Kffi,ffiWffiDragoste sub presiune

Traducere din limba englezd.Laura Berteanu

v-

capitolul 1

Cu cinci zile in urmd

Crawford Hunt se trezi gtiind ci era ziua pe care oir$repta de foarte multd weme. Chiar inainte se deschi-ilil ochii, simgi sentimentul de exuberanq[ ridicdndu-i-seirr piept, doar ca sf, se preschimbe aproape instantaneuiutr-un junghi de ingrijorare.

Era posibil sd nu ias6 cum voia el.FIcu dugul cu eficienqa caracteristic[, dar petrecu mai

rnult timp ca de obicei cu ingrijirea personale, folosi aga

tlentarr dup[ ce4i perie dinqii, se berbieri cu deosebitlltenfie, folosi foehnul in loc silgi lase pdrul s[ se usuceilc la sine. Dar nu se pricepea la astfel de detalii gi, inr:cle din urmd, p[rul lui ajunse sd aibd acelagi aspect caintotdeauna - rdvlgit. De ce nu se gdndise s[ se tund[?()bserv[ cdteva fire albe la tAmple. Acestea, impreundcu cele cAteva riduri discrete din colgurile ochilor gi alegr,rrii, ii dadeau un aer de maturitate.

Dar probabil cd judecltoarea avea sI le interpreteze(ra semne ale unei viegi dezordonate.

- Mai da-le draculuilPierzAndu4i r[bdarea cu atata dichiseale, intoarse

spatele oglinzii din baie 9i se duse in dormitor, s[ se

irnbrace.Se gAndise slgi punl un costum, dar igi spusese apoi

crrl ar fi fost exagerat, ca gi cum ar. fi incercaf prea multstr o impresioneie pe judecdtoare. in plus, stofa neagra illilcea s[ se simtl ca un angajat de la pompe funebre.Se hothri silgi ia un sacou sport gi o cravati.

Degi se simgea ciudat ff,rd senzagia tocului de armd inrnoalele spatelui, se hotlri sd lase pistolul acasd.

In buc5.tf,rie, puse de cafea gi-gi preg[ti un bol de ce-rcale, dar nici una, nici cealalt[ nu se aqezar[ prea bine

10 Sandra Brown

in stomacul lui agitat, aga c[ renung[ la micul dejun. intimp ce cerculegele Cheerios dispdreau in cogul de gunoi,primi un telefon de la avocatul lui.

- Egti bine?Trdsdturile care feceau din'VTilliam Moore un bun

avocat funcqionau in defavoarea lui ca persoan[. Aveaprea pufin tact gi era absolut lipsit de farmec, aqa cf,,deEi sunase ca sl se intereseze de starea de spirit a luiCrawford, intrebarea suna ca o provocare la care agteptaun rdspuns pozitiv.

- Biniqor.- $edinqa va incepe fix la ora doud.-Mda. Aq wea sd fie mai deweme.-Treci mai intAi pe la biroul- Me gAndeap. Poate. Nu gtiu.- Ar fi bine. in felul esta, ai putea sd te mai gAndegti

qi la altceva.Crawford evitd un rdspuns direct.

\ '-

l

- V[d cum o sd md simt.- Ai emoqii?-Nu.Avocatul pufni sceptic. Craw{ord recunoscu cI sim"

qea fluturi in stomac.- Am recapitulat totul, spuse avocatul. Privegte pe

toatl lumea direct in ochi, in special pe judecdtoare. Fiisincer. O sd te descutci.

Dpgi pdrea destul de simplu, Craw{ord oft[ prelung.- ln momentul esta, am fdcut tot ce puteam. De

acum depinde de judecdtoare, care probabil ci s-a gi ho-tdrat asupra verdictul ui.

- Poate c[ da. Poate cd nu. Decizia ar putea sldepinde de felul in care te vei comporta cAnd vei depu'ne mf,rturie.

Crawford se incrunt[.- in rest, nici o problem[...-Am un presentiment bun.-Mai bine decit unul rlu, presupun. Dar ce pe

intdmpla dacd nu cdqtig azi? Ce fac mai departe? Inafard cd angajez pe cineva s-o omoare pe judecStoareaSpencerl

Dragoste sub presiune

- Nici si nu te gindegti ci ai putea sI pierzi.Cdnd Crawford nu rispunse, Moore igi incepu

prelegerea,* Ultimul lucru de care avem nevoie este se intri in

srrla de judecatd cu un aer pesimist.- Sigur.-Vorbesc serios. Dac[ pari nesigur pe tine, e$ti pierdul- Sigur.- Du-te plin de incredere, sigur pe tine, ca gi cum

tlcja i-ai fi facut zob.-Am ingeles, bine?Simgind incordarea clientului s[u, Moore betu in

rctragere,-Ne vedem in faqa salii, pugin inainte de doud.inchise telefonul'fara sa-ji ia la revedere.Avind cAteva ore moarte inainte de momentul in

t'ure ffebuia sa fie la tribunal, Crawford igi f6cu de lucruprin casi, verificind. Frigiderul, congelatorul gi cf,marae rau bine aprovizionate. Apelase la o firml de curlqeniet'u o zi in urml 9i cele trei femei puse pe treabe l5.saser[irrtreaga casd imaculate. Fecu patul, apoi strAnse printlormitor. Nu vedea ce altceva ar mai fi putut face acolo.

in cele din urmd, se duse in cel de-al doilea dormi-tor, pe care il pregf,tise siptlmini intregi pentru Geor-gia, neingf,duindu4i s[ se gdndeasc[ la posibilitatea c[,incepAnd din acea searl, fetiga lui n,o si4i petreacl fie-('ilre noapte sub acoperiqul sdu.

Lesase decorarea camerei in seama vAnzS.toarei de larnagazinul de mobila.

- Georgia are cinci ani. Incd pufin gi merge la gcoale.

- Care e culoarea ei preferat[? il intrebase.- Roz. $i, pe locul doi, tot roz.-Aveqi un buget?- Fara limita.$i femeia il ascultase intocmai. Totul in cameri era

roz, cu exceptia tebliei de pat, a dulapului qi a unei md-srrqe de toalete cu o oglinde ovald, care se invArtea intrerloui tije verticale - acestea erau de culoare crem.

Crau{ord adeugase citeva detalii care crezuse c[i-ar plecea Georgieir ce4i cu poze in culori pastelate,

12 Sandra Brown

cu unicorni, curcubeie gi altele de genul esta, o intreag5menajerie de animale de plug, un tutu cu balerini strillucitori, asortagi, gi o pdpuqa imbrdcatS. intr-o rochie rozde prinlese, cu coroniq[ aurie. Fata de la vAnzdri il asigu.rase cd era o camerd de vis pentru o fetiqa de cinci ani.

Tot ce lipsea era fetiga.Inspectd pentru ultima oard baia apoi iegi din casl

qi, fdr[ a avea in mod congtient aceaste intenfie, se treziconducind inspre cimitir. Nu mai venise aici de laZiuaMamei, cdnd el gi socrii lui o aduseser[ pe Georgia slviziTeze mormAntul mamei pe care nu gi'o amintea.

in mod solemn, Georgia agezase un buchet de tran-dafiri pe mormint, aga cum fusese invlEatd, apoi seuitase la el 9i il intrebase:

-Acum putem sd ludm ingheqatd, tati?Las6ndu,gi socrii singuri cu fosta lor fiicl, o luase

in brage pe Georgia gi o dusese inapoi la magina lui.Chicotise ori de cdte ori se prefecuse cf, se impiedicf,sau cd se clatinl sub greutatea ei. Se gindise c[ Beth n osi se supere. Oare nu ar fi preferat s[ o gtie pe Georgiardzind cu un cornet de inghegatf, in mAnf,, decit pldn-gAnd la rnormdntul ei?

Cumva, i se p[ruse cf, era cazul s5.i viziteze morm6.n-tul azi, deqi venise cu mdna goala. Nu ingelegea la cei-ar fi folosit qn buchet de flori unei persoane aflatesub pdmint. in timp ce stetuse lenge mormint, nui se adresase in nici un fel spiritului sogiei sale moarte.Trecuseri ani de cdnd nu mai avea nimic sf,-i spunf, 9i,oricum, toate descirc[rile verbale nu-l flcuseri s[ sesimtf, cu nimic mai bine. $i, cu sigurangi, nu-i folosiserlla nimic lui Beth.

Aga cd nu fdcu decAt sd priveascd data gravat[ in pia-tra de granit, injurAndu-se in sinea lui pentru vina pecare gtia cd o poart5., apoi f6cu o promisiune oriclruimaestru plpugar ce trlgea sforile cosmosului, cd va facetot ce-i stetea in putere ca sf, indrepte lucrurile.

Holly se uite la ceasul pe care il purta la mini intimp ce agtepta liftul la parterul tribunalului. Cnndacesta sosi gi usile se deschiseri, iqi inabuqi un geam[t

Dragoste sub presiune 13

irr clipa in care il vlzut pe Greg Sanders printre cei aflaqiitriluntru.

Se dadu la o parte giSiurders inaintd pind in..licand-o si intre.

ldsd pe toatd lumea sd coboare.prag, insd acolo se opri, impie.

- Ca sd vezi, doamnd judecdtor Spencerl spuse el, cuvoce tdr[gdnatd. Ce coincidenql si dau peste dumnea.vo[str5. Putegi fi prima care s[ m[ felicitaqi.

Holly se forqe sa zimbeascd.- Este cazul s[ vl felicit pentru ceva?Sanders puse o mAnd pe ugi, ca si le impiedice sf, se

inchidn.-Tocmai am ieqit din sala. Verdictul in cazul

Mallory? Nevinovat.Holly se incrunti.- Nu mi se pare cd ar fi un motiv de bucurie. Clien

Itrl dumneavoastre fusese acuzat cd, ar {i b[tut brutal unirrrgajat al unui magazin, in timpul comiterii unui jafirrmat. Omul a pierdut un ochi.

- Dar clientul meu nu a jefuit magazinul.* Pentru c[ a intrat in panicl gi a fugit cind a crezut

cI l-a omordt pe vinz[tor in betaie.Holly era familiarizatS. cu respecti'urrl caz, dar, pentru

cI avocatul Sanders era adversarul ei in alegerile ce ur.rrrau s[ aiba loc pentru funcqia de judec[tor al tribuna.lrrlui de district, cazul ii fusese atribuit altcuiva.

Greg Sanders, satisfdcut, schiga zAmbetul lui caracre.ristic, care era in acelagi timp superior gi dispreluitor.

- Procurorul nu a reusit sd.si fondeze cazul. Clien-tul meu...

Holly il intrerupse.-Vaqi susginut deja pledoaria in sala de judecatl.

Nici prin cap nu mi.ar ffece sf, v5. cer s5. reluagi intregspectacolul pentru mine, aici gi acum. Suntegi drdguE slrnI scuzagi?

Trecu pe l6nga el gi intrd in lift. Sanders iegi, dart-ontinua s[ finl uga cu mdna.

- Cdgtig victorie dupd victorie. Iar in noiembrie -llcu cu ochiul - victoria cea mare.

* M5 tem c[ v[ agteapt[ o dezamlgire de proporgii.

14 Sqndrq Brown

Apdsd butonul pentru etajul cinci.- De data asta, n o sill mai avegi pe \Taters ca s[ v

impingl de la spate, i-o intoarse Sanders. ]

Jineau pe loc unul dintre cele cinci lifturi. Oamenii ]

incepuser[ s5-9i piardl r[bdarea gi s[ se uite urAt la ei. I

Pe lAngi faptul ca-i deranjau pe ceilalqi, nu avea de gAnd I

sd se justifice nici pe sine, nici pe mentorul ei, in faga j

lui Greg Sanders.-Trebuie s[ intru in sah in cincisprezece minute. Vd

rog, l5saqi uga.Sanders incepuse deja sd se lupte cu magina ca s[

linl ugile deschise. Vorbind in aga fel incdt s[ nu o audedecit ea, spuse:

- Ei, oare ce ar fi putut o avocate tdndrl gi dregug[ca tine sd facd pentru batranul judecltor \Taters ca sllconvingl s[ te sustrin[ in fatra guvernatorului?

Adjectir,ul drdglgd era o acuzagie, nu un compli-ment.

ii ra*bi, dar cu exasperare.* Zru aga, domnule Sanders, dacl v[ cobordtri la alu-

zii despre relaqii necuviincioase, de naturl sexuale, intrerespectabilul judecdtor'Waters gi persoana mea, inseam-n[ c[ v[ simqiEi extraordinar de nesigur in ceea ce priveg-te rezultatul alegerilor din noiembrie.

Apoi, {hr[ si mai adauge ud rog de data asta, ii spuse:- Daqi drumul la ugd!Sanders ridice meinile, in semn de capitulare, gi

SC ICtIASC.

- O s-o dai in bar[ pdnl la urmh. E doar o chestiunede timp.

Uqile se inchiserS., astupAndu-i rinjetul.Holly intra in biroul ei ;i igi g[si asistenta, pe domni-

goara Debra Briggs, m6.ncind un iaurt.-Vreqi gi dumneavoastre unul?- Nu, mersi. Tocmai am a'v'ut un schimb de replici

faga in fagd cu adversarul meu.- Ei, atunci avefi tot dreptul sd v[ fi pierdut pofta de

mAncare. lmi amintegte de un catdr bdtrAn, pe care ilavea bunicul cdnd eram mic[.

i

I

I

I

ai

Dragoste sub presiune 15

- Da, vld o asemf,nare. Fag[ lungi, urechi mari, cindziirnbeqte iqi aratd tod dingii.

- Eu m[ refeream la celalalt caplt al catArului.Holly rise.-Am weun mesaj?

- Marilyn Vidal a sunat de doul ori.- Sun-o gi spune-i c[ trebuie sd intru in sale. O sun

cu dupl gedinqa asta.-N-o sLi placd s[ fie amAnat[.Marilyn, geniul care ii orchestra campania, putea fi

clrervant de insistentd.- Nu, n-o sLi plac[. Dar o s[-i treacd.Holly intra in cabinetul ei privat qi inchise uga. Avea

rrevoie s[ fie c6teva minute singurd ca s[ se adune ina-inte de audierea pentru custodle care urma. intilnireat:u Sanders - qi era foarte nervoasl pe sine din cauzairsta - ii ldsase un sentiment deloc caracteristic de ne.linigte. Era increz[toare cd il putea invinge in alegeri,l)entru a pestra postul de judecltor in care fusese numi-tll temporar.

Dar, in timp ce igi imbr[ca roba, cuvintele pe care ilc spusese la despErgire ii rdsunau in minte ca o cumpli-tn prezicere.

- Crawford?Ajunsese mai deweme gi acum incerca s[-gi goleascl

rnintea de gdndurile negative privind printr-o fereastrd.le la etajul al patrulea al venerabilului tribunal din dis-trictul Prentiss.

in chpa in care igi auzi numele, se rlsuci pe cdlcAie.Grace gi Joe Gilroy se indreptau spre el, cu o expresiesumbrl, potrivit[ cu motir.'ul pentru care se aflau acolo.

- Bun[, Grace.Soacra lui era o femeie mdrunEicl gi dr[guE[, cu ochi

in care i se citea firea blanda. Colqurile exterioare erauugor ridicate, o ffeseture pe care o mogtenise gi Beth. Seimbrf,tisarl scurt.

Cand se retrase, il mdsurS din cap pdniln picioare cuo privire aprobatoare.

-Araqi bine.

t6 Sandra Brown

- Multrumesc. Salut, Joe.O lasa pe Grace qi dadu mAna cu tatdl lui Beth. Hob.

by-ul lui Joe era tdmpleria gi din acest moriv avea un9ir de bataturi in palmd, la baza degerelor. intr-adevdr,totul la Joe Gitroy era dur, pentru un berbat trecut degaptezeci de ani.

- Cum te simqi? intrebe el.Crawford se forq[ sd zimbeascd.- Grozav.

Joe nu paru ci de crezare acestei exagerdri, dar seabqinu sd comenteze. $i nici nu rispunse la zAmbetullui Crawford.

Crace spuse:- Cred cd suntem tofi pufin agitagi.Ezit[, apoi il intreba pe Crawford dac[ avea vreo pre-

simqire, bunl sau rea, in legdtur[ cu rezultatul audieril.- Adic[, dacd o s[ cdqtig sau o si pierd?Grace ii adresd o privire indurerat[.-Te rog nu te gdndi in termeni de cdgtig sau pierdere.-Tu gindegti altfel?- Nu ne dorim decAt ce e mai bun pentru nepoata

noastrd, spuse Joe.In traducere, asta insemna cd era mai bine pentru

Georgia sd r[mAnd la ei.- Sunt sigur cd asta wea gi judecf,toarea Spencer.Crawford igi ginu gura gi se hotiri s[ pdstreze argu-

mentele pentru sala de judecat[. Nu avea nici un rosisddiscute acum cu ei despre asta, si nu ar fi putut crea de.cAt du,:mdnie. Realitatea era pur gi simplu c6 ast[zi el gisocrii lui se gdseau in tabere opuse ale unui aspect legai,iar rezultatul avea sd-i a{ecteze pe tofi in mod profund.Cineva avea sd plece de la tribunal invins gi nefericit.Crawford nu ar fi putut sa-i felicite dace judec[toarease pronunla de partea lor gi nici nu avea de gAnd sd leureze noroc. $i iqi imagina cd gi ei simqeau cam acelagilucru in ceea ce.l'privea.

Pentru cd fuseserl de acord cu totii sE nu o impliceabsolut deloc pe Georgia in intreaga procedurd, ir"*-ford o intrebd pe Grace unde o ldsase pe fiica lui cAttimp ei erau la tribunal.