LESLIE KNOWLES

O lume a t`cerii

ALCRIS

Capitolul 1

– Fetelor, haide]i s` mai încerc`m o dat`. Kristen, ridic`piciorul mai sus! Fii atent` la pozi]ia bra]ului.

Jake Cameron auzi vocea Nicolei Michaels care r`zb`teaprin u[a s`lii de balet [i aceasta îi provoc` o durerenea[teptat` care îl lu` prin surprindere. Dup` cei cinci anicare trecuser` f`r` ea, glasul ei care r`sunase dintr-o dat`îl luase pe nepreg`tite [i-i amintise dureros de sup`rareape care i-o provocase femeia.

Jake se rezem` de u[` ca s`-i poat` urm`ri în lini[temi[c`rile. Nicole avea aceea[i piept`n`tur`, cu p`rul cas-taniu strâns în coad` de cal, costumul de gimnastic` îiaccentua coapsele sub]iri, iar papucii de satin ad`ugauceva ce Jake nu putea defini, ceva care parc` subliniafragilitatea acestei femei. C`ci într-adev`r ea p`rea foartedelicat`. Un zâmbet amar ap`ru pe buzele lui Jake, apoipieri brusc. Felul în care se purtase cu el îi dovedise c` eanu era deloc fragil`. Sub aerul acela de delicate]e [i fragili-tate se ascundea o voin]` de fier.

În acel moment dansatoarea f`cu un gest gra]ios cumâna, un a[a-numit arabesc, rezultatul câtorva ani de

repeti]ii [i autocontrol. Baletul era via]a ei. Îi punea în evi-den]` personalitatea. Baletul o disciplinase, dar sub acestcalm aparent Nicole era un vulcan gata s` erup`.

Jake se încord` brusc amintindu-[i ce sim]ea cândatingea pielea neted` care acoperea mu[chii ei puterniciprecum [i felul în care o f`cea uneori în clipele dedragoste s`-[i piard` controlul [i s` r`mân` cu bra]eleîncle[tate de gâtul lui. Dar Jake nu voia s`-[i aminteasc` devremurile bune. Totul se n`ruise când ea îi spusese cusânge rece c` meseria ei era mai important` decât sarcinape care nici unul dintre ei n-o planificase. Cu acela[i sângerece femeia îi refuzase [i cererea în c`s`torie.

Nicole tocmai terminase de explicat o nou` figur` [i seîntoarse spre casetofonul de lâng` u[` pentru a porni dinnou muzica. Dar surprinse cu privirea umbra care sevedea pe hol. Privi spre u[` cu înfrigurare [i team`. EraJake. Doamne, cum o descoperise oare? Intr` în panic`.Brianna este numai a mea, î[i spuse ea, el nu are nici undrept asupra ei!

B`rbatul st`tea sprijinit de perete, ca atunci când îlv`zuse prima oar`. {i atunci o privise ca [i acum. Dar peatunci, privirile lui erau calde: în seara aceasta el o privea cuduritate, dezaprobator. Barba pe care [i-o l`sase de când îlp`r`sise ea îi mai îndulcise pu]in tr`s`turile dure. Gura îiera la fel de frumos conturat` [i ea î[i aminti cum era zâm-betul lui. De ast` dat` el nu zâmbea [i Nicole î[i întoarse fa]ade la el c`ci privirile lor se întâlniser` pentru o secund`.

Nicole î[i sim]i mâna tremurând când încerc` s` deadrumul muzicii. Chiar dac` b`rbatul acesta avusese când-

6 LESLIE KNOWLES

va sentimente fa]` de ea, acestea muriser`. Ea fusese ceacare le ucisese, cu minciuna ei. De[i trecuser` cinci anicare mai atenuaser` mânia, ea sim]i c` va trebui s` semobilizeze. Dac` o voia pe Brianna, va trebui s` lupte.Chiar dac` el era o persoan` cunoscut` [i avea banii departea lui, Brianna era numai a ei [i a[a trebuia s`r`mân`.

Nicole trase aer în piept [i derul` caseta. Apoi, seîntoarse spre clas` [i-[i d`du seama c` nici una dintreelevele ei nu observase nimic ciudat în mi[c`rile ei. Fetele îlv`zuser` pe Jake [i începuser` s` [u[oteasc`, aruncându-iacestuia priviri timide. Nicole b`tu din palme pentru a leatrage aten]ia.

– Reveni]i în pozi]ia de fandare. {i... unu... doi...trei...patru, acum fanda]i. Este foarte bine.

Cu mult` hot`râre ea repet` exerci]iul de câteva oriînainte de a le da fetelor o pauz`. Le reaminti c`s`pt`mâna urm`toare aveau proba cu costume, dar nu fusigur` c` fetele o auziser` pentru c` ele se n`pustiser` spreJake pentru a-i solicita autografe.

Jake nu le refuz` iar Nicole se mir` înc` o dat` cât`r`bdare avea acest b`rbat. Nicole î[i spuse c` era bine s`mai treac` câteva minute pân` când se vor confrunta.Privirea pe care i-o aruncase el peste capetele fetelor nuprevestea nimic bun.

Urm`ri cum Jake semna autografele pe buc`]i de hârtie,pe plicuri, pe chitan]e. Observ` c` purta p`rul mai lung cade obicei. Î[i aminti de via]a pe care o duseser` împreun`pe vremea când erau amândoi s`raci.

O LUME A T~CERII 7

Nicole î[i f`cu de lucru cu un album pentru ca el s` ter-mine cu autografele pe care le semna fetelor. În cele dinurm` acestea plecar` [i Jake ridic` ochii spre ea. Nicolef`cu câ]iva pa[i spre el.

Uitase c` datorit` în`l]imii lui o f`cea s` se simt` atât demic`. Cândva, statura lui o f`cea s` se simt` bine, prote-jat`. De ast` dat`, nu se sim]i decât vulnerabil` [i f`r`ap`rare. Cu toate acestea, veni spre el cu curaj.

– Bun`, Jake. Nu ne-am v`zut de mult timp.– Poate c` n-ar fi trecut chiar atât dac` ai fi l`sat o

adres`.Nicole sesiz` ironia, iar sentimentul de vin` pe care încer-

case s`-l suprime timp de cinci ani reveni cu intensitate.– Cum m-ai g`sit?– Am angajat un detectiv.– Pentru ce? Ea rosti cuvintele cu team`. Nu reu[ea

s`-[i controleze încordarea. Dup` cinci ani de ce te-ai maiobosit s` m` cau]i?

– A trebuit s` aflu ce ]i s-a întâmplat. B`rbatul o priviacuzator. Am aflat c` n-ai mai dansat cu trupa ta.

În acel moment Nicole observ` ridurile adânci care seformaser` în jurul ochilor lui. Cu toate acestea nu ridurile îimodificaser` tr`s`turile fe]ei, era altceva care se schimbasede la desp`r]irea lor. Nu era durere totu[i, î[i spuse ea. Nicin-ar fi avut de ce s` fie. B`rbatul acesta ar fi trebuit s` suferemai mult decât o f`cuse, pentru ca suferin]a s`-i marchezechipul. Dar ap`ruse ceva nou pe chipul lui. Era cinism?

Jake era un b`rbat responsabil. Cu toate c` în timpulrela]iei lor îi repetase de multe ori c` nu avea inten]ia s`

8 LESLIE KNOWLES

se c`s`toreasc`, el î[i schimbase atitudinea când aflase desarcina ei. Dar fusese cererea în c`s`torie a unui b`rbatcare sim]ea nevoia s` se comporte onorabil. Nu era ocerere izvorât` din dragoste.

– Dac` te-a interesat problema mea, de ce ai a[teptatcinci ani? Nicole nu putea suporta gândul c` fuseseurm`rit` de un detectiv care spionase toate mi[c`rile eicât [i ale Briannei. Dar Jake nu pomenise nimic desprefeti]`. Un detectiv n-ar fi avut cum s` omit` faptul c` eaavea un copil. Oare Jake a[tepta ca ea s`-i fac` aceast`dest`inuire?

– Cred c`-]i mai aminte[ti cum m-ai p`r`sit, nu? ziseb`rbatul cu voce dur`.

– Tu mi-ai spus c` pot s-o fac oricând.– Iar tu m` cuno[teai foarte bine [i [tiai c` nu-mi

doream asta. Au fost vorbe grele spuse la sup`rare.– Atunci p`reai foarte convins. Iar dac` ]i-ar fi p`sat atât

de mult n-ai fi l`sat s` treac` cinci ani ca s` m` cau]i.– Nu mi-a spus nimeni unde ai plecat. Ai prieteni buni,

care n-au vrut s` ]i se afle secretul. {i dac` tu n-ai vrut s`fii g`sit`, am acceptat s` plec în câteva turnee pe care leamânasem de multe ori. Când m-am întors mi-am datseama c` nu voi mai afla nimic despre tine, parc` teînghi]ise p`mântul. Adam [i David nu-mi vorbeau. Jake î[itrecu mâna prin p`rul negru, un gest familiar care subli-nia cuvintele prin care el voia s`-i spun` cât de frustrat sesim]ise. Apoi, Jake ridic` privirea spre ea [i o întreb`:

– De ce ai p`r`sit compania?– Pentru c` eram îns`rcinat` [i nu mai puteam dansa

O LUME A T~CERII 9

iar tu ai [tiut lucrul acesta, îl înfrunt` Nicole. Detectivul pecare l-ai angajat nu ]i-a dat [i aceast` informa]ie?

– I-am cerut s` afle unde e[ti, nu s` te spioneze, i-oretez` Jake. Am vrut s` aflu r`spunsul de la tine, nu de laun str`in care nu se poate implica sentimental, ci î[i facedoar meseria.

– Ce r`spunsuri vrei s` afli, Jake? Nicole încerca s`-[ip`streze calmul. Poate c` el nu [tia despre Brianna.

– Am vrut s` m` l`muresc, pentru c` nu te potscoate din gândurile mele, s` [tiu dac` a meritat toat`suferin]a [i senza]ia de vinov`]ie cu care am tr`it deatunci, spuse Jake cu am`r`ciune. N-am putut s` în]elegcum o femeie c`reia îi pl`ceau atât de mult copiii arefuzat s` aib` unul din cauza meseriei pe care o avea.|n acest moment, Jake se întrerupse, apoi continu`: ces-a întâmplat de fapt, Nicole? Cum ai ajuns tu, odansatoare atât de talentat`, s` dai lec]ii de dans la SanBernardino, când ai fi putut s` dansezi \n orice marecompanie de balet din lume?

Se pare c` nu [tie nimic, î[i spuse Nicole. Privindu-l, deast` dat` ea nu v`zu decât am`r`ciune [i frustrare în ochiilui. Poate c` se în[elase ea. Poate durerea s`pase urmeleacelea adânci sub ochii lui. Dar nu lipsa ei îl afectase.Poate c` avusese mustr`ri de con[tiin]`. Nu, oricum ar fifost, nu mai putea s`-l mint` în continuare.

– Cred c` ai [tiut adev`rul de la început, Jake. Altfeln-ar fi avut nici un rost s` m` cau]i.

Jake se sim]i cuprins de o senza]ie ciudat`. Asta însem-na c`... da, a[a trebuia s` fie. Nicole n`scuse copilul lui.

10 LESLIE KNOWLES

Dar de ce îl min]ise, de ce disp`ruse? El se oferise s-o ia denevast`. Nu ezitase nici un moment când se pusese pro-blema asum`rii responsabilit`]ii. La naiba, el se oferisechiar s` renun]e la cariera muzical` [i s`-[i ia o slujb` oare-care la firma tat`lui s`u, contabil de exemplu, pentru ca s`poat` avea un venit regulat.

Deci, ea a n`scut copilul nostru, î[i spuse Jake. Cândîn]elese c` acesta era adev`rul, Jake fu cuprins de frisoane.Urm` apoi, o stare de euforie care-l l`s` complet dezo-rientat.

Sunt tat`, î[i spuse el. Vorbele îi r`sunar` în minte. Numai putea opri întrebarea pe care dorea s` i-o pun` deatâta timp.

– Fat` sau b`iat? Jake î[i auzi propriile vorbe, carer`sunar` ca un ecou. Tat`, sunt tat`...

– Fat`.Jake o privi uimit. Nicole îl privea [i ea sim]indu-se

oarecum vinovat`.– Ai p`strat sarcina?– Da, pe feti]` o cheam` Brianna.Brianna. Avea o fiic` pe nume Brianna.Jake închise

ochii un moment pentru ca bucuria [i durerea s` se poat`contopi. Când îi deschise nu mai avu decât o singur` între-bare:

– Când o pot vedea?– Mâine. Nicole îl privea cu bra]ele încruci[ate, gestul

atât de bine cunoscut lui. Dar de ast` dat` p`reaîmpov`rat` de vina pe care o purta. Jake îi privi ochii verzi,care-i aminteau întotdeauna de frunzele de prim`var`.

O LUME A T~CERII 11

Intrase deodat` în via]a lui, ca o zân` a prim`verii, fer-mecându-l cu intensitatea ochilor ei. Îl p`r`sise totprim`vara, la fel de brusc.

– Jake? Nicole îi atinse bra]ul. Înainte de a o vedea peBrianna trebuie s` afli ceva.

Jake o v`zu cum î[i mu[c` buzele [i sim]urile îi intrar`în alert`. Î[i amintea foarte bine discu]ia în urma c`reia sedesp`r]iser` [i încerc` s`-i devanseze gândurile.

– Nu încerca s`-mi spui c` nu este copilul meu, Nicki.Nu te cred. {tiu c` eram singurul t`u iubit pe atunci.

Nicole l`s` ochii în jos, amintindu-[i la fel de bine ca [iel ultima lor ceart`, care o f`cuse s` plece trântind u[a înurma ei.

– Sigur c` este a ta. Nici nu încerc s` neg. În acelmoment ea îi strânse u[or bra]ul, de parc` ar fi vrut s`-lpreg`teasc` pentru ceea ce urma. Brianna a avut menin-git` la un an.

Jake sim]i un gust metalic în gur`, poate era gustulfricii. Se opri de parc` ar fi fost lovit în moalele capului.

– A r`mas f`r` auz, Jake, continu` Nicole evitându-iprivirea. Brianna este surd`.

Jake o privi de parc` refuza s` cread` ce-i spuneafemeia. Surd`? Nu. Fiica lui nu putea fi surd`. Fiica lui.Cele dou` realit`]i care îi invadaser` mintea simultan, lup-tau pentru a fi acceptate ca atare. Nu! Nu putea accepta cei se spunea despre fiica lui. Jake p`li [i continu` s` dea dincap de parc` auzea o abera]ie. Nicole îi în]elese refuzul dea accepta imposibilul. Jake ar`ta ca un lupt`tor care încer-ca s` r`mân` în picioare cu toate c` primise lovitur` dup`

12 LESLIE KNOWLES

lovitur`. Nicole în]elese în acel moment c` reu[ise s`treac` peste amintirile nepl`cute ale acelei perioade.

– De ce nu mi-ai spus?– C` feti]a a avut meningit`? Pe buzele Nicolei ap`ru un

zâmbet ironic . Nu crezi c` ar fi fost un pic cam ciudat? Nicim`car nu [tiai c` exist`.

Ochii lui str`fulgerar` a mânie.– Din vina cui n-am [tiut, Nicole? s`ri el f`r` a mai

încerca s`-[i controleze mânia. Brianna este [i copilulmeu. N-ai avut dreptul s-o ]ii departe de mine atâta timp.

– Poate c` nu, replic` Nicole, dar n-am [tiut cum s` pro-cedez.

Figura lui Jake era la fel de rigid`, dar nu mai spusenimic a[teptând ca ea s` continue explica]ia.

– Când s-a îmboln`vit Brianna tu înregistrai primul t`ualbum. Ce s-ar fi întâmplat dac` ]i-a[ fi telefonat s`-]i spunc` feti]a ta are meningit`? Poate nici nu m-ai fi crezut...Spunând acestea, Nicole continua s`-i mângâie bra]ul deparc` ar fi încercat s`-l aline. Sim]i c` bra]ul b`rbatului seîncorda sub atingerea ei, dar nu-[i trase mâna. Când amplecat ai fost convins, probabil, c` sunt o egoist` interesat`numai de propria-i carier`. Poate ai fi crezut c` m` intere-sau banii t`i. Poate nici n-ai fi acceptat s` discu]i la telefoncu mine, ca s` nu mai vorbim despre existen]a unui copil.

– Trebuia s`-mi spui totul, Nicole. N-a[ fi t`g`duit c`este fiica mea, dup` cum n-am de gând s-o fac nici acum.Nicole fu speriat` de privirea lui rece [i t`ioas`. |[i spusec` Jake nu meritase durerea pe care i-o provocase ea.Amândoi erau p`rin]ii Briannei, dar ea luase hot`rârea s`

O LUME A T~CERII 13

mint`, s` plece [i s` p`streze secretul. Mândria o f`cuse s`încerce s` se descurce singur`. Nu putuse accepta ideea c`Jake hot`râse s` se c`s`toreasc` cu ea doar pentru c`r`m`sese îns`rcinat`. {tia c` Jake ar fi renun]at la visurile [icariera lui pentru a o cre[te pe Brianna, dar Nicole n-ar fisuportat nici asta. Ea plecase din cu totul alte motive. El eraun b`rbat prea talentat care nu trebuia s` se simt` legat denimeni, iar ea era o femeie prea mândr` ca s` accepte situa]ia.

– {tiu c` te-a durut plecarea mea, Jake. N-am vrut s` seîntâmple a[a, dar am hot`rât s` fac ceea ce era bine pen-tru noi to]i.Poate c` motivul pentru care am f`cut-o nu maiconteaz` acum, dar atunci, lucrurile erau diferite.

Jake se lupta s`-[i p`streze cump`tul, cu toate c` infor-ma]iile pe care le primise f`ceau acest lucru aproapeimposibil. Sim]ea c`-i ard ochii de mânie. Se sim]eafrustrat, neputincios. Dispre]uia rolul pe care trebuia s`-ljoace. Dar recunoscu faptul c` la vremea când feti]a lui seîmboln`vise el era atât de sup`rat pe Nicole încât poate c`ar fi refuzat s` discute cu ea.

– O s` mai vin mâine, spuse el, apoi se întoarse [i pornispre u[`.

Când ajunse în ma[in`, Jake strânse volanul cu puterepân` când î[i v`zu degetele albind sub lumina l`mpilor depe strad`. Strânse din din]i pentru ca s` nu strige de furie,frustrare [i durere.

La naiba!Via]a pe care o dusese pân` în acest moment nu-l

preg`tise în nici un fel pentru toate aceste st`ri prin caretrecuse în ultima or`. Traversase st`ri de vinov`]ie, regret,

14 LESLIE KNOWLES

negare, euforie apoi disperare. În c`utarea unor r`spun-suri la întreb`rile care reveneau obsedant în ultima vreme,primise ni[te informa]ii la care nu s-ar fi a[teptat. Încerc`s` sl`beasc` strânsoarea, apoi ]inu volanul cu o singur`mân` [i se rezem`, încercând s` sorteze cumva toate infor-ma]iile care îl d`duser` peste cap.

Nicole r`mase cu ochii a]inti]i spre u[a pe caredisp`ruse Jake. În aceast` sear`, când îl v`zuse în cadrulu[ii, î[i amintise de felul în care ar`ta el la prima lor întâl-nire. Pe atunci, ea fusese surprins` de albastrul nefiresc alochilor lui. Se aflau în toiul unei petreceri, iar partenerulei de la pas de deux, David Cole, o p`r`sise pentru câtevaminute ca s` aduc` dou` pahare cu [ampanie. În acelmoment ea ridicase privirile [i-l v`zuse în cadrul u[ii peJake, cu ochii lui alba[tri. Nicole î[i sim]ise sângele cir-culând mai repede sub privirile lui, iar b`rbatul care-iobservase ochii a]inti]i asupra lui, o salut`.

David se întorsese în acel moment, iar când Nicole î[iridicase din nou privirile spre locul în care se aflase b`rba-tul, observ` c` acesta disp`ruse. Sim]ise o u[oar`dezam`gire. Nu [tia cine era el, dar sim]ise nevoia s`-lcaute din priviri. Dup` câteva minute îl reperase, se aflaîntr-un col], înconjurat de grupul pe care directorul lorartistic Adam Chambers îl angajase s` cânte în seara aceea.Jake î[i trecuse peste um`r mânerul chitarei [i se apropi-ase de microfon. La semnul lui, ceilal]i începuser` s` cânteal`turi de el o balad`.

O LUME A T~CERII 15

Nicole nu recunoscuse melodia, dar i se p`rea pl`cut`[i dansase cu David. Când se sfâr[ise cântecul ea ridicaseochii spre str`inul cel cu ochi alba[tri, fiind convins` c`balada era crea]ia lui. Ea mai [tia [i c` b`rbatul cântaseacea melodie numai pentru ea. Spre sfâr[itul serii cinevai-l prezentase [i dup` câteva minute hot`râser` s` se maivad`. Stabiliser` s` vad` un film împreun`.Ce începutbanal avusese povestea lor!

Se auzi un camion trecând pe strad` [i Nicole se trezidin amintiri [i începu s` încuie sala de repeti]ii. Stinse apoitoate luminile, travers` podeaua de stejar cu pa[i m`run]ide balerin`, apoi urc` scara care ducea la apartamentul ei.Intr` în camera de zi. Maggie, vecina ei care se ocupa deBrianna, mo]`ia într-un fotoliu. Nicole o trezi cu mult`grij` [i blânde]e pe femeia care o ajuta atât de mult.Maggie îi spuse c` Brianna dormea dus`, apoi ie[i ducân-du-se spre apartamentul ei de la parter.

Dup` ce încuie u[a, Nicole se îndrept` spre buc`t`rie,lu` un pahar, apoi se urc` pe un scaun pentru a ajunge ladulapul în care se afla o sticl` cu rom r`mas` de la vreopetrecere. Î[i turn` ceea ce mai g`si în sticl` [i se întoarseînapoi în camera de zi.

Frumuse]ea înc`perii care reu[ea întotdeauna s-ocalmeze, nu reu[i s`-i aline sufletul pustiit de emo]ii.Oftând, se a[ez` pe canapeaua din fa]a u[ii de la balcon.Cumâna tremurând, puse paharul cu rom pe o m`su]` dinfa]a ei. De ce, Doamne? De ce se întâmplase a[a? Sim]ea c`dragostea pentru el nu murise, nici dup` ace[ti cinci ani încare nu se v`zuser`. Stând în fa]a lui acolo în holul acela

16 LESLIE KNOWLES

mare, sim]ise nevoia s`-l strâng` la pieptul ei [i s`-i alinesuferin]a din priviri. Ar fi vrut. Ar fi vrut s` fac` dragoste cuel, de parc` nu s-ar fi desp`r]it niciodat`. Tot trupul eireac]ionase la prezen]a lui. {i-ar fi dorit ca el s-o ating`, bachiar mai mult, s` nu fie o atingere accidental`. Ar fi vruts`-i simt` pielea, buzele. Ar fi vrut s` mai aud` înc` o dat`vorbele pe care i le spunea el când o lua în bra]e.

Nicole se scutur` de parc` ar fi vrut s` alunge oriceamintire. Indiferent ce voiau inima [i trupul ei, ea nu aveas` reia leg`tura cu Jake. C`ci dac` el n-o urâse cu cinci aniîn urm`, cu siguran]` c` o ura acum. V`zuse asta în privi-rile lui. Dar ea avea o scuz`, nu putuse s` fac` altceva.Dac` i-ar fi acceptat atunci cererea în c`s`torie, n-ar firealizat mare lucru... iar Brianna ar fi pl`tit pentrugre[eala lor.

Nicole c`sc` [i-[i spuse c` trebuia s` se odihneasc`pu]in pentru ziua care urma.Va avea nevoie de toat`puterea ei s` reziste întoarcerii lui Jake. Lu` o înghi]itur`de rom [i f`cu o grimas`. Turn` restul \n chiuvet`.Trebuias` aib` mult curaj ca s` poat` traversa ziua ce urma. Î[i f`curepede un du[ [i intr` în înc`perea pe care o împ`r]ea cufiica ei. Pe o noptier` se afla o lamp` de veghe care arun-ca o lumin` difuz` pe chipul destins al micu]ei. Nicolezâmbi [i o înveli c`ci feti]a, ca de obicei, aruncase în tim-pul somnului p`tura cu care era învelit`. Ridic` [i iepu-ra[ul de catifea, juc`ria preferat` a feti]ei.

Cu mult` dragoste, îi netezi fruntea micu]` [i buclelenegre. Mai privi, pentru a mia oar` poate, genele lungi [inegre ale feti]ei, pleoapele delicate care acopereau ochii

O LUME A T~CERII 17

alba[tri [i str`lucitori, care sem`nau atât de mult cu aitat`lui ei. Nicole c`sc` din nou [i se îndrept` spre patul ei.

Jake f`cea din nou dragoste cu ea. Nicole îi sim]imâinile atingând-o, transformându-i trupul într-o tor]`. Îisim]i buzele fierbin]i. Nicole îl trase mai aproape. Darcând întinse mâna spre el nu întâlni decât cear[afurileadunate gr`mad`. Încerc` s` le dea la o parte, s` ajung` latrupul lui Jake. Frustrat` [i ner`bd`toare, încerca s` treac`de bariera dintre ei, dar aceasta nu voia s` cedeze. Nicolesim]ea nevoia s`-l simt` mai aproape de ea, s` se bucurede trupul lui, dar nu putea deschide ochii. Se str`dui s`ajung` la trupul b`rbatului iubit, dar abia atunci realiz` c`totul fusese numai un vis.

Se ridic`, tot trupul îi ardea [i sim]i nevoia s` dea vinape faptul c` dup` atâ]ia ani dormise dezbr`cat`. Aerul receal nop]ii îi r`cori pielea iar ea se îndrept` spre dulapul dinînc`pere de unde scoase o c`ma[` de noapte veche, debumbac. Întoars` înapoi în pat, î[i alung` din minte ima-ginea lui Jake [i adormi epuizat`.

Se trezi când sim]i un trup micu] care se urcase în patal`turi de ea. Ridic` mâinile în semn de protest [i-i spusemicu]ei:

– Nu m` deranja. Mai dorm înc`. Brianna începu s`sar` în mijlocul patului. Nicole începu s-o gâdile. Briannachicoti vesel`, iar Nicole o lu` în bra]e [i începu s-os`rute. Apoi, se l`s` pe pern` în speran]a c` se va maiputea odihni.

18 LESLIE KNOWLES

– Ei, încerc` Brianna s` comunice ceva, ar`tându-i spregur`. Când zâmbi, feti]ei îi ap`rur` în obraji gropi]ele caresem`nau atât de mult cu cele ale tat`lui ei. O, Jake, de cea trebuit s` reapari dup` atâta vreme? Dar el revenise, iarplânsul n-ar fi rezolvat nimic. Îi zâmbi feti]ei, hot`rât` s`fac` fa]` acestei zile ca unei zile obi[nuite.

– Brianna, va trebui s` m`nânci.Vrei s`-]i preg`tesc ou`sau cereale?

Feti]a ar`t` spre ou` [i [unc`.Nicole se opri [i se uit` la ea.– Ce-ai spus, Brianna? N-am în]eles, o întreb` ea prin

intermediul semnelor.Feti]a, al c`rei chip era foarte senin, ca de obicei, î[i

privi mama surprins`, apoi se încrunt` o secund`, dup`care reu[i s` scoat` câteva sunete:

– {uu`, spuse ea.– {unc`, îi spuse Nicole râzând, atingându-i u[or

n`sucul cu degetul, dup` care repet`: [unc`.Ascult`toare, feti]a î[i duse [i ea degetul la n`suc [i repet`:– {unca.– Foarte bine, se entuziasm` Nicole [i lu` copila în bra]e

strângând-o cu disperare la piept. Te iubesc, îi spuse ea.Brianna începu s` râd` [i fugi spre buc`t`rie s`-[i

a[tepte micul dejun.

– Haide]i s` mai încerc`m o dat`, le încuraj` Nicole pefetele care st`teau epuizate în jurul ei. Era transpirat` [iextenuat` c`ci tocmai terminase scena fulgilor de nea din

O LUME A T~CERII 19

Sp`rg`torul de nuci. Se opri pentru a-[i scoateap`r`toarele pe care le folosea în timp ce explica pa[ii noisau în perioada de înc`lzire a gleznelor. Aminti]i-v` c` nutrebuie s` v` risipi]i. Chiar dac` fulgii adev`ra]i creeaz`impresia de dezordine, cei care danseaz` trebuie s` secoordoneze perfect. Se întoarse [i privi spre oglinzilealiniate pe peretele interior pentru a urm`ri celedou`sprezece eleve care î[i reluaser` pozi]ia. Fusese odiminea]` ucig`toare, c`ci se apropia premiera. Iar faptulc` a[tepta sosirea lui Jake dintr-un moment în altul nu-iu[ura prea mult situa]ia. Nici [u[otelile studentelor eicare f`cuser` o serie de presupuneri în leg`tur` cu Jake.

Se gândi c`, poate, ar fi trebuit s` le dea o explica]ie înleg`tur` cu prezen]a lui. Dar ce putea s` le spun`? Ceva degenul:" fetelor ar trebui s` [ti]i c` am fost iubita lui JakeCameron [i Brianna este copilul lui"? Nu era cel mai indi-cat lucru. Pe de alt` parte, feti]a sem`na prea bine cu Jakeiar ea nu afirmase niciodat` c` avea un copil nelegitim sauc` era divor]at`.

Fetele se aliniaser` în pozi]ia de pornire, iar Nicole ledicta pa[ii pe care urmau s`-i fac`, executând mi[c`rile odat` cu ele.

– Acum, dup` ce v-a]i reluat pozi]iile...executa]i piquereleve [i ...acum pa[i mici, mici, s` vi se vad` încântarea pefigur`... acum, v` opri]i. Începe]i s` mi[ca]i bra]ele. Cotulmai jos, Carol. A[a este bine. Continu` s` le dictezemi[c`rile. Dup` ce repetar` de câteva ori acelea[i exerci]ii,Nicole le spuse: acum s` vedem cum v` coordona]imi[c`rile pe muzic`.

20 LESLIE KNOWLES

Se îndrept` spre casetofon. Ap`s` pe butonul de deru-lare a casetei [i a[teptând se uit` la ceas, era unu [ijum`tate. Nu era prea r`u pentru o diminea]` de repeti]ii.Dac` fetele lucrau în acela[i ritm, aveau s` termine scenaîn jurul orei dou`.

Nicole arunc` o privire spre hol, dar era înc` gol. Jakeîi spusese c` va reveni dar nu precizase [i la ce or`. Situa]iaaceasta de permanent` încordare o f`cea s`-[i doreasc` orezolvare cât mai rapid` a situa]iei. Le spuse fetelor:

– Relua]i pozi]iile de pornire. Urm`ri cum fetele încer-car` s`-i zâmbeasc`, apoi unele luar` un aer disperat. {ti]ic` urmeaz` partea cea mai grea. De acum cunoa[te]i foartebine mi[c`rile, restul nu mai este decât munc` [i sudoare.

Când v`zu c` erau gata s` înceap`, ea d`du drumul lamuzic`. Fetele se aflau în col]urile s`lii de gimnastic`, pepoante.Costumele lor colorate contrastau puternic cuideea pe care o avea Nicole despre fulgi [i spectacolul lor.Încerc` s` [i le imagineze purtând costumele albe de [ifonîn timpul spectacolului.Fetele a[teptau semnul ei pentruca s` înceap` dansul – erau trei rânduri de câte patrubalerine, care urmau s` ridice [i s` coboare bra]ele la uni-son. |n acel moment Nicole sim]i prezen]a lui Jake. Easperase c` b`rbatul va sosi dup` plecarea fetelor, dar nu seîntâmplase a[a [i îl sim]i f`r` s` se întoarc`.

O LUME A T~CERII 21

Capitolul 2

Fetele terminar` dansul, p`strând poza final` pentruun moment, apoi Nicole opri muzica [i se relaxar`, încer-când s`-[i mai potoleasc` inimile care b`teau atât derepede. În acel moment Nicole se întoarse spre Jake [i-ispuse:

– Înc` pu]in [i termin repeti]ia.Jake înclin` din cap.– Nici o problem`, pot s` a[tept.Nicole îi aruncase o privire scurt` [i un val de c`ldur`

o cuprinsese instantaneu.Cuno[tea atât de bine fiecarebuc`]ic` a acelui trup, bra]ele puternice, picioarelelungi.Trase aer în piept [i sim]i parfumul lui de mosc,neschimbat. Numai Jake o putea face s` simt` ceea cesim]ea ea.

Nicole se sim]i stânjenit` de costumul de dans pe care-lpurta. I se p`rea c` este prea demodat. I[i concentr`aten]ia asupra elevelor care-[i întindeau [i flexau mu[chii

în exerci]ii de relaxare. Kristen urmase exemplul luiNicole [i-[i scotea ap`r`toarele, iar Sharon î[i lega papuciide dans. Repetaser` deja de trei ori scena fulgilor a[a c`Nicole le spuse c` erau libere.

– Este de ajuns pentru ast`zi, fetelor. Nu uita]i îns` c`Maggie vrea s` v` aranjeze costumele luni seara, înaintede ora de clas`. Încerca]i s` ajunge]i aici mai devreme.

Jake le f`cu loc fetelor s` ias`. Unele îi aruncar` zâm-bete timide, iar el le salut`. Parfumurile lor combinate:mirosuri florale, dulci, îi aminteau de vremurile cînd o luape Nicole de la repeti]ii.Când trecea pragul s`lii de gim-nastic` era asaltat de acela[i miros de flori, de catifea [i deprezen]a Nicolei. Fata aceasta reu[ea s`-[i pun` amprentaasupra s`lii într-un fel anume, pe care Jake nu-l putea defi-ni. De ast` dat` nu mai folosea acela[i parfum, dar el chiardac` n-ar fi v`zut-o ar fi [tiut c` ea se afla acolo.

Ca [i seara trecut`, Nicole aranj` casetele [i discurile.Jake observ` c`-i tremurau mâinile [i-[i spuse c` [i ea erala fel de nervoas`. Recunoscu \n sinea lui c` nu se sim]eaprea bine [i prea lini[tit acum când trebuia s`-[i vad` pen-tru prima oar` fiica. Fiica lui. Vorbele acestea p`reaudesprinse mai degrab` dintr-un cântec decât din reali-tate. Încercase de multe ori s` [i-o imagineze dar nureu[ise s`-[i creioneze complet chipul feti]ei. Oricum, tre-buia s` fie brunet`, dar oare ochii ei aveau culoarea sma-raldelor? Avea gra]ia [i râsul cristalin al mamei ei? Darcum aveau s` rezolve problema surdit`]ii copilei? Jake î[iaminti c` auzise despre ni[te metode chirurgicale noi careredau auzul. Oare Nicole f`cuse tot ce se putea în acest

O LUME A T~CERII 23

sens? O mai privi o dat`, apoi sala r`mas` goal`. Sigur c`f`cuse. Nicole era genul de mam` care f`cea totul pentrucopilul ei.N-ar fi sc`pat nici cea mai mic` [ans` de a-i redaauzul feti]ei. Jake o privi cum strânge ultimele dou`albume, apoi dup` ce ie[ir` [i cele dou` fete care mair`m`seser`, ea se apropie [i-i spuse:

– S` mergem, apartamentul meu este la etaj.Jake se gândi ce ar fi fost mai potrivit s`-i spun` în

acele momente, ceva care s` mai detensioneze situa]iaîncordat`, care se accentu` când Nicole se întoarse spreel. În acel moment Jake îi sim]i parfumul [i avu pornireade a o prinde în bra]e. Ajunser` la etaj, înainte ca vreunuldintre ei s` spun` ceva.

– Brianna doarme la ora asta, dar se va trezi curând.Când intrar` în apartament Jake o v`zu pe femeia care

avea grij` de Brianna, în timp ce Nicole era la repeti]ii.Dac` în sala de repeti]ii prezen]a Nicolei se f`cea destulde bine sim]it`, în apartament fiin]a ei domina totul.Jakeobserv` o colec]ie de fotografii [i se gr`bi s` afle câte cevadin via]a pe care Nicole o dusese f`r` el.

Când plec` Maggie, Nicole îl invit` s` ia loc pe o cana-pea, [i s` a[tepte ca ea s` se schimbe.Jake nu-[i putea luaochii de la sânii ei contura]i prin costumul de gimnas-tic`. În acel moment, observând locul asupra c`ruiaz`boviser` privirile lui, Nicole ro[i apoi plec` s` seschimbe.Jake realiz` în acel moment c` fiica lui se aflaatât de aproape.

– Nicky, zise el. {tiu c` Brianna doarme, dar a[ vreas-o v`d o secund` f`r` s-o trezesc.

24 LESLIE KNOWLES

Nicole deschise o u[` [i Jake observ` c` era cea de labaie, nu de la dormitor.

– Dormitorul este camera de acolo, Jake, spuse ea.Intr`, oricum nu se treze[te pân` nu-[i face somnul.

Nicole închise u[a de la baie, iar Jake î[i lu` inima-ndin]i, gata s` intre în camera feti]ei.Seara trecut`, dup`ce aflase vestea, î[i revenise abia dup` o or` [i jum`tate,pe drumul spre Los Angeles. O dat` ajuns sim]isenevoia s` bea ceva, dar renun]ase imediat la idee, c`cimai recursese [i alt` dat` la alcool pentru a-[i alinadorul de Nicole, dar nu reu[ise decât s` se aleag` cu odurere cumplit` de cap. {i oricum, alcoolul nu schimbacu nimic faptul c` Nicole îl p`r`sise. Î[i spuse c` era maiindicat s` asculte melodiile pe care le compusese pen-tru a-[i cânta durerea [i dragostea pentru ea. Le ascul-tase chiar în ordinea în care le compusese [i î[i urm`ripropria evolu]ie de la mânia oarb`, la ceea ce crezuseel c` era recuperarea. Când o rev`zuse pe Nicole dup`atâta timp, î[i spusese c` va avea o ultim` discu]ie cu ea.Poate c` va mai compune un ultim cântec în memoriaei [i gata. Dar nu se întâmplase nimic din ce-[i propu-sese el.

Zgomotul du[ului îi reaminti c` Nicole va fi gatacurând [i se îndrept` spre u[a dormitorului. Ezit` unmoment înainte de a intra, sim]ind cum îi transpir`palmele. Sufocat de emo]ie, deschise u[a [i v`zu p`tu]ulfeti]ei înconjurat de multe fotografii de animale [i dejuc`rii. În mijlocul acestuia se afla Brianna dormind cumânu]ele adunate în jurul capului. Sufletul lui Jake fu

O LUME A T~CERII 25

invadat dintr-o dat` de realitate, moment în care tot ceera r`u în el pieri, l`sând loc numai sentimentelorfrumoase.

P`rul cârlion]at al fetei avea culoarea abanosului [i ser`sfirase pe toat` perna. Jake trase aer în piept . Clipi decâteva ori parc` pentru a se convinge c` ceea ce vedea eraadev`rat. Dumnezeule, era atât de micu]`! Feti]a mea, î[ispuse Jake. Cât pierduse oare din via]a ei? Primele zâm-bete, primii din]i, primii pa[i...

Niciodat` nu se sim]ise atât de nesigur ca acum. Cum s`fac` s` recupereze tot ceea ce pierduse? Când Nicole îi spu-sese despre sarcin`, el î[i asumase automat respon-sabilitatea pentru faptele sale, dar pe atunci nu prea [tiuse cepresupuneau toate acestea. Nu se gândise ce ar însemna uncopil, ce responsabilit`]i ar avea [i nici ce bucurii ar însemnao asemenea f`ptur` care s` depind` de el. Copilul lui.

Dar acum? Privi înc` o dat` feti[oara aceea mic` [i sim]inumai tandre]e. Dac` Nicole nu l-ar fi men]ionat pe certi-ficatul de na[tere al feti]ei, el ar fi fost gata oricând s-oadopte. Apoi, ar fi f`cut tot posibilul s` nu piard` nimicdin ceea ce ofer` un copil în primii ani de via]` p`rin]ilor.Dar lui nu-i era prea u[or s`-[i schimbe via]a acum, cândera mai plin` de împliniri ca oricând.Acum ducea în spatepovara unei întregi echipe tehnice, nemaivorbind desprepublicul care-i a[tepta albumele.

Din punct de vedere financiar putea s`-[i permit` oîntrerupere de activitate, dar practic n-o putea face pen-tru c` se vânduser` deja biletele pentru turneele lui pen-tru tot anul care urma. Poate peste doi ani ar fi avut ocazia

26 LESLIE KNOWLES

s` mai fac` o pauz`. Dar oricum, Nicole [i Brianna arputea s`-l înso]easc` pretutindeni, pân` când feti]a urmas` înceap` [coala.

Brianna oft` în somn, apoi se întoarse [i-[i îngrop` fa]aîn pern`. Jake întinse mâna pentru a o mângâia, dar seopri. Nu voia s` trezeasc` feti]a înainte de sosirea Nicolei.Î[i puse mâinile în buzunare pentru ca s` fie sigur c` seputea ab]ine s` nu ia în bra]e trupul acela micu] [i s`-lstrâng` la piept cu toat` dragostea lui. Î[i d`dea seama c`era un str`in pentru feti]` [i n-ar fi vrut s-o sperie.

Dup` câteva minute ap`ru Nicole îmbr`cat` într-orochie alb` de cas` [i cu picioarele goale.

– Î]i seam`n` mult.– Are ochii t`i, Jake.Se privir`, f`r` a-[i mai vorbi. Apoi, Nicole îi spuse:– Poate c` ar fi mai bine s` mergi în sufragerie.Vin [i

eu în câteva minute.Nicole ap`ru la scurt timp îmbr`cat` în pantaloni sport

[i pulover verde [i-i oferi un ceai cu ghea]`. Jake refuz`.Nu putea face nimic pentru ca s`-i treac` nodul din gât.Se l`s` t`cerea din nou.

– Jake...– Nicki...Vorbir` amândoi deodat`, apoi Nicole îl l`s` pe el s`

termine ce avea de spus.– De ce, Nicki? De ce m-ai min]it?– Pentru c` mi s-a p`rut cea mai bun` idee.– Dar eu te-am cerut în c`s`torie...– Da, [i tocmai din acest motiv am fost nevit` s` te mint.

O LUME A T~CERII 27

– Chiar dac` n-ai fi vrut s` te c`s`tore[ti cu mine eu a[fi avut grij` de voi dou`.

– {tiu, [i tocmai asta ne-ar fi distrus pe amândoi.Jake î[i trecu o mân` prin p`r.– Nu în]eleg ce vrei s` spui...– Cu timpul ai fi ajuns s` m` ur`[ti, a[a cum probabil

faci [i acum, eu m-a[ fi sim]it vinovat`, iar Brianna ar fisuportat consecin]ele .

– Nu fi ridicol`, îi spuse Jake, v`dit iritat. Poate c` te-amurât atunci când ai plecat sau când m-ai amenin]at c` veitrece copilul pe numele altui b`rbat cu toate c` eu tecerusem în c`s`torie. Nu te-a[ fi alungat niciodat`, Nicole.{tiam c` eu sunt tat`l copilului.

– A[ fi plecat oricum. N-a[ mai fi r`mas dup` ce ]i-amspus toate astea.

Jake o privi. Nicole se a[ezase ca de obicei, cupicioarele strânse sub ea.Câte dup`– amiezi petrecuseel privind-o cum st`tea a[a ca un copil, în timp ce vor-beau sau priveau la televizor? Dar sentimentele pe carei le trezea aceast` femeie din fa]a lui nu prea aveau nimiccomun cu pozi]ia ei. Se sim]ea la fel de vr`jit ca [i alt`dat` de fata aceasta care p`rea atât de delicat`, care-iaprindea dorin]ele [i-l provoca prin felul ei de a fi.

– Unde ai plecat? continu` Jake. Când m-am întorsacas` [i am v`zut c` ]i-ai luat lucrurile, m-am dus la stu-dioul lui Adam, dar nici el nici David, nu mi-au spusnimic. Te-ai dus acas` la p`rin]i?

– Nu, nu m-am dus acas`. Nu te po]i întoarce acas`în asemenea condi]ii. De fapt, cred c` nu are nici un

28 LESLIE KNOWLES

rost s` mai retr`im acele clipe. S` ne concentr`masupra prezentului.

– A[ vrea s`-mi vorbe[ti mai întâi despre Brianna.– Este cea care-mi lumineaz` via]a [i nu regret nici o

clip` c` am n`scut-o. Figura Nicolei se lumin` dintr-odat` când începu s` vorbeasc` despre fiica lor. N-amconsiderat-o o gre[eal`, indiferent dac` a sosit încondi]ii mai pu]in pl`cute pentru mine. O consider unmiracol.

– Cum [i-a pierdut auzul?– A fost o întâmplare nefericit`. Era s-o pierd când

s-a îmboln`vit de meningit`. În ochii Nicolei se v`zudurerea pe care o sim]ise în acele clipe: culoarea lor seschimb` ajungând la un verde cenu[iu, iar cearc`nele ise adâncir`. Nicole trase aer adânc în piept [i continu`:ce s`-]i mai spun acum? Feti]a a dormit mai mult ca deobicei într-una din dup`– amiezi, iar când m-am dus s`v`d ce se întâmpl` am v`zut c` st`tea cu ochii deschi[i,dar era lipsit` de reac]ii. A început apoi s` vomite [ifebra a crescut brusc. Am dus-o imediat la spital, iarmedicii i-au f`cut un control am`nun]it. Nicole închiseochii amintindu-[i cât de greu trecuser` acele clipe dea[teptare când nu [tia ce se va întâmpla cu feti]a. Dup`trei ore de consulta]ii în care eu n-am aflat nimic, a ie[itdoctorul din cabinet [i mi-a spus c` Brianna a avut con-vulsii [i c` era par]ial paralizat`, dar m-a încredin]at c`aceast` stare este temporar`. Mi-a mai spus c` a[teptarezultatele analizelor [i b`nuia c` este vorba despremeningit`. Mi-a vorbit [i despre posibile complica]ii, dar

O LUME A T~CERII 29

eu n-am mai auzit nimic. Pentru mine era important c`feti]a sc`pa cu via]a.

Nicole ridic` din umeri. De fapt, numai via]a ei contaîn acele momente. Am înv`]at limbajul semnelor iar pe eaam înscris-o într-un program pentru copiii f`r` auz.Acum este s`n`toas`, vesel` [i fericit` ca oricare copil depatru ani.Nu-[i aminte[te cum era înainte de a r`mânesurd` a[a c` nu-i lipse[te nimic.

Jake nu rosti nici un cuvânt, iar Nicole îl a[tept` s` sehot`rasc` s` vorbeasc`. În momentul în care el o f`cu, îispuse ceva care o [oc`:

– Nicki, vreau s` te m`ri]i cu mine. O voi adopta peBrianna [i-i voi da numele meu.

Nicole deveni dintr-o dat` foarte rigid`.– Ce vrei s` spui? Ochii ei verzi c`p`tar` luciri de

ghea]`. Brianna are nume.Este trecut pe certificatul ei dena[tere. Au trecut de mult vremurile când femeia trebuias` se m`rite pentru a avea un loc în societate.

– Nu la asta m-am referit, îi spuse Jake. La naiba, chiarnu în]elegi c` vreau s` fiu un tat` adev`rat pentru ea, [inu unul accidental?

– Brianna s-a n`scut pentru c` eu am vrut asta, Jake.Este rezultatul voin]ei mele. Cred c` e[ti con[tient c` a[ fiputut s` avortez.

– {tiu asta. Jake încerc` s` se controleze, s` nu ridicetonul la ea. Mi-ai explicat totul foarte clar în seara în careai plecat.Jake î[i trecu degetele prin p`r.Acum vreau s` facparte din via]a ei.Deja am pierdut cele mai frumoasemomente.

30 LESLIE KNOWLES

– Nu trebuie s` ne c`s`torim pentru ca s` te po]i bucu-ra de Brianna.

– S` în]eleg c-o s` m` la[i s-o vizitez oricând ? \ntreb` elpe un ton din care se putea în]elege u[or c` începea s`-[ipiard` cump`tul.Vrei s` spui c` pot fi un tat` de duminic`bun, ca [i când am fi fost c`s`tori]i [i am fi divor]at? Amv`zut eu cum se desf`[oar` astfel de lucruri. Jum`tate din-tre cânt`re]ii pe care îi cunosc sunt divor]a]i. Se comport`ca ni[te pu[ti care se uit` peste gard la vreo petrecere deaniversare– pot vedea ce se întâmpl` dar nu se pot bucu-ra de ceea ce v`d.

– {i c`s`toriile pot ajunge în aceea[i situa]ie, uneori.Tonul ei îi t`ie elanul lui Jake [i îi spori aten]ia. Nicole

se ridic`.– Î]i dau o invita]ie la o astfel de petrecere, Jake. Dac`

stai de partea cealalt` a gardului numai pentru c` nu teinvit s` tai tu tortul, este problema ta, nu a mea.

Jake se mai calmase, dar sim]ea nevoia s` fac` ceva cares`-i schimbe Nicolei modul de a vedea lucrurile.

– Ui]i un lucru, Nicki.– Care?– Eu nu mai sunt acum doar Jake Cameron.Când se

va afla c` sunt tat`l Briannei, presa î]i va face via]a uncalvar. Le place la nebunie s` descopere pove[tidespre foste iubiri [i copii nelegitimi. Dac` nec`s`torim [i o înfiez pe Brianna, ea nu va mai fi ]intaacestor atacuri.

Nicole se sim]i cuprins` de team`. Nu-[i pusese pro-blema vie]ii lui publice, cu toate c` era convins` c` Jake

O LUME A T~CERII 31

exagera. Dar dac` presa afla despre Brianna, s-ar fi com-plicat lucrurile.Probabil c` s-ar mai fi g`sit [i al]ii care s`mai adauge ceva picant la toat` povestea, pentru caziarele lor s` se vând` mai bine.

– Nu, nu vei reu[i s` m` sperii [i s` m` faci s` acceptoferta ta, Jake. O s` g`sim o posibilitate prin care tu s` faciparte din via]a Briannei, dar nu prin c`s`torie. N-am degând s` m` m`rit cu tine sau cu altcineva numai pentru caBrianna s` aib` un tat`.

– Dar cu tine cum r`mâne? Tu ce ]i-ai dori de la viitorult`u so]?

– Mult mai mult, nu doar obliga]ii [i convenien]e.– Deci a[a m` vezi tu pe mine, Nicki? Crezi c` te-a[

for]a s` accep]i un fel de c`s`torie de convenien]`, ceva înstil victorian poate? Eu î]i promit o c`s`torie adev`rat`.Nu putem tr`i împreun` f`r` iubire. Dac`-]i aminte[ti, totcam a[a a ap`rut [i Brianna. Jake se aplec` spre ea, con-tinuând cu o voce mult mai cald` [i luându-i mâna în alelui. Nu cred c` ai uitat tot ce a fost între noi.O ridic` depe scaun [i o trase în bra]ele lui. Înc` te mai visez noapteaNicole, nu te-am uitat nici un moment.Jake îi s`rut`încheietura mâinii, iar ea se sim]i cuprins` de fiori. Îmiamintesc sunetele pl`cute pe care le scoteai când teatingeam, felul în care te mi[cai când f`ceam dragoste,moliciunea pielii tale.Jake o ridic` în bra]e [i o duse sprecanapea. Nicole îi sim]i mirosul de after– shave, acela[idintotdeauna.

– S`rut`-m`, Nicki, îi spuse el.A[ vrea s` v`d dac`amintirile mele mai sunt la fel de vii.

32 LESLIE KNOWLES

Nicole ar fi vrut s` opun` rezisten]`, dar [i mai mult î[idorea s` cedeze mângâierilor lui, a[a cum îi ceruse el s`poat` compara realitatea cu visurile lui. În cele din urm`se l`s` prad` s`ruturilor lui. Sim]i buzele lui pline,c`ldura lor. Nicole ridic` mâinile [i începu s`-i mângâiefa]a, apoi p`rul m`t`sos de pe piept. Î[i aminti de vre-murile trecute, când îi sim]ea trupul lipit de al ei, cânddup` ore întregi de dragoste r`mâneau epuiza]i. Mâinileei coborâr` [i mai jos explorându-i bra]ele descoperindc` Jake se mai îngr`[ase. Gura lui avea acum gustulnop]ilor de iarn` înc`lzite la flac`ra dorin]ei iar ea sim]inevoia s`-i murmure numele înainte de a se l`sa în voiabra]elor lui.Se l`sa purtat` de dorin]`, ceea ce o f`cu s`se contopeasc` cu el, dorind ca magia momentului s`continue.

Jake o sim]i atât de aproape [i de a lui, încât gemu depl`cere. Nicole era dulce, fierbinte, [i se l`saexplorat`.Când o trase din nou spre el, Jake avu senza]iac` respirau amîndoi în acela[i ritm.Jake îi eliber` guraîntr-un târziu, apoi îi s`rut` lobul urechii [optindu-i:

– A trecut atâta timp, Nicki. Prea mult timp.Nicole se înfior`, apoi l`s` capul într-o parte parc`

pentru a-i l`sa drum liber spre gâtul ei care a[tepta s` fies`rutat. Dar Jake se retrase.

Nicole îl sim]i [i protest`:– Jake, ce se întâmpl`?Îi sim]i privirile a]intite undeva, dincolo de canapeaua

pe care erau a[eza]i. Brianna.Nicole se ridic` repede, î[iîndrept` hainele [i p`rul apoi se întoarse spre feti]`.

O LUME A T~CERII 33

Brianna se uita cu ochii mari spre uria[ul cu barb`care se ridicase de pe canapea.Când o v`zu [i pe Nicoleridicându-se, uimirea copilei fu [i mai mare. Nicole ezit`un moment apoi f`cu ni[te semne spre Brianna apoi sprefruntea ei.

– Brianna vrea s` [tie cine e[ti, îi traduse ea lui Jake.Nicole vorbea cu mult calm, cu toate c` numai cu câtevaminute în urm` fusese mistuit` de pasiune. I-am spus c`e[ti tat`l ei.

Jake sim]i c` inima începe s`-i bat` [i mai tare. Ochii ise umezir` de emo]ie.

– Î]i mul]umesc, Nicki.Jake î[i întoarse din nou privirile spre copil`, cu ochii

umezi de emo]ie. Brianna îl privea cu ochii ei alba[tri caresem`nau atât de mult cu ai lui. Dup` ce îl studie câtevasecunde, feti]a se îndrept` spre un dulap care se afla peperetele opus. Deschise o u[` din care ap`ru o combin`muzical` [i începu s` caute printre discurile aflate acolo.

– Ce face? întreb` Jake.Nicole, cu ochii plini de lacrimi îi spuse:– Caut` unul dintre albumele tale. Se a[ezar` amândoi

pe canapea.Când i-am vorbit prima dat` despre tine, i-amar`tat albumele tale. Dar era numai o fotografie pe ele [in-am fost sigur` dac` a în]eles.

Jake abia mai respira, de parc` ar fi alergat câ]iva kilo-metri. De când îi confirmase Nicki c` era tat`l care pier-duse primii patru ani din via]a fiicei sale, trecuse printr-ogam` de sentimente. Brianna se întoarse spre el ]inândfotografia de pe album în mân`.

34 LESLIE KNOWLES

– Zâmbe[te-i, îi suger` Nicole.Jake încerc` s`-i zâmbeasc` feti]ei care– i r`spunse cu

un zâmbet frumos.Ea repet` semnul f`cut de Nicole cudegetele desf`cute, apoi puse albumul de m`su]a din fa]aei. Mânu]ele copilei se mi[cau.

– Ei, mai încet, îi spuse Nicole. Ea în]elesese c` feti]a îlacceptase pe Jake ca tat` [i se mai destinse.Continua s`urm`reasc` gesturile Briannei [i s` i le traduc` luiJake.Vrea s` [tie unde ai fost, cum de ai sosit acum aici.Nicole ezit` un moment apoi continu`: vrea s` [tie dac`vei locui aici cu noi, la fel ca tat`l lui Jenny. Nicole seîntoarse spre feti]`, f`cu câteva semne spre ea apoiprivind spre Jake spuse cu voce tare: nu, Brianna, tata valocui în casa lui, la fel ca tat`l lui Michael.

Jake [opti: – Nicki...– Nu, zise Nicole, s` nu împingem lucrurile prea

departe.Dintr-o dat`, Jake aflat numai la câ]iva pa[i de ele,

se sim]i izolat ca de secole. Nicole nu mai putea facenimic de ast` dat` pentru a-l face s` se destind` [i s`-idispar` liniile acelea din jurul gurii sau triste]ea dinpriviri.

Satisf`cut` de explica]iile Nicolei, Brianna ar`t` cudegetul spre ea, apoi indic` spre maxilarul inferior,r`sucind mâna înainte [i înapoi cu mi[c`ri repezi.

– Vrea o pr`jitur`, spuse Nicole. Îi dau pr`jituri cândse treze[te din somn. M` întorc imediat. Nicole seîndrept` spre buc`t`rie. Jake o urm`. Nu prea era spa]iu

O LUME A T~CERII 35

în buc`t`ria aceea mic` [i Nicole deveni astfel tot maicon[tient` de prezen]a lui Jake.

– În care dulap este pr`jitura? întreb` el când o v`zu c`vrea s` se urce pe un scaun ca s` ajung` la dulap.

– Cel din stânga, sus. Dar n-o s-o primeasc` dac` i-odai tu. I-am spus s` nu... Nicole se opri dându-[i seama c`vorbele ei l-ar fi durut prea tare. Jake, îmi pare r`u, n-amvrut s` în]elegi c`...

– Las`, nu-i nimic! spuse Jake scurt [i-i întinse automatplatoul cu dulciuri.

Nicole îi întinse Briannei platoul ca ea s` aleag`pr`jitura pe care o dorea.Brianna alese o acadea [i opr`jitur` cu nuc`. Apoi, mai alese o pr`jitur` pe care i-oîntinse lui Jake.

– O, î]i mul]umesc, Brianna, spuse Jake luat prin sur-prindere [i inima i se umplu de bucurie. |ngenunche cumâinile întinse spre feti]`, dar aceasta se pare c` nu erapreg`tit` s`-l îmbr`]i[eze.

– Trebuie s` ai r`bdare, Jake. Va veni [i asta cu timpul.– Sper c` va veni.Brianna se a[ezase în fa]a televizorului, urm`rind un

film de desene animate.– Ea în]elege ce i se spune? întreb` Jake.– Încearc`. Nicole se a[ez` pe col]ul canapelei pentru

c` sim]ea nevoia s` pun` o oarecare distan]` între eidup` interludiul care abia luase sfâr[it. Îi plac acestedesene animate în mod deosebit pentru c` eroina prin-cipal` este o feti]` care nu aude [i se folose[te mult lim-bajul semnelor.

36 LESLIE KNOWLES

– A în]eles când i-am mul]umit pentru pr`jitur`?– A în]eles sensul celor rostite, zise Nicole care nu

dorea s` mai adauge ceva la durerea lui Jake. Este destulde greu s` în]eleag` numai urm`rind buzele celor carevorbesc.Când un copil ca ea întâlne[te un necunoscut,devine circumspect [i asta îi afecteaz` puterea de concen-trare. Este [i mai greu dac` cel care vorbe[te î[i acoper`gura cu mâna, poart` barb` sau musta]`. O s` mai treac`câtva timp pân` când o s` vorbeasc` în fa]a ta.

– Poate s` vorbeasc`?– Desigur, îl asigur` Nicole. Dar nu pronun]` foarte

clar cuvintele. A mai încercat [i cu alte ocazii s` vorbeasc`cu oamenii, dar din expresia lor [i-a dat seama c` nu esteîn]eleas` [i c` felul ei de a vorbi nu le este pl`cut. Nu-iplace s` i se aud` vocea de c`tre al]i oameni. {tiu c` tre-buie s-o fac s` vorbeasc` cât mai mult dar, n-o facem decâtcând suntem singure.

– Nicole? Gr`be[te-te, drag`! Este cam târziu! U[a sedeschise [i fostul partener de dans al Nicolei, David Cole,î[i f`cu apari]ia. B`rbatul apuc` s` fac` câ]iva pa[i înînc`pere, apoi îl v`zu pe Jake [i se opri.

– O, Dumnezeule, tu e[ti, Jake?

O LUME A T~CERII 37

Capitolul 3

Se l`s` t`cerea, apoi Jake spuse:– David, m` bucur s` te rev`d.Nicole s`ri în sus pornind spre David apoi se opri.– O, am uitat de repeti]ie.Cât este ceasul?– Cinci f`r` un sfert, îi r`spunse Jake.Mi[c`rile din înc`pere atraser` aten]ia Briannei care-l

v`zu pe David [i-i s`ri în bra]e. Brianna îi explic` ceva cumâinile, foarte entuziasmat`. David îi r`spunse, mai pu]inentuziasmat, apoi o îndemn` s` priveasc` iar la televizor.

Nicole [tia c` trebuie s` îmbrace costumul de dans, darezit` un moment c`ci nu voia s`-i lase singuri pe cei doib`rba]i. Jake nu în]elesese niciodat` prietenia dintre ea [iDavid, în care nu înc`pea nici o und` de romantism. El nuacceptase c` David era un prieten foarte bun [i apropiat, darc` între ei nu exista un alt gen de rela]ii. Iar Nicole nu-ispusese nimic despre David [i rela]ia lui cu Cathy.

Asta îi l`sase o ran` destul de profund` în suflet, carenu apucase s` se cicatrizeze.

Nicole î[i aminti de felul în care g`sise sprijin [i alinarela David în primele luni dup` ce rupsese rela]ia cu Jake. Nule trebuise prea mult pentru ca s` în]eleag` amândoi c` nuvor putea fi iubi]i niciodat`. Oricum, David o protejase per-manent [i de ast` dat` Nicole sim]i starea de tensiune carese crease între cei doi b`rba]i. David f`cu un pas spre ea.

– Nicole?– Totul este în ordine, David. Nicole îl implor` din

priviri s` nu ia nici o atitudine. Începe înc`lzirea, vin [i euîn câteva minute.

David o privi lung, apoi încuviin]` din cap [i plec`.– Pare c` se simte ca acas`, nu?Furia care r`zb`tea din vorbele lui Jake o f`cu pe Nicole

s` aib` o reac]ie pe care ar fi vrut s-o evite, dar ea nu putus` treac` peste insinuarea lui.

– {i pare foarte apropiat de Brianna, nu? Nici nu m`mir` c` locuie[ti în acest apartament deasupra s`lii dedans. Este mai simplu pentru amândoi.

Nicole refuz` s` mai asculte. Se întoarse spre u[` [i f`cuun gest larg cu mâna.

– Te rog s` pleci, Jake.Nicole refuz` s`-l priveasc`, mânia ucigând compasi-

unea, în]elegerea [i senza]ia de vinov`]ie pe care le sim]isecu câteva momente înainte.

– Dac` vrei s` te mai las vreodat` s-o vezi pe Brianna,pleac` chiar acum.

Jake r`mase câteva secunde în fa]a ei, iar ea îl înfrunt`:– Te rog s` nu mai vii pân` când nu vei înv`]a s`

gânde[ti corect.

O LUME A T~CERII 39

– E[ti sigur` de afirma]ia pe care o faci, Nicole? Poate c`a[a stau lucrurile în realitate. Cât despre prezen]a mea înapropierea Briannei, [tiin]a a reu[it s` determine foartecorect paternitatea, în ultimii cinci ani. Voi lupta pentrudrepturile mele. Jake trecu pe lâng` ea [i porni pe sc`ri.

Nicole închise u[a în urma lui [i r`mase rezemat` decadrul acesteia. La naiba cu acest b`rbat [i felul în care gân-dea! El n-o voia de fapt, dar nici nu voia s` lase ca ea s`apar]in` altui b`rbat.{i cine era el ca s`-i condamne stilulde via]`? Avusese comentarii pân` [i la adresa apartamen-tului ei. Îi repro[ase c` acesta era convenabil pentru ea.Desigur, a[a era. În primul rând pentru c` ea putea astfels` petreac` [i în timpul zilei câteva minute cu feti]a ei.Putea astfel s` se asigure c` feti]a era corect îngrijit` [i c` ise acorda toat` aten]ia. Nicole î[i sim]i ochii împ`ienjeni]ide lacrimi. Acestea i se rostogolir` pe obraji [i nu-[i maiputu st`pâni plânsul.

Sun` telefonul [i se str`dui s` aib` un ton cât mai normal.– Totul este în ordine? o întreb` David, care vorbea de

la telefonul din holul de jos.– Da, m` simt bine. David, l-ai v`zut plecând?– Nu mi-a spus nimic, o inform` David. S-a n`pustit pe

u[` ca o furtun`. Cred c` ar fi mai bine s` la[i plânsul la oparte [i dac` ai nevoie de mine, m` g`se[ti aici.

Nicole încerc` un zâmbet.– Î]i mul]umesc, David. Tu e[ti întotdeauna aici când am

nevoie de tine.

40 LESLIE KNOWLES

Dup` dou` ore, Jake intra în casa din Beverly Hills,aruncând servieta de piele neagr` pe o m`su]` din hol. Seprivi în oglind` [i se încrunt`. Încurcase lucrurile r`u detot. Nicki avusese dreptate s`-l dea afar` din apartamentulei. Nu avea nici un drept s` fac` comentarii asupra vie]ii eisentimentale, dup` ce ap`ruse din senin dup` cinci ani dedesp`r]ire. Nu erau c`s`tori]i [i nici nu vor fi vreodat` dup`cum îi spusese Nicole, a[a c` el nu avea nici un drept s`fac` comentarii la adresa lui David.

Mânia pe care o sim]ise mul]i ani fa]` de Nicole seestompase de când îi auzise glasul în sala de gimnastic`.Dar când \[i v`zuse fiica în bra]ele lui David... Era evidentc` între David [i Brianna existase o comunicare perma-nent`, f`r` re]ineri.David f`cuse permanent parte din via]alor, în timp ce el pierduse cei mai frumo[i ani ai copil`rieiBriannei. Comunicarea dintre David [i Brianna era evi-dent`. David n-ar fi plecat dac` Nicole nu l-ar fi rugat s-ofac`. Numai un îndr`gostit putea s` în]eleag` atât derepede ceea ce îi cerea iubita. Oare David era iubitulNicolei? Jake sim]i gustul amar al geloziei. Porni pe holulcare traversa casa. Aprinse lumina [i puse c`r]ile pe care leadusese cu el, pe un raft de lâng` bar. La naiba cu cei doi!Nu în]elesese niciodat` ce leg`tur` ciudat` exista între ei.Dar de când îi cunoscuse prima oar` la acea petrecere pecare [i-o amintea atât de bine, el î[i spusese c` între cei doiexista o rela]ie deosebit`. La câteva zile mai târziu, îi v`zusedansând împreun`, [i remarcase felul în care se sin-cronizau, cum David o îmbr`]i[a cu toat` pasiunea [i comu-nicarea sexual` pe care le-o facilita muzica. Jake sim]i

O LUME A T~CERII 41

cu]itul geloziei r`sucindu-se ca într-o ran` la ideea c` un altb`rbat [tia cum s` fac` trupul Nicolei s` ard` de pasiune.Imediat dup` ce se terminase dansul Jake se gr`bise lacabin`, a[teptându-se s`-i g`seasc` pe cei doi îmbr`]i[a]i,dar nu observase altceva decât exuberan]a celor doiparteneri. Jake aflase c` nu erau rude, iar David nu erahomosexual.Cu toate acestea, când o întrebase pe Nicoledespre rela]ia lor, aceasta îi spusese c` era o rela]ie foartespecial` [i c` trecuser` împreun` prin momente destul degrele. Explica]ia aceasta nu-l satisf`cuse pe Jake. Oricum, elnu se a[teptase ca rela]ia cu David s` înceteze când ei doiîncepuser` s` se vad` în mod regulat. David nu reac]ionaseîn vreun fel anume, când dup` o lun` Jake [i Nicole semutaser` împreun`.

Jake se a[ez` istovit într-un fotoliu de piele. Avea nevoiede pu]in` lini[te ca s`-[i analizeze sentimentele.Trebuia s`fac` planuri pentru viitorul Briannei.Trebuia s` se concen-treze. Întinse o mân` [i trase un sertar de la m`su]a pe carese afla un telefon. Lu` un stilou [i un blocnotes pe care-lp`stra acolo pentru însemn`rile lui. Apoi, se rezem` dinnou de sp`tarul fotoliului [i închise ochii. Se surprinsesim]ind c` în loc s` se \ntrebe ce s` fac` cu sentimentul nouc` era tat`, prin fa]a ochilor lui se perindau zeci de imaginiale lui Nicole. O auzise râzând pentru prima oar` la petre-cerea lui Adam Chambers. Râsul ei traversase ca un valînc`perea, îi alertase sim]urile [i-l f`cuse s-o doreasc`. Ov`zuse apoi dansând cu David [i [i-o dorise numai pentruel. Î[i aminti apoi cât de hot`rât fusese s-o aduc` în patullui cât mai repede.

42 LESLIE KNOWLES

Pe atunci, Nicole abia absolvise liceul [i era o tân`r`inocent`. Ca dansatoare, ea avusese foarte multe ocazii, [iJake cuno[tea îndeaproape culisele vie]ii de artist.Sehot`râse s` profite de inocen]a ei.Jake fusese întotdeaunasigur pe el. Nimeni [i nimic nu-l putea opri în momentul încare î[i propunea ceva.Tot în acea perioad` el î[i propuseses`-i demonstreze tat`lui lui c` putea face carier` în muzicau[oar`. {tia c` dac` voia s` realizeze ceva, era foarte impor-tant s`-[i urm`reasc` ]elul, indiferent la ce ar fi trebuit s`renun]e pentru a [i-l putea atinge.P`rin]ii lui nu erau feri-ci]i de alegerea pe care o f`cuse el, dar nu-l dezmo[te-niser`.

Când o cunoscuse pe Nicole îi dedicase fiecare clip`liber`, atunci când nu era al`turi de grupul lui la repeti]ii.Programul ei se potrivea destul de bine cu programul lui.Amândoi aveau dimine]ile libere. Dup`– amiezile aveauamândoi repeti]ii, noaptea Nicole dansa, iar el cânta lapetrecerile la care era angajat.

Era genul de via]` pe care-l preferau amândoi. Aveau unapartament, [i slujbe relativ sigure din care s` poat` tr`i.Ce[i-ar fi putut dori mai mult un tân`r de dou`zeci [i patru deani? Dar totul fusese frumos pân` când, într-o diminea]`, elintrase în baie [i totul se sfâr[ise.

Nicole f`cea un du[, iar el intrase s`-i aduc` un prosopcurat.Când deschisese u[a, el o v`zuse stând înc` îmbr`cat`,în fa]a chiuvetei.Cu toate acestea, de la du[ se ridicau aburi,iar fata se întorsese brusc spre el sc`pând plasticul alb pecare-l ]inea în mân`. Jake se aplec` [i-l ridic`, dar Nicole i-lsmulsese din mân` [i-l aruncase în toalet`.

O LUME A T~CERII 43

– M-ai speriat, îi spusese ea.Nicole era foarte palid`, cu toate c` temperatura în baie

era foarte ridicat`. Jake o urm`rise suspicios.– Ce ai aruncat, Nicki?– Nimic, doar o bucat` de plastic.Jake privise peste um`rul ei [i temerile i se confir-

maser`.V`zuse cutia cu teste pentru sarcin`, iar figuraNicolei îi confirmase temerile. Atunci sim]ise o oarecarenelini[te.Se sim]ise prins ca într-o capcan` [i tr`dat. OareNicole pl`nuise s`-l atrag` în aceast` capcan`? Oare of`cuse special ca el s`-[i piard` min]ile într-atât încât s` uitem`surile de precau]ie pe care tebuia s` le ia?

– Deci, voi fi tat`?– Nu cred, îi spusese ea.Nicole se întorsese cu fa]a spre

el sfidându-l.Chiar dac` sunt îns`rcinat`, nu trebuie s`-]ifaci probleme.

Jake o privise [i din ochii ei m`ri]i, plini de team`, elîn]elesese c` nici ea nu-[i dorise acest lucru.{i ea era la felde [ocat` ca [i el.Nu putea s-o lase s` fac` fa]` singur`situa]iei.

– Nici tu nu trebuie s` te îngrijorezi, Nicki. Jake î[irevenise [i încerca s` stabileasc` ce avea de f`cut. P`rin]ii îlînv`]aser` s`-[i asume responsabilitatea faptelor sale, cuorice pre]. O s` ne c`s`torim, Nicole. Eu o s` m` duc s`lucrez la firma tat`lui meu.{i-a dorit acest lucru dintot-deauna.

– Nu, Jake.– Nicki, un copil are nevoie de tat`l lui în fiecare sear`.

Iar dac` st`m s` calcul`m totul detaliat eu n-a[ putea

44 LESLIE KNOWLES

între]ine trei persoane cu ceea ce câ[tig din muzic`.Voiavea o slujb` sigur` [i...

– Am spus c` nu sunt de acord, Jake.Tu nu vei renun]a lamuzic`, nici eu la dans. Nicole avea fa]a foarte alb`, iar ochiiei verzi aveau o lumin` ciudat`. Voi face un avort, Jake.

Poate c` Nicole nu în]elesese bine.– Nu trebuie s` avortezi, Nicki. Eu îmi asum respon-

sabilitatea.Ne putem c`s`tori chiar dup` amiaz`.– N-am nevoie de responsabilitatea ta. Nu m` m`rit.Din atitudinea ei rigid`, Jake în]elese c` fata nu glumea.

Pentru ea era mai important dansul decât sarcina, sauc`s`toria cu el. El era dispus s` renun]e la visurile lui legatede muzic`, dar ea nu voia s` renun]e la dans.

– Deci, nu vrei s` te m`ri]i cu mine. Dac` nu vrei s-o faci,foarte bine. Când ne-am cunoscut ]i-am spus c` n-am degând s` m` însor, dar nu voi renun]a la tine!

– Ce vrei s` spui? De fapt, nici nu ]i-am cerut p`rerea,Jake. Nu suntem c`s`tori]i [i nici nu vom fi. Nu m` po]ifor]a.

– Dar por]i copilul meu, Nicki.Nu po]i...– De unde [tii c` este al t`u, Jake? Nicole îi aruncase

acele vorbe cu fa]a palid` [i tras`, cu ochii ie[i]i din orbite.Poate c` David este tat`l copilului. Poate nici nu [tiu cineeste tat`l.

– Opre[te-te, Nicole!Nicole înghe]ase în acel moment, iar el î[i încle[tase

pumnii cu furie.– Nu mai spune nici un cuvânt. Jake rostise aceste

vorbe printre din]i, scurt [i precis.Trebuie s` pleci de aici.

O LUME A T~CERII 45

Ai o s`pt`mân` s`-]i g`se[ti o locuin]`. Eu o s` plec într-unturneu mai lung, care o s` m` ]in` departe de locurile asteamai mult` vreme. Când m` întorc, nu vreau s` te maig`sesc aici. Jake trântise u[a apartamentului [i ajunsese înstrad` atât de repede încât nici nu realizase ce se întâm-plase. Intrase în primul bar care-i ap`ruse în cale [i coman-dase un whisky.Dup` ce-l d`duse peste cap [i se maicalmase, î[i spusese c` nu avea sens s`-[i fac` problemedin cauza Nicolei. El fusese primul [i singurul ei iubit. {i decîte ori nu uitase s`-[i ia m`suri de precau]ie când Nicolese afla în bra]ele lui [i-l f`cea s`-[i piard` min]ile?

F`r` îndoial`, copilul era al lui [i el era responsabil detot ce se întâmplase.Dar împreun` aveau s` g`seasc` o calede rezolvare.Îns` fu surprins s` constate, când se întorsesedup` trei ore c`, apartamentul era gol. Nu mai r`m`sesenimic care s` arate c` Nicole fusese o prezen]` în casaaceasta... poate numai imensul gol pe care-l l`sase în urm`.Lu` dou` aspirine dar acestea nu-i calmar` durereacumplit` de cap.Medicamentele nu puteau rezolva tensi-unea cu care trebuia s` lupte [i nici nu-i puteau aducealinare.Când se reântâlniser`, Nicole îi spusese c` aveaoricum de gând s` p`r`seasc` apartamentul, dar faptul c`[i el o îndemnase s-o fac`, îl consumase în tot acest timp.

O c`utase la teatru ca s`-[i cear` scuze, dar n-o g`sisenici acolo. Nimeni dintre cei prezen]i nu-i spusese unde seafla Nicole. Întrebarea lui foarte direct`:

– Ei bine, n-are nimeni de gând s` spun` unde a plecat?nu impresionase pe nimeni.Cu atât mai pu]in pe AdamChambers.

46 LESLIE KNOWLES

– Despre cine vorbe[ti ? întrebase acesta.– {tii prea bine despre cine vorbesc. Unde este Nicole?

De ce n-a venit la repeti]ie?– A, Nicole. A sunat ca s` spun` c` este bolnav`.Vorbele lui Adam îi p`trunseser` în inim` ca un

cu]it.Ajunsese prea târziu.– La ce doctor s-a dus? La ce or` este programat`?– De unde s` [tiu eu? zisese Adam ridicând din umeri.– Cred c` [tii mai mult decât vrei s` spui.– Uite ce este, Jake. S` l`s`m toate prostiile la o parte.

Nicole nu vrea s` te mai vad`. Nu [tiu am`nunte desprecearta voastr`, [tiu doar c` Nicole avea paisprezece anicând a început s` danseze în compania asta. A trecut prinmulte în via]` [i n-am de gând s` las pe nimeni s`-i maicreeze probleme.B`rbatul se ridicase de pe scaun [i-[iîn`l]ase capul chel spre Jake.Te rog s` accep]i lucrurile caatare [i s` p`r`se[ti sala, altfel m` v`d nevoit s` chem paza.

Jake îl cuno[tea prea bine pe Adam ca s` [tie c` acestanu prea glumea.Când rana provocat` de dispari]ia Nicoleise mai închisese, el încercase s` fac` fa]` realit`]ii. Nicolenu-i d`duse [ansa s` discute cu ea, s-o fac` s` se r`zgân-deasc`. Ea nu acceptase o alt` solu]ie decât cea care i sep`ruse ei cea mai comod`. Jake sim]ea un gol cumplit însuflet. Fusese timp de câteva s`pt`mâni un creator [id`t`tor de via]`, apoi Nicole disp`ruse [i totul se n`ruise.

Chiar în dup`-amiaza aceea semnase un contract pentruînceperea unui turneu prin ]ar`, [i f`cuse asta doar pentrua sc`pa de durerea pricinuit` de Nicole.Cântecele pe carele compusese în acel turneu dovediser` c` nu se putuse

O LUME A T~CERII 47

elibera de obsesia Nicole, dar îi aduseser` noi contracte [iposibilitatea de a scoate un album. Primul cântec din acestalbum, "Unde este ea acum?" f`cuse totul posibil pentruJake. Dar sufletul îi r`m`sese la fel de întunecat. Adam. Nicidup` [apte luni acesta nu-i spusese unde plecaseNicole.Jake [tia acum motivul. Probabil c` pe atunci, Nicolea[tepta s` nasc`.Jake l`sase s`-i scape o înjur`tur`, c`ci niciacum nu [tia data de na[tere a Briannei.

Întinse mâna spre telefonul care se afla lâng` el.F`r` amai ezita, form` num`rul lui Adam.Când îi auzi glasul, Jakeîi spuse:

– Nu închide, Adam. Sunt eu, Jake Cameron. Spune-mi,când este data de na[tere a Briannei?

Adam nu spuse nimic, dar dup` o scurt` t`cere îl întreb`:– Ce [tii despre feti]`?– Prea mult, sau poate, prea pu]in.Am fost acas` la

Nicole [i le-am v`zut pe amândou`. Jake ezit` un moment,apoi ad`ug`: l-am v`zut chiar [i pe David.Nu se putu ab]ines` nu întrebe: sunt împreun`?

– La întrebarea asta poate s`-]i r`spund` numaiNicole.{i dac` ai v`zut-o, de ce m` mai suni pe mine?

Jake n-ar fi vrut s` lase s` se vad` cât era de vulnerabil.Trecând doar peste episodul cu s`ruturile, îi povesti cumdecursese întâlnirea lor.

– A[a c` am gre[it din nou, încheiase el. L-am v`zut peDavid [i mi s-a p`rut c` se potrivea mai bine decât minelocului a[a c` nu m-am l`sat [i iar am pierdut totul. Jakeîncerc` s`-[i maseze mu[chii atât de încorda]i ai gâtului.Ces` fac acum? {tiu c` e[ti prietenul Nicolei, nu al meu, dar

48 LESLIE KNOWLES

am nevoie de tine. Tocmai acum m` gândeam c` nu [tiunici m`car data de na[tere a fiicei mele. Trebuie s` fie înseptembrie sau începutul lui octombrie, dar...

– Este dou`zeci [i unu septembrie, zise Adam.Jake închise ochii bucurându-se de aceast` prim` infor-

ma]ie pe care o primise.– Înainte de a continua discu]ia a[ vrea s`-]i pun [i eu

câteva întreb`ri.– Mi se pare corect.– }i-a p`sat când ai r`mas f`r` Nicole?– Ce întrebare este asta? s`ri Jake. Am cerut-o în

c`s`torie. Sigur c` am suferit c-am pierdut-o.– Ce interesant, zise Adam pe un ton ironic.Dac` n-ar fi

r`mas îns`rcinat` ai mai fi cerut-o în c`s`torie?Jake sim]i ironia lui Adam direct în inim`.Era adev`rat c`

se sim]ea prea bine a[a cum era ca s` se mai gândeasc` [ila c`s`torie. De fapt, cam toate c`s`toriile muzicienilor pecare-i cuno[tea e[uaser`. El nu avea nevoie de astfel decomplica]ii.

– Nu cred c-ai fi f`cut-o, î[i continu` Adam ideea.Tocmai de asta nu în]eleg de ce continui s-o cau]i. O facidoar din înc`p`]ânare?

– La început, am f`cut-o pentru c` nu mi-a venit s` credc` va p`stra sarcina, m`rturisi Jake.Mai apoi, m-am gândit c`înc`p`]ânat` cum este, o va p`stra. Oricum, trebuia s` aflu.

– Numai asta te-a interesat, dac` a p`strat sau nucopilul? insist` Adam.

O LUME A T~CERII 49

La naiba, \[i spuse Jake. Timp de cinci ani fusese pre-ocupat de copilul despre care nu [tia c` exist` sau de ea?Amintindu-[i rela]ia lor [i scenele pl`cute ale existen]ei lorcomune, Jake m`rturisi:

– Am iubit-o, Adam.Acesta nu-i r`spunse.– La naiba, Adam, nu m` auzi? repet` Jake exasperat. Am

iubit-o.– Nu este nevoie s` strigi, am auzit de prima dat`, zise

Adam într-un târziu. Dar acum vine întrebarea cheie. Aiputea s-o iube[ti pe cea care este Nicole acum ?

– Ce vrei s` spui?– C` Nicole nu mai este tân`ra plin` de idealuri cu care

ai avut tu o aventur` acum cinci ani. Este o tân`r` puter-nic`, a trecut prin clipe grele [i a reu[it în pofida tuturor.{i n-a avut nevoie de ajutor, Jake. Brianna a fost la un pasde moarte acum trei ani. Nu [tiu ce ]i-a spus Nicole din totce s-a întâmplat, dar atunci n-a p`r`sit spitalul timp de treizile.Eu [i David am încercat s-o convingem s` doarm`pu]in, dar n-a vrut nici în ruptul capului s` p`r`seasc`înc`perea în care se afla feti]a. N-a mâncat decât for]at` denoi. A sl`bit foarte mult [i nu avea voie s-o fac`.

Jake strânse din pumni, gândindu-se ce traumatizat`fusese Nicole care traversase singur` nenorocirea ce seab`tuse asupra copilei.

– N-am [tiut niciodat` cât a costat spitalizarea Briannei.Nicole a refuzat s`-mi spun`. M-am oferit s` încheiem uncontract prin care eu s` acop`r toate costurile spitaliz`riifeti]ei, dar ea a refuzat. N-a acceptat decât împrumutul pen-

50 LESLIE KNOWLES

tru studio, Jake, dar mi l-a restituit pân` la ultimul ban.Cred c` mai are înc` datorii fa]` de spital. Dar se descurc`singur`. Are aceast` putere. Dac` tu te a[tep]i s` apari dinsenin acum [i s` g`se[ti aceea[i fat` de acum cinci ani... pecare s-o tratezi în acela[i fel...

– Mda, în]eleg, zise Jake. De fapt, el î[i spuse c` trebuias-o fac` oricum. V`zuse deja schimb`rile în acea dup`amiaz`.

– Sper c` ai în]eles ce era de în]eles, zise Adam. Ce aimai vrea s` [tii?

Când închise telefonul peste câteva minute, Jakeîn]elese c` Adam nu mai era împotriva lui. Nu [tia îns` dac`David l-ar ajuta. Recunoscu în acela[i timp c` dac` situa]iiles-ar inversa, nici el nu l-ar ajuta pe acesta. Îi era foarte clarc` David o iubea pe Nicole [i o dorea la fel de mult ca [i el.

Jake ridic` receptorul [i-[i sun` impresarul.– Ascult` Pete, a[ vrea s` aranjezi lucrurile în a[a fel

încât s` st`m în San Bernardino pân` când plec`m înturneu. Mai am câte ceva de rezolvat pe aici [i n-a[ vrea s`vorbim zilnic la telefon pentru repeti]ii.

– Ei, ce te fr`mânt`? Parc` te-ar a[tepta un proces de pater-nitate sau ceva de acest gen, glumi Pete.se încord` brusc.

– Cine a spus ceva despre paternitate? Ce naiba [tii [inu vrei s` spui?

– Dumnezeule, zise Pete, glumeam [i eu, asta-i tot. Numai [tii de glum`, dup` câte v`d.}i-l dau pe Don la telefon.

Jake interveni când auzi numele avocatului firmei:– N-am nevoie s` vorbesc cu el. Oricum n-o s`-mi pun

via]a pe tapet.Nu am probleme cu nimeni.

O LUME A T~CERII 51

– Din câte am în]eles, este o femeie implicat` în toateacestea, interveni Pete.Eu sunt managerul t`u, Jake. Esteproblema mea s` rezolv orice apare legat de vreo aventur`...

– Nu este vorba despre o aventur`, îl întrerupse Jake.Este o femeie de care m-am îndr`gostit acum cinci ani.Înainte ca Pete s` poat` spune ceva, Jake continu`: estemama fiicei mele, Pete.

– Ce-ai spus ? explod` Pete. R`mâi acolo, vin eu la tine ime-diat.Telefonul se închise [i Jake nu mai apuc` s` protesteze.

Jake se uit` la ceas. Era opt [i zece. Oricum lui Pete îi tre-buiau dou`zeci [i cinci de minute ca s` ajung` dinBurbank pân` la el. Se întoarse în holul în care l`sasec`r]ile. Le puse pe covorul din dormitor [i porni spre baie.R`mase privindu-se câteva minute în fa]a oglinzii, înaintede a scoate dintr-un dul`pior o foarfec`. Nu mai ezit`, ciîncepu s` taie din barba deas`. Dup` zece minute începeas`-[i b`rbiereasc` fa]a. {terse [i ultimele urme de crem` deb`rbierit [i privi rezultatele.V`zu un str`in ale c`ruitr`s`turi îi erau oarecum cunoscute, cu pome]ii proemi-nen]i. Gropi]ele care fuseser` ascunse pân` acum de barbadeas` ie[ir` la iveal` [i-i amintir` de gropi]ele Briannei.Feti]a sem`na foarte mult cu Nicole, dar împrumutase [idin tr`s`turile lui.Era gra]ioas` [i delicat` ca mama ei. Aveaochii lui alba[tri, limpezi ca o diminea]` de prim`var`.

Ochii lui Nicki nu mai reflectau inocen]a pe care [i-oamintea el. Sub ei se s`paser` urme adânci, de suferin]`,sau poate de t`rie de caracter. De ast` dat`, Nicole privealumea cu ochii unei femei mature [i cu oarecare adversi-tate. Dar toate acestea îi sporeau frumuse]ea.

52 LESLIE KNOWLES

Jake î[i scoase hainele pline de p`r [i intr` sub du[. Pecând apa f`cea s` dispar` [i ultimele fire de p`r se trezicomparând-o pe Nicole, femeia de acum, cu cea din urm`cu cinci ani.

Nu numai privirea i se maturizase. Pe atunci fata avea untrup care abia înflorea. Acum când o rev`zuse, ar`ta ca ofemeie în floarea vârstei. Oare sarcina adusese aceast`modificare f`când-o atât de bine conturat`? Sau poate tim-pul? Era tot zvelt` [i sub]ire, la fel de gra]ioas`, dar coapse-le i se împliniser`, la fel [i sânii.

În acea dup` amiaz` în care ea urcase sc`rile în fa]a lui,Jake urm`rise coapsele ei rotunde. Când o ]inuse în bra]eîn acele clipe scurte ar fi vrut s-o simt` tot mai aproape, s`exploreze toate modific`rile trupului ei.

|[i schimbase [i parfumul. Era ceva care-i amintea demosc, poate de florile de prim`var` sau de apele oceanu-lui. Femeia era un amestec de necunoscut [i de amintire.Reac]iile ei erau cunoscute, dar în acela[i timp noi [i exci-tante.

Când reveni în dormitor începu s` sorteze c`r]ile pecare le adusese :"Cum s` lu`m leg`tura cu cei care tr`iescîntr-o lini[te permanent`", "Copilul autist [i familia lui"precum [i "Bucuria de a cânta". Alese una dintre ele [iîncepu s` citeasc` a[teptându-l pe Pete.

O LUME A T~CERII 53

Capitolul 4

Nicole turn` lapte peste cerealele Briannei [i-i d`dulinguri]a. În acel moment sun` telefonul. Sim]i un junghinepl`cut în inim`. Ceva îi spunea c` numai Jake suna atâtde devreme. Remarc` faptul c`-i tremura mâna cândridic` receptorul.

– N-am avut nici un drept s` fiu gelos asear`, Nicki,auzi ea glasul atât de cunoscut.

Nicole [tia c` Jake urma s`-[i cear` scuze în conti-nuare. Cu toate c` nu-i pl`cea s`-[i recunoasc` gre[elile.

– Bine, î]i accept scuzele, zise ea. Auzi cum Jaker`suflase u[urat. El vru s` spun` ceva, dar Nicole îl între-rupse: te rog s` a[tep]i un moment. Apoi continu`:înainte de a închide discu]ia pe aceast` tem`, a[ vrea s`în]elegi un lucru. Ea î[i imagin` figura lui Jake. Lui nu-ipl`cea s` i se pun` condi]ii. N-am chef s` dau explica]iiasupra rela]iei mele cu nici unul dintre b`rba]ii pe care-icunosc, inclusiv David. Ezit` un moment, apoi continu`:

nu m` intereseaz` nici una dintre rela]iile pe care le-aiavut înaintea mea sau dup` mine. Amândoi [tim c` tu aifost primul meu b`rbat... dar dac` ai fost sau nu [i ultimulasta este problema mea. {i întrucât rela]ia noastr` fizic`este încheiat`, nu are sens s` ne amestec`m problemelepersonale.

– E[ti chiar atât de sigur` c` este încheiat`, Nicole?întreb` Jake. Nu ai l`sat s` se vad` asta acum dou` zile.

Nicole se sim]i cuprins` de frisoane ciudate provocatede vorbele lui. Somnul îi fusese întrerupt de vise eroticemai frecvente decât cele de pân` acum. Cu toate acestea,indiferent cât de frecvente [i de puternice erau acestea,nu puteau înlocui ceea ce-i oferea Jake.

Nicole nu-[i dorea o rela]ie bazat` pe obliga]ii [i dato-rie. P`rin]ii ei r`m`seser` c`s`tori]i din obliga]ie, dup` cedragostea dintre ei pierise. R`m`seser` împreun` datorit`unicei lor fiice [i din convenien]`. Nu fuseser` sceneurâte, adultere sau lupte între ei, nu fusese într-uncuvânt, via]`. Iar ea tocmai asta î[i dorea. Î[i dorea hohotede râs [i nu râsul de convenien]`, tânjea dup` pasiune [inu dup` o simpl` acceptare. De aceea, prefera s` tr`iasc`doar cu Brianna, decât cu un b`rbat care s`-i fie doarpartener de pat. În acel moment, Jake vorbi:

– Indiferent câ]i aman]i ai avut de când ne-amdesp`r]it, eu î]i provoc senza]ii puternice, Nicki, [i nupo]i nega asta.

Nicole sim]i parc` mâinile lui Jake pe trupul ei.– Nici nu încerc s-o fac. Nicole voia s` par` rece [i

deta[at`, dar [tia c` nu-l putea am`gi pe Jake. El fusese

O LUME A T~CERII 55

singurul ei iubit. Amintirea s`rut`rilor, atingerilor lui ca [ia ochilor lui alba[tri o f`cuse s` nu poat` între]ine rela]iicu al]i b`rba]i. Dar el nu trebuia s` [tie asta. Dac` ar fiaflat, ar fi [tiut ce putere exercit` asupra ei. El era tat`lBriannei, dar asta nu includea decât o rela]ie prieteneasc`cu ea, nimic mai mult.Toate acestea nu schimb` cu nimiccondi]iile pe care ]i le-am pus: le accep]i sau nu?

Jake în]elese c` Nicole era stresat` [i-[i spuse c` va tre-bui s` accepte orice pe moment. El nu avusese inten]ia s`dispar` din via]a ei [i a feti]ei numai pentru c` se com-portase proste[te cu o sear` înainte. Ar fi vrut ca Nicole s`simt` pentru el ceea ce sim]ea el fa]` de ea.

Convorbirea cu Adam îl f`cuse s` în]eleag` cât de pu]in[tia despre femeia care-i n`scuse un copil. Nu [tia niciacum din ce motive femeia asta îi st`pânea toate gân-durile, lucru care nu se mai întâmplase cu o alta. Probabilc` trebuia s` înve]e despre ea a[a cum înv`]a despreBrianna. Deocamdat` îi va accepta condi]iile... Davidavusese r`bdare. Va avea [i el.

– Mai avem lucruri de l`murit, îi spuse el. Vrei s` lu`mmasa împreun`?

Stabilir` s` se întâlneasc` la ora unsprezece. Î[i trecupalma peste fa]a proasp`t b`rbierit`. Î[i aminti dedimine]ile în care Nicole îl urm`rea când el se b`rbierea.Nicole îl nec`jea [i-i spunea c` se strâmb`, apoi îl imita înoglind` pân` când izbucneau amândoi în râs iar el trebuias` renun]e la b`rbierit ca s` nu se taie. Atunci, ea îi [tergeaurmele de spum` de ras [i-i s`ruta fiecare urm` l`sat` deaceasta pe fa]` pân` când încetau s` mai râd` [i începeau

56 LESLIE KNOWLES

s` fac` dragoste. Din acest motiv el î[i l`sase barb`.B`rbieritul îi trezea prea multe amintiri dureroase.

– Ai sosit chiar la timp, spuse Nicole, când el ap`ruexact la ora unsprezece. Nicole îl privi uimit` v`zându-lf`r` barb`. Sim]i o durere subit` când îl v`zu pe b`rbatulpe care nu putea s` [i-l scoat` din inim`. Rev`zu cicatriceadin b`rbie pe care o cuno[tea atât de bine. În acelmoment, amintirile o invadar`. Î[i aminti gustul pe care-lavea fa]a lui Jake proasp`t b`rbierit`, apoi mirosul demosc al after shave-ului. Nu trebuia s` faci asta, îi spuseea. Nu trebuia s`-]i razi barba. Ce vor spune admira-toarele tale?

– Nu are importan]`, îi spuse el brusc. M` intereseaz`mai mult reac]ia feti]ei mele decât a lor.Unde este?

– În dormitor, se încal]`.În acel moment ap`ru feti]a, îmbr`cat` în rochia ei

preferat`, care avea un imprimeu cu margarete, iarmânecile acesteia l`sau s` i se vad` mâinile cu gropi]elepe care le f`cea în coate. Avea p`rul negru strâns cu opanglic` alb`, iar în urechi îi str`luceau cercei minus-culi.

Nicole observ` c` Jake î[i încle[tase pumnii, apoi serelaxase [i se aplecase la nivelul Briannei. Mândria dea-[i fi încheiat singur` [ireturile p`li când îl v`zu pe Jakeatât de schimbat. Nicole interveni [i-i spuse lui Jake cegândea feti]a.

O LUME A T~CERII 57

– Tata s-a b`rbierit, Brianna. A f`cut asta pentru cas`-i po]i vedea buzele [i s` în]elegi ce spune.

Brianna îl studie cu oarecare scepticism. Jake dusemâna la buzunarul drept [i scoase de acolo ambalajulbomboanei pe care i-o d`duse feti]a cu o zi înainte.Brianna îl recunoscu [i începu s` râd`. Apoi, îi f`cu semneNicolei.

– Spune c` e[ti caraghios acum, interpret` Nicole cuun râs nervos.

Jake zâmbi [i-[i trecu mâna peste fa]a proasp`t b`rbie-rit`.

– Are dreptate.Încet, Brianna se apropie de Jake [i atinse por]iunea

proasp`t b`rbierit`, mai deschis` la culoare. Feti]a îiatinse apoi buzele [i zâmbi.

Jake î[i zâmbi [i el.– Ce rochi]` frumoas` ai.Feti]a continua s` zâmbeasc` ar`tându-[i gropi]ele, [i

indic` un rând de margarete de pe rochi]`. Apoi, ea dusedegetele la gur` dup` care î[i atinse n`sucul.

– ~sta este semnul pentru floare, interveni Nicole.Cu grij`, Jake îi copie gestul.– Ce fel de floare ai tu pe rochi]`, Brianna? întreb`

Nicole. Ea [tia c` Brianna prefera margaretele datorit`unui joc pe care-l jucau seara înainte de culcare.

Jake zâmbi.– Exist` un semn special pentru margaret` ?– Da, începe cu M în loc de F.Nicole vorbea [i-l privea

pe Jake, pe acel Jake cu care f`cuse dragoste de atâtea ori,

58 LESLIE KNOWLES

cel care-i trezea atâtea amintiri. Dup` amiaza care urmaavea s`-i aduc` mult` încordare, probabil. Era bine s`înceap` cât mai repede, ca s` scape mai repede.

– Mergem? întreb` ea.Nicole f`cu alte semne pentru a o întreba pe Brianna

dac` era gata de plecare. Feti]a f`cu un semn cu capul [ilu` mâna mamei sale, apoi dup` ce ezit` o secund`,întinse cealalt` mânu]` spre Jake.

Jake sim]i c`-i tresare inima când se trezi cu p`lmu]aaceea atât de mic` în mâna lui. Î[i drese glasul, dar voceaîl tr`d`:

– S` mergem, spuse el.Când ajunser` în strad` Jake le conduse pe cele dou`

spre ma[ina lui. O cump`rase cu un an în urm` pentru c`i se p`ruse foarte practic`. O luase [i la vizita pe care of`cea la Nicole pentru c` nu voia s` atrag` aten]ia, s` nuafle prea mult` lume c` el frecventa studioul ei de balet.Ultimul lucru de care aveau nevoie era vreun reportercurios care s` se ]in` dup` ei. Deschise u[a din spateunde o a[ez` pe Brianna pe scaunul pentru copii [i-i pusecentura cu grij`.

– Nu e prea r`u pentru prima dat`, nu? o întreb` el peNicole. Mergem spre Redlands, continu` el, dup` ce ie[ipe autostrad`. Nicki, eu voi pleca într-un turneu înAnglia, chiar dup` s`rb`toarea Recuno[tin]ei. M` întorccu o zi înainte de Cr`ciun, dar a[ vrea s` petrec cât maimult timp cu Brianna pân` atunci. Nicole încerc` s`protesteze dar o f`cea numai pentru c`-i era team` c` Jakeva dori s` ia feti]a cu el.

O LUME A T~CERII 59

Jake, \n]elegându-i ezitarea, vorbi înainte ca ea s`apuce s` spun` ceva:

– {tiu c` tu ai repeti]ii cu grupul înainte de Cr`ciun,iar eu cu orchestra, dar m-am gândit la o solu]ie care s`ne avantajeze pe amîndoi. Jake strânse mâinile nervospe volan. Nicole îi observ` gestul. Cu toate c` nu-[i luaochii de pe autostrad`, el conducea mai mult dininstinct. Impresarul meu a g`sit un studio în care potface repeti]ii [i mi-a închiriat o camer` la Hilton. Potrepeta diminea]a, apoi s` petrec timpul cu Brianna, întimp ce tu e[ti la repeti]ii. Jake semnaliz` [i schimb`banda:

– A[ vrea s` petrec tot timpul meu liber cu feti]a înviitor, Nicki. A[ vrea s` petrec diminea]a de Cr`ciun cuBrianna, dar nu ca un str`in. Lui Jake nu-i convenea delocpostura în care trebuia s` cear` voie s` fie cu propria luifiic`, dar nu avea încotro. Ar fi vrut ca Nicole s` fie deacord de la început, pentru ca el s` nu mai insiste. Jakeparc` ma[ina înainte de a întoarce capul ca s`-i studiezereac]ia.

Nicole se for]` s`-i zâmbeasc`.– {tii bine c` am de gând s` te las s` petreci foarte mult

timp cu copila.– Am [tiut c` vei face a[a.Tocmai de asta m-am gândit

c` tu [i Brianna va trebui s`-i cunoa[te]i pe cei cu carelucrez. Oricum, Brianna îi va vedea destul de des.

– Chiar acum va trebui s` ne confrunt`m cu ei? întreb`Nicole v`dit îngrijorat`.Ce [tiu ei despre noi?

Jake îi lu` mâna în mâinile lui [i-i spuse:

60 LESLIE KNOWLES

– Le-am spus totul. Oricum, nu puteam s` apar dinsenin cu Brianna f`r` s` le spun totul. Nu voiam s` fiisupus` unor întreb`ri incomode sau sâcâitoare.

Nicole îl privi cu recuno[tin]`. Ea [tia c` Jake n-ar fipus-o într-o postur` umilitoare, în mod voit. Dar ideea c`trebuia s` se confrunte cu prietenii lui care [tiau despretrecutul ei o f`cea vulnerabil`. Jake îi strânse mâna u[or,ceea ce îi produse mii de fiori ca [i alt` dat`.

– Sper c` oamenii nu mai sunt [oca]i de copiii f`cu]i înafara c`s`toriei.

Jake zâmbi [i-i spuse:– Au fost mai [oca]i când au auzit c` mi-am ras barba

decât când le-am spus despre voi dou`.Nu m-au v`zutniciodat` f`r` barb`.

Nicole schi]` un zâmbet încercând s`-[i imagineze câtde dezam`gi]i vor fi. Jake interpret` zâmbetul ca pe oîncurajare [i o asigur`:

– Ei te vor accepta oricum, [tiind c` Brianna este fiicamea.

Nicole r`m`sese cu ochii a]inti]i asupra mâinii lui Jake.Foarte pu]ini erau cei care [tiau adev`rul despre Brianna.Mare parte din ei presupuneau c` este divor]at` sauv`duv`, iar ea nu le infirmase sau confirmase b`nuielile.|nv`]ase s` se concentreze asupra prezentului, s` lase tre-cutul la o parte. Dar dup` cum se vedea, cel care f`ceaparte din trecutul ei tocmai îi mângâia mâna [i-i vorbeadespre viitor.

– Sunt ni[te oameni de treab`, Nicki, o s` ajungi s`-iîndr`ge[ti.

O LUME A T~CERII 61

– Sunt sigur` c` sunt oameni buni. Nicki î[i lu` po[eta[i-l întreb`: coborâm?

Jake r`sufl` u[urat.– Înainte de a intra la ei mai trebuie s` [tii ceva. Jake

întinse mâna spre compartimentul pentru m`nu[i [iscoase de acolo un plic pe care i-l întinse.

– Aici este ceva pentru tine.Nicole se încord` dintr-o dat`.– Ce este ?– Te rog s` nu te superi, dar am considerat c` v`

datorez asta ]ie [i Briannei.Nicole nu voia s` ia plicul [tiind din instinct c` putea fi

ceva dureros.– Deschide-l, te rog.Nicole sim]i c` mâinile încep s`-i tremure. Reu[i s`

desfac` plicul, apoi desp`turi hârtiile din interior, carepurtau sigla spitalului, cea pe care ea o vedea în fiecarelun`, în ultimii trei ani. Constat` c` erau documente careatestau spitalizarea Briannei. Apoi observ` c` pe fiecaredintre ele era aplicat` [tampila " achitat". Î[i spuse c` ar fitrebuit s`-i mul]umeasc` lui Jake, dar nu-[i g`sea cuvin-tele. Începu s` tremure [i mai tare. Ea nu acceptase aju-tor de la nimeni în zilele de dup` declan[area bolii feti]ei.Î[i achitase toate datoriile, indiferent cât de greu \i fusese.Ar fi trebuit s`-i fie recunosc`toare lui Jake dar ciudat, erafurioas` pe el. Jake nu-i datora nimic. Brianna era obinecuvântare pentru ea, nu o povar`.

– Nu pot accepta, reu[i ea s` îngaime.– Ba po]i [i o vei face, insist` Jake. Nicole sesiz` nota

62 LESLIE KNOWLES

de duritate pe care el îi spusese toate acestea [i în]elesec` nu i se putea împotrivi.Tu ai crescut-o singur` peBrianna timp de patru ani. Dac` vei citi cu aten]ie docu-mentele, vei vedea c` este achitat` spitalizarea Briannei [ic` am pl`tit pentru între]inerea feti]ei timp de patru ani.De asemenea, avocatul meu a deschis un cont în care îivoi depune banii regulat, pân` la vârsta de optsprezeceani. Jake îi lu` mâna din nou. Sunt tat`l ei, Nicki. Dac` nuvrei s` te c`s`tore[ti cu mine, este normal s`-mi aduc con-tribu]ia la cre[terea ei.

Nicole î[i spuse c` nu era nevoie s` citeasc` docu-mentele pentru ca s` constate c` Jake fusese foartegeneros. Î[i spuse c` aceste acte o vor lega [i mai mult [ipoate [i mai dureros de Jake, c`ci îi vor aminti permanentde singura leg`tur` care mai exista între ei doi: feti]a.

Dar via]a ei trebuia s` continue. Aceste cuvinte îi rea-mintir` de vremurile în care, în pofida tuturor greut`]ilor,ea î[i spunea c` trebuie s` continue s` danseze, chiaratunci când picioarele îi sângerau sau se sim]ea epuizat`.Inima ei era doar un organ care f`cea parte din trupulei.Dac` putea s` danseze când o dureau picioarele atât detare, putea s-o fac` chiar [i când îi sângera inima. Îl privipe Jake [i-i spuse:

– Î]i mul]umesc.– Nu vrei s` te ui]i pe acte?– Nu este necesar. Nicole puse plicul în po[et`, pre-

lungind aranjarea acestuia pentru ca s`-i evite privirea luiJake.Voi face totul pentru ca Brianna s` fie asigurat` pen-tru restul vie]ii.

O LUME A T~CERII 63

Jake descuie u[a de la sala de repeti]ii [i intrar`. Nu erao sal` prea mare, dar num`rul de persoane din interioro f`cea s` par` [i mai mic`.V`zu o mul]ime de instru-mente, cabluri, amplificatoare, microfoane, care d`deauimpresia de înv`lm`[eal`. Lipit` de perete se afla o mas`pe care se aflau câteva platouri cu sandvi[uri, salate [ib`uturi. În jurul lor st`teau femei [i b`rba]i, într-o atmos-fer` pl`cut`. Se f`cu t`cere când cineva din grup leobserv` pe Nicole [i Brianna.Nicole sim]i nevoia s` iafeti]a de mân`. Sim]i c` se îmbujoreaz` când toate privi-rile se oprir` asupra ei dar le înfrunt` f`r` s` clipeasc`.Jake întrerupse lini[tea:

– Ea este Nicole, iar cea mic` se nume[te Brianna.Un b`rbat scund f`cu un pas înainte [i întinse mâna.

– Eu sunt Pete Lassiter, impresarul lui Jake.Nicole aprecie c` b`rbatul avea în jur de cincizeci de

ani [i un aer de câine de vân`toare, dar când îl v`zu deaproape, mai reduse zece ani din cei cincizeci pe care-iestimase. Ap`ru [i o ro[cat` cam strident vopsit` [i seprezent` singur`:

– Eu sunt Valerie, so]ia lui Pete. Nicole încerc` s` nupar` surprins` c` cei doi se deosebeau atât de mult. Sunt[i secretara lui Pete, mai ag`ug` femeia.

Jake le conduse prin toat` înc`perea, prezentându-letuturor. Marty era solist la chitara bass, Kevin la chitarasolo, iar Martin la nai. George, tobo[arul, era un individsolid, cu musta]` stufoas`, care avea o mul]ime de tatua-

64 LESLIE KNOWLES

je pe bra]e. El se aplec` s-o salute pe Brianna. Nicoleame]i imediat [i nu mai re]inu dac` blonda aceea plan-turoas` se ocupa de garderob` sau dac` cealalt` blond`,sub]ire ca o trestie, se ocupa de machiaj, sau era tocmaiinvers.Când ajunse la masa la care trebuia s` se a[eze,Nicole î[i aminti de una dintre regulile de aur ale baletu-lui: nu era bine s` m`nânci înainte spectacol.Ea [tia c`trebuia s` aplice aceast` regul` [i acum, c`ci nici un spec-tacol nu se compara cu aceast` întâlnire cu prietenii luiJake, indiferent cât de prieteno[i p`reau ei la primavedere.

Dup` vreo or`, când pornir` spre ma[in`, Brianna]inea în mân` un mald`r de desene pe care i le f`cuseGerorge pentru a o distra. Feti]a ridic` una dintre carica-turi pentru a i-o ar`ta Nicolei, moment în care o pal` devânt îi zbur` foaia din mân`. Înainte ca Jake sau Nicole s-opoat` opri feti]a se n`pusti spre mijlocul str`zii.

– Brianna, opre[te-te! strig` Jake [i s`ri dup` ea înacela[i moment. Zgomotul frânelor o f`cu pe Nicole s`]ipe din toate puterile. O ma[in` ro[ie, sport, opri bruscdatorit` [oferului care o z`rise în ultimul moment pefeti]`. Cei doi se n`pustir` s` prind` feti]a, înainte caaceasta s` fie lovit`.

O LUME A T~CERII 65

Capitolul 5

Cu un efort disperat, Jake o prinse pe Brianna, apoi seîntoarse cu ea tocmai în momentul în care o alt` ma[in`sport trecu în vitez` pe lâng` ei.Jake se sprijini de ocamionet` parcat` la marginea drumului. Nicole îl ajunsedin urm`, cu fa]a alb` ca o coal` de hârtie.

– Te sim]i bine?Jake le lu` pe amândou` în bra]e, de parc` ar fi vrut s`

se conving` c` sunt bine [i s`n`toase. Nicole î[i îngrop`obrazul în um`rul lui. Auzea inima lui Jake b`tând puter-nic, respira]ia lui sacadat`. Sim]i mirosul caracteristic altrupului lui, cel de mosc [i de talc.Nicole sim]ea c` inimab`rbatului b`tea atât de tare din cauza sperieturii princare trecuse.

El nu spuse nimic pân` când nu i se lini[ti pulsul, iarrespira]ia îi reveni la normal.

– N-am crezut c-o s` ajung la timp s-o salvez, m`rturisi Jake.

– Trebuie s` mul]umim lui Dumnezeu c-ai reu[it s-ofaci, Jake.

Brianna începu s` se agite pentru c` Jake o strângeaprea tare, f`r` s`-[i dea seama. Nicole se uit` în ochii plinide team` ai copilei. Ochii ei frumo[i erau plini de lacrimi.Feti]a întinse mâinile spre mama ei.

– A]i p`]it ceva? se auzi o voce. Se întoarser` amândoiîn acela[i moment pentru a-l vedea pe [oferul ma[inii, albla fa]`, venind spre ei. Când ajunse în preajma lor, acestaîncepu s` se scuze.A s`rit în fa]a ma[inii! De abia am pututs-o evit! Omul o privi îngrijorat pe Brianna.Este cumvar`nit`?

– Nu, este doar speriat`, îi r`spunse Jake. Oricum, n-afost vina dumneavoastr`.

– Am tras o sperietur` zdrav`n`. Bietul om la fel desperiat ca [i p`rin]ii feti]ei, î[i [terse fa]a transpirat` cumâneca bluzei. Ei bine, dac` feti]a n-a p`]it nimic, cred c`este mai bine s` plec. Omul se întoarse [i porni sprema[ina sport de culoare ro[ie. Jake [i Nicole îl urm`rir`cu privirea pân` când disp`ru la o curb`.

Nicole l`s` feti]a din bra]e. O lu` de mân` [i f`cur`câ]iva pa[i apoi se oprir` [i Nicole îngenunche. Cu mult`aten]ie ea îi aminti prin gesturi Briannei regulile de cir-cula]ie [i felul în care trebuie s` circule un copil ca ea.Nicole n-o dojeni ci îi aminti c` regulile de circula]ie tre-buie respectate cu stricte]e.

Jake urm`ri scena cu calm, cu toate c` toatetermina]iile nervoase îi pulsau. Când Nicole termin` cu

O LUME A T~CERII 67

explica]iile, el lu` mâna Briannei, apoi se întoarser` [ipornir` din nou spre parcare. Jake abia se ab]inea c`ci arfi dorit foarte mult s` ia feti]a în bra]e. Apoi se gândi c`numai Dumnezeu fusese acel care o p`zise [i o ajutases` nu ajung` sub ro]ile ma[inii. Î[i aminti cum strigase laea s` se opreasc`, dar ea nu avea cum s`-l aud`. Apoi, î[iaminti din copil`rie cum fusese salvat de multe acci-dente când cineva strigase la el s` se opreasc`. Dar feti]alui nu se putea bucura de acest avantaj.Ce alte primejdiimai pândeau un copil care tr`ia într-o lume a t`cerii?Jake fusese tentat s` considere copilul ca fiind normal,din cauza fe]i[oarei ei permanent vesele [i a felului încare [tia s`-i cucereasc` pe cei din jur. Lipsa auzului otransforma îns` într-o f`ptur` complet lipsit` deap`rare.El sesizase imposibilitatea feti]ei de a comunicamai mult ca pe o barier` lingvistic` decât ca pe un han-dicap care s-o fac` vulnerabil` în fa]a primejdiilor.Jakesim]i acela[i gust amar [i realiz` c` trebuia s` ac]ionezeca s-o protejeze pe Brianna de ea îns`[i [i de ceilal]i.Jake r`mase cu gândurile lui, în timp ce Nicole reglacentura feti]ei [i scaunul. Nicole îl privi [i realiz` teamalui [i îi spuse:

– Jake, asta i se putea întâmpla oricui.To]i copii autendin]a de a da buzna în mijlocul str`zii f`r` a se gândila consecin]e. Bine c` nu s-a întâmplat nimic. Când v`zuc` Jake nu-i r`spunde, Nicole îi atinse mâna.Mâna luiJake era rece [i încle[tat` pe volan. Jake este totul înordine, acum.

68 LESLIE KNOWLES

– Nu, nu este, interveni Jake. Se întoarse spre Nicolecu ochii lui alba[tri care aruncau fl`c`ri.Nu m-a auzit cândam strigat la ea. N-a auzit nici ma[ina. Brianna ar trebui s`se afle într-un loc în care s` fie în siguran]`.

Nicole î[i trase mâna [i r`mase cu ochii a]inti]i asuprab`rbatului.

– Brianna ar trebui s` fie internat` \ntr-o [coal` spe-cial` pentru c` acolo va exista cineva care s` se ocupe deea în permanen]`. Nu trebuie s` tr`iasc` în lumea celornormali, unde este într-o continu` primejdie. Cred c` e[ticon[tient` c` putea fi accidentat`? Nicole observ` cum seformar` riduri adânci în jurul gurii [i ochilor lui. Ce seîntâmpla dac` nu ajungeam la timp la ea? Ce se întâmpladac` [oferul ar fi condus cu vitez` foarte mare? Nu maiputem l`sa s` apar` situa]ii de acest gen.Dac` nu poate s`aud` când strig` cineva la ea... Jake î[i mu[c` buzele. {tiuc` nu-]i puteai permite s-o ]ii într-o [coal` privat`, daracum eu m` voi interesa [i voi rezolva problema.

– N-o s` faci nimic, Jake! s`ri Nicole furioas`.Ce s-aîntâmplat acum se putea întâmpla cu oricare copil, chiardac` era perfect normal. Nu este nici o leg`tur` întresurzenia Briannei [i faptul c` s-a n`pustit în mijloculstr`zii. Nicole se înfl`c`ra tot mai tare, pe m`sur` ce-[iimagina via]a pe care ar duce-o copilul ei într-o astfel de[coal`. Nu-]i permit s` ai nici un fel de ini]iativ` în pri-vin]a Briannei. Un accident biologic nu-]i d` dreptul s`închizi un copil într-o institu]ie în care s` fie tratat` ca olegum`. Fata nu are alt handicap, este doar surd`. Nicole

O LUME A T~CERII 69

îl fix` pe Jake cu privirea [i continu`: Brianna este o feti]`istea]`, un copil normal care a avut ne[ansa de a-[i pierdeauzul, dar nimeni, nici m`car tat`l ei biologic, nu aredreptul s-o interneze, numai pentru faptul c` feti]a secomport` ca orice copil normal, la vârsta de patru ani!

Jake o privi printre gene [i-i spuse:– Am dreptul s` m` ocup de Brianna. Este [i fiica mea.

Iar dac` tu ai refuzat s`-mi spui de existen]a ei asta nuînseamn` c` m` po]i scoate din via]a ei. Dac` va fi nevoievoi ob]ine custodia ei prin ordin judec`toresc. Îi suntdator feti]ei...

– Custodia, zici? pufni Nicole cu dispre]. Ce tribunal]i-ar încredin]a un copil cu care nu po]i comunica? A fip`rinte nu înseamn` numai a procrea. În]eleg c` nu vreis` fii numai tat`l Briannei, tu te consideri un fel deDumnezeu!

Jake o privi un moment f`r` a spune nimic.– Nu [tiu dac` ceea ce vreau eu s` fac înseamn` c` m`

pretind a fi un fel de Dumnezeu...– Jake, în]elege c` nu po]i lua un copil [i s`-l expediezi

a[a, pur [i simplu, considerând c` doar astfel îl po]i feride pericole. {i copii care au auzul bine dezvoltat sufer`accidente [i to]i copii înva]` din experien]`. Problemaeste s` li se creeze condi]ia de a experimenta diferitelucruri.Te rog s` ne duci acas` [i s` la[i educa]ia Briannei,precum [i siguran]a ei, în mâinile mele.

În acel moment se auzi un zgomot din spatele ma[inii,care-i f`cu pe amândoi s` se întoarc`. Brianna, cu ochii ei

70 LESLIE KNOWLES

alba[tri, însp`imânta]i, îi privea de pe scaunul ei.Amândoiuitaser` c` feti]a se afla cu ei, cu toate c` nu putea s`-iaud`. Nicole uit` c` era sup`rat` pe Jake. Cum uitase c`feti]a era atât de sensibil` la tot ce se petrecea în jurul ei?De fapt, dac` se gândea mai bine îl în]elegea [i pe Jake: [iea fusese la fel, la început, încercând s` opreasc` feti]acare voia s` exploreze lumea înconjur`toare, de team`c` s-ar putea expune la primejdii. Nicole se uit` la Jakecare-i spuse:

– Îmi cer scuze, dar nu m-am gândit nici un moments-o iau pe Brianna de lâng` tine. Ceea ce ai v`zut n-a fostdecât o reac]ie de team` la ceea ce s-a întâmplat. M-a spe-riat foarte tare, m`rturisi Jake. Astfel se poate demonstracomportamentul meu idiot.

– În]eleg ce ai sim]it, spuse Nicole. Dup` meningitaBriannei, am avut tendin]a s-o iau cu mine în perma-nen]`. Nici m`car n-o l`sam s` se joace cu al]i copii, deteama c` ar putea lua grip` sau alt` boal`. Am avuttendin]a de a ridica un zid în jurul ei pentru ca s-o [tiu însiguran]`. Apoi, am contactat eu o grip`, iar Brianna aluat-o de la mine. În acel moment am în]eles c` n-o potproteja împotriva lumii. Rolul meu era s-o fac s` fie partedin aceast` realitate. Trebuia s-o tratez ca pe orice copilnormal.

– Eu vreau acela[i lucru, ca feti]a s` se poat` integrabine în via]a de zi cu zi, îi spuse Jake.Ai dreptate c` eu num` pot în]elege cu ea a[a cum faci tu.Vocea lui avea cevacare o f`cu pe Nicole s` se ru[ineze de cuvintele pe care

O LUME A T~CERII 71

le spusese mai înainte. Dar voi înv`]a cum s` fac.Vreau s`fiu mai mult decât un factor biologic în via]a ei.

Brianna începu s` se foiasc` în spate [i Jake îi zâmbi.– Bine, acum hai s` vorbim serios. O privi pe Nicole.

De acord?– De acord.Jake porni ma[ina.– La ce or` termini în seara asta? – Destul de târziu. Mai am o repeti]ie programat` dup`

orele de clas` [i probabil c` n-o s` termin`m pân` lamiezul nop]ii. Nicole observ` expresia nepl`cut` careap`ruse pe fa]a lui Jake, dar el se str`dui s`-i explice:

– Atunci, o s` sun mâine diminea]`.Nicole ezit`, apoi î[i spuse c` nu avea nici o [ans` s` se

eschiveze.– Mâine am o întâlnire cu [eful orchestrei simfonice,

apoi trebuie s` m` ocup de publicitate. Dup` aceea, tre-buie s` m` ocup de repararea costumelor. Nu cred c-o s`am nici o clip` liber`.

– Bine, în]eleg, zise Jake relaxat. O s` te sun mar]itotu[i [i o s` discut`m programul atunci. Parcar` în fa]astudioului [i Jake o scoase pe Brianna din ma[in`. Cândse desp`r]ir`, Jake nu era sigur c` Nicole îl va l`sa s`-[i iar`mas bun ca de obicei, dar ea îl l`s`. Jake se aplec` [ideschise bra]ele c`tre Brianna.

– La revedere, iubito.Spre uimirea lui, Brianna îl îmbr`]i[`. Feti]a mirosea a

talc [i a [ampon pentru copii. Pentru a doua oar` în ziua

72 LESLIE KNOWLES

aceea Jake se sim]i cuprins de emo]ii. O s` v` sun mar]i,spuse el emo]ionat.

Nicole se uit` la ceas [i introduse în cuptor cea de adoua tav` cu pr`jituri. Se sim]ea aroma de cidru [i de coc`amestecat` cu scor]i[oar`. Aranj` cu grij` decora]iile dezah`r pe care le puse pe pr`jiturile reci. Auzi soneria [i-[i[terse mâinile pe un prosop apoi porni spre u[`.

Jake st`tea în prag, iar în bra]e ]inea un hipopotamuria[, de plu[, îmbr`cat într-o rochie de satin, cu papuciîn picioare. Brianna l`s` s`-i scape un sunet care aduceaa încântare, iar Nicole izbucni în râs.

– Este cumva o aluzie? întreb` Nicole.– Ar trebui s` fie? începu Jake s` râd`. L-am v`zut ieri

într-un magazin [i m-am gândit c`-i va fi pe plac Briannei.Întinse juc`ria [i o ]inu al`turi de Nicole de parc` ar fi vruts` le compare.

– Nu cred c` trebuie s`-]i faci probleme deocamdat`.Mai ai câteva kilograme pân` ajungi ca ea. Nicole încerc`s`-l loveasc` în glum` cu prosopul de buc`t`rie pe care-l]inea în mân`. Brianna îi urm`ri cu ochi zâmbitori [iîncepu chiar s` râd` când v`zu cum Jake încerc` s`pareze loviturile mamei ei. Jake pretinse ajutor din parteafeti]ei, ceea ce o f`cu s` râd` [i mai tare. Nicole continu`jocul [i îi pretinse lui Jake s` semneze un act prin care s`-[i cear` scuze pentru c-o provocase. Jake îngenunche [iscrise " îmi pare r`u"

O LUME A T~CERII 73

– Jake, de unde ai înv`]at s`-]i ceri scuze?Jake ridic` încet capul apoi, ca un pu[tan sfios spuse: – Dintr-o carte. El se ridic` [i-i întinse Briannei

hipopotamul, apoi scrise " este al t`u"Brianna a c`rei figur` se luminase de bucurie, începu

s` verifice papucii hipopotamului s` vad` dac`-i puteascoate. Nicole îl urm`ri cum încerca s-o ajute pe feti]`.Jake ridic` ochii spre Nicole în momentul în care Briannareu[i s` dezlege panglicile care legau papucii hipopota-mului. Jake o privi cu ochii plini de speran]`. Nicoler`mase uimit` de privirea lui înc`rcat` de sensuri. Nicolesim]i dintr-o dat` nevoia s`-l ating`, s`-[i îngroape fa]a lapieptul lui... Opre[te-te Nicole, î[i spuse ea. Realizase c`Jake sim]ise ceva schimbându-se în felul în care ea îlprivea.

– Trebuie s`... verific cuptorul s` nu mi se ard`pr`jiturile. Nicole se scuz` [i porni spre buc`t`rie.

Ajuns` acolo, scoase tava [i o puse pe aragaz. Era într-ostare confuz` [i de aceea continu` s`-[i rezolve pro-blemele care se aflau în a[teptare în buc`t`rie, a[teptândca sim]`mintele ei s` se mai calmeze.Trecutul reveni cuputere. Înainte, toate problemele dintre ei î[i g`seau pân`la urm` rezolvare în pat, unde se l`sau prad` pasiunii carese aprindea la o simpl` atingere. Ascuns` în lini[teabuc`t`riei se l`s` s` vibreze la amintirea atingerilor luiJake.

– Ai nevoie de ajutor? auzi glasul lui. Nicole s`ri într-oparte sc`pând un vas pe care abia îl sp`lase.

74 LESLIE KNOWLES

– Îmi pare r`u, n-am vrut s` te sperii. Jake ridic` vasul[i-l puse în suportul de vase. Nicole r`m`sese lâng` chiu-vet`, incapabil` s` se mi[te.Jake o prinse în bra]e [iîncepu s-o s`rute.

– Miro[i la fel de bine [i apetisant ca [i pr`jiturile tale,îi [opti el. M` întreb dac` ai [i dulcea]a lor...

Nicole se bucur` de senza]iile pe care i le provocaus`rut`rile lui înfocate. Ar fi vrut s`-i simt` s`ruturile [i perestul trupului, trezindu-i acele pulsa]ii pe care încercaseîndelung s` le uite. Nicole ar fi vrut s` simt` dac` atin-gerile ei îl mai excitau la fel de mult ca pe vremuri. Ar fivrut...

– Jake, te rog, nu... Nicole încerc` s` se dep`rteze deel. Ar putea intra Brianna în orice moment... [i oricum,trebuie s` fac cur`]enie în buc`t`rie...[i...

– {i invita]ia din privirile tale n-a fost de fapt o invi-ta]ie... încheie Jake pentru ea.

Nicole ro[i, dar se for]` s`-l priveasc` [i s` nege.– De asta mi-a fost team`, zise el. Jake îi atinse buzele

cu un gest scurt, cu degetul, apoi spuse cu un zâmbettrist: ar fi fost interesant.

Jake lu` un instrument cu care începu s` scoat`pr`jiturile din tav` [i le a[ez` pe un platou. F`cu acestlucru pentru a-[i masca frustrarea. Ini]ial, el nu avuseseinten]ia de a da curs invita]iei din privirile ei, dar par-fumul ei îl atr`sese ca un magnet [i sim]ise nevoia s-oating`. Î[i amintise mereu cum era s-o ating`, apoi s-os`rute pe Nicole. Î[i spuse c` de fapt, numai asta î[i dorea.

O LUME A T~CERII 75

Recunoscu atrac]ia pe care o exercita femeia asupra lui [ifaptul c` nu i se putea împotrivi. Era o femeie mic` destatur` dar emana o for]` extraordinar` c`reia nu i seputea împotrivi. Trupul ei, de[i mic [i fragil emana o vita-litate care-l intriga acum ca [i alt` dat`.

– Când ai repeti]ii din nou? i se adres` Jake pe un tonînc`rcat \nc` de dorin]a care plutea în aer.

– La opt. Am o asistent` care lucreaz` cu clasele deîncep`tori de mar]i, miercuri [i joi.

Un chicot care se auzi din zona u[ii îi f`cu s` seîntoarc` brusc. O v`zur` pe Brianna râzând, înc`l]at` cupapucii hipopotamului. Jake izbucni în râs.

– De ce nu r`mâi s` iei masa cu noi? îl invit` Nicole.Avem sup`, apoi friptur`, iar tu o po]i ajuta pe Brianna s` ter-mine pr`jiturile. Jake îi mul]umi din priviri, apoi se întoarsespre Brianna c`reia îi f`cu semn cu degetul spre tav` [iîncepur` amândoi, tat` [i fiic`, s` scoat` pr`jiturile. Dup`mas`, Jake [i Brianna o ajutar` pe Nicole s` cure]e masa. Jakedevenise elevul Briannei care-l înv`]a semnele folosite decopiii în situa]ia ei pentru farfurie, mâncare, pahar.

Se întoarser` în sufragerie, unde Brianna îi ar`t` toatejuc`riile ei. Jake repet` semnele pentru cal, p`pu[` sauminge. Când î[i d`du seama c` Brianna inten]iona s`aduc` toate juc`riile în sufragerie, Nicole o opri:

– Ei, Brianna, nu este loc aici pentru toate juc`riile tale.{i, oricum, este vremea s` faci baie [i s` mergi la culcare.

Brianna ignor` spusele mamei întorcându-se cuspatele, pretinzând c` n-a observat-o. Jake remarc` la ea

76 LESLIE KNOWLES

aceea[i înc`p`]ânare pe care o mai v`zuse [i la mama ei.Î[i aminti cum [i el î[i ignora p`rin]ii \n copil`rie, cândnu voia s` execute ceea ce i se spunea. Singura diferen]`era faptul c` el pretindea c` nu-i auzea din cauza muziciicare urla prea tare. Dar Brianna se bucura prea mult delumea ei t`cut` [i de semnele pe care i le explica lui Jake.El o întoarse pe feti]` spre mama ei [i-i spuse c` trebuias-o asculte. F`r` prea mult` bucurie, Brianna se îndrept`spre baie, unde Nicole o ajut` s` se spele, apoi o preg`tipentru noapte.

Nicole reveni în sufragerie, unde-l v`zu pe Jake careo a[tepta a[ezat pe canapea. I se p`ru chiar normal cael, tat`l feti]ei, s-o a[tepte ca ea s` preg`teasc` copilapentru culcare. Mirosul pr`jiturilor invadase înc`perea[i contribuise la crearea unui adev`rat tablou defamilie.

Când Jake îi zâmbi, ea-[i aminti de ocupa]iile lorpreferate, din vremea când erau împreun`, giugiulitul [idragostea. Când Brianna va adormi vor fi din nou ca [isinguri, iar sim]urile Nicolei o luar` razna din nou. Dar eaînv`]ase de mult c` nu poate avea tot ce-[i dorea [i sea[ez` pe canapea la distan]` de Jake. Trebuia s` g`seasc`un subiect de conversa]ie care s` alunge orice eventual`dorin]` n`scut` între ei.

– Cum este s` te sim]i bogat [i faimos, Jake?B`rbatul o privi [i în acel moment ea [tiu c` nu-l putea

p`c`li prin alegerea unui asemenea subiect.Cu toate aces-tea, el mar[`:

O LUME A T~CERII 77

– Sunt unele avantaje. Am tot ce mi-a[ putea dori, amv`zut aproape toat` lumea. Ba, m-am bucurat chiar deunele lucruri pe care banii nu ]i le pot oferi.

– O, zise Nicole, amintindu-[i proverbele care spuneauceva despre dragoste [i bani.

– Cu câ]iva ani în urm`, chiar dup` ce am scos albumulcare se nume[te " Zile triste, Nop]i lungi"am primit oscrisoare de la o doamn` din Colorado care mi-a spus c`albumul este foarte apreciat de fiul ei. B`iatul suferea deo boal` a sângelui [i petrecea mai multe luni pe an inter-nat în spital pentru tratamente [i analize. Mi-a mai spus c`Gary asculta albumul de fiecare dat` dup` ce plecam noiacas` [i el r`mânea in continuare în spital. Ca atare, amluat primul avion spre Colorado [i l-am cunoscut. Era unb`iat nemaipomenit. Deci, dac` n-ar fi fost celebritatea,n-a[ fi avut cum s`-l cunosc. Iar dac` n-a[ fi fost bogat,problema s-ar fi pus la fel.

– Ce s-a întâmplat cu b`iatul?– Acum se simte mai bine. L-am v`zut de mai multe ori,

i-am trimis bilete la spectacolele mele. Tot el mi-a spus c`de fiecare dat` când eu sus]in spectacole în zona lui, po-pularitatea lui cre[te.To]i pu[tii îl roag` s` le fac` rost debilete. Desigur, asta este una dintre p`r]ile pl`cute alecelebrit`]ii.

– Mi se pare normal ca ni[te pu[tani s`-[i doreasc`bilete la un astfel de concert, zise Nicole. Dar este maibine pentru Gary s` fac` diferen]a între prietenii adev`ra]i[i cei din interes.

78 LESLIE KNOWLES

– Oricum, pu[tiul `sta vede lucrurile mai clar decâtmine. Eu, în primii ani de celebritate am dat tot felul depetreceri f`r` rost sau am luat parte la petreceri cu ni[tepersoane care nu m` interesau, sau am cump`rat preamulte ma[ini.

– Prea multe ma[ini? râse Nicole. La ce-]i foloseau?– Le-am cump`rat doar pentru c` mi-am putut permite

s-o fac. Dar, din fericire, în curând am revenit la o starenormal`. Asta i s-a datorat lui Pete. Acum merg doar acolounde simt nevoia s-o fac, [i cu oamenii care-mi plac.

– Jake Cameron a devenit cea mai retras` persoan`din lumea show biz-ului, îl persifl` Nicole. Îmi amintesctotu[i c` s-a f`cut destul` publicitate unor aventuri aletale. Poate c` au fost bârfe. Nicole întoarse capul, a[tep-tând ca Jake s`-i ofere un r`spuns. Acele imagini cufemei frumoase ag`]ate de bra]ul lui îi provocaser`mereu senza]ii dureroase. Nicole î[i aminti c` atuncicând se re\ntâlnise cu Jake îi spusese c` vie]ile lor sedesp`r]iser` pentru totdeauna [i c` dorea s` se r`mân`în aceea[i situa]ie.

– Nu tot ce-a ap`rut în ziare era adev`rat. B`nuiesc c`mare parte reprezenta dorin]ele reporterilor, ad`ug`Jake. Nu cred c` exist` vreun b`rbat care s` aib` putereade a acoperi o gam` atât de divers` de femei.

Nicole sim]i c` i se strînge inima [i se învinui pentru c`adusese subiectul în discu]ie. Încerc` s` salvezeaparen]ele [i s` readuc` conversa]ia pe un t`râm maipu]in dureros [i periculos pentru ea.

O LUME A T~CERII 79

Din fericire ap`ru Brianna, cu p`rul înc` umed, dinbaie, iar Nicole o ajut` s`-[i încheie nasturii pijamalei.Jake o ajut` s` culce feti]a, apoi stinser` lumina [i ie[ir`din înc`pere.

– Este un copil fantastic, Nicole, spuse Jake [i sea[ezar` din nou pe canapea. A[ fi vrut... începu el, apoiscutur` din cap.Nu conteaz`. Nu mai putem da timpulînapoi.

– Îmi pare r`u, Jake, îi complet` ea gândurile. {i eu a[fi vrut ca lucrurile s` stea pu]in altfel. Dar nu mai putemschimba ceea ce este deja realitate. Nicole oft`. Am f`cutceea ce am crezut eu c` este mai bine. {i înc` mai cred c`am f`cut bine.

– Asta depinde de felul în care vezi lucrurile. Sunt deacord c` ai f`cut bine c-ai n`scut copila [i ai avut atâtagrij` de ea. Nu sunt îns` de acord cu faptul c` nu mi-aispus de existen]a ei [i c` nu m-ai l`sat s` fac parte dinvia]a voastr`.

Din nou trecutul ap`rea între ei. Acesta se ridica per-manent ca un zid între ei ori de câte ori voiau s` discuteproblema. Se redeschideau ni[te r`ni care începuser` s`se cicatrizeze. Acum, este mai u[or de l`murit problema,spuse Nicole. Ne-am schimbat amândoi foarte mult, numai suntem cei de acum cinci ani.

– Cum po]i face o asemenea afirma]ie? Suntem ace-lea[i persoane de acum cinci ani.

– Nu ai dreptate, Jake, îmi pare r`u s` ]i-o spun. Euuna m-am schimbat mult. V`d [i la tine multe schimb`ri,

80 LESLIE KNOWLES

chiar dac` tu nu vrei s` recuno[ti. Poate c` nu e[ticon[tient de ele.Tocmai ceea ce mi-ai povestit acumdespre prieteniile bazate pe interese sau despre faimatrec`toare îmi înt`re[te aceast` convingere. Jake, ce-ai fispus dac` te-a[ fi primit cu bra]ele deschise acum trei zilecând ai intrat în studioul meu, [i ]i-a[ fi spus c` vreau s`m` m`rit cu tine?

Jake ezit` un moment înainte de a-i r`spunde:– A[ fi crezut c` tu, ca [i mine, ]i-ai dat seama c` ne-am

iubit [i c` acest sentiment n-a pierit.Nicole sim]i o strângere de inim` [i-[i spuse c` poate l-a

r`nit prea mult cu aceast` întrebare.– Nu cred, Jake. }i-ai fi spus c` sunt o egoist`, ca [i

acum cinci ani când te-am p`r`sit. Iar acum n-a[ vrea s`crezi, îi spuse ea cu ironie, c` refuzul de a m` c`s`tori cutine face parte din vreun plan care s` te determine s`cobori garda.

Jake nu r`spunse dar din privirea lui, ea v`zu c` atin-sese o coard` sensibil`.

– Fii lini[tit, îi spuse Nicole. Nu am inten]ia s` m`m`rit cu tine.

O LUME A T~CERII 81

Capitolul 6

– Nu mi-a pl`cut cum ai executat ultima mi[care,Kristen, spuse Nicole. Apoi, î[i d`du seama c` fusese preat`ioas` [i încerc` s` mai îndulceasc` situa]ia: întoarcereaa fost prea brusc`.Trebuie s` arcuie[ti capul. Nicole îidemonstr` înc` o dat` mi[carea cu trupul ei gra]ios: fiiatent` cum ]ii cotul. S` nu fie prea rigid.Te rog s` reieimi[carea din acela[i col]. Repeti]ile fuseser` preafrecvente în ultima s`pt`mân` [i Nicole se sim]ea obosit`.Cea la care lucra acum trebuia s` ia sfâr[it de o or`,dar nuse ajunsese la calitatea pe care o impunea Nicole. Mairelu`m pentru ultima oar` mi[c`rile, apoi v` dau drumul.Le încuraj` pe fete de[i o f`cu printr-un zâmbet de omepuizat. {tiu c` sunte]i frânte, dar v` rog s` v` folosi]iultimile resurse. La un moment dat, Nicole devenicon[tient` c` Jake urm`rea repeti]iile. El sosise devreme,dup` amiaz`, ca s` stea cu Brianna pentru ca Maggie s` sepoat` ocupa de vânzarea biletelor pentru spectacol. Se

întoarse [i-i f`cu lui Jake un semn cu capul, apoi d`du dinnou drumul la caset`.{tia deja c` ceruse prea mult de laaceste fete, dar o f`cuse pentru ca s` nu aib` ce-[i repro[a.Dansase [i ea tot timpul al`turi de ele, corectându-le [iîncurajându-le.

R`bdarea lui Jake ajunsese la limit`. O urm`rise dan-sând, mergând în poante, r`sucindu-se cu u[urin]a unuifulg luat de vânt [i în acest moment [tiu c` trupul i seacoperise de o sudoare ciudat` datorit` faptului c` se uitaprea mult la trupul ei. N-ar fi trebuit s` se autotorturezestudiind-o din balcon. N-ar fi trebuit s– fac`, dar nu seputea desprinde din acel loc. Costumul sub]ire pe care-lpurta Nicole nu-i ascundea punctele cheie ale trupului.Jake nu-[i putea lua ochii de la dunga de transpira]ie carese formase între sânii ei.Toat` pielea ei c`p`tase, datorit`efortului, o culoare mai pl`cut`, f`când ca trupul ei s`str`luceasc` de vitalitate.

Nicole influen]a foarte multe vie]i prin acest studio pecare-l deschisese. Se ocupa de încurajarea unor elevedeziluzionate, sau pretindea punctualitate de la vreocompanie de livr`ri dac` nu cumva consola vreo mam`care se plângea c` din cauza lipsei de timp nu ajungeas`-[i aduc` fata la repeti]ii.

Jake nu prea cunoscuse genul de activitate [i lumea încare se manifestase ea, în urm` cu cinci ani. De obicei seîntâlneau în diferite cluburi, iar ea-l a[tepta la vreo mas`pân` când el termina de cântat [i puteau pleca. Dac`spectacolele ei durau mai mult decât ale lui, el se duceaacas` [i o a[tepta acolo. Î[i d`du seama c` nu se compor-

O LUME A T~CERII 83

tase ca un b`rbat care iube[te o femeie. Nu era de mirarec` ea nu voia s`-l ia de so].Dac` ar fi avut timpul necesarpoate c` el ar fi descoperit înc` de atunci ce fel de om eraNicole, dar a[a, n-o cunoscuse decât ca amant`.

Nicole derulase pentru a nu [tiu câta oar` caseta [ire\ncepuse repeti]ia dansului, b`tând din palme pentru asus]ine ritmul: unu, doi, trei, patru... unu, doi... mai bine.Dansatoarele se întorceau, f`ceau mici piruete în aer,apoi p`reau c` se pr`bu[esc inerte pe podea, încercândca trupurile lor s` par` pline de energie [i expresivitate.Nicole [tia c` le storsese [i ultima pic`tur` de energie [ic` ar fi trebuit s` le dea drumul.Muzica se sfâr[i [i ea leaplaud`:

– Bine, pute]i pleca acum. Dar nu uita]i, mâine neîntâlnim tot aici, la aceea[i or`. Lori [i Marrie vor veni dela patru. Ar fi bine s` v` aduce]i [i ceva de mâncare. Nicoleîncuie sala de dans [i urc` sc`rile epuizat`. Jake o a[tepta.Pentru un moment, ea avu impresia c` [i el a[tepta cuaceea[i ner`bdare cele câteva minute pe care le puteaupetrece \mpreun` acum, dup` terminarea programului.

– Ultima oar` au dansat perfect, îi spuse el.– Ai observat? \ntreb` Nicole plin` de speran]`. Dar

n-ar mai fi putut s` danseze înc` o dat`. Le-am v`zut, erauterminate.

– Cred c` nici tu n-ai mai fi putut, observ` Jake, plin derespect. Ai dansat al`turi de ele.

– {tii doar c` fapta vorbe[te mai mult decât cuvintele.Ea sim]i din nou ce însemna apropierea lui Jake. El se]inuse de cuvânt [i sosise în fiecare zi în care ea avea

84 LESLIE KNOWLES

repeti]ii. O ducea pe Bri în parc sau se jucau în camera dezi. Uneori, îi preg`tea masa de sear` feti]ei [i o culca.

Maggie f`cea cam acelea[i lucruri cu Brianna, iarNicole î[i spuse c` nu auzise pân` atunci feti]a râzândfericit` sau dormind atât de lini[tit`, de destins`. C`lduralui Jake o p`trunsese [i feti]a c`p`tase mai mult curaj [ivoio[ie.

Cu toate c` era epuizat`, Nicole îi sim]ea [i ea din plinprezen]a. Trebuia s` pun` cap`t cât mai repede acesteisitua]ii, s`-l fac` s` plece mai repede la hotel. Dar aveanevoie de el. A[a îi spunea inima.

– N-ai mâncat nimic în seara asta, îi spuse el. Îi privi înt`cere ochii încerc`na]i [i fa]a palid`. Jake [tia c` ea aveaobiceiul s` mai sar` peste mese, din lips` de timp.

– Am avut probleme cu instala]ia de sonorizare [i astam-a f`cut s` încep mai târziu repeti]iile. Acum, nu-mi maieste foame. O s` beau pu]in lapte înainte de culcare, iarmâine diminea]` o s` m`nânc [i pentru ziua de azi.

– Va fi prea târziu. Mi-am dat seama c` vei s`ri pestemasa de sear` [i când am fost cu Brianna la plimbare ]i-amcump`rat ceva care [tiu c`-]i place.

– Nu-mi place s` m`nânc înainte de culcare...– Atunci nu te culca imediat. Jake o ridic` încet de pe

canapea [i o orient` spre baie.Vei dormi mai bine dac` os` faci un du[ apoi o s` m`nânci ceva.

Jake o conduse spre baie iar când auzi zgomotuldu[ului începu s` a[eze pe o tav` ceea ce-i cump`rase.

Când ie[i din baie dup` câteva minute, ea g`si tava cumâncare a[ezat` pe o m`su]` din fa]a canapelei.

O LUME A T~CERII 85

– Nu puteai, dup` atâta efort, s` te rezumi la o can` culapte. Nicole îl privi recunosc`toare.Jake nu-[i putea luaprivirea de la ea. Nu [tia ce s` mai fac`, s` nu cedeze dinnou acelor ochi care îl provocau [i-l incitau mai mult decâtoricare alt` pereche de ochi în care privise vreodat`. Ar fivrut s-o strâng` în bra]e, dar era con[tient c` Nicole aveanevoie acum de hran`, nu de pasiune. El îi urm`rise cumult` aten]ie programul în ultima s`pt`mân`. Femeiaaceasta îl uimea mai mult ca oricând. Era micu]`, p`reaatât de fragil`, iar dup` ce-[i termina repeti]iile ai fi crezutc` nu se mai poate ridica de pe canapea.Cu toate acestea,dup` câteva minute p`rea s`-[i g`seasc` for]ele de undevadin interior [i s` renasc`. Diminea]a se trezea o dat` cuBrianna. Luau micul dejun împreun`, apoi Nicole o duceala [coala special` pentru copiii cu deficien]e, apoi st`teacu ea dup` ce feti]a termina orele, pân` când Nicole înce-pea repeti]iile. Între timp Nicole mai f`cea cump`r`turi,sp`la [i c`lca. El nu se gândise la puterea neobi[nuit` pecare o avea aceast` femeie, atâta timp cât fuseser` aman]i.Dar o sim]ise din plin. Acum [tia c` puterea ei fuseselucrul care-l atr`sese.Mereu p`ruse alc`tuit` din o]el [ifier. Jake se întreb` cum ar fi dac` ar face dragoste cu eaacum, când for]a ei de o]el mai fusese domolit` de timp?Cu toate acestea încerc` s` ignore dorin]a atât de mare. Sefor]` s` g`seasc` ceva potrivit s`-i spun`, dar nu g`si nimic.Nicole îi oferi [i lui câte ceva din ceea ce se afla pe tav`,apoi remarc`:

– Mi-ai oferit proteine, carbohidra]i, fructe. Ai studiatprobleme de nutri]ie în perioada asta, Jake? Faptul c` el

86 LESLIE KNOWLES

se gândea la s`n`tatea ei o impresionase, de[i Jake maif`cuse acest gest [i în trecut. Atunci ea de ce sim]ea c` eragata s` izbucneasc` în lacrimi de ast` dat`? B`u sucul demere apoi tres`ri când observ` c` acesta era amestecat cupu]in rom.

– Încet, Nicole, interveni Jake prinzând paharulînainte ca tot con]inutul acestuia s` se verse pe covor. Amuitat s`-]i spun c` are [i pu]in rom, ca s` te ajute s` ador-mi mai repede. Încercând s` prind` paharul, Jake îi prin-sese [i mâna, dar Nicole [tiu c` dorin]a de a plânge nu sedatora grijii pe care o manifestase Jake fa]` de ea ci fap-tului c` devenea tot mai con[tient` de prezen]a lui.

– Sunt epuizat`, încât cred c` voi dormi oricum, reu[iea s` spun`. Nicole îi citi dorin]a din priviri [i din glasulînc`rcat de emo]ie când Jake încerc` s`-i aminteasc` dinnou de trecut.

– Întotdeauna ai avut un somn profund, dar [tiu c`adormi destul de greu, murmur` el.

– Jake, nu...– De ce s` nu-mi amintesc ce s-a întâmplat între noi în

trecut? Au fost lucruri atât de frumoase...– Ar fi mai bine s` nu mai vorbim despre ele, tocmai din

acest motiv. Nicole nu mai dorea s` i se aminteasc` derela]ia lor [i de tot ce fusese între ei. Dar glasul lui profundîi atingea pielea la fel cum alt` dat` o f`cuser` mâinile lui.Sim]i o durere în piept, amintindu-[i cum mâinile lui îimângâiaser` trupul tot a[a cum f`ceau [i cu corzile chitareipe care o mânuia cu atâta m`iestrie. Dar, oricum, nu semai puteau întoarce la ceea ce fusese odinioar`.

O LUME A T~CERII 87

– De ce s` nu mai vorbim despre ce a fost, Nicole?Crezi c` dac` evit`m discu]ia vom uita mai u[or ce a fostîntre noi? Jake veni mai aproape de ea, încercând s`-imângâie obrazul, iar ea închise ochii de parc` ar fi vrut s`ignore atingerea lui. Palma lui trecu aproape de obrazulei, dar reu[i s`-i electrizeze toate sim]urile.Trupul îiardea, era preg`tit pentru a primi atingerea lui, în pofidasemnalelor de alarm` pe care le primea din partea min]ii.Nicole lupta împotriva dorin]ei de a-[i îngropa fa]a înpalma lui Jake. Îi auzi glasul plin de emo]ie.

– Prive[te-m`, Nicki.Ea deschise ochii [i-i v`zu chipul atât de aproape de al

ei, iar timpul se opri în loc.Trecutul, prezentul [i viitorulp`reau c` iradiaz` toate doar din f`ptura lui.

– Ce sim]im acum nu are nici o leg`tur` cu trecutul,cred c` e[ti con[tient` de asta. {tiu c` ai vrea s` facidragoste cu mine acum [i nu din cauza trecutului, ci pen-tru c` astfel sim]i acum, la fel ca [i alt` dat`. Jake o traseaproape de el. Ceea ce-mi doresc e[ti tu, îmi doresc s` facdragoste cu tine, mai mult decât orice altceva.

Nicole ar fi vrut s`-i spun` c` ceea ce sim]eau acum erao mare gre[eal`, dar nu se sim]i capabil` s-ofac`.Trupurile lor [tiau c` el avea dreptate, iar ea nu semai putea împotrivi sentimentelor. Gura lui Jake o atinseu[or, în treac`t, dar înainte ca ea s`-[i dea seama oatinser` din nou ca o arip` de fluture.

– S`rut`-m` [i tu, Nicki, [opti Jake iar ea-[i aminti câtde calde erau buzele lui, dac` ar fi cedat s`rut`rilor lui.Jake continua s-o ating`, s-o fac` tot mai con[tient` de

88 LESLIE KNOWLES

prezen]a lui, iar ea ced` atingerilor lui [i se aplec` spre el.Materialul capotului ei nu mai constituia o barier` întretrupurile lor, iar ea sim]i c` [i trupul lui ardea la fel detare. Nicole prinse în palmele ei fa]a lui Jake [i-[i lipibuzele de ale lui. Jake fu surprins de reac]ia ei nea[teptat`[i-i r`spunse cu zeci de s`rut`ri scurte. Apoi o s`rut` cutoat` pasiunea pe care o sim]ea. Dar el nu se mul]uminumai cu asta. Mâinile lui începur` s`-i explore tot trupul,c`utând moliciunea pielii.Când în cele din urm` el îicuprinse sânii, Nicole sc`p` un mic strig`t de pl`cere carese accentu` când buzele lui încercar` s` continue ceea ceîncepuser` mâinile. Când Jake î[i ridic` încet capul în celedin urm`, Nicole îl privi cu ochii înc`rca]i de dorin]`. Jakeîi spuse cu glasul lui plin de profunzime:

– {tiu c` n-ar fi trebuit s` fac asta, Nicki. Ea nu spusenimic. Jake continu`: s` nu interpretezi gre[it gestul meu,Nicki. El o s`rut` [i mai înfl`c`rat, apoi o ]inu în bra]e deparc` ar fi fost un copil. N-am avut inten]ia s` fac acestlucru în seara asta, când e[ti prea obosit` pentru a mi teîmpotrivi.Cred c` din cauza epuiz`rii nu [tii ce-]i dore[ti.

Nicole nu mai spuse nimic.Pulsul îi era înc` accelerat,tot trupul îi ardea. Ea [tia c` Jake avea dreptate si c` tre-buia s` opreasc` totul înainte de a se ajunge prea departe.Dar tot trupul îi ardea de dorin]`, de o dorin]` pe carenumai Jake o putea satisface.

Jake continu`:– Eu [tiu ce vreau, de fapt am [tiut asta din primul

moment în care ne-am rev`zut. Dar a[ vrea ca atunci cândvom face dragoste s` nu m` acuzi cumva c` am profitat de

O LUME A T~CERII 89

amprenta pe care trecutul a pus-o asupra ta, sau de faptulc` erai prea obosit`. A[ vrea s` fac dragoste cu tine atuncicând vei fi deplin con[tient` de ceea ce dore[ti.

Nicole î[i spuse c` Jake avea dreptate. Dac` el n-ar fioprit s`rut`rile, s-ar fi ajuns la o rezolvare fireasc` asitua]iei, iar ea i-ar fi repro[at aceste lucruri mai târziu. Defapt, Jake fusese foarte cinstit cu ea, nu-i m`rturisise c-oiube[te dar îi spusese foarte clar c-o dorea. Iar ea îl dorea,indiferent dac` Jake o iubea sau nu.

Nicole vru s` se ridice dar Jake o opri.– Mai las`-m` s` te ]in o secund` în bra]e, Nicki. Mi-a

lipsit în to]i ace[ti ani felul în care obi[nuiam s` te ]in oreîntregi cuib`rit` la pieptul meu.

Nicole se abandon` bra]elor lui, c`ldurii lui [i siguran]eipe care o emana el. Dup` câteva secunde Jake î[i [opti:

– Nicki, vino cu mine [i Brianna mâine, în parc. Eu os` mai amân pu]in repeti]iile pân` la plecarea în turneu,special ca s` pot fi al`turi de voi. De ce n-ai renun]a [i tula câteva repeti]ii?

Nicole sim]i o u[oar` dezam`gire.– Nu pot, Jake, spectacolul este s`pt`mâna viitoare [i

nu-mi pot permite s` lipsesc.– Po]i l`sa asistenta s` se ocupe de repeti]ii. Sau David,

cred c` [i el s-ar descurca foarte bine.Te rog, spune c` vei veni.– Am spus c-o s` încerc.– Nu, te rog s` spui „da“.– Da.– Atunci o s` vin s` v` iau pe la zece. Jake o mai

îmbr`]i[` înc` o dat`, apoi plec`.

90 LESLIE KNOWLES

A[ezat` pe iarb`, Nicole îl urm`rea pe Jake care od`dea în leag`n pe Brianna. Zâmbi mul]umit`. F`cusetotul pentru ca s` par` natural` când Jake le luase peamândou` de diminea]`, la plimbare. Dup` ce mâncaser`pui [i biscui]i ea ar fi vrut s` doarm` pu]in.Se sprijini detrunchiul unui copac din parc [i închise ochii l`sându-semângâiat` de razele soarelui care r`zb`teau printrecrengile copacilor. Cei care locuiau în est se confruntaucu furtuni [i vânt puternic, dar aici, în parcul acesta dinCalifornia, soarele str`lucea, iar ea începu s` mo]`ie.

– Te sim]i bine? o întreb` Jake care ap`ru deodat`lâng` ea.

– M` simt pu]in vinovat` pentru c` eu m` bucur desoare, iar la New York [i Chicago este vreme atât de urât`.

Jake se a[ez` pe iarb` lâng` ea. Nicole sim]i nevoia s`-imângâie fa]a, mai ales acea por]iune proasp`t b`rbierit`,mai deschis` la culoare decât restul fe]ei.

– Brianna încearc` s` prind` o veveri]`, spuse Jake.Dup` câteva secunde, el ad`ug`: numai c` animalul nuvrea s` stea. Nicole deschise ochii tocmai la timp pentrua-l vedea pe Jake aplecat asupra ei.

O LUME A T~CERII 91

Capitolul 7

Jake o s`rut` cu pasiune. Nicole se întoarse spre el,înconjurându-l cu bra]ele.

– N-am renun]at la ceea ce-mi doresc foarte mult. Tevreau doar pentru mine, Nicki.

Nicole se afla sub vraja s`rut`rilor lui, [i l`s` cuvintelelui s` zboare f`r` a reac]iona. Nu voia s` discute în con-tradictoriu cu el, nu era momentul. Sim]ea nevoia s` selase prad` bra]elor lui, atâta tot. Trupul ei tremura deemo]ie.

– Ai devenit o femeie foarte tentant`, [tii? îi [opti Jake.Mai ai ceva din Nicki pe care o [tiu eu, dar ea este numaio parte din femeia pe care am re\ntâlnit-o numai cu treis`pt`mâni în urm`.

Nicole deschise ochii [i-l privi de parc` îl vedea pentruprima oar`.

– Maternitatea ]i-a priit, Nicki, continu` el. |[i ridic`ochii [i o privi. E[ti mult mai puternic` decât ai fost. ]i-ai

luat via]a în serios [i puterea pe care o eman` trupul t`um` atrage ca un magnet.Vitalitatea ta...

– Jake...Jake îi duse un deget la buze.– Nu trebuie s` r`spunzi nimic, Nicki. Am vrut doar s`

afli c` am remarcat schimb`rile care s-au petrecut cu tine.Sunt bine venite [i î]i des`vâr[esc imaginea.Jake o mais`rut` înc` o dat`.

– Dar schimb`rile care s-au petrecut cu tine? îl întreb`Nicole încet.

– Încep s` le admit, recunoscu Jake. M-am gândit laceea ce mi-ai spus seara trecut`. Cred c` am început s` m`gândesc mai profund la via]`. Nu mai sunt în acea goan`permanent` a[a cum [tii tu. Pot s` m` bucur [i de osimpl` plimbare în parc, s` urm`resc copii jucându-se...mai ales când Brianna este printre ei. Parc` sunt mairesponsabil de actele mele [i nu mai simt ca alt` dat` c`sunt singurul care are dreptate. Jake privi spre leag`nullâng` care se juca Brianna. Am acceptat faptul c` nu maipot \ntoarce timpul. Apoi, se întoarse spre Nicole zâm-bindu-i. Dar mâine va fi o alt` zi.

Nicole se sim]i cuprins` de o senza]ie de team`.Cuvintele lui promiteau mult, dar amenin]au fragila dis-tan]` pe care ea reu[ise s-o impun`, cu care reu[ea s` seprotejeze de propriile-i sentimente. Î[i reveni repede [i-ispuse:

– Cred c` ar trebui s-o ducem pe Brianna la ma[in`.– Da, Nicki, cum crezi c` este mai bine. Jake se ridic`,

apoi îi întinse [i ei mâna.Poate c` era mai bine ca între ei

O LUME A T~CERII 93

s` nu mai existe decât o rela]ie de prietenie. Dar mergândspre ma[in`, ea se întreb` de ce nu se sim]ea mai bineacum, când distan]a dintre ei r`m`sese aceea[i.

Jake intr` în biroul improvizat în fa]a s`lii de dans [i ise adres` lui Maggie care se afla acolo, pe post de secre-tar`:

– Maggie, vrei s`-i spui Nicolei c` am venit s-o iau peBrianna?

Maggie îl privi ridicând ochii din registrul în care toc-mai înregistra sumele pl`tite de dou` dintre fetele de lagrupa mic` [i întinzând mâna spre telefon îi spuse:

– Vrei s-o sco]i la plimbare? Am crezut c` stai cu ea încas`, pentru c` este timp ploios.

De la întâlnirea de s`pt`mâna trecut` când se hot`râses` stea departe de Nicole, Jake suna de la recep]ie tocmaipentru a nu mai avea ocazia s` fie singur cu ea. Dup`orele ei de clas`, se întâlneau pe sc`ri [i-[i spuneau un "noapte bun`" gr`bit.

– Nu st`m prea mult, Maggie. Doar ca s`...– Ca s-o evi]i din nou pe Nicki, termin` femeia ceea ce

el nu avusese curaj s` exprime.Maggie Donnelly era o femeie de vreo optzeci de ani,

dar mintea îi era ascu]it` ca un brici.Jake n-o remarcasecâtva timp dup` ce începuse s-o frecventeze pe Nicole,dar b`trâna î[i f`cuse sim]it` prezen]a.Într-o dup`-amiaz`îi spusese, dup` ce-l studiase cu un ochi critic:

94 LESLIE KNOWLES

– În]eleg de ce te-a ales pe tine, dar naiba s` m` ia dac`pricep cum de te-a l`sat s` pleci.Femeia d`duse din cap cade obicei, apoi î[i reluase munca de înregistrare a fac-turilor.Jake nu auzise prea bine dar i se p`ruse c` femeiaafirmase ceva de genul "mândria exagerat` nu-]i ]ine decald în pat".

U[a se deschise [i Brianna veni în fug` spre el. Jake oridic`, o s`rut`, iar feti]a îl îmbr`]i[`.Jake sim]ea de fiecaredat` nevoia de a se bucura câteva clipe de mirosul de talc[i de [ampon pe care-l r`spândea copila. Cele dou`s`pt`mâni care trecuser`, îi transformaser` în prieteni.Jake o obi[nuise ca în fiecare sear` înainte de culcare s`-icânte la chitar`, iar fata p`rea s` se bucure de ceea cevedea dar nu putea s` aud`. Gângurelile ei copil`re[ti îiumpleau sufletul de bucurie dar el tânjea s`-i aud`gl`sciorul. Cu toate acestea, Jake înv`]ase s`-[i suprimecuriozitatea pân` când copila va decide singur` c`-i puteaadresa mesajele ei.

În aceea[i zi, câteva ore mai târziu, Jake auzi aplauzelecare însemnau c` Nicole sfâr[ise repeti]iile. O mai privi odat` pe Brianna care adormise, apoi se strecur` dinînc`pere [i coborî scara în timp ce Nicole, probabil,încuia sala de balet.

Dar Nicole îl sim]i tocmai când ajunse în coridorul dela intrarea în cl`dire.Ea [tia c` Jake o evit`, dar î[i spusec` trebuiau s` renun]e la problemele trecutului [i s` dis-cute despre prezent.

– Jake, mai stai pu]in.Vreau s`-]i vorbesc.– Despre ce?

O LUME A T~CERII 95

Vocea lui r`sun` ciudat iar el se opri la câ]iva pa[i de ea.– {tiu c` pleci vineri în turneu, dar joi este Ziua

Recuno[tin]ei [i te rog s` te consideri invitatul nostru.Po]i s`-]i aduci [i amicii, dac` vrei.

– Vei avea prea mult de lucru ca s` preg`te[ti o mas`atât de mare. Las`-m` s` v` invit în ora[.

Nicole fu impresionat` de hot`rârea lui Jake de a o menaja.– Nu vorbeam doar despre mine [i Brianna. Maggie [i

al]i locatari ai blocului care nu au familii vor s` vin`. Eum` voi ocupa doar de curcan.Fiecare va aduce câte ceva.Din nou Jake avu senza]ia c` ea încerca orice stratagem`doar pentru a nu r`mâne singur` cu el.S`pt`mâna caretrecuse f`r` el n-o f`cuse s`-l doreasc` mai pu]in.Trupulei ajunsese ca o anten` cu ultrasunete care preluavibra]iile lui zi [i noapte.

Jake o privi de parc` ar fi vrut s` afle ceva ce Nicole nuputea s`-i trasmit` prin cuvinte.

– Sigur c` vreau s`-mi petrec ziua cu voi. Dar eu voicump`ra curcanul [i ceea ce mai trebuie. Câte persoane vor fi?

– Vor veni nou` persoane de aici, plus David, Adam,so]ia lui [i p`rin]ii mei.Cred c` vei mai aduce [i tu câtevapersoane...

Jake o privi ciudat.– P`rin]ii t`i vor fi aici? {tiu despre mine?– Da [i nu, spuse Nicole.{tiu c` e[ti tat`l Briannei. Îns`

nu [tiu c` vei fi aici, joi.– Nu crezi c` ar fi bine s` le spui? încerc` Jake. Sau vrei

s` ajungem s` ne r`nim unii pe al]ii?– Nu. Voi vorbi mâine cu mama.

96 LESLIE KNOWLES

– Deci, dac` în]eleg eu bine, acest grup îi va cuprindepe p`rin]ii t`i care cred c` le-am abandonat fiica dup` cea r`mas îns`rcinat`, pe David care era convins c` am datbir cu fugi]ii [i pe Adam care n-a vrut s`-mi spun` undee[ti timp de cinci ani. Va fi o s`rb`toare foarte interesant`pentru mine. E[ti sigur` c` mai vrei s` vin?

– Desigur. Dar dac` tu nu vrei...– Voi veni.

Nicole deschise u[a apartamentului, bucuroas` c`urma o zi deosebit` de celelalte. Urma o s`rb`toare încare î[i va revedea p`rin]ii, rudele, [i se va relaxa. O vaface oare? Jake va fi prezent, [i cu el al`turi nu se putearelaxa. Dup` ce vor petrece o zi, platonic, în prezen]a adou`zeci de persoane, va fi mai încordat` ca înainte. Segândise, desigur, la felul în care va decurge întâlnirea din-tre Jake [i p`rin]ii ei.

Dar imediat ce f`cu prezent`rile, sc`p` de griji. Defapt, Jake îi fu de mare ajutor abordând o atitudine foartedegajat`, de un umor care o surprinse [i pe ea. Cândreu[i s-o fac` [i pe ea s` râd`, Nicole î[i aminti de glumelepe care [i le f`ceau reciproc alt` dat`. Cu cinci ani în urm`dup` atâtea glume obi[nuiau s` fac` dragoste, iar dinseara în care Jake îi spusese c` acest lucru era inevitabil,ea nu se mai putea gândi la altceva. Jake î[i puseseamprenta chiar [i asupra micului ei apartament. Nicole îisim]ea prezen]a pân` [i printr-o hârtie aruncat` pe birou,o cravat` pe care o uitase într-una din serile petrecute

O LUME A T~CERII 97

al`turi de Brianna. Dar faptul c` acum Jake p`stra o oare-care distan]` între ei nu f`cea decât s-o ajute s` fie maicon[tient` de felul în care obi[nuia el s-o s`rute, de cât debine se sim]ea s` fie din nou în bra]ele lui.

Nicole intr` în camera de zi, apoi se opri brusc pentruc` observ` canapeaua care fusese desf`cut` [i pe Jake carest`tea întins, urm`rind [tirile de la ora zece. Inima începus`-i bat` tot mai tare când îl v`zu îmbr`cat într-un halat debaie, cu picioarele lui lungi atârnând din pat.Ceva dinadâncul fiin]ei ei reveni brusc la via]`, f`când dorin]a s`pulseze cu toat` puterea.

{tirile despre terori[ti î[i pierdur` orice semnifica]iecând Jake se ridic` [i halatul se desf`cu.V`zându-i p`rulde pe piept, ea sim]i brusc dorin]a de a-[i rezema capulde pieptul lui ca alt` dat`. Strânse puternic pumnii pen-tru a-[i alunga din memorie orice gând de acest gen. Oareel ce gândea? se întreb` ea în acela[i moment.Oare searaasta era seara pe care o a[teptau amândoi cu toate c` eanu voia s` recunoasc`? Când îi vorbi, f`cu un efort cavocea ei s` nu par` afectat` de ceea ce v`zuse [i gândise.

– S-ar putea s` te aresteze poli]ia dac` o s` conduci ast-fel îmbr`cat, îl avertiz` ea.

Jake întoarse capul [i ea deveni con[tient` c` îl priviselung înainte de a i se adresa, lucru pe care se p`rea c`-l[tia [i el. Privirile lui se oprir` asupra gurii ei.Nicole î[imu[c` buzele nervoas`, apoi se condamn` c` avusese oatitudine atât de provocatoare.

– Nu m` duc acas` în seara asta. Afirma]ia lui o f`cu s`tremure de indignare.

98 LESLIE KNOWLES

– N-am de gând s` fac dragoste cu tine, Jake.El o privi, cu bra]ele încruci[ate peste piept apoi îi spuse:– {tiu asta. O s`-mi petrec noaptea cu curcanii.– Care curcani?– Cei pentru Ziua Recuno[tin]ei, nu-]i aminte[ti? Le-am

cerut celor de la hotel s`-i preg`teasc` [i i-am adus aici.Unul este în cuptorul de aici, iar cel`lalt la Maggie.

– {i ce leg`tur` are asta cu faptul c` stai întins, sumarîmbr`cat, pe patul meu?

– De ce e[ti atât de sigur` c` nu port decât halatul? îispuse Jake zâmbind.Ceva din figura lui o f`cu s` cread` c`el premeditase totul. Nu fi dezam`git`, Nicki, nu suntcomplet dezbr`cat. Sunt con[tient de faptul c` sunt tat` [itrebuie s` renun] la vechile obiceiuri. M-am hot`rât s`r`mân aici peste noapte pentru ca tu s` po]i dormi maitârziu mâine diminea]`.

S` doarm` mai târziu? {tiindu-l în înc`perea al`turat`?Nicole î[i spuse c` nu va putea dormi deloc la gândul c`el se afla atât de aproape.

– {i dac` ]i-a[ cere s` pleci?– {tii care ar fi r`spunsul meu.– Te-a[ ruga s` nu ai cumva ideea de a veni la mine

peste noapte.– {tii c ̀noaptea este momentul în care devin foarte inventiv.Nicole ro[i. Vorbele lui includeau [i multe promi-

siuni.Dar ea nu-[i propusese s` câ[tige duelul spirituluicu Jake în noaptea asta.

– Nu vreau decât s`-mi promi]i c` nu vei încerca s` viila mine peste noapte.

O LUME A T~CERII 99

– Nu pot s`-]i fac o asemenea promisiune, dar în modsigur nu se va întâmpla în noaptea asta.

Nicole se întoarse brusc [i intr` în camera ei.– Noapte bun`, Jake.Jake o urm`ri cum se retrage gr`bit` în camera ei, apoi

se l`s` din nou pe perne [i gemu de durere. Se gândise c`va putea rezolva astfel problema cu Nicole, r`mânândpeste noapte. Inten]iona s` continue pân` când ea ar firecunoscut c`-l dorea la fel de mult cum o dorea [i el. Dinnefericire, el era cel care o dorea. Numai datorit` voin]eireu[ise s`-[i înfrâneze pornirea de a o lua în bra]e. Jake[tia din instinct c` era mai bine s-o lase s` aib` ea ini]iati-va, dar \[i spuse c` din când în când era bine s` fac` [i elceva care s` gr`beasc` lucrurile. Încerc` s` se relaxezepentru c` îl a[tepta o noapte lung`.

Nicole se trezi la auzul vocii lui Jake:– Treze[te-te, frumoaso.|nc` adormit`, se întoarse dar d`du peste trupul

puternic al b`rbatului, care o s`rut`. Ea r`spunse s`rutu-lui, iar Jake oft`, tr`gând-o mai aproape de el.

– }i-am spus s` nu ai asemenea ini]iative, Jake,protest` ea împingându-l.

– Nu ai dreptate. Am spus c` nu voi încerca s` vin înpatul t`u, atâta timp cât vei fi în camera de zi. Acum e[tiîn dormitor.

– Brianna este în patul de al̀ turi, îi spuse ea. Dac ̀se treze[te?– Nu, nu este, o inform` el. Este plecat`, cu Maggie.

100 LESLIE KNOWLES

– Ce-ai spus? Alarmat`, Nicole încerc` s` se ridice, darJake o s`rut` din nou. Starea lor era cel pu]in ciudat`. Ease afla în pat cu singurul b`rbat c`ruia nu-i putuse rezista.

– Draga de Maggie a b`tut înceti[or la u[` dediminea]`, s` întrebe dac` ai nevoie de ceva.Tu dormeaitun, iar Brianna cerea micul dejun. Scumpa noastr` pri-eten` Maggie a hot`rât c` ea se descurc` mai bine cuBrianna [i a luat-o în apartamentul ei s-o hr`neasc`. Jakeo trase mai aproape [i o s`rut`. Nu este minunat? Haide,recunoa[te c` este minunat.

Nicole nu -[i putu re]ine un zâmbet, iar Jake profit`:– Aha! s`ri el. În sfâr[it, prin]esa mi-a zâmbit! Cum putea s`-i reziste?– Bine, Jake, ai câ[tigat! Nicole trase p`turile

acoperindu-se cât mai bine. Acum, las`-m` s` dorm.Jake începu s` râd`.– În acest caz, o s` m` duc s` beau cafeaua cu draga [i

în curând deziluzionata Maggie.Spre uimirea ei, Jake se ridic` din pat [i p`r`si

înc`perea. Patul nu mai avu nimic interesant dup` ple-carea lui. Iar acum, dup` contactul cu trupul lui, somnuln-o mai cuprindea.Nicole arunc` p`turile deoparte [iporni spre du[.

Jake se întoarse peste o or` cu Brianna, dup` ce Nicolef`cuse un du[ [i se îmbr`case. Mai b`ur` o cafea împreun`.

– Ar trebui s` aranj`m mesele pân` vine lumea, spuseNicole pentru a rupe t`cerea.

Când coborâr` în holul mare de la intrare g`sir` mese-le pe care le închiriaser` pentru acest eveniment.

O LUME A T~CERII 101

– Arat` ca o sal` de mese medieval`, coment` Jake.Aranjar` mesele în form` de U în centru, apoi decorar`sala ca pentru o mare s`rb`toare. Sosir` apoi meniurilepe care Jake le comandase [i începur` s` se aud` voci [irâsete, pentru ca dup` câteva secunde s`-[i fac` apari]iainvita]ii lui Jake.

– A]i venit la timp, le spuse el. Pune]i mâna [i a[eza]iscaunele în jurul meselor.

– Stai pu]in, n-a fost vorba c` ne chemi la munc`,începu s` se plâng` George. De fapt, ar trebui s` începemcu darurile pentru Brianna. Unde este feti]a ?

– Va coborî în câteva minute.Preg`te[te punciul cuMaggie, îi r`spunse Nicole.

– Haide, George, pune mâna la treab`. Chiar dac` i-aiadus un cadou fiicei mele nu înseamn` c` scapi de ceeace trebuie s` faci.Dac` nu munce[ti, n-o s` prime[ti nicimâncare.

George îi spuse Nicolei:– Va trebui s` m` ocup de problema scaunelor. Când

îi intr` o idee în cap lui Jake, nu i-o mai scoate nimeni.{tiu c` nu m` va l`sa în pace pân` nu termin. Dup` cea[ezar` scaunele sosi [i Brianna, iar George începu s`-ideseneze un curcan.

Peste o or`, holul era plin de oamenii care locuiau înacel bloc [i de invita]ii lui Jake. Nicole tocmai discuta cuMaggie [i domnul Rosen, când David o b`tu u[or peum`r. Nicole îl întâmpin` cu bucurie.

– Trebuia s` vii acum o or`. Ne-ai fi ajutat la aranjareameselor. Meritai s` începem petrecerea f`r` tine.

102 LESLIE KNOWLES

– N-ai fi îndr`znit. N-ai mai fi avut cu cine s` execu]ipas de deux.

Nicole izbucni în râs.– Am avut un motiv întemeiat pentru ca s` te a[tept.

Brianna a întrebat de tine.– M` duc chiar acum la ea. O s`-i spun c` a venit

unchiul David, iar tu te po]i duce lini[tit` s`-]i întâmpinip`rin]ii.Tocmai parcau, când am venit eu. Nicole îl urm`ripe David care se îndrepta spre Brianna. Se salut` întreac`t cu Jake, dar nu-[i vorbir`. Nicole porni s`-[iîntâmpine p`rin]ii.

– Bine a]i venit, sunte]i punctuali, ca de obicei, lespuse ea.

Alice Michaels, care avea numai patruzeci [i doi de ani,era îmbr`cat` sport [i ar`ta foarte tân`r`. Era la fel desub]ire ca [i Nicole [i nimeni n-ar fi spus c` avea onepo]ic` de patru ani.

– Dac`-]i aminte[ti, î]i spuneam întotdeauna Nicole c`aceia care întârzie la o petrecere n-o fac din prea mult`educa]ie. Un oaspete trebuie s` fie punctual.

– Da, mam`, îmi amintesc vorbele tale.Nicole mai [tia [i c` p`rin]ii ei veniser` la aceast` petre-

cere pentru faptul c` era datoria lor de bunici s` ia parte,în caz contrar lumea ar fi considerat c-o ignor` pe Brianna dincauza handicapului ei.

– I-am adus un dar Briannei. Unde este feti]a?John Michaels ar`ta la fel de tân`r ca so]ia lui, dar

aspectul lui tân`r se datora orelor petrecute în cluburilede gimnastic`. Era un chirurg renumit care-[i petrecea

O LUME A T~CERII 103

majoritatea orelor în spital, timp în care so]ia sa se ocupade actele de caritate. Nicole se gândi c` p`rin]ii ei pier-duser` tot ce-i legase în vremea tinere]ii. Singurul lucrucare le mai r`m`sese în comun era convingerea c` erauobliga]i s` r`mân` împreun` [i s`-[i îndeplineasc` datori-ile fa]` de ea [i Brianna.

– Brianna este acolo, cu unul dintre prietenii lui Jake.– Oh, a sosit [i el, în sfâr[it!– Desigur, mam`. Este perfect con[tient de respon-

sabilit`]ile lui, ca [i voi de altfel.– Dar cum se face c` [i le -a ignorat timp de patru ani?– N-a [tiut nimic în ace[ti ani.}i-am mai explicat asta [i

la telefon.– {tiu ce mi-ai explicat, Nicole. Dar timp de patru ani

ne-ai dat de în]eles c` Jake n-a [tiut nimic despreBrianna.Acum începem s` credem c` vrei s` salveziaparen]ele.

– Nicole are dreptate, Alice. Dac` n-a luat leg`tura cuel când s-a îmboln`vit Brianna, n-ar fi avut nici un motivs-o fac` mai târziu, spuse tat`l Nicolei.

– Cred c` da, fu de acord doamna Michaels. Seîntoarse spre Nicole. N-ar fi trebuit s`-i ascunzi faptul c`ai avut un copil cu el. Trebuia s`-[i asume toate respon-sabilit`]ile.

În acel moment se auzi vocea lui Jake:– Nu m` prezin]i p`rin]ilor t`i, Nicole?

104 LESLIE KNOWLES

Capitolul 8

Jake o urm`rise câteva minute pe Nicole care discutacu un cuplu [i realiz` c` aceasta î[i cam pierduser`bdarea. Se apropie mai mult ca s` în]eleag` care eraumotivele.Vocea rece a mamei ei îl irit` pe Jake, de[iaceasta repeta toate acuza]iile pe care i le adusese [i elNicolei cu câteva s`pt`mâni în urm`.

Nicole f`cu prezent`rile, iar Jake î[i spuse c` p`rin]iiei nu se comportau ca un cuplu [i nu p`reau delocapropia]i. Nu era între ei acea distan]` care apare dincauza fric]iunilor ce exist` într-un cuplu, ci p`reau maidegrab` doi str`ini care împ`r]eau acela[i nume, dinîntâmplare.

– Trebuie s` recunosc c` nu m-am a[teptat s` te întâl-nesc, spuse tat`l Nicolei [i-i întinse mâna. Nicole ne-aspus c` n-ai [tiut de existen]a Briannei.

– A[a este. Jake se mir` cum putea un tat` s` discuteatât de calm despre fiica lui. Am descoperit de curândunde se afla Nicole.

– {i acum, ce inten]ii ai? îl întreb` domnul Michaels.– Tat`! s`ri Nicole.Felul în care intervenise Nicole pentru a întrerupe

discu]ia îl l`s` pe Jake s` cread` c` p`rin]ii ei nucuno[teau detaliile desp`r]irii lor.

– Voi face ceea ce eu [i Nicole vom considera c` estemai bine pentru to]i trei.

– John, nu i-am dat Briannei cadoul, interveni AliciaMichaels. Era o femeie care [tia foarte bine s`dezamorseze situa]iile cele mai încordate.Dup` ce fami-lia Michaels se îndrept` spre Brianna pentru a-i ofericadoul, Nicole se întoarse spre Jake.

– Îmi pare r`u...– Nu te scuza, Nicki. Lucrurile au mers mai bine decât

m-am a[teptat. Dar totul se vede mai bine [i mai frumoscând ai stomacul plin. Ar fi bine s` începem s` mânc`m,c`ci eu am un avion de prins, dis de diminea]`.

Ceea ce mai r`m`sese din curcanii pr`ji]i z`cea acumpe o mas` lateral`.Nicole vru s` arunce resturile dar fuoprit` de una dintre vecine:

– Este rândul t`u s` te odihne[ti acum. Ai f`cutdestule.Voi cur`]a eu. Într-un timp record, totul fu

106 LESLIE KNOWLES

cur`]at, iar farfuriile aranjate pentru ca proprietarii s` [ile ia înapoi, mesele fur` împinse la perete. Invita]ii dis-cutau în grupuri mici.

– Cred c` ar fi foarte pl`cut dac` Jake ne-ar cânta ceva,îi spuse Maggie Nicolei. Avem nevoie de ceva care s` nedistrag` aten]ia de la stomacurile prea pline.

– Nu cred c`... începu Nicole, dar Jake o întrerupse.– Îmi face pl`cere s` v` cânt. Îmi voi aduce chitara.– Cânt`-n „Unde esti acum?“ îl rug` domnul Rosen.

Sau „Frunze care cad“.Jake le împlini dorin]ele, cântând cu vocea lui pl`cut`,

baritonal`.De fiecare dat` când se încheia un cântec,altcineva solicita un altul.Jake le cânta acompaniat numaide chitara sa. Din când în când Kevin, Marty [i George îlacompaniau. Dar vocea lui Jake, cald`, înv`luitoare, eracea care d`dea frumuse]e momentului. Aflat` lâng`Brianna, Nicole interpreta pentru ea cântecele prinmi[c`ri ale mâinilor. La un moment dat to]i cei care pân`atunci îl ascultaser` cu aten]ie pe Jake se întoarser` spreNicole.

– A fost grozav, zise George entuziasmat.– Da, interveni [i Marty. Ar trebui s` vii cu noi în

turneu.– Ar trebui s-o vede]i cum danseaz` [i interpreteaz`

pentru feti]`. Te face s` sim]i fiecare cuvânt.Nicole, care era îmbr`cat` într-o rochie de culoarea

smaraldului, îi spuse:

O LUME A T~CERII 107

– Nu sunt îmbr`cat` corespunz`tor, Maggie.Ori de câte ori dansa pe acest cântec Nicole sim]ea

cuvintele, le tr`ia [i acest lucru impresiona pe oricine ourm`rea. Era un cântec care-i amintea de vremurile dedinainte de na[terea Briannei.Nicole nu era sigur` c` arfi vrut ca Jake s` asiste la dansul ei.

– Dar nici anul trecut nu erai îmbr`cat` corespunz`tor[i asta nu te-a oprit s` dansezi, insist` Maggie.

– Danseaz`, Nicole, o rug` [i David. Prinvind-odirect în ochi el îi [opti: faptul c` Jake se afl` aici nutrebuie s` te opreasc`. Dac` n-a în]eles pân` acum, nicin-o va face.

Nicole î[i d`du seama c` David avea dreptate. Jake vaurm`ri dansul ca pe oricare altul. Nu va în]elege c`exprim` sentimentele ei. David coborî luminile la nivelulNicolei. Ea îi f`cu un semn din cap [i David d`du drumulmuzicii.

Vocea p`trunz`toare a Robertei Flack inund`înc`perea pe m`sur` ce Nicole transpunea limbajul sem-nelor în arta dansului.Cuvintele cântecului împrumutar`din sentimentele Nicolei.Când ajunse s` exprimedragostea ei pentru Jake, ea nu mai era al`turi de ceipentru care dansa.Trupul [i gândurile \i erau al`turi deJake [i exprimau prima lor noapte de dragoste. Când sestinser` [i ultimele acorduri ale cântecului, Nicole sim]ic` se treze[te dintr-un vis erotic. Realitatea îi p`trunsecon[tiin]a încetul cu încetul, iar trupul ei refuz` s`

108 LESLIE KNOWLES

renun]e la tandre]ea [i pasiunea momentului. U[ordezorientat` de revenirea la realitate ea îl c`ut` dinpriviri pe Jake care o ]inea pe Brianna în bra]e. Flac`rapasiunii persist` între ei pentru o clip` [i Nicole fu sigur`c` el în]elesese mesajul cântecului pe care-l interpretaseea.

Jake v`zu cum lumea din sal` se adun` în jurulNicolei pentru a-[i exprima laudele, apoi dup` ce-[istrânser` lucrurile, plecar` to]i.Cuvintele cântecului îiamintir` de vremea când se iubeau. Când f`cuser`dragoste prima oar`, inima ei b`tea ca o pas`re speriat`,dar ea i se oferise f`r` ezitare.Când realizase c` eraprimul ei b`rbat, fusese cuprins de mândrie. Se temuseatunci c` fata nu r`m`sese cu o amintire prea grozav`despre ceea ce însemna s` fac` dragoste cu unb`rbat.Fusese destul de egoist [i nu luase toate m`surilede precau]ie a[a cum ar fi trebuit [i pl`tiser` amândoi dinplin pentru asta. Îi costase cinci ani de desp`r]ire. Saupoate mai mult dac` el nu va [ti cum s-o recucereasc`.Amintirea dragostei lor îi ardea sufletul [i acum. Magiaprimei lor iubiri nu disp`ruse nici acum, la feldurerea,deziluzia desp`r]irii lor. Din dansul ei în]elesesec` [i ea sim]ea la fel.

Jake sim]i privirea ei a]intit` asupra lui [i-[i ridic`ochii. Inima îi b`tea cu putere, c`ci î[i d`duse seama c`[i ea era la fel de vulnerabil`. Ochii ei verzi str`luceau deemo]ii care-i puseser` sufletul [i trupul în mi[care. Jake

O LUME A T~CERII 109

nu observ` când Brianna plec` spre Maggie. Nici m`carnu realizase c` traversase înc`perea [i c` luase mâinileNicolei în palmele lui.

– Ai dansat minunat, Nicole. Jake sim]i tremurultrupului ei. {tia c` nu trebuia s` ezite în acel moment.Dac` mi-ai fi dat cel mai mic semn c` tr`ie[ti ceea ce aiexprimat prin dansul t`u, poate c`...

– O voi face acum, Jake.Vreau s` r`mâi cu mine înnoaptea asta.

Jake se sim]i cuprins de o bucurie pe care cuvintelenu au puterea de a o descrie. Sim]i dorin]a care-ist`pânise trupul în ultimele s`pt`mâni. S`pt`mâni? Nu,ani... cinci ani. La ce o or` o vei culca pe Brianna?

– Nu conteaz`, Maggie va avea grij` de ea în noapteaasta.

Jake privi în jur. Nu mai era nimeni în preajm`. O prividin nou pe Nicole [i în]elese c` era hot`rât` s` fac` ceeace-i spusese. Întinse mâna [i-i mângâie fa]a, convins c`marea noapte a împ`c`rii lor sosise în sfâr[it.

– Dac` nu mergem sus chiar acum, cred c` acei carese vor întoarce aici s`-[i ia vesela vor avea o mare sur-priz`.

– Cred c` nu va mai veni nimeni. Au probleme maiimportante de rezolvat decât s` vin` dup` câteva farfuriipe care le pot lua [i mâine din acela[i loc.

– În acest caz... Jake o trase spre el [i o s`rut` cu pasi-une. Nicole se abandonase bra]elor lui [i îi primi s`rutul.

110 LESLIE KNOWLES

F`r` alte vorbe, Jake o conduse spre apartamentulei.Când ajunser` în dormitor el nu mai aprinse lumina cio lu` imediat în bra]e. Se s`rutar` din nou, iar Jake sim]iacela[i parfum pe care-l folosea Nicole întotdeauna.

Ea întinse mâna [i-i desf`cu încet nasturii c`m`[ii,s`rutându-i pielea care se ivea de dedesubt. Jake încerc`s`-[i potoleasc` b`t`ile inimii.

– Ar trebui s` mai facem o pauz`, [opti el. S` nebucur`m de acest moment.

– Nu vreau s` ne oprim. Vreau s` simt aceea[i dorin]`arz`toare ca alt` dat`.

Nicole ridic` bra]ele [i-[i despleti p`rul care-i ajunsepân` la mijloc. Lui Jake îi pl`cea atât de mult p`rul eifrumos [i bogat. El zâmbi amintindu-[i cât de multsavurase acest moment în care p`rul ei îi atingea pielea.Jake o întoarse [i-i desf`cu fermoarul rochiei apoi î[istrecur` mâinile pe sub rochie, tr`gând-o spre el. Os`rut` de sute de ori, provocându-i unde de pl`cere întot trupul. {tia el oare de câte ori visase Nicole la un ast-fel de moment?

Nicole se retrase, urm`rindu-l cu privirea [i l`s` s`-icad` rochia. Rapida dilatare a pupilelor lui îi spuse c`Jake se bucura de ceea ce vedea. Ea nu purta nimic subrochie, iar lumina lunii c`dea chiar asupra sânilor ei. Jakenu f`cu nici o mi[care, se mul]umi doar s-o priveasc`câteva secunde. În cele din urm` el întinse mâna spresânii ei. Nicole închise ochii.

O LUME A T~CERII 111

– Te rog s` m` prive[ti, îi [opti el.Vreau s` m` prive[ticând te ating. Vreau s` v`d cum ]i se întunec` privirea dedorin]` iar trupul începe s`-]i ard`.

– Nu m` mai l`sa s` a[tept Jake, [opti ea.Trupul lui atletic str`lucea în lumina lunii care

r`zb`tea prin fereastr`. Jake o trase pe pat al`turi de el.O mângâie ca [i cum ar fi f`cut-o prima dat`, explorân-

du-i încet tot trupul. Palmele ei îi cuprinser` umerii, apoiNicole îl trase spre ea pân` când sim]i b`taia inimii luial`turi de a ei. |[i spuse c` de[i f`cuse de multe oridragoste cu Jake, nu-[i amintea detaliile trupului lui. Sebucurase de pl`cerea pe care i-o provocase dar nu fuseseatent` la detalii. Amintirea felului în care f`ceau dragosteo invad`.

– Da, Jake, te rog s` faci dragoste cu mine!Nicole nu-l dorise niciodat` la fel de mult ca acum.

Poate c`-l a[teptase prea mult, visase prea mult la el, apoiî[i în`bu[ise visurile. Dar de ast` dat` îl dorea cu tottrupul ei.

– Nu cred c` m-a[ putea s`tura vreodat` de tine, [opti el.

112 LESLIE KNOWLES

Capitolul 9

Nicole îl trase mai aproape, apoi închise ochii l`sându-secuprins` de o mare de senza]ii. Explozia bucuriei îicuprinse pe amândoi. R`maser` îmbr`]i[a]i, apoi Jake otrase din nou spre el, iar Nicole î[i culc` capul pe pieptullui. Sim]ea r`suflarea lui cald` pe um`rul ei. Se trezi înain-tea lui. În lumina lunii, ea v`zu mâna lui mare [i bronzat`,care o ]inea îmbr`]i[at` chiar [i în somn. Avea nevoie detimp de gândire. Acum, când Jake devenise o realitate [i-icople[ea gândurile, ea trebuia s` fac` fa]` consecin]elorfaptului c` l`sase inima [i trupul s`-i controleze via]a. Jakeavusese dreptate. Se iubeau cu aceea[i intensitate. Sedoreau la fel ca acum cinci ani.

Ea [tiuse asta de când Jake reintrase în via]a ei. {tiusec`-i va ceda, dar c`utase s` întârzie cât mai mult acestmoment. Dar ce ar fi trebuit s` fac` acum? Pe moment, nutrebuia s` ia nici o decizie. Se va odihni al`turi de Jake [inu-[i va mai face probleme.

Jake se mi[c` în somn apoi începu s-o mângâie cumi[c`ri blânde. Degetele lui care îi mângâiau coapsele,urcar` apoi spre sâni, iar Nicole se sim]i cuprins` de aceea[idorin]`. Ea oft` încet [i se abandon` bra]elor lui. Jake î[ispuse c` visul lui la care nu renun]ase, acela de a o ]ine dinnou în bra]e pe Nicole, devenise în sfâr[it realitate. Mereuî[i spusese c` aceast` c`utare a lui era necesar` pentru aputea închide o dat` pentru totdeauna u[a trecutului [i atrece la o alt` via]`. Dar când se re\ntâlnise cu ea devenisecon[tient de faptul c` numai Nicole era cea pe care o puteadori toat` via]a. Îi trecu mâna peste sâni [i-i [opti:

– Ai un efect miraculos asupra trupului meu. Dar înacela[i timp, el î[i d`du seama c` trebuia s` plece destulde repede dac` voia s` mai prind` avionul. F`r` preamult` convingere, coborî din pat. Dar nu rezist` dorin]eide a o mai s`ruta o dat`. Buzele ei erau calde [i Jake segândi un moment c` ar putea lua un alt avion, darrenun]` la aceast` idee pentru c` pierdea astfel leg`turacu cel de al doilea. Nicole se mi[c` în somn [i întinsemâna spre trupul lui.Când descoperi c` locul era gol,deschise ochii brusc. Sim]i o durere puternic`, cu rezo-nan]e în trecut. Dar în acel moment auzi zgomotuldu[ului [i se lini[ti. Se ridic`. Dansul o f`cuse s`-[ip`streze trupul suplu [i mu[chii bine contura]i. Dar Jakeera muzicianul care [tia s` fac` trupul ei s` se armonizezecu sufletul pân` când ea devenea un cântec de dragosteîn mâinile lui.

Nicole sesiz` c` du[ul se oprise [i întinse mâna sprecapotul de la marginea patului.Se îmbr`c`, apoi începu s`

114 LESLIE KNOWLES

adune hainele care r`m`seser` împr`[tiate dup` noapteape care o petrecuser` împreun`. Jake se gr`bea, iar cândse va întoarce, realit`]ile vie]ii de zi cu zi probabil c`-i vordesp`r]i.

Jake deschise u[a de la baie, iar Nicole r`mase uimit`de frumuse]ea trupului lui.Cu o voce melodioas` el îispuse "bun` diminea]a".

– O s`-]i preg`tesc o cafea pân` te îmbraci, spuse ea ro[ind.Jake o privi amuzat:– {i când o s` fim c`s`tori]i o s` ro[e[ti tot a[a?Nicole sim]i c` i se taie r`suflarea.– Am crezut c` ai în]eles ce ]i-am spus, Jake. Nu m`

m`rit cu tine. Dac` numai faptul c` te-ai culcat cu minesau c` am r`mas îns`rcinat`, te-a f`cut s` m` ceri, ar fi tre-buit s` ne c`s`torim de mult.

– Da, a[a ar fi trebuit s` se întâmple, dar tu ai disp`rutf`r` urm` Nicki, nu eu.

– Dac` n-a[ fi f`cut-o, am fi sfâr[it prin a ne urî. A tre-buit s` aleg. Nicole nu suporta furia din privirile lui. Ea[tia c` frumuse]ea nop]ii petrecute împreun` se vaevapora diminea]a. Iar dac` te gânde[ti c` m-am culcatdin nou cu tine datorit` farmecului t`u personal, de careai f`cut uz din plin, te în[eli. Eu n-am considerat c` a fostnimic altceva decât un act fizic. {i femeile au dorin]e.Desigur, e[ti un b`rbat atr`g`tor, dar sexul nu poate sta labaza unei c`s`torii.

Jake o privi uimit.– Ce idei victoriene ai! Dac` m-ar fi interesat doar

inteligen]a ta, n-ar fi fost atât de bine. Jake o întoarse cu

O LUME A T~CERII 115

fa]a spre el. Am tr`it împreun` timp de [ase luni, Nicole,apoi m-ai p`r`sit. Ce s-ar fi întâmplat în plus dac` am fifost c`s`tori]i? Chiar [i a[a am râs, am glumit, ne-am mai[i certat [i ... am f`cut un copil. Jake î[i trecu mâinile prinp`r [i o ]intui cu privirea. În ceea ce prive[te sexul nupo]i spune c` te tope[ti la fel în bra]ele fiec`rui b`rbat cucare te-ai culcat. Sexul f`r` sentimente nu înseamn`nimic.

– Sentimente? pufni Nicole. Nu cunosc acestcuvânt.Ce semnifica]ie are?

– La naiba, Nicole, eu te iubesc, spuse Jake v`dit iri-tat.}i se pare destul ce-]i spun? {i [tii ce mai cred? C` [itu m` iube[ti.

Nicole s`ri în sus. Ea nu avea nevoie de cuvinte goalecare s` vorbeasc` despre pasiunea lor.

– Nu-mi vorbi despre dragoste, Jake. Nu m-ai iubit nicicând am stat împreun` [i nu m` iube[ti nici acum. Tu ovrei pe Brianna, [i n-ai nimic de obiectat dac` mai faci rost[i de o partener` de pat.

– Asta gânde[ti tu, Nicole?Oare asta gândea? Se întreb` cât credea [i ea în ceea ce

spusese.– Nu sunt foarte sigur`.– Atunci de ce vorbe[ti a[a? Jake î[i puse mâinile pe

umerii ei. Nicki, eu nu neg c` o vreau pe Brianna. Dar teiubesc, indiferent dac` crezi sau nu.

Nicole nu-i r`spunse. Nu putea s-o fac`. În inima ei [i-ar fidorit ca lucrurile s` stea astfel. Dar Jake îi declarase dragostealui pe nea[teptate [i numai dup` ce-l provocase ea.

116 LESLIE KNOWLES

Vâzând c` nu prime[te r`spuns, Jake î[i lu` mâinile depe umerii ei spunându-i:

– Trebuie s` plec în câteva minute, iubito. Nu vreau s`las lucurile a[a cum sunt acum, dar dac` nu plec pierdavionul. Î[i trecu o mân` prin p`rul înc` umed. Când m`întorc, î]i promit c-o s` fac totul ca s` te conving de senti-mentele mele. Nu-]i cer decât s`-mi promi]i c` n-o s` dis-pari din nou în timp ce sunt plecat.

– Nu voi pleca nic`ieri, îl asigur` Nicole. Nu mai estenevoie s-o fac.

Nicole [i Brianna r`maser` pe trotuar iar Jake î[iînc`rc` bagajul într-una din cele dou` ma[ini în care seaflau membrii forma]iei lui.

– O s` aterizez la Los Angeles chiar în diminea]aCr`ciunului, le spuse el. Dar va dura mult pân` descarctoate aparatele a[a c` nu voi ap`rea la voi mai devreme deora prânzului. Jake n-ar mai fi plecat. Nicole mairenun]ase la acuza]iile ei, dar el era sigur c` st`ruiauundeva în mintea ei. Era nepotrivit` aceast` plecare a lui[i dura trei s`pt`mâni.

– Jake! Gr`be[te-te, pierdem avionul, îi strig` George.S`rut-o [i gata!

Jake o lu` în bra]e [i o s`rut` cu dragoste.Când ridic`din nou capul, el îi [opti:

– S` m` a[tep]i, Nicki. Jake se aplec` [i lu` feti]a înbra]e. Nici pe ea n-ar fi vrut s-o lase singur`.Copilul se

O LUME A T~CERII 117

insinuase în via]a lui. La început, se speriase cândauzise c` avea o fiic`. O îmbr`]i[` [i-o s`rut` cu toat`dragostea, ca [i pe mama ei, apoi o mângâie pe obraz[i-i spuse:

– La revedere, Brianna.Spre uimirea lui, copila izbucni în lacrimi [i începu s`

fac` semne pe care el nu le în]elegea.– Ce spune ? Nu pot s` în]eleg.– Nu vrea s` pleci. Se teme c` nu te mai întorci.Nicole

îi spuse Briannei: tata se va întoarce, Brianna.Va veni deCr`ciun. Mo[ Cr`ciun îl va aduce pentru tine.

Brianna î[i mi[c` din nou mâinile. Jake întreb` impa-cientat:

– Ce este ? Ce spune?– Spune c` ai plecat [i înainte de na[terea ei, probabil

c` vei pleca [i acum.– Ajut`-m` s`-i explic, Nicki, o implor` Jake.Te rog s`-i

explici ce-]i spun: te iubesc, Brianna. Când am plecatprima oar` n-am [tiut c` te vei na[te. Dar acum tecunosc... [i te iubesc. M` întorc cât pot de repede, î]ipromit. Nicole v`zu c` ochii lui Jake se umeziser`.Brianna îi atinse fa]a a[a cum f`cuse [i el înainte.

– Taa– taa, reu[i ea s` rosteasc`.Jake r`mase uimit c`ci auzea pentru prima oar` glasul

fiicei sale.– Tee uubesc.Feti]a î[i îngrop` capul la pieptul lui Jake iar el o

prinse în bra]e. Jake î[i spuse c` nu urâse niciodat` atâtde mult ceasurile [i avioanele ca acum. În cele din urm`

118 LESLIE KNOWLES

Brianna î[i ridic` ochii [i începu s`-i comunice ceva prinintermediul semnelor.

– Spune c` te a[teapt` de Cr`ciun.Jake se ridic`:– Ave]i grij` de voi. În cele din urm` se îndrept` spre

ma[in`.

– Extraordinar, David, îi spuse Nicole. O s`-i dai gatacu figura asta. David disp`ru în spatele cortinei.Pestecâtva timp trebuia s` înceap` repeti]ia final` cu costume[i Nicole, care lucra de câteva ore, era deja obosit`. Dup`ce David terminase solo-ul lui, trebuia s` mai repete dou`sau trei scene înainte de repeti]ia final`. Întoarse capulspre stânga [i spuse:

– Harry, mi se pare c` reflectorul din stânga nu arunc`lumina care trebuie, vrei s`-l verifici?

Se auzi vocea unui b`rbat, de undeva din spatelescenei, dintre aparate [i lumini. Acesta l`s` s`-i scape un„aha“ dup` ce atinse reflectorul care lumin` cu intensitatemai mare.

– Nu [tiu ce i-ai f`cut, dar acum este foarte bine, spuseNicole.

Sala pe care o închiriase pentru spectacol era destul demare, înc`peau în ea o mie dou` sute de persoane. Eraastfel amenjat` încât din fiecare col] se putea vedea foartebine scena.Chiria pe care o pl`tea Nicole includea [i platacelor care se ocupau de lumini, ceea ce o scutea de ob`taie de cap suplimentar`.

O LUME A T~CERII 119

– Este toat` lumea gata? întreb` ea b`tând dinpalme. Gr`bi]i-v`. Este ultima noastr` [ans` s` mairepet`m f`r` muzic`. Mark! Lori! Unde sunte]i? V`a[tept`m. Ap`rur` pe scen` opt feti]e între [ase [izece ani care se aliniar`. Aveau papuci de dans deculoare neagr`, renun]aser` la cei roz pe care-i pur-tau la repeti]ii c`ci peste o jum`tate de or` aveau s`se îmbrace cu costumele cenu[ii de [oricei. Ap`rur`[i opt copii de aceeea[i vîrst`, atât fete cât [i b`ie]i,îmbr`ca]i în pantaloni albi [i jachete ro[ii cu fireturiargintii, de solda]i. Copii care jucau în rolul [ori-ceilor fur` ajuta]i de trei mame aflate în spatelescenei s` îmbrace costumele. Mark, un b`iat blondmai mare [i mai înalt decât ceilal]i sosi ultimul. Elera Prin]ul.

– Îmi cer scuze Nicole, spuse el. Nu-mi g`seau masca,de aceea am întârziat. Lori, care juca în rolul Clarei, se aflalâng` el îmbr`cat` într-un costum alb.

– Ei, bine c` a]i venit la timp. S` ne ocup`mlocurile.

Pe scen`, decorul reprezenta un castel. Undeva, înplan secundar se afla un pom de Cr`ciun care completapeisajul. Dou` cutii mari, vopsite în alb [i ro[u, ascun-deau trupurile a patru [oricei. Nicole d`du drumulmuzicii. Imediat începu o b`t`lie înver[unat` între tru-pele Regelui {obolanilor [i solda]ii Sp`rg`torului de nucicare luptau pentru darurile de sub pomul de Cr`ciun.S`biile lucir` în lumina reflectoarelor. Regele {obolanilors`ri în fa]a Sp`rg`torului de nuci, dar fu r`nit mortal de

120 LESLIE KNOWLES

papucul pe care-l arunc` Clara. Trupele [oriceilordisp`rur` în timp ce Sp`rg`torul de Nuci se ridic` trans-formându-se în prin].

Nicole opri muzica.– A]i lucrat foarte bine, copii, le spuse ea. Mai repeta]i

individual. Aminti]i-v` c` nu ave]i voie s` mânca]i nimic,ca s` nu murd`ri]i costumele.

Nicole î[i verific` agenda s` vad` dac` n-a uitatceva.Maggie veni spre ea.

– Chiar dac` le-ai spus copiilor s` nu m`nânce nimic,tu trebuie s-o faci. N-ai mâncat nimic de asear`. A sunatJake, o anun]` Maggie, pe acela[i ton.}i-a urat multsucces [i a spus c-o s` te sune dup` spectacol.

Jake plecase deja de câteva zile [i Nicole î[i d`duseama cât de mult îi sim]ea lipsa. El o readusese lavia]` imediat ce f`cuse câ]iva pa[i în studioul ei. Înlipsa lui, ea nu se mai bucurase de culorile vie]ii, defrumuse]ea ei. Noul Jake era mai echilibrat, mai st`pânpe el acum când avea succesul pe care [i-l dorisemereu. De aceea poate c` avea atâta r`bdare. Nicole[tia cât de mult î[i dorea el s` compenseze timpul pecare-l pierduse din via]a Briannei. Jake dovedise atâtar`bdare încercând s-o în]eleag` pe Brianna sau s-oa[tepte pe ea s`-l doreasc` din nou. Nicole [tia c`acum când Brianna se ata[ase mult de el, Jake vainsista pe ideea c`s`toriei. El îi m`rturisise c` oiube[te. Era atent [i generos [i o dorea. I se p`rea nor-mal s` vrea s` fie tat`l Briannei în mod legal.Nicole seîncrunt`.

O LUME A T~CERII 121

– Iar te-ai întunecat la fa]`, zise Maggie. {i v`d c` nicinu vrei s` m`nânci.

– M-am întunecat la fa]`? Ce vrei s` spui cu asta?– La început devii gânditoare, apoi începe s` ]i se citeasc`

triste]ea pe figur`, dup` care cape]i ceva din aerul unuilupt`tor care se preg`te[te s` ia cu asalt zidul unei cet`]i.

Nicole o privi cu ochii mari.– Ce vrei s` spui?– C` îl iube[ti, c` îl dore[ti, dar dintr-un motiv pe care

nu-l în]eleg, nu vrei s` la[i s` se vad` asta. Nu-]i faceprobleme. Ai tot timpul pentru a-]i mai schimba convin-gerile. Sau mai precis, pân` când se va plictisi el s` tota[tepte.

Nicole o privi surprins`. Oare chiar atât de bine puteas` citeasc` Maggie toate gândurile ei? Apoi se încrunt` dinnou. Dac` Jake se c`s`torea cu alt` femeie? Atâta vremecât îl considera ca f`când parte din trecutul ei, lucrul aces-ta ar fi durut-o, totu[i i s-ar fi p`rut normal. Dar oare cumar fi s` fie nevoit` s` se întâlneasc` cu so]ia lui Jake? Poatec` ar veni împreun` s-o ia pe Brianna la plimbare. Nicolesim]i cum îi piere tot sângele din fa]`.

– Nicole drag`, continu` Maggie, n-am crezut c-o s` teafecteze ceea ce ]i-am spus. De fapt, cred c` Jake nu esteb`rbatul care renun]` la ceea ce iube[te.

Nicole încerc` s` zâmbeasc`.– M` tem c` lucrurile sunt cam complicate, Maggie,

zise ea, dar nu m` pot c`s`tori cu el în condi]iile pe carele impune.

Maggie o privi uimit`.

122 LESLIE KNOWLES

– Ce vrei s` spui? ]i-a cerut cumva s` ave]i o c`s`torie„deschis`“?

– Nu, râse Nicole. Jake este b`rbatul care dore[te caso]ia lui s`-i apar]in` în exclusivitate. Tu trebuie îns` s`accep]i ce-]i spun eu: nu m` pot c`s`tori cu el. În acelmoment se deschise u[a s`lii de spectacol [i ap`rur`primii membri ai orchestrei. Sosirea lor îi reamintiNicolei c` trebuia s` se gr`beasc`. Trebuie s` m` schimb,Maggie, zise ea bucuroas` c` avea un motiv s` renun]e ladiscu]ie.

Ceasul din hol ar`ta c` trecuse mult de miezul nop]iicând Nicole [i David urcar` obosi]i scara spre apartamen-tul ei.

– Ce bine c` nu mai trebuie s` ajung în noaptea astala Los Angeles, zise David. Ajungeam acas` doar pentruca s`-mi schimb hainele [i s` plec înapoi. El o ducea înbra]e pe Brianna, care adormise. Desigur, dac` m-a[ fiocupat numai de partea mea, adic` de dans, n-a[ fi avutprobleme [i a[ fi ajuns acas`, f`r` s` te mai incomodez [ipe tine.

Nicole, care î[i g`si cu greu cheia în po[et`, îispuse:

– David, nu mai insista, [tiu c` ]i-a f`cut pl`cere. Dar înfiecare an spui acela[i lucru.

David recunoscu faptul c` ea avea oarecum dreptate:– Bine, oricum lucrurile apar]in trecutului [i nu-mi

doresc acum decât s` m` odihnesc vreo s`pt`mân`. David

O LUME A T~CERII 123

îi ur` noapte bun`, dar ea nu mai avu puterea s`-ir`spund`, îi f`cu doar un semn cu capul. Când o puse peBrianna adormit` în p`tucul ei [i încerc` s` se mai des-tind`, sun` telefonul. Nicole f`cu un efort ca s` r`spund`.

– Bine c` te-am g`sit, frumoaso, se auzi vocea lui Jake.Extenuat`, îi spuse:– Jake, [tii cât este ora?– Da, este dou` [i treizeci de minute aici la Londra,

deci la tine este [apte [i jum`tate diminea]a.– Cred c` n-ai socotit prea bine distratule, îi spuse

Nicole l`sând capul s`-i cad` pe pern`. Este [ase [ijum`tate. Între Londra [i California este o diferen]` deopt ore. {i apoi ce te face s` crezi c` a[ avea chef dediscu]ii la ora [apte [i jum`tate diminea]a?

– Îmi pare r`u, Nicki, zise Jake, [tiam c` este ora la carete scoli. Brianna s-a trezit?

Nicole privi spre p`tu]ul feti]ei:– V`d c` nu este în pat, poate s-a dus la David.Se l`s` t`cere.Jake nu mai spuse nimic. Apoi, dup`

ce-[i rec`p`t` glasul, el întreb`:– Dac` nu te deranjeaz` prea mult întrebarea mea, ce

caut` David la voi, la ora asta?

124 LESLIE KNOWLES

Capitolul 10

– Doarme în camera de zi, r`spunse Nicole cam f`r`chef. Ai auzit ce-am spus?

– Da, am auzit, dar tu unde ai dormit?– Asta este problema mea. Dac` Jake mai putea s`

cread` c` ea [i David nu erau numai foarte buni prieteni,asta era problema lui, iar ea n-avea de gând s`-i ofereexplica]ii. Acum, ar fi mai bine s`-]i vezi de treburile taleiar pe mine s` m` la[i s` dorm! Trânti receptorul, apoi î[iîngrop` fa]a în pern`. La naiba! Nu mai putea s` doarm`.Nicole se ridic` [i se îndrept` spre buc`t`rie s`-[i fac` ocafea.

– Cine era chiar a[a de diminea]`? se auzi vocea luiDavid.

– Jake, nu [i-a dat seama ce or` este. În fa]a buc`t`rieiNicole se opri, apoi f`cu un gest de disperare. O, Brianna!De ce tocmai acum?

Brianna avea mânecile pijamalei ude de la ciocolata pecare o v`rsase pe toat` masa, iar gura îi era împodobit` de orespectabil` musta]` de cacao. Ochii ei alba[tri care sem`nauatât de mult cu ochii tat`lui ei, str`luceau de bucurie.

– Am f``cut ciocolat`, spuse ea fericit`, pronun]ândfoarte clar cuvintele.

Nicole l`s` capul în jos, înfrânt`.– Cred c` este mai bine s` renun], î[i spuse ea. Fata

asta seam`n` foarte bine cu tat`l ei. Nici pe el nu m` potsup`ra. Nicole mai avea o mul]ime de am`nunte de rezol-vat înainte de începerea spectacolului. Sala în care î[iîmbr`cau elevii ei costumele roia ca un stup când Nicole,istovit`, se a[ez` la machiaj. Înc`perea era un amestec deparfumuri, lac de p`r [i vopsele. Lumea intra [i ie[ea. Seauzi strigat`.

– Vin imediat, David, r`spunse ea [i f`cu ultimul retu[.David se ivi purtând un buchet imens de trandafiri detoate culorile.

– La banii pe care-i are putea s` g`seasc` ni[te flori maifrumoase, morm`i el. Îi întinse Nicolei o carte de vizit`.Ea o lu` cu degetele tremurând.

„Trebuie s`-mi cer scuze c` te-am trezit atât dedevreme într-o zi în care ai fi avut dreptul s` te odihne[timai mult, dar am f`cut-o pentru c` mi se pare c` timpulnu trece destul de repede pentru ca turneul s` se termineodat` [i s` m` întorc la voi.Tradi]ia spune c` fiecare

126 LESLIE KNOWLES

culoare de trandafir are alt` semnifica]ie în limbajuldragostei. N-am vrut s` scap nici una dintre acestea.“

Jake

Nicole clipi de câteva ori pentru c` lacrimile care opodidir` riscau s`-i strice machiajul. Întinse mâna [iatinse petalele unuia dintre trandafirii trimi[i de Jake.Parfumul lor predomina în înc`pere, acoperind celelaltemirosuri. Din mesajul lui, ea în]elesese c` va mai durapân` s` se revad`.

– Te rog s` nu plângi, o nec`ji David. O s`-]i intrerimelul în ochi [i nu mai este timp s`-]i refaci machiajul.Cortina se ridic` în dou`zeci de minute.

Dup` spectacol, publicul îi aplaud` îndelung. Dup`ce plecar` atât spectatorii cât [i p`rin]ii copiilor, Nicolese asigur` c` toate problemele fuseser` rezolvate. Dar ocheie pe care n-o g`si o f`cu s` mai piard` înc` ojum`tate de or` c`utând-o. Când î[i lu` po[eta s` plece,din ea c`zu cheia pe care o c`utase atâta. Era dou` [ijum`tate noaptea când ajunser` la apartamentul ei.

– Te rog s` nu m` treze[ti pân` mâine la prânz, îispuse ea lui David.

– Pentru asta ar trebui s` m` trezesc eu mai întâi, ziseel c`scând.

– Binecuvântat` fie Maggie, oft` Nicole privind sprep`tu]ul Briannei, care era gol. Maggie luase feti]a tocmaipentru ca ea s` poat` dormi lini[tit`.

O LUME A T~CERII 127

Nicole mai mirosi o dat` trandafirii lui Jake apoi seîmbr`c` într-o c`ma[` de noapte. Se a[ez` \n pat [i ador-mi imediat. Dar sunetul strident al telefonului o trezidup` o jum`tate de or`. Vrând s` r`spund`, se lovi de ocomod`, d`râm` o vaz`, apoi reu[i s` ia receptorul.

– La naiba, Jake, de abia m-am culcat. N-am dormit nicio or`, apuc` ea s` spun`.

– Nicole, nu este Jake, sunt eu, Val Lassiter.Nicole clipi de câteva ori întrebându-se ce motiv ar

avea so]ia lui Pete s-o sune la ora patru diminea]a.– Ce s-a întâmplat? Jake este bine?– Nu [tiu. A fost un incendiu la hotelul unde este

cazat Jake. M-a sunat Pete chiar acum. El era la oîntrunire la ora la care a fost incendiul, dar nu se [tienimic despre Jake. Nicole închise ochii disperat`. Nu[tim dac` este r`nit, continu` femeia. {tim doar c` era înhotel.

Nicole r`mase f`r` grai, cu ochii a]inti]i asupraperetelui din fa]a ei. Incendiu... Jake... auzi o voce defemeie care-i pronun]a numele. {tia c` femeia a[tepta caea s`-i r`spund`, dar ea nu putea articula nici un cuvânt.Puse receptorul la loc în furc`. Se îndrept` spre buchetulacela imens de trandafiri de la Jake. Mi[c`rile îi erau la felde confuze ca [i gândurile. Lu` un trandafir din buchet[i-[i atinse obrazul cu petalele de catifea.Telefonul începus` sune din nou, dar ea nu-i mai d`du nici o aten]ie [ip`r`si înc`perea. Sunetul insistent al telefonului se opri

128 LESLIE KNOWLES

când David, exasperat, r`spunse. Nicole îl ignor`, scoaseo caset` [i vocea lui Jake invad` înc`perea.

– Alo? zise David pe jum`tate adormit. Eu sunt DavidCole, amicul Nicolei. David se ridic` dintr-o dat`. Seîntoarse spre Nicole. O, Dumnezeule, o s` am eu grij` deea. Da, fi]i f`r` grij`, o asigur` el pe Val. Suna]i imediat ceafla]i ceva concret. Acum nu pute]i vorbi cu ea, estebuim`cit` de veste. David închise telefonul f`r` a-[i mailua r`mas bun de la Val. Se gr`bi spre locul în care se aflaNicole, care mângâia în ne[tire fotografia lui Jake de pecaset`.

– A murit, David, se auzi vocea Nicolei. Jake a murit...a fost un incendiu, la hotel...

David se apropie [i-i puse o mân` pe um`r.– Nu se [tie dac` a murit, Nicole.– Era în hotel.– Nicole! David o scutur` cu putere, for]ând-o s`-l

asculte. Nu înseamn` c` a murit numai pentru faptul c`Pete nu l-a g`sit.

Trupul Nicolei era scuturat de convulsii, iar ochii eiverzi erau plini de lacrimi.

– Nu cred c-a[ putea suporta s`... Nicole î[i îngrop`fa]a la pieptul lui David. Acesta o îndep`rt` [i o privi.

– O s` supor]i, Nicole. Ai suportat nenorocirea luiCathy, pe a Briannei...Vei trece [i peste asta. Dar eu simtc` nu i s-a întâmplat nimic lui Jake. Este la fel de puternic[i înc`p`]ânat ca [i tine.

O LUME A T~CERII 129

– Am crezut c` timpul m-a eliberat de aceast` dragoste,David. Dar v`d c` nu este a[a. Ar trebui s` fac ceva, s` numai stau aici [i s` m` lamentez.

– Nu po]i face nimic. Pete o s` sune imediat ce...– O s` sun la Londra. S` iau leg`tura cu spitalele care

i– au primit pe cei afecta]i de incendiu.– {tii cât` lume sun` la spitale în astfel de cazuri? {i la

ce spital s` suni?– Poli]ia trebuie s` [tie unde au fost du[i r`ni]ii. O s`

sun la poli]ie [i...– Nicole, ascult`-m`! La poli]ie este o adev`rat`

nebunie în astfel de situa]ii. Chiar dac` reu[e[ti s` ieileg`tura cu ei, nu-]i pot da nici o informa]ie. Iar dac`]i-ar da numele spitalelor, ce-ai putea s` faci?

Nicole îl privi.– A[ suna [i...– O s` întrebi dac` Jake este internat la ei. Poate î]i vor

cere numele. O s` le spui c` te nume[ti NicoleMichaels.Te vor întreba dac` e[ti rud` cu el.Tu vei spunec` nu e[ti rud`, iar asistenta î]i va spune c`-i pare foarter`u, dar nu poate oferi informa]ii la telefon. Îmi pare r`us`-]i spun asta, dar în ochii lumii tu nu ai dreptul s` aflidespre starea s`n`t`]ii lui.

– Dar el este tat`l Briannei.– Asta o s` le spui? Uite ce, Nicole, eu [tiu c` el este

tat`l Briannei. Tu [tii asta. Jake o [tie [i el. Dar, c`ci exist`un "dar" [i este de mare importan]`, asistenta spitalului

130 LESLIE KNOWLES

nu [tie c` el este tat`l feti]ei tale.Jake este o persoan`public`. Toat` lumea [tie c` n-a fost c`s`torit pân` acum.În spitale, într-o asemenea situa]ie este [i a[a o stare deconfuzie. Nimeni nu are timp s` asculte explica]iile tale.Îmi pare r`u, Nicole, dar nu cred c` ai ce face. Nu-]ir`mâne decât s` a[tep]i.

Nicole se a[ez` pe canapea [i-[i sprijini capul desp`tarul acesteia.

– Ai dreptate, David, recunoscu ea. Nu pot face altce-va decât s` a[tept.

Zorii o g`sir` pe Nicole înf`[urat` într-o p`tur`, a[tep-tând [tirile de diminea]`.

....“explozia de la unul dintre cele mai mari hoteluridin Londra a avut loc la o or` de vârf. La Washington,Pre[edintele s-a întâlnit cu reprezentan]ii Coali]iei pentruReforma Economic`, iar \n Tennessee minerii amenin]`cu greva dac` nu se produc modific`ri ale legisla]ieimuncii.Vom reveni cu am`nunte la ora [apte“.

{tirile se repetar` dup` câteva reclame [i Nicole ascult`informa]iile cu sufletul la gur`:

....“o scurgere de gaze a provocat o explozie urmat` deincendiu la unul dintre cele mai mari hoteluri dinLondra, Royal Army. Explozia s-a produs la ora prânzului,când aveau loc multe întâlniri de afaceri, iar traficul dinfa]a hotelului era în plin` desf`[urare, ca la o or` de vârf.Pân` acum s-au înregistrat opt mor]i, dar cifra va maicre[te. Explozia a avut loc chiar la primul etaj al hotelului,

O LUME A T~CERII 131

iar daunele se ridic` la peste un milion de dolari.Cânt`re]ul [i compozitorul Jake Cameron, care era cazatla acest hotel, este dat disp`rut, dar nu se [tie dac` el seafla în hotel în momentul exploziei.“

– Oricum, este mai bine decât dac` nu aflai nimic,morm`i David.

Sun` telefonul [i Nicole s`ri s` r`spund`.– Da? Da, Maggie, [tiu. M-a sunat Val, so]ia impre-

sarului.A[tept ve[ti de la ei, a[a c`... te sun eu când afluceva.

David [i Nicole r`maser` în t`cere. Nicole î[i sim]eaochii seca]i de lacrimi, iar tâmplele îi pulsau de durere. Seauzi din nou telefonul.

– L-am g`sit, Nicole. Este la spital, dar nu are problemeprea mari, se auzi vocea lui Val.

Nicole murmur`: – |]i mul]umesc, Doamne.– Nicole, m` auzi?– Da, te aud. Cum se simte Jake? De ce l-au dus la spi-

tal? Este r`nit?– Nu [tim înc` dac` este r`nit. Era incon[tient când l-au

adus, dar nu l-a recunoscut nimeni a[a, f`r` barb`, pentruc` nu avea nici un act de identitate asupra lui.Cred c`[i-a revenit în cele din urm` [i [i-a spus numele. Petemi-a spus c` i se fac ni[te analize acum, dar pân` nu suntgata nu [tim prea multe. Nu ne-au spus decât c` a inhalatfoarte mult fum [i c` are [i câteva arsuri.

132 LESLIE KNOWLES

– Dar se va face bine, nu?– Cred c` da. Pete n-a aflat prea multe. {tii cum este la

spitale. Nu-]i spun nimic pân` nu fac toate analizele.Trebuie s` a[tept`m.

– În]eleg, zise Nicole.Vorbele lui Val confirmaser` ceea ce-i spusese David mai

devreme. Indiferent cât de îngrijorat` era ea, nu avea nici ocalitate s` cear` informa]ii despre starea s`n`t`]ii lui Jake.

– Dar ceilal]i? Am fost atât de [ocat` încât nici n-amîntrebat de ceilal]i...

– Nu are nimeni probleme. Erau pleca]i din hotel, lacump`r`turi. George [i Kevin erau caza]i în aripa hotelu-lui care n-a fost afectat` de explozie. De fapt, ei au con-firmat faptul c` Jake se afla în hotel în timpul exploziei, elîi sunase [i-i invitase la mas`. Urma s` se întâlneasc` cu eiîntr-o jum`tate de or`.Cu aceste informa]ii, Val oîndemn` pe Nicole s` a[tepte ve[tile ei în continuare [iînchise.

– Bine c` este în via]`, Nicole. Câteva arsuri nu-i vorcrea probleme prea mari, c`ci dac` ar fi fost ceva maiserios, doctorii ar fi spus. Relaxeaz`-te, î[i va reveni. Dars` ne întoarcem la problemele noastre, Nicole. {tii ce zieste ast`zi? Ai uitat c` avem spectacol?

– O, Doamne, zise ea, am uitat de asta. Dar nu pot s`plec de aici. Dac` sun` Val?

– Sunt sigur c` o minte bine organizat`, ca a ta, va g`sio solu]ie pentru situa]ia asta, spuse David.

O LUME A T~CERII 133

Dar Nicole sim]ea nevoia s` danseze, s` se elibereze detoat` energia nervoas` pe care o acumulase.

– Da,cred c` Maggie m-ar putea ajuta cu suprave-gherea s`lii, iar mama lui Mark se poate ocupa de cos-tume. Mama lui Lori o va ajuta pe Maggie, probabil.

– Vezi c` ai g`sit solu]ia? Eu o s-o sun pe Maggie, s`-ispun ce are de f`cut. Apoi, m` duc s` cump`r ni[te chiflepentru micul dejun. Între timp, tu po]i dormi pu]in.

O or` mai târziu, întins` în pat, Nicole se chinuia s`adoarm`. Privirea îi c`zu pe hipopotamul cel colorat,primit de la Jake. Î[i aminti cât de vesel [i plin de via]`fusese în seara în care adusese hipopotamul. Iar acumz`cea incon[tient pe patul spitalului. O alt` figur` invad`gândurile Nicolei, dar tot legat de Jake. Era o figur` fra-gil`, cu pome]ii proeminen]i, cu ochii mari [i tri[ti. Cathy.Începând din vara în care amândou` împliniser` pai-sprezece ani, dansaser` la aceea[i companie de balet.Dansaser`, visaser` împreun`. Când David se îndr`gostisede prietena ei, Nicole sim]ise invidie.

Fiind mereu nevoite s`-[i p`streze silueta, mâncaudestul de pu]in dar Cathy, de la un moment dat, parc` numai mânca nimic. Cu toate astea muncea ca o apucat`,iar Nicole care [tia ce visuri avea prietena ei nu se mirase[i nici nu sesizase pericolul. Într-o dup` amiaz` de iunie,pe când aveau doar optsprezece ani, Cathy le[inase întimpul orei de clas`. Când o duseser` la spital, Cathy îim`rturisi Nicolei:

134 LESLIE KNOWLES

– {tii de ce îmi pare r`u? N-am f`cut înc` dragoste cu David.– Dar sunte]i împreun`...– David a vrut, dar mie mi-a fost team`. Acum, este

prea târziu.Nicole protestase, dar Cathy o ignorase:– M` simt în[elat`, Nicole. Mor f`r` s` [tiu cum este s`

fac dragoste cu David, s` port copilul lui. Cathy închiseseochii epuizat`. S` nu te la[i în[elat` ca mine. Dac`întâlne[ti pe cineva care-]i place, este mai bine s` facidragoste cu el.

Nicole î[i amintise spusele lui Cathy [i când îlcunoscuse pe Jake î[i urmase inima.

For]at` s` plece înc` de la ora patru pentru c` mai tre-buia s` repete exerci]iile înainte de spectacol, Nicole ol`s` pe Maggie s` aib` grij` de telefonul care trebuia s`-iaduc` ve[ti despre Jake. Reu[i s` rosteasc` comenzile înordinea stabilit`, dar gândul îi era numai la el.

– {i acum aplecat, doi... trei... patru... mai repede,reveni]i. La stânga, fanda]i. La cinci [i jum`tate îi l`s` s`-[iîmbrace costumele [i s` se machieze. Fur` scoase [isc`rile, apoi începu cur`]irea podelei de urmele de hârtiisau orice altceva care ar fi putut face ca balerinele s`alunece. Nicole î[i consult` agenda înc`rcat` pentru a nuomite nici un detaliu.

O LUME A T~CERII 135

– Nicole! Jake se va îns`n`to[i!Nicole se întoarse \n direc]ia din care venea vocea lui

Maggie [i se gr`bi spre spatele s`lii.– A sunat Val, spuse Maggie fericit`.Jake nu are

probleme prea mari. Î[i va reveni!Se îmbr`]i[ar` fericite. Nicole o lu` pe Brianna în bra]e

[i o învârti bucuroas` de câteva ori. Apoi, se întoarse spreMaggie pentru am`nunte.

– Când vine acas`? Când termin` turneul? Este tot înspital?

Maggie începu s` râd`.– Stai pu]in, nu m` bombarda cu atâtea întreb`ri deo-

dat`. Este înc` în spital. A suferit câteva arsuri pentru c`a c`zut peste el o grind` care ardea. Medicii vor s`-l mai]in` câteva zile ca s` vad` cum evolueaz`.Nu-[i va terminaturneul pentru c` fumul i-a afectat vocea.

Nicole p`li, iar Maggie continu`:– Este ceva temporar. Î[i va reveni în câteva zile. Au

spus c` va putea s` sus]in` concertul de Cr`ciun la LosAngeles. Va ie[i din spital joi sau vineri, ad`ug` Maggie,fericit` c` aducea ve[ti atât de bune.

Nicole respir` u[urat` pentru prima oar` de cândprimise telefonul de la Val.

– {i nu numai atât vreau s`-]i spun, insist` Maggie. Separe c` t`ticul Briannei este un erou.

– Poftim?– Se pare c` motivul pentru care a ajuns el la spital nu

136 LESLIE KNOWLES

este explozia. El se afla în restaurantul hotelului când aizbucnit incendiul. Atunci a încercat s` salveze câteva per-soane care erau în primejdie. A salvat pe câ]iva caresuferiser` arsuri. A p`truns în ni[te zone în care era focdeschis. În acel moment a fost r`nit.

Nicole zâmbi fericit`.– Da, m` a[teptam la o astfel de reac]ie din partea

lui.Totu[i n-ar fi trebuit s` se expun`. De ce n-a a[teptatinterven]ia pompierilor? Era problema lor s` sting`incendiul. El are o fiic` de crescut. Trebuia s` fie maicon[tient de misiunea pe care [i-o asumase. Îi promiseseBriannei c` se va întoarce.

– Val a spus c` va trebui s` urm`re[ti emisiunea de joinoaptea, în care i se va lua un interviu lui Jake.Deocamdat` nu poate vorbi prea bine.

– Trebuie s`-i dau toate ve[tile astea bune [i lui David,zise Nicole.

Entuziasmul ei d`du spectacolului exuberan]a nece-sar` [i acesta dep`[i frumuse]ea spectacolului dedeschidere.În timpul scenei fulgilor de nea, eleveleNicolei se mi[car` cu gra]ie dar [i cu precizie. David exe-cut` dansul rusesc ca un expert. Nicole, care era în rolulZânei, execut` mi[c`rile cu bucurie. Starea ei de euforiese transmise [i asupra spectatorilor care venir` în spatelescenei dup` spectacol. Fo[ti elevi, p`rin]ii acestora, f`cur`fotografii [i îi felicitar` pe balerini. Când se apropiar` deNicole pentru a o felicita pentru reu[ita spectacolului, ea

O LUME A T~CERII 137

le r`spunse cu un zâmbet larg, dar inima [i gândurile eierau departe, într-un spital din Londra.

David o b`tu pe um`r.– O s` închid eu teatrul în seara asta, Nicole.Tu po]i

pleca. Mama lui Mark s-a ocupat de toate preg`tirile a[ac` tu trebuie s` mai rezi[ti înc` vreo jum`tate de or`.

Nicole îl privi recunosc`toare.– Nu cred c` a[ putea adormi. Sunt prea emo]ionat`.

Dar [i tu e[ti la fel de obosit.– Mai ai pu]in [i-o s` cazi de pe picioare, feti]o, inter-

veni Maggie. Du-te acas`, zâmbe[te-le oaspe]ilor cupolite]e, spune-le c` n-ai dormit de treizeci [i [ase de ore,apoi dormi cât po]i de mult.

Nicole î[i d`du seama c` ar trebui s` le urmeze sfaturile.– Bine, capitul` ea. Vreau s` m` demachiez [i o s` m`

culc lini[tit`.Când ajunse la sala de balet, îi fu destul de greu s`

scape de invita]i. P`rin]ii copiilor [tiau ce se întâmplase [inu-i putu evita f`r` a le da am`nunte. Unul dintre eiinsist` chiar s`-i spun` c` urm`rise cu sufletul la gur`[tirile despre s`n`tatea lui Jake. Sun` telefonul, iar mamalui Mark sosi tocmai la timp pentru a r`spunde:

– Este aici. V` rog s` vorbi]i chiar cu ea. Femeia seîntoarse spre Nicole [i-i spuse: este Jake Cameron, v` dauleg`tura sus, în apartament. Nicole urc` treptele câtedou` [i cu mâinile tremurând ridic` receptorul.

– Jake, te sim]i bine?

138 LESLIE KNOWLES

Capitolul 11

– M` simt destul de bine.Nicole de abia auzea vocea r`gu[it` care i se adresa de

la cel`lalt cap`t al firului.– Te-am sunat ca s` aflu cum merg spectacolele tale.– Poftim? Ai fost în pericol de moarte [i m` întrebi

despre baletul meu?– Nu este orice balet, Nicki, este baletul t`u. Jake

începu s` tu[easc`. Nu putu vorbi câteva secunde. Apoicontinu`: ai muncit atât de mult, Nicki. Un alt acces detuse îi curm` spusele.

– Jake, n-ar trebui s` vorbe[ti. Vocea ta ar avea desuferit.

– La naiba cu vocea mea! Spune-mi cum a fost specta-colul.

Nicole îi povesti am`nunte.– Am scos un profit destul de mare pentru a mai orga-

niza un recital la prim`var`, conchise ea. Dar reveni la el:de ce ai riscat atât, Jake?

– Nu m-am gândit la mine în momentele acelea.Oamenii ]ipau peste tot, trebuia s`-i ajut. De fapt, n-amfost singurul. Al`turi de mine a luptat o doamn` în vârst`,lady Ashford Howell, care de altfel m-a salvat [i pe mine.

– Ai arsuri grave, Jake? întreb` Nicole. Ai dureri mari?– Nu, mi-au dat destule calmante ieri.Jake începu s` tu[easc` din nou. Nicole [tiu c` nu tre-

buia s`-l lase s` mai vorbeasc`.– Jake, te rog s` închizi. Discut`m când vii acas`.– Nu, Nicki, stai, mai am ceva de spus.Vreau s` vii

acas` la mine cu Brianna când m` întorc. Vreau s` v` v`dcât mai repede. Val o s`-]i dea o cheie. Promite-mi c-o s`vii acolo.

– Da, Jake, î]i promit. În acela[i moment se auzi o vocede femeie cu accent englezesc pe linie.

– Regret, dar domnul Cameron nu are voie s` vor-beasc` câteva zile.V` va suna când va avea permisiuneadoctorului. Apoi, linia se întrerupse. Nicole î[i d`duseama c` bietul ei Jake se afla pe mâinile unei asistentefoarte dure [i se întreb` cum reu[ise el s-o sune. Se maiconsol` la ideea c` vocea lui era cea a unui om s`n`tos, înpofida celor întâmplate. Acum ea [tia cu siguran]` c` Jakese va întoarce. Nicole se bucura la gândul c` studioul eise va închide pentru dou` s`pt`mâni, dup` Cr`ciun. Vaavea destul timp liber ca s` mearg` în Beverly Hills.

Când se va întoarce Jake, ea va avea grij` de r`nile lui,indiferent cât de mici erau acestea. I le va s`ruta pe rând...

140 LESLIE KNOWLES

a[a cum f`cea când se împiedica Brianna [i-[i r`nea vreungenunchi.Va sta cu el [i-l va îngriji cum va [ti ea mai bine.Ridic` receptorul [i o sun` pe Maggie.

– Maggie, a[ vrea s` m` culc. Vrei s-o trimi]i pe Briannala mine?

– Numai dup` ce-mi poveste[ti totul despre Jake.Mama lui Mark mi-a spus c` te-a sunat.

– Este adev`rat, zise Nicole care nu-[i putea ascundebucuria din glas. Mai este r`gu[it, dar va veni în curândacas`. Eu o s` m` duc s`-l îngrijesc.

– M` bucur s` aud asta. }i-o trimit pe Brianna sus.Noapte bun`, draga mea.

– A]i comis o mare impruden]`, domnule Cameron, îlcert` sora Georgina, conducându-l înapoi spre pat.Vre]is` r`mâne]i f`r` voce? Nu uita]i c` mi-a]i promis un biletla concertul de anul viitor. Sora îi aranj` cear[aful [i per-nele [i-l ajut` s` se culce.

Jake o privi iritat. Femeia aceasta, prea înalt` pentru afi considerat` atr`g`toare, îi f`cuse via]a amar` înc` decând se internase.

– Tocmai terminasem de...– V` rog s` nu mai scoate]i nici un cuvânt, domnule

Cameron. Sora îi d`du un carne]el [i un pix. Dac` vre]i s`comunica]i ceva, v` rog s-o face]i în scris. Apoi sora îizâmbi [i-i f`cu cu ochiul. O s` fie o pl`cere pentru mines` v` pun scrisoarea la po[t`. Jake zâmbi satisf`cut. Erafericit c` o auzise pe Nicole [i ea fusese de acord s`-l

O LUME A T~CERII 141

a[tepte acas` la el. Acum, când doctorii îi anulaser`turneul, era mai ner`bd`tor ca oricând s` se întoarc`acas`. Abia a[tepta s-o strâng` pe Nicole în bra]e.Voia s`aud` gl`sciorul Briannei. Voia s` formeze o familie cu ele.

Nicole str`b`tu parcul, apoi activ` telecomanda careac]iona poarta înalt` de la casa lui Jake, care-l proteja deprivirile indiscrete ale fanilor.Casa se afla într-o zon` deverdea]`, iar cele din vecini p`reau la fel de luxoase.Imediat ce deschise u[a de la intrare se îndrept` sprepanoul ascuns despre care-i vorbise Val când îi d`dusecheile. De la acel tablou opri alarma [i astfel fu liber` s`vad` toat` casa. Cu toate c` Jake locuia aici de trei ani,p`rea o cas` nou`, nelocuit`. Ea [tia c` Jake c`l`toreafoarte mult, dar abia acum realiza cât de mult. Înc`pereaîn care se afla era spa]ioas` [i frumos decorat`.Mobilierul era de bun gust. Se potrivea cu personalitatealui Jake, dar prezen]a lui nu se f`cea sim]it`.

Brianna disp`ruse undeva pe holul care traversa multedin înc`perile casei [i Nicole se duse dup` ea. O g`si într-ocamer` în care se pare c` Jake petrecea mai mult timp.Nicole sim]i mirosul after– shave-ului lui care plutea înaer. Sim]i c` aceast` înc`pere îi apar]ine. Pe margineabarului v`zu câteva ziare. O pereche de pantofi sportz`cea în fa]a u[ii care d`dea spre spatele casei. Pereteledin fa]a ei avea un sistem stereo atât de elaborat încâtNicole se întreb` dac` ar putea s`-l ac]ioneze vreodat`.Împinse încet unul dintre butoane [i spre surprinderea

142 LESLIE KNOWLES

ei, ritmurile muzicii invadar` înc`perea. Brianna sechinuia s` deschid` u[a din spate care d`dea spre piscin`.

– Nu, draga mea, n-ai voie s` te duci acolo. N-ai voie s`mergi acolo f`r` mine sau tata. Mai bine s` mergem lama[in` s` lu`m hainele de acolo, apoi s` alegem o camer`în care s` stai.

În camera de zi puse ghirlande la toate ferestrele, iar peo m`su]` oval` aranj` un candelabru cu o lumânare ro[iecare abia a[tepta s` fie aprins`. Inten]iona s` mai cumpereastfel de lumân`ri pentru c`minul camerei în care va sta eacu Brianna.Temându-se c` ar fi putut s`-l piard` pe Jakefusese gata s`-i fac` o declara]ie de dragoste. Se hot`rî s`-lfac` s-o iubeasc` cu adev`rat. Poate cu timpul, Jake vaajunge s-o iubeasc` [i pe ea a[a cum o iubea pe Brianna.Ideea unei c`s`torii ca a p`rin]ilor ei o oripila, dar gândulc` s-ar putea desp`r]i de el o îngrozea.Deocamdat` erabine c` Jake o dorea. În ziua în care el n-o va dori, ea vatr`i din amintiri. O mai f`cuse o dat`. Nu era sigur` c` maiputea acum s` tr`iasc` f`r` el. Oricum, deocamdat` nudorea decât un Cr`ciun petrecut în familie al`turi de el.Nicole se sim]i apucat` de mânec` [i l`sând ochii în jos ov`zu pe Brianna care-i adusese po[eta. Ea îi spuseseBriannei c` îi vor cump`ra tatei un ciorap mare în care els` pun` cadourile de Cr`ciun.

– Mul]umesc, iubito, hai s` ne lu`m hainele [i s`plec`m.

Nicole o îmbr`c` pe Brianna cu h`inu]a ei ro[ie cugarnitur` de bl`ni]` alb` care îi încadra fa]a [i îi punea învaloare ochii alba[tri. O duse apoi spre ma[in`. Ea nu

O LUME A T~CERII 143

observ` în acel moment o alt` ma[in`, albastr`, care porniimediat ce ap`rur` ele. Nicole cutreier` cu mult` pl`ceremagazinele atât de aglomerate acum, în preajmas`rb`torilor.Colindele pe care le puteau auzi în fiecaremagazine creau cump`r`torilor o stare de bun` dispozi]ie[i de mul]umire sufleteasc`, marcând începereanum`r`torii inverse pân` la Cr`ciun. Nicole ar fi vrut s`g`seasc` ceva care s` însemne c` Anul Nou va începe binepentru ea [i Jake.Trecu prin câteva magazine. Jake nuavea nevoie de cravate sau aparatur` stereo, asta eraclar.Trebuia s`-i cumpere ceva ce el nu avea. Dar nici unuldintre magazine nu-i oferi nimic deosebit, ci numaivaria]ii pe o veche tem`, cadouri de mic` valoare [i de ungust îndoielnic.

Dar când era gata s`-[i piard` orice speran]`, v`zu unmagazin cu juc`rii. Observ` multe animale adunate într-uncol], reprezentând personajele dintr-o poveste veche,„Muzican]ii din Bremen“. Nicole î[i aminti povestea ani-malelor de la o ferm`, care reu[iser` cu zbieretele lor s`alunge ho]ii de la ferma st`pânului. Un m`g`ru[,îmbr`cat în costum de cowboy, cu p`l`rie Stetson, cântala microfon. Avea o chitar` electric` atârnat` de gât. Uncoco[, un câine [i un purcel îl acompaniau, la tobe, flaut[i pian. Amintindu-[i de hipopotamul adus în dar de Jake,ea î[i spuse c` a g`sit darul perfect pentru el. Briannaîncepu s` bat` din palme când v`zu juc`ria. Pe când scriacecul pentru juc`rie, Nicole observ` un tân`r care încercas` capteze aten]ia Briannei.El luase o p`pu[` de pe unraft, o întindea c`tre Brianna, încercând s`-i vorbeasc`.

144 LESLIE KNOWLES

Nicole se apropie de el cu un zâmbet politicos, dar [i cumult` hot`râre.

– Nu în]elege ce-i spune]i, zise ea. Brianna estesurd`.Ce vre]i de la ea?

B`rbatul zâmbi cu mult` în]elegere [i compasiune.– Am vrut s` cump`r juc`ria asta pentru fiica mea. Este

de vârsta fiicei dumneavoastr` [i am vrut s`-i aflu p`rerea.Nu vreau s` v` alarma]i.

Nicole îi spuse b`rbatului:– Cump`ra]i-o cu încredere. Brianna are o p`pu[` ca

aceasta [i se joac` adesea cu ea. Sunt sigur` c` [i feti]eidumneavoastr` o s`-i plac`. Se desp`r]ir` [i plecar` sprecas`. Dup` mas`, Nicole o ajut` pe Brianna s` împa-cheteze darurile pentru Jake, cu hârtia pe care scria Mo[Cr`ciun. Înainte de a p`r`si ultimul magazin în careintraser`, Nicole cedase tenta]iei [i -[i cump`rase oc`ma[` de noapte. R`mase cu privirea a]intit` asupramaterialului fin din care era f`cut` aceasta, apoi î[i trecuîncet degetele peste ea. Apoi, nu se putu ab]ine [i seîmbr`c` în ea. C`ma[a f`cut` dintr-o m`tase moale semula perfect pe formele ei, dându-i un aspect foartefeminin [i provocator. Nicole se întrebase de multe oricum se va sim]i în prima noapte pe care o va petrece încasa lui Jake. {i era minunat. Se strecur` în pat [i sim]imirosul de mosc care r`zb`tea din a[ternuturile în caredormise el. În acel moment sun` telefonul.

– Nicki? De la cel`lalt cap`t al firului r`sun` vocea luiJake. Am aterizat la New York acum trei ore, dar abiaacum am ajuns la hotel.Ce face]i voi dou`?

O LUME A T~CERII 145

– Bine, important este cum te sim]i tu.– Singurul lucru care n-a ie[it conform estim`rilor

mele este c` am ajuns la New York, în loc s` fiu cu voi laLos Angeles.

– Noi dou` am sosit aici dup` amiaz` ca s` -]i aducemcadourile de Cr`ciun.

– O, este minunat! {i ce mi-a]i cump`rat?Nicole începu s` râd`.– Vei descoperi în diminea]a Cr`ciunului.Nicole se sim]i mai destins` la auzul vocii lui care

r`suna normal.– Ce f`ceai când am sunat? întreb` Jake.– Tocmai voiam s` m` culc.Jake o întreb` entuziasmat:– În patul meu?– Da.– Cu ce te-ai îmbr`cat? Nicole sim]i o not` deosebit` în

glasul lui, care nu se datora îns` fumului inhalat în timpulexploziei.Nicole nu-i r`spunse. Nici nu putea s-o fac`.Amintirea nop]ii de dragoste cu Jake era atât de vie înamintirea ei încât se sim]ea ca un copil prins cu mâna înborcanul de dulcea]`.

– Nicki, insist` Jake.Nu-mi spui ce por]i?– O c`ma[` de noapte cât se poate de obi[nuit`.– Iubito, chiar dac` ai fi îmbr`cat` într-o rogojin`, ar

c`p`ta un aer desebit tocmai pentru c` este purtat` detine. M` gândeam s`-]i spun cum mi te imaginez eu stândîn patul meu.

– Jake... Trupul ei reac]iona din plin la vorbele lui.

146 LESLIE KNOWLES

– Cred c` p`rul î]i este despletit [i r`v`[it pe pernamea, iar lumân`rile îl fac s` par` castaniu închis, aproapero[cat. Îmi place la nebunie p`rul t`u. Se împr`[tie înjurul trupului ca o cascad`... iar când facem dragoste [i teapleci asupra mea, îl simt ca pe o m`tase din cea mai fin`.Iar atunci când te ridici [i nu mai este nimic între noidecât aceast` cortin`, îmi place s`-mi trec mâinile prinp`rul t`u [i s`-]i simt pielea ca de m`tase.

– Dac` o s` continui tot a[a, îi spuse Nicole, nici unuldin noi n-o s` doarm` prea bine în noaptea asta.

Jake nu r`spunse.– Cred c` ai dreptate, zise el într-un târziu. Este mai

bine s` te las s` dormi acum [i s` nu-]i mai vorbesc desprefanteziile mele. Prefer s` le transform în realitate cândajung acas`.

Nicole împingea c`ruciorul de cump`r`turi sprecap`tul rândului unde se afla casa. Brianna st`tea pelocurile rezervate copiilor [i r`sfoia o carte cu pove[ti deCr`ciun. Nicole împinse c`ruciorul pentru a ocupa loculdin spatele unei femei care începuse deja s` pl`teasc`.Aceasta avea [i câteva ziare a[ezate deasupracump`r`turilor. Nicole sim]i c` i se opre[te inima cândciti unul dintre titlurile din World News.

... copilul lui Jake Cameron este nelegitim.Cânt`re]ului i-a fost ru[ine s`-[i recunoasc` fiica

handicapat`.

O LUME A T~CERII 147

Capitolul 12

Nicole privi speriat` în jur c`ci i se p`rea c` toat`lumea din magazin o recunoscuse dup` fotografia din ziarîn care ea ap`rea cu Brianna în bra]e. Se sim]i vulnerabil`[i expus`. Privi cu mai mult` r`bdare imaginea din ziar [irecunoscu locul în care fusese f`cut`. Se pare c` b`rbatulcare i se adresase Briannei în magazin o f`cuse cu un anu-mit scop. Nicole gre[ise când îi explicase b`rbatului c`Brianna nu aude, iar acesta abia a[teptase s` afle un astfelde element de senza]ie. Nicole se gândi imediat c` ima-ginea ei [i a feti]ei, ap`rut` la televizor, va fi mult maitraumatizant` decât cea din ziar. Indiferent dac` sec`s`torea sau nu cu Jake, atâta timp cât ap`rea al`turi deel, presa se va amesteca mereu în via]a lor. Nicole erahot`rât` s` nu lase ca Brianna s` devin` subiectul dediscu]ie al lumii. Nici m`car nu voia s`-i aud` exprimân-du-[i compasiunea. Aceast` realitate o înfrico[` [i Nicoleî[i propuse s` fac` totul pentru a o pre\ntâmpina.Totu[i,

îi era greu s` -[i st`vileasc` panica. Conduse cu mult`grij`, iar când ajunse în fa]a casei lui Jake se uit` cu mult`aten]ie în jur fiindu-i team` c` omul care fotografiasefeti]a ar putea repeta gestul din magazin. Nu mai putea s`stea în casa lui Jake. Trebuia s` dispar` înainte ca el s`ajung`, înso]it de reporteri. Dac` ace[tia ar fi aflat despreea [i cercul de balet pe care-l conducea, probabil c` arurm`ri-o pretutindeni [i ea ar deveni un subiect permanentde bârf`. Probabil c` vreun idiot de ziarist ar crea o povestenou` despre Jake, muzicianul care avea un copil surd.

Jake deschise u[a apartamentului s`u din New York [iPete intr` cu un ziar în mân`.

– L-am g`sit jos, în hol [i mi-am spus c` ar fi bine s`-lvezi înainte de interviul de dup` amiaz`.

Jake trecu în revist` titlurile apoi sim]i cum \i cre[teadrenalina când v`zu titlul din ziar.

– Cheam`-l pe Don.– Stai pu]in, Jake, [tii c` nu are rost s`-i dai în judecat`

pe indivizii `[tia.– Am spus c` vreau s` vorbesc cu Don. Jake arunc`

ziarul cu dispre] [i se întoarse spre Pete. Spune-i s` seduc` acas` la mine, s` aib` grij` ca Nicole s` nu se con-frunte cu problemele astea.

Pete îi spuse, v`dit relaxat:– Este o idee bun`.Jake str`b`tea camera cu pa[i mari.La naiba! Nu de asta

avea nevoie acum! Nicole nu trebuia s` se confrunte cu

O LUME A T~CERII 149

astfel de probleme. Ei nu-i venise s` cread` la începutcând îi spusese la ce s-ar putea a[tepta din partea presei.El avusese mereu rela]ii bune cu presa, le acordase inter-viuri ori de câte ori i se solicitase, dar via]a lui nu fuseseatât de interesant` ca s` ofere subiecte bune pentrupres`. Dar atunci, cui îi venise ideea s` le urm`reasc` peNicole [i Brianna? Lu` ziarul [i verific` dac` era men]ionatautorul articolului. Nu ap`rea nici un nume.Se îndrept`spre Pete.

– Nu [tiu ce idee mi-a venit s-o rog pe Nicole s` m`a[tepte acas`. Probabil c` acela care a scris articolul le-av`zut ie[ind de acolo [i a f`cut leg`tura. Nicole [tie c` dauacest interviu [i c` se transmite tot ast`zi?

– Da, zise Pete.– Atunci s` mergem la studio [i s` rezolv`m [i proble-

ma asta.Va fi un interviu cu oameni care vor fapte nu doarsupozi]ii [i nu vreau s`-i las s` a[tepte.

Nicole î[i a[ez` cea[ca de cafea pe m`su]` [i deschisetelevizorul. Nu [tia la ce or` urma s` se transmit` interviulcu Jake. Avocatul lui Jake, Don Bergoff, îi telefonase s`-ispun` despre interviu [i se ocupase de ziari[tii care sosi-ser` s`-l a[tepte pe Jake. Ace[tia fuseser` de acord s` n-oderanjeze pe ea ci s`-l a[tepte pe Jake.

Când începu interviul, Jake zâmbi, iar Nicole îi privi cumult` aten]ie figura [i observ` c` pe frunte avea o cica-trice care se vedea chiar [i de sub machiaj. Cu toate c` else str`duia s` par` foarte relaxat, Nicole sesiz` c` mocnea[i-[i d`du seama c` el [tia despre articolul din ziar. Jake

150 LESLIE KNOWLES

vorbi despre accidentul din hotel, dar insist` mai multasupra rolului jucat de ceilal]i în stingerea incendiului.Fiind întrebat despre schimbarea imaginii sale, Jake lespuse:

– Am renun]at la barb` pentru ca fiica mea s` m`în]eleag` mai u[or, dup` mi[carea buzelor.

Nicole sim]i c`-i scap` cea[ca din mîn`.– V` referi]i la feti]a de pe prima pagin` a ziarului?

întreb` crainica.– Da, dar nu sunt de acord cu titlul articolului. Brianna

nu este un copil handicapat. N-am ]inut-o ascuns` [i nicinu-mi este ru[ine cu ea. Este al doilea eveniment pl`cutdin via]a mea, dup` întâlnirea cu mama ei. Nu vreau îns`s` se exploateze acest lucru, pentru c` feti]a are doarpatru ani.

– S` în]eleg c` nu inten]iona]i s` v` c`s`tori]i cu mamafeti]ei?

– Eu mi-am f`cut planuri în acest sens, mai r`mâne s-oconving [i pe Nicole. Jake o privi pe reporter` [i-i spuse:dac` a[ avea câteva zile libere poate a[ reu[i s-o conving.

Jake trecu de poart` apoi opri motorul. Privi sprefereastr` pentru a se asigura c` Nicole era acolo. Don îla[teptase la avion [i-l asigurase c` Nicole era lini[tit`. LaLondra, dup` aflarea ve[tii despre articolul din ziar, î[ispusese c` nu le va g`si pe cele dou` persoane dragi dinvia]a lui acas` la el. Nu [tia ce reac]ie va avea Nicole dac`

O LUME A T~CERII 151

îi va spune c` se vor c`s`tori imediat ce va trece vâlvaiscat` de acest articol... dac` el va avea r`bdarea nece-sar` pân` atunci. Înainte de plecarea lui în turneu,Nicole refuzase s` vorbeasc` despre c`s`torie. Oare eamai credea c` el, Jake, o iubea mai mult pe Briannadecât pe ea? Nu vedea cum s-ar desf`[ura via]a lui f`r`Nicole sau Brianna. Nici nu voia s`-[i imagineze. Dac`Nicole va persista în ideea c` o eventual` c`s`torie a lorn-ar merge, el va face tot posibilul s`-i schimbe convin-gerile.Se gândi la ultima lor noapte petrecut` împreun`[i trupul lui reac]ion`. Desigur, pentru orice preot va fidificil s` oficieze o c`s`torie în care cei doi ar`tau deparc` s-ar fi întors din luna de miere. Domnule, deo-camdat` ave]i voie s` s`ruta]i mireasa, atâta tot, îi vaspune preotul. Jake se gândi c` dac` se va duce la Nicole[i-i va spune care sunt planurile lui, ea va fi la fel deînc`p]ânat` ca întotdeauna. Dac` va încerca s` fac`dragoste cu ea, îi va repro[a c` între ei nu exist` decâtdorin]`. Poate c` ar trebui s` se comporte ca [i când... ca[i când el ar fi mai r`bd`tor decât este? Ca [i când ar fidispus s-o lase pe ea s` controleze situa]ia? Jake se sim]ifrustrat. Daca dorea s` afla ce gândea Nicole era mai bines` afle chiar de la ea. Iar dac` nu dorea acela[i lucru pecare-l dorea el – atunci – Jake strânse din din]i. Va facetot posibilul pentru a-i modifica planurile.Jake cobor\din ma[in`. Nicole deschise u[a, înainte ca el s` apuces` foloseasc` cheia. Avea p`rul despletit. Privirea eih`ituit` [i umbrele de sub ochi îl oprir` s-o ia în bra]e [is` se asigure c` situa]ia era sub control. Jake îl con-

152 LESLIE KNOWLES

damn` în gând pe cel care avusese nefericita idee de ase folosi de numele Nicolei [i al Briannei pentru a face carier`.

– N-am fost sigur c-o s` te mai g`sesc aici, îi spuse el.Jake începu s` tu[easc`, respirând greu.

Nicole veni spre el îngrijorat` [i-l lu` de umeri.– Vino în sufragerie Jake s` discut`m. De fapt, eu ]i-am

spus c` voi fi aici la întoarcerea ta.– Asta a fost înainte de începerea scandalului din

pres`. Jake întinse mâna spre p`rul ei despletit [i-l atinseu[or. Ai avut probleme cu reporterii?

– Nu, Don a rezolvat situa]ia. N-au f`cut altceva decâts` fotografieze casa.

– Dar Brianna? A fost deranjat` de careva?– Ea nu [tie c` sunt probleme. Este atât de fericit` de

când a aflat c` vei fi aici când se va trezi ea de diminea]`.– Dar tu, tu ]i-ai dorit la fel de mult ca Brianna s` m`

g`se[ti aici de diminea]`?– Da, m`rturisi ea, iar Jake sim]i instantaneu nevoia s`-i

treac` o mân` prin p`rul despletit care-i atârna pe umeri.O trase apoi spre el [i o s`rut` cu dragoste.}i-am sim]itlipsa, Nicole, chiar mai mult decât mi-a[ fi închipuit.

Nicole îi primi s`rut`rile.– Mi-ai lipsit, Jake. Am fost foarte îngrijorat` din cauza

ta. Nu trebuia s`-]i faci probleme c` nu voi mai fi aici,Jake. Nu ]i-a[ mai face un asemenea lucru.Cu greu amsuportat orele în care nu [tiam ce se întâmpl` cu tine.

Jake o s`rut` din nou:– Când a c`zut grinda aprins` peste mine nu m-am

gândit decât la faptul c` te-am pierdut din nou.Te iubesc,

O LUME A T~CERII 153

Nicole. Te-am iubit întotdeauna, dar am fost prea prins înplanurile [i ambi]iile mele ca s` realizez asta.

– Am pus cadourile pentru Brianna în dulapul acela delâng` intrare.

– În toat` încurc`tura asta ai avut timp [i pentrucadouri? E[ti o femeie adev`rat`, Nicole.

– Vrei s` spui c` ai prefera s`-]i fiu mai mult prieten`decât iubit`?

Jake o mai s`rut` o dat`.– A[ vrea s` îndepline[ti ambele roluri. Cum s` fac s`

m` crezi c` te iubesc? Te-am iubit, te iubesc [i te voi iubi.– Te cred, Jake.– Nu te-am alungat niciodat` din gândurile mele,

Nicole.– Te rog s` vii cu mine, spuse ea. A[ vrea s`-]i ar`t ceva.Jake o urm`, dar la un moment dat o prinse în bra]e.– Mi-ai spus ceva despre o c`ma[` de noapte din satin,

sau a fost doar închipuirea mea?Nicole desf`cu cordonul halatului cu care era

îmbr`cat`.– Ai spus c` este o c`ma[` obi[nuit`, zise Jake. Ea se

apropie, iar Jake întinse mâinile [i-i atinse sânii prinsatinul c`m`[ii. Ai cump`rat [i lumân`ri? întreb` el.

Nicole confirm`.– Abia a[tept s`-]i îndeplinesc toate dorin]ele. Jake

întinse mâna [i aprinse lumân`rile.

154 LESLIE KNOWLES

Capitolul 13

El o s`rut`. Nicole îi descheie nasturii c`m`[ii,sco]ându-i-o de pe umeri cu mi[c`ri frenetice.Voia s` seconving` c` Jake era întreg, c` nu i se întâmplasenimic.Voia s` vad` c` r`nile de pe trupul lui nu erau grave[i c` va sc`pa curând de ele. Jake nu-i l`s` timpul necesarpentru ca ea s`-i verifice r`nile c`ci ardea de ner`bdare s`-idovedeasc` cât de mult o dorise.

Nicole se sim]ea acum împlinit`. Jake era din nouacas` [i ea nu-[i mai dorea nimic altceva. Înc` de când îlv`zuse venind pe alee, apoi stând de vorb` cu reporterii,ea-l privise îndelung, dar r`m`sese la ad`postul drape-riilor a[teptând ca el s` vin` spre ea.Voia s` uite de lume[i s` tr`iasc` noaptea conform fanteziilor lui. Nicole îiprivi ochii alba[tri. Dup` nop]ile petrecute f`r` el, înpatul lui în care se mai sim]ea mirosul de mosc al after-shave-ului lui, Nicole ar fi vrut s`-l absoarb` cu to]iporii.Cu degetele arzând, ea îi mângâie pieptul puternic,

umerii la]i [i b`rbia. Nicole î[i spuse c` ar face orice caJake s-o iubeasc` a[a cum î[i dorea ea s` fie iubit`.

Nicole î[i mai aranj` o dat` decolteul rochiei crem pecare o purta. Acesta avea form` de V [i era prins cu obro[` elegant` cu piatra ei preferat`. Nicole se privi cu unochi critic, [tiind c` imaginea ei va ap`rea curând pepaginile multor ziare. Cu oarecare nelini[te î[i mai trecuo dat` mâna peste cocul, în care î[i strânsese p`rul.

Când doctorii îi confirmaser` c` Jake nu suferise de peurma inhal`rii fumului, ea r`suflase u[urat`.Dar cândîn]elese c` Jake se va folosi de concertul de Anul Noupentru ca s` marcheze apari]ia lor în public, ea intr` înpanic` [i fu pe punctul de a le cere medicilor s`-l maiexamineze o dat`. Jake decisese c` acesta era momentulfavorabil prezent`rii ei [i a Briannei. Nicole î[i duse mânala stomac în speran]a c`-[i va putea potoli durerea. Înoglind` se ivi o fe]i[oar` mic`, rotund`, care f`cu ni[tesemne.

– {i tu ar`]i foarte frumos, îi spuse Nicole care îi în]ele-sese mesajul. Ea o ridic` în bra]e pe feti]` pentru ca aceas-ta s` se poat` vedea mai bine în oglind`.Brianna purta orochi]` lung`, albastr`, de catifea, care îi accentuastr`lucirea ochilor. Buclele îi erau prinse într-o fund` deculoarea rochi]ei. Nicole se uit` din nou la ceas. Ar fitebuit s` plece deja, ca s` ajung` la timp.Jake programaseun interviu cu gazetarii de la People Magazine ca s`anun]e logodna lor. Nicole se gândi c` dac` ar fi pecat

156 LESLIE KNOWLES

odat` cu Jake ar fi evitat rumorile stârnite de sosirea eiseparat`, dar o f`cuse pentru a evita fotografii. Se auzisunetul telefonului.

– Da, Pete, suntem gata. Apoi, se întoarse spreBrianna. Vino, iubito, mergem s` ne întâlnim cu tata.

Pete le conduse spre intrarea arti[tilor unde reporterii[i fotografii le a[teptau. Nicole î[i dori s-o fi preg`tit peBrianna pentru circul care avea s` urmeze. Ma[ina se opri[i Nicole o ridic` pe feti]` de pe locul ei.În acel moment,Pete îi deschise portiera [i Nicole se trezi chiar sub luminareflectoarelor [i a blitzurilor, printre microfoanele care seîntindeau spre ea. Nicole zâmbi [i îl urm` gr`bit` pe Pete.

– Zâmbe[te!– Uit`-te spre noi!– Arat`-ne inelul !U[a care se închise în urma ei fu ca o u[urare c`ci opri

larma care o asurzise. Nicole se opri un moment pentru ase asigura c` Brianna nu fusese afectat` de atmosfera atâtde neobi[nuit`. Ochi[orii Briannei str`luceau de fericire.Ea ar`t` cu degetul spre Jake care le a[tepta.

– Tata este aici, îi spuse Jake când le v`zu.Brianna începu s` râd` iar Jake o lu` în bra]e.Interviul nu dur` prea mult [i decurse mai bine decât

sperase Nicole.Când reporterul o întreb` despre pla-nurile de c`s`torie, Jake îi f`cu cu ochiul Nicolei [i spuse:

– O s` le anun]`m dup` ce se va consuma evenimen-tul. N-am chef s` trimite]i elicoptere care s` fac` unasemenea zgomot încât s` nu putem asculta jur`mintelede c`s`torie.

O LUME A T~CERII 157

Interviul se termin` [i plecar`.Jake o lu` în bra]e [i o s`rut`.– Cred c` nu aveam voie s` te v`d astfel îmbr`cat`

înainte de nunt`, zise el. Dar noi ne vom c`s`tori dup`miezul nop]ii, a[a c` nu mai conteaz`.

Pete le conduse pe Nicole [i Brianna spre primulrând.Val, David, Maggie, Adam si p`rin]ii Nicolei ocupar`restul locurilor.Nicole era fericit` c` totul se desf`[ura înseminîntuneric [i nu sim]ea ochii asisten]ei a]inti]i asupraei [i a Briannei. La un moment dat cortina se deschise [ipe scen` ap`rur` Kevin, Marty [i George. Ei începur` s`cânte apoi, ap`ru [i Jake. El cânt` primul lui mare succes,iar cei prezen]i începur` s` aplaude. Nicole nu mai auzeacuvintele cântecului c`ci era vr`jit` de vocea b`rbatuluipe care-l iubea. Cei care se aflau în sal` nu [tiau c` acestconcert al lui Jake nu era sus]inut în cinstea Anului Nou,[i nici nu obsevar` preotul care st`tea într-un col]. Nimeninu-[i închipuia c` aceast` capel` decorat` cu flori [ibaloane va fi locul în care se va celebra curând oc`s`torie.

– Nu sunt total de acord cu aceast` c`s`torie, ziseAdam, la un moment dat.

Nicole se întoarse surprins` spre el.Jake o îmbr`]i[` [i-izâmbi satisf`cut lui Adam.

– N-a[ fi crezut c` mai ai îndoieli, zise Jake.– Nu la voi doi m` refeream, zise el, ci la David pe care-l

voi pierde astfel. Dup` c`s`toria lor, David urma s` preiatoate sarcinile pe care le avusese Nicole

158 LESLIE KNOWLES

– Cred c` trebuie s` gânde[ti altfel, Adam, zise Jake.Tupierzi un dansator, dar eu câ[tig o so]ie.

– {i eu voi fi în câ[tig, interveni Nicole.Începu partea a doua a spectacolului [i dup` ce Jake

interpret` [i ultima melodie din program, luminile sediminuar` [i un singur reflector se concentr` asupralui.Jake î[i drese glasul [i se f`cu lini[te.

– Doamnelor [i domnilor, a[ vrea s` cânt acum un cân-tec special. Cred c` mul]i dintre voi [tiu c` am descoperito persoan` care va face parte de acum din via]a mea. Dar[i mama ei este la fel de important` pentru mine [i al`turide ele îmi voi petrece via]a de acum înainte.

Cei din sal` începur` s` râd` [i Nicole sim]i cum inimaîncepe s`-i bat` mai tare.

– De fapt, o iubesc din toat` inima pe mama ei, con-tinu` Jake privind spre Nicole. Am compus acest cântecpentru ele când eram în Anglia, [i a[ vrea s`-l aud` acumtoat` lumea.

Jake începu s` cânte iar Nicole î[i sim]i ochii plini delacrimi. Cuvintele pline de tandre]e zburar` direct spreinima ei.Când ajunse la refren, care spunea "vino cu mines` cânt`m acest cântec al dragostei" Nicole [tiu c` nu-liubise niciodat` ca în acest moment.

Sfâr[it

O LUME A T~CERII 159