Ziua zero [John Puller 1]

David Baldacci

Ziua zero

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei BALDACCI, DAVIDZiua zero / David Baldacci; trad.: Cibotariu Monica Laura prin Lingua Connexion. Bucureti: Editura RAO, 2015

ISBN 978-606-609-830-4I. Cibotariu, Monica Laura (trad.)821.111 (73)-31=135.1

Editura RAOStr. Brgului nr. 9-11, sector 1, Bucureti, Romnia www.raobooks.com www.rao.ro

DAVID BALDACCIZero Day Copyright 2011 by Columbus RoseToate drepturile rezervate

Traducere din limba englezMONICA LAURA CIBOTARIU

Editura RAO, 2014Pentru versiunea n limba romn

2015

ISBN 978-606-609-830-4

n memoria mamei mele i pentru Charles Chuck Betack, prietenul meu

CAPITOLUL 1Norul de cenu care nvluia oseaua l fcu pe Howard Reed s opreasc duba pe marginea drumului. Praful de crbune i invadase plmnii. Cobor din main i ncepu s vomite pe iarba nglbenit i ars. Tui violent i scuip de cteva ori, iar dup cteva secunde i veni n fire.Reed se urc apoi n main i aps pe accelerator, pornind n vitez pe strzile ntortocheate, pe care o mulime de basculante se deplasau cu vitez redus, mprtiind n aerul din jur particule fine de arenit negru, ca nite confetti aprinse.Aerul era ncrcat, de asemenea, cu bioxid de sulf, pentru c lucrtorii dduser foc unui morman de deeuri de crbune, cum obinuiau s fac n mod frecvent.Elementele rezultate n urma arderii aveau s se ridice spre cer i s reacioneze cu oxigenul, formnd trioxidul de sulf, apoi acesta urma s se concentreze n moleculele de ap pentru a crea un compus rezistent, care avea s cad mai trziu napoi pe pmnt sub form de ploaie acid toxic.Niciunul dintre aceti compui nu era benefic pentru sigurana mediului nconjurtor.Reed sttea cu minile ncordate pe mecanismul special care inea loc de volan, iar btrnul su Ford Explorer, vechi de optsprezece ani, cu eava lui zgomotoas de eapament i transmisia cu ocuri, nainta zdruncinndu-se pe asfaltul crpat.Camioneta potal era vehiculul su personal i fusese modificat astfel nct s-i permit s conduc de pe scaunul din dreapta, pentru a livra corespondena direct n cutiile potale din drumul su. Acest lucru era posibil n parte datorit unui dispozitiv care semna cu o curea de antrenare a ventilatorului.Dispozitivul i permitea s conduc, s frneze i s accelereze din partea dreapt a mainii. Dup ce devenise pota rural i nvase s conduc pe partea dreapt a mainii, Reed ar fi vrut s cltoreasc n Anglia ca s-i exerseze noile abiliti pe oselele de acolo, unde se circula pe stnga. El aflase c acest lucru data de pe vremea turnirurilor. Cei mai muli oameni erau dreptaci, iar n Evul Mediu, orice cavaler voia s-i aib sabia i lancea de turnir ct mai aproape la ntlnirea cu adversarul.Soia lui l fcuse idiot cnd auzise despre inteniile sale i i spusese c avea toate ansele s sfreasc mort undeva pe pmnt strin. Se mutase dincolo de munte sau, mai bine spus, acolo unde fusese odinioar muntele, nainte ca Trent Mining i Compania de Exploatri s-l arunce n aer pentru a ajunge la bogatele zcminte de crbune aflate la mare adncime.O mare parte din zon arta acum ca suprafaa lunii presrat cu cratere i deertificat.Era un proces numit minerit de suprafa. Lui Reed i se prea mai potrivit termenul distrugere de suprafa. Dar aceasta era Virginia de Vest, iar crbunele reprezenta sursa principal de ctig n zon, angajaii din minerit avnd salarii foarte bune.Aa c Reed nu fcea prea mare caz de faptul c locuina lui fusese invadat de cenu zburtoare, provenit de la bazinele de stocare a reziduurilor, i nici c apa din fntn se fcuse neagr i mirosea a ou putrede sau c aerul era zilnic amestecat cu elemente chimice care nu fceau bine fiinelor umane.El nu se plngea c mai rmsese doar cu un singur rinichi sau c avea ficatul i plmnii afectai de aceste elemente att de toxice.S-ar fi considerat c avea ceva mpotriva exploatrii crbunelui i, prin urmare, mpotriva slujbelor din zon. Reed nu avea nevoie de mai multe bti de cap. Avea destule. ntoarse maina i porni pe o alt strad, pentru ultima livrare din ziua aceea.Era vorba despre un pachet pentru care avea nevoie de semntura destinatarului. njurase atunci cnd l vzuse printre plicurile pe care trebuia s le livreze.O semntur nsemna, de fapt, c trebuia s interacioneze cu o alt fiin uman. Tot ce mai voia el acum era s dea fuga la barul Dollar, unde fiecare halb de bere costa lunea doar douzeci i cinci de ceni.Acolo s-ar fi aezat, ca de obicei, pe scaunul su nalt i uzat de la captul tejghelei de mahon, ncercnd s nu se gndeasc la faptul c trebuia s se ntoarc acas, la soia lui. Aceasta avea s simt mirosul de alcool din respiraia sa i era sigur c urma s-i in o prelegere de vreo patru ore pe aceast tem.Intr cu maina pe o alee cu prundi. Cartierul fusese destul de drgu pe vremuri dac ne-am fi referit la anii 50, desigur. Acum nu mai era ns la fel.Pe strad nu era nici ipenie de om. n curile caselor nu se vedea niciun copil, de parc ar fi fost ora dou noaptea i nu dou dup-amiaza.ntr-o zi clduroas de var ca aceea, copiii ar fi trebuit s se joace de-a v-ai ascunselea sau s alerge pe lng aspersoarele din grdini, stropindu-se cu ap.Dar copiii nu se mai distrau aa, Reed tia foarte bine acest lucru. Ei preferau s rmn n locuinele lor cu aer condiionat, unde jucau tot felul de jocuri video att de violente i de sngeroase, nct Reed ajunsese s le interzic nepoilor si s mai aduc aa ceva n cas.O mulime de gunoaie i de jucrii murdare din plastic stteau aruncate prin curile caselor. Rable ruginite mrcile Ford i Dodge erau abandonate pe platformele de beton.Faadele srccioase ale caselor czuser prad paraginii fiecare scndur trebuia vopsit, iar acoperiurile preau gata s se prbueasc, de parc Dumnezeu le-ar fi apsat cu o mn uria i invizibil, ca s se nruie mai repede.Imaginea caselor era trist, oarecum patetic, i l fcea pe Reed s-i doreasc berea aceea mai mult ca niciodat, pentru c i cartierul su arta exact la fel.tia foarte bine c existau i cteva persoane privilegiate care fceau o avere din exploatarea crbunelui, dar se prea c niciuna dintre acestea nu locuia n zon.Scoase coletul din coul su de coresponden i porni ncet ctre ua casei.Cldirea cu dou niveluri i faad din PVC avea un aspect mohort. Ua din placaj de lemn era alb i plin de zgrieturi, fiind protejat la exterior de un strat subire de sticl. Veranda era prevzut cu o ramp furniruit pentru accesul unui scaun cu rotile.Tufiurile din faa casei crescuser peste msur, iar acum erau uscate; crengile lor apsau faada din plastic a casei, deformnd-o. Pe aleea cu prundi, n faa Fordului su negru, mai erau parcate dou maini: o dubi Chrysler i un Lexus ultimul model.Se opri cteva secunde ca s admire maina japonez. O astfel de bijuterie l-ar fi costat probabil salariul pe mai mult de un an de zile.Atinse cu veneraie caroseria vopsit n albastru metalizat. Observ o pereche de ochelari de soare clasici, tip aviator, agai de oglinda retrovizoare interioar. Pe bancheta din spate a mainii vzu o serviet i, lng aceasta, o jachet verde.Plcuele de nmatriculare ale ambelor maini erau din Virginia. naint spre intrare, ocolind rampa, apoi urc cele trei trepte groase i ptrate din beton ale verandei i sun la u.Soneria rsun prelung pn afar. Atept. Zece secunde. Douzeci. Era din ce n ce mai iritat. Sun apoi din nou.Bun ziua, am adus corespondena. Am un colet pentru dumneavoastr i trebuie s semnai de primire.Vocea lui, pstrat intact pe parcursul ntregii zile, i se prea acum ciudat, de parc ar fi auzit pe altcineva vorbind. Arunc o privire ctre pachetul pe care-l inea n mn.Acesta era plat, lat de 20 de centimetri i lung de 27. Recipisa care trebuia semnat era lipit pe pachet.Hai odat, e cald ca-n iad, iar barul Dollar m strig pe nume!Se uit la numele scris pe colet i strig:Domnul Halverson?Reed nu-l cunotea pe brbat, dar i amintea numele acesta de la cteva livrri anterioare. Unii potai din zonele rurale se mprieteneau chiar cu clienii lor. Reed nu fusese niciodat un astfel de pota. El voia doar s-i bea mai repede berea, nu avea chef de conversaie.Mai sun o dat, apoi btu n geam dou bti rapide cu degetele ndoite.i terse un strop de sudoare care ncepuse s i se preling pe ceafa i pe gtul rou rezultat inevitabil al expunerii prelungite la soare lng geamul deschis al camionetei potale. Transpira abundent, iar sudoarea i pta cmaa sub brae.Nu pornea aerul condiionat n main atunci cnd inea geamul deschis. Benzina era destul de scump i nu-i permitea s o risipeasc.Ridic vocea:Bun ziua. V-am adus corespondena. Am nevoie de o semntur. Dac pachetul ajunge napoi la pot, probabil c va fi mult mai dificil s-l obinei.Cldura aproape c fcea aerul s sclipeasc. Se simea cam ameit. Era prea btrn pentru asta.Privirea lui se ndrept din nou asupra celor dou maini.Trebuia s fie cineva acas. Se retrase din faa uii i ls capul pe spate, privind n sus. Nu l pndea nimeni de la ferestrele mansardei. Una era deschis i, din aceast cauz, casa prea s-i fac semn cu ochiul. Btu din nou n u.n cele din urm, auzi pe cineva apropiindu-se. Observ c ua din lemn se ntredeschisese puin. Zgomotul ciudat al pailor grbii deveni mai intens, apoi se opri. Reed era cam tare de urechi, altfel ar fi auzit paii uori i ciudai din interior.Pota, am nevoie de o semntur, strig el din nou.i trecu limba peste buzele uscate. Parc vedea deja berea de 25 de ceni n mna lui. i simea chiar i gustul. Deschide naibii ua, se gndi el.Strig:Nu dorii pachetul?A putea s plec i s nu m sinchisesc de asta. Sau a putea s-l arunc n rp, cum am mai fcut de attea ori.n cele din urm, ua din lemn se ntredeschise. Reed mpinse ua din sticl de deasupra i se apropie de prag innd pachetul n mna ntins.Avei un pix? ntreb el.Cnd ua se deschise mai mult, Reed clipi nedumerit. Nu era nimeni n prag. Ua se deschisese singur. Apoi privi n jos. Un collie miniatural l privea din holul casei, adulmecnd cu botul su lung i agitndu-se de pe un picior pe altul. Era evident c reuise s deschid ua cu botul. Reed nu era genul de pota care ura cinii, ci dimpotriv. i iubea. Avea i el dou exemplare acas.Salutare, amice, spuse el cu blndee, ngenunchind. Ce faci?ncepu s scarpine cinele n spatele urechilor.E cineva acas? Vrei s semnezi tu de primire?Reed simi ceva ud pe blana cinelui i i retrase repede mna, creznd c era urina animalului, dar cnd se uit n palm vzu un lichid rou i lipicios. Snge.Eti rnit, biete?Examin cinele. Blana acestuia era murdar de snge, dar nu se vedea nicio ran.Ce naiba? murmur Reed.Se ridic n picioare i puse mna pe mnerul sferic al uii.Hei, e cineva acas? E cineva?Arunc o privire n spate, netiind ce ar trebui s fac.Se uit apoi n jos, spre cine; acesta l fixa nelinitit, cu o privire abtut. i mai era ceva extrem de ciudat. Cinele nu ltrase deloc. Dulii lui ar fi trezit un cartier ntreg dac s-ar fi apropiat cineva de ua locuinei sale.Drace, opti Reed ngrijorat. Alo! rosti cu voce tare. Suntei n regul?Se strecur n hol. Era teribil de cald. Nasul i se ncrei din cauza mirosului neplcut. Dac nu ar fi fost obinuit cu tot felul de substane toxice care-i provocau alergie, mirosul i s-ar fi prut de-a dreptul insuportabil.Alo! Cinele dumitale are snge pe blan. E totul n regul?Mai naint civa pai, cercet cu privirea micul vestibul, apoi arunc o privire dup col, ntr-un living cu care se continua holul.O secund mai trziu, ua din lemn de la intrare se deschise brusc i se trnti de peretele interior, mnerul sferic fcnd o gaur enorm n tapet. Ua din sticl fu mpins n lturi att de tare, nct se izbi de stlpul metalic din partea stng a verandei i se fcu ndri.Howard Reed fcu un salt din capul treptelor i ateriz n praful din faa casei. Clciele i se nfipser n rn, apoi i se fcu grea i se cutremur din tot corpul. Czu n genunchi, vomitnd tot ce-i mai rmsese n stomac. Apoi se ridic i porni mpleticindu-se spre camioneta sa, tuind i urlnd ngrozit, ca un om cuprins brusc de o criz de nebunie.i chiar aa era.Reed Howard nu avea s mai ajung la barul Dollar n ziua aceea.CAPITOLUL 2John Puller privea pe fereastra avionului spre panorama oferit de statul Kansas, care se ntindea cteva mii de metri mai jos. Pn la aterizarea pe pista aeroportului KCI[footnoteRef:1], avionul trecuse pe deasupra statului Missouri spre vest, intrnd apoi n spaiul aerian al statului Kansas. Pilotul fcea o serie de viraje i de ntoarceri ctre statul Arat-mi[footnoteRef:2] nainte de a ateriza. [1: Kansas City International (n.tr.)] [2: Missouri (n.tr)]

Avionul zbura acum pe deasupra unei proprieti federale. n acest caz, proprietatea federal era o nchisoare sau, mai bine spus, cteva nchisori att federale, ct i militare. La cteva mii de metri mai jos, cteva mii de deinui stteau n celulele lor i meditau la faptul c-i pierduser libertatea, muli dintre ei pentru totdeauna.Miji ochii, punndu-i mna pavz n dreptul frunii ca s blocheze lumina orbitoare a soarelui. Treceau acum pe deasupra vechiului USDB[footnoteRef:3] sau nchisoarea militar Fort Leavenworth, cunoscut i sub numele de Castelul. De mai bine de o sut de ani, aici erau nchii cei mai periculoi criminali de rzboi. Cu toate c vechiul Castel arta ca o fortrea medieval din piatr i crmid, noul sediu al USDB prea mai degrab un colegiu comunitar. Bineneles, asta pn cnd observai cele dou garduri identice nalte de patru metri i jumtate care mprejmuiau cldirea. [3: United States Disciplinary Barracks (n.tr)]

nchisoarea federal Leavenworth pentru civili se afla la o distan de ase kilometri spre sud de Castel. La USDB erau nchii numai brbai. Femeile din cadrul Forelor Armate erau nchise la baza naval din San Diego. Deinuii de aici fuseser condamnai de Curtea Marial pentru nclcarea Codului Justiiei Militare. La USDB erau nchii doar prizonierii care fuseser condamnai la peste cinci ani sau cei care reprezentau un pericol pentru securitatea naional.Securitatea naional.Acesta era motivul pentru care John Puller se afla acolo.Trenul de aterizare cobor, iar avionul ateriz pe pista aeroportului din Kansas City, rulnd lin pe asfalt. Treizeci de minute mai trziu, Puller se urc n maina pe care o nchiriase i prsi aeroportul ndreptndu-se direct ctre vest, spre Kansas.Aerul era fierbinte, fr pic de vnt, iar dealurile se profilau n zare verzi i unduioase. Puller nu deschise aerul condiionat din main. Prefera aerul pur, fie acesta fierbinte sau nu.Puller avea o nlime de un metru nouzeci i trei n picioarele goale i cntrea 105 kilograme. tia acest lucru pentru c Armata Statelor Unite ale Americii instituia pentru care lucra se pricepea foarte bine s-i msoare angajaii. Potrivit standardelor armatei privind greutatea ideal n funcie de nlime i vrst, la cei treizeci i cinci de ani ai si ar fi trebuit s aib cu vreo cinci kilograme mai puin. Dar nicio persoan care l-ar fi privit nu s-ar fi gndit la acest lucru. Dac exista un gram de grsime pe corpul su, cineva ar fi trebuit s-l caute cu microscopul.Era mai nalt dect majoritatea infanteritilor, dar i dect ceilali ofieri de elit ai armatei n subordinea crora lucrase. Acest lucru avea att avantaje, ct i dezavantaje.Muchii si erau lungi i subiri, iar braele i picioarele sale, deosebit de rezistente, prezentau avantajul unei fore extraordinare. Partea proast era c reprezenta o int mult mai vizibil dect un infanterist de rnd. n colegiu fusese un flancher bun i nc i mai plcea s joace fotbal american n zilele de duminic.i lipsiser ntotdeauna viteza ieit din comun i agilitatea necesare pentru a ajunge n NFL[footnoteRef:4], dar asta nu fusese niciodat una dintre ambiiile sale. [4: National Football League (n.tr.)]

Pe John Puller l interesase de la bun nceput o anumit carier profesional. Dorise mai mult ca orice s mbrace uniforma Infanteriei Statelor Unite.n ziua aceea nu purta uniforma. Nu o purta niciodat cnd venea la USDB. Parcursese deja civa kilometri i vzuse indicatorul care marca Lewis and Clark Trail.Apoi ajunse la podul albastru. l travers acum era n Kansas. Mai precis, ajunsese la Fort Leavenworth. Trecu pe la punctul principal de control, unde un soldat i verific actele i i not numrul de pe plcua de nmatriculare a mainii. Gardianul l salut apoi pe ofierul adjutant Puller, spunndu-i scurt: Mulumesc, domnule. Putei trece. Puller porni motorul mainii i i continu drumul, n timp ce asculta la radio o melodie a lui Eminem, o lu pe Grant Avenue i arunc o privire ruinelor vechiului Castel.Vzu rmiele reelei de srm ghimpat care acoperise fosta nchisoare. Srma fusese ntins pentru a preveni evadrile cu elicopterul. Armata ncerca s se gndeasc la toate. Dup nc vreo trei kilometri, ajunse la USDB. De undeva din apropiere se auzi sirena unui tren. Un avion Cessna decol de pe aerodromul Sherman Army, botul lui mare i aripile robuste nfruntnd vntul de travers.Puller parc maina i i ls portofelul i majoritatea obiectelor personale n torpedou, inclusiv pistolul semiautomat SIG P228 M11 n versiune militar.Arma sa i muniia fuseser nregistrate pentru zborul cu avionul i transportate pn acolo ntr-o cutie special. Ar fi trebuit s poarte mereu pistolul asupra lui. i totui, s intre narmat ntr-o nchisoare nu i se prea o idee prea bun, chiar dac ar fi fost autorizat s o fac.Pe de alt parte, odat intrat n incint, ar fi trebuit s ncuie arma ntr-un dulap. Din motive obiective, nicio arm nu era permis acolo unde se aflau prizonieri.Un tnr membru al Poliiei Militare, care prea cam plictisit, l ntmpin la poarta de control pentru scanare. Dei Puller tia c nu ar fi fost posibil acest lucru, soldatul prea c fusese adus acolo direct din centrul de instruire a recruilor pentru a-i lua postul n primire.Puller i prezent acestuia permisul de conducere i celelalte acte necesare. Soldatul solid cu obraji dolofani se holb cteva secunde la insigna i la legitimaia care dezvluiau identitatea brbatului. l avea n fa pe agentul special John Puller, de la Divizia de Investigaii Criminale, CID. Vulturul ghemuit cu capul ntors spre dreapta ocupa poziia central a insignei. Ghearele mari ale vulturului apucau partea de sus a scutului. Ochiul su prea amenintor, iar ciocul mare i puternic era pregtit de atac.Soldatul MP lu poziia de drepi i l salut cu mna la chipiu, apoi ridic privirea spre brbatul nalt cu umeri lai din faa lui.V aflai aici ntr-o misiune oficial, domnule?Nu.John Puller Jr.? Suntei rud cuE tatl meu.Tnrul soldat prea copleit.Am neles, domnule. V rog s-i transmitei tot respectul meu, domnule.Forele Terestre ale Statelor Unite aveau foarte multe legende despre eroi care-i sacrificaser viaa n lupt cu devotament i curaj, iar numele lui John Puller Sr. era printre cele din capul listei. Puller trecu prin magnetometru. Se auzi semnalul de alert. Soldatul l verific folosind detectorul de metale tip baston. Aa se ntmpla de fiecare dat.Dispozitivul ncepu s sune strident lng antebraul su drept.Am o tij din titan, i explic Puller soldatului.i suflec mneca pentru a-i arta cicatricea.n dreptul gleznei sale stngi, detectorul ncepu din nou s sune. Soldatul ridic ntrebtor privirea. Puller se justific:Plcu metalic i uruburi. Pot s-mi ridic puin cracul pantalonului.Da, v rog, domnule.Cnd Puller i ls pantalonul n jos, gardianul i zise spit:mi fac doar meseria, domnule.Iar eu m-a fi enervat la culme dac nu ai fi procedat aa, soldat.Cu ochii mari de uimire, soldatul l ntreb:V-ai ales cu rnile astea n lupt, domnule?Doar nu m-am mpucat singur.Puller scoase cheile mainii din bolul n care le pusese iniial i i ndes permisul i celelalte acte napoi n buzunarul cmii. Semn n registru, iar ua masiv se deschise cu un bzit; intr apoi n camera destinat vizitatorilor. Se mai aflau acolo nc trei deinui care primiser vizite. Civa copii se jucau pe pardoseal, n timp ce brbaii vorbeau ncet cu soiile sau cu iubitele lor. Copiii nu aveau voie s se aeze n braele deinuilor.Erau permise doar cte o mbriare, un srut sau o simpl strngere de mn la nceputul i la sfritul fiecrei vizite. Minile nu aveau voie s coboare mai jos de talie. n timpul vizitei, deinuii aveau voie s-i in de mn pe cei care-i vizitau. Toate conversaiile trebuiau purtate pe un ton normal.Fiecare vizitator avea voie s converseze numai cu deinutul pe care venise s-l vad. Erau permise n incint doar pixurile i creioanele, fr tuburi de vopsea sau cret colorat.Aceast regul i spuse Puller fusese instituit probabil pentru a evita mizeria i harababura pe care ar fi putut s le fac un copil cu acuarele sau cu cret colorat.Dar era o regul stupid, n opinia lui, de vreme ce un pix sau un creion ar fi putut fi transformat cu uurin n arm, n timp ce o bucat de cret nu reprezenta o ameninare la fel de mare.Puller rmase n picioare pentru cteva secunde, privind o femeie care prea a fi mama unui deinut, citindu-i acestuia din Biblie.Puteai s aduci cri n incint, ns nu aveai voie s le dai deinuilor. De asemenea, ei nu aveau voie s primeasc reviste sau ziare. Nu era permis s le aduci deinuilor nimic de mncare, ns puteai s le cumperi ceva de la automatele de pe holuri. Ei nu aveau voie s-i cumpere nimic singuri. Poate c asta le-ar fi dat impresia c duc o via normal, i spuse Puller, iar nchisoarea nu avea nici pe departe acest scop.Odat ce un vizitator intra n aceast camer, era obligat s o prseasc imediat ce se termina timpul alocat unei vizite. Exista o singur excepie de la aceast regul o excepie de care Puller nu ar fi avut cum s profite: alptatul. La etaj exista o camer special pentru mamele care trebuiau s alpteze.Ua din cellalt capt al ncperii se deschise un brbat ntr-o salopet portocalie intr n camera de vizite i se ndrept spre Puller. Agentul l privi ptrunztor n timp ce se apropia.Brbatul era nalt, dar puin mai scund dect Puller i ceva mai zvelt. Dei semna foarte bine la fa cu agentul, prul deinutului era mai nchis la culoare i mult mai lung, presrat pe alocuri cu fire albe. Amndoi aveau maxilare ptrate i nasul lung i subire, uor deviat spre dreapta, iar dinii lor erau mari i egali.Amndoi fceau o gropi n obrazul drept atunci cnd zmbeau, iar ochii lor preau verzi n lumina artificial i albatri la lumina zilei.Puller mai avea pe ceaf, n partea dreapt, o cicatrice lung, care cobora spre ira spinrii, pe lng toate celelalte semne distincte de pe piciorul stng, braul drept i torace att n fa, ct i n spate. Toate reprezentau urmele unor proiectile care intraser violent n corpul su, provocndu-i rni majore. Cellalt brbat nu avea astfel de cicatrice, iar pielea sa era alb i fin nu avea cum s se bronzeze n nchisoare.Pielea lui Puller devenise aspr din cauza cldurii insuportabile a soarelui sau a vntului puternic i, n egal msur, din cauza frigului extrem. Majoritatea oamenilor l-ar fi descris ca pe un brbat aspru, cu un aspect dur, necizelat, deloc chipe. n niciun caz drgu. n zilele lui bune, fusese probabil suficient de atrgtor sau poate, mai degrab, interesant. De fapt, el nu se gndea niciodat la acest aspect. Era soldat, nicidecum model.Cei doi nu se mbriar. i strnser scurt minile, iar deinutul zmbi.mi pare bine s te vd, frioare.Fraii Puller se aezar.CAPITOLUL 3Ai mai slbit? l ntreb Puller.Mncarea de aici nu-i la fel de bun precum cea de la Forele Aeriene.n marin e cea mai bun mncare. Forele Terestre sunt abia pe locul trei la acest capitol. i asta pentru c piloii i marinarii sunt nite pmpli.Am auzit c ai devenit ofier adjutant. Nu mai eti SFC[footnoteRef:5]. [5: Sergeant First Class (n.tr.)]

E cam acelai lucru. Doar c salariul e ceva mai mare.E ceea ce i-ai dorit?E ceea ce mi-am dorit.Tcur amndoi. Puller arunc o privire spre stnga, unde o tnr femeie inea de mn un deinut, artndu-i acestuia cteva fotografii. Doi copii mici i blonzi se jucau pe pardoseal, la picioarele mamei. Puller i ndrept din nou privirea spre fratele su.Avocaii?Robert Puller se foi n scaun. i el privise cu interes tnrul cuplu. Avea treizeci i apte de ani, nu fusese cstorit niciodat i nu avea copii.Nu prea mai au ce face. Tata?Puller strnse buzele.Aa cum l tii.Ai fost s-l vezi?Sptmna trecut, zise agentul.Ce spun doctorii?La fel ca avocaii ti. Nu mai pot face mare lucru.Salut-l din partea mea, te rog.El tie prea bine.n ochii brbatului se aprinse o scnteie de furie.i eu tiu. Am tiut ntotdeauna.Tonul ridicat al lui Robert i atrase atenia soldatului voinic de lng u. Acesta le arunc o privire suspicioas. Pe un ton ceva mai calm, Robert continu:i totui, salut-l din partea mea.Ai nevoie de ceva?Nu mi-ai putea aduce ce mi-a dori eu. i nici nu e nevoie s mai vii aici.E alegerea mea.Complexul de vinovie al fratelui mai mic.Fratele mai mic e nelinitit din cauza ta.Robert puse mna pe mas i spuse:Nu e chiar att de ru aici. Oricum, nu e ca la Leavenworth.Ba sigur c e ru. E tot o nchisoare. Puller se aplec deasupra mesei i-l ntreb pe fratele su cu voce sczut: Ai fcut-o?Robert ridic privirea.Chiar m miram c nu m-ai ntrebat asta niciodat.Ei bine, te ntreb acum.Nu am ce s-i rspund, veni replica fratelui su.Tu crezi c ncerc s-i smulg o mrturisire? Ai fost deja condamnat.Nu cred asta, desigur, dar faci parte din CID. tiu prea bine c eti un om de bine, c vrei s se fac dreptate. Nu am intenia s te pun ntr-o postur proast sau s te fac s-i ncalci principiile.Puller se ls pe sptarul scaunului.Nu amestec serviciul cu viaa personal.Eti fiul lui John Puller. tiu totul despre asta, crede-m.ntotdeauna ai considerat asta o povar.i nu e aa?Depinde cum vrei s o consideri, la urma urmei. Tu eti mai inteligent dect mine. Ar fi trebuit s-i dai seama de acest lucru.i totui, amndoi am ales cariera militar.Tu ai ales o carier nobil de ofier, la fel ca tata. Eu sunt doar un gradat.i mai spui c sunt mai inteligent dect tine.Eti un adevrat savant n tehnologie nuclear. Un specialist n ciuperca atomic. Eu sunt doar un infanterist cu insign.Cu insign, repet fratele su. n acest caz, m pot considera norocos c triesc.Nu au mai executat pe nimeni aici de prin 61.Ai verificat tu?Am verificat.E vorba de sigurana naional. De trdare. Da, da, sunt norocos c am rmas n via.Te simi norocos?Poate c da.Atunci, ai putea s-mi rspunzi. Ai nevoie de ceva? ntreb el din nou.Fratele su ncerc s zmbeasc, dar nu reui s-i ascund nelinitea.De ce presimt o finalitate cnd mi pui aceast ntrebare?E doar o ntrebare.Nu, nu am nevoie de nimic, zise el fr expresie.Toat energia brbatului prea s se fi evaporat dintr-odat.Puller l privi ptrunztor pe fratele su. ntre ei era o diferen de numai doi ani i de mici copii fuseser inseparabili, pn cnd aleseser amndoi s-i serveasc ara mbrcnd uniforma militar. Agentul simea c un zid de neptruns se ridicase ntre ei un zid mult mai nalt dect cele care mprejmuiau nchisoarea. i nu putea face nimic ca s ndrepte lucrurile. l privea pe fratele su i i se prea c brbatul care sttea n faa lui era un necunoscut. Fratele su fusese nlocuit de acest deinut n salopet portocalie, care avea s rmn nchis pentru tot restul vieii. Mai bine spus, pentru totdeauna. Puller nu credea c armata avea s fac vreo excepie fiind vorba de fratele su.Un tip a fost ucis aici cu ceva vreme n urm, i zise Robert.Puller tia asta.Celulele de aici sunt destul de sigure. Tipul a fost ucis n curte. A primit o bt n cap.Ai fcut cercetri?Am fcut. l cunoteai?Robert cltin din cap.Sunt nchis n regim 23/1. Nu am prea avut timp s socializez.Asta nsemna c sttea nchis n celul 23 de ore pe zi, apoi era lsat singur afar pentru o or de exerciii ntr-un loc izolat. Puller nu aflase aceste amnunte.De cnd?Robert zmbi.Vrei s spui c nu ai fcut cercetri i n legtur cu asta?De cnd?De cnd am lovit un gardian.Dar de ce ai fcut asta?Pentru c a spus ceva care m-a deranjat.Ce anume?Nu e nevoie s afli.De ce nu?Ai ncredere n mine. Aa cum ai spus, eu sunt mai inteligent. i oricum, nu-mi puteau aduga mai mult la pedeaps.A avut vreo legtur cu btrnul?Mai bine ai pleca. Nu cred c vrei s pierzi avionul.Am timp destul. Rspunde-mi, a fost ceva legat de btrn?Nu sunt la interogatoriu, frioare. Nu m poi obliga s-i spun. Nu mai sunt de mult vreme n faa Curii Mariale.Puller privi n jos, spre gleznele nctuate ale fratelui su.i dau mncarea prin fanta de la u?La USDB nu existau gratii. Uile erau mari i groase. Prizonierii izolai primeau mncare de trei ori pe zi printr-o fant a uii. Un panou din partea de jos a uii le permitea gardienilor s le pun prizonierilor ctuele n jurul gleznelor nainte de a iei.Robert ddu din cap de cteva ori.Cred c am noroc c nu mi-au interzis vizitele. Altfel nu am mai fi stat de vorb acum.Te-au ameninat cu asta?Cei de aici spun foarte multe lucruri.Tcur amndoi pentru cteva secunde. n cele din urm, Robert spuse:Ar fi mai bine s pleci acum. Am multe de fcut. Cei de aici m in destul de ocupat.O s m ntorc.Nu are rost. Ar fi mai bine s nu mai vii.O s-i transmit btrnului c l-ai salutat.Brbaii se ridicar i-i strnser minile. Robert l btu pe umr pe fratele su.i lipsete Orientul Mijlociu?Deloc, i nu cunosc pe nimeni care s spun c-i lipsete dup ce a fost acolo.Oricum, m bucur c te-ai ntors ntreg.Cei mai muli dintre noi nu au avut norocul sta.Investighezi ceva cazuri interesante n momentul de fa?Nu chiar.Ai grij, da?Desigur, i tu la fel.Vorbele lui Puller erau formale i lipsite de expresie. Se ntoarse s plece. Gardianul se apropie de fratele su pentru a-l nsoi afar din ncpere.Hei, John! l strig Robert.Puller ntoarse capul. Mna mare a soldatului zbovea pe braul fratelui su. O parte din el ar fi vrut s-l izbeasc pe soldat de perete i s sfie mna aceea. Numai o parte din el.Privirile celor doi frai se ntlnir.Nu, nu e nimic, btrne. M bucur c te-am vzut.Puller trecu de poarta de control, pe lng soldatul care sri n picioare, privindu-l curios, i ncepu s coboare iute scrile, srind treptele cte dou. Telefonul su mobil ncepu s sune cnd ajunse lng maina nchiriat. Se uit la numele apelantului.Era numrul Grupului 701 al Poliiei Militare din Quantico, Virginia, grupul n cadrul cruia fusese numit agent special CID.Rspunse la telefon i ascult. n armat erai instruit s vorbeti ct mai puin i s asculi ct poi de mult. Foarte mult.Rspunsul lui fu deosebit de scurt:Sunt pe drum.i verific repede ceasul, calculnd ct timp ar fi fcut cu avionul i ct mai avea de mers cu maina. Avea s piard o or zburnd cu avionul de la vest spre est.Trei ore i cincizeci de minute, domnule, spuse el ncheind convorbirea.ntr-o zon rural a Virginiei de Vest avusese loc un masacru. Una dintre victime era un colonel. Cazul era de competena CID, cu toate c Puller nu tia nc de ce fusese pasat Grupului 701. Dar el era doar un soldat i primise un ordin pe care urma s-l execute.Avea s zboare napoi n Virginia, s-i ia echipamentul i instruciunile oficiale, apoi trebuia s ajung ct de repede la locul crimei. Oricum, ceea ce-l frmnta pe el nu era moartea colonelului, ci mai degrab ultima privire pe care i-o aruncase fratele su. Aceasta se ntiprise ntr-un col al minii sale.Se pricepea de minune s evite amestecul dintre treburile personale i cele de serviciu. Doar c n acel moment nu prea att de iscusit la asta. O mulime de amintiri de demult legate de fratele su i frmntau mintea, trecndu-i ncet prin faa ochilor.Robert Puller fusese promovat foarte rapid la rangul de maior al Forelor Aeriene care asigurau paza arsenalului nuclear al rii. Ar fi primit cu siguran o stea pe epolet, dac nu chiar dou, dar fusese condamnat pentru c-i trdase ara i nu avea s mai prseasc USDB pn la sfritul zilelor sale. Dar era fratele su.Nici mcar Forele Armate ale Statelor Unite nu puteau schimba acest lucru. Cteva secunde mai trziu, Puller porni motorul i bg maina n vitez. De fiecare dat cnd venea n locul acela, lsa o parte din el n urm. Poate c ntr-o bun zi nu va mai avea ce s ia napoi, i spuse. Nu obinuia s-i exteriorizeze emoiile.Nu izbucnise niciodat n plns atunci cnd i vzuse pe brbaii din jurul lui murind pe cmpul de lupt adesea ntr-un mod ngrozitor, de-a dreptul insuportabil. Dar putea spune c-i rzbunase i asta ntr-o manier la fel de nfiortoare.Nu se avntase niciodat n lupt mnat de o furie necontrolat, pentru c asta ar fi nsemnat slbiciune. Iar slbiciunea l-ar fi fcut s dea gre.Nu vrsase nicio lacrim atunci cnd Curtea Marial l acuzase pe fratele su de trdare. Brbaii din familia Puller nu plngeau niciodat.Era Regula Numrul 1.Toate regulile care urmau aproape c nu mai aveau importan. John Puller nu era un robot, dar putea s-i dea seama cu uurin c era pe cale s devin unul. Refuza s se analizeze mai mult de att. Prsi incinta USDB mult mai rapid dect ajunsese acolo. Un avion i mai rapid avea s-l duc spre est, unde l atepta un alt caz de crim. Asta i convenea de fapt lui Puller. Ar fi fcut orice ca s-i abat gndurile de la singurul lucru pe care nu reuise s-l neleag pn atunci. i pe care nici nu reuise s-l controleze vreodat.Familia lui.CAPITOLUL 4Eti pe cont propriu n cazul sta, Puller.John Puller sttea de cealalt parte a biroului, fa n fa cu Don White, superiorul su, eful agenilor speciali de la sediul CID din Quantico, Virginia.Timp de patru ani, cartierul general al CID fusese mult mai departe, n nord mai precis la Fort Belvoir, Virginia. Dup un timp, baza se reorganizase i persoanele influente hotrser s unifice birourile CID pentru toate departamentele la Quantico, unde se aflau, de asemenea, sediul Academiei FBI i Corpurile de Infanterie Marin.nainte de a ajunge la sediu, Puller fcuse o scurt oprire la apartamentul su din afara bazei, ca s-i ia cteva lucruri i ca s-i vad pisica un motan gras cu blana de culoare portocalie, cu pete maronii, pe nume AWOL[footnoteRef:6]. l numise astfel pentru c ieea ntotdeauna din cas pe furi i lipsea zile ntregi fr s mai tie nimic de el. [6: Absent Without Official Leave - termen folosit de militari pentru a descrie o persoan care i-a prsit postul fr a cere permisiunea (n.tr.)]

AWOL mieun i apoi mri la el, nainte s se gudure pe lng picioarele lui i s-l lase s-l mngie pe spinarea arcuit.Trebuie s m ocup de un caz, AWOL. O s m ntorc, fii fr grij. Mncarea, apa i cutia cu nisip sunt la locul lor.AWOL miorli n semn de rspuns i se ndeprt apoi cu pai moi. Motanul intrase n viaa lui Puller n urm cu doi ani, iar agentul i spusese atunci c, la un moment dat, acesta avea s plece. Vzu cteva mesaje nregistrate pe telefonul fix din apartamentul su telefon pe care l inea de rezerv, n caz c ar fi avut loc vreo pan de curent i nu ar fi putut s-i ncarce telefonul mobil. Ascult pn la capt un singur mesaj.Se aez jos, pe podea, i ascult mesajul de nc dou ori.Tatl su.Generalul-locotenent supranumit Rzboinicul John Puller era unul dintre cei mai viteji soldai ai Americii i fost comandant al oimilor Urltori, legendara Divizie Aeropurtat 101 a Forelor Terestre Americane. Generalul nu mai activa acum n cadrul armatei i nici nu mai era comandant, dar asta nu nsemna c btrnul putea accepta cu uurin realitatea. De fapt, nu accepta deloc aceste lucruri. Ceea ce nsemna, desigur, c btrnul era complet rupt de realitate.El nc i mai ddea fiului su mai mic tot felul de ordine, de parc s-ar fi aflat n fruntea ierarhiei militare, iar biatul su i-ar fi fost subaltern.Probabil c btrnul nu-i mai aducea aminte ce-i spusese n mesajul telefonic. Poate c nu-i amintea nici mcar c sunase acolo. Era posibil ca tatl su s-l pedepseasc atunci cnd aveau s se ntlneasc pentru c nu-i executase ordinele. Btrnul era la fel de imprevizibil n viaa civil cum fusese i pe cmpul de lupt.Asta fcea din el cel mai dificil adversar al lui Puller. Un soldat se temea cel mai mult de adversarul pe care nu putea s-l citeasc de la prima vedere, de inamicul care era n stare de orice strategie orict de revolttoare ar fi fost aceasta doar ca s ctige.Din acest motiv ctigase mult mai multe btlii dect pierduse, iar strategiile sale deveniser nite tactici permanente folosite n instrucia celor din Forele Terestre.Pn i viitorii lideri nvau despre el la Colegiul de Rzboi i, prin intermediul lor, tacticile de lupt ale lui Puller erau rspndite n toate sectoarele armatei terestre.Agentul Puller terse mesajul. Tatl lui trebuia s atepte.Urmtoarea oprire fu sediul CID.CID fusese nfiinat n Frana de ctre generalul Black Jack Pershing, n timpul Primului Rzboi Mondial. Devenise un comandament important al Armatei Terestre n anul 1971 i conducerea era asigurat de un general cu o stea.Aproape trei mii de oameni din ntreaga lume erau membri ai CID, nou sute dintre acetia fiind ageni speciali, la fel ca Puller. Era o structur organizatoric centralizat de tip burlan, n cadrul creia cea mai nalt funcie era deinut de ministrul forelor armate, agenii speciali ocupnd ultimele poziii ierarhice.ntre cele dou niveluri existau nc trei trepte ierarhice, ocupate de birocrai. Era un soi de lasagna cu prea multe straturi de paste, i spuse Puller.n cele din urm i concentr atenia asupra superiorului su.De obicei, fiind vorba despre o crim din afara jurisdiciei noastre, ancheta merge mai greu dac e condus de o echip format din mai multe persoane i nu dintr-un singur om, domnule.West i spuse:ncerc s-i obin transferul n Virginia de Vest, dar nu cred c am s reuesc prea curnd.Puller l ntreb pe eful su ceea ce-l frmntase nc din momentul n care primise aceast misiune:CID are Batalionul 1000 la Fort Campbell, Kentucky. Virginia de Vest e aria lor de responsabilitate. i ei ar putea investiga crima comis asupra colonelului.Brbatul ucis colabora cu cei de la Agenia de Informaii a Aprrii Statelor Unite. O poziie important n ierarhia militar atrage dup sine faima de agent secret al Grupului 701 al CID.White zmbi dup descrierea fcut persoanelor special instruite pentru investigaii de teren ale CID. Puller nu-i ntoarse zmbetul.White continu:Fort Campbell. Acolo e concentrat Divizia 101. Fosta divizie a tatlui dumitale, oimii Urltori.A trecut mult timp de atunci, domnule.Cum o mai duce btrnul?O duce, domnule, rspunse morocnos Puller.Nu-i plcea s vorbeasc despre tatl su cu altcineva n afar de fratele lui mai mare. i nici cu fratele lui nu discuta prea mult pe aceast tem cel mult cteva fraze.Bine. n regul. Oricum, specialitii FIU Unitatea de Investigaii a Grupului 701 sunt cei mai buni dintre cei buni, Puller. Nu ai fost chemat aici ntmpltor, doar pentru c eti agent al CID. Ai fost numit pentru aceast misiune.Am neles.Puller bnuia ce avea s urmeze. Brbatul din faa lui evita s-i spun ceea ce nu tia.White mpinse spre Puller un dosar pe care-l ls n faa acestuia, pe tblia metalic a biroului.Acestea sunt rezultatele preliminare ale anchetei. Ofierul de serviciu a notat toate informaiile iniiale. Verific totul mpreun cu eful echipei tale de investigaii nainte de a ncepe ancheta. A fost deja conceput un plan al investigaiei, dar ai libertatea de a improviza pe parcurs, n funcie de condiiile de acolo.Puller ridic dosarul de pe birou fr s-i ia ochii de la brbatul din faa lui.Ceva detalii suplimentare, domnule?Brbatul ucis este colonelul Matthew Reynolds. Aa cum am mai spus, colabora cu DIA. Lucra la Pentagon. Locuina lui se afl n Fairfax City, Virginia.Vreo legtur cu Virginia de Vest?Nu tim nimic n legtur cu asta. Dar a fost identificat i tim sigur c e vorba de el.Ce responsabiliti avea n cadrul DIA? Exista ceva care ar fi putut avea legtur cu crima?Cei de la DIA sunt renumii pentru discreia lor n privina membrilor i a responsabilitilor acestora. Dar am aflat c Reynolds se pregtea de pensionare i urma s lucreze pe cont propriu. Dac vom avea nevoie de aceste informaii, o s facem rost de ele.Dac? i spuse Puller.Care era poziia lui oficial n cadrul DIA?White se foi puin n scaun.i raporta direct vicepreedintelui Serviciului Militar de Informaii sau J2.J2 are dou stele, nu-i aa? Acesta prezint un raport zilnic preedintelui Comitetului efilor de Stat-Major.Aa e.Dac a fost ucis un om cu o asemenea poziie, de ce nu se ocup DIA de anchet? Ei nu au detectivi?Tot ce pot s-i spun este c ancheta ne-a fost ncredinat nou. n mod special dumitale.i dac vom prinde fptaul, acesta va fi preluat imediat de DIA sau, cel mai probabil, de FBI, care se vor npusti s culeag laurii victoriei.Nu e treaba mea.Deci DIA se va ine departe de ancheta aceasta?M vd nevoit s i repet: asta e tot ce am aflat.n regul. tim ncotro se ndrepta atunci cnd a plecat de la serviciu?White cltin din cap.Nu, nc nu am aflat. Vei putea lua legtura cu superiorul lui Reynolds de la DIA ca s verifici aceast pist, mai precis cu Julie Carson, general de informaii.Puller ndrzni s spun cu voce tare ceea ce-i trecu prin minte:Se pare c va trebui s obin informaii din interior pentru a ncepe ancheta, domnule.Vom atepta s vedem ce se ntmpl.Acest rspuns era, pur i simplu, absurd, iar Puller observ c superiorul su i evitase privirea atunci cnd rostise aceste cuvinte.Mai sunt i alte victime? ntreb el.Soia i doi copii. Toi trei sunt mori.Puller se ls pe sptarul scaunului.neleg. Patru mori, deci. Probabil o scen a crimei destul de complicat pentru Virginia de Vest investigaiile fiind extinse, de asemenea, la nivelul DIA. n mod normal, ar trebui s trimitem pe teren patru sau cel mult ase oameni cu tot suportul tehnic necesar sau ceva de genul sta. Am putea chiar s cerem ajutorul celor de la USACIL, adug el, referindu-se la Laboratorul de Investigaii Criminale al Armatei Americane de la Fort Gillem, Georgia. Vom avea nevoie de oameni pentru a analiza corespunztor dovezile. i de o echip suplimentar pentru a ine legtura cu cei de la DIA.Cred c tocmai ai nimerit cuvntul potrivit pentru aceast situaie.i care ar fi acela?Normal.Puller i ndrept umerii.n mod normal, n cadrul unei organizaii att de mari precum Grupul 701, ar trebui s primesc instruciuni pentru aceast misiune direct de la liderul echipei de investigaii din care voi face parte, i nu de la dumneavoastr, domnule.i asta e adevrat.Brbatul nu prea dispus s dezvolte prea mult acest rspuns.Privirea lui Puller se opri asupra dosarului. Cu siguran se ateptau s descopere singur detaliile.Cnd am fost sunat prima dat, mi s-a spus c ar fi vorba de un masacru.White ncuviin din cap.Aa a fost descris. Nu tiu cte crime se petrec aici, n Virginia de Vest, dar cred c a fost un act sngeros. Orict de nfiortoare a fost aceast crim multipl, probabil c dumneata ai vzut scene mult mai sngeroase n Orientul Mijlociu.Puller nu spuse nimic.Aa cum nu-i plcea s vorbeasc despre tatl su, prefera s tac atunci cnd era ntrebat despre misiunile sale n deert. White continu:Poliia local se ocup de anchet. Ei s-au deplasat primii la faa locului. E vorba de o zon rural i, din cte am neles, cei de acolo nici nu au vreun detectiv criminalist; militarii vor fi cei care vor conduce, n cele din urm, ancheta. Va fi nevoie de mult tact pentru a gestiona aceast situaie. Nu vom putea prelua exclusiv cazul dect dac se dovedete c ucigaul este militar. i, din cauza poziiei lui Reynolds, prefer s fim implicai ct mai puin n aceast investigaie. Iar pentru a putea face asta, trebuie s ne purtm frumos cu autoritile locale.Exist vreo locaie sigur n zon unde am putea depozita dovezile?Securitatea teritorial are un sediu sigur la vreo 50 de kilometri. Mai exist acolo o persoan care asist la deschiderea i la nchiderea seifului. Am obinut o autorizaie pentru tine.Presupun c am n continuare acces la USACIL.Desigur. Am dat un telefon scurt n Virginia de Vest. Nimeni nu a avut vreo obiecie auzind de implicarea celor de la CID. Avocaii Armatei Terestre vor avea grij de toate formalitile. Ei se vor ocupa de hrtii.Avocaii se pricep foarte bine la hrtii, domnule.White i arunc o privire ptrunztoare.Noi suntem militari, aa c vom proceda cu tact, bineneles; dar vom apela din cnd n cnd i la for dac va fi nevoie. Iar eu am auzit c te pricepi la fel de bine la ambele.Puller nu spuse nimic. Pe parcursul carierei sale militare, avusese de-a face cu fel de fel de ofieri care-i ncredinau misiuni. Unii erau buni, alii de-a dreptul idioi. Puller nu era nc decis din ce categorie fcea parte cel din faa lui.White spuse:Sunt aici de mai puin de o lun. Am fost numit dup ce superiorii au mutat operaiunea de la Fort Belvoir. nc ncerc s m adaptez. Dumneata faci asta de cinci ani.De aproape ase ani, mai exact.Nite persoane importante mi-au spus c eti cel mai bun, chiar dac foloseti metode mai puin ortodoxe. White se aplec puin n fa, sprijinindu-i coatele pe birou, apoi continu: Sunt sigur c nu mai este nevoie s-i spun c exist o mulime de interese la nivel nalt n legtur cu acest caz, Puller. i, cnd spun asta, m refer la cel mai nalt nivel, ncepnd cu ministrul forelor armate i terminnd cu civilii de pe coridoarele Casei Albe.Am neles. Am anchetat i cazuri n care a fost implicat Agenia de Informaii a Aprrii i de fiecare dat investigaiile au decurs n parametri normali. Dac exist interes la un asemenea nivel, colonelul Reynolds trebuie s fi avut nite afaceri suplimentare pe parcursul activitii sale la Pentagon. Puller rmase tcut cteva clipe, apoi continu: Sau era, probabil, foarte mnjit.White zmbi.Poate c, ntr-adevr, eti bun, aa cum se spune.Puller i arunc o privire.i probabil c a fi un excelent ap ispitor dac aceast anchet s-ar duce de rp, i spuse el. White continu:Deci te ocupi de investigaii de aproape ase ani.Puller nu spuse nimic. Bnuia n ce direcie se ndrepta conversaia, pentru c aa se ntmpla de fiecare dat cnd sttea de vorb cu superiorii si. Urmtoarele cuvinte ale brbatului i dovedir c avusese dreptate.Ai fcut colegiul. Vorbeti bine dou limbi, franceza i germana, i te descurci cu limba italian. Tatl i fratele dumitale sunt ofieri.Au fost ofieri, l corect Puller. i singurul motiv pentru care vorbesc aceste limbi este acela c tatl meu a fost transferat i am locuit n Europa un timp, pe vremea cnd eram copil.White nu prea s-l asculte.tiu c ai avut cele mai bune calificative dintre toi la USAMPS, ncepu el, referindu-se la coala de Poliie Militar a Forelor Terestre Americane din Fort Leonard, Missouri. Ca MP, ai eclipsat o mulime de infanteriti de pe cuprinsul globului. Ai rezolvat o multitudine de cazuri, cam n toate zonele de influen ale armatei. i pentru rezolvarea acestora ai avut acces la informaii clasificate pe baza unor autorizaii Top Secret i SCI[footnoteRef:7]. White tcu pentru cteva secunde, apoi continu: Cu toate acestea, fapta fratelui dumitale aproape c a stricat totul. [7: Sensitive Compartmented Information (n.tr.)]

Eu nu sunt fratele meu. i toate autorizaiile mele au fost rennoite.tiu asta.Brbatul tcu i ncepu s bat cu degetele n braul scaunului. Puller nu mai spuse nimic. tia foarte bine ce avea s urmeze. Aa se ntmpla ntotdeauna.De ce nu te-ai nscris la West Point, Puller? De ce ai ales CID? n timpul serviciului militar ai fost un soldat de excepie. Ai avut cele mai bune calificative la coala de Rangeri. Un dosar al naibii de bun. Un adevrat lider pe cmpul de lupt. Tatl dumitale a primit 49 de medalii importante n mai bine de treizeci de ani i a rmas o adevrat legend a Armatei Terestre. Dumneata ai reuit s aduni o colecie de peste douzeci de medalii n numai ase misiuni efectuate n Irak i Afganistan. Dou stele de argint. mprejurrile n care ai primit una dintre aceste dou medalii au avut drept consecin internarea dumitale ntr-un centru de dezintoxicare, unde ai stat trei luni. Au urmat trei stele de bronz cu litera V i un trio de medalii Inima Purpurie. i ai reuit s capturezi un individ al crui chip era imprimat pe una dintre crile de joc din pachetul cu cei mai cutai lideri teroriti din Irak, nu-i aa?Cinci de pic, mai exact, domnule, zise Puller.Corect. Aadar, te-ai ales cu o groaz de stele i de cicatrice. Armata apreciaz astfel de combatani. Eti un armsar cu un impecabil pedigri de militar. Dac ai fi rmas la Rangeri, ai fi fost un candidat veritabil pentru primele poziii n ierarhie, iar dac ai fi mers la West Point, ai fi devenit maior sau poate chiar locotenent-colonel pn acum. i ai fi putut obine cel puin dou stele pe umr nainte de a prsi armata. La naiba, poate chiar trei, la fel ca tatl dumitale dac te-ai fi priceput la jocurile politice. n cadrul CID, un militar nu poate ajunge mai sus de gradul de sergent-major. Iar predecesorul meu mi-a transmis c singurul motiv pentru care ai depus cererea pentru postul de subofier a fost c plutonierii-majori stau toat ziua la birou cu fundul pe scaun, la sediul CID, n timp ce WO[footnoteRef:8] pot iei mereu pe teren. [8: Warrant officer plutonier-major (n.tr.)]

Nu prea mi plac birourile, domnule.Aadar, iat-ne aici, la CID. n partea inferioar a liniei de aprare, dincolo de gratii i de decoraii. i nu sunt singurul care se ntreab de ce ai fcut aceast alegere, soldat.Privirea lui Puller se opri asupra galoanelor de pe uniforma brbatului. White era mbrcat cu noua uniform a Forelor Terestre clasa B care nlocuise vechile uniforme verzi.Pentru oricine din cadrul armatei, pieptul plin de galoane i de medalii dezvluia identitatea unei persoane, fiind un indiciu esenial cu privire la cariera acesteia.Pentru un ochi experimentat, aceste decoraii spuneau totul; niciun detaliu important nu putea rmne ascuns.Din perspectiva unui soldat de elit, n trecutul brbatului nu exista nimic deosebit nici mcar o Inim Purpurie sau vreo alt medalie valoroas. Galoanele erau numeroase i cu siguran ar fi fcut impresie asupra unui necunosctor, dar lui Puller nu-i spuneau dect c brbatul era doar un birocrat de carier, care trgea cu arma numai dac trebuia s-i rennoiasc permisul.Spuse:Domnule, mi convine gradul pe care-l am. mi place i felul n care am ajuns aici i nu are niciun rost s mai discutm despre asta. Cam aa stau lucrurile.Sunt de acord, Puller. Sunt perfect de acord. Unii te-ar putea numi un ratat.Poate c e un defect de caracter, dar trebuie s spun c niciodat nu m-a interesat ceea ce spun alii despre mine.Am auzit i acest lucru despre dumneata.Puller l privi ptrunztor pe brbat.neleg, domnule, dar cred c ar fi mai bine dac a ncepe ancheta asupra cazului.Brbatul se uit la monitorul din faa sa.Atunci, ia-i echipamentul i pleac la drum.Cteva secunde mai trziu, cnd White i ridic din nou privirea, Puller nu mai era n ncpere.Uriaul nu fcuse niciun zgomot cnd ieise pe u. White se ls pe sptarul scaunului, care scri prelung sub greutatea sa.Poate c acesta era unul dintre motivele pentru care obinuse attea medalii. Nu puteai ucide un soldat pe care nu-l vedeai apropiindu-se de tine.CAPITOLUL 5Sprijinit de portbagajul mainii sale negre cu nsemnele armatei, marca Chevy-Malibu, Puller sorbea dintr-o can de cafea extralarge, n timp ce rsfoia dosarul cazului la lumina stlpului de iluminat stradal de lng sediul CID.n zon se aflau toate diviziile de investigaii criminale inclusiv NCIS[footnoteRef:9] - divizia care dduse titlul unui cunoscut show de televiziune. [9: Naval Criminal Investigative Service - Serviciul Naval de Investigaii Criminale (n.tr.)]

Puller i-ar fi dorit s rezolve o crim n aizeci de minute, aa cum fceau personajele din show-ul televizat. n realitate ns, avea nevoie de ceva mai mult timp pentru asta, iar uneori se ntmpla chiar ca ancheta s nu ajung la niciun rezultat.Undeva n apropiere se auzeau nite focuri de arm. Rafale necrutoare. Echipele FBI de salvare a ostaticilor i pucaii marini se antrenau zi i noapte cu muniie adevrat. Puller era att de obinuit cu zgomotul mpucturilor, nct abia l sesiz. L-ar fi surprins mai degrab lipsa acestui sunet. n mod ironic, dac la Quantico nu s-ar fi auzit niciun foc de arm, ar fi nsemnat c ceva nu era n regul.ntoarse o pagin din dosar. Armata era metodic i precis n privina nregistrrii i pstrrii dovezilor, aa cum era de altfel n toate privinele: cele referitoare la mrimea dosarului, la numrul paginilor ataate, la ponderea informaiilor de pe partea dreapt versus cele de pe partea stng, pn la fiecare punct, slash sau triplu slash.Existau manuale de instrucie militar care abordau fiecare detaliu. Pn i regulamentele privind pstrarea Raportului Zilnic n cadrul Poliiei Militare erau legendare pentru exactitatea lor.Dar cel mai important lucru pentru Puller avea s fie ntotdeauna ceea ce era scris pe hrtie, i nu pagina la care ar fi trebuit s caute n dosar acea informaie.Matthew Reynolds, soia acestuia, Stacey, i cei doi copii adolesceni, o fat i un biat, fuseser ucii ntr-o cas dintr-o zon rural a Virginiei de Vest.Potaul fusese cel care descoperise cadavrele. Cei de la poliia local ajunseser primii la locul crimei. Brbatul ucis fusese colonel n cadrul DIA. Se pregtea s se retrag i s lucreze n sectorul privat, dup douzeci i ase de ani n care mbrcase uniforma militar.Lucra la Pentagon i locuia n Fairfax City, aa c Puller nu nelegea ce cutau brbatul i familia lui ntr-o cas din Virginia de Vest.Aceasta era cu siguran una dintre numeroasele ntrebri la care trebuia s gseasc un rspuns. Sau poate c poliia local avea deja unul. Avea s preia toate informaiile de la aceasta, pentru ca ulterior s verifice pe cont propriu fiecare pist. i puse dosarul n serviet i mai verific o dat echipamentul din portbagajul mainii. Acesta era mpachetat ntr-un rucsac special de infanterie, cu peste o sut de compartimente. Echipamentul consta n tot ce era necesar pe teren: mnui bleu de latex, lanterne, saci de hrtie, saci impermeabili cu etichete pentru transportul cadavrelor, camer foto cu film de 35 milimetri i aparat polaroid, costume biohazard de culoare verde cu tot cu cti i dispozitive de filtrare, pudr alb i perie pentru colectarea dovezilor, rulet de msurare, rigl, band de sigilare a probelor, formulare tipizate pentru dosar, kit de prelevare a amprentelor, kit pentru analiz GSR[footnoteRef:10], folie de plastic, reportofon digital, agend pentru consemnarea probelor gsite la scena crimei, trus medical, huse pentru pantofi, termometru corporal, masc de purificare, vest reflectorizant, briceag i nc vreo ase duzini de alte obiecte. [10: Gunshot Residue urme de praf de puc (n.tr.)]

Avea dou pistoale M11 i cteva ncrctoare de rezerv cu cte 13 i 20 de gloane.Mai pusese n portbagaj i o mitralier MP5.n plus, i luase ntr-un alt rucsac cteva haine de camuflaj, pe care le mpachetase cu mare grij. Deocamdat avnd n vedere c erau 30 de grade Celsius pe timpul nopii , jeanii, o cma alb cu mnec scurt i pantofii si sport marca Nike erau de ajuns.Puller nu acceptase niciodat o misiune pe cont propriu, aa cum fcuse acum.De obicei, mai avea cel puin un partener un alt agent CID , ns de cele mai multe ori echipa era format din mai muli ageni plus suport tehnic.i era evident c acest caz necesita mult mai multe resurse.Dar aceasta era misiunea lui, iar n armat, odat ce primeai o misiune, urmtorul pas era s o duci la ndeplinire. Altfel, te puteai trezi n faa unui tribunal militar, fiind n pericol de a primi pedeapsa cu nchisoarea n loc s fii promovat.i program ruta pe GPS-ul mainii sale, introducnd ca destinaie adresa la care trebuia s ajung, apoi nchise portiera Chevroletului i porni motorul, lsnd oraul Quantico n urm.Se opri o singur dat pe drum, ca s mearg la toalet i s mai bea o can de cafea neagr.n cele din urm ajunse n Drake, Virginia de Vest o localitate cu 6 547 de locuitori, dup cum scria pe indicator , la ora trei dimineaa.Mai erau trei ore pn la rsritul soarelui.Prima dat ncurc ruta, ns ajunse apoi urmnd instruciunile GPS-ului pe o osea cu dou benzi, la periferia oraului Drake.Lumina farurilor i dezvlui un cartier de case abandonate. Probabil c erau cel puin o sut de case pustii sau poate chiar mai multe.Acestea preau a fi prefabricate, construite din module asamblate pe sit. Pe o parte a strzii se vedea un ir de stlpi de electricitate i de telefonie.i totui, pe msur ce maina sa nainta printre case pe acel drum ocolitor, Puller i schimb prerea. Casele nu erau abandonate; cteva dintre ele erau nc locuite.Pe aleile din faa acestora erau parcate maini vechi, dar luminile care plpiau la cele cteva ferestre nu preau electrice.Lumina prea produs mai degrab de lmpi cu gaz sau de lanterne cu baterii. Continu s nainteze, apoi farurile mainii luminar ceva nespus de bizar o construcie cu forma unui dom uria construit din plci de beton, care se ridica deasupra copacilor din pdure.Ce naiba e chestia aia?n ciuda curiozitii sale fireti, nu opri maina, ci i continu drumul, nerbdtor s ajung la destinaie. Resetase GPS-ul i n scurt timp constat c se afla pe drumul cel bun. Nu era deloc obosit cnd ajunse. De fapt, se simea chiar relaxat i energic dup lunga sa cltorie.Decise s se apuce imediat de treab. Sunase nainte de a sosi la singurul motel din zon i rezervase o camer.Acesta nu se putea compara cu un motel de nivelul 6, dar lui Puller nu-i psa. i petrecuse ani buni din via n tancuri, traversnd mlatini sau deertul, avnd o gleat cu ap n loc de du i o gaur n pmnt n loc de toalet, aa c mica ni n zid era precum o camer la Ritz.Ua de la recepie era ncuiat, dar Puller aps pe butonul soneriei i la al treilea semnal sonor ua se deschise. Mai trziu, dup ce l caz, btrna doamn somnoroas cu halat ponosit i prul pus pe bigudiuri din spatele tejghelei l ntreb cu ce treburi venise n ora.Lund cheia de pe tejghea, Puller rspunse scurt:n vacan.Aceste cuvinte o fcur pe femeie s pufneasc n rs.Eti foarte iret, din cte mi dau seama, zise femeia, vocea ei uiernd prin strungrea mare.Btrna mirosea a nicotin, usturoi i salsa era o combinaie impresionant.i mare, continu ea.Spunnd aceste cuvinte i ridic ochii, msurndu-l de la nlimea ei de un metru cincizeci.Ai putea s-mi recomandai vreun loc n care se mnnc bine?Aceasta era Regula Nr. 1 a Armatei Terestre: Gsete un local unde se mnnc bine.Depinde, zise femeia.De ce?Dac te deranjeaz sau nu s mnnci ou cu praf de crbune.Nu poate fi mai ru dect uraniul srcit din cafeaua de diminea. i nc m in bine pe picioare.Femeia chicoti.Atunci, o s-i convin orice loc din ora. Sunt toate la fel, scumpule.n timp ce Puller se ndrepta spre u, femeia l ntreb:Eti cstorit?De ce, suntei interesat? rspunse el ntorcnd capul spre ea. Femeia i art din nou strungrea lat.A vrea eu, scumpule. A vrea eu. i urez noapte bun.Puller iei pe ua recepiei. Somnul nu era pe agenda lui.CAPITOLUL 6n drum spre Virginia de Vest, Puller l sunase de mai multe ori pe ofierul de poliie care se ocupa de ancheta cazului i i lsase o mulime de mesaje telefonice.Nu primise nc niciun rspuns. Poate c poliia local nu era chiar att de dispus s colaboreze, aa cum l asigurase superiorul su. Sau poate c erau doar copleii de caz, fiind vorba de patru cadavre i de o mulime de mistere legate de cercetrile judiciare. Puller nu ar fi putut s-i condamne pentru asta.Motelul avea o curte interioar i un singur nivel. n drum spre camera sa, Puller trecu pe lng un brbat care zcea incontient pe un petic de iarb, lng un automat de Pepsi legat cu lanul de un stlp metalic la vreo zece metri de oficiul de recepie.Puller verific dac brbatul avea vreo ran, dar nu vzu niciuna. Se asigur c avea puls i simi mirosul puternic de alcool din respiraia acestuia, apoi trecu mai departe i intr n camer.i cr bagajul n ncperea strmt, de numai 13 metri ptrai, care avea o baie att de mic, nct atunci cnd stteai n mijlocul ei puteai atinge pereii opui cu ambele mini.i fcu o cafea din rezerva proprie, folosind filtrul su portabil un obicei pe care-l deprinsese n timpul misiunilor peste Ocean.Se aez jos, pe podea, cu dosarul deschis n faa lui. Vzu numrul, i deschise telefonul mobil i aps tastele.Vocea care se auzi la cellalt capt al firului, a unei femei, prea cam rguit.Alo?Cu Sam Cole, v rog.La telefon.Sam Cole? ntreb el din nou, destul de contrariat.Vocea deveni aspr i mai alert.E prescurtarea de la Samantha. Cine naiba eti? i de ce m suni la ora asta? Ai idee ct e ceasul?Accentul local devenea i mai pronunat pe msur ce furia femeii cretea, sesiz Puller.Este 0320; sau trei i douzeci pentru civili.Urm o pauz lung. Puller parc i i vedea rotiele creierului punndu-se n micare, traducnd rspunsul lui n ceva inteligibil pentru ea.La naiba, eti militar, nu-i aa?Vocea ei era acum sigur, scoroas, chiar plcut.John Puller. Agent special CID, membru al grupului 701 din Quantico, Virginia.Se prezentase militrete, pe un ton oficial i alert, aa cum o fcuse de un milion de ori pn atunci. i-o imagin pe femeie ridicndu-se n capul oaselor, cum sttea n pat.Se ntreb dac era singur. Nu auzise nicio voce masculin n fundal. Sesiz n schimb zgomotul unei brichete, urmat de cteva secunde de linite. Femeia trase apoi cu nesa fumul de igar, dup care i auzi expiraia prelung.S neleg c ignorai avertizrile medicului, domnioar Cole?Nu, le am scrise pe perei i le vd acum prin fum. De ce naiba m suni n mijlocul nopii?Numrul dumitale apare n dosarul meu n dreptul ofierului responsabil cu ancheta. Abia am sosit n ora. Trebuie s m pun la curent cu toate informaiile. i, ca s nelegi de ce te deranjez la ora asta, te-am sunat de patru ori n ultimele ase ore i i-am lsat de fiecare dat un mesaj, dar nu am primit niciun telefon.Am fost foarte ocupat. Nici mcar nu mi-am verificat apelurile.Sunt sigur c ai fost ocupat, doamn.i sunt sigur c i-ai verificat telefonul, dar nu te-ai mai ostenit s m suni napoi, i spuse el.n momentul acela, i aminti sfaturile superiorului su: S ne purtm frumos.mi pare ru c v-am trezit din somn, doamn. M-am gndit c s-ar putea s fii nc la locul crimei.Ea rspunse:M-am ocupat toat ziua i o mare parte din noapte de aceast investigaie. La naiba, am pus capul pe pern abia acum o or.Ceea ce nseamn c trebuie s m informez n legtur cu o groaz de lucruri. Dar pot s v sun mai trziu.O auzi cobornd din pat. Probabil c mergea mpleticindu-se prin ncpere, pentru c se mpiedic de ceva i njur.Doamn, v rog, am spus c voi suna mai trziu. Putei s v reluai somnul.Vrei s taci un minut? se rsti ea furioas.Poftim? ntreb contrariat Puller.Trebuie s fac pipi!Probabil c pusese telefonul pe podea, se gndi el. Zgomot de pai, apoi o u care se nchise. Mcar nu era nevoit s o aud pe Cole uurndu-se. Se mai scurse un minut, dar cum nu-i permitea s piard timpul se apuc s citeasc din nou filele din dosar.Femeia reveni la telefon.Ne ntlnim acolo la ora apte. Ah, scuz-m, la zero apte o sut a.m. Sau cum naiba spui dumneata.Zero-apte-o sut Julieta.Puller o auzi din nou inhalnd prelung fumul de igar, apoi expirndu-l.Julieta? i-am spus c numele meu este Sam, zise femeia.Asta nseamn ora de var. Dac ar fi fost iarn, dup timpul standard estic ar fi zero-apte-o sut Romeo.Romeo i Julieta? ntreb ea nencreztoare.Contrar impresiei generale, Armata Statelor Unite are simul umorului.La revedere, Puller. Oh, i ca s tii: sunt sergent Samantha Cole, nu doamn, nici Julieta, nici Romeo!Am neles, sergent Cole. Ne vedem, aadar, la zero-apte. Abia atept s lucrm mpreun la acest caz.Da, sigur, bombni ea.Era sigur c femeia aruncase deja telefonul undeva n cellalt capt al camerei i se trntise din nou n pat. Puller puse telefonul jos, i termin cafeaua i citi toate paginile raportului. Treizeci de minute mai trziu se echip, strecurndu-i un pistol M11 n tocul din fa i altul n tocul din spate al centurii. Dup ce luptase atta vreme n Orientul Mijlociu, nu i se mai pruse niciodat c armele pe care le avea asupra lui ar fi suficiente.i trase pe el un hanorac i iei din camera sa de motel, ncuind ua. Tnrul care zcuse incontient n tufiuri sttea acum n ezut i privea n jur de parc ar fi fost czut din lun.Puller trecu pe lng el aruncndu-i o privire.Ar fi mai bine s renuni la butur, gndete-te bine la asta! Sau ar trebui mcar s-i gseti un loc de dormit care s aib acoperi.Brbatul clipi de cteva ori, privindu-l nedumerit.Cine naiba eti?John Puller. Dar dumneata?Brbatul i trecu limba peste buze de parc ar fi fost din nou nsetat, gata pentru nc o rund.Puller insist:Ai un nume?Brbatul se ridic n picioare i i terse minile de partea din fa a blugilor.Randy Cole.Lui Puller i atrase atenia numele de familie al tnrului i se ntreb dac nu cumva era rud cu femeia cu care vorbise la telefon, dar prefer s in pentru el aceast bnuial.Randy Cole era un tnr chipe i prea s aib puin peste douzeci de ani. nalt de un metru aptezeci i apte, brbatul era slab, cu o constituie atletic.Pe sub cma avea probabil cele ase ptrele abdominale; prul i era aten i crlionat, iar trsturile feei ferme i plcute. Nu avea nicio verighet pe deget.Eti cazat la acest motel? l ntreb Puller.Randy cltin din cap.Locuiesc n ora. Dumneata ns nu eti de prin partea locului.tiu foarte bine asta.i ce facei aici, n Drake?Afaceri.Randy pufni ironic.Da, sigur. Afaceri. Nu artai deloc a miner.Nici nu sunt.Atunci de ce suntei aici?i-am mai spus. Afaceri, repet Puller, iar tonul lui ddea de neles c nu avea de gnd s dezvolte acest subiect. Ai venit cu o main? Eti n stare s conduci?Sunt bine.Spunnd aceste cuvinte, Randy reui s ias cltinndu-se dintre crengile tufiului.Eti sigur? ntreb nencreztor Puller. Dac vrei, a putea s te duc acas cu maina mea.Am spus c sunt bine.Dar continua s se cltine, inndu-se cu greu pe picioare. Apoi, se prinse cu minile de cap.Puller l ajut s-i recapete echilibrul.Nu sunt prea sigur c eti n regul. Mahmureala e groaznic.Nu cred c e doar mahmureal. Am avut des migrene n ultima vreme.Ar trebui s mergi la un control.Oh, desigur. Am s caut cei mai buni doctori din lume. O s-i pltesc cu bani ghea.Puller spuse:Ei bine, data viitoare sper s gseti un pat n care s poi dormi.La naiba, uneori tufiurile sunt mult mai bune dect paturile, zise Randy. Depinde de persoana cu care mpri patul, nu-i aa?Aa e, spuse agentul.Puller se urc la volan i porni spre vest, urmnd indicaiile GPS-ului, dar ascultnd n realitate de busola sa interioar. Dispozitivele de ultim generaie erau bune, desigur, dar creierul lui era i mai bun. Dispozitivele mai ddeau gre uneori, dar creierul su niciodat exceptnd situaia n care cineva l-ar fi putut strpunge cu un glon. n acest caz, ar fi avut oricum probleme mult mai grave i nu ar mai fi contat dac se rtcea sau nu.Se ntreb din nou dac acel Randy Cole nu era cumva rud cu Samantha. Poliista i beivul. Nu era o situaie nemaintlnit. Uneori, chiar i poliitii erau beivi. Patruzeci de minute mai trziu, dup un drum cotit pe nite osele desfundate i nguste, care abia dac aveau limea unei maini, i dup lupte eroice cu schimbrile brute de direcie, avnd chiar la un moment dat impresia c se rtcise, gsi n cele din urm strada pe care trebuia s ajung.Orientndu-se dup busola sa interioar, ajunsese la destinaie n patruzeci de minute pe un drum de aproape 11 kilometri; observ c i GPS-ul indica acelai lucru. Pe terenul accidentat de munte nu existau drumuri drepte, iar viteza mainii nu trecuse de 65 de kilometri pe or.ncetini i ncepu s studieze mprejurimile. i aminti una dintre convingerile de baz ale celor de la CID: Privete. Ascult. Adulmec.Inspir adnc. Era pe cale s nceap.Din nou.CAPITOLUL 7Puller trase maina pe marginea strzii i privi pe geam. Era prima dat cnd simurile sale nu aveau s fie alterate de observaii anterioare.Cobor din main i se rezem de portiera nchis. Mai inspir o dat, la fel de adnc. Curenii de aer aduceau miros de crbune dinspre exploatarea minier aflat la civa kilometri distan cea pe lng care tocmai trecuse.Se auzea huruitul ndeprtat al camioanelor care transportau crbunele. Privi spre vest i vzu raza unui reflector luminnd la rstimpuri cerul ntunecat. Se ntreb ce rol avea aceasta, dar nu-i veni n minte nimic pe moment.ncepu s studieze cartierul. Vedea perfect la lumina lunii, iar cerul luminat la mici intervale permitea observarea tuturor detaliilor din zon, mai mari sau mai mici. Casele erau micue i drpnate, construite parc dup acelai tipar.n curile caselor se vedeau jucrii. Camionete ruginite pe platformele de parcare. O pisic maidanez furindu-se pe o alee.Locul acela prea complet uitat de lume, pe cale s se sting. Poate chiar mort. La fel ca familia Reynolds. Distrus. ters de pe faa pmntului.Cu toate acestea, Puller nu vzuse nc lucrul cel mai tulburtor dintre toate.n faa uii de la intrare, poliia ntinsese banda galben pentru izolarea perimetrului, avertizndu-i astfel pe curioi s se in la distan de locul acela. Cineva improvizase o baricad pe aleea de parcare, folosind dou glei de douzeci de litri aezate cu gura n jos, la distan una de alta, ntre care fusese ntins banda galben.Dar nu se vedea niciun poliist prin preajm. Nimeni nu sttea de paz ca s asigure perimetrul, dei locul crimei fusese izolat de numai paisprezece ore. Ceva nu era n regul. De fapt, era inadmisibil. El tia prea bine c, din punct de vedere legal, dovezile puteau fi compromise dac scena crimei nu era supravegheat.Nu-i plcea deloc ce avea s fac n continuare, dar nu avea de ales. Era n joc cariera lui i a tuturor celor implicai n acest caz. i scoase telefonul din buzunar i tast cifrele din memorie.Ea rspunse la telefon dup al doilea apel:Jur pe bunul Dumnezeu c am s te mpuc, oricine ai fi.Sergent Cole, sunt tot eu, Puller.Ai vreo ultim dorin nainte de moarte? zbier ea n telefon.Nu e niciun paznic aici.Unde?La locul crimei.i cum naiba ai ajuns la concluzia asta?Maina mea e parcat n faa casei.Te neli. L-am lsat acolo pe ofierul de serviciu ntr-o main de patrul. Am dat chiar eu acest ordin.Puller privi n jur.Ei bine, dac nu se ascunde cumva n pdure i nu i-a abandonat postul, probabil c a devenit invizibil. Dar, din cte tiu eu, tocmai asta ar trebui s fac un paznic: s fie vizibilPe toi dracii, chiar eti acolo?Sunt aici, crede-m.i nu se vede nicio main de patrul n faa casei?Eu nu vd nimic.Voi fi acolo n treizeci i cinci de minute.Nu se poate mai repede?Dac a ncerca s conduc mai repede noaptea, pe drumurile astea, a sfri cu capul strivit de un copac sau m-a rostogoli ntr-o prpastie.Femeia fcu o pauz, iar Puller o auzi tropind cu picioarele goale pe podea, deschiznd grbit sertarele ca s-i caute hainele, fr ndoial.Uite ce e, Puller. Poi s-mi faci o favoare i s pzeti temporar locul crimei? l voi suna imediat pe poliistul de serviciu i o s-i trag un perdaf de o s m in minte toat viaa.Pot face asta. Trupurile victimelor sunt tot nuntru?De ce?Dac-i aa, vreau s le vd i eu.Cadavrele sunt tot acolo.Nu era normal ca trupurile s fie pstrate att de mult timp la locul faptei, dar Puller decise s nu mai comenteze i acest aspect. Era chiar mulumit c se ntmplase aa. Voia s vad cu ochii lui cum i lsase criminalul victimele, pn la cel mai mic detaliu.Nu vreau s contaminez scena crimei. Ai folosit praf pentru prelevarea amprentelor? Ai examinat vreo urm? ntreb el.Oarecum. Aveam de gnd s fac mai multe n dimineaa asta.n regul. Ua de la intrare a fost forat?Nu ne-am putut da seama.Deci pot intra pe ua din fa?E ncuiat. Sau cel puin aa ar trebui s fie.Atunci voi intra pe acolo.PullerTreizeci i cinci de minute, nu uita.Ea spuse pe un ton potolit:n regul, ne vedem atunci. i i mulumesc pentru ajutor.Puller nchise telefonul i privi n jur. Erau opt case pe strada aceea scurt, cu o singur ieire, i toate erau cufundate n ntuneric. Nici nu era de mirare avnd n vedere c nu se fcuse nc diminea. n faa fiecrei case era parcat cte o main.n spatele caselor se vedeau copaci, pe ambele pri ale strzii. Puller i lu iute cteva obiecte din rucsac i le transfer n sacul pliabil pe care-l purta ntotdeauna cu el.i puse n ureche un microfon pe care-l conect la reportofon, apoi ndes reportofonul ntr-un compartiment al centurii sale. i trase pe mini mnuile albastre; porni spre partea din fa a casei, ndrept raza lanternei Maglite spre prundi i l cercet atent cu privirea. Urme de anvelope.Acestea ar fi putut aparine oricrui vehicul care se deplasase pe acolo pentru investigaii. Fcu n minte o scurt recapitulare a evenimentelor.Potaul descoperise cadavrele pe la ora 14.00 i sunase apoi la poliie.Primii poliiti sosiser la faa locului dup o jumtate de or. Armata fusese anunat zece minute mai trziu. Se micaser al naibii de iute. Cineva de acolo gestionase bine situaia. Se ntreb dac era vorba de Cole.El primise apoi telefonul i indicaiile n Kansas, apoi zburase napoi n Virginia. Avusese noroc de un vnt favorabil i ajunsese n Virginia cu patruzeci de minute mai devreme. Dup o scurt oprire la apartamentul su, plecase cu maina spre sediul CID i ajunsese acolo la 18.40.La ora 19.50 era din nou pe drum, ndreptndu-se ca o rachet spre destinaie. Sosise apoi n Drake puin dup ora trei dimineaa; acum era trecut de cinci.Puller zri rampa de acces pentru scaunul cu rotile. Trecut de patruzeci i cinci de ani, Matthew Reynolds era nc ntr-o form suficient de bun ct s mai fac parte din armat. Soia lui era cu cinci ani mai tnr dect el, dar nu avea probleme de sntate. Dosarul ei medical era n regul. Copiii aveau aisprezece i aptesprezece ani; ambii erau sntoi.Niciunul dintre cei patru nu folosea rampa. Aceea nu era casa lor. Ei se aflau acolo dintr-un alt motiv. Un motiv care probabil i costase viaa.Studie din nou urmele de anvelope de la marginea aleii acoperite cu prundi, apoi privirea lui se opri asupra unei pete ntunecate.Acolo ar fi trebuit s fie motorul mainii, dac aceasta ar fi avut botul ndreptat spre est. Atent s nu tearg urmele, Puller se aez pe vine i atinse pata de lichid. Era cald. O pat de ulei. Recent, desigur.S fi fost de la maina de patrulare cea n care trebuia s atepte poliistul care asigura perimetrul? Probabil. Dac era adevrat, unde dispruse acesta?Se apropie grbit de ua din fa i observ cioburile de sticl. i acoperi pantofii cu cele dou huse speciale. Ua din fa era ncuiat, dar nu avea niciun zvor. i lu mai puin de trei secunde ca s o deschid.naint n vestibul luminndu-i drumul cu raza lanternei, pe care o ndrepta precaut n toate direciile. ntr-o mn inea lanterna, iar n cealalt pistolul M11 pe care-l scosese din tocul frontal de la centur.Oricine ar fi intrat ntr-o cas n care fuseser ucii patru oameni i ar fi vzut c poliistul care trebuia s asigure perimetrul nu era nicieri ar fi intrat la idei, i spuse Puller. Ajunse n living i raza lanternei i dezvlui monstruoasa imagine.Erau pe canapea.Unul lng altul, n ezut, ca i cum s-ar fi uitat la televizor. Patru cadavre fiecare sprijinit de cellalt.i introduse pistolul n toc i, dup ce se retrase civa pai, ncepu s vorbeasc n microfon, descriind tot ce vedea.Tatl se afla n captul din dreapta, iar fata n captul din stnga. Mama i biatul erau n mijloc. Mama era lng tat. ndrept lanterna n jos, spre podeaua mochetat din faa canapelei. Nu se vedeau urme de snge. Ridic din nou privirea i ndrept raza lanternei ctre capetele cadavrelor.Tatl primise un glon exploziv n fa. Dup cum arta rana, glonul fusese tras de la mic distan. Chipul mamei era relativ intact, n schimb toracele acesteia era complet distrus.Puller arunc o privire spre minile femeii moarte i observ c erau sfiate.Probabil c ridicase minile n fa, i spuse el, exact nainte de a fi mpucat. Oricum, minile nu ar fi avut cum s opreasc ncrctura exploziv, dar fusese un gest instinctiv de aprare, o ncercare inutil de a-i proteja acea parte a corpului spre care era ndreptat arma.Rnile mortale ale celor doi adolesceni nu erau vizibile. Probabil c fuseser mpucai n spate.Prinii lor nu fuseser ucii n living.Pereii camerei ar fi fost mnjii de snge. Fuseser mpucai ntr-o alt ncpere din cas i apoi crai pn n living, unde fuseser aezai unul lng altul pe canapea, ca o familie care urmrea un film la televizor.Cine fcuse asta nu era ntreg la minte. Oricum, numai un psihopat ar fi putut lichida o familie ntreag.Un psihopat sau un profesionist fr scrupule.i poate c era acelai lucru.Se apropie mai mult, atent s nu calce pe ceva marcat pe covor cu vreun numr.Tatl era mbrcat n vechea uniform verde clasa B, care mai putea fi purtat oficial timp de civa ani. Partea dreapt a feei sale fusese n mare parte distrus, coloana vertebral zrindu-se printr-o gaur n gt. Orbita goal a brbatului prea s-l fixeze pe Puller.Colonelul nu avea rni n torace. Primise toate gloanele n fa i n gt, de la o distan foarte mic.O puc automat era singura arm de foc care provoca de obicei astfel de rni.Puller vzu nite fire albe pe marginile rnilor. Fire de vat din tubul cartuului. Poate c aveau norocul s stabileasc, n funcie de diametrul stratului de bumbac, calibrul armei sau s descopere numele fabricantului ntiprit pe stratul de vat, dac acesta se putea distinge.Ochii mamei erau aintii asupra lui Puller. Poate c unui observator nclinat spre melodram privirea femeii i s-ar fi prut struitoare.Gsete-l pe cel care m-a ucis, prea s spun.Puller ndrept lanterna ctre pieptul femeii. Zeci de guri distribuite la ntmplare. Tot o puc automat, dar diferit de prima. Scoase o rulet din buzunar i msur distana dintre gurile din bluza doamnei Reynolds. Bluza fusese alb, dar devenise acum stacojie.Fcu n minte cteva calcule i ls ruleta deoparte. Pipi braul brbatului, apoi pe cel al femeii.Erau nc rigizi, dei nu mai erau n starea de rigor mortis; muchii ncepeau s se relaxeze. Trupurile aveau temperatura camerei sau chiar mai puin. Puller i scoase termometrul de aer i verific temperatura din interior. Sngele victimelor se lsase n jos, adunndu-se n extremiti, iar intestinele i vezica fiecruia se goliser de mult.Pielea victimelor devenise albastr-verzuie, mirosul de putrefacie era insuportabil, iar feele lor ncepeau s se descompun. Toi oamenii erau uri dup moarte. Puller i concentr apoi atenia asupra celor doi adolesceni.Se opri i se ntoarse brusc. Un zgomot. De undeva din cas.Se prea c nu era singura persoan vie din cldire.CAPITOLUL 8Poc poc. Poc poc.Zgomotul venea de jos, de la subsol.Bineneles c de acolo se aude, i spuse Puller.Se furi pn la u. Cu nrile dilatate, ncerc s disting un miros diferit. Duhoarea corpurilor intrate n putrefacie era greu de suportat, dar Puller ncerca s detecteze un alt miros. Transpiraie. Colonie. igri. Semntura molecular specific unei persoane cu respiraia urt mirositoare. Orice i-ar fi putut oferi un indiciu.Nimic.Deschise ua ncet cu piciorul. Coridorul care ducea la subsol era cufundat n bezn.Bineneles c e ntunecat.Poc poc. Poc poc.Natura mecanic a zgomotului nu-l liniti deloc pe Puller. Dac ar fi vrut s atrag pe cineva ntr-o capcan cu scopul de a-l ucide, ar fi ncercat n primul rnd s-l induc n eroare. De fapt, fcuse de multe ori acest lucru n Irak i Afganistan, la fel cum ncercaser i adversarii si s procedeze cu el.i scoase din sac o pereche de ochelari pentru vedere nocturn, i aranj pe cap, fix lentilele i i puse n funciune. Tunelul ntunecat se lumin dintr-odat n faa lui ntr-o nuan de verde, dar imaginea era nc destul de neclar.Se ls pe vine i i scoase i cellalt pistol.Ambele arme erau cu dubl aciune la primul foc i cu simpl aciune la urmtoarele, pregtite s trag n orice moment. n mod obinuit nu folosea dou pistoale n acelai timp, pentru c precizia i acurateea tragerii ar fi putut fi diminuate dac ar fi tras simultan n dou direcii diferite.Oricum, ntr-un spaiu nchis ca acela, n care acurateea nu mai era att de important, avea nevoie de ct mai multe arme de foc.ntre membrii Poliiei Militare i agenii CID existau dou diferene majore. Cei din Poliia Militar i crau armele fr glon pe eav, n timp ce agenii CID purtau ntotdeauna asupra lor armele pregtite de tragere.De asemenea, n timp ce membrii Poliiei Militare obinuiau s predea armele la sfritul turei, agenii CID nu puteau nici s respire fr s aib la ndemn armele din dotare.Dac Puller ar fi aplicat o presiune de 12 PSI pe trgaciul pistolului su i ar fi tras primul foc, cursorul ar fi mpins percutorul napoi, iar pistolul ar fi nceput s lucreze cu simpl aciune la urmtoarele runde.Dou ncrctoare a cte douzeci de gloane nsemnau n total patruzeci de focuri, dei el ar fi avut nevoie de unul singur. Nu obinuia niciodat s risipeasc prostete muniia sau s trag la ntmplare.Dar putea s goleasc ambele pistoale n mai puin de zece secunde, dac era nevoie, sau s doboare o int de mrimea unui om de la cincisprezece metri fr nicio problem.Nu-i mai rmnea acum dect s depisteze inta nainte ca inta s-l depisteze pe el.Furindu-se pe lng perete, ncepu s coboare treptele mochetate, lsndu-se pe vine. i concentr toat atenia asupra ctrii metalice a pistolului din mna dreapt.Nu-i plceau deloc spaiile nchise. Armata numea astfel de spaii tunelul fatal.Avea arme suficient de bune, dar era posibil ca i adversarul su s aib la fel.Poc poc.Zgomotul era produs de un mecanism. Dar trebuia ca cineva s fi apsat butonul de pornire. n dosar era menionat un cine. Cole i colegii ei ar fi trebuit s confite animalul. Doar nu erau att de idioi nct s lase un cine s se plimbe nestingherit prin toat casa, riscnd s contamineze locul crimei, mai ales dac erau cadavre pline de snge n preajm.Dei animale domestice, cinii erau carnivori, la urma urmei.Poc poc. Poc poc.Ajunse la ultima treapt de jos i se tr pn ntr-un col al ncperii, unde se opri i studie terenul. O ncpere spaioas nu putea vedea toi pereii acesteia.Pardoseal din beton, perei izolai i fundaie din beton, tavan expus. O mulime de fire ntinse pe pereii goi. Mirosul de mucegai i nepa nrile. Oricum, acesta era mult mai plcut dect duhoarea de la primul nivel.i atunci vzu urmele pe unul dintre perei. i la baza acestuia, pe pardoseal.Snge. Victimele fuseser ucise exact n acel loc. Cel puin mama i tatl.Poc poc.Se uit din nou n jur. Nu putea vedea captul opus al ncperii din cauza unui zid portant din beton.Poc poc.Bineneles c sunetul vine dintr-acolo.Cu ambele pistoale ndreptate spre acel capt al ncperii, Puller naint fr s se ridice, cu trunchiul ntors n aceeai direcie.Ajunse ntr-un col i se lipi de perete, apoi se retrase paralel cu acesta. Colurile nu erau sigure.Armata le numea coluri mictoare, pentru c situaia se putea schimba pe neateptate atunci cnd ajungeai ntr-un astfel de col. Rosti clar i rspicat:Agent federal.Nimic.Agent federal, repet el.Analiz peretele. Era din beton. Dac ar fi fost din lemn sau rigips, ar fi tras n el cteva gloane ca s-i atrag atenia celui care atepta probabil s-l atace n cellalt capt al ncperii.Dar dac trgea gloanele n beton, aveau s ricoeze rnindu-l cel mai probabil tot pe el.Arunc arma, apoi iei la vedere cu minile la ceaf i cu degetele ntreptrunse. O s numr pn la cinci. Dac refuzi, o s arunc o grenad fumigen exact n locul n care te afli.ncepu s numere, spunndu-i c ar fi fost bine s aib la el o grenad fumigen.Poc poc.Bg n tocul de la centur unul dintre pistoale, i ddu jos de pe umr sacul i-l arunc n zona ntunecat.Poc poc.Puller era calm indiferent dac acolo se ascundea sau nu cineva. Se ghemui, pregtit s sar, i analiz rapid pereii din jur. ntr-o secund vzu o mulime de indicii.Niciunul nu era n favoarea lui. Se furi rapid dup col. Lundu-se dup zgomot, privi n jos. Ventilatorul de podea nc funciona. Aceasta era sursa zgomotului. Paletele ventilatorului produceau uieratul. Pocnetul provenea de la carcasa aparatului rsturnat, care se izbea de beton la fiecare rotaie a acestuia.Dar aparatul nu pornise singur. Cineva sau ceva apsase butonul de pornire, iar Puller tia acum despre ce era vorba.Ridic privirea. Brbatul purta uniform. Atrna de tavan. Curelele de care era agat se lrgiser sub greutatea trupului, care se lsase n jos, dei era nc suspendat. Astfel, trupul brbatului atinsese ventilatorul i-l rsturnase.Puller tocmai descoperise ce se ntmplase cu poliistul care fusese lsat s pzeasc perimetrul.Cercet faa brbatului prin ochelarii speciali. Era mort, fr ndoial. Ochii i erau bulbucai i sticloi.Corpul inert. Minile legate. La fel i picioarele.Puller se apropie i atinse pielea poliistului. Era cald nc, dar se rcea vertiginos. Nu murise de mult. Verific totui pulsul, ca s fie sigur. Nu simi nimic.Inima omului se oprise brusc i toate celelalte organe i ncetaser activitatea. Era plecat deja dintre cei vii, dar nu de mult vreme.Criminalii i luaser maina de poliie. Uleiul era cald, la fel i trupul.Mortul prea tnr. Probabil c era un poliist de rang inferior care avusese ghinionul de a primi aceast misiune. S pzeasc nite cadavre pe timpul nopii. Iar acum culmea ironiei era i el tot un cadavru.Puller studie nsemnele de pe uniforma tnrului. Probabil c era ajutor de erif. Districtul Drake scria pe emblema de pe umrul acestuia. Zri tocul de la brul brbatului. Acesta era gol. Nici nu era de mirare. Un poliist cu o arm nu s-ar putea lsa spnzurat de cineva fr s lupte pentru viaa lui. Faa mortului era foarte umflat din cauza strangulrii, aa c Puller nu putea s-i dea seama dac fusese btut.ntinse mna i nchise ventilatorul. Simfonia poc poc lu sfrit. Puller se apropie mai mult de cadavru i, folosindu-i ochelarii speciali, citi numele de pe ecuson.Ofier Wellman.Criminalii erau n stare de orice, i spuse Puller. S te ntorci n cas i s ucizi un poliistS revii la locul faptei dup ce ai omort deja patru oameniCe pierduser? Sau ce lsaser n urm?n secunda urmtoare, Puller urc n mare grab scrile.O main se apropia de cas.Arunc o privire la ceas.Putea fi sergentul Samantha Cole.Sau nu.CAPITOLUL 9Femeia cobor din main. Cea de lng cas nu era maina poliiei. Era o camionet veche, cu un schimbtor de viteze antic n patru trepte i trei antene de transmisie montate pe capot. Vehiculul era special construit pentru campare, avnd o remorc alb cu ferestre laterale i o u rabatabil n spate, pe care era tanat cuvntul Chevy. Camioneta era albastr, dar aceasta nu era culoarea ei original.Samantha Cole nu purta uniforma. Era mbrcat ntr-o pereche de jeani decolorai, un tricou alb i un hanorac WVU Mountaineers, iar n picioare purta nite cizme lungi i uzate.Din tocul prins de umrul femeii ieea patul unui revolver King Cobra cu dubl aciune, de calibrul 45 milimetri. Cole purta arma pe partea stng, ceea ce nsemna c era dreptace.Cu prul blond cenuiu, lung pn la umeri, Samantha Cole era mignon avnd sub un metru aizeci i supl, cu tenul deschis la culoare. Ochii ei erau mari i albatri, iar pomeii nali i proemineni sugerau nite strmoi amerindieni. Chipul i era acoperit cu pistrui.Era o femeie atrgtoare, dar avea o privire cinic i dur, aa cum aveau oamenii cu care viaa nu fusese deloc blnd.Cole analiz, aadar, camioneta lui Puller, apoi privi n sus, spre casa n care cei patru membri ai familiei Reynolds stteau mori pe canapea, unul lng altul.Cu mna pe patul pistolului, ea naint prudent pe aleea cu prundi. Tocmai trecea pe lng Lexus cnd ceva o intui locului.Mna o apuc nainte s realizeze ce i se ntmpl. O strngea ca o menghin. nelese c nu avea nicio ans. Mna o puse la pmnt, apoi o trase dup main.La naiba! njur ea printre dini.Degetele ei apucar strns celelalte degete, lungi i groase. Nu se putea elibera din strnsoare. ncerc s-i scoat arma cu cealalt mn, dar braul adversarului ei o mpiedica, imobiliznd-o.Cole nu-i putea ine piept.Stai la pmnt, Cole, i opti o voce la ureche. S-ar putea s fie vreun lunetist prin preajm.Puller? ntreb ea surprins, n timp ce se ntorcea spre el.Agentul i ddu drumul i se furi ghemuit pe lng aripa dreapt a Lexusului. i scoase ochelarii. Avea n mn pistolul su M11. Cellalt pistol era la spate, n tocul centurii.M bucur s te cunosc.Era s mor de inim. Nici mcar nu te-am auzit.Tocmai asta-i ideea.Aproape c mi-ai rupt braul. Ce naiba, eti robot?El ridic din umeri.Nu, sunt militar.De ce m-ai imobilizat?Poliistul pe care l-ai lsat de paz se numete Wellman?Poftim?!Ofierul de serviciu din noaptea asta.Da, da. Larry Wellman. De unde tii asta?Cineva l-a spnzurat de tavanul de la subsol, apoi i-a furat maina.Faa ei mpietri.Larry e mort?M tem c da.Ai spus c s-ar putea s fie un lunetist prin preajm?Puller i art ochelarii.M-am uitat pe una dintre ferestre cnd te-am auzit oprind maina i am vzut o micare.Unde?n pdurea din spatele casei.Crezi c ei?Nu obinuiesc s fac presupuneri. De aceea te-am imobilizat. Au ucis deja un poliist, aa c pentru ei nu ar fi mare lucru s mai ucid unul.Ea i arunc o privire iscoditoare.i sunt recunosctoare. Dar nu pot s cred c Larry este mort! Nu e de mirare c nu mi-a rspuns la telefon. Rmase pe gnduri cteva secunde, apoi continu: Avea o soie i un bebelu.mi pare ruEti sigur c e mort?Dac nu a fi fost sigur, l-a fi dat jos i a fi ncercat s-l resuscitez. Dar, crede-m, n cazul lui ar fi fost inutil. Nu era mort de mult, totui. Trupul este cald nc.La naiba, zise ea din nou cu voce tremurnd.Atunci i simi mirosul. Respiraia ei mirosea a ment i a tutun. Nu folosea niciun parfum. Nu-i fcuse timp s-i spele prul. Puller se uit la ceas. Ajunsese acolo cu dou minute mai devreme de propria ei estimare. Ochii ncepuser s-i strluceasc; o lacrim grea se desprinse de gene i se prelinse pe obraz.Vrei s anuni decesul? o ntreb el.Ea rspunse cu o voce obosit i trist:Cum? Da, desigur.i terse repede ochii i scoase telefonul din buzunar. Form un numr. Vorbi repede, dar suficient de clar, iar dup ce raport, ddu n urmrire maina de poliie disprut.Sergentul Cole trecuse de la o stare la alta n doar cteva secunde. Femeia paralizat de emoie se transformase pe loc ntr-o profesionist desvrit. Puller era impresionat.n cele din urm, ea nchise telefonul.Ci ofieri ai la dispoziie? o ntreb el.Suntem ntr-o zon rural, Puller. O mulime de spaiu, dar foarte puini bani. Reducerile bugetare ne-au afectat foarte mult i ne-au redus efectivul cu o treime. Iar trei dintre oamenii mei sunt rezerviti i se afl momentan n Afganistan. Asta nseamn c avem n total douzeci i unu de oameni care acoper o arie de aproximativ o mie de kilometri ptrai. Iar doi dintre acetia sunt n spital n urma unui accident de main petrecut sptmna trecut.Deci nousprezece n total. Inclusiv dumneata?Inclusiv eu.Ci oameni trebuie s vin acum?Trei. n cel mai fericit caz. i nu cred c vor veni foarte repede. Sunt prea departe de zona asta.Puller privi n direcia pdurii.De ce nu rmi aici s-i atepi n timp ce dau eu o rait prin pdure, ca s m conving c nu e nimeni acolo?De ce a rmne aici? Sunt narmat. Mai bine s fim doi dect unul.Cum vrei.Puller privi spre pdure, trecnd n revist tot ce avea de fcut. Era att de obinuit cu aceste lucruri, nct atunci cnd i plnuia n detaliu toate micrile urmtoare prea c nu se mai gndete la nimic.Ai fost vreodat n armat? o ntreb el.Ea cltin din cap.Am fcut parte din Poliia Statal vreme de patru ani, nainte de a m ntoarce aici. A, ca s tii, trag cu arma al naibii de bine. Am o mulime de medalii i trofee care dovedesc acest lucru.n regul, dar te-ar deranja dac m-ai lsa pe mine s conduc ancheta?Femeia i ndrept privirea spre pdurea ntunecat, apoi ntoarse capul spre el, analizndu-i statura impresionant i muchii proemineni.Sunt de acord.CAPITOLUL 10Cteva minute mai trziu, Puller arunc o privire n spate i o vzu pe Sam Cole grbindu-se s-l ajung din urm printre crengi i desiuri. La un moment dat, el se opri brusc i ridic mna. Cole ncremeni. Puller cercet zona din jurul lor folosind ochelarii pentru vedere nocturn. Copaci, tufiuri, o cprioar. Nimic care s le pun viaa n primejdie.Rmase pe loc n aceeai poziie. i aminti ce zrise pe fereastr, printre copaci. Vzuse o siluet, i nu un animal. Vzuse un brbat. Asta nu nsemna neaprat c acesta avea vreo legtur cu crima, dar era foarte probabil.Puller?El nu ntoarse capul spre ea, dar i fcu semn cu mna s mearg nainte. Ea se ghemui lng el cteva minute mai trziu.Ai vzut ceva prin dispozitivul sta sofis