Autoare: Kay ThorpePRIVATE

Titlu original: BITTER ALLIANCE

Titlu romnesc: ALIAN NCORDATTraductor: Mihnea Columbeanu

Printr-o coinciden nefericit, cnd noul logodnic al lui Jaime, Tris, a dus-o la el acas, n Derbyshire, ca s-l cunoasc pe fratele lui mai mare, Liam, acesta din urm a recunoscut-o imediat, amintindu-i mprejurrile deloc plcute n care o vzuse ultima oar. n orice caz, i-a exprimat foarte clar prerea proast despre ea i a nceput s acioneze pe fa pentru a le strica logodna. Dar, printr-o ironie a sorii, Jaime a constatat c Liam o atrgea irezistibil, iar cnd el i-a propus ca, pentru a-i atinge scopul, s treac drept logodnica lui, s-a pomenit acceptnd. Oare putea s mearg mai departe i chiar s se mrite cu el - tiind c Liam niciodat n-ar fi putut s aib ncredere n ea, necum s-o mai i iubeasc?

Liam Caine avusese din capul locului o prere foarte proast despre Jaime - dar acest lucru n-a mpiedicat-o s se simt atras irezistibil de el, iar cnd Liam i-a propuis s se dea drept logodnica lui, Jaime s-a pomenit acceptnd. Oare putea s mearg mai departe i chiar s se mrite cu el - tiind c Liam niciodat n-ar fi putut s aib ncredere n ea, necum s-o mai i iubeasc?

Capitolul 1

- Am auzit c Tristan te-a invitat la locuina lui de la ar, n weekendul sta, spuse fata de la fiier, fr s se ntoarc. Te duce ca s-i dea avizul fratele mai mare?

Ochii lui Jaime se ndreptar involuntar spre diamantul scnteietor de pe degetul inelar al minii stngi. nc nu se obinuite s-l vad stnd acolo. Zmbi puin.

- M ndoiesc c opt ani diferen fac din Liam un cpcun. Tris pare s in foarte mult la el.

- N-are ncotro, nu-i aa? Fratele lui e cel care ine n mn bierile pungii.

- Tris nu se bazeaz pe pomenile familiei, replic Jaime, refuznd s rspund la provocarea voalat att de strveziu. La urma urmei, e director aici, la Lockharts.

- Un director foarte tnr i cu gusturi foarte scumpe.

Pauza fu intenionat, iar privirea aruncat spre ea, plin de maliiozitate.

- Dar poate vei reui s-l schimbi.

Jaime rspunse doar cu un zmbet, ridicnd din umeri. tia c nimic din ce-ar fi spus n-o putea face pe Gwen Walsh s-o vad altfel dect ca pe personajul creat de ea nsi. Invidia era o stare deloc plcut, mai ales cnd i se ddea fru liber. Nu c fata cealalt ar fi avut ceva cu Tristan Caine. Dou simple ntlniri nu nsemnau c ntre ei exista vreo relaie special.

Totui, cu ea avusese trei, reflect ea, n timp ce ua biroului se nchidea n urma celeilalte fete. Trecuser doar ase sptmni de cnd se angajase, i deja era logodit cu eful! Viaa coninea multe surprise, dintre care nu cea mai nensemnat fusese aceea c dincolo de aparenele dichisite, de fante, se ascundea un om vrednic de stim. Tris era amuzant, dar avea i latura lui serioas. Aceasta se manifestase cu ocazia cererii n cstorie, alungndu-i luminia glumea din ochii albatri.

- Numai Liam i cu mine am mai rmas ca s ducem mai departe spia familiei Caine, i spusese el. Mi-ar plcea s-i vd pe copiii notri crescnd la Oakleigh.

Jaime l privise cu ndoial.

- sta-i singurul motiv pentru care vrei s te nsori, Tris?

- Nu, rspunsese el, strngnd-o n brae, n timp ce lucirea vesel licrea din nou. mi doresc o secretar pe care s nu trebuiasc s-o pltesc, pentru toat viaa!

Nu peste mult, Jaime l ntrebase cum inteniona s-i creasc la Derbyshire copiii, n timp ce lucra la Londra.

- Foaerte simplu, rspunsese el. Ne rezervm puin timp pentru noi nine - un an, doi, s zicem - apoi, imediat ce se nate primul, ne mutm definitiv n Derbyshire. Dintotdeauna s-a plnuit ca n cele din urm s m ntorc i s m ocup de administrarea proprietii. n calitatea mea de economist, voi fi absolut competent s-o iau n primire de la actualul administrator, atunci cnd el va iei la pensie, iar eu nc nu voi fi mplinit treizeci de ani.

Jaime l ntreb simplu:

- Ct de mare e proprietatea, Tris?

- A, destul de mare, rspunse el ridicnd din umeri. Conine casa i cele trei ferme care se ocup de afaeri.

- Afaceri?

- Produse lactate. Avem propria noastr reea de uniti de desfacere cu amnuntul, n majoritatea oraelor, pe o raz de cincizeci de mile. Pe urm, desigur, mai sunt i caii lui Liam. E un cresctor bine-cunoscut. N-ai auzit niciodat de Armsarul Oakleigh?

- Nu, dar asta nu nseamn nimic. N-am nici o legtur cu lumea cailor.

Jaime se simea destul de ncurcat. tiuse c Tristan provenea dintr-o familie nstrit, dar pn n acel moment nimeni nu-i adusese la cunotin detaliile. ncerc s judece raional. Ce importan aveau? Doar se spunea c dragostea nvinge toate obstacolele, nu? Dragostea adevrat, cel puin.

Reveni n prezent, cu o uoar tresrire, cnd ua se deschise din nou, pentru a-l lsa s intre tocmai pe cel la care se gndea. Chipul lui frumos, bieesc, arta mult mai tnr dect cei douzeci i ase de ani pe care-i avea, ca i zmbetul care i se ivi pe buze la vederea ei.

- Iar leneveti, domnioar Douglas! Ce-ar fi s-i aduci caietul pentru o dictare, ca s merii salariul la fabulos pe care i-l pltim?

- Am neles, rspunse sfioas Jaime, adunndu-i lucrurile ca s-l urmeze.

Cnd Tris nchise ua n urma ei i o strnse la piept, protest rznd:

- Nu n timpul programului!

- Aa m concentrez mai uor, replic el srutnd-o.

Apoi o ndeprt puin, pentru a-i privi faa cu frunte nalt i piele deschis la culoare, sub coama deas de pr armiu lung care sfida orice ncercare de a fi coafat.

- mi eti foarte util, Jaime. M inspiri.

Ochii ei verzi l privir cu un zmbet tainic n adncurile lor.

- Nu s-ar zice, judecnd dup scrisorea pe care mi-ai dat-o nu demult, pentru Ruteledge and Co. A trebuit s rescriu dou treimi din ea.

- Altfel, de ce te-a mai plti?

O srut din nou, mai scurt de ast dat, apoi se duse la biroul lui, aflat sub fereastra mare, cu vedere spre St. Martins Le Grand.

- M duc la prnz i voi lipsi aproape toat dup-amiaza. Noroc c am hotrt s plecm smbt dimineaa, nu n seara asta.

- ntr-adevr!

Jaime ridic privirea din caiet.

- Era vorba s-l primeti pe domnul Rodgers, la trei i jumtate. Vrei s-l amn?

- Poate ar fi mai bine. S-ar putea s ajung la timp, dar nu e sigur. tii cum sunt contractele astea mari. Ele constituie fluidul nostru vital, dar e clar c fiecare galon cost scump!

i dict ncontinuu timp de vreo douzeci de minute, fr s scape ceasul din ochi, iar la sfrit i mpinse scaunul napoi, cu un oftat de urare.

- Atta pentru azi. Restul mai poate atepta o sptmn, pn ne ntoarcem. Nu-mi pot imagina cum va merge vechea firm, fr proptelele ei!

i lu servieta, alegnd anumite hrtii din micul teanc de pe birou, pe care le introduse n mapa pregtit de Jaime.

- Ne vedem disear?

- N-ar strica s ne culcm devreme, dac vrem s pornim la nou punct, preciz ea. i-n plus, mai trebuie s-mi fac bagajele i o serie de alte treburi de ultim moment, prin apartament.

Ezit un moment, nainte de a continua, cu oarecare sfial:

- Cum crezi c ar fi bine s m mbrac?

- A, normal. De ani de zile nu ne mai schimbm anume pentru cin, dect cu ocazii deosebite.

Tris zmbi fugar.

- Cred c e posibil ca Liam s ne fi organizat o petrecere de logodn.

- Nu mi-ai spus niciodat cum a reacionat la auzul vetii, spuse ncet Jaime. Vreau s zic, trebuie s fi fost un oc destul de mare, cnd l-ai anunat la telefon aa, din senin.

Observ ceva destul de evaziv n interesul neaptetat pe care Tris pru s-l acorde dintr-o dat unui anumit document.

- A fost surprins, evident, dar pe fratele meu nu-l poi oca prea uor. Abia ateapt s te cunoasc.

Jaime i-ar fi dorit s poat spune acelai lucru. Liam Caine era un element imprevizibil, pe care nu dorea n mod deosebit s-l sondeze. Totui, nu prea se putea mrita cu un om fr s-i cunoasc i familia. Cel puin din politee. Aprobarea lui Liam sau a oricui altcuiva era, cu siguran, neesenial. Doar se mrita cu Tris, nu cu moia Oakleigh.

Iei de una singur s mnnce de prnz, alerng un restaurant mic dar excelent, aflat la cteva strzi distan, unde ea i Tristan erau destul de cunoscui. Patronul o ntmpin cu obinuitele lui comentarii amabile apropo de vreme, conducnd-o personal la masa lor favorit, unde o ls s citeasc lista, n timp ce se ducea s anune un chelner.

Era aproape ora dou fr douzeci, iar primul val de meseni trecuse. Cteva mese erau deja n curs de a fi pregtite pentru sear. Abia dup ce fcu comanda i ncepu s-i bea sucul de roii, Jaime observ perechea de la masa din col, vizibil numai n oglinda de pe perete.

Inima i tresri dureros, nainte de a rencepe s bat cu surprinztoare regularitate, n timp ce priea capul crunt i distins, aplecat spre cel blond pal de alturi. Fr nici o ndoial, Gerald credea c nu putea fi observat, ntr-un local att de discret. Era exact genul de restaurant pe care l-ar fi ales ca s-o invite pe ea, n acele cteva sptmni emoionante ale relaiei lor.

Trecuser doi ani de-atunci, dei parc abia n ajun Jaime sttuse privindu-i manierele sigure, zmbetul vag rutcios, chipul rafinat, de patrician, gestul posesiv cu care i inea mna. Excepie fcnd prul, ar fi fost att de uor ca acum ea nsi s stea n faa lui, privindu-l cu ochi mari de adulaie i ascultndu-i cuvintele ce se rostogoleau att de onctuos de pe limba lui ager. La douzeci i doi de ani, Jaime fusese destul de matur ca s aib mai mult minte dect actuala lui favorit, care nu putea s aib mai mult de nousprezece. Destul de matur, dar nu destul de neleapt. Czuse n plas la fel de uor cum i se ntmpla actualei fete.

Rmas orfan la vrsta de aisprezece ani, Jaime i petrecuse urmtorii doi ani locuind cu bunica ei, pn la moartea acestei ultime rude rmase n via, cnd rmsese singur, ca s-i ctige existena cum putea. Anul de studii la colegiul economic i fusese de mare folos, mpreun cu talentul nnscut care o ajutase s urce rapid scara ierarhic, pn cnd atinsese mult rvnita funcie de secretar personal a directorului cu avansrile.

Pe-atunci, Gerald avea patruzeci i ase de ani i, din capul locului, i luase minile. n mai puin de o lun, i subminase scrupulele de fat suficient de mult pentru a o convinge c nu comitea nici o crim lund cina cu un brbat cstorit, cnd respectivul brbat cstorit i dorea cu atta disperare nelegerea de care nu avea parte alturi de soie. Dup nici dou luni, se vedeau de cteva ori pe sptmn, n afara orelor de program, i totui Jaime reuise s reziste insistenelor lui de a se culca mpreun. Invitaia de a-l nsoi la o conferin, ntr-un weekend, fusese cu totul altceva. Speriat s nu-i piard consideraia dac mai continua s ridice obstacole n calea relaiei lor, acceptase s mearg cu el, spunndu-i c nu conta dect c se iubeau.

n mod destul de ciudat, i aminti ea acum, conferina avusese loc n Derbyshire. ntr-o localitate numit Ashbourne. O revedea n minte, cu cldirile vechi i elegante din jurul pieei. n ciuda tuturor, abia cnd Gerald i nscrisese pe amndoi n registrul hotelului sub acelai nume i dduse seama ce anume era pe cale s i se ntmple. N-ar fi avut deloc motive s fie mndr c ajunsese amanta unui brbat cstorit, de dou ori mai vrstnic dect ea. Vznd ct de sigur pe sine trata Gerald situaia, i trecuse prin minte, pentru prima oar, c se putea s mai fi fcut de multe ori asemenea lucruri - gnd pe care se grbise s i-l alunge, ntruct era mult prea dezagreabil.

Bnuielile nu-i fuseser deloc risipite la cin, cnd observase c i ceilali delegai veniser la conferin cu femei care se vedea clar c nu erau soiile lor. ncercnd s fac pe blazata, Jaime buse cam peste msur i rsese destul de mult. La un moment dat, devenise contient de privirea cinic a unui brbat aezat cu dou mese mai ncolo. Chiar i acum, dup doi ani, i mai amintea pn n cele mai mici detaliu acel chip sardonic - i simea valul de ruine care o strbtuse sub privirea lui ptrunztoare. Cu toate acestea, continuase s se comporte la fel pn n momentul cnd Gerald ncercase s-o ia n brae, dup ntoarcerea n camer. Atunci cedase, spunndu-i c nu putea merge pn la capt.

Lucru uor de prevzut, Gerald se nfuriase, dezvluindu-i o latur pe care pn atunci Jaime nu i-o bnuise. O acuzase c eradoar o putoaic proast, bun doar s se ocupe de copii mici. n cele din urm, Jaime i petrecuse noaptea ntr-un fotoliu, pe cnd Gerald dormea singur n patul de dou persoane. A doua zi dimineaa la prima or, o dusese cu maina n Derby ca s ia trenul napoi. i revenise puin din furie, dar nu era n nici un caz dispus s ierte i s uite. Jaime tiuse c, o dat cu aventura lor nefinalizat, i pierduse i slujba, i tot drumul napoi spre Londra se chinuise cu acest gnd.

Iar acum era din nou ndrgostit de eful ei, reflect ea cu amrciune. Istoria se repeta.

n acest punct, Jaime ncerc s se adune. n nici un caz nu era acelai lucru. Tristan nu era numai necstorit, ci i doar cu trei ani mai mare dect ea. Sentimentele ei pentru el nici nu se comparau cu cele pe care i le nutrise lui Gerald, dei pe-atunci se crezuse ndrgostit. Mai bine s lase morii cu morii. Acolo le era locul.

Cei doi se pregteau s plece. Jaime lu lista mase de pe mas i-i ascunse faa ndrtul ei, pe cnd Gerald i urma afar din restaurant tnra nsoitoare. Dup ieirea lor, oft uurat. i prea ru pentru fata aceea, oricine ar fi fost - dei poate c n-ar fi stricat s-i pstreze compasiunea pentru soia nelat. Dac mai era soia lui.

* * *

mpachetatul bagajelor nu dur mult. Dup de termin de fcut ordine n apartamentul ei mic dar plcut, pe la ora opt i jumtate, Jaime regret c-i spusese lui Tris s nu vin pe la ea. Ar fi putut pregti o cin uoar, eventual cumprnd i o sticl de vin. O sear linitit, n doi, ar fi fost plcut, mai ales avnd n vedere c, probabil, n-aveau s poat sta prea mult singuri mpreun dup ce ajungeau la Oakleigh.

Tocmai stinsese lumina i se culcase, cnd emoiile o cuprinser din nou. Era o prostie s atepte cu atta nervozitate ntlnirea cu fratele acela al lui Tristan. O fi fost el nemulumit de repeziciunea cu care se desfurase totul, dar nu avea ce face. i, oricum, nu ei i revenea sarcina de a-l convinge s-o accepte? Nu era o persoan deosebit de sociabil, dar de obicei nu-i era prea greu s se neleag cu oamenii. Cel mai bine ar fi fost s nu-i mai fac griji i s lase lucrurile s-i urmeze cursul.

Dimineaa, Tristan ajunse la ora nou fix. Pe la zece, se ndreptau spre nord, pe oseaua M1, n confortabilul lui Capri cu capacitatea de trei litri.

- Dac poi atepta pn pe la unu, ca s mncm, am s te duc la o crciumioar fermectoare pe care o tiu, pe lng Chesterfield, i spuse el la un moment dat. Acolo se gsesc mncruri mai bune dect prin prile astea.

- A, mai e mult pn s mi se fac foame, l asigur Jaime. Eti sigur c nu ne aeapt cu masa, la tine acas?

- I-am spus lui Liam c ajungem pe la jumtatea dup-amiezii. Ar fi fost foarte incomod s pornim la crpatul zorilor, sau s ne aezm la mas imediat ce ajungeam acolo. Aa, vom avea timp s ne aranjm nainte de ceai.

Jaime i arunc o privire piezi, zmbind.

- Sandviuri cu castravei?

- Decojite, confirm el, surznd la rndul lui. Iarna, crutoane. La Oakleigh se respect tradiiile.

- Cred c avei un personal foarte numeros.

- Insuficient. n zilele noastre, servitorii nu se mai gsesc att de uor. mi amintescc mama se plngea de asta nc de cnd eram mic.

- Erai un bieel bine-crescut? ntreb ea. Cred c artai ca un nger, cu prul sta blond i ochii albatri!

- Poate c aa artam, dar de purtat, nu m purtam deloc ca un nger. Dac exista cea mai improbabil belea n care s m bag, sigur o gseam! declar el vesel. Bietul Liam, o ncasa ngrozitor c nu avea destul grij de mine. Nu c l-ar fi putut nvinui cineva. Cine are chef de-un puti de opt ani care s se in dup el, cnd merge pe aptepe i abia s-a ntors acas n vacan? Avea alte interese n via.

- Deci, nu semnai?

- Nici un pic. El e brunet ca tata, ct vreme eu am motenit-o pe mama. Uneori, mi-e greu s ghicesc ce simte sau la ce se gndete. ntotdeauna a fost cam singuratic.

- Dar se vede clar c-i place s stea acas i s se ocupe de toate problemele.

- Ct de mult i-o fi plcnd, nu tiu... O face fiindc e cel mai mare i i-a revenit responsabilitatea asta. Eu eram nc n coal cnd a murit tata, aa c nu s-a pus problema. Oricum, i-a fcut raia de plimbri pe glob nainte de a mplini treizeci de ani, aa c nimeni nu poate spune c a fost nedreptit.

n continuare, Jaime rmase tcut. Cu ct auzea mai multe despre Liam Caine, cu att i plcea mai puin, i totui Liam nu spusese absolut nimic care s-i dea motive s-l dumneasc. Trebuia s termine cu instinctele acelea tulburi. Era nedrept s-i formeze preri preconcepute despre un om pe care nici mcar nu-l cunoscuse.

Prsir autostrada la Chesterfield, pornind printr-o zon rural plin cu urme ale unor activiti de minerit din trecut. La un moment dat, n aer ncepu s se simt un miros deosebit de neplcut, despre care Tristan i spuse c provenea de la un mare combinat chimic aflat n apropiere, la Staveley.

- Mai avem cteva mile pn la Oakleigh, o liniti el. i, oricum, e n zona ecologic. Toate unitile industriale se afl n partea dincoace a oraului, aa c nu-i imagina couri de fabric rgind fum prin jurul proprietii. Cel mai apropiat ora comercial e Bakewell, iar pn acolo sunt trei mile. Cu excepia satului, suntem destul de izolai, dei avem acces la o osea principal.

- Tris, nu e nevoie s m convingi, spuse ncet Jaime. tiu c Derbyshire e un comitat frumos.

Tristan o privi surprins.

- Ai mai fost acolo?

- Nu, mini instinctiv Jaime nainte de a apuca s se abin.

i muc buzele, nemulumit de neltorie, dar i contient c, dac se corecta, Tris i-ar fi cerut explicaii.

- Am citit despre el i am vzut multe fotografii, continu ea. mi amintesc ce scria undeva, c n Derbyshire se gsesc cte ceva din toate comitatele Angliei.

- E destul de adevrat, i ddu dreptate Tristan. Te-a putea duce n unele locuri unde ai putea s juri c te afli n Kent sau n Devon, sau chiar pe coastele de vest ale Scoiei. Va trebui s ne plimbm puin, ct timp stm aici - dei vom mai veni i cu alte ocazii.

ncetini i semnaliz dreapta, cnd dup o cotitur apru o cldire n form de L, cu dou etaje.

- Am ajuns. De-afar nu arat prea grozav, dar ateapt numai pn intri!

Jaime nelese ce voia s spun, imediat ce ajunse ntr-o ncpere unde se aflau salonul i barul. Grinzile de stejar i furniturile de alam luceau ca oglina. Un uria foc de buteni ardea n emineul de piatr, rspndind o cldur binevenit dup frigul sfritului de aprilie, care nc se mai simea n aerul nordului. Spre fundul ncperii erau pregtite cteva mese, cu tacmuri de argint i sticlrie fin. Tristan o invit s se aeze i se duse s ia de pe bar dou liste de bucate.

Jaime alese pstrv-curcubeu, oferit la un pre care n Londra i-ar fi fcut pe cumprtori s formeze cozi, i fu uimit s primeasc doi peti ntregi, cu garnitur complet, pe un platou mare, oval. Reui s-i mnnce, dar fu nevoit s refuze desertul, mulumindu-se doar cu o cafea.

- Delicios, recunoscu, cnd Tristan o ntreb dac-i plcuse masa. Dar nu cred c a putea suporta cte un prnz ca sta n fiecare zi a sptmnii!

- ntr-adevr, i eu m-am cam dezvat, mrturisi el. ntr-o vreme, a fi putut mnca de dou ori pe-atta, plus plcint cu fric. Noi, cei din nord, avem o poft de mncare foarte sntoas!

Jaime rse.

- Probabil din cauza climei. Costumul sta mi inea destul de cald cnd am plecat din Londra, dar nu mi-ar fi stricat s deschidem caloriferul mainii, dup ce-am ajuns la nord de Watford Gap.

- Ai snge subire! Trebuia s-mi spui.

Tristan ridic mna, ntr-un gest de salut, spre cineva din captul opus al salonului, apoi se uit la ceas.

- E timpul s facem pai. De-aici mai avem doar o jumtate de or, dar a vrea s fim acas pe la trei.

Dup cldura plcut din restaurant, aerul de-afar prea mai rece ca oricnd. Tristan deschise caloriferul, zmbind indulgent cnd auzi murmurul de mulimire al lui Jaime.

- Ai s te cleti curnd, spuse el. Iar vara avem i zile mai calde.

n urmtoarele cteva minute, Jaime fu prea atras de peisaj ca s mai converseze. La poalele pantei lungi i abrupte din Chesterfield, trecur printr-un sat fermector, cu un prcule triunghiular n centru i magazine cu bovindouri n jur. Dup vreo opt sute de metri, cotir la stnga pe o poart uria din fier forjat, ntr-un parc verde ntins. Peste cteva momente, Jaime scoase un strigt de admiraie la vederea castelului maiestuos care se nla printre grdini amenajate decorativ, pe fundalul colinelor mpdurite din cealalt parte a unui ru lat.

- Chatsworth, i spuse Tristan. Locuina Ducelui de Devonshire. Dateaz din secolul al XVII-lea, dei diverii duci au recldit-o n cea mai mare parte. Pe dinuntru arat superb. Oakleigh ar ncpea ntr-o singur arip a castelului.

Jaime fu recunosctoare c proprietatea Oakleigh nu era la fel de uria. Castelele erau potrivite pentru oamenii bogai, dar nu trezeau deloc sentimente de intimitate.

n schimb, viitoarea ei cas i ddu o impresie de intimitate nc de la prima vedere. Se apropiar de ea dinspre sud-vest, strbtnd o alee lung cu pietri, mrginit de copaci, pentru a se opri n faa cldirii cubice, mbrcat n ieder. Ferestrele prelungi cu sprosuri luceau n soarele dup-amiezii, precum i marea u de stejar lcuit.

- Bine ai venit la reedina familiei Caine, i ur Tristan, ocolind maina ca s-i deschid portiera. Cred c ar trebui s te trec pragul n brae.

- Nu acum! rse Jaime, n timp ce se ferea cu un gest. Tris, fii cuminte!

Deodat, ua din fa se deschise i pe treapta de piatr dintre coloanele care ncadrau intrarea apru un brbat. Purta pantaloni marinreti de tweed i un pulovr subire. Vzndu-i privirea cinic, peste umrul lui Tris, Jaime simi c rsul i amuea n gt, iar respiraia i se tia dureros.

- Nu pierde vremea pe-afar, Tris, spuse scurt brbatul. Invit-i logodnica n cas.

Tristan apuc strns mna lui Jaime ntr-a lui i o trase dup el nainte.

- i-l prezint pe fratele meu mai mare, Liam. Latr, dar nu muc.

- Depinde, replic Liam Caine, cu buzele uor rsfrnte.

Ochii lui cenuii se ngustar dintr-o dat, oprindu-se asupra feei lui Jaime, cu expresia schimbndu-li-se. Mna pe care o ntinsese i-o strnse ferm pe a ei; poate i se prea, dar avea impresia c degetele acelea subiri i puternice se ncletar i mai tare o fraciune de secund, nainte de a-i da drumul.

Cum, necum, Jaime se pomeni condus ntr-un hol larg, cu podele de stejar lcuit. O scar se arcuia graios din mijlocul acestuia, spre galeria de la etaj. O femeie ntre dou vrste, cu fa simpl dar binevoitoare, apru pe o u din fund, salutndu-l pe Tristan cu vdit plcere.

- Ea este doamna Paxton, comoara casei noastre, o prezent el. ine toat gospodria ca un ceasornic!

- Nu ntotdeauna cnd suntei i dumneavoastr acas, domnule Tristan, rspunse sec doamna Paxton. Dei a mult de cnd n-ai mai dat pe-aici.

- tiu. Cum zboar vremea... coment Tristan spit. Vom primi i puin prjitur delicioas de-a dumitale, la ceai?

- Am s m mai gndesc.

- Poate c Jaime ar vrea s-i vad camera, nainte de ceai, interveni Liam. Tris i va aduce bagajele dup ce le d jos din main.

Jaime murmur o ncuviinare i o urm pe menajer la etaj, tiind cu certitudine c ochii aceia cenuii n-o slbeau o clip.

Camera pe care avea s-o ocupe se afla n partea din spate a casei, cu vedere spre o teras lung, dincolo de care se ntindea un gazon verse. Era mobilat elegant, cu piese din omniprezentul lemn de stejar, iar pe jos avea ntins un covor esut fin, bej cu crem. Patul era dublu i cu o cuvertur de mtase asortat cu draperiile de culoarea caisei.

Doamna Paxton i art baia alturat, apoi l amenin cu un deget pe Tris, care tocmai aducea valiza lui Jaime, punnd-o pe pat.

- tii c n-are ce cuta acolo, domnule Tristan! Pe stativ e locul ei.

Tris zmbi, fcndu-i cu ochiul lui Jaime, n timp ce doamna Paxton ieea.

- Acum tiu c sunt acas!

- De cnd lucreaz la voi? ntreb Jaime.

- Pax? A de ani i ani! A venit dup moartea mamei, cnd eu aveam cincisprezece ani.

- i domnul Paxton?

- Nu exist nici un domn Paxton. De cnd o tiu, e vduv. i cred c aa va rmne. Ceaiul se servete la ora patru. Cobori singur, sau vrei s vin eu s te iau?

- Am s cobor singur.

Jaime se ndeprt de el, ndreptndu-se spre locul unde-i pusese valiza.

- Dac m grbesc, mai am timp s m schimb.

Tristan nelese aluzia.

- Atunci, eu te las. Ne vedem peste o jumtate de or.

Rmas n sfrit singur, Jaime se aez pe covertura imaculat, privind cu ochi lipsii de vedere spre ua nchis, n timp ce ncerca s-i adune gndurile. Ct de crud putea fi soarta, dac fcuse ca drumul s i se ncrucieze tocmai cu al acelui om! Se vzuse clar c o recunoscuse de undeva, dei nc nu tia dac-i amintea de unde anume.

Ciudat, ct de limpede i rmsese ntiprit n memorie chipul lui, de-a lungul ultimilor doi ani. Parc-l vedea i acum aezat la masa vecin, n hotelul din Ashbourne, cu gura puternic uor arcuindu-i-se n momentul cnd i surprinsese privirea. i, dac i amintea de ea, ce-ar fi trebuit s-i spun? Ce-i putea spune? Nimerise drept ntr-un pienjeni ncurcat de mprejurri pe care nici toate explicaiile din lume nu l-ar mai fi putut desclci vreodat.

Capitolul 2

Cnd Jaime cobor din nou, fraii erau mpreun n salon. n emineu ardea un foc vesel, n pofida caloriferelor plasate discret mprejurul camerei. Jaime bnuia c acestea din urm fuseser nchise, acum cnd sosise primvara.

Mobila era din lemn de nuc, plcut ochiului, cu linii graioase, indicnd contirbuia unei femei. Fotoliile adnc i canapeaua, tapiate cu catifea aurie simpl, artau confortabile i masculine - fiind adugate mai recent, probabil.

Jaime i luase o rochie de ln chihlimbarie care-i evidenia lucirile prului, contient c trebuia s nfrunte momentele urmtoare ct mai sigur pe sine. Tristan o ntmpin cu un zmbet aprobator.

- Vino i bea un ceai. Te-am ateptat s faci onorurile.

Jaime rse, neavnd curaj s priveasc spre fratele lui.

- De obicei cine le face?

- Nimeni, rspunse Liam. Dac sunt n cas la ora asta, de obicei beau ceaiul n buctrie.

- E timpul s ne relum deprinderile civilizate, interveni vesel Tris. Mama cred c se rsucete n mormnt. Dup prerea ei, orice lucru nu se poate face dect ntr-un fel din dou: cum se cuvine, sau cum nu se cuvine!

- A crescut ntr-o perioad cnd aa ceva avea mare importan, replic pe un ton ponderat fratele lui. Standardele se mai i schimb.

Lu ceaca din mna lui Jaime, mulumind, i adug pe un ton indiferent:

- Mai mai fost vreodat prin Derbyshire?

ntrebarea putea s nsemne totul sau nimic. Gndindu-se la rspunsul pe care i-l dduse lui Tristan, Jaime nu putu spune dect un singur lucru, fcndu-i de lucru cu ceainicul de argint:

- Nu, n-am mai fost. Abia atept s vd ct mai mult din comitat.

i ddu lui Tristan ceaca i se grbi s schimbe subiectul:

- Avei o cas foarte frumoas. Toat mobila a fost nc de la nceput din lemn de stejar?

Liam rspunse:

- Bunicului meu i-a venit ideea de a transpune n practic numele proprietii - dei pe alocuri a cam ntrecut msura.

- Mama a remobilat camerele de la parter la scrut timp dup ce s-a mutat aici, adug Tristan. Numele provine de la crngul de stejari din nordul casei. Suntem foarte mndri de ei. Dateaz de peste dou sute de ani.

- Va trebui s-o plimbi pe Jaime prin toat proprietatea, coment sec Liam.

- la Chatsworth? zmbi Tristan. Am venit prin parc. M-a ntrebat dac-i facem vizite ducelui.

n privirea cenuie a lui Liam se citi ironia.

- Ai vrea s te vizitezi cu un duce?

- Numai dac mai nti pot exersa regulile de etichet, rspunse cu umor Jaime. Am neles c eti cresctor de cai, aa e?

- Da. Vrei s-i gsesc unul potrivit, pentru perioada ct vei sta aici?

- M tem c nu clresc.

ncercase s o spun pe un ton de informaie, nu de scuz, i simi c nu prea reuise.

- Sincer s fiu, n-am nclecat niciodat.

- Ce mrturisire! rse Tris. n familia asta, toat lumea clrete! O s te-nvee Liam. Are mai mult rbdare dect mine.

Jaime se ndoia. Gura lui Liam sugera orice, numai toleran nu. Era un am al pasiunilor puternice, i spuse ea, aruncnd pe furi o privire spre profilul lui cu contururi ferme. Un om care tia ce voia i-i nsuea. Un om cu care era bine s nu te pui.

- Cu ocazia asta, nu voi sta aici suficient timp ca s m antrenez cum se cuvine, rspunse ea. Cred c dureaz mai mult de cteva zile ca s te familiarizezi cu toate.

Liam ridic din umeri cu nepsare.

- S-ar putea s ai dreptate. Tris, pentru mine sear am invitat la cin familia Morrison.

Un moment, pe chipul lui Tristan pru s se atearn o umbr, dar glasul i suna destul de normal.

- M voi bucura s-i revd.

Apoi adug, ctre Jaime:

- Sunt vecinii notri cei mai apropiai, buni prieteni. Michael i Liam au fost colegi la universitate. Iar Libby, soia lui Michael, o s-i plac. i ea e strin, tocmai din Sheffield!

- Tocmai ntr-acolo trebuie s plec chiar acum.

Liam i goli ceaca de ceai i o puse pe mas.

- Ne vedem la cin, dac nu chiar mai devreme.

Cnd ua se nchise n urma lui, Jaime privi spre Tristan, dar acesta se uita n ceac de parc s-ar fi ateptat s gseasc ceva scris n frunzele de ceai, cu chipul, de obicei nepstor, acum cam ntunecat.

- Vrei s-mi ari casa, Tris? l ntreb ea.

- Poftim? ridic Tristan capul, un moment cu ochii goi de orice expresie, pn-i ddu seama ce-l ntrebase. A, da, sigur.

Zmbetul familiar i reapru pe buze.

- Totui, ghidul are nevoie de un baci.

Vizita dur destul de mult. Casa coninea opt dormitoare, dintre care patru aveau acum ncorporate i bi, pe lng ntreaga serie de mansarde n care se gsea o fascinant colecie de mobilier vechi.

- Pe vremuri, cnd tot personalul locuiau n cas, aici erau camerele servitorilor, i spuse Tristan. n perioada mamei mele, au devenit depozite pentru toate lucrurile pe care nu se ndura s le arunce.

Cu un zmbet pe buze, legn ncet calum mare de lemn, rmas aproape fr coam.

- Btrnul Brutus, aci de fa, l-a purtat n crc i pe tata, nainte de Liam i de mine. n zilele noastre, nu se mai fac lucruri att de durabile.

n ncheierea vizitei, Jaime declar:

- Asta e tot, cu excepia buctriei, desigur, i a garsonierei lui Pax, din spate. Ea e singura intern dintre angajaii notri. Ne mai vin dou femei cu ziua, din sat, la curenie, i o fat care lucreaz ca servitoare, cnd avem musafiri. Pax gtete toat mncarea. E o minune de buctreas. Mare noroc avem cu ea!

- Cred c i ea s-a simi la fel de norocoas c are o asemenea funcie, n care e privit aproape ca o membr a familiei, presupuse Jaime.

- O, face parte din familie, fr discuie. Oakleigh n-ar putea sta pe picioare fr ea. Indiferent cine va fi urmtoarea stpn aici, soia lui Liam sau a mea, va trebui s mpart responsabilitile cu Pax.

Ceva n aceast declaraie o deranja puin pe Jaime. N-ar fi putut spune ce anume; era mai mult un sentiment.

- Deci, Liam se gndete s se nsoare i el? ntreb.

- Din cte tiu eu, nu, dar n-ar fi exclus. De fapt, acum doi ani, a fost ct pe ce.

- i s-a rzgndit?

- Nu, ea s-a rzgndit. S-a mritat cu altul. Oakleigh era o proprietate prea restrns pentru o femeie cu temperamentul lui Lillian.

Se foi n loc, cam nelinitit.

- Vrei s mergem i afar?

Jaime cltin din cap.

- S lsm pe mine diminea. Cred c-am s termin de despachetat bagajele.

- Bine, e-n regul.

Se ridic i ocoli biroul, surprinznd-o cu o pasiune care o surprinse. Oare voia s vad cum reaciona? Jaime n-avea de unde ti cci, cnd se retrase, pe chipul lui Tristan nu se citea nimic. i spuse doar att:

- Pe curnd.

Revenind n camera ei, Jaime ncerc s se conving c schimbarea suferit de Tristan n ultimele cteva ore nu exista dect n imaginaia ei. Era prea ncordat i vedea ieind fum de unde nu era foc.

Auzi maina revenind la ora ase i jumtate. La apte, mbrcat ntr-o fust simpl de catifea verde i un tricou negru, cobor la parter, netiind sigur la ce or mncau. Salonul era gol, focul aproape stins. Gsi un foc arznd n salonaul din cealalt parte a holului i se aez ntr-un fotoliu care o ascundea aproape complet vederii.

Din sufrageria alturat se auzi un zgomot, ca al unei ui de dulap nchise. Dac abia atunci urma s se pun masa, nsemna c Jaime venise prea devreme. Nu conta, cu condiia ca Tristan s coboare primul. N-ar fi suportat s-l ntlneasc pe Liam ntre patru ochi. Numai de-ar fi putut s fie sigur c nu-i amintea unde o mai vzuse! Liam prea s-i fi alungat problema din minte, dar Jaime nu putea fi chiar att de sigur.

Spre uurarea ei, fraii intrar mpreun. Liam o salut destul de amabil, alungndu-i i mai mult temerile. La fel ca Tristan, purta costum, ceea ce prea s contrazic afirmaia c pentru el convenionalismele nu mai aveau nici o importan.

Tristan prea s-i fi regsit echilibrul normal. Se aez pe braul fotoliului unde sttea Jaime, srutnd-o uor pe cretetul capului.

- Bun, o salut el ncet. M mai iubeti?

Jaime i zmbi, contient de privirea cinic a lui Liam ndreptat asupra lor, prin oglinda agat deasupra mesei unde turna buturile.

- Sigur c da.

Liam le aduse paharele, se ntoarse s i-l ia i pe al lui i l ridic spre ei cu un gest pe care Jaime l gsi nu tocmai entuziast.

- Succes, le ur el.

Luar cina la ora opt, servindu-se din platourile aduse de doamna Paxton. Jaime se relaxa tot mai mult, sub influena linititoare a vinului pe care Liam l destupase la felul nti.

Involuntar, tocmai Tristan declan catastrofa. Se apropiau de sfritul mesei, cnd ncepu s discute afaceri, ntrebndu-l pe Liam cum mai evoluau planurile lor de extindere.

- Avem trei uniti de achiziionare angro deja nfiinate, i rspunse Liam. Clienii fac comenzile prin telefon, iar noi livrm n maximum patruzeci i opt de orice, produse preambalate, gata pentru congelat. Urmtorul pe list e Ashbourne. Trebuie s m duc acolo mari, ca s declanez aciunea. Probabil vor trece vreo dou zile pn pun la punct toate detaliile. mi amintesc cum am ncercat s reconvertesc magazinul, acum doi ani cnd l-am deschis. Am stat acolo timp destul ca s fi putut face eu singur toat treaba!

n momentul cnd al auzise pomenind de Ashbourne, Jaime ncremenise. Cu fatalism, observ ct de brusc se ntrerupsese Liam, i vzu schimbarea rapid a expresiei din ochi, n timp ce i aintea n direcia ei. Nu mai ncpea nici o ndoial: de data asta, o recunoscuse; tia. i susinu privirea cu tot calmul de care era n stare, fr a reui dect s se conving c nu-l putea amgi. Nu numai c-i amintea, dar i dduse seama c-i amintea i ea.

Se apropia momentul adevrului.

Cum ndur pn la capt seara aceea interminabil, Jaime n-avea s tie niciodat. Tristan nu prea contient de nici o schimbare din atmosger, dei pentru Jaime rceala lui Jaime era absolut evident. Cnd sosi momentul s se duc la culcare, fu n parte uurar, n parte temtoare. Dac Liam nu inteniona s spun nimic n faa lui Tristan, cnd avea de gnd s-o fac?

Cnd se desprir, la ua camerei ei, Tristan spuse cu nepsare:

- Mine diminea n-ai s m vezi nainte de ora nou. Nu sunt un tip prea matinal. Dac te scoli naintea mea, poi s cobori i s vizitezi grajdurile, cu Liam. Te previn ns - dac nu nelegi ce anume i explic, s nu te prefaci. Nimic nu-l enerveaz mai ru dect manifestrile de fals interes.

- Cred c aproape oricine s-ar preface interesat, mai degrab dect s arate c se plictisete de moarte, replic Jaime cu oarecare asprime. Dar i voi reine preferinele.

Tristan o studie un moment, cu o expresie cam amrt.

- Nu-l prea simpatizezi, nu-i aa?

- Nu-l cunosc.

Jaime presimea c, n viitorul nu prea ndeprtat, acest lucru avea s se schimbe, dei nimeni nu putea s prevad cnd anume. Reui s zmbeasc.

- ndrznesc s presupun c am s nv.

* * *

Avea s-l cunoasc mai devreme dect se ateptase. Tocmai se pregtea s sting veioza de pe noptier, peste vreo douzeci de minute, cnd o opti o btaie nceat dar hotrt n u. tiu cine era, desigur. Numai c nu se atepase s vin n camera ei la ora aceea.

Un moment, Jaime se gndi s nu-i rspund, prefcndu-se c adormise, dar Liam nu prea genul de om care s se lase descurajat de fleacuri, cci btaia n u se auzi din nou, ceva mai tare. Jaime i muc buzele i ddu ptura la o parte, lundu-i alul de mtase albastr. Probabil c cel mai bine era s termine ct mai repede.

Liam, nc mbrcat de sear, sttea cu o mn rezemat de tocul uii, ntr-o poziie ce prea destul de amenintoare. Gura i era strns ostil.

- Nu e o vizit de curtoazie, declar el. Ceea ce avem de discutat nu va fi deloc plcut.

Chiar i atunci, instinctiv, Jaime ncerc s riposteze printr-un bluff.

- Nu-mi dau seama ce anume am avea de discutat - mai ales la ora asta! Cu siguran...

- tii foarte bine la ce m refer, o ntrerupse el.

Intr n camer, silind-o s se retrag, dup care nchise ua n urma lui i se rezem de ea cu o expresie n care se citea clar c Jaime nu mai avea nici o ans de scpare.

- M-ai recunoscut imediat, azi dup-amiaz, cnd m-ai vzut n prag. i eu am fost destul de sigur c te mai vzusem undeva, dar mi-am spus c probabil semnai doar, ntmpltor, cu vreo cunotin. Abia acum dou ore, cnd Tris a nceput s discute afaceri, mi-am amintit unde i cnd te-am maivzut.

O msur cu privirea, contemplndu-i ncet, deliberat, silueta zvelt.

- Trebuie s recunosc c nici acum nu pari genul, cum nu preai nici atunci. n orice alte mprejurri, a fi gata s jur c eti tot ceea ce crede Tris c ai fi.

Jaime ridic brusc capul spre el. N-avea nici un rost s mai nege.

- Ce te face s crezi c nu i-am povestit totul?

- l cunosc pe Tris. N-ar ngdui aa ceva. Ar putea fi dispus s accepte o relaie trecut cu un brbat cam de-aceeai vrst cu tine, dar n nici un caz aventura sordid pe care ai avut-o la douzeci i doi de ani cu un individ destul de btrn ca s-i fie tat!

n ultimele lui cuvinte se simea dispreul.

- A fi fost gata s jur c era prima ocazie. Ci ca el ai mai avut de-atunci?

Jaime roi, replicnd cu voce ngroat:

- Asta-i o grosolnie neruinat!

- N-a crede. Fetele de vrsta ta nu umbl cu brbai mai btrni dect pentru ceea ce pot obine de la ei, iar o dat ce au prins gustul, nu se mai pot dezbra. Tris e o partid ideal pentru tine, nu? Se vede clar c nu i-ai pierdut vremea pn s-l agi!

- Nu mi-am propus nici un moment s-l ag. i eu am fost la fel de surprins ca toat lumea cnd m-a cerut n cstorie.

Vocea i devenise cam ntretiat.

- Abia acum mi dau seama c, nainte de a accepta, ar fi trebuit s atept aprobarea fratelui su mai mare!

- Dar erai att de ndrgostit de el, nct n-ai mai avut rbdare i ai spus da! arunc Liam sarcastic.

Jaime rspunse ncet:

- A adevrat, l iubesc. Foarte mult. E un om absolut adorabil.

- i o partid excelent.

Liam sttea n continuare rezemat de u, privind-o cu o expresie cinic.

- Cred c urmeaz s spui c i dac era un funcionar srac ai fi avut aceleai sentimente pentru el.

- Of, nceteaz! izbucni ea. Ce ntrebare prosteasc! De unde s tiu ce-a fi simit atunci? Ar fi provenit dintr-un alt mediu social, s-ar fi putut s fie un cu totul alt fel de om.

- Sprinten la limb i la minte, coment Liam cu admiraie ironic. Presupun c prinii ti au murit, amndoi, nu?

- Da, au murit, rspunse Jaime, cu ochii scnteindu-i de furie. Dar nu-i face griji n legtur cu ei, au fost oameni absolut respectabili!

- A, nu-mi fac griji. Nu-mi fac absolut nici o grij, replic el, pe un ton neltor de linitit. Vreau ca, nainte de sfritul acestei sptmni, logodna s fie contramandat - fie de ctre tine, fie de Tris.

Jaime l privi lung, cu ochii dilatai de dezndejde, cercetndu-i trsturile aspre.

- Nu poi vorbi serios, opti ea. Nici mcar nu mi-ai dat posibilitatea s-i explic ce-a fost cu Gerald. N-am...

- Scutete-m de detalii, interveni el. Am auzit de multe ori poveti din-astea. tii foarte bine ce-ai fcut cu acea ocazie. Ai avut chiar bunul sim de a te preface jenat, cnd i-ai dat seama c nu pcleai pe nimeni dndu-v drept so i soie. Dar se pare c atta lucru n-a fost de-ajuns pentru a te face s te rzgndeti. Camera mea era pe acelai culoar. V-am vzut cnd ai intrat, amndoi n aceeai camer.

- Nu neg partea asta, recunoscu Jaime cu voce sczut, grea de durere. E adevrat c am petrecut noaptea n aceeai camer, dar nu m-am... n-am putut...

Sprncenele negre ale lui Liam se nlar sardonic.

- ncerci s-mi spui c nu te-ai culcat cu el, asta e? Nu m lua drept un ntru!

- sta ar fi ultimul lucru pe care l-a crede despre tine, ripost ea, printre dinii ncletai. Dar pot s spun c ai preri preconcepute i vederi nguste. Orice i-a spune, n-ai crede dect ceea ce vrei tu s crezi! M rog, d-i nainte, crezi ce vrei. Nu m intereseaz prerea ta!

- Totui, a lui Tris te intereseaz. Cel puin, n msura n care afecteaz relaia dintre voi, replic Liam, neintimidat de contraatacul ei. Ai de ales: sau i spui tu, sau i spun eu.

- n regul.

Jaime devenise palid la fa, dar i inea capul sus.

- Am s-i spun. Nu susin c o s-i plac, dar cel puin m va lsa s-i explic totul - i m va crede.

- Dac ai fi fost cu adevrat convins de asta, i-ai fi asumat pn acum riscul s-o faci.

Liam fcu o pauz, gnditor, pn cnd lu o hotrre i adug apsat:

- Mai exist un lucru pe care cred c ar trebui s-l tii. n urm cuvreo doi ani, Tris a fost logodit cu sora mai mic a lui Michael Morrison. La ora asta ar fi trebuit s fie cstorii, dar s-au certat, iar Susan a plecat ca o furtun n vizit la nite rude din Africa de Sud.

n timp de rostea urmtoarea proposiie, Jaime nu putu dect s se gndeasc, dureros, c i Tristan avusese secretele lui. Vestea primit o zguduise; fu nevoit s fac un efort pentru a nfrunta ochii cenuii i ateni ai lui Liam fr a arta ct de profund i era neateptata incertitudine.

- Poate e mai bine c au descoperit din timp c nu erau potrivii unul pentru altul.

- N-am spus c nu erau potrivii. Am spus numai c s-au certat. Un fleac din-alea care se amplific disproporionat de mult.

- Poate dup prerea ta.

- Dup prerea tuturor - inclusiv a lui Tris.

Lui Jaime i se opri respiraia.

- Atunci, de ce n-a fcut nimic ca s se mpace cu ea?

- Pur i simplu din mndrie. Fiecare l atepta pe cellalt s fac primul pas, recunoscndu-i vina.

Tot mndria era aceeai care o oprea pe Jaime s plece din cas chiar n acel moment.

- i totui, dac nc mai simea ceva pentru ea, nu m-ar fi cerut pe mine n cstorie, nu crezi?

- Aa-i nchipui? ntreb el ncet. i dac-i spun ct de mult semeni cu ea? Ai o coloraie aparte, destul de ieit din comun. Ciudat, c a ales o fat la fel. Avei cam aceeai statur, aceeai constituie - chiar i acelai temperament, n esen.

- Nu tii nimic despre temperamentul meu, replic Jaime cu o voce rguit.

- l pot deduce destul de uor. Echillibrat, de o linite neltoare, pn se ntmpl ceva care te calc pe bttur - ar atunci, sar scntei! coment el pe un ton ironic. Am dreptate sau nu?

- Mi-ai uitat avariia. i pe asta o avem n comun?

Buza de sus a lui Liam se rsfrnse.

- S nu ncurcm borcanele. Acum ai adus vorba despre caracter. Pentru al ei, sunt gata s jur. Ct despre al tu...

Fcu o pauz, ridicnd din umeri.

- Vorbete de la sine.

- Numai n mintea ta.

Jaime tremura, abia stpnindu-se s nu se repead la el.

- i, la urma urmei, ce rost are s discutm toate astea? Dac a plecat n Africa de Sud, nseamn c...

- Ba nu nseamn, replic el att de calm, nct trecu un moment pn cnd cuvintele lui s-i fac efectul. S-a ntors acas la dou zile dup ce Tris mi-a telefonat ca s-mi spun despre tine. O coinciden interesant, nu gseti? Nici unul dintre noi nu tiuse dinainte c avea s se napoieze. Se pare c nu s-ar fi putut ntoarce dect sau aa, sau deloc. Din cte tia toat lumea, intenionase s rmn definitiv acolo.

Fcu o scurt pauz.

- Am fost nevoit s-o ntmpin cu cea mai proast veste posibil, la ntoarcerea acas.

- mi nchipui...

Jaime se strdui cteva momente s se transpun n pielea celeilalte fete.

- i s tii c o neleg. Dar n legtur cu Tris te neli. tiu c aa e!

- Mai bine zis, vrei s crezi c m nel.

Liam se desprinsese de u, stnd cu minile nfundate n buzunarele pantalonilor. Expresia i rmsese la fel de dur.

- Ai vzut cum a reacionat azi dup-amiaz cnd am pomenit numele familiei Morrison. Susan nc mai nseamn ceva pentru el - ct de mult, vei afla mine, cnd au s vin aici.

- Ai de gnd s i-o arunci n brae fr ca mai nti s-i spui? ntreb Jaime cu o voce abia auzit.

- n mare, asta ar fi ideea. Are nevoie de un oc, ca s-i dea seama ce prost a fost. i, n caz c te gndeti s-l previi, ocul va fi i mai mare dac aude de la tine i n-ai s-i schimbi cu nimic reacia.

Jaime se aga ca necatul de un pai, dar alte sperane nu mai avea.

- i dac te neli? ngim ea. Dac n-o mai vrea pe Susan? Ai insista totui s afle despre mine?

Liam o privi lung, interminabil, nainte de a rspunde, cu o expresie indescifrabil n ochi.

- Am s-i propun un trg, spuse el pe neateptate. Dac Tris nu manifest nici o emoie fa de Susan, nu voi contrazice varianta ta asupra celor ntmplate - cu condiia s-i spui.

- De ce? insist Jaime. De ce s-l rnim i mai mult dect a fost rnit n trecut?

- Are dreptul s tie.

- La fel cum i eu am avut dreptul s tiu despre fosta lui logodn.

- Nu e deloc acelai lucru. Ei s-au ales din dragoste.

- i eu alesesem la fel, replic ea cu nverunare. Cel puin, aa credeam atunci. ie nu i s-a ntmplat niciodat s greeti?

- Am avut i eu partea mea de greeli, murmur indiferent Liam. Dar nu despre mine e vorba aici.

- i Tris este la fel de capabil ca tine s-i vad de propriile lui interese.

- Nu-i adevrat. Niciodat n-a fost. Tris a fost dintotdeauna un impulsiv. Se repede imediat, fr s se gndeasc la consecine.

Liam cltin din cap.

- Nu-l pot mpiedica s se nsoare cu tine, dac s-a hotrt, dar l pot ntiina c nu e primul i am s-o fac.

- Porcule! scrni Jaime cu voce gtuit.

- Exact, replic Liam, cu mna pe clan. Am mai cunoscut mici vntoare de avere sprintene la minte, ca tine.

Rspunsul lui Jaime fu scurt i tios.

- i i s-au dat papucii pentru altul, i mai bogat?

n ochii lui cenuii se nvpiar dintr-o dat dou flcri gemene. Liam ddu drumul clanei i, din doi pai, ajunse la ea. O smuci nemilos spre el i-i despri buzele cu un srut care-i tie respiraia i-i sectui toate puterile.

Cnd n sfrit o ndeprt de el, Jaime i pierdu echilibrul i fu nevoit s se sprijine de sptarul unui scaun. Nimic, n viaa ei n-o pregtise pentru o furie att de intens.

Liam gfia, cu dispreul ntiprit pe chip.

- Nu ispiti providena, spuse el. N-a vrea s-l deziluzionez pe Tris total, n ceea ce te privete.

Dup ce ua se nchise n urma lui, Jaime rmase cteva momente pe loc. Se simea agresat complet, mintal i fizic.

Prin urmare, i spuse ea chinuit, atinsese un punct sensibil. Cunotea senzaia. Totui, cnd venea momentul represaliilor, brbaii aveau un avantaj net. O puteau face pe orice femeie s se simt ieftin doar printr-un singur gest dispreuitor. Cum ar fi putut i ea s-i riposteze?

* * *

Noaptea fu lung i deloc odihnitoare. Jaime se scul la ase i jumtate, nemaiputnd suporta inactivitatea. Sttu n camera ei pn dup ora nou. Tocmai cnd era gata s ias, o btaie n u o fcu s tresar, dar tensiunea i fu risipit mediat de glasul lui Tristan.

- Hei, somnoroaso! E nou trecut!

Jaime deschise ua, iar chipul lui vesel i mai risipi oarecum temerile din timpul nopii. Liam se nelase. Trebuia s se fi nelat. Tris n-ar fi putut arta att de bine dispus, dac ofta n secret dup alta.

- Te-am ateptat, spuse ea. Sunt treaz de mult.

- Astas i-o spui tu lu' mutu'! Recunoate c ai dormit ca o valiz-n gar!

O srut, tandru i tachintor.

- Vino jos s mnnci, pn nu ncepe Pax s strng.

n timp ce coborau, Tristan adug:

- M gndeam ca azi s mergem cu maina s vedem peisajele din partea locului, ct mai ine vremea asta frumoas. Dac vrei, vom lua din nou masa la restaurant. Avem cteva zeci din care s alegem.

- Mi-ar face plcere, accept Jaime, dornic s-l evite pe Liam ct mai mult.

Spre uurarea ei, n sufragerie nu era nimeni. Tristan mncase deja, dar sttu cu ea n timp ce lua micul dejun, pine prjit, marmelad i cafea neagr, pe care doamna Paxton i-o aduse cu o mutr acr.

- Nu-i place lipsa poftei de mncare, coment Tristan cu un zmbet, dup ce servitoarea se retrase. Dac-ai fi cerut ochiuri cu unc, sltai cu cteva niveluri n ochii ei!

Jaime rspunse cu nepsare:

- Cred c sunt privit ca o strin, o dat ce vin din sud.

- A, s nu crezi c fetele de pe-aici sunt altfel. Imaginea rncuei pieptoase a disprut de mult.

Tristan se foi puin, vizibil nerbdtor s plece.

- Ai terminat?

Jaime terminase, dar nu se putu abine s-l tachineze:

- Poate-ar trebui s m schimb cu nite haine mai potrivite.

- Nimic nu mi se pare mai potrivit dect pulovrul i pantalonii tia, o asigur el. De ce trebuie femeile s se schimbe tot timpul?

Apoi, o vzu zmbind i se nsenin i el:

- Fir-ai tu s fii de mecher! Am luat-o!

Ieir din cas fr s vad nici urm de Liam. Abia atunci reui Jaime s se relaxeze complet, alungndu-i din minte cele ntmplate n seara trecut. Liam credea, numai, c-i cunotea fratele att de bine. Asta nu nsemna c avea dreptate. n dimineaa aceea, nimic nu sugera c inima lui Tristan ar fi aparinut alteia. Ct despre celelalte... ei bine, refuza s se lase tulburat de asemenea gnduri. Dac sosea momentul pentru a-i mrturisi pcatele ei, Tristan avea s-o neleag. Asta nsemna s iubeti.

Capitolul 3

Ziua fu plcut din toate punctele de vedere. Jaime nu se simi stnjenit dect o singur dat - cnd recunoscu, la trecerea prin Ashbourne, hotelul unde locuise cu Gerald n noaptea aceea fatidic.

De ce s nu-i spun pe loc, ca s termine odat? o ndemna rezonabil o mic voce interioar. Jaime tot ncerca, dar cuvintele i se opreau n gt. N-avea nici un rost, se resemn ea n cele din urm, trebuia s gseasc locul i momentul potrivit.

Ajunser napoi la Oakleigh la ora ase, obosii dar mulumii. Cnd intrar, Liam tocmai trecea prin hol, spre cabinet. Vzndu-i, se opri, cu chipul inexpresiv.

- V-ai simit bine? ntreb el.

- Excelent! rspunse Tristan. Am trecut prin locuri pe care nu le-am mai vzut de ani de zile. Pn-n Uttoxeter am ajuns!

Ochii cenuii se ndreptar un moment spre Jaime.

- Ai trecut i prin Ashbourne?

- Pe-acolo ne-am ntors, cu un popas la cafeneaua din Dove Dale.

Flexndu-i umerii, Tristan se strmb.

- E uluitor cum te anchilozeaz statul n main, cnd nu eti obinuit s conduci toast ziua. M simt eapn ca o scndur!

- N-ai uitat c disear vine familia Morrison, nu? ntreb fratele lui.

Tristan ddu din cap, cu un gest cam smucit, vizibil nervos.

- Nu, n-am uitat. La ce or?

- Le-am spus s fie aici pe la apte i jumtate, ca s prindem actualitile, nainte de cin. Cred c au trecut cinci sau ase luni de cnd i-am vzut.

n tonul lui Liam nu se simea nici un subneles ascuns.

- Ne vedem mai ncolo.

Jaime se despri de Tristan n capul scrii, de unde porni spre camera ei. ndoielile i reveniser, orict tot ncerca s se asigure c n-aveau nici un temei. Nu ncpea ndoial c numele de Morrison atingea o coard sensibil n sufletul lui Tristan.

i alese pentru acea sear un caftan lung, maro cu poale evazate i cu fireturi aurii la guler i manete. Ca bijuterii, pe lng inelul de logodn, purta doar o brar de aur cu modele complicate, care fusese a mamei sale. Fu nevoit s se fardeze puin mai mult dect de obicei, ca s-i ascund o uoar paloare a obrajilor. Vanitate, sau teribilism? se ntreb ea.

i auzi pe vizitatori sosind la ora apte i jumtate i atept cteva minute pn s coboare, nedorind s fie de fa n momentul cnd Tristan o revedea pentru orima oar pe fata care-l prsise. Dup zece minute, tiu c nu mai putea ntrzia i iei din camer, cu inima btndu-i repede i o rugciune n minte.

Cnd iei pe palierul galeriei, auzi voci din salonul de jos. Se opri un moment ca s-i adune puterile, nainte de a cobor s-i cunoasc pe vizitatori, i deodat ncremeni, intuit locului de cuvintele care se auzeau prin casa scrii.

- M-am ntors ca s-i spun c-mi pare ru, Tris...

Vocea fetei era ntretiat.

- Trebuia s m atept c va fi prea trziu.

- Nu credeam s te mai ntorci vreodat, rspunse glasul lui Tristan, sugrumat. Au trecut aproape doi ani, Susan. Doi ani, i nici mcar o scrisoare!

- Nici tu nu mi-ai scris. Am ateptat i am tot ateptat...

O scurt pauz; Jaime putea aproape s simt zmbetul amar.

- Liam spunea mereu c suntem prea ncpnai ca s ne fie bine. i avea dreptate, nu-i aa? Dac nu eram att de proti, am fi putut lmuri totul.

- O, Doamne, Susan!

Jalea din inima lui o lovi pe Jaime drept n inim.

- Ce mai pot spune...?

- Nimic. Liam ar fi trebuit s te anune c m-am ntors acas.

- tiu de ce n-a fcut-o. Voia s m fac s-mi dau seama...

Tristan se ntrerupse brusc.

- Mai bine m duc s vd de ce ntrzie Jaime.

Printr-un efort de voin, Jaime i repuse membrele n micare, ntorcndu-se repede n camera ei. Cnd Tristan apru de dup colul palierului, o vzu tocmai ieind.

- Iart-m c a durat att de mult, spuse ea, surprins de sigurana cu care vorbea. Am pierdut noiunea timpului.

- Nu conteaz.

Tristan fcea eforturi vizibile s zmbeasc nepstor, ca de obicei.

- Ari fermector. Vino s te prezint musafirilor.

Pauza fu scurt, dar elocvent.

- Sunt cu unul mai mult dect ne ateptaserm. Sora lui Michael s-a ntors pe neateptate din Africa de Sud.

Jaime cobor scara cu micri ca ale unui automat, supunndu-se unui impuls care o ndemna s se prefac mai departe, cu orice pre, pn avea timp de gndire.

La prima vedere, salonul prea plin de lume. Liam sttea lng u, pe jumtate ntoprs spre o femeie atrgtoare, n albastru. Puin mai ncolo se afla un brbat cu chip slab i pr rocat, cam de aceeai vrst cu Liam, care nu putea fi dect Michael Morrison. Susan sttea singur ntr-o parte, cu ochii spre u i o expresie de curiozitate amorit n care Jaime i recunoscu propriile emoii.

Reui s rspund corespunztor cnd le fu prezentat lui Elizabeth i Michael, dar lui Susan nu reui dect s-i zmbeasc vag, murmurnd:

- Bun...

Simea privirea lui Liam, dar nu se putea ndura n nici un caz s-i nfrunte privirea batjocoritoare.

Libby Morrison coment cea dinti lucrul cel mai evident.

- tii, voi dou parc ai fi surori, remarc ea vesel. Dac Sue ar avea prul mai lung, asemnarea dintre voi ar fi de-a dreptul frapant. i avei i o nuan att de neobinuit!

Treptat, atmosfera devenea tot mai ncordat. Numai Liam prea imun. Se comporta ca un amfitrion perfect, umplnd mereu paharele, animnd conversaia, prezidnd masa cu o dezinvoltur care sugera c nu avea nevoie de nici o femeie n viaa lui.

Tristan i ddea toat silina s se comporte ca un om care are ceva de srbtorit, dar ncercrile lui fuseser de la bun nceput sortite eecului, iar Jaime nu era singura contient de acest lucru. Nu putea dect s-i par ru pentru el, vzndu-l sfiat ntr-o asemenea dilem. Liam ar fi trebuit s-l previn n legtur cu ntoarcerea lui Susan, dndu-i posibilitatea de a-i limpezi n linite emoiile. Aa, era chinuitor pentru toat lumea.

Cafeaua fu servit n salon, n faa unui foc de buteni.

- Pcat c nc e prea frig ca s mncm pe teras, remarc Libby, fr s se adreseze cuiva anume. Anul sta am avut o iarn lung. Sper numai c-o compensm cu o var clduroas. I-ai pus numele noului mnz, Liam?

Liam cltin din cap:

- N-am vrut s ispitesc providena.

- Nu mai e cazul acum, pare s se simt perfect.

Libby arunc o privire spre Jaime, care sttea pe canapea, lng Tristan, adugnd:

- Cea mai bun iap de prsil a lui Liam a ftat cu trei sptmni prematur. Un timp, a mers destul de greu, dar acum mnzul e un adevrat fante. nc n-ai vizitat grajdurile?

- Am s te duc eu, diminea, interveni Liam, nainte ca Jaime s rspund, ridicndu-se n picioare. Mai bea un brandy, Mike.

Familia Morrison plec la unsprezece i jumtate. Susan abia dac scosese o vorb, toat seara, iar cnd i lu rmas-bun de la Tristan arta de parc i s-ar fi frnt inima n dou.

- Un ultim phrel? propuse Liam, nchiznd ua n urma lor, fr s ia n seam tensiunea care plutea n atmosfer.

Tristan cltin din cap, evitnd privirea lui Jaime.

- Cred c eu m duc direct la culcare, spuse el. n ultimele dou zile am mers prea mult cu maina. Sunt frnt de oboseal.

Spre propria ei surprindere, Jaime replic, reuind chiar s zmbeasc:

- Atunci, du-te. Am s-i in eu companie fratelui tu.

Liam o urm n salon i nchise ncet ua, stnd un moment pe loc cu privirea spre Jaime, nainte de a porni ctre tava cu buturi.

- Nu vreau nimic.

Vocea ei era subiat i prea ascuit; fcu un efort s i-o controleze.

- De acord, mica surpriz i-a reuit. i ce crezi c ai dovedit cu asta?

Liam se ntoarse spre ea, cu paharul n mn, dar rmnnd unde era.

- Cred c s-a vzut cu ochiul liber.

- S-a vzut c Tris a avut un oc revznd-o pe Susan dup atta timp, pe neanunate. Nu prea avea de ce s fie altceva!

- Asta-i tot ce-ai observat tu? i-o ntoarse Liam ironic. Nimeni nu e mai orb dect cel care nu vrea s vad! Tris n-a fost doar surprins, a fost dobort. A fcut cea mai mare prostie i-i d seama. nc o mai iubete pe Susan.

- N-ai cum s fii sigur, insist Jaime cu disperare. Tris este singurul care poate decide ce sentimente are. Chiar crezi c am s m retrag fr a-i da ansa s se hotrasc singur?

Liam ridic din umeri.

- Dac mi-a trecut cumva prin minte ideea asta, ar fi trebuit s-mi dau seama c m nelam. Nu eti deloc genul care s-i asume asemenea sacrificii.

Fcu o scurt pauz, cu o expresie calculat.

- M-ai putea convinge c merii o compensaie material.

Jaime se albi la fa, dup care se nroi cu focul, n timp ce sngele i se ncingea n vene.

- Numai de la tine m-a fi putut atepta la aa ceva, spuse ea. Chiar i judeci pe toi dup propriile tale standarde? N-am nevoie de banii ti! N-am nevoie de nimic din tot ceea ce-mi poi da tu, numai de... numai...

Spre propria ei dezndejde, simi c ochii i se umpleau de lacrimi, fr s i le poat stpni. ntoarse repede capul, continund cu voce nbuit:

- Nu sunt cea care m crezi, Liam. l iubesc pe fratele tu, nu funcia lui, sau ceea ce ar putea s-mi ofere. De ce trebuie s fii att de cinici n legtur cu toi i toate?

Trecu mult timp pn cnd Liam reacion. Jaime l auzi micndu-se, l simi n spatele ei i i vzu cu coada ochiului nlcrimat mna, n care inea o batist curat.

- terge-te la ochi, i spuse el. M duc s-i torn de but.

Jaime se supuse, incapabil s-i spun ce putea face i cu batista, i cu butura. Cnd Liam reveni cu paharul, i-l lu din mn fr s se uite la el.

- Brandy, spuse Liam.

Prea s vorbeasc pe un alt ton, nu tocmai blnd, dar n orice caz cu mai puin ostilitate.

- Stai jos, Jaime.

Cnd Jaime cltin din cap, o lu de bra i o conduse ferm spre un fotoliu, aeznd-o acolo i fcnd un pas napoi pentru a o privi, cu gura crispat ntr-o expresie de uoar amrciune.

- n regul, spuse el, poate c m-am nelat n privina ta. Poate c ai ntr-adevr anumite sentimente pentru Tris.

i vzu brbia micndu-se scurt, smucit, i ridic o mn.

- tiu, din punctul tu de vedere nu ncape nici un "poate", dar trebuie s recunoti c eu am motive de ndoial.

- Din cauza unul lucru care s-a ntmplat cu doi ani n urm?

- Nu numai. Totul s-a desfurat prea repede i nimic mai mult. Lucrezi la Lockharts doar de cteva sptmni. Un timp cam insuficient pentru ca doi oameni s ajung s se cunoasc, necum s se mai i logodeasc!

Pentru prima oar n cteva minute, Jaime ridic privirea spre el, observndu-i nehotrrea din ochi.

- Nu e nevoie s treac luni sau ani de zile ca s te asiguri ce simi pentru cineva. N-am alergat dup Tris. Nici mcar nu mi-a trecut prin minte c l-a putea interesa, pn n ziua cnd m-a invitat la cin. Pream s ne nelegem att de bine... chiar de-atunci, de prima dat... Asta a fost tot. i colaborm la fel de bine.

- Te culci cu el? ntreb scurt Liam.

Jaime roi din nou, dar rspunse destul de calm.

- Nu ai dreptul s-mi pui ntmplarea asta, dar, ntmpltor, rspunsul e nu.

- Fiindc nu i-a cerut-o, sau fiindc ai refuzat tu?

- Nu mi-a cerut-o.

- i dac i-o cerea?

- Nu tiu, rspunse ea sincer. Cred c ar fi depins de mprejurri. Dac iubeti pe cineva destul de mult, ideea de a atepta pn n noaptea nunii devine cam teoretic. i chiar are vreo importan pentru ceea ce discutm?

- n unele privine. S-a mai ntmplat ca un brbat s se nsoare cu o fat pentru c altfel nu putea s-o aib.

- Iar eti cinic.

n mod surprinztor, Liam zmbi vag.

- S-ar putea s ai dreptate. Poate c exagerez.

Tcu, studiind-o cu o expresie nesigur.

- Dac greesc, mi cer iertare. Aa, situaia asta cu Susan va deveni mult mai dificil pentru amndoi.

Jaime tresri, dar reui s ntrebe pe un ton normal:

- Deci, eti chiar att de convins c Tris nc o mai iubete?

- M tem c da. Cred c nici un moment n-a ncetat s-o iubeasc. S-a convins singur, numai, c n-o mai iubea.

Minile lui Jaime se desfcur ntr-un gest de neputin.

- i-acum eu ce s fac?

Liam ezit.

- Dac-mi puneai ntrebarea asta cu cteva minute n urm, cred c i-a fi recomandat o retragere demn, cu ajutorul meu. Acum, ns...

Ridic din umeri.

- Nici nu mai tiu ce s-i recomand.

- N-ar trebui s-l lsm pe Tris s se hotrasc singur, cnd va fi momentul?

- Nu-i chiar att de simplu. Ar fi n stare s decid c trebuie s continue ceea ce-a nceput, indiferent de consecine. Tris detest s dezamgeasc oamenii.

- tiu, confirm ea nghiind un nod. Dar a prefera adevrul, dect o minciun care s ne distrug vieile.

- Chiar dac acest adevr ar nsemna s-l pierzi complet?

- Nu asta nseamn s iubeti?

- La modul ideal, cred c da.

Cu gura strmb, Liam art spre paharul de care Jaime abia se atinsese.

- Termin-i brandy-ul.

- Nu prea are cu ce s-mi ajute.

- Nu, dar uneori te mai calmeaz.

Cobor privirea spre propriul lui pahar, strmbndu-se.

- Pe dracu'...!

Fcu o scurt pauz, iar cnd vorbi din nou, tonul i se schimbase.

- Ascult, Jaime, dac o cunosc bine pe Susan, va ncepe s lupte o dat ce va trece peste ocul iniial. Dac i tu faci acelai lucru, Tris se va pomeni prins la mijloc.

Cu o voce sugrumat, Jaime ntreb:

- i vrei ca eu s fiu cea care se d la o parte?

- Numai dac Tris nu te va putea convinge cu certitudine c te prefer pe tine n locul ei.

- Asta nseamn s acorzi o ncredere cam mare puterii mele de judecat.

Liam cltin din cap.

- Nu te condamn c eti suprat. Asear, te-am luat cam tare.

Obosit, Jaime rspunse:

- Protejai interesele familiei, atta tot. Dac acum doi ani a fi fost n pielea ta, probabil c i eu m-a fi simit la fel.

- N-ai idee cum m-am simit eu, replic scurt Liam. mi amintesc cum m uitam la tine, stnd acolo la mas cu bibicul la al tu, i m mncau palmele s m duc la el i s-i dau vreo dou. Ba, la o adic, nici ie nu i-ar fi stricat cteva scatoalce. Ca s-i bage minile-n cap pn nu era prea trziu.

- Aproape ai fcut-o, prin felul cum te-ai uitat la mine, spuse ncet Jaime. Pentru prima dat, m-am vzut pe mine nsumi cu ochii cuiva din afar.

- i totui, ai continuat.

- Nu-i adevrat!

Jaime se ntrerupse i-i muc buza, simind c n-o credea.

- Of, ce mai conteaz...

- n momentul de fa, nu mai conteaz deloc. Tris are destule pe cap i fr alte complicaii.

Jaime i cercet trsturile masive, n cutarea vreunui semn de ngduin.

- i dac, ntmpltor, te neli n legtur cu Susan?

- Asta-i alt poveste.

- Cu alte cuvinte, vei continua s mi-o ii deasupra capului, ca pe-o sabie a lui Damocles.

- Nu tiu. Trebuie s m mai gndesc.

Jaime ncepu s se plimbe prin camer, nervos.

- Las doar lucrurile s se aeze, o zi, dou. N-o s fie uor, orice s-ar ntmpla.

- Dar e clar c ai prefera-o pe Susan de cumnat.

n ochii lui cenuii licri o lumini.

- Da, cred c ai dreptate. Familiie noastre sunt apropiate de mult timp. Dac ai terminat de but, poate-ar fi mai bine s ne culcm.

Tcu un moment, apoi adug fr nici o intonaie:

- Dac n-ai nici o obiecie s te scoli devreme, am s-i art grajdurile dimineaa, nainte de micul dejun. Nu tiu ce planuri are Tris pentru restul zilei.

Lui Jaime i sttea pe limb s refuze, dar ceva o opri. Liam i fcea o ofert de pace, ntr-un fel - poate numai fiindc se considera capabil s i-o permit, dar i asta conta.

- La ce or? ntreb ea.

- La apte jumate, s zicem.

Jaime ddu din cap, ridicndu-se n picioare cu micri nesigure, puse paharul gol pe o mas i iei pe u. i simi ochii urmrind-o, dar nu i-ar fi putut ura noapte bun nici cu preul vieii. Noaptea aceea numai bun nu se anuna.

* * *

n urmtoarele dou-trei zile, au existat unele perioade n care Jaime era convins c nu mai avea nici un motiv de ngrijorare, iar altele cnd Tristan prea s se nchid iar n sine. Liam era reinut, dar i observa pe amndoi cu o atenie cinic, n ateptare. Abia joi trecu din nou la acuiune.

Alese un moment cnd Tristan era ocupat i o ag pe Jaime, invitnd-o la grajd ca s vad mnzul cel mai recent nscut. n schimb, porni cu maina pe drumul spre Bakewell.

- Avem de discutat, spuse el ferm, i ar fi mai bine s-o facem departe de cas.

Cnd Jaime rmase tcut, o privi cu expresia un moment nsprit.

- Degeaba ncerci s nchizi ochii, aa cum faci de cteva zile. Dac Tristan nu face fa realitii, sarcina asta i va reveni ie, pentru amndoi.

- Ce vrei s fac? ntreb Jaime cu voce stins.

- Vreau s-i dai napoi inelul i s-i spui c te-ai nelat.

- Aa, hodoronc-tronc. i de ce m-ar crede?

- Nu conteaz dac te crede sau nu. De libertate are nevoie.

Jaime simi un nod n gt.

- Mi-ar putea-o cere chiar el.

- tii bine c nu i-ar cere-o. Se consider dator s te ia de soie.

Trecur cteva momente pn cnd Jaime se putu ndura s-l ntrebe:

- i-a spus-o el?

- Nu mie, ci lui Susan.

Liam fcu o pauz semnificativ.

- Asear, la telefon. Am auzit ntmpltor ultima parte a convorbirii. M-a lmurit complet cu privire la adevratele lui sentimente.

O privi din nou, tios i rapid ca o lovitur de spad.

- N-ai vrea s te mrii cu un brbat care nu te mai dorete de soie, nu-i aa?

- Nu, spuse ea cu voce ngroat, cu condiia ca tu s fi neles corect.

Oftatul lui Liam fu nervos, exasperat.

- Nu te mai tot aga ca necatul de un pai! Nu tiu dac Susan l-a cutat prima, sau el pe ea, dar asear n-a fost prima oar cnd au vorbit, de duminic ncoace.

- Pari s fi dedus cam multe, din doar cteva cuvinte. Ct de mult ai ascultat, de fapt?

Liam strnse din buze i coti brusc pe o alee ngust. Cnd n sfrit se oprir, drumul le era barat de o poart nchis, dincolo de care pteau nite vaci. Dup ce Jaime i refuz igara, Liam i aprinse siei una i spuse sec:

- Nu vreau s fiu prea brutal, dar n nici un caz nu te vei ntoarce n ora duminic, fr ca problema asta s se fi rezolvat. i-am spus c Susan o s lupte. Nu i-a clcat pe mndrie, fcnd atta drum napoi, numai ca s-i vad toate speranele zburnd pe fereastr.

- Se vede clar c i-a cerut ajutorul! replic Jaime cu nverunare.

- Nu mi l-a cerut.

Liam ridic ntre degete igara, privind fuiorul albastru de fum care se ncolcea n sus.

- Renun la el, Jaime. Nu m sili s folosesc alte metode. Aa, l vei lsa cu o prere bun despre tine.

Jaime ntoarse capul, privindu-l lung.

- Bine, spuse ea cu voce abia auzit. Ai ctigat. Dar va trebui s facem aa cum vreau eu.

Pe chipul lui nu se zrea nici o expresie de triumf cnd o ntreb:

- i cum anume vrei?

- Ca, pe lng inel, s-i las i o scrisoare. N-a putea... s-l privesc n fa.

Fcu o pauz, amorit.

- Trebuie s fie vreun tren de sear, din Chesterfield.

- Cel de mine diminea, n zori, ar fi mai potrivit, coment el, fr nici o emoie. Te-a putea duce cu maina.

- Asta nseamn c mai am de suportat o sear ntreag. Nu cred c a putea s rezist.

- Atunci, spune-i-o n fa cnd ne ntoarcem, dup care vei putea s pleci direct la gar.

- Nu.

Liam ridic din umeri, resemnat.

- Nu se poate i aa, i aa. Atunci, cu trenul de diminea. Pn la zece i jumtate vei fi la Londra.

Lui Jaime puin i psa unde avea s fie la zece i jumtate.

- i dai seama, desigur, c luni dimineaa n-am s m mai prezint la Lockharts, spuse ea. De problema asta va trebui s se ocupe Tris, singur. Va fi penibil pentru el s gseasc o explicaie, dar sunt sigur c o s se descurce. i mai bine, ai putea s te duci tu i s le explici, n locul lui.

Liam nu-i lu n seam ultimele cuvinte.

- i ce-ai s faci?

- Am s-mi caut alt slujb. Secretare bune nu se prea gsesc, n caz c n-ai auzit, adug ea, ridicnd brbia. Nu voi avea nici o dificultate.

- Vei avea nevoie de referine. Am s i le asigur.

- Nu te deranja.

Rspunsul fu repezit i scurt:

- Am spus c-o s le ai. Ce faci cu ele, te privete.

Pru gata s mai adauge ceva, apoi pru s se rzgndeasc. Strivi igara n scrumier i porni motorul.

- Ca s ieim de-aici, trebuie s ntorc maina. D o fug i deschide-mi poarta, te rog.

Jaime se conform n tcere, prea nenorocit ca s-i mai pese, chiar i cnd pantofii i se afundat n noroi. Cnd reveni n main, Liam o privi cu un uor zmbet.

- Cred c-i datorez o pereche de pantofi noi, spuse el. Nu observasem c-s aa de fini.

- Nu prea mi-ai lsat timp ca s mi-i schimb, i auzi Jaime propria voce rspunznd, cu un sunet gunos. Putem s-o punem pe seama experienei. Orice alt gen de pantofi, i-a arunca la gunoi.

- Am s in minte, rspunse Liam, cu o expresie indescifrabil n ochi.

* * *

Jaime avea s in minte seara aceea ca pe una dintre cele mai neplcute din viaa ei. Cu siguran, a fost cea mai lung. La cin, Tristan era vorbre i prea vesel, dar lui Jaime i era de ajuns s-l priveasc n ochi ca s-i sea seama c se amgea singur.

- Poate ar fi bine s ne ntoarcem smbt, nu duminic, propuse el la un moment dat. E mai puin aglomeraie.

Jaime ncerc s-i imagineze cum ar fi reacionat dac-i spunea c smbt ea n-avea s mai fie acolo. Simi privirea lui Liam, dar refuz s i-o nfrunte. Bine, ru, trebuia s fac aa cum tia ea.

Urrile de noapte-bun fur un calvar. Jaime aranjase deja totul cu Liam. De dormit noaptea, nici nu putea fi vorba. i fcu valiza, apoi se aez n fotoliu, privind spre grdina cufundat n ntuneric.

Cnd ajunser la gar, mai erau cinci minute pn la sosirea trenului. Liam insist s-i cumpere bilet la clasa nti i s-o conduc pe peron. Cnd trenul intr n gar, o urc ntr-un vagon i-i puse valiza n plas, apoi o privi cu nite ochi din care avusese grij s-i tearg orice expresie.

- Succes, i ur el.

- Mulumesc.

Jaime i strnse puin mai tare poeta n mini, adugnd:

- Am lsat scrisoarea i inelul n camera mea. Vei atepta pn cnd Tris le gsete singur, sau ai s-i spui nainte?

- Am s-i spun.

Liam fcu o scurt pauz.

- Cred c-o s te caute.

- Fie i numai ca s-i exprime recunotina pentru c l-am neles?

Ironia o ajuta s se simt mai bine.

- A prefera s n-o fac.

La asta, Liam nu rspunse nimic.

- La revedere, Jaime, o salut el. mi pare ru c nu ne-am cunoscut n alte mprejurri.

"Dar, asta-i viaa..." i spuse ea cu amrciune, n timp ce Liam cobora din vagon.

Nu fcu nici un efort de a ntoarce capul, privind dup el, n timp ce trenul se punea n micare.

Capitolul 4

Niciodat nu pruse Londra mai pustie ca n timpul sptmnii urmtoare. Neavnd un serviciu la care s se duc, Jaime i petrecea timpul stnd n apartament sau plimbndu-se prin parc. Nu se putea duce n ora, de team s n-o vad cineva de la birou. Putea s-i imagineze reacia lui Gwen Walsh fa de desfacerea logodnei - dei cauza n-ar fi ncntat-o la fel de mult, dac o afla vreodat.

Nimeni de la Lockharts n-o contactase nc, fcnd-o s se ntrebe ce explicaii le dduse Tristan. Cnd nici el nu apru, nu tiu dac s se simt uurat sau dezgustat. Felul n care plecase ar fi trebuit s-i provoace vreun comentariu, desigur. O dicta bunul sim.

Speranele i se stingeau greu. n adncul sufletului, l atepta s-o caute, s-i spun c totul fusese o greeal - c o iubea, pe ea i numai pe ea. Se simea ngrozitor de singur. Din cte se prea, nu era genul de fat pe care brbaii s-o iubeasc serios. Tristan avea s fie ultimul cruia risca s-i druiasc inima ei. Pur i simplu nu merita atta durere.

n legtur c cutarea unei noi slujbe, era apatic, nehotrt, nici mcar nu tia dac voia s rmn la Londra sau nu. Poate c i-ar fi prins bine o schimbare complet, o perspectiv cu totul nou asupra vieii. Pn la urm, ajunse la concluzia c, nainte de orice, avea disperat nevoie de o vacan.

Dup ase zile de tcere din partea lui Tris, speranele prea s i se fi spulberat aproape complet. Doar joi dup-amiaz, cnd auzi o btaie n u, i ddu seama c nu-i pieriser.

Apariia brbatului nalt i brunet din faa uii o lovi n fa ca o gleat de ap rece.

Liam privi cu un oarecare cinism cum i se stingea strlucirea din ochi. Era mbrcat ntr-un costum gri-nchis i avea sub bra o serviet.

- i-am adus o scrisoare, spuse el. Tris a vrut s te caute personal, dar am reuit s-l conving c numai aa ceva n-ai fi vrut.

Atept un moment, ridicndu-i ntrebtor sprncenele, cnd Jaime nu-i rspunse.

- Pot intra?

Tot fr nici o vorb, Jaime fcu un pas napoi, lsndu-l s treac. Liam arunc o privire prin camera mic dar frumos mobilat, ddu din cap ca pentru a-i confirma vreo prere personal i scoase din serviet un plic.

- Putea s mi-o trimit prin pot, coment Jaime cu voce surd.

- Aa voia. Mi-a cerut s-o pun eu la cutie.

- Atunci de ce n-ai fcut-o?

- Pentru c voiam s te vd, rspunse Liam susinndu-i calm privirea. Dar asta poate s mai atepte. Citete scrisoarea mai nti. N-am idee ce conine - n-a discutat cu mine despre ea.

- Vrei o cafea? l ntreb Jaime. Tocmai m pregteam s fac.

- Cu mult plcere.

Dac-i dduse seama c simea nevoia s se retrag n chicinet nainte de a deschide scrisoarea, Liam nu art. Jaime puse ibricul pe foc i abia pe urm deschise plicul, nvrtind un moment scrisoarea n mini nainte de a ncepe s-o citeasc. Scrisul de mn familiar o fcu s simt o strngere de inim aproape insuportabil.

Jaime,

Ce pot s spun? Probabil m crezi cel mai mare nesimit din lume, pentru c te-am lsat s pleci aa. Cnd Liam mi-a spus, primul meu impuls a fost s vin dup tine i s te-aduc napoi, dar apoi i-am citit scrisoarea i mi-am dat seama c m nelesesei mult mai profund i prompt dect a fi meritat vreodat.

Da, o iubesc pe Susan. Cred c tot timpul am iubit-o. i pe tine te iubesc, Jaime, crede-m, dar acum tiu c nu n acelai fel. Cnd ue a plecat ca o furtun n vizit la mtua i unchiul ei din Africa de Sud, la nceput n-a fost dect un gest demonstrativ. ceea ce voia de fapt era ca eu s-mi dovedesc dragostea, ducndu-m dup ea acolo ca s-o iau napoi. N-am fcut-o, fiindc mai degrab muream dect s m trsc la picioarele ei, aa c a rmas pe loc.

i este recunosctoare, Jaime, cum i eu i sunt, pentru c ne-ai neles. Sper ca ntr-o bun zi s fii n stare s m ieri.

Nu-i face griji n legtur cu Lockharts - am luat toate msurile necesar. Consider c-i sutn foarte ndatorat, aa c am s-i gsesc alt slujb, la fel de bun, i spre c o vei accepta. Pe Sue i pe mine, mndria ne-a costat aproape doi ani. Te rog, a vrea ca pe tine s nu te coste nimic - viaa e prea scurt.

Tris

Cnd Jaime reveni n camer cu cafeaua, Liam sttea aezat pe canapea. Ridic privirea din revista pe care o rsfoise, dar nu coment nimic.

- n legtur cu ce voiai s-mi vorbeti? l ntreb ea cam repezit, punndu-i ceaca n fa.

n acel moment, nu-i dorea dect un lucru, cu disperare: s fie singur.

- Am nevoie de ajutorul tu, rspunse Liam.

Jaime ridic scurt capul, privindu-l.

- Nu neleg ce...

- mi dau seama c n momentul de fa n-ai sentimente prea binevoitoare fa de familia Caine, o ntrerupse el, dar sper s putem trece peste asta.

Tcu un moment, cu o ezitare necaracteristic pentru el. Cnd continu, n ton nu i se simea nici o emoie.

- Acum civa ani, i eu am fost logodit. Am fcut greeala de a i-o prezenta pe logodnica mea unui cresctor de cai american, pe care-l invitasem n vizit la Oakleigh. Cnd a plecat napoi n Kentucky, a luat-o cu el.

Cnd Jaime deschise gura s rspund, cltin din cap:

- Nu, las-m s termin. Hal Lessing are una dintre cele mai bune ferme din State. n mod normal, nu vinde n afar, dar acum dou zile am primit de la el o ofert: s aleg un exemplar dintr-o pereche de iepe de trei ani, de prima calitate. Nu tiu ce l-a fcut s se rzgndeasc, dup patru ani, dar mi doresc animalul sta destul de mult ca s trec peste orice sentimente personale. Din pcate, asta nseamn s m duc acolo eu nsumi, ca s aleg iapa i s aranjez cu transportul.

- i o vei rentlni pe fosta ta logodnic, adug Jaime, nelegnd. mi dau seama c poate fi penibil, dar...

Se ntrerupse, ncruntndu-se nedumerit.

- Nu vd cu ce te-a putea ajuta eu.

- Vreau s vii cu mine.

Jaime avu nevoie de un moment ca s-i regseasc graiul. i simea mintea golit de orice gnduri.

- Poate c sunt cam nceat la minte, izbuti ea s spun n cele din urm, dar de ce Dumnezeu vrei s m iei pe mine n America?

- Din mndrie, replic Liam, nu fr o anumit ironie. O alt meteahn a neamului Caine. Am nevoie de o ncurajare, dac nelegi ce vreau s spun.

Jaime ncepea s neleag, ba chiar s-i i aprobe motivul - dei aceasta nu-i influena cu nimic reaciile.

- Vrei o femeie care s joace rolul de iubit, sau aa ceva, nu?

Furia i indignarea fa de cinismul lui o sufocau, ngrondu-i vocea.

- Nu tiu de unde i-a venit ideea c a fi dispus s accept uin asemenea joc, dar ai face bine s te mai gndeti! Lsndu-le la o parte pe toate celelalte, nici prin gnd nu-mi trece s m duc ntr-o cltorie cu un brbat pe care abia dac-l cunosc!

- Ai fi n deplin siguran, o ncredin el. N-a profita de situaie.

- Nu vei avea ocazia!

Aezat pe marginea scaunului, Jaime arunca scntei din ochi.

- Ia-o pe una din prietenele tale. Sunt sigur c se gsesc destule care s-ar repezi s nu piard marea ans!

- Nu i fr s le ofer perspectiva unor prelungiri - eventual, definitive.

- A, neleg. Numai de-aa ceva n-ai nevoie! Presupun c te-ai lcuit pe via de planurile conjugale, dup ce Lillian te-a lsat de izbelite!

Ochii lui Liam se ngustar.

- Cine i-a spus numele ei? Eu nu l-am pomenit.

Aceste cuvinte o fcur s se dezmeticeasc. Fusese o scpare involuntar, dei nu vedea nici un motiv de a se simi vinovat pentru asta.

- Mi l-a menionat Tris, n trecere, recunoscu ea. Ceea ce mi-a explicat multe despre atitudinea ta - sau, cel puin aa am crezut atunci.

Privirea lui deveni dintr-o dat batjocoritoare.

- Nu-s un misogin, dac la asta te gndeai. Iau lucrurile aa cum sunt.

- Aa cum crezi tu c sunt! replic usturtor Jaime. Te pricepi s judeci caracterele oamenilor pe ct de just e n stare s-o fac un bigot!

- Bine, deci sunt bigot, consimi netulburat Liam. n momentul de fa, nu m intereseaz prea mult personalitile. i cer s faci lucrul sta pentru mine fiindc eti singura mea cunotin care n-ar ncerca s profite. O poi considera o funcie temporar, la un loc cu o vacan. Evident, a avea grij s nu iei n pierdere. tiu despre un post de secretar care se va elibera curnd i i-ar veni ca o mnu. Ar fi de ajuns cuvntul meu ca s-l obii.

- Mulumesc, rspunse Jaime caustic, dar Tris mi va gsi o alt slujb.

- Pe care n-ai s-o accepi.

La vederea expresiei de pe faa ei, Liam ridic din umeri.

- Nu vei mai primi nimic de la Tris i-o tii foarte bine. i nici nu susin c ar merita altceva dect ca orice ofert s-i fie azvrlit napoi n fa. A avut noroc. Dac voiai, ai fi putut complica ngrozitor situaia, pentru toat lumea.

Furia i se strinsese. Cu voce surd, Jaime spuse:

- Nu mai avea nici un rost s rmn. Oricum nu s-ar fi schimbat nimic.

- Altele, ns, ar fi fcut-o totui.

Liam fcu o pauz, privind-o gnditor.

- Ascult, Jaime, mi dau seama ct de mult i cer. Dac m refuzi, va trebui s m duc oricum. Nu pot lsa s-mi scape ansa asta. Atta numai c, dac a fi nsoit, ar fi mai uor pentru toat lumea i nimic mai mult.

ntr-un fel, Jaime nu reui s-i mai regseasc indignarea dinainte. i nelegea perfect raionamentul. Neajutorat, rspunse:

- Pur i simplu n-ar merge. Nu sunt actri.

- Toate femeile sunt actrie, ntr-un fel sau altul, replic sec Liam. Nu i-a cere prea mult. Englezii nu sunt renumii pentru comportamentul demonstrativ n public, nici chiar cu cei mai dragi i mai apropiai. Atta vreme ct pari s te simi bine n compania mea, nu va fi nevoie s ntreci msura.

Jaime l privi lung, n timp ce-i cuta cuvintele pentru a-l convinge c-i era realmente imposibil s-i fac pe plac, dndu-i seama ct l costa pe un om ca Liam Caine ca s dezvluie att de mult despre sine.

- Nu tiu, spuse ea nehotrt. Pur i simplu nu tiu.

- Gndete-te, rspunse calm Liam. Disear voi rmne n ora. Ia cina cu mine i mai gndete-te.

- Disear...

Jaime cut o scuz ca s-l refuze i, deodat, constat c nu voia s-l refuze. De ase zile sttuse nchis n apartament, singur, gndindu-se la tot ceea ce s-ar fi putut ntmpla ntre ea i Tris. N-ar mai fi suportat nc o asemenea sear.

- Nu-i va impune nici o obligaie, o asigur Liam, observndu-i faa. Dac pn disear te hotrti s refuzi, voi accepta. i promit.

- n regul.

Pe Jaime o ncerca bnuiala c-i tia singur craca de sub picioare mergnd att de departe, i totui acum i era imposibil s mai bat n retragere.

- Bine, am s m gndesc.

Brusc nviorat, Liam se uit la ceas.

- Acum e ase i jumtate. Voi telefona s rezerv locuri la un restaurant, pn te schimbi, apoi lum un taxi i mergem s bem ceva nainte de mas. E-n regul?

Cnd Jaime reveni din buctrie, unde dusese tava, Liam vorbise deja la telefon.

- Am rezervat o mas pentru ora apte i jumtate, spuse el. Dac plecm la apte, vom ajunge la timp. Pot gsi igri pe-aici pe undeva, prin apropiere?

- Exist un chioc de ziare, la dou coluri mai ncolo, care s-ar putea s mai fie deschis, i rspunse Jaime.

- Bine, dau o fug pn-acolo. N-am s-ntrzii.

Cnd Liam se ntoarse, Jaime era aproape gata. i alungase orice ndoial. Nefiind sigur unde se duceau, alesese un costum de mtase neagr cu pantaloni i mneci lungi, strns n talie, cu guler nalt, rotund.

Se duser la un restaurant din apropiere de Piccadilly, despre care Jaime nu maiauzise. Localul era mic, luminat intim, i oferea o gam limitat dar excelent de specialiti.

- Cum l-ai gsit? ntreb Jaime, dup ce termin cel mai gustos papagallo de viel pe care-l mncase n viaa ei. Trebuie s-l in minte! rse ea.

Liam zmbi i el, cu severitatea de pe chip mai mblnzit.

- L-am descoperit acum vreo zece ani, din ntmplare. Egon Ronay l-a preluat acum doi ani.

i vzu zmbetul tergndu-se de pe buze i fcu un mic gest nervos.

- Nu mai fi aa de sensibil. Acum doi ani s-au ntmplat multe, nu numai mica ta aventur.

- N-a fost nici o aventur! ripost tios Jaime. Nu n sensul la care te referi tu. Dei nu m atept s m crezi.

Liam o privi lung nainte de a rspunde, cu o expresie enigmatic.

- Are vreo importan dac te cred sau nu?

Avea mai mult importan dect i-ar fi convenit lui Jaime s recunoasc. Ridic din umeri, impunndu-i s se realxeze din nou.

- Cred c nu. E mult de-atunci.

- Iar pe noi ne intereseaz numai prezentul, fu el de acord. Tot nehotrt eti?

Jaime ncepu s se joace cu paharul de vin, privind lichidul roze care se vlurea uor nuntru.

- Nu mi-e uor s iau o asemenea decizie.

- Nici mie nu mi-a fost uor s i-o cer.

- Da, mi dau seama.

l privi lung, vzndu-l pentru prima oar, poate, fr subiectivism. Deasupra cmii albastre, pielea lui arta bronzat i sntoas - faa unui brbat obinuit s petreac mult timp n aer liber. Atrgtor, cu o tendin spre duritate. Cu totul alt gen dect Tris... Nu, nu trebuia s se gndeasc la Tris. Acest capitol din viaa ei se ncheiase.

- Ei?

Sprncenele negre ale lui Liam se ridicaser ntrebtor, impunndu-i s rspund nainte de a fi devenit complet contient c luase deja o hotrre.

- Am s vin cu tine, spuse ea.

Dac se ateptase la recunotin, avu parte de o dezamgire. Liam nu fcu dect s dea din cap.

- Bine. Voi face aranjamentele necesare. Poi fi gata pn luni?

- Dac trebuie...

Jaime i regreta deja decizia, tiind c acum, o dat ce acceptase, Liam n-ar fi lsat-o s dea napoi prea uor. N-o putea sili s-l nsoeasc n State, desigur, dar Jaime prefera s nu se gndeasc la reacia lui dac i-ar fi spus c se rzgndise. Oricum, i impuse s priveasc latura pozitiv a lucrurilor. i dorise o vacan, iar acum avea parte de una gratuit. O cltorie n America nu era de lepdat, chiar dac unele aspecte nc o cam ngrijorau.

- Ct timp vom sta acolo? l ntreb.

- Greu de spus. O sptmn, poate. A dori s profit de ocazie ca s examinez n amnunt cresctoria.

- Cred c doreti iapa aceea pentru prsil, nu-i aa? De ce? nelesesem c spia Oakleigh nu are pereche n lume.

- Ca animale de vntoare i spectacol, caii notri sunt cei mai buni, confirm el. Lessing crete cai de curse i obine numai ctigtori. Un mnz ieit din mperecherea unei iepe Rayburn cu un armsar Oakleigh poate avea toate calitile necesare unui campion mondial la obstacole.

Entuziasmul din ochii lui, n timp ce vorbea, i schimba complet faa, fcndu-l s par dintr-o dat mai tnr. Jaime simea crescnd ntr-nsa o tensiune de soi nou, slab dar inconfundabil, i fcu un efort ferm de a i-o nfrna. Nu-i putea permite s se lase din nou atras de un Caine. n nici un sens. Unul i ajunsese cu prisosin!

* * *

n faa casei, Liam i spuse oferului de taxi s-l atepte i o conduse pn la u, deschizndu-i-o ca s intre n hol.

- Am s-i telefonez duminic dimineaa, cu detaliile, i spuse el. S nu m lai balt, Jaime.

Se simea oare n glasul lui o und de ameninare? Jaime i susinu privirea cu toat fermitatea de care era capabil.

- N-am s te las. Eu m in de cuvnt ntotdeauna, orice-ar fi.

- Chiar i dac regrei c i l-ai dat?

Buzele lui tresrir, arcuindu-se ntr-un zmbet.

- S-ar putea s nu fie calvarul la care te atepi. Am auzit c Rayburn e o ferm interesant, una dintre cele mai frumoase din Kentucky. i-o s-i plac i Lessing. Mai tuturor femeilor le place.

- Pentru cum arat, sau pentru banii pe care-i are? ls Jaime s-i scape nainte de a apuca s se stpneasc.

Chipul lui Liam redeveni nchis i aspru.

- Depinde pe ce pun mai mult pre. El, unul, are i una, i alta. ncearc s-i stabileti prioritile n weekendul sta, de acord?

O cutase cu lumnarea, i spuse Jaime amrt, n timp ce urca scara spre etajul nti. Dac accepta acel joc, trebuia s participe din toat inima. Dac l accepta? S-ncerce, numai, s se eschiveze acum!

* * *

Zborul fu lung i obositor, dar lipsit de evenimente. nc nainte de jumtate, Jaime se plictisise deja ngrozitor. Din cnd n cnd, atingea cu degetul inelul antic cu safire i diamante pe care Liam i-l pusese pe inelar la plecare. "A fost al mamei", spusese el scurt. "S-ar putea s fie cam mare, dar n-avem ce face. nc n-am apucat s-l ajustm."

Parc citindu-i gndurile, Liam o privi cu sprncenele nlate ntr-o expresie ironic ce devenea tot mai familiar.

- i-ai terminat cartea?

- Am citit atta ct am avut chef.

Jaime ridic mna i regl pentru a suta oar debitul gurii de aerisire.

- Ce zpueal e aici!

- Aa e ntotdeauna n saloanele presurizate. Majoritatea oamenilor se obinuiesc, cu timpul. mi pare ru c primul tu zbor e att de lung.

- Se vede chiar aa de clar? ntreb ea, ncetnd bursc s mai momondeasc la aerisire.

- Sincer, da. Nu e nici un motiv s te ruinezi. Nu toi putem fi voiajori cu experien. Vrei s mergem pn la bar?

Jaime cltin din cap, privind prin hublou la norii ngrmdii sub avion.

- N-ar fi att de ru dac am i avea cte ceva de vzut!

- Pe lng Atlantic i cte un vapor, pe ici pe colo, n-ai vedea oricum nimic. ncearc s asculi radioul. Muzica are un efect calmant.

- E nregistrat.

- i la ce te ateptai, la Radio Trei?

Jaime deveni eapn, apoi se relax dintr-o dat, cu gura tresrindu-i ntr-un zmbet, n pofida propriei voine.

- Ai dreptate, sunt cam cusurgioaic. Din cauza nervilor, probabil. Nu reuesc s uit c suntem la treizeci i ase de mii de picioare altitudine.

- Nu mai e mult. nc vreo or, i vom ncepe coborrea spre coast.

Aterizar pe aeroportul Kennedy n jurul orei opt. Apariia celebrului orizont al insulei Manhattan, pentru prima oar n viaa ei, o cam dezamgi pe Jaime.

- Se vede mult mai spectaculos de pe mare, coment Liam.

n taxiul care-i ducea la hotel, Jaime pstr tcerea. Dei Liam nu fcea nici o ncercare de a o atinge, i simea permanent prezena alturi. i se gndea la seara cnd o srutase, amintindu-i duritatea minilor i a gurii lui, intensitatea nprasnic a furiei. O strbtu un fior.

Cnd ajunser la u, Liam i-o descuie, apoi scoase cheia i i-o puse n mn, cu un uor zmbet.

- Deci, fr nici o obligaie?

Jaime rmase pe loc, privindu-l cu ochi adumbrii, nesigur ce anume dorea, pn n momentul cnd i vzu expresia schimbndu-se i-i simi minile pe umeri, trgnd-o spre el.

Atingerea buzelor lui i nmuie toate membrele. Reacion spontan, uitnd de orice altceva n afara acelui moment, apropiindu-se de el n cutarea senzaiilor care-i fuseser refuzate din partea lui Tristan.

De ast dat, gura lui fu mai dur, mai poruncitoare, mna i se ridic s-i cuprind i s mngie curba tare a snului, pri