Marchizul De Sade

Marchizul de Sade

Justine Doamna contes de Lorsange era una din acele preotese ale lui Venus a cror avere este fructul unei figuri ncnttoare, al unei comportri ndoielnice i al ireteniei, ale cror titluri de noblee, orict ar fi de pompoase, nu se afl dect n arhivele din Cytera, alctuite de impertinena ce pune mna pe ele i sprijinite de naivitatea prosteasc ce le druiete. Era brunet, vioaie, cu o siluet frumoas, cu o minune de ochi negri, i, mai ales, infidel n pas cu moda lucru care, dnd i mai mult gust pasiunilor, o face ndeosebi mai cutat pe femeia la care se ntrevede. Cu toate acestea, ea primise cea mai strlucit educaie: fiic a unui mare negustor din strada Saint-Honor, fusese crescut, mpreun cu sora ei mai mic cu trei ani, ntr-un pension dintre cele mai bune din Paris, unde nu-i lipsise, pn la vrsta de 15 ani, nici un sfat, nici un profesor, nici o carte folositoare, nici un fel de cultivare a talentului. La acea vrst, fatal pentru virtutea oricrei fete tinere, ea pierdu totul ntr-o singur zi. Un cumplit faliment i arunc tatl ntr-o situaie att de grea, nct tot ce a mai putut face spre a scpa de sumbrul deznodmnt a fost s fug de ndat n Anglia, lsndu-i fetele n grija soiei, care, la opt zile dup plecarea sa, muri de suprare. Prea puinele rude rmase, chibzuir asupra viitorului fetelor i, cum partea fiecreia se ridica de abia la vreo sut de scuzi, se hotrr s le lase balt, dndu-le ceea ce li se cuvenea i fcndu-le stpne pe soarta lor.

Doamna de Lorsange, care atunci se numea Juliette, i care avea i caracterul i mintea aproape tot att de coapte ca la vrsta de 30 de ani, ct are pe vremea ntmplrii ce povestim, nu se art micat dect de plcerea libertii, nentrziind nici mcar o clip la cruda rsturnare care-i dezlega lanurile. Ct despre Justine, sora ei, care tocmai mplinise 12 ani, o fire profund i melancolic, druit cu deosebit duioie i simire, neavnd, n locul rafinamentului i ireteniei surorii sale, dect nevinovia, puritatea, buna credin ce aveau s o azvrle ntr-o mulime de capcane, aceasta i ddu seama ntru totul de groaznica sa situaie.

Tnra avea o nfiare cu totul deosebit de cea a Juliettei pe ct falsitate, prefctorie, cochetrie se vedea pe figura uneia, tot pe att de ruinoas, de delicat i timid se oglindea cealalt n ochii oamenilor. O nfiare feciorelnic, ochi mari, albatri i plini de curiozitate, o piele strlucitoare, o talie subire i vioaie, un glas plcut, o dantur ca de filde i un minunat pr blond, iat portretul ncnttoarei mezine ale crei farmece nevinovate i trsturi adorabile sunt mult prea fine i delicate chiar i pentru penelul ce ar vrea s le zugrveasc. i una i cealalt avur la dispoziie doar 24 de ore pentru a prsi pensionul, purtndu-i singure de grij i rostuindu-se unde vor crede de cuviin, cu cei 100 de scuzi. Juliette, ncntat de a se vedea stpn pe propria situaie, ncerc pentru o clip s-i potoleasc plnsul Justinei cnd vzu ns c nu izbutete, ncepu s-o certe n loc s-o mngie, i spuse c era o proast i c nu s-a mai vzut ca nite fete cu vrsta i nfiarea lor s moar de foame. i ddu de exemplu pe fiica unei vecine care, fugind de la prini, era acum inut pe picior mare de un perceptor i ducea, la Paris, un trai mbelugat. Justinei i s-a fcut sil de un asemenea exemplu, spunnd c mai bine moare dect s-l urmeze i, de ndat ce-i vzu sora pornit spre felul de via respingtor pe care l luda, nu mai consimi cu nici un pre a locui cu ea.

Cele dou surori s-au desprit aadar, fr a-i fgdui s se revad, de bine ce aveau planuri att de diferite. Cum s-i fi ngduit Juliette, care, dup spusele ei, avea s ajung o doamn de vaz, s se ntlneasc cu o fetioar ale crei porniri virtuoase i de neam prost ar fi ofensat-o? i, la rndul ei, Justine ar fi vrut oare s-i primejduiasc felul de a fi n preajma unei creaturi perverse ce avea s cad prad destrblrii i decderii publice? Fiecare din ele i strnse aadar bruma de avuie i prsir pensionul chiar a doua zi, cum li se hotrse.

Justine, rsfat n copilrie de croitoreasa mamei sale, se duse la ea; nchipuindu-i c femeia se va nduioa de soarta ei, i povesti starea-i nenorocit, ceru de lucru, ns fu respins cu rutate. O, cerule! i spuse biata fat, de ce primul pas pe care-l face n lume trebuie s m i ndrepte ctre necazuri? Femeia asta care m iubea alt dat, de ce oare azi m alung? Dar vai, sunt orfan i srac. Nu mai am avere i n lume oamenii nu sunt acoperii de onoruri dect pe baza sprijinului sau al distraciilor pe care ceilali ndjduiesc s le capete de la ei. Vznd aceasta, Justine merse la preotul din parohia ei i-i ceru sfatul. Cucernica fa bisericeasc ns i spuse pe ocolite c parohia este cu totul copleit, c este cu neputin s i se dea i ei din pomeni i c, totui, dac ar consimi s-l slujeasc, bucuros ar gzdui-o la el. ns, pe cnd i povestea toate astea, cuviosul i prinsese brbia n palm, srutnd-o ntr-un fel prea lumesc pentru un slujitor al bisericii Justine, care nelesese prea bine se ddu repede napoi, spunnd: Domnule, nu v-am cerut nici poman, nici un loc de slug, a trecut prea puin de cnd am pierdut o situaie deasupra celei ce m-ar putea mpinge s implor aceste dou favoruri, ca s fiu de pe acum obligat la aa ceva v-am cerut sfaturile de care au nevoie tinereea i nenorocul meu i voii a m face s le cumpr printr-o crim. nfuriat de aceast vorb, preotul deschide ua, o zvrle afar, iar Justine, jignit a doua oar ncdin prima zi a oropsitei sale singurti, intr ntr-o cldire pe faada creia se vedea o firm, nchirie o cmru mobilat pltind-o de nainte i ddu cel puin fru liber amrciunii de pe urma situaiei ei i a cruzimii celor civa oameni cu care o stea nefericit o obligase s aib de a face.

Cititorul ne va ngdui s o prsim pentru ctva timp n acest cotlon ntunecos, pentru a ne ntoarce la Juliette i a-i povesti ct mai pe scurt cum s-a fcut c, din srcia de la care am vzut-o plecnd, a ajuns n 15 ani o femeie cu un nume nobil, stpn pe o rent de peste 30.000 de livre, bijuterii splendide, dou trei case, i la ar, i la Paris, i, n clipa de fa, i pe inima, bogia i ncrederea domnului de Corville, consilier de stat, om cu mare trecere i urmnd a fi chemat la Ministerul. Fr ndoial c drumul a fost spinos acest fel de domnioare i deschid calea plecnd de la ucenicia cea mai ruinoas i grea, iar aceea care azi este n patul unui prin, mai pstreaz poate urmele njositoare ale cruzimii libertinilor depravai n minile crora au aruncat-o tinereea i lipsa de experien a nceputului. Prsind pensionul, Juliette se duse drept la femeia de care tia de la prietena ei din vecini, aceea care o luase pe calea pierzaniei, i creia nu-i uitase adresa. ndrznea, se nfi la ea cu boccelua sub bra, cu rochia strmb, cu cel mai drgu chip din lume i destul de stngace nc. i spune femeii povestea ei i se rug de ea s-o ndrume, dup cum fcuse, cu civa ani n urm, cu fosta ei prieten. Ci ani ai, copil? o ntreab doamna Du Buisson. Cincisprezece ani peste cteva zile, Doamn. i nimeni, niciodat. Ah, nu, Doamn, jur. Mda, dar vezi c uneori, la pension, vreun profesor, vreo clugri, vreo prieten. Mie mi trebuie dovezi sigure. La voia dumneavoastr s le cptai, Doamn.

i cumtr De Buisson, dup ce a cercetat ea nsi, mpopoonat cu o pereche de ochelari, cum stau lucrurile, i spuse Juliettei: Ei bine, copila mea, n-ai dect s rmi la mine. Cu mult supuenie la sfaturile pe care i le dau, cu mult bunvoin fa de obiceiurile mele, curenie, chiverniseal, cinste fa de mine, bun purtare fa de celelalte fete i iretenie fa de brbai, te-a putea lsa, peste civa ani, s te retragi ntr-o camer separat, cu comod, oglind, servitoare i apoi, meseria deprins la mine i va ngdui s capei restul.

Cumtra Du Buisson i nha Juliettei boccelua, o ntreb dac are vreun ban i, cum ea i mrturisise cam prea cinstit c are vreo sut de scuzi, scumpa mtuica pune mna pe ei, promindu-i tinerei eleve c avea s depun acest mic capital n folosul ei, ntruct o fat tnr nu trebuie s aib bani, care sunt o cale spre pcat i ntr-un veac att de corupt. O fat cuminte i de familie bun va avea grij s ocoleasc tot ce o poate face s cad n vreo ispit. Dup ce o aa predic lu sfrit, noua venit fu prezentat tovarelor sale, i se fcu loc n cas, i, chiar de a doua zi, i se scoase fecioria la vnzare. Timp de patru luni, aceeai marf a fost vndut, pe rnd, la 80 de amatori, care au pltit-o de nou fiecare i doar la captul acestui aspru noviciat, Juliette se vzu recunoscut ca sor ntru ascultare. De acum nainte a fost privit cu adevrat ca o fat de-a casei i a avut partea ei din libidinoasele istoveli. Alt noviciat; dac, ns, n primul, Juliette slujise natura, fie i cu ceva rtciri, n cel de al doilea i-a uitat cu totul legile: rafinamente criminale, plceri ruinoase, desfrnri tinuite i josnice, gusturi jignitoare i ciudate, fantezii umilitoare, toate acestea venind din dorina de a ajunge la plcere fr a-i primejdui sntatea, ct i dintr-o duntoare saietate care, vetejind nchipuirea, n-o mai lsa s nfloreasc dect prin exagerri i nici s se potoleasc dect prin decdere.

Juliette i perverti cu totul moravurile la aceast a doua coal, cci, vznd cum triumf viciul, i stric i sufletul i-a dat seama c, atta vreme ct fusese destinat rului, cel puin s-l fac pe picior mare i s nu mai mucezeasc n starea aceea josnic care nu-i aducea un profit pe msura pcatelor la care o silea, ba o mai i umilea. Fiind pe placul unui btrn senior foarte destrblat, care, la nceput, n-o chema dect pentru o aventur de un sfert de ceas, se pricepu s-l fac s-o ntrein n lux. i fcu n fine apariia la spectacole i plimbri alturi de celebritile ordinului Cyterei, fu vzut, pomenit, invidiat i hoomanca se descurc att de bine, nct n patru ani duse la ruin trei brbai, dintre care cel mai srac avea o rent de 100.000 de scuzi. Asta i fu de ajuns pentru a-i asigura reputaia orbirea brbailor din veacul nostru este aa de mare, nct, de ndat ce o asemenea nenorocit i-a dovedit necinstea, ei poftesc tot mai mult s-i fie trecui pe list, marea josnicie i corupie prnd a hotr puterea sentimentelor pe care ndrznesc s i le arate.

Juliette mplinise tocmai 20 de ani cnd un anume conte Lorsange, gentilom din Anjou, de vreo 40 de ani, se ndrgosti att de tare de ea, nct hotr s-i dea numele, nefiind destul de bogat pentru a o ntreine. Trecu pe numele ei o rent de 12.000 de livre, i ddu o poli pentru restul averii, poli care-i ridica valoarea de 8 ori dac s-ar fi ntmplat s moar naintea ei, i ddu o cas, servitori, un lacheu n livrea i, desigur, trecerea n ochii lumii cu care izbuti, n civa ani, s-i fac uitat trecutul. Dup asta, pctoasa de Juliette, aruncnd la gunoi sentimentele cinstite ale familiei sale i educaia aleas, pervertit fiind de cri i sfaturi rele, grbit s profite de una singur, s aib un nume, dar nici un fel de obligaii, avu ndrzneala vinovat s se gndeasc a-i scurta zilele soului ei. Gnd pe care, din nefericire, l-a urzit i nfptuit n destul tain pentru a scpa de urmrire i pentru a nmormnta, odat cu soul ce-i sttea n cale, orice urm a dezgusttoarei sale crime.

Redevenind liber i contes, Doamna De Lorsange i-a luat de la capt vechile obiceiuri, dar, creznd despre sine c acum este cineva n lume, a fcut-o cu mai mult msur. Nu mai era o femeie ntreinut, ci o vduv bogat, dnd mese plcute, la care erau ncntai s fie poftii i trgoveii i nobilii i care, totui, se vindea pe 200 de ludovici i se druia pentru 500 pe lun. Pn la 26de ani mai fcu nc vestite cuceriri, duse la ruintrei ambasadori, patru perceptori, doi episcopi i trei cavaleri din garda regelui. Cum nu se prea ntmpl ca cineva s se opreasc dup prima crim, mai ales c totul s-a terminat cu bine, Juliette, nenorocita i pctoasa de Juliette, s-a mai ncrcat cu alte dou crime asemntoare, una pentru jefuirea unui amant, de la care cptase o mare sum de bani fr tiina cuiva din familia lui, cealalt, pentru a pune mna mai iute pe o motenire de 100.000 de franci trecut n testamentul unuia dintre admiratori pe numele altcuiva, ce urma s i-o dea contra unei mici recompense. La aceste fapte cumplite, Doamna de Lorsange mai aduga i dou-trei infanticide, frica s nu-i strice silueta, dorina de a ascunde o intrig, totul o hotrse s avorteze de mai multe ori i noile crime nedescoperite, ca i celelalte, nu o mpiedecaser pe aceast fiin abil i ambiioas s gseasc zi dup zi noi victime i s-i, sporeasc cu fiecare clip averea, nmulindu-i pcatele. Din nefericire, e prea de tot adevrat c propirea nsoete viciul i c n inima hoiilor i corupiei celei mai diabolice, tot ceea ce oamenii numesc fericire le poate auri firul vieii, dar acest crud adevr de nenlturat nu trebuie s ne sperie i nici cel pe care-l vom da spre pild de ndat, anume al nenorocirii care, din contra, urmrete peste tot virtutea, nu trebuie s tortureze sufletul oamenilor cinstii. Aceast propire a crimei nu este dect prelnic n afar de providena care pedepsete necrutor asemenea reuite, cel vinovat hrnete la sn un vierme ce-l roade fr ncetare, mpiedecndu-l s se bucure de neltoarea fericire din jur i nelsndu-i n locul ei dect amintirea sfietoare a pcatelor cu care i-a cumprat-o. Ct despre nefericirea care chinuie virtutea, ghinionistul oropsit de soart i afl mngierea n sinea lui i tainicele bucurii pe care i le aduce cinstea l despgubesc pe dat de nedreptatea oamenilor.

Cam aa se prezentau afacerile Doamnei de Lorsange pe cnd Domnul de Corville, n vrst de 50 de ani i bucurndu-se de onorurile pe care le-am artat mai sus, hotr s se druiasc cu totul acestei femei i s o lege de el pentru totdeauna. Fie prin grija i priceperea lui, fie prin nelepciunea Doamnei de Lorsange, planul iizbutise i se mplineau de acum patru ani de cnd tria cu ea ca i cu o soie legitim. Tot atunci, o moie superb pe care i-o druise de curnd pe lng Montargis le oferi prilejul amndorura s-i petreac acolo cteva luni de var. ntr-o sear de iunie, ispitii de timpul frumos s fac o plimbare la ora i simindu-se prea obosii pentru a se ntoarce pe jos, intraser n hanul la care trage diligena de Lyon, cu gnd s trimit un om clare s le aduc trsura de la castel. Se odihneau aadar ntr-o ncpere joas i rcoroas, ale crei geamuri ddeau n curte, pe cnd diligena de care am pomenit i fcu apariia. A privi la cltori este o distracie fireasc i nu se afl nimeni s nu-i fi umplut o clip de odihn n acest fel dac s-a ivit ocazia. Doamna de Lorsange se ridic, urmat de amantul su i vzur amndoi intrnd n han o ntreag aduntur de cltori prea c nu mai rmsese nimeni nuntru, dar, pn la urm, un gardian cobor din partea zbrelit i prinse n brae, de la unul din tovarii si ngrmdit n acelai loc, o tnr de vreo 26-27 de ani, purtnd o mantil veche din indian i legat ca o criminal de rnd. La strigtul de spaim i surpriz ce-i scp Doamnei de Lorsange, tnra se ntoarse i dezvlui nite trsturi att de blnde i delicate, o talie att de subire i svelt, nct Domnul de Corville i amanta sa se interesar de ndat de soarta acestei nefericite. Domnul de Corville se apropie i l ntreb pe unul din gardieni ce fcuse amrta aceea. Pe cinstea mea, Domnule, rspunse gardianul, este nvinuit de trei-patru crime grave, anume de furt, ucidere i incendiu, dar v mrturisesc c nici mie, nici tovarului meu nu ne-a fost vreodat mai greu s nsoim un criminal; este fiina cea mai blnd i care pare cea mai cinstit. Ah, ah, spuse Domnul de Corville, s-ar putea s fie vreuna din greelile obinuite ale tribunalelor de provincie! i unde anume s-a fptuit crima? ntr-un han, la trei leghe de Lyon cei de la Lyon au judecat-o, acum merge la Paris pentru ntrirea sentinei, iar pentru execuie, se va ntoarce tot la Lyon.

Doamna de Lorsange, care se apropiase i asculta povestirea, i opti Domnului de Corville c ar dori s afle din gura acestei fete povestea nefericirilor sale, Domnul de Corville, care avea i el acelai gnd, l mprti, dup ce le spuse cine este, paznicilor fetei. Cum ei nu se mpotrivir, luar hotrrea s petreac noaptea la Montargis. nchiriar un apartament luxos i, lng el, unul pentru gardieni; Domnul de Corville i lu rspunderea prizonierei o dezlegar, o trecur n apartamentul Domnului de Corville i al Doamnei de Lorsange, iar gardienii luar cina i se culcar repede. ndat dup ce-i dduser s mnnce acelei nefericite, Doamna de Lorsange ne mai gsindu-i linitea din cauza ei, i spunndu-i de bun seam: Aceast fiin nenorocit, nevinovat poate, este privit ca o criminal, n timp ce n jurul meu, care sunt fr ndoial mai criminal ca ea, totul propete.

Doamna de Lorsange, spuneam, vznd-o pe tnr ceva mai refcut i mai mngiat de mila ce-i artau i de grija ce preau s i-o duc, o puse s le povesteasc prin ce ntmplare se afla ntr-o asemenea grea cumpn, n ciuda nfirii sale att de cinstite i cumini. Povestea vieii mele, Doamn, spuse aceast frumoas nefericit adresndu-se contesei, ofer pilda cea mai gritoare despre nenorocirile virtuii. Ar nsemna, ns, s acuz providena; s m plng de ea, ar fi un fel de crim i n-a ndrzni-o.

Lacrimi nenumrate curser atunci din ochii bietei fete i dup ce le ls o clip s se ostoiasc, i ncepu istorisirea n felul urmtor: mi vei ngdui, Doamn, s-mi ascund numele i originea; nu sunt dintr-un neam mare, dar ai mei au fost oameni cinstii i eu nu fusesem sortit umilinelor din care au izvort cea mai mare parte a necazurilor mele. Mi-am pierdut prinii nc de tnr am crezut, cu mica avere pe care mi-o lsaser, c pot ndjdui la un locor cinstit, dar, respingnd mereu ocupaiile necinstite, am risipit fr s-mi dau seama puinul ce-mi revenise. Cu ct srceam mai mult, cu att eram mai batjocorit cu ct aveam mai mult nevoie de ajutor, cu att mai puin ndjduiam s-l capt sau cu att mai mult mi se propunea ceva nedemn i de ocar. Din toate ptimirile prin care am trecut n aceast jalnic situaie, din toate vorbele urte ce mi s-au spus, n-am s v povestesc dect ce mi s-a ntmplat la Domnul Dubourg, unul din cei mai bogai oameni de finane din capital. Fusesem ndreptat spre el ca la un om al crui renume i bogie puteau cu siguran s-mi ndulceasc viaa, dar cei care-mi dduser acest sfat, fie voiau s m pcleasc, fie nu-i cunoteau sufletul aprig i moravurile depravate. Dup ce am ateptat dou ore n antecamer, am fost, n fine, primit. Domnul Dubourg, n vrst de vreo 45 de ani, tocmai se ridicase din pat, purtnd un halat desfcut, care cu greu l acoperea; se pregtea s-i aranjeze prul, dar i ndeprt valetul i m ntreb ce doresc. Oh, Domnule, i spusei, sunt o biat orfan care n-a ajuns nc la 14 ani i care tie de pe acum toate feele nenorocirii. i povestii pe ndelete ghinioanele mele, ct de greu mi era s-mi aflu un adpost i necazul de a-mi fi pierdut puina avere tot cutndu-l, refuzurile ntmpinate, chiar i silina pe care trebuia s mi-o dau pentru a-mi gsi de lucru, fie la prvlie, fie acas, cu sperana c mi voi uura traiul. Dup ce m-a ascultat destul de atent, Domnul Dubourg m-a ntrebat dac rmsesem cinstit. Domnule, i spusei, n-a fi nici aa srac, nici aa strmtorat dac a fi vrut s nu mai fiu. Copila mea, mi rspunse el, i pe ce baz pretinzi c acei bogai s te ajute, cnd nu le eti de nici un folos? S fiu de folos, Domnule, nici nu cer altceva. Folosul de la o copil ca tine nu este mare lucru ntr-o cas, nu la asta m-am gndit, nu ai nici vrsta, nici puterea s fii angajat cum ceri, dar ai putea, cu mai puin ndrtnicie caraghioas, s ndjduieti la o soart bun la oricare din aceti libertini. sta este singurul lucru spre care trebuie s te ndrepi aceast virtute cu care te tot lauzi nu-i servete la nimic pe lume te vei fli degeaba cu ea, nu-i va aduce nici un pahar cu ap. Oamenii ca noi, dac tot dau de poman, adic unul din lucrurile de care sa ne ocupm cel mai puin, i care ne displac cel mai mult, vor s fie rspltii pentru banii pe care-i scot din buzunar. i ce altceva poate da o feti ca tine pentru a-i plti sprijinul, dac nu supunerea cea mai ntreag la tot ce vrei s-i ceri? Oh, Domnule, nu mai exist deci binefacere, nici gnduri cinstite n inima oamenilor? Prea puin, copilo, prea puin, ne-a trecut aceast manie de a-i ndatora pe alii pe gratis; orgoliul poatec era mgulit o clip, dar, cum nu se afl nimic mai nchipuit i mai lesne risipit ca bucuriile lui, am dorit altele, mai adevrate, i am simit c, de-o pild, cu o feti ca tine este mult mai bine s obii ca plat pentru arvuna dat toate plcerile libertinajului dect s te mpunezi c i-ai dat de poman. Renumele de om liberal, credincios, generos, nu face pentru mine nici ct cea mai nensemnat dintre plcerile pe care mi le poi drui i fiind, asupra acestui fapt, n bun nelegere cu aproape toi cei de vrsta mea i cu aceleai porniri, vei pricepe c nu pot s te ajut dect n schimbul supunerii la tot ce-mi va place s-i cer. Ce cruzime, Domnule, ce cruzime! Nu credei c cerul v va pedepsi? Afl, prostuo, c cerul este lucrul care ne privete cel mai puin pe lume; dac i place sau nu ceea ce facem pe pmnt, asta nu ne sperie ctui de puin. Prea lmurii despre aa ceva, dar care nu este, n fapte, dect lanul oamenilor, i dm zi de zi peste nas fr s ne nfiorm, iar patimile noastre nu au farmec deplin dect dac i batjocoresc planurile sau cel puin ceea ce predic protii despre aa ceva, dar care nu este, n fapte, dect lanul nchipuit cu care ipocriii au vrut s-i pcleasc pe cei puternici. Vai, Domnule, dup asemenea precepte, nefericiii trebuie s piar. Ce conteaz? Frana are mai multe slugi dect i trebuie; guvernul, care judec lucrurile n mare, se preocup prea puin de fiecare n parte, atta timp ct mainria lucreaz. Dar credei c nite copii i-ar putea respecta tatl dac acesta i chinuie? ntruct l privete pe un tat care are copii prea muli dragostea celor ce nu-i sunt de folos? Poate c ar fi fost aadar mai bine s fim sugrumai la natere? Oarecum, dar s lsm de-o parte acest fel de politic din care cred c tu nu nelegi prea mare lucru. De ce s te plngi de o soart pe care tu singur o poi pune n fru? Cu ce pre, cerule sfnt! Cu cel al unei nchipuiri, al unui lucru pe care doar trufia ta pune pre. Dar hai s prsim i ideea asta i s nu ne oprim dect la ceea ce ne privete pe noi. Tu, nu-i aa, faci un caz grozav de aceast nchipuire, n timp ce eu nu, i, de aceea, a ta s fie ndatoririle pe care i le voi orndui i pentru care vei primi o plat cinstit, darnu prea mare, vor fi de cu totul alt fel. Vei sta pe lng menajera mea, o vei sluji i, n fiecare diminea, n faa mea, cnd ea, cnd valetul, te vor supune la. Oh, Doamn, cum a putea s repet acea propunere dezgusttoare? Prea njosit de a fi auzit pe cineva c mi-o face, ameind, ca s spun aa, chiar n clipa cnd aceste cuvinte erau rostite, prea ruinat ca s le repet, buntatea voastr le va nlocui ea singur. Tiranul mi hotrse hahamii i eu trebuie s fiu victima. Asta-i tot ce pot face pentru tine, copila mea, urm acest om de nimic, ridicndu-se cu neruinare i, chiar aa, nu-i promit pentru aceast ceremonie foarte lung i dificil dect doi ani de ntreinere. Ai acum 14 ani la 16, vei fi liber s-i ncerci norocul n alt parte. i pn atunci, vei primi mbrcminte, hran i un ludovic pe lun. Este destul de cinstit, cea creia i vei lua locul nu primea att drept este c nu avea chiar neatins, aa ca tine, aceast virtute de care faci atta caz i pe care i-o preuiesc, dup cum vezi, cu aproape cincizeci de scuzi pe an. Gndete-te bine, cuget mai ales la halul de mizerie n care te culeg, d-i seama c, n ara nenorocit n care te afli, cei sraci trebuie s ptimeasc pentru a avea ce mnca. Vei ptimi la fel, recunosc, dar vei ctiga mai mult dect cea mai mare parte dintre ei. Propunerile josnice i aprinseser acestui monstru patimile, m apuc cu fora de gulerul rochiei, spunnd c, de prima dat, avea s-mi arate chiar el despre ce este vorba, dar nenorocirea mi ddu i curaj i putere, reuii s scap i, fugind ctre u, i spusei, pe cnd ieeam: Om ngrozitor, fie ca cerul pe care-l pngreti cu atta cruzime s te pedepseasc ntr-o zi aa cum merii pentru slbticia ta cumplit! Nu eti vrednic nici de bogia pe care o foloseti att de josnic, i nici mcar de aerul pe care l respiri ntr-o lume pe care o ntinzi cu pornirile tale animalice.

Pe cnd m ntorceam amrt acas, cufundat n acele gnduri triste i ntunecate pe care cruzimea i corupia oamenilor le strnesc ntotdeauna, o raz de izbvire pru s-mi strluceasc o clip n faa ochilor. Femeia la care locuiam i care-mi tia amrciunea, mi spuse c mi-a gsit n sfrit o cas n care a fi bucurosprimit numai s m port cum trebuie. Oh, cerule, Doamn, spusei strngnd-o n brae de bucurie, iat condiia pe care a pune-o i eu, vezi dar c o primesc din tot sufletul.

Omul pe care trebuia s-l slujesc era un cmtar btrn, despre care lumea spunea c s-a mbogit nu doar prin amanet, ci i furnd fr ruine ori de cte ori i s-a prut c o poate face n linite. Locuia pe strada Quincampois, la primul cat, mpreun cu o amant btrn, pe care o numea soia lui i care era, pe puin, la fel de rea ca el. Sophie mi spuse avarul ah, Sophie era numele pe care l luasem ca s-l ascund pe cel adevrat. Prima nsuire pe care trebuie s-o ai n casa mea este cinstea. Dac vreodat doseti mcar a zecea parte dintr-un dinar, te spnzur, ns, ascult bine Sophie, te spnzur pn mori. Dac soia mea i cu mine ne bucurm de oarecari nlesniri la btrnee, ele sunt rodul muncii noastre grele i al marii noastre modestii. Mnnci mult, copila mea? Cteva uncii de pine pe zi, domnule, i spusei, ap i puin sup dac sunt destul de norocoas s-o am. Sup, vai de mine, sup. Ascult, scumpo, fcu zgrcitul btrn ctre nevast-sa, nfioar-te de rspndirea luxului! i caut un rost de un an de zile, moare de foame de un an de zile i vrea s mnnce sup! De abia reuim noi s facem aa ceva, duminica, noi, care de 40 de ani muncim ca nite ocnai! Vei cpta trei uncii de pine pe zi, fato, o jumtate de sticl de ap de ru, o rochie veche de a soiei mele, odat la 18 luni, ca s-i faci din ea fuste i trei scuzi ca plat la sfritul fiecrui an dac suntem mulumii de serviciile tale, dac eti la fel de econoam ca i noi i dac izbuteti s nfrumuseezi cumva casa prin ordine i bun rnduial. Treab nu ai prea mult, eti singur, trebuie doar s treci i s curei de trei ori pe sptmn acest apartament de ase camere, s faci patul pentru soia mea i pentru mine, s rspunzi la u, s-mi pudrezi peruca, s-i aranjezi prul soiei mele, s ai grij de cine, de pisic i de papagal, s pzeti la buctrie, s lustruieti vasele, fie c au fost folosite fie c nu, s o ajui pe soia mea la gtit i restul zilei s repari lenjeria, ciorapii, bonetele i alte lucruoare din cas. Vezi bine, Sophie, c asta-i aproape nimic. i va rmne o mulime de timp pentru tine, vei putea s-l foloseti dup voia ta i, de asemenea, s-i coi lenjeria i hainele de care vei avea nevoie. E uor de nchipuit, Doamn, c trebuia s fie cineva n halul de mizerie n care eram eu pentru a primi aa o slujb; nu numai c era mult mai mult de munc dect ngduiau vrsta i puterile mele, dar cum a fi putut tri cu ceea ce mi se ddea? M abinui, cu toate acestea, de a face mofturi i iat-m instalat chiar n aceeai sear.

Dac situaia nemiloas n care m aflu ne-ar ngdui, Doamn, s-mi treac prin cap s v fac s rdei, pe ct vreme eu trebuie s v nmoi sufletul fa de mine, ndrznesc s cred c v-a nveseli istorisindu-v toate faetele zgrceniei pe care am vzut-o cu ochii mei n acea cas un necaz att de cumplit avea ns s m ajung chiar din al doilea an, nct, dac m gndesc bine, mi vine greu s v ofer amnunte hazoase nainte de a v dezvlui cealalt fa a lor. Aflai totui, Doamn, c n casa aceea nu se aprindea niciodat lumina; apartamentul stpnului i al stpnei avnd din ntmplare ferestrele n dreptul felinarului din strad, i scutea de alt cheltuial i nicicnd n-au folosit alt lumin pentru a se aeza n pat. Ct despre lenjerie, nici nu foloseau aa ceva la mnecile vestei domnului, ca i la cele de la rochia doamnei, cususer direct pe stof o pereche de manete vechi, pe care le splam n fiecare smbt seara, ca s poat fi folosite duminica; nu puneau cearafuri sau ervete, ca s economiseasc spltoreasa, lucru foarte costisitor ntr-o cas, din cte pretindea domnul Du Harpin, onorabilul meu stpn. Vin nu s-a but niciodat, apa de izvor fiind, dup cum spunea doamna Du Harpin, butura natural de care s-au slujit cei dinti oameni i singura pe care ne-o recomand natura; de fiecare dat cnd se tia pinea, se punea dedesubt un coule pentru a se aduna tot ce cdea, se adugau fr gre toate firimiturile care se ntmplau de la mas i, duminica, acest amestec prjit n puin unt rnced era mncarea de srbtoare pentru ziua de odihn. Hainele sau mobilele nu trebuiau nicicum s fie btute, ca s nu se strice, ci terse uor, cu un pmtuf din pene; pantofii domnului i ai doamnei aveau blacheuri, iar amndoi soii pstrau nc cu sfinenie nclrile din ziua nunii; odat pe sptmn trebuia s fac, neabtut, ceva nc i mai ciudat. n apartament era o cmru destul de mare, ai crei perei nu erau tapetai; eu trebuia s rzui cu un cuit o cantitate de var de pe perei, s o trec apoi printr-o sit fin, iar ceea ce obineam din aceast ndeletnicire devenea pudra cu care n fiecare diminea dichiseam peruca domnului i cocul doamnei. Mcar de s-ar fi ndurat dumnezeu ca aceste mizerii s fi fost singurele de care se ineau; nimic mai firesc dect s vrei s-i pstrezi bunurile, nefireasc este ns pornirea de a le nmuli cu cele ale altora, ori eu mi ddui de ndat seama c domnul Du Harpin se mbogea numai n felul acesta. Deasupra noastr locuia un om nstrit, care avea nite bijuterii frumoase, bine tiute de stpnul meu, fie doar ca vecin, fie poate pentru c-i trecuser prin mn. l auzeam adesea tnjind, mpreun cu nevast-sa, dup o anumit caset de aur, de treizeci-patruzeci de ludovici, care negreit i-ar fi rmas lui dac misitul ar fi fost ceva mai detept; n fine, drept mngiere de a fi napoiat cutia, prea cinstitul domn Du Harpin puse la cale s o fure i eu am fost nsrcinat cu aceast afacere.

Dup ce mi inu o lung cuvntare despre prea puina nsemntate a furtului, ba chiar despre folosul pe care el l aduce societii, reaeznd cumva balana descumpnit de inegalitatea averilor, domnul Du Harpin mi puse n mn o cheie fals, ncredinndu-m c se potrivete la apartamentul vecinului, c voi gsi cutia ntr-un anume scrin nencuiat, c o voi aduce fr nici o primejdie i, c pentru o asemenea treab voi primi timp de doi ani nc un scud la leaf. Vai, Domnule, m minunai eu, se poate oare ca un stpn s cuteze a-i corupe sluga n felul sta? Ce m-ar mpiedica s ntorc mpotriva Dumneavoastr armele pe care mi le punei n mn i, dac m gndesc bine, ce-ai avea s-mi imputai cnd v-a fura dup propriile voastre reguli?

Domnul Du Harpin, uluit de rspunsul meu, nendrznind s mai struie, dar pstrndu-mi ranchiun, spuse c a fcut asta numai ca s m ncerce, bravo mie c m mpotrivisem ispitirii cu tlc, cci dac a fi consimit, a fi fost spnzurat. M mulumii cu acest rspuns, ns chiar de atunci mi ddui seama ce nenorociri m pteau dup o asemenea propunere i de greala ce-o fcusem rspunznd aa de clar. Totui, nu avusesem o a treia cale, trebuia fie s ndeplinesc pcatul de care mi se vorbise, fie s resping cu hotrre propunerea dac a fi avut ceva mai mult minte, a fi prsit imediat acea cas, dar aa mi fusese sortit, ca fiecare fapt cinstit la care m mpingea firea mea, s fie pltit cu o nenorocire, trebuia aadar s-mi port ursita fr putin de scpare.

Domnul Du Harpin ls s treac aproape o lun, cam pn cnd se mplineau doi ani de cnd stteam la el fr s spun o vorb, fr s-mi arate nici cea mai mic suprare pentru c nu-l ascultasem. Cnd, ntr-o sear, dup ce-mi terminasem treaba i m retrsesem tocmai n camera mea, s prind cteva ceasuri de somn, auzii deodat ua izbindu-se de perete i-l vzui cu groaz pe Domnul Du Harpin, care conducea pe un comisar i patru soldai din gard ctre patul meu. F-i datoria, Domnule, spuse el ctre omul legii, nenorocita asta mi-a furat un diamant de o mie de scuzi; l vei gsi fie n camer, fie asupra ei, nu ncape nici o ndoial. Eu, s fur, Domnule, i spusei, srind nspimntat din pat, eu, Domnule, care tiu mai bine ca Dumneavoastr ct m dezgust o asemenea fapt i c este cu neputin s o fi fcut?!

Domnul Du Harpin, ns, fcnd mult glgie, ca s-mi acopere vorbele, continu s comande percheziia i nenorocitul de inel mi fu gsit ntr-o saltea cu asemenea dovezi nu mai rmnea nimic de vorbit, fui luat pe loc, legat i condus cu ocar n nchisoarea tribunalului fr s fiu lsat s spun mcar un cuvnt pentru a m dezvinovi.

Procesul unei amrte fr bani sau protecie merge repede n Frana. Lumea crede c virtutea nu suport srcia, care devine n tribunalele noastre o prob grea contra acuzatului. O prejudecat nedreapt vrea ca o crim s fie comis numai de cel ce ar fi putut s-o fac; prerile se schimb dup starea n care te afli i, de ndat ce nu poi dovedi prin titluri sau avere c eti cinstit, s-a i demonstrat vinovia.

n zadar m aprai, n zadar i ddui cele mai bune dovezi avocatului din oficiu pe care l avui pentru untimp; stpnul m acuza, diamantul mi se gsise n camer, era limpede c l furasem. Cnd voii s vorbesc despre caracterul oribil al domnului Du Harpin, s dovedesc c nenorocirea ntmplat era doar urmarea rzbunrii sale i a dorinei de a se debarasa de cineva care, tiindu-i secretul, devenea stpn pe reputaia sa, aceste plngeri fur considerate insulte, mi se spuse c domnul Du Harpin era cunoscut de 40 de ani ca un om integru i incapabil de o asemenea fapt urt. Ajunsei la clipa n care aveam s pltesc cu viaa mpotrivirea de a lua parte la o crim, pe cnd o ntmplare neateptat, cu toate c m eliber, m duse ctre alte necazuri ce m pndeau nc pe lume.

O femeie de 40 de ani, mtua Dubois pe numele ei, bine cunoscut pentru tot felul de porcrii, i atepta i ea pedeapsa cu moartea, mcar mai meritat dect mine, de bine ce crimele ei erau dovedite, n timp ce mie nu mi se putuse pune n crc niciuna. Reuisem s trezesc cumva mila acestei femei i ntr-o sear, cu cteva zile nainte de clipa n care i eu i ea trebuia s ne sfrim viaa, mi spuse s nu m culc, ci, fr s m arat tulburat, s rmn cu ea ct mai aproape de poarta nchisorii. ntre miezul nopii i ora unu, urm aceast norocoas rufctoare, va lua foc cldirea, sta e planul meu, chiar dac va arde cineva, n-are importan, sigur este ns c noi vom fugi. Trei brbai, prietenii i asociaii mei vor veni dup noi i i garantez c vei fi liber, Mna cerului care abia pedepsise prin mine nevinovia, s-a pus n slujba crimei prin protectoarea mea: focul s-a ntins, prjolul a fost ngrozitor, zece oameni au ars, iar noi am evadat. Am ajuns chiar n aceeai zi la cocioaba unui braconier din pdurea Bondy, i el un fel de ho, foarte bun prieten, dup cum prea, cu cei din banda noastr.

Iat-te liber, Sophie drag, fcu mtua Dubois, acum poi s-i alegi ce fel de via i place, dar i-a da un sfat, renun la obiceiurile virtuoase, care, aa cum vezi, nu i-au ajutat niciodat. Dac pe tine o finee nepotrivit te-a adus la eafod, o crim groaznic m-a scos pe mine de acolo. Uit-te i tu la ce ajut binele i dac face s te sacrifici pentru asta; eti tnr i drgu, dac vrei, m ngrijesc eu de soarta ta la Bruxelles; chiar acolo m duc, n regiunea mea. n doi ani te fac s ajungi cineva dar, bag de seam, nu te voi cluzi spre avere pe crrile nguste ale virtuii; la vrsta ta, dac vrei s-i croieti repede drumul, trebuie s te ocupi de multe i s te bagi n tot felul de intrigi. nelegi. Sophie nelegi tu. Hotrte-te repede cci trebuie s-o tergem, aici nu suntem n siguran dect pentru cteva ore. Vai, Doamn, fcui eu ctre binefctoarea mea, v sunt prea ndatorat de a-mi fi salvat viaa, ns i disperat c datorez acest lucru unei crime; putei fi sigur c dac eu ar fi trebuit s iau parte, a fi ales moartea dect s fac aa ceva. tiu prea bine ce primejdii m pasc pentru c am ales sentimentele cinstite care ne ncolesc ntotdeauna n inim dar, orici spini ar avea virtutea, mi vor fi mai plcui dect luciul calp al belugului, periculoasa ispit care nsorete pentru o clip crima. Eu am gnduri pioase care, har Domnului, nu m vor prsi nicicnd i dac providena mi ngreuneaz drumul, voi fi cu att mai despgubit pe lumea cealalt; aceast speran m mngie, mi ndulcete chinurile, mi potolete plnsul, m ntrete n faa greutilor i m face s trec prin toate relele pe care va dori s mi le pun dinainte. Aceast bucurie mi s-ar stinge n inim de ndat ce a ntina-o prin crime, iar de frica unor suferine i mai mari pe lumea asta, mi-a face o idee cumplit despre pedepsele pe care justiia divin le hrzete dincolo celor care o nesocotesc.

Asta este o gndire fr noim, care te va duce n curnd la ospiciu, fetio, zise mtua Dubois ncruntndu-se, ai ncredere n mine i las balt justiia ta divin, pedepsele sau recompensele ce vor veni, astea sunt bune doar ca s le uii cnd termini cu coala, sau c s mori de foame dac eti prost i le crezi i dup aceea. Rutatea celor bogai ndrituiete iretenia celor sraci, copil. Dac i-ar deschide punga n faa nevoilor noastre i omenia le-ar stpni inima, virtuile i-ar putea afla locul i ntr-a noastr, dar atta timp ct nenorocul, rbdarea de a-l suporta, buna credin i supuenia noastr nu vorsluji dect s ne ngreuneze lanurile, crimele noastre vor fi puse n seama lor i am fi chiar proti s nu le facem, pentru a mai uura jugul cu care ei ne mpovreaz. Natura, Sophie, ne-a fcut s ne natem cu toii la fel, dac sorii i place s strice cea dinti alctuire a legilor lumii, noi n-avem dect s-i ndreptm toanele i, prin priceperea noastr, s dejucm uneltirile celor mai tari. Chiar mi place s-i aud i s-i vd pe toi aceti bogtani, judectori, magistrai cum ne mai predic virtutea; e i greu s te abii de la hoie cnd ai ntreit dect i trebuie ca s trieti sau s nu te gndeti niciodat la crim cnd nu eti nconjurat dect de mguliri i de slugi plecate; de fapt, este nespus de greu s rmi modest i simplu cnd te mbat voluptatea i eti nconjurat de mncrurile cele mai gustoase, le este i mai greu s fie cinstii de bine ce n-au nici un interes s mint. Dar noi, Sophie, noi, pe care aceast providen barbar din care ai nebunia s-i faci un idol, ne-a blestemat s ne trm pe pmnt ca arpele n iarb, noi care suntem privii doar cu dispre pentru c suntem sraci, care suntem umilii pentru c suntem slabi, noi care, la urma urmelor, nu aflm pe faa pmntului dect fiere i spini, vrei s fugim de crim cnd doar mna ei ne deschide uile vieii, ne aaz i ne pstreaz n ea sau mcar ne ajut s n-o pierdem vrei ca, supui i umilii pe vecie, pe ct vreme aceast clas care ne stpnete i pstreaz toate darurile sorii, s nu avem, ca bun al nostru dect amarul, suferina i durerea, dect nevoile i lacrimile, dect ofilirea i treangul! A, nu Sophie, nu, sau aceast providen creia i te nchini nu este fcut dect pentru batjocura noastr, sau altele i sunt planurile. nva s-o cunoti mai bine, Sophie, cunoate-o mai bine i bag-i n cap c, de bine ce ne pune ntr-o stare n care rul ne este trebuincios i ne las totodat drum deschis s-l facem, nseamn c acest ru i slujete legile ca i binele i c ea ctig la fel i de la unul i de la cellalt. Dac starea n care ne aduce pe lume este una pentru toi, cel care o stric nu este mai vinovat dect cel ce caut s o dreag, amndoi lucreaz dup nite porunci primite de sus, amndoi trebuie s le urmeze, s se lege la ochi i s profite.

Ei bine, mrturisesc c, dac am fost vreodat zguduit, atunci a fost, prin ispitirea acestei femei detepte, dar o voce mai puternic dect ea frma n inima mea asemenea cugetri; o ascultai i i spusei pentru ultima oar c eram hotrt s nu m las niciodat ispitit. Ei bine, zise mtua Dubois, f ce vrei, te las n voia soartei tale nenorocite, dar dac vreodat ajungi la spnzurtoare, ceea ce nu se poate nltura datorit soartei care distruge fr preget virtutea i salveaz viciul, amintete-i cel puin s nu pomeneti de noi.

n timp ce ne sftuiam astfel, cei trei tovari ai cumetrei Dubois stteau la but cu braconierul, i, ntruct vinul are de obicei darul s-l fac pe rufctor s-i uite pcatele i s-l ndemne cel mai adesea s o ia de la capt, chiar pe marginea gropii din care s-a nlat, nenorociilor le veni n cap, de cum m vzur hotrt s ies din minile lor, s se distreze pe seama mea. i obiceiurile i purtarea lor, i locul ntunecos n care ne aflam, ca i figuranta n care se tiau, beia, vrsta, nevinovia i silueta mea, toate acestea le ddur curaj. Se ridicar de la mas, se sftuir cu cumtr Dubois, pregtiri a cror tain m fcea s tremur de groaz, i n fine, rezultatul fu c trebuia s m hotrsc ca, nainte de plecare, s trec prin minile celor patru, fie de bunvoie, fie cu sila; dac o fceam de bunvoie, aveau s-mi dea fiecare cte un scud ca s m duc unde oi vrea, de bine ce nu voiam s merg cu ei; dac trebuiau s-i foloseasc puterea pentru a m supune, lucrul avea s se ntmple oricum, numai c, pentru a pstra secretul, ultimul din cei patru care avea s-i bat joc de mine urma s-mi mplnte un cuit n piept, ca s fiu apoi ngropat la rdcina unui copac. V nchipuii, doamn, cum mi-a aprut aceast propunere dezgusttoare; czui la picioarele cumetrei Dubois, o conjurai s m scape nc odat, dar stricata nu fcu altceva dect s rd de un lucru care pentru mine era nspimnttor, iar ei nu-i prea dect o nimica toat.

Ei, fir-ar s fie, fcu ea, iat-te i nenorocit, acum c trebuie s slujeti patru vljgani aa bine fcui! Fetio, sunt zece mii de femei la Paris care ar da bani buni s fie n locul tu. Ascult, adug ea totui dup oclip de gndire, am destul trecere la indivizii tia pentru a-i obine iertarea dac vei fi demn de ea. Vai doamn, ce am de fcut? zise-i eu cu lacrimi n ochi, sunt gata, poruncii-mi! S ne urmezi, s te nfreti cu noi i s faci aceleai fapte fr cea mai mic sila; cu preul sta, rspund eu de ce urmeaz.

Nu-mi luai ngduina s mai cumpnesc; primind, m pndeau noi primejdii, tiu, dar ele erau mai deprtate, puteam s le ocolesc, n timp ce nimic nu m putea scpa de cei care se repezeau la mine. Voi merge oriunde doamn, i spusei cumetrei Dubois, voi merge oriunde, v jur, salvai-m de furia oamenilor tia i nu v voi prsi niciodat. Copii, fcu cumtr Dubois ctre cei patru bandii, fata asta face parte din band, o primesc eu i tot eu am grij de ea. V opresc s v legai de ea, s n-o scrbim de meserie chiar din prima zi; vedei ce folositoare ne poate fi cu vrsta i nfiarea ei, s ne slujim de ea pentru scopurile noastre, nu s-o distrugem pentru o plcere.

Dar patimile au aa o putere asupra brbailor, c nici un glas nu-i putea stpni. Cei cu care trebuia s am de-a face nu erau n stare s aud nimic; propii toi patru n faa mea, n starea cea mai puin potrivit pentru ca s m pot mndri cu farmecul meu, i rspunser ntr-un glas mtuii Dubois c i de i-ar fi pndit eafodul, tot trebuia s le cad prad. A mea nti, zise unul, apucndu-m de mijloc. i pe ce baz trebuie s ncepi tocmai tu? spuse al doilea, mpingndu-i tovarul i smulgndu-m din minile lui. Nu se va ntmpla dect dup mine, fir-ar s fie, fcu al treilea.

Cearta nfierbntndu-se, cei patru care se nfruntau se apucar de cap, se rostogolir la pmnt, se plmuir, se ncierar, iar eu, prea fericit s-i vd ntr-o stare care mi ddea timp s fug, n vreme ce cumtra Dubois ncerca s-i despart, o luai la goan, ajunsei n pdure i ntr-o clip pierdui casa din ochi. Fiin atotputernic, spusei cznd n genunchi, de ndat ce m crezui n siguran, fiin suprem, adevratul meu ocrotitor i cluzitor, milostivete-te de nenorocirea mea; mi vezi slbiciunea i nevinovia, vezi cu ce ncredere i nchin ntreaga mea ndejde. ndur-te i scap-m de primejdiile ce m pasc sau, cel puin,cheam-m de ndat la tine printr-o moarte mai puin njositoare dect cea de care am fugit.

Rugciunea e cea mai blnd consolare a celui nenorocit; atunci cnd se roag, devine mai puternic. M ridicai mai ntrit, i, cum ncepea s se ntunece, m ascunsei ntr-un lumini pentru a-mi petrece noaptea cu mai puine primejdii; sigurana n care m credeam, halul de suprare n care eram, puina nseninare de care avusesem parte, totul fcu s trec noaptea cu bine i soarele era de acum sus pe cer, cnd lumina m fcu s deschid ochii. Pentru nefericii, clipa trezirii e cea mai grea; odihna simurilor, linitirea gndurilor, uitarea de o clip a necazurilor, totul i ntoarce cu i mai mult putere ladurere, totul i face s le suporte i mai greu. Ei bine, mi apusei, este adevrat deci c exist fiine umane pe care natura le hrzete s urmeze acelai drum ca fiarele slbatice! Ascuns n brlog, fugind de oameni ca i ele, cu ce s-ar mai deosebi acum de mine? Merit oare s te nati pentru aa o soart amrt? Lacrimile mi curgeau din plin pe cnd nutream aa gnduri triste. De-abia terminasem cu ele, cnd auzii zgomot n jurul meu; crezui o clip c era vreun animal, dar treptat desluii vocile a doi brbai. Vino, prietene, vino, spuse unul din ei, aici ne vom simi de minune. Cel puin, cruda i nesuferita prezen a maic-mii nu m va mpiedica s gust o clip, lng tine, din plcerile la care in att de mult. Se apropiar i se aezar chiar lng mine, nct nici un cuvnt. nici un gest nu putu s-mi scape i vzui. Cerule sfnt! Doamn, spuse Sophie oprindu-i povestirea, cum a putut soarta s m pun doar n mprejurri att de ncurcate nct ruinii i este tot att de greu i s le asculte i s le nfieze? Acea crim oribil care pngrete deopotriv i natura i legile, acest pcat nspimnttor asupra cruia mna Domnului s-a abtut de attea ori, ntr-un cuvnt, aceast ocar att de necunoscut mie nct abia mi-o nchipuiam, o vzui mplinit sub ochii mei, cu toate fineurile ei murdare, cu toate clipele groaznice pe care poate s i le adauge depravarea cea mai desvrit. Unul din cei doi brbai, cel care sttea deasupra celuilalt, era n vrst de 24 de ani, purta o pelerin verde i arta destul debine mbrcat pentru a lsa s se vad c este de neam bun; cellalt prea un tnr servitor din cas, de 17-18 ani, cu nfiare foarte plcut. Lucrul acesta fu pe ct de lung, pe att de suprtor, iar timpul mi pru nc mai nesuferit fiindc nu ndrzneam s m mic de fric s nu fiu zrit.

n fine, criminalii actori, ndestulai fr ndoial, se ridicar, pentru a o apuca pe drumul ce avea s-i duc acas, dar stpnul se apropie de tufiul n care m ascundeam pentru a-i liniti o nevoie. Boneta mea nalt m trda cci, zrind-o, strig nspre tnrul su Adonis: Iasmin, suntem descoperii, scumpule. o fat, o profan, ne-a vzut taina. Vino ncoace, s scoatem neruinata de aici i s aflm ce cuta.

Nu-i mai silii s m ajute s ies din ascunzi l prsii de ndat i le czu la picioare: Oh domnilor, i implorai ntinznd braele spre ei, ndurai-v de o nefericit a crei soart este mult mai de plns dect credei! Puine necazuri s-ar putea asemui cu ale mele, starea n care m-ai gsit s nu v fac s m bnuii ntr-un fel; este mai curnd urmarea mizeriei dect a vinoviei mele; mai bine dect s sporii numrul relelor care m copleesc, binevoii din contr a-l mpuina, ajutndu-m s scap de necazul ce m urmrete!

Domnul de Bressac, acesta era numele tnrului n minile cruia czusem, avnd sufletul plin de stricciune, nu mai putea s aib i o inim prea miloas. Din nefericire se vede prea adesea cum dezmul simurilor stinge cu totul mila din om, de unde decurge, de obicei c el se nriete. Fie c cea mai mare parte a simurilor sale are nevoie de o amorire a sufletului, fie c zguduirea puternic pe care o suport toi nervii scade puterea de aciune, oricum, un destrblat nrit este arareori un om milos. Dar, la aceast cruzime fireasc la felul de oameni al cror caracter l descriu acum, domnul de Bressac mai aduga i un dispre att de vdit pentru sexul nostru, o ur aa de nrdcinat fa de tot ce-i numai al nostru, nct era foarte greu s reuesc a-i strecura n suflet sentimentele cu care ndjduiam s-l nduioez.

Ce faci aici, turturic slbatic, spuse cu asprime omul a crui inim voiam s o nmoi. spune drept nu-i aa c ai vzut ot ce s-a ntmplat ntre mine i acest tnr? Eu nu domnule, tgduii eu atunci, creznd c nu fac nici un ru dac ascund acest lucru, fii sigur c n-am vzut dect ceva foarte simplu; v-am vzut, pe domnul i pe dumneavoastr aezai pe iarb, poate c mi-am dat seama c ai stat puin de vorb, fii siguri c asta-i tot. A vrea s-o cred, rspunse domnul de Bressac, i asta pentru linitea ta, cci, dac mi-a nchipui c ai fi putut vedea altceva, n-ai mai iei ntreag din tufiul sta. Vino, Jasmin, e nc devreme, avem timp s ascultm aventurile acestei trfulie; mai nti s ni le spun i apoi o s-o legm de stejarul sta gros i o s ne ncercm pe ea cuitele de vntoare. Tinerii se aezar, mi poruncir s m aez i eu lng ei i astfel le povestii fr ascunziuri tot ce mi se ntmplase de cnd eram pe lume. Ei, Jasmin, dragul meu, spuse domnul de Bressac ridicndu-se ndat ce terminai, odat n via s fim i noi drepi: neleapta Thetis a osndit-o pe aceast neruinat, nu putem rbda ca planurile zeiei s fie att de crunt clcate; s-i aplicm criminalei pedeapsa la care a fost osndit! Nu vom face un pcat, prietene, ba, din contr, o fapt virtuoas, ndreptare n ordinea moral a lucrurilor i, precum avem nefericirea de a o strica uneori, s o reparm cu curaj mcar atunci cnd ni se ivete prilejul. Dup ce m ridicaser de pe locul meu, mizerabilii m i triau ctre copacul artat fr s se lase nduioai nici de gemetele nici de lacrimile mele. S-o legm aa, fcu Bressac ctre valet, lipindu-m cu pntecele de copac. Jartierele, batistele, totul a fost folosit i, ntr-o clip, am fost att de strns legat de jur mprejur, nct mi era imposibil s-mi folosesc minile sau picioarele. Dup asta, nelegiuiii au tras fustele de pe mine, mi-au ridicat cmaa pn la umeri i, lundu-i cuitul de vntoare n mn, m fcur s cred c aveau s-mi spintece toate prile pe care furia lor mi le dezgolise. Ajunge, spuse Bressac, nainte s fi primit vreo lovitur, este de-ajuns pentru ca s ne cunoasc, s vad ce i-am putea face i s-o inem n fru. Sophie, urm el desfcndu-mi funiile, mbrac-te, ine-i gura i ia-te dup noi; dac te aciuiezi pe lng mine, n-o s-i par ru, copilo, maic-mii tot i trebuie o adoua camerist, te voi duce la ea. Pe baza spuselor tale, i voi garanta pentru purtarea ta, dar dac profii de buntatea mea sau mi neli ncrederea, uit-te bine la copacul sta ce avea s-i fie patul morii, ine minte c nu se afl dect la o leghe de castelul la care te duc i c la cea mai mic greeal, tot aici vei fi de ndat adus.

Gata mbrcat, mi gsii cu greu cuvintele de mulumire pentru binefctorul meu, m aruncai la picioarele sale, i mbriai genunchii, i fcui toate jurmintele cu putin pentru o bun purtare, dar la fel de nesimitor la bucuria ca i la durerea mea, domnul de Bressac spuse: S mergem, singur purtarea ta a vorbit pentru tine i singur ea i va hotr soarta. O pornirm la drum Jasmin i stpnul su vorbeau ntre ei, iar eu i urmam ruinat, fr s scot un cuvnt; numai dup o or ajunserm la castelul doamnei contese de Bressac i minunia locului m fcu s-mi spun c orice a avea de fcut n aceast cas va fi mai cu folos pentru mine dect ceea ce fceam ca menajer a domnului i doamnei Du Harpin. Fui lsat s atept ntr-o buctrie n care Jasmin mi ddu s mnnc pe sturate n timpul sta, domnul de Bressac urc la maic-sa, o anun i dup o jumtate de or m duse chiar el s m prezinte.

Doamna de Bressac era o femeie de 45 de ani, nc foarte frumoas i care mi pru foarte cinstit i mai ales omenoas, dei un pic cam aprig n vorbe i n felul de a fi. Vduv de doi ani dup un brbat de familie foarte bun i care o luase de soie fr a-i oferi nimic altceva n afara numelui nobil, toat averea la care putea ndjdui tnrul marchiz de Bressac depindea de aceast mam, dat fiind c ceea ce i rmsese de la taic-su de abia i ajungea s triasc. Doamna de Bressac i asigura un venit considerabil, dar care nu putea cu nici un chip acoperi cheltuielile mari i neateptate ale fiului n aceast cas intrau cel puin 60.000 de livre rent, iar domnul de Bressac nu avea frai sau surori, nimeni nu-l putuse hotr s-i gseasc o ocupaie, tot ce l deprta de distraciile sale favorite i era att de insuportabil, nct nu puteai s-l faci s accepte nici cea mai mic constrngere. Doamna contes i fiul ei i petreceau3 luni pe an la aceast proprietate, iar restul timpului la Paris, i chiar aceste 3 luni pe care i cerea fiului s le petreac cu ea erau un mare chin pentru cineva care ajungea la disperare ori de cte ori i prsea cuibul de plceri.

Marchizul de Bressac mi porunci s-i povestesc maic-si aceleai lucruri ca i lui, iar doamna de Bressac mi spuse, de ndat ce sfrii povestirea: Curenia i nevinovia ta nu m las s-i pun cinstea la ndoial. Nu voi cerceta nimic altceva dect doar dac eti cu adevrat, aa cum spui, fiica omului pe care l-ai numit. Dac aa este, atunci i-am cunoscut tatl i asta va fi un motiv s m ocup i mai mult de tine. Ct despre ncurctura de la Du Harpin, iau asupra mea s-o aranjez, doar dup dou vizite la cancelar, prietenul meu din totdeauna este omul cel mai cinstit din Frana. Trebuie doar s-i art nevinovia ta pentru ca s tearg tot ce s-a fcut spre rul tu i s te poi arta fr fric la Paris dar, s cugei bine, Sophie, c tot ce-i promit acum cere din partea ta o purtare fr gre vezi aadar c ndatoririle pe care i le impun se vor ntoarce tot spre binele tu.

M aruncai la picioarele doamnei de Bressac, o ncredinai c va fi mereu mulumit de mine i chiar atunci am fost primit la ea n chip de a doua camerist. Dup 3 zile, rspunsul la cercetrile fcute de doamna de Bressac la Paris, sosi chiar aa cum mi-l puteam dori i toate gndurile nefericite mi disprur n fine din cap, fiind nlocuite doar de ndejdea blndelor consolri la care mi puteam ngdui s m atept. Nu era ns scris n cartea cerului c biata Sophie ar putea fi vreodat fericit i, dac o clip de linite se ivea din ntmplare, asta era numai spre a i le amr mai tare pe cele nspimnttoare, urmnd s-i ia neaprat locul. De-abia ne ntorsesem la Paris c doamna de Bressac i ncepu s se ocupe de mine. Preedintele tribunalului m chem la el, mi ascult cu rbdare nenorocirile, hoia lui Du Harpin fu dovedit dup o nou cercetare. i ddur seama c dei m folosisem de focul de la nchisoarea tribunalului, cel puin nu fusesem cu nimic amestecat i m ncredinar c orice urmrire a fost opritfr ca magistraii s gseasc cu cale a cere alte formaliti.

E lesne de neles ct de mult m legau de doamna de Bressac asemenea fapte cum a fi putut s nu m nchin pentru totdeauna unei binefctoare att de preioase, dup astfel de nlesniri, fr a mai socoti i toate celelalte rsfuri cu care m nconjura!

Numai c planul tnrului marchiz de Bressac nu era nici pe de parte s m vad att de apropiat de maic-sa nu-mi trebui prea mult timp ca s-mi dau seama c odat cu dezmul nfricotor de felul celui pe care vi l-am zugrvit i n care, la Paris, acest tnr se arunca i mai orbete dect la ar, el era ntrutotul cuprins de ur fa de contes. E drept c i ea fcea tot ce putea, fie pentru a-i opri desfrnrile, fie pentru a i le zdrnici; fiind poate mult prea aspre, marchizul, ntrtat de opreliti, se nflcra din ce n ce mai mult pentru aceste ndeletniciri, iar biata contes nu culegea din toate persecuiile dect ura cea mai deplin. S nu-i nchipui, mi spunea adesea marchizul, c maic-mea intervine de bunvoie n necazurile tale. Crede-m, Sophie, c dac nu m-a ine tot timpul de ea, nici nu i-ar aminti de sprijinul pe care i l-a promis. Te pune s-i admiri cea mai mic micare, pe ct vreme totul s-a fcut datorit mie ndrznesc s spun aadar c mie i numai mie mi datorezi ntructva recunotin, iar cea pe care i-o cer trebuie s-i apar cu att mai dezinteresat cu ct tii destule i poi fi sigur c orict ai fi de drgu nu voi avea vreo pretenie la tine. Nu, Sophie, nu, rsplata pe care o vreau de la tine este cu totul alta i cnd te vei fi lmurit deplin de tot ce am fcut pentru tine, ndjduiesc c voi afla n sufletul tu tocmai ceea ce sunt ndreptit s atept. Aceste vorbe mi se preau cu totul de neptruns, aa c nu tiam cum s le ntmpin rspundeam cam la ntmplare i poate cu prea mult uurin.

A venit n fine clipa s v mrturisesc, doamn, singura vin adevrat de care m-am cit n viaa mea i ce-i spun eu vin,e o rtcire cum n-a mai fost alta nicicnd dar, cel puin, n-a fost o crim, ci o simpl greeal care nu s-a ntors dect asupra mea i cred cjudecata dreapt a cerului n-ar fi trebuit s se slujeasc de asta pentru a m duce spre prpastia deschis pe nesimite sub picioarele mele. mi era cu neputin s-l zresc pe marchizul de Bressac fr s m simt atras spre el de o nduioare pe care nimic nu mi-o putea nvinge. Orict m-a fi gndit la rceala lui fa de femei, la gusturile-i depravate, la deosebirile morale care ne ndeprtau, nimic, dar nimic pe lume nu putea opri acest nceput de iubire i dac marchizul mi-ar fi cerut viaa, i-a fi druit-o de o mie de ori i tot a fi crezut c n-am fcut nimic pentru el. La rndul lui, nu bnuia nici pe departe sentimentele pe care mi le ferecasem n inim cu atta grij. Nerecunosctor, nu desluea nimic din motivul lacrimilor pe care le vrsa zi de zi nefericita Sophie, peste desfrul ruinos care l ducea la pierzanie. Chiar dac era cu neputin s nu bnuiasc dorina pe care o simeam de a-i veni n ntmplare cu tot ce ar fi putut s-i fac plcere, era cu neputin s nu-mi ntrezreasc ofrandele. Mult prea orbit, fr ndoial, ajungeam chiar s-l slujesc n rtciri, cel puin att ct mi ngduia bunul sim i s i le tinuiesc mereu n faa mamei sale. Acest fel de comportare mi adusese ntructva ncredere lui, iar tot ceea ce mi venea de la el era att de preios, eram att de orbit de puinul pe care mi-l druia inima lui, nct, uneori, avui ndrzneala s cred c nu-i eram indiferent, dar, pe dat, prea marele su desfru m dezgusta cu totul!

Era att de nesios, nct i umpluse casa de slujitori, ca s folosesc un cuvnt ce-mi este mai la ndemn, ba mai i pltea, n afar, o aduntur de stricai la care se ducea zi de zi sau i chema pe ei n cas i, precum asemenea gust, pe ct ar fi de respingtor, nu este din cele mai ieftine, marchizul cheltuia fr nici o msur. Cnd ngduiam uneori s-i amintesc neplcutele urmri ale purtrii sale, m asculta fr s se mnie, apoi ncheia spunnd c la viciul care-l stpnea nu se afla nici un leac, ascuns sub o mie de nfiri, i ntinde ramurile peste oameni de toate vrstele i, rennoindu-se din zece n zece ani, i ngenunchiaz pn la mormnt pe cei care au avut nefericirea de a-l sluji. Cnd ncercam ns a-i vorbi de maic-sa i de grijile pe care i le fcea, nu mai vedeam dect mnie, suprare, enervare i nerbdare de a suporta atta timp n asemenea mini, o avere care de pe acum ar fi trebuit s fie a sa dumnia cea mai nverunat l stpnea mpotriva acestei mame respectabile, ca i revolta cea mai fi mpotriva sentimentelor fireti. Ar putea fi deci adevrat c, dac ai izbutit s batjocoreti fr ntoarcere legile acestui mdular binecuvntat, urmarea acestui dinti pcat este negreit uurina nspimnttoare cu care le batjocoreti pe toate celelalte fr nici o ruine?

Alteori m slujeam de mijloacele religiei; cum fusesem aproape tot timpul mngiat de ea, ncercam, s-i strecor blndeea n sufletul acestui pervers, fiind ncredinat c-l voi atrage prin asemenea mijloace, dac izbuteam s-l fac s se mprteasc din farmecele lor. Dar marchizul nu-mi ngdui prea mult timp s folosesc astfel de ci duman nezdruncinat al sfintelor noastre dogme, batjocorindu-le cu ncpnare puritatea, potrivnic nverunat al existenei unei fiine supreme, domnul de Bressac n loc s se lase convertit de mine, cuta mai curnd s m corup. Toate religiile pleac de la un principiu fals, Sophie, mi spunea el, toate proclam fr preget cultul uner fiine ziditoare. Ori, dac aceast lume etern, ca i toate celelalte printre care plutete n cmpiile nesfrite ale spaiului, n-a avut nicicnd nceput i nu trebuie s aib nici sfrit, dac toate faptele naturii decurg din legile care o conduc chiar i pe ea, dac aciunea i reaciunea permanent presupune o micare esenial, ce rost are motorul pe care i-l adaugi pe degeaba? Accept, Sophie, c acest Dumnezeu pe care l mrturiseti nu este dect rodul netiinei i al tiraniei, cnd cel puternic a vrut s-l oropseasc n lanuri pe cel slab, l-a convins c lanurile pe care i le punea sunt sfinite de un zeu, iar acesta, prostit de mizerie, a crezut tot ce voia cel dinti. Toate religiile, urmri de nenlturat ale acestei dinti poveti trebuie dispreuite ca povestea nsi; nu se afl nici mcar una care s nu fie pecetluit de fals i prostie; n toate dogmele care nspimnt gndirea, eu nu vd dect ocri fa de natur i obiceiuri groteti demne de luat n rs. De cum am deschis ochii, aceste orori m-au scrbit, Sophie, i m-am simit dators le calc n picioare, am jurat s nu m ntorc niciodat la ele f ca mine dac ai cap. Vai, domnule, i spusei marchizului, ai putea vduvi o nenorocit de cea mai dulce speran, lundu-i aceast religie care o mngie strns legat de ceea ce a nvat, ncredinat c toate loviturile care i-au fost date nu sunt dect urmarea corupiei i a patimilor, cum a putea s druiesc gndul cel mai blnd al vieii mele unor erezii care m nfioar? Adugai la asta o mie de alte motive scoase din gndirea mea, izbucnite din inim, dar marchizul le batjocorea numai; principiile sale, servite de o elocven brbteasc, neltoare, sprijinite de lecturi pe care din fericire nu le fcusem niciodat, mi spulberau fr gre gndurile. Doamna de Bressac, plin de virtute i mil cretineasc, ia c fiul ei i sprijin rtcirile pe toate paradoxurile lipsei de credin; mi se plngea adesea i, cum n buntatea ei m gsea cu mai mult bun sim dect pe celelalte femei din jur, obinuia s-mi ncredineze necazurile.

n acest rstimp, fiul i nmuli persecuiile fa de ea; ajunsese s nu se mai ascund, nu numai c adunase chiar n preajma maic-si toat aceast liot de pramatii periculoase care-i slujeau plcerile, dar avusese i neruinarea de a-i declara n faa mea c, dac mai ncerca s se mpotriveasc gusturilor sale, avea el s o conving de farmecul lor, ncercndu-le chiar sub ochii ei.

Purtarea i cuvintele lui m nfiorau de spaim i m strduiam s nbu pasiunea nenorocit ce-mi sfia sufletul dar este oare dragostea o boal de care te poi lecui? Tot ceea ce ncercam n contra ei, o aprindea i mai mult, iar perfidul Bressac nu-mi aprea mai atrgtor dect atunci cnd mi puneam n fa tot ceea ce trebuia s m fac s-l ursc.

Se mplineau 4 ani de cnd eram n acea cas, nnegurat de aceleai necazuri, mngiat de aceeai blndee, cnd mi s-a dezvluit, n fine, n toat josnicia lui, temeiul farmecului marchizului. Eram atunci la ar i stteam singur cu contesa; prima menajer ceruse s rmn la Paris din cauza unei ncurcturi a brbatului ei. ntr-o sear, la puin timp dup ce plecasem de lng stpn i pe cnd luam aer n balconul camerei mele,neputnd a m hotr s m bag n pat din cauza cldurii nnbuitoare, marchizul mi btu pe neateptate la u, cerndu-mi s stm de vorb o bucat de noapte. Oh, fiecare clip pe care mi-o druia acest crud fptuitor al chinurilor mele mi se prea prea preioas ca s-ndrznesc a i-o refuza. Intr, nchise ua cu grij i spuse oarecum ncurcat, cufundndu-se ntr-un fotoliu lng mine: Ascult, Sophie, i voi mprti lucruri foarte nsemnate, jur-mi mai nti c nu vei scpa nimic din ce-i voi spune. Vai, domnule, m credei n stare s v nel buntatea? Nu-i dai seama ce te poate pate dac am dovada c m-am nelat cnd am avut ncredere n tine. Cea mai mare durere ar fi s v-o pierd, nu e nevoie de alte ameninri. Ei bine, Sophie, am uneltit mpotriva vieii mamei mele i am ales mna ta ca s-mi ajui scopul. Eu domnule, strigai dndu-m napoi de spaim, vai, cerule, cum au putut s v treac prin minte asemenea planuri? Luai-mi zilele, domnule, sunt ale dumneavoastr, facei ce vrei cu ele, vi le datorez, dar s nu v nchipuii c ai putea s m hotri vreodat s m cobor la o crim la care inima mea nu suport nici s se gndeasc. Uite, Sophie, mi spuse domnul de Bressac atrgndu-m linitit ctre el, i-am bnuit scrupulele dar, cum eti inteligent, mi place s cred c i le voi nvinge, artndu-i c aceast crim pe care tu o gseti aa.cumplit nu este, la urma urmelor, dect un lucru foarte simplu. Dou. crime grave se prezint n faa gndurilor tale prea puin exersate: distrugerea unui semen i pcatul care i se adaug atunci cnd acest semen ne este mam. n ceea ce privete distrugerea semenului, fii sigur, Sophie, c este doar o nchipuire puterea de a distruge nu-i este dat omului, el poate doar s aleag cile, nicicum s le nchid ori, cum toate cile sunt la fel de bune pentru natur, nimic nu se pierde n creuzetul imens n care au loc schimbrile, toate bucile de materie care sunt aruncate acolo sunt nencetat rennoite sub alte chipuri i orice le-am face noi, nu le putem lovi direct, nu le putem njosi, stricciunile noastre le mprospteaz puterile, le ntrein energia, fr a o micora cu nimic. i atunci, ce conteaz pentru natura mereu nsctoare dac aceast bucat de carne care nchipuie azi o femeie, o s apar mine sub forma a mii de insecte deosebite? ndrzneti s crezi c alctuirea unui individ ca noi o cost pe natur mai mult dect aceea a unui viermuor i c trebuie, prin urmare, s-i poarte mai mult de grij? De bine ce msura interesului sau, mai curnd, a lipsei de interes este totuna, ce mai conteaz c un om este prefcut n musc sau lptuci de ctre altul, prin ceea ce se numete crim? Cnd cineva mi va dovedi splendoarea speciei noastre, mi va arta c ea este att de important pentru natur nct legile acesteia sunt perturbate printr-o asemenea distrugere, atunci doar voi putea crede c asta este o crim. Ct vreme ns studiul atent al naturii dovedete c tot ce fiineaz pe acest pmnt are aceeai valoare n ochii ei, nu voi crede c schimbarea uneia din aceste fiine n altele o mie poate vreodat s-i calce legile. mi voi spune n sinea mea c orice om, plant, animal care crete, vieuiete i dispare pe aceleai ci, nesuportnd niciodat o moarte adevrat, ci doar o simpl schimbare n ceea ce le deosebete, luptndu-se, distrugndu-se, nmulindu-se fr deosebire, aprnd sub o nfiare acum i sub alta la o clip dup asta, pot cu toii, spun eu, s fie schimbai de mii de ori pe zi dup placul fiinei care vrea i poate s-i prefac, fr ca mcar o singur lege a naturii s fie clcat n vreun fel. Dar aceast fiin pe care o lovesc este maic-mea, cea care m-a purtat n pntec. Ei i, cum s m las oprit de un asemenea gnd van i cu ce temei s o fac? Oare aceast mam, la mine se gndea cnd josnica-i poft o fcea s plmdeasc oul din care am aprut? Ce recunotin a putea s-i datorez pentru c s-a ngrijit de plcerea ei? Lin afar de asta, nu sngele mamei d natere copilului, ci singur cel al tatlui, pntecul mamei rodete, pstreaz, formeaz, dar nu aduce nimic, i de aceea, nici nu m-a fi atins vreodat de viaa tatlui meu, n schimb, mi se pare ceva e nimic s-i tai firul celei a maic-mi. Dac este cu putin ca inima unui copil s fie nmuiat pe bun dreptate de anumite sentimente de recunotin fa de o mam, asta nu se ntmpl dect n urma purtrii ei fa de noi de ndat ce putem s ne dm seama de ea. Dac a fost bun, putem s-o iubim i poate chiartrebuie; dac a fost numai i numai rea, nu doar c nu-i datorm nimic, ba chiar, nefiind supui niciunei legi a naturii, totul ne comand s ne debarasm de ea, datorit acelei fore atotputernice a egoismului care l face pe om, firesc i fr ntoarcere, s se desprind de tot ceea ce i duneaz. Vai, domnule, i spusei ngrozit marchizului, aceast nepsare pe care o punei pe seama naturii nu este dect urmarea patimilor noastre. ndurai-v o clip s v ascultai inima, n loc de a le asculta pe ele i vei vedea n ce fel va nfiera aceste gnduri nesbuite ale stricciunii. Aceast inim, la judecata creia v trimit, nu este oare templul unde natura pe care o batjocorii cere s fie ascultat i respectat? i dac ea va hotr, n acest templu, cea mai cumplit pedeaps pentru crima pe care o punei la cale, m vei crede c este o fapt condamnabil? Chiar dac vei spune c flacra patimii distruge ntr-o clip asemenea pedeaps, de ndat ce v vei crede mulumit, ea va renate i se va face auzit prin glasul puternic al remucrilor. Cu ct simurile v vor fi mai ascuite, cu att vei fi mai sfiat de stpnirea lor. Zi de zi, clip de clip, vei vedea n faa ochilor aceast blnd mam pe care mna voastr necrutoare a aruncat-o n mormnt, i vei auzi glasul nlcrimat rostind cuvntul dulce care v va ncnta copilria vi se va arta cnd vei fi treaz, v va chinui n vis, i va deschide cu mini nsngerate rnile cu care ai ucis-o. Nu vei mai avea parte de nici o clip de fericire pe pmnt, orice plcere v va fi otrvit, orice gnd v va fi tulburat, o mn cereasc a crei putere n-o cunoatei va rzbuna zilele pe care le-ai distrus, otrvindu-le pe ale voastre i n loc s v putei bucura de pcate, vei pieri cu remucarea sfietoare de a fi ndrznit a le fptui.

Plngnd cu hohote pe cnd rosteam aceste din urm cuvinte, czui la picioarele marchizului, l conjurai pe tot ce putea avea mai sfnt s uite nelegiuita rtcire. Se vede ns c nu cunoteam inima pe care ncercam s o nmoi. Orict virtute ar mai fi avut n ea, pcatul i zdrobise elanul, iar patimile dezlnuite i-o lsaser n deplin stpnire. Marchizul se ridic i spuse mpietrit: Vd bine c m-am nelat, Sophie, sunt poate tot attde mhnit pentru tine, ca i pentru mine. Nu face nimic, voi gsi alte ci, iar tu vei fi pierdut mult n faa mea, n timp ce stpna nu va avea nimic de ctigat.

Aceast ocar mi schimb cu totul gndurile dac nu mbriam crima la care eram chemat, primejdia era mare pentru mine, iar stpna ar fi pierit fr ndoial acceptnd crdia, m puneam la adpost de mnia tnrului stpn i i puteam salva mama. Acest gnd, care m-a fulgerat ntr-o clip, m-a fcut s-mi schimb pe loc purtarea ct vreme o ntoarcere brusc ar fi putut trezi bnuieli, mi pregtii ncet acordul, l fcui pe marchiz s-i repete de mai multe ori ereziile, lsai cte puin s se vad c nu tiu ce s rspund. Marchizul m crezu convins, iar eu gsii pricina slbiciunii mele n puterea sa de ispitire. n fine, m prefcui c accept orice, iar marchizul m lua n brae. Ct a fi fost de fericit dac planurile lui slbatice n-ar fi zdrobit toate sentimentele pe care biata mea inim ndrzni s le nutreasc pentru el dac l-a fi putut nc iubi. Eti prima femeie pe care o mbriez, mi spuse marchizul, i o fac cu adevrat din tot sufletul. Eti ncnttoare, copil o scnteie de filosofie a ptruns aadar n mintea ta. Se putea oare ca acest cap frumos s rmn atta vreme n ntunecime? Hotrrm tot atunci ceea ce era de fcui. Pentru ca s-l pclesc mai bine pe marchiz, m mai ntorceam din cnd n cnd la atitudinea dezgustat cnd i desfura mai bine planul sau mi explica mijloacele i aceast prefctorie pe care mi-o ngduia situaia mea mizerabil reui s-l nele mai bine ca orice. Hotrrm ca n 2-3 zile, dup cum voi putea, s strecor un pacheel de otrav, dat de marchiz, n ceaca de ciocolat pe care contesa obinuia s o bea n fiecare diminea. Marchizul m liniti asupra urmrilor i mi fgdui o rent de 2 000 de scuzi pe care s o pot cheltui fie pe lng el, fie n locul pe care l voi alege spre a-mi petrece viaa mi fgdui fr a mai pomeni de ce aveam de fcut pentru a pune mna pe acest dar i ne desprirm. n timpul sta, se ivi ceva mult prea neobinuit, potrivit s v fac s nelegei caracterul groaznic al omului cu care aveam de-a face, cas nu m opresc din povestirea sfritului, pe care o ateptai fr ndoial, acestei sngeroase ntmplri.

La dou zile dup ntrevederea noastr, marchizul primi vestea c un unchi, pe motenirea cruia nu conta deloc i lsase, nainte de a muri, o rent de 80 000 de livre. Oh, cerule! mi spusei, aflnd de acest lucru, aa pedepsete dar justiia cereasc uneltirea crimelor? Eu era s-mi pierd viaa pentru a fi refuzat ceva mult mai nensemnat i iat-l bogat pe omul care a ticluit una nfiortoare!

Dar, cindu-m de ndat de acest pcat fa de providen, ngenunchiai, cernd iertare Domnului i m bucurai c cel puin aceast motenire nesperat avea s-l fac pe marchiz s-i schimbe planurile. Ce greeal fceam, Doamne! Ei, scump Sophie, mi spuse domnul de Bressac, grbindu-se chiar n aceeai sear s-mi intre n camer, ce mai belug plou pe capul meu! Nu-i spuneam ntr-una, nimic mai bun dect s ticluieti o crim, pentru a chema fericirea se pare c numai n faa rufctorilor ea i deschide cile 80 + 60, iat o rent de 140 000 care va sluji plcerilor mele. Dar bine, domnule, fcui eu cu o surprindere ascuns de mprejurarea n care m aflam, averea asta nesperat nu v face s ateptai cu rbdare moartea pe care vrei s o grbii? S atept, nici 2 minute n-a mai atepta, copil! Nu te gndeti c am 28 de ani i c e foarte greu s atept la vrsta mea? S nu schimbm ntru nimic planurile, rogu-te, i s avem mulumirea de-a fi isprvit cu toate nainte de vremea ntoarcere la Paris. ncearc mine, poimine cel mai trziu, m grbesc de pe acum s-i numr un sfert din plat ca s-i dau apoi restul. Fcui tot ce puteam spre a-mi ascunde spaima pe care mi-o trezea aceast nverunare n pcat, mi regsii nfiarea dinainte, dar toate bunele sentimente se stinser cu totul, nelesei c nu-i mai datorez dect ur unui stricat att de nrit. Situaia mea era cum nu se poate mai grea; dac nu m executam, marchizul i ddea seama c l pcleam; dac o preveneam pe doamna de Bressac, orice hotrre ar fi luat ea dup aceast dezvluire, tnrul tot nelat era i ar fi ales poate ci mai sigure s-i duc mama la pieire, iar eu cdeam prad rzbunrii sale. mi mai rmnea o cale a dreptii dar pentru nimic n lume nu mi-a fi ngduit s-o urmez m hotri aadar, ca, orice s-ar ntmpla, s o ntiinez pe contes dintre toate ieirile posibile asta mi s-a prut cea mai bun i pe asta am ales-o.

Doamn, i spusei a doua zi dup ntlnirea cu marchizul, am ceva de cea mai mare importan s v dezvlui, dar, orict v-ar interesa, sunt hotrt s fac dac nu-mi dai dinainte cuvntul de onoare c nu v vei dezvlui n nici un fel fiului dumneavoastr n legtur cu ceea ce el are ndrzneala s pun la cale. Doamn, vei face ce vei crede, vei hotr ce cale vei alege, dar nu-i vei spune un cuvnt, binevoii a-mi fgdui asta sau nu mai spun nimic. Doamna de Bressac, care-i nchipui c e vorba doar de vreo aventur obinuit a fiului ei, jur aa cum i cerusem i atunci i dezvlui totul. Nefericita mam izbucni n plns aflnd aceast nelegiuire. Nelegiuitul! strig ea, i-am fcut vreodat altceva dect bine? i, dac am vrut s-i mpiedic sau s-i. corectez viciul, ce alte motive dect linitea i fericirea lui puteau s m oblige la aa ceva? Cui, dac nu grijii mele, datoreaz motenirea ce i-a revenit? Numai din delicatee nu i-am dezvluit cauza. Vai, monstrul! Sophie, dovedete-mi infernul' uneltirii lui, pune-m n situaia s nu mai am ndoieli, am nevoie de tot ce-mi poate nnbui n inim sentimentele fireti. i artai atunci contesei pachetul de otrav ce-mi fusese dat; i ddurm puin s nghit unui cine caremuri dup 2 ore n chinuri groaznice. Contesa nemaiputnd s se ndoiasc, hotr pe loc calea ce o avea de urmat: mi jorunci s-i dau restul de otrav i trimise imediat printr-un curier o scrisoare rudei sale, ducele de Sonzeval, pentru ca acesta s se duc n secret la ministru, s-i dezvluie uneltirea mrav creia fusese gata s-i cad prad, s obin mandat de arestare pentru fiul ei i s, vin n goan la moie cu mandatul pentru a o scpa ct mai repede de monstrul care uneltise mpotriva vieii ei. Fusese ns scris c aceast crim cumplit avea s fie nfptuit i c virtutea batjocorit avea s fie nvins prin struina nelegiuirii.

Bietul cine pe care fcusem proba i dezvlui totul marchizului. l auzi urlnd i, tiind c mama l iubea, se interes cu mare grab unde era dinele i ce i se ntmplase. Cei pe care i-a ntrebat nu tiau nimic i aadar nu au avut ce s-i rspund; fr ndoial ns c din clipa aceea ncepu s aib bnuieli. N-a spus nimic, dar l-am vzut nelinitit, agitat i bnuitor toat ziua. i spusei asta contesei, dar nu mai putea alege, tot ce putea face era s grbeasc plecarea scrisorii i s tinuiasc coninutul ei. i spuse fiului su c trimitea rspuns grabnic la Paris pentru a-l ruga pe ducele de Sonzeval s se ocupe de motenirea primit de la unchiul su cci, fr ca nimeni s vad de asta, se puteau lesne isca procese. Mai spuse c-l ruga pe duce s vin cu rspunsul pentru ca, la o adic, s poat merge ea nsi cu fiul su la Paris. Marchizul, pricepndu-se prea bine la figurile oamenilor, observ ncurctura de pe faa mamei sale i zpceala mea, i rse de toate i fu mult mai atent. Motivnd o plimbare cu protejaii si, se ndeprt de castel, atept trimisul n locul pe unde avea neaprat s treac, iar acesta, mai supus lui dect maic-si, i ddu fr mofturi scrisorile. Lmurit de ceea ce, fr ndoial, numea el trdarea mea, i ddu 100 de ludovici i i porunci omului s nu se mai ntoarc niciodat. Cnd se ntoarse furios, stpnindu-se cu toate acestea foarte bine, m ntlni i m mngie dup obiceiul su, ntrebndu-m dac m hotrsem pentru a doua zi i repetndu-mi c fapta trebuia neaprat s se ntmple nainte de sosirea ducelui se culc apoi linitit, fr s mai adauge nimic. Dac aceast nenorocit crim s-a fptuit, aa cum aveam s aflu curnd de la marchiz, lucrurile nu s-au putut ntmpla dect dup cum urmeaz. A doua zi, doamna i-a luat ciocolata ca de obicei i cum i-o pregtisem cu mna mea sunt sigur c era fr nici un adaus. Ctre ora 10 dimineaa, marchizul se duse ns n buctrie, pe cnd nu se afla acolo dect buctarul, i-i porunci s culeag nite piersici din grdin acesta se mpotrivi, neavnd voie s lase oalele pe foc. Marchizul fcu mare caz de pofta de piersici i-i spuse c va pzi el cuptorul buctarul plec iar marchizul se uit la toate mncrurile, punnd, pe ct se pare, n napii preferai ai doamnei, otrava nenorocit ce avea s-i curme zilele. S-a servit masa, contesa s-a atins desigur de acea mncare blestemat i crima s-a mplinit. Tot ce v spun acum sunt doar bnuieli; domnul de Bressac, dup tragicul sfrit al acestei ntmplri, nu mi-a spus dect c i-a dus gndul la bun sfrit, iar, dup capul meu, singurul mijloc prin care putea izbuti era acesta. S lsm ns aceste cumplite mprejurri i s ne ntoarcem la cruzimea cu care am fost pedepsit de a nu fi luat parte la crim i de a fi dezvluit. De ndat ce ne-am ridicat de la mas, marchizul se apropie de mine i-mi spuse prefcndu-se linitit: Ascult, Sophie, am gsit o cale mai sigur de a-mi nfptui planul, dar e nevoie de un mic amnunt. Nu ndrznesc s vin att de des la tine n camer, m tem de toat lumea. La ora 5 fix s fii la marginea parcului, eu vin s te iau i mergem s facem o plimbare ca s-i explic tot ce trebuie.

Pot s jur c, fie din voia sorii, fie din prea mult prostie oarb, nimic nu m-a lsat s bnuiesc nefericirea care m atepta. Credeam att de tare n planul tinuit al contesei, nct nu mi-a fi nchipuit niciodat c marchizul l-a descoperit. Puin ncurcat ns, tot eram: Sperjurul e o virtute cnd crima-i plnuit a spus unul din tragedienii notri, numai c sperjurul dezgust ntotdeauna sufletul cinstit i simitor care este obligat s se foloseasc de el. Rolul meu m ncurca, dar n-a inut mult. Faptele respingtoare ale marchizului ndurern-du-m i altcumva, m fcur s le las deoparte pe cele dinti. Veni spre mine cu cea mai vesel i deschis nfiare din lume i ne afundarm n pdure rznd i glumind dup obicei. Cum voiam s ndrept discuia ctre motivul pentru care mi ceruse s ne ntlnim, mi spunea s am rbdare, c se teme s nu fim vzui i c nu eram nc n siguran. Ajunserm, pe nesimite, la luminiul cu stejarul lng care ne ntlnisem prima dat; fr s vreau am tresrit revznd acest loc. Imprudena mea i grozvia soartei mi-au aprut atunci pe deplin i v nchipuii care mi-a fost spaima cnd i-am zrit, la piciorul funestului stejar lng care mai scpasem de o primejdie, pe doi dintre tinerii protejai i marchizului care treceau drept preferaii si. Se ridicar la apropierea noastr i-i aruncau n iarb sforile, vinele de bou i celelalte instrumente care-mi ddur fiori. Atunci marchizul nu mai folosi fa de mine dect epitetele cele mai grosolane i fr ruine. Brut, mi zise nainte ca tinerii s-l poat auzi, recunoti tufiul din care te-am scos ca pe o fiar pentru a te reda vieii pe care ai fi meritat s o pierzi? Recunoti copacul unde i-am promis c te aduc dac-mi dai motive s m ciesc de buntatea mea?

Pentru ce ai consimit la serviciile pe care i le-am cerut mpotriva mamei mele, dac aveai de gnd s m trdezi i cum i-ai nchipuit c vei sluji virtutea punnd n pericol libertatea celui fa de care. erai datoare cu viaa? Obligat s alegi ntre dou crime, de ce ai ales-o pe cea mai dezgusttoare? Nu aveai dect s nu-mi acorzi ceea ce-i cerusem, dar nu s consimi pentru a m trda! Atunci, marchizul mi. povesti tot ce fcuse pentru a pune mna pe scrisorile de la curier i cum ajunsese s aib bnuieli. Ce ai realizat prin nelciunea ta, creatur nedemn? continu el, i-ai pus zilele n primejdie fr a o salva pe maie-mea. Lovitura s-a dat i ndjduiesc ca la ntoarcere s-mi vd ncununarea succesului. Dar pe tine trebuie s te pedepsesc, s te fac s nvei c nu poteca virtuii este ntotdeauna cea mai bun i c sunt mprejurri n via cnd crdia la o crim este mai bun dect dezvluirea ei. Cunoscndu-m aa cum trebuie s m cunoti, cum ai ndrznit s te masori cu mine? i-ai nchipuit c mila pe care inima mea n-a ncercat-o niciodat dect n interesul plcerilor mele sau credinele religioase de care mi-am btut joc ntotdeauna, ar fi n stare s m opreasc? Sau poate te-ai ncrezut n farmecele tale? adug el cu glasul celei mai amare batjocuri ei bine, i voi dovedi c aceste farmece, orict ar fi de dezgolite, nu vor folosi dect s-mi ntrite rzbunarea.

i, fr a-mi da timp s-i rspund, fr a arta nici cea mai mic emoie pentru uvoiul de lacrimi n care m vedea scldat, m strnse puternic de bra, m tr ctre ajutoarele sale i le spuse: Iat-o pe cea care a vrut s-mi otrveasc mama i care poate a i mplinit aceast fapt criminal, orict m-am strduit s-o mpiedic. A fi fcut poate mai bine s o dau pe mna legii, dar i-ar fi pierdut viaa, pe cnd eu vreau s i-o las ca spoat suferi ndelung. Despuiai-o imediat i legai-i mijlocul de copacul sta, s-o pot pedepsi cum merit. Porunca fu ndeplinit pe dat, mi se bg o batist n gur, mi petrecur braele strns n jurul copacului i mi legar umerii i picioare-le, lsnd restul corpului dezlegat pentru a nu fi nicicum aprat de loviturile ce aveam s le primesc. Marchizul, neobinuit de agitat, puse mna pe o vn de bou; nainte de a lovi, necrutorul dori s-i dea seama ct puteam ndura; s-ar fi spus c-i hrnea ochii cu lacrimile mele i cu semnele durerii i spaimei care mi se spau pe fa apoi se ddu vreo trei pai n spate i n aceeai clip m simii lovit din toate puterile pe care le avea, de la mijlocul spatelui pn la pulpele picioarelor. Clul se opri o clip i i trecu fr mil minile peste toate locurile pe care le nvineise i i spuse nu tiu ce unuia dintre ajutoare i de ndat mise trase o basma peste ochi, nct nu mai puteam s vd nimic din ceea ce fceau. S-au nvrtit totui destul de mult n spatele meu nainte de a se apuca din nou de scenele sngeroase la care mai eram osndit da, aa, este, spuse marchizul nainte de a lovi din nou i deabia rosti acest cuvnt din care nu nelegeam nimic, c loviturile ncepur i mai puternice se mai fcu o pauz, minile se micar din nou pe prile zdrelite, iari i vorbir ncet unul din tineri spuse tare: Nu stau mai bine aa? la care marchizul nu rspunse dect mai aproape, mai aproape, fur urmate de un al treilea atac i mai puternic dect celelalte, n timpul cruia Bressac rosti de dou sau trei ori la rnd aceste cuvinte, presrate cu groaznice njurturi: Hai, hai, amndoi, nu vedei c vreau s-o omor cu mna mea chiar acum? Acestea, spuse pe un ton mereu mai ridicat, puser capt josnicei mcelriri, i mai vorbir ncet cteva clipe, auzii din nou zgomote i simii cum mi desfceau legturile. Atunci mi ddui seama, dup sngele care acoperea iarba, de starea n care trebuie c m aflam marchizul era singur, ajutoarele dispruser. Ei bine, curvitino, mi spuse, uitndu-se la mine cu acel dezgust care rmne dup delirul patimilor, nu gseti c te cost scump virtutea i c cei 2 000 de scuzi erau mai buni dect cele100 de lovituri cu vna de bou? Czui la piciorul copacului, eram gata s-mi pierd cunotina nelegiuitul, nc nepotolit de slbtciile la care se dedase, m intui cu picioarele la pmnt i m aps s m nbue. Sunt prea bun c-i las viaa, repet el de cteva ori, fii atent cel puin la felul n care vei rspunde la noua mea milostivire. mi porunci atunci s m ridic i s-mi strng lucrurile, iar cum sngele mi curgea de peste tot, adunai nite iarb s m terg pentru a nu-mi pta singurele haine ce-mi rmseser! n timpul sta, el se plimba de sus n jos i m lsa s m chinui, mai atent la gndurile lui dect la mine. Umflturile, sngele care tot mai curgea, durerile cumplite pe care le nduram m fceau aproape neputincioas s m mbrac i nici o clip brbatul de lng mine, monstrul crud care m adusese n starea aceea, el, pentru care mi-a fi dat viaa cu cteva zile n urm, n-a simit nici cea mai slab mil care s-l fac s m ajute. Cum m vzu gata, se apropie spunndu-mi: Du-te unde vrei, cred c i-au rmas ceva bani n buzunar, n-am s i-i iau, dar ferete-te din calea mea, i la ar i la Paris. Te previn c vei trece n ochii lumii drept ucigaa mamei mele; dac nc mai sufl, am s-o trimit n mormnt cu gndul sta, toat casa va ti acelai lucru, te voi da n urmrire. La Paris i va fi cu att mai greu s locuieti cu ct, te ntiinez, primul proces pe care-l credeai nchis n-a fost dect nbuit. i s-a spus c nu mai exist pedeapsa, dar ai fost minit decretul nu este definitiv; ai fost lsat n pace pentru a se vedea cum te pori. Acum ai dou procese n loc de unul singur, iar n locul unui cmtar josnic, ai ca adversar un om bogat i puternic, hotrt s te urmreasc pn n iad dac profii prea mult de viaa pe care binevoiesc s i-o las i ncepi cu plngeri mincinoase. Oh,.domnule, rspunsei, orict de aspru ai fost cu mine, nu v temei c voi face ceva! A trebuit s v fiu potrivnic ct vreme era vorba de viaa mamei dumneavoastre, dar nu voi face nimic dac e vorba doar de nenorocita de Sophie. Adio, domnule, fie s avei parte de tot attea bucurii de pe urma crimelor, pe cte necazuri am eu din cauza cruzimii voastre i orice v rezerv cerul, ct timp va binevoi s m in cu zilele, le voi folosi ca s m rog pentru dumneavoastr.

Marchizul ridic capul, auzind aceste cuvinte, nu putu s nu se uite la mine i, cum m vzu plngnd n hohote, deabia inndu-m pe picioare, se temu cu siguran s nu se nduioeze, se ndeprt i nu-i mai arunc ochii spre locul unde m aflam. De ndat ce dispru, m lsai s cad la pmnt, n voia durerii i fcui s rsune vzduhul de gemete, udnd iarba de lacrimi: Oh, Doamne, plngeam, tu ai vrut-o, voia ta a fost ca cel nevinovat s cad iar prad celui pctos! F, Doamne, ce vrei cu mine, sunt nc departe de chinurile pe care le-ai ndurat pentru noi! Fie ca cele pe care le ndur din adoraie pentru. Tine s m nvredniceasc de rsplata promis celui slab care nu te uit niciodat n ncercrile sale i te preamrete n suferine! Se apropia noaptea, nu puteam nicicum s merg mai departe, deabia m puteam ine. pe picioare. mi adusei aminte de tufiul n care dormisem cu 4 ani n urm ntr-o stare mult mai puin trist, desigur, m tri cu greu pn acolo i, aezat n acelai loc, chinuit de rnile ce sngereau nc, stpnit de tortura minii i durerea inimii, petrecui cea mai crud noapte cu putin. Puterea vrstei i a firii mele mi redar ct de ct forele pn n zori, cnd, nfricoat de vecintatea cumplitului castel, m ndeprtai de ndat, prsii pdurea i, hotrt s intru la ntmplare n prima cas ce-mi va iei n cale, ptrunsei n trgul Claye, la aproape 6 leghe deprtare, de Paris. ntrebai de casa doctorului, cineva mi-o art i m rugai de el s m panseze, spunndu-i c fugisem din Paris, de la casa printeasc, din dragoste, avnd nenorocul s nimeresc n pdurea de la Bondy, unde nelegiuiii mi fcuser ceea ce se, vedea. M ngriji cu condiia s fac o mrturisire la grefierul din sat, iar eu m-am, supus. Se pare c s-au fcut cercetri de care nu s-a mai auzit nimic, iar doctorul, care m primise s stau la el pn la vindecare, m ngriji att de bine, c ntr-o lun eram ntrutotul refcut.

De ndat ce starea mea mi permise s ies la aer, prima grij mi-a fost s caut n sat vreo tnr destul de istea i priceput ca s-o trimit la castelul de Bressac,s afle ce se mai ntmplase dup plecarea mea. Motivul pentru care o fceam nu era doar curiozitatea ea mi-ar fi putut duna i cu siguran era nepotrivit, puinii bani ns, pe care-i ctigasem la contes, mi rmseser n camer. Asupra mea aveam abia vreo 6 ludovici, n timp ce la castel mai erau aproape 30. Nu-mi nchipuiam c marchizul va fi att de crud nct s nu-mi dea dreptul, ba eram ncredinat c dup prima furie, nu-mi va face o a doua nedreptate. i scrisei ct mai bine putui vai mie! scrisoarea era mult prea frumoas, orice a fi fcut, trista mea inim nc l apra pe acel perfid. Am avut grij s-i ascund locul n care, m aflam, implorndu-l s-mi trimit lucrurile i puinii bani din camera mea. O ranc de 20-25 de ani, vioaie i deteapt, mi fgdui s-mi duc scrisoarea i s iscodeasc despre diferitele lucruri asupra crora aveam s-o ntreb. O sftuii mai cu seam s nu spun de unde venea, s nu pomeneasc nimic de mine, s spun doar c avea scrisoarea de la un om ce i-o adusese de la mai bine de 15 leghe. Jeanette, aa o chema pe mesagera mea, o porni la drum i dup 24 de ore fu napoi eu rspunsul.

Se cade, doamn, s v povestesc ce se ntmplase la marchizul de Bressae, nainte de-a v arta biletul, pe care l-am primit de la el.

Contesa de Bressae czuse la pat n ziua plecrii mele de la castel i murise subit chiar n noaptea aceea. De la Paris nu venise nimeni la castel, iar marchizul, prad celei mai mari disperri, prefcutul, pretindea c maic-sa a fost otrvit de o camerist care fugise n aceeai zi, numit Sophie. Aceast camerist era dat n urmrire cu gndul de-a fi dus la eafod, cnd va fi gsit. n afar de asta, marchizul devenise, motenind-o, mai bogat dect crezuse cci casele de bani i bijuteriile doamnei de Bressae, despre care nu prea se tiuse, puneau la dispoziia sa, pe lng alte venituri, peste 600 000 franci, n obiecte sau bani pein. Se spunea c se strduise s-i ascund bucuria sub masca durerii, iar rudele chemate pentru autopsia cerut, tot de el, l lsaser n posesia deplin i nesmintit a rodului nelegiuirii sale, dup ce plnseser soarta nefericitei contese i jurar s o rzbune dac cea care comisese crima avea s le cad n mini. Domnul de Bressae vorbise chiar el cu Jeanette, i pusese diferite ntrebri la care tnra rspunsese aa de sigur i de deschis, nct se hotrse s-i dea un rspuns fr s-o mai strng cu ua. Iat, Doamn, aceast ucigtoare scrisoare, spuse Sophie, scond-o din buzunar, iat-o! Cteodat inima mea are nevoie de ea i o voi pstra pn la ultima suflare citii-o, dac putei face asta fr s v nfiorai.

Doamna de Lorsange primi biletul de la frumoasa uneltitoare i citi urmtoarele: O nelegiuit care a fost n stare s-mi otrveasc mama este nesbuit dac ndrznete s-mi scrie dup aceast crim. Cel mai bun lucru pe care-l face este c-i ascunde brlogul poate fi ncredinat c va avea de suferit dac l voi descoperi. Cum ndrznete s cear cum de vorbete de bani i de lucruri? ceea ce ar fi putut lsa ne-ar putea oare despgubi de furturile comise n timpul ederii n cas sau prin nfptuirea crimei din urm? S se fereasc de a mai trimite pe cineva n acest fel, cci o asigur c-l voi nchide pe mesager pn cnd locul n care se ascunde vinovata va fi cunoscut de tribunal.

Urmeaz, copil drag, spuse doamna de Lorsange, iat ce fapte ngrozitoare. S te scalzi n aur i s-i refuzi unei nenorocite care n-a vrut s ia parte la o crim ceea ce a ctigat cinstit, este o infamie fr seamn.

Vai mie, doamn, continu Sophie, relund povestea, dou zile am plns deasupra acestei scrisori nefericite, sufeream mai mult din cauza caracterului ur