James Bond 007

Triete i las-i pe ceilali s moar Live and Let Die, 1954 IAN FLEMING Capitolul 1 COVORUL ROU Exist momente n viaa unui agent secret cnd acesta se bucur de

un lux ieit din comun. Exist misiuni n care este chemat s joace rolul unui om foarte bogat; cu anumite prilejuri, el se refugiaz n viaa mbel-ugat pentru a terge amintirea morii i a primejdiilor care l-au pndit; n sfrit, exist cazuri, precum cel de fa, cnd agentul e oaspete pe te-ritoriul unui serviciu secret aliat.

Din clipa n care avionul BOAC Stratocruiser ateriz pe pista Aero-portului Internaional Idlewild, James Bond se bucur de tratamentul rezervat, de obicei, oaspeilor de rang regal.

Prsind avionul, alturi de ceilali pasageri, se resemnase deja la gndul celebrului purgatoriu al mainriei Serviciilor Vamale, de Sntate Public i Imigraie ale Statelor Unite. l atepta, gndea el, cel puin o or de formaliti n ncperile supranclzite zugrvite ntr-un verde mohort, n care nu se mai aerisise de cel puin un an de zile, acolo unde mirosul de sudoare sttut se mbina cu cele ale spaimei i vinoviilor nelmurite care domnesc mereu n preajma frontierelor. Teama aceea e strnit de uile nchise purtnd inscripia ACCESUL INTERZIS, dincolo de care se afl o mulime de oameni vigileni i mormane de dosare, precum i teleimprimatoarele aflate n legtur permanent cu Washingtonul, mai exact cu cei de la Biroul Narcotice, cei de la Contraspionaj, cei de la Tezaur i de la FBI.

Pind pe asfaltul pistei, biciuit de vntul aspru de ianuarie, i nchipui propriul su nume trecnd prin urzeala reelei: BOND, JAMES, PAAPORT DIPLOMATIC BRITANIC 0094567; dup o scurt ateptare, rspunsurile aveau s soseasc, ivindu-se n cnitul teleimprimatoarelor: NEGATIV, NEGATIV, NEGATIV. Apoi, de la FBI: VERIFICARE POZITIV; ATEPTAI. Urma s se desfoare, n circuit nchis, schimb grbit de mesaje ntre FBI i CIA, FBI-ul avea s transmit celor de la Idlewild: BOND OKAY OKAY, dup care ofierul blazat de la intrare i va ntinde paaportul, spunnd: "V doresc o edere plcut, domnule Bond".

Cuprins de un fior, Bond i ndrept paii, alturi de restul cltori-lor, printre ghidajele de srm, spre intrarea n sala de ateptare a Servi-ciului Sntii Publice.

Desigur, n ceea ce l privea, toate acestea nu nsemnau dect o plic-ticoas rutin; i displcea ns ideea c dosarul su se afla n posesia unei puteri strine, oricare ar fi fost aceasta. Anonimatul era cheia de bolt a profesiei sale. Fiecare dezvluire a identitii sale nregistrat n vreun dosar i scdea valoarea i, n cele din urm, putea s reprezinte chiar o ameninare la propria-i via. Aici, n America, unde se tia totul despre el, se simea precum negrul din poveste cruia o vrjitoare i

furase umbra, de parc unul dintre organele sale vitale s-ar fi aflat n minile celorlali. Ceilali, care n acest caz i erau prieteni, dar totui...

Domnul Bond? Un individ cu o nfiare plcut, dar tears, purtnd haine

banale, se ivise din umbra cldirii Serviciului Sntii Publice. Numele meu este Halloran. M bucur s v ntlnesc! i strnser minile. Sper c ai cltorit bine. V rog s m urmai. Se ntoarse apoi ctre ofierul poliiei Aeroportului care se afla de

paz la intrarea n cldirea Serviciului Sntii Publice. E-n regul, sergent! Bine, domnule Halloran. S ne vedem cu bine! Ceilali pasageri intraser deja. Halloran o lu spre stnga, ndepr-

tndu-se de cldire. Un alt poliist le deschise o u n gardul nalt de fier forjat.

La revedere, domnule Halloran. La revedere i mulumesc! Afar i atepta un Buick negru, cu motorul pornit, torcnd uor, ca

un motan. Urcar n main. Cele dou valize uoare ale lui Bond se af-lau n fa, lng ofer. Bond nu reuea s-i imagineze cum de reuiser s le gseasc att de repede, n noianul de bagaje al pasagerilor, pe care l vzuse transportat ceva mai devreme, ctre punctul vamal.

E-n regul, Grady, putem porni. Bond se relax i se aez confortabil, n vreme ce limuzina nea

nainte. Se ntoarse ctre Halloran. Ei bine, e cea mai fastuoas primire de care m-am bucurat vreo-

dat. N-a lipsit dect covorul rou! M ateptam s pierd cel puin o or, trecnd pe la Serviciul Imigraiei. Cine-a pus la cale toate astea? Nu sunt obinuit s fiu tratat ca un oaspete de vaz. Oricum, in s v mulumesc pentru ceea ce ai fcut.

Cu cea mai mare plcere, domnule Bond! zmbi Halloran i i oferi o igar din pachetul de Luckies proaspt desfcut. Dorim s v oferim un sejur ct mai plcut. Orice v-ai dori, e de-ajuns s cerei, i vei cpta. Avei prieteni buni la Washington. n ceea ce m privete, nu tiu de ce v aflai aici, dar autoritile au hotrt s v trateze ca pe un oaspete privilegiat al guvernului. Misiunea mea este s v duc ct mai repede, n condiii ct mai confortabile, la hotel, unde vei trece n grija altcuiva. Am s v rog s-mi dai o clip paaportul dumneavoastr.

Bond i-l ntinse. Halloran deschise servieta aflat lng el, pe ban-chet, i scoase o tampil grea, de metal. ntoarse paginile paaportului pn cnd ddu peste viza american, o tampil i i depuse semntura deasupra cercului albastru nchis al emblemei Departamentului Justiiei, dup care i-l napoie. Apoi, din portofelu-i burduit, scoase un plic gros i i-l oferi lui Bond.

Vei gsi nuntru o mie de dolari, domnule Bond. Vznd c interlocutorul su se pregtea s-i refuze, surprins, l opri

i continu: Sunt banii comunitilor, confiscai n decursul recentei capturi

Schmidt-Kinaski. i folosim mpotriva lor, iar dumneavoastr v cerem s-i folosii aa cum vei dori, n decursul acestei misiuni. Am fost nsr-cinat s v spun c nefolosirea lor ar fi considerat o respingere a priete-niei noastre. V rog mult, s nu mai vorbim despre asta, adug el; apoi, vznd c Bond continua s priveasc nencreztor plicul, mai spuse: Trebuie s v spun, de asemenea, c nmnarea acestei sume s-a fcut cu tirea i ncuviinarea superiorilor dumneavoastr.

Bond l privi piezi, apoi rnji i puse plicul n propriu-i portofel. Fie, zise el. V mulumesc. Voi ncerca s-i cheltui n aa fel nct

s fac mult ru dumanilor notri. M bucur s aflu c dispun de un capital considerabil, cu att mai mult cu ct el ne-a fost furnizat chiar de ctre inamic.

Foarte bine, spuse Halloran. Iar acum, am s v rog s m scu-zai, trebuie s-mi notez cte ceva n vederea raportului pe care va trebui s-l predau. Va trebui s-mi amintesc s trimit scrisori de mulumire celor de la Imigraie i Vam pentru amabila lor cooperare. Chestiuni de rutin.

V rog, ncuviin Bond. Fu mulumit c avea la dispoziie cteva minute de linite i privi

afar, pe geam: era pentru ntia oar n America, de la rzboi ncoace. I se prea util s se familiarizeze cu universul american: reclamele, noile modele de maini, preurile afiate la intrrile n parcrile de maini la mna a doua, sonoritatea exotic a semnelor de circulaie: DRUM CU DENIVELRI CURBE PERICULOASE DRUM ALUNECOS; figurile oferilor, numrul mare de femei aflate la volan, avnd alturi, drept pasageri, brbai docili; mbrcmintea trectorilor; coafurile femeilor; anunurile Aprrii Civile: N CAZ DE ATAC INAMIC, NAINTAI, PRSII PODUL; mulimea antenelor TV de pe acoperiuri i a ecranelor de televiziune din vitrinele magazinelor; un elicopter survolnd oraul; inscripiile "MARUL BNUILOR", fcnd apel la caritatea publicului, pentru strngerea de fonduri n interesul vindecrii cancerului sau a poliomielitei... Toate aceste imagini fugare i erau ns tot att de inutile n meseria sa, precum s zicem, o nuia n mna unui vntor aflat n jungl.

oferul coti spre podul Triborough i, curnd, avur parte de privelitea copleitoare a Manhattan-ului. Superbele bulevarde ale New York-ului i se dezvluiau acum ca o jungl de beton, zgomotoas i mirosind a petrol.

Bond se adres nsoitorului su. mi pare ru c trebuie s o spun, dar asta e, cred, cea mai vizi-

bil int pentru un bombardament atomic, din cte exist pe glob. Da, n-ar fi deloc greu s o nimereti, fu de acord Halloran. Cteo-

dat, n nopile cnd n-am somn, m gndesc i eu la asta. Oprir n faa celui mai bun hotel din New York, St. Regis, aflat la in-

tersecia dintre Strada 55 i Fifth Avenue. Un brbat ntre dou vrste, ncrunit, purtnd un pardesiu albastru nchis i o plrie neagr, le iei n ntmpinare, urmat de un membru al personalului hotelului. Cei doi coborr din main i, odat ajuni pe trotuar, Halloran fcu prezen-trile.

Domnule Bond, facei cunotin cu cpitanul Dexter! Apoi, cu deferen, ctre acesta din urm: Cpitane, pot s vi-l dau n grij pe domnul Bond?

Desigur, desigur. Am s te rog doar s veghezi ca bagajele domniei sale s ajung la camera 2100, de la ultimul etaj. Pn atunci, eu i dom-nul Bond o vom lua nainte, s vedem dac totul este pe placul domniei sale.

Bond se ntoarse pentru a-i lua la revedere de la Halloran i pentru a-i mulumi. Halloran i ntorsese, pentru moment, spatele i i explica comisionarului unde anume s duc bagajele. Bond privi dincolo de el, ctre Strada 55, i se ncrunt. O limuzin neagr, un Chevrolet, se stre-cur pe neateptate n mijlocul traficului aglomerat, chiar n faa unui taxi Checker, al crui ofer izbi cu pumnul n claxon i continu s-l apese, nfuriat. Limuzina i continu drumul, prinse ultimele secunde ale luminii verzi a semaforului i dispru spre nord, pe Fifth Avenue.

Manevra fusese ingenioas, hotrt, dar ceea ce l uimi pe Bond fu faptul c la volan se afla o negres, o negres artoas, purtnd o unifor-m neagr de ofer. Prin geamul din spate, apuc s zreasc pentru o

clip figura unicului pasager o mutr masiv, cenuie, care se ntorsese ncet i privise direct ctre el, era sigur de asta; apoi maina accelerase, i chipul dispruse din unghiul su vizual.

Bond i strnse mna lui Halloran. Apoi Dexter l btu pe umr, nerbdtor.

Vom traversa holul ctre ascensoarele din dreapta. Am s v rog s nu v scoatei plria, domnule Bond.

Urcnd treptele care duceau n holul hotelului, n urma lui Dexter, Bond i spuse c toate aceste precauii erau, probabil, tardive. Oriunde n lume, o negres la volan e o privelite rar. Dac aceasta mai poart i o uniform de ofer, faptul e cu att mai extraordinar, dac nu de-a dreptul neverosimil, chiar i n Harlem, acolo de unde, cu siguran, provenea limuzina n cauz.

i cine era uriaul de pe bancheta din spate? Chipul acela cenuiu? Era oare chiar Mr. Big?

Hmm, fcu Bond, mai mult pentru sine, urmrind silueta usciv a cpitanului Dexter, ctre ascensor.

Liftul ncetini i se opri la etajul douzeci i unu. V-am pregtit o surpriz, domnule Bond, spuse cpitanul Dexter,

fr prea mult entuziasm n voce. Parcurser coridorul lung, ctre camera de la colul cldirii. Se auzea vntul suspinnd dincolo de fereastra de la captul corido-

rului i Bond avu parte de privelitea grandioas a acoperiurilor zg-rie-norilor nvecinai, dincolo de care se zreau sgeile cu vrfuri tremu-rnde ale coroanelor plopilor din Central Park. Se simea ciudat, privind de la nlimea asta, i un fior straniu, de pustietate i singurtate, i ncoli inima, pentru o clip.

Dexter deschise ua camerei ce purta numrul 2100. Intrar, iar cpitanul nchise ua. Se aflau ntr-un hol mic, bine luminat. i lsar pardesiele i plriile pe un scaun, iar Dexter deschise ua aflat n faa lor i-l invit pe Bond nuntru.

Acesta ptrunse ntr-o ncpere plcut aranjat, mobilat n stilul "Empire" la mod pe Third Avenue: fotolii confortabile i o canapea larg mbrcate n mtase galben, o imitaie bun a unui covor Aubusson, un bufet n stil franuzesc garnisit cu pahare i diferite buturi. Griul palid al pereilor era pus n eviden de lumina strlucitoare a soarelui de iarn care ptrundea prin fereastra larg. nclzirea central crea o atmosfer plcut.

Ua care ddea spre dormitor se deschise. i aranjam florile la cptiul patului. E o component major a

faimoasei devize a CIA: "V slujim cu zmbetul pe buze!". Cuvintele fuseser rostite de un tnr nalt i subire, ce se ndrepta,

cu braele deschise i cu un zmbet larg, ctre Bond, care rmsese cu gura cscat.

Felix Leiter! Ce naiba caui aici? rse Bond, apucnd mna vigu-roas a tnrului i scuturnd-o ncntat. Chiar aa, ce caui n dormito-rul meu? Doamne, ct m bucur s te vd! Cum de nu eti la Paris? S nu-mi spui c i-au ncredinat tocmai ie aceast afacere?!

Leiter l studie pe englez, cu o privire plin de afeciune. Ai zis-o! Ei bine, chiar aa s-a ntmplat! E un prilej bine venit de

relaxare. Cel puin, mie aa mi se pare... Cei de la CIA au fost de prere c ne-am descurcat bine mpreun n afacerea Cazinoului, aa c m-au rechemat de la postul meu de la Serviciile Secrete Reunite din Paris. Am petrecut un timp la Washington i... iat-m aici! Voi fi un fel de om de legtur ntre Agenia Central de Spionaj i amicii notri de la FBI.

Fcu un semn ctre cpitanul Dexter, care le urmrea manifestrile de o exuberan total lipsit de profesionalism cu o vdit plictiseal.

E cazul lor, desigur, cel puin n ceea ce privete latura american,

ns, aa cum bine tii, anumite genuri de afaceri din strintate sunt de competena CIA, astfel nct suntem nevoii s cooperm. n ceea ce te privete, eti aici n calitate de trimis al Marii Britanii, pentru a te ocupa de latura jamaican a problemei, aa c echipa e acum complet. Ce prere ai? Ia loc i hai s bem ceva! Am comandat prnzul de cum am aflat c ai sosit n holul hotelului, i mncarea se afl, probabil, pe drum.

Se ndrept spre bufet i se apuc s prepare un cocktail pe baz de Martini.

S fiu al naibii! spuse Bond. Bineneles, btrnul diavol de M nu mi-a spus nimic despre toate astea. El nu face dect s expun faptele, dar n-ar da nici n ruptul capului o veste bun cuiva. Bnuiesc c e de prere c asemenea anunuri ar influena obiectivitatea n acceptarea sau respingerea unui caz. Un lucru e sigur: e grozav!

Bond deveni contient de tcerea cpitanului Dexter i i se adres, plin de tact:

mi va face plcere s m supun ordinelor dumneavoastr, ct vreme m aflu aici. Din cte am neles, avem de-a face cu dou aspecte separate ale afacerii. Primul dintre acestea se refer exclusiv la teritoriul american, aflat, desigur, sub jurisdicia dumneavoastr. Apoi vom fi nevoii, se pare, s urmm firul afacerii n Caraibe. Mai exact, n Jamaica. Din cte neleg, voi prelua conducerea din momentul n care vom prsi apele teritoriale ale Statelor Unite. Felix va face legtura ntre cele dou aspecte, n msura n care acestea intereseaz guvernul dumneavoastr. Ct timp m aflu aici, mi voi trimite rapoartele la Londra prin mijlocirea CIA, iar cnd ne vom muta n Caraibe, voi raporta direct la Londra, urmnd ca ei s in CIA la curent. Avem aceeai viziune?

Dexter zmbi subire. Exact, domnule Bond. Domnul Hoover m-a nsrcinat s v trans-

mit c se bucur foarte mult s v aib drept oaspete. Bineneles, latura britanic a afacerii nu ne privete, aa c suntem ntru totul de acord s lsm n seama celor de la CIA aranjamentele cu superiorii dumneavoastr de la Londra. Nu vd de ce n-ar merge totul ca pe roate. S bem pentru asta!

Sorbir din buturile reci i tari. Leiter arbora o fals expresie miste-rioas pe chipu-i acvilin.

Se auzi o btaie n u. Leiter deschise, i comisionarul intr, adu-cnd bagajele lui Bond. Era urmat de doi chelneri care mpingeau msue pe rotile, fiecare dintre ele fiind ncrcat cu farfurii, tacmuri, erveele de in de un alb imaculat, pe care se apucar s le aranjeze pe masa pliant.

Homari n sos tartar, hamburgeri de vit prjii pe crbune, cartofi prjii, garnitur de conopid, salat asortat condimentat cu mirodenii din insule, ngheat cu unt topit i cel mai bun lapte de pasre din America! E-n regul?

Sun grozav, aprecie Bond, strmbndu-se n gnd la ideea untu-lui topit.

Se aezar la mas i savurar delicioasele bucate tradiionale ame-ricane, gtite cu miestrie.

n timpul mesei, nu schimbar prea multe cuvinte. De-abia mai tr-ziu, cnd masa fu strns i li se aduse cafeaua, cpitanul Dexter i scoase dintre buze trabucul ieftin i i drese glasul, n mod semnificativ.

Domnule Bond, ncepu el, poate c ar fi timpul s ne spunei ct anume tii despre cazul cu care ne confruntm.

Bond i deschise pachetul de Chesterfield i i scoase o igar. Ae-zndu-se comod, n fotoliul confortabil din ncperea luxoas i bine nclzit, i ls gndurile s se ntoarc n urm cu dou sptmni, n ziua aceea cu ger aspru de ianuarie, cnd i prsise apartamentul din Chelsea, dnd piept cu penumbra umed a ceei londoneze.

Capitolul II CONVORBIRE CU M Puternicul Bentley decapotabil gri, model 1933, fusese scos din garaj

cu cteva minute mai devreme, i motorul pornise imediat ce apsase pe butonul demarorului automat Cuplase farurile de cea i conducea cu pruden pe King's Road, apoi ptrunse n Hyde Park pe Sloane Street.

eful de cabinet al lui M i telefonase lui Bond la miezul nopii, anun-ndu-l c M voia s l ntlneasc a doua zi dimineaa, la ora nou.

tiu c e cam devreme, se scuzase acesta, dar se pare c a pus ceva la cale, pentru mine. Se perpelete de cteva sptmni. Cred c, n sfrit, a reuit s ia o hotrre.

mi poi da mcar o idee, la telefon? A de la anghinare i C de la Charlie, i rspunse eful de cabinet,

nainte de a nchide. Cele dou iniiale aveau o semnificaie precis; ele nsemnau c, n

acest caz, era vorba de staiile A i C, seciunile Serviciului Secret care se ocupau de Statele Unite i de Caraibe. Bond lucrase o vreme sub ordinele staiei A, n timpul rzboiului, dar nu tia mare lucru despre staia C i preocuprile ei.

naintnd de-a lungul aleilor din Hyde Park, nsoit doar de duduitul surd al motorului, se gndea cu nerbdare la ntlnirea cu M, remarca-bilul conductor al Serviciului Secret. Nu-i mai ntlnise privirea rece i viclean de la sfritul verii trecute. Atunci, M nu ezitase s-i arate mulumirea.

Ia-i o vacan, i spusese el. O vacan ct mai lung. Iar mai trziu, ar trebui s-i faci o gref de piele pe mn. "Q" i va programa o ntlnire cu cel mai bun specialist n domeniu, la momentul potrivit. Nu cred c e bine s te plimbi peste tot cu blestematul acela de stigmat rusesc. Am s ncerc s-i gsesc ceva de fcut, dup ce vei scpa de el. Noroc!

Cu destul suferin i un tratament ndelungat, mna i fusese readus la normal. Cicatricele subiri care conturau litera "", iniiala cuvntului rusesc pentru "spion", fuseser ndeprtate. Gndindu-se la cel ce mnuise stiletul care le produsese, Bond i nclet minile pe volan.

Ce devenise extraordinara organizaie al crei agent fusese mnuito-rul cuitului? Cu ce se mai ocupa oare unealta rzbunrii Sovietelor, gruparea SMER prescurtarea sintagmei Smerii pionam Moarte Spionilor? i pstrase oare puterea i eficiena? Cine o conducea, acum, dup moartea lui Beria? Dup afacerea cazinoului din Royale-les-Eaux, Bond jurase c avea s se rzbune. I-o spusese i lui M, n decursul ultimei lor ntrevederi. Oare noua ntlnire la care l convocase acesta avea s l ajute s i mplineasc rzbunarea?

Bond miji ochii, privind nainte, n semintunericul din Regent's Park, i chipul su cpt o expresie crud, nendurtoare.

i duse maina n unul dintre garajele situate n spatele cldirii nalte i o ls n grija unuia dintre oferii de serviciu care purtau unifor-me. Iei i ocoli cldirea, ndreptndu-se spre intrarea principal. Fu condus n ascensorul care ducea la ultimul etaj, iar apoi, de-a lungul coridorului cu covor gros pe care l cunotea att de bine, pn n dreptul biroului vecin cu cel al lui M. eful de cabinet l atepta i se grbi s-i anune dendat superiorul prin interfon.

A sosit "007". Poftete-l nuntru.

Apetisanta Miss Moneypenny, atotputernica secretar personal a lui M, i zmbi ncurajator n vreme ce ptrundea prin ua dubl. O lumin verde se aprinse sus, pe peretele ncperii pe care Bond tocmai o prsi-se. Atta timp ct ea avea s rmn aprins, M nu trebuia s fie deran-jat, sub nici un motiv.

Lumina alb a lmpii desena un cerc deschis la culoare pe suprafaa mbrcat n piele roie a biroului larg. Restul ncperii era cufundat n penumbra datorat ceei de afar.

Bun dimineaa, 007. Hai s-i vd mna. Au lucrat binior. De unde anume i-au prelevat grefa?

Din partea superioar a antebraului, domnule. Hmmm... Prul i va crete cam des, i mult prea cre, n regiunea

respectiv. Dar n-are importan, n-avem ce-i face! Deocamdat ns, arat bine. Ia loc, te rog.

Bond se aez n unicul fotoliu, plasat n faa biroului lui M. Privirea ptrunztoare a ochilor cenuii se ainti asupr-i, cutnd parc a-l str-punge.

Te-ai odihnit cum se cuvine? Da, v mulumesc, domnule. Ai vzut vreodat aa ceva? M scotoci, cu gesturi repezi, n buzunarul de la piept. Pescui un obi-

ect mrunt i-l arunc spre Bond. Obiectul czu cu un clinchet slab, se rostogoli i se opri la marginea biroului. Era o moned de aur, strluci-toare, cu diametrul de doi centimetri i jumtate.

Bond o lu n mn, o ntoarse, privindu-i ambele fee, i o cntri n palm.

Nu, domnule. Valoreaz aproximativ cinci lire, din cte-mi dau eu seama.

Un colecionar ar plti chiar cincisprezece; e o Rose Noble btut n vremea lui Edward al IV-lea.

M i duse din nou mna la buzunarul de la piept i azvrli un pumn de monede de aur, la fel de strlucitoare, n faa lui Bond. Se aplec i le identific, pe rnd.

Double Excellente, Spania, Ferdinand i Isabella, 1510; Ecu au Soleil, Frana, Carol al IX-lea, 1574; Double Ecu d'Or, Frana, Henric al IV-lea, 1600; Double Ducat, Spania, Filip al II-lea, 1560; Ryder, Olanda, Carol de Egmond, 1538; Quadruple, Genova, 1617; Double louis la mche courte, Frana, Ludovic al XIV-lea, 1644. Topite laolalt, ar valora o grmad de bani. Pentru colecionari, chiar mai mult, ntre zece i douzeci de lire fiecare. Observi ceva comun la ele?

Bond se gndi o clip. Nu, domnule. Toate au fost btute nainte de 1650. Morgan cel Sngeros, pira-

tul, a fost guvernatorul i comandantul Jamaici ntre 1675 i 1688. Moneda englez e cheia misterului. A fost trimis, probabil, pentru a sluji la pltirea soldailor din garnizoana jamaican. Avnd n vedere datele emiterii lor, celelalte monede ar fi putut face parte din comoara oricrui mare pirat al epocii: l'Ollonais, Pierre le Grand, Sharp, Sawkins sau Bar-b-Neagr. Lund ns n considerare moneda englez, att Spinks ct i cei de la British Museum sunt aproape convini c avem de-a face cu o parte din comoara lui Morgan cel Sngeros.

M fcu o pauz pentru a-i umple i aprinde pipa. Nu-l invit pe Bond s fumeze, iar Bond nici nu se gndi s o fac, fr a fi fost invitat.

Trebuie s fie o comoar a naibii de mare. Pn acum, aproape o mie de astfel de monede i-au fcut apariia n Statele Unite, n ultimele luni. Iar dac Serviciul Special al Tezaurului i FBI-ul au descoperit o mie, ne putem ntreba cte au fost topite ori s-au fcut nevzute n diverse colecii particulare? Monedele continu s se iveasc pe pia, n

bnci, magazine de bijuterii sau de curioziti i, cel mai adesea, la case de amanet. FBI-ul e n ncurctur. Cei de-acolo tiu c, dac ar trece aceste monede pe lista obiectelor furate, ele ar nceta s mai apar pe pia. Ar fi topite n lingouri i schimbate direct pe piaa neagr a metalelor preioase. Valoarea de raritate a monedelor ar disprea, iar vnztorilor li s-ar pierde urma. n prezent, situaia e urmtoarea: cineva i folosete pe negri hamali, oferi de taxi sau de camioane pentru a mprtia monedele n tot teritoriul Statelor Unite. Intermediarii sunt nite indivizi total nevinovai. Am s-i dau un exemplu tipic.

M deschise un dosar maroniu, purtnd steaua roie care nsemna "strict secret", i scoase din el o singur foaie de hrtie. Prin transparena ei, Bond reui s descifreze antetul tiprit: "Departamentul Justiiei, Biroul Federal de Investigaii". M ncepu s citeasc:

"Zachary Smith, 35 de ani, negru, membru al sindicatului oferi-lor, adresa: 90b, West, Strada 126, New York... (Asta-i n Harlem! preciz M, ridicnd privirea.) Subiectul a fost identificat de ctre Arthur Fein, de la Fein Jewels Inc., 870 Lenox Avenue, drept cel ce i-a oferit spre vnzare, n 21 noiembrie anul trecut, patru monede de aur din secolele aisprezece i aptesprezece (vezi anexa). Fein i-a oferit, pentru toate patru, suma de o sut de dolari, pre acceptat de ctre subiect. Interogat ulterior, Smith a mrturisit c monedele i fuseser vndute ntr-un bine cunoscut bar din Harlem, numit Seventh Heaven Bar-B-Q, la preul de douzeci de dolari bucata, de ctre un negru pe care nu-l mai ntlnise, i pe care nu l-a mai vzut de atunci. Vnztorul i-a spus c monedele valorau cte cincizeci de dolari fiecare, dar c el, vnztorul, voia plata n bani ghea i nu avea timp s atepte pn cnd cei de la Tiffany's aveau s i le plaseze. Smith a cumprat o moned cu douzeci de dolari i, aflnd c un cmtar din cartier era dispus s i ofere douzeci i cinci de dolari pe bucat, s-a ntors la bar i a cumprat i celelalte trei monede, la preul de aizeci de dolari. A doua zi diminea, le-a vndut lui Fein. Subiectul nu are cazier".

M puse foaia de hrtie napoi n dosar. E un caz tipic, spuse el. Cei de la FBI au reuit, n destule

rnduri, s i descopere pe intermediari, care cumpraser monedele ceva mai ieftin. n unele cazuri, acetia au cumprat cantiti mari ntr-un caz, o sut de monede de la ali indivizi care, la rndul lor, afirmaser a le fi cumprat mai ieftin. Toate tranzaciile de mai mare amploare au avut loc n Harlem sau Florida. De fiecare dat, veriga precedent n lanul cumprtorilor era cte un negru necunoscut, n mod evident un om cu stare, bine mbrcat, prosper i educat, care emitea presupunerea c monedele ar fi fcut parte dintr-o comoar gsit, probabil cea a lui Barb-Neagr.

Povestea cu Barb-Neagr pare a se verifica, urm M, deoarece exist dovezi c o parte a comorii sale ar fi fost scoas la iveal n jurul Crciunului, n 1928, ntr-un loc numit Plum Point. E o mic peninsul n comitatul Beaufort din Carolina de Nord, situat la vrsarea unui ru numit Bath Creek n fluviul Pamlico. S nu crezi c a fi expert n asemenea chestiuni, zmbi M, n-am fcut dect s citesc cu atenie dosarul. Teoretic, ar fi posibil ca norocoii gsitori ai comorii s-i fi ascuns prada n ateptarea momentului cnd ntreaga afacere avea s fie dat uitrii, iar acum se grbesc s o valorifice. De asemenea, s-ar putea ca ei s o fi vndut n bloc, atunci sau mai trziu, iar cel care a cumprat-o s se fi hotrt s o vnd abia acum. Pe scurt, povestea ar fi valabil, cu dou excepii.

M fcu o pauz, pentru a-i reaprinde pipa. n primul rnd, Barb-Neagr a acionat ntre 1690 i 1710 i e

greu de crezut c nu a avut i monede contemporane n comoara sa. Pe de alt parte, monedele Rose Noble din vremea lui Edward al IV-lea nu aveau cum s ajung n vistieria lui Barb-Neagr, deoarece izvoarele

documentare nu menioneaz capturarea vreunei nave engleze care s fi transportat un tezaur, nspre Jamaica, n perioada respectiva. Fria Coastei nu se ostenea s le atace. Erau nsoite de escorte prea puternice, iar prada uoar era mai la ndemn.

n al doilea rnd, cred c tiu unde anume se afl comoara. Sunt aproape sigur. Nu e n America, ci n Jamaica, i e cea a lui Morgan cel Sngeros, probabil una din cele mai valoroase comori gsite de-a lungul istoriei.

Dumnezeule! exclam Bond. Dar... de ce ne-ar interesa pe noi aceast comoar?

M i fcu semn s aib rbdare. Vei gsi toate detaliile aici, spuse el, artndu-i dosarul maroniu.

Pe scurt, staia C a manifestat interes pentru un iaht numit Secatur, care a efectuat o curs pornind de pe o mic insul de pe coasta de nord a Jamaici, prin Strmtoarea Florida, ctre Golful Mexic, unde a acostat ntr-un mic port de agrement, St Petersburg, lng Tampa, pe coasta de vest a Floridei. Cu ajutorul FBI-ului, ai notri au reuit s descopere c att iahtul ct i mica insuli sunt proprietatea unui individ poreclit Mr. Big, un gangster de culoare din Harlem. Ai auzit vreodat de el?

Nu, rspunse Bond. Ce este ciudat n toat afacerea, urm M cu o voce mblnzit,

aproape optit, e c una dintre bancnotele ncasate de unul dintre negrii de care pomeneam adineauri, o bancnot al crei numr a fost nscris la loteria Peaka Peow, a fost pltit de ctre unul din oamenii lui Mr. Big unui agent dublu al FBI-ului, membru al partidului comunist, pentru informaiile pe care acesta le-a furnizat.

Bond fluier uor. Aadar, urm M, bnuim c aceast comoar jamaican e folosit

pentru a finana sistemul sovietic de spionaj din America, sau mcar o parte a lui. Bnuiala noastr se transform n certitudine, dac avem n vedere cine este acest Mr. Big.

Bond atept, cu privirea aintit asupra lui M. Mr. Big, ncepu M, cntrindu-i cuvintele, este probabil cel mai

puternic criminal de culoare din ntreaga lume. El este cpetenia cultului voodoo al Vduvei Negre, iar membrii acestui cult l cred a fi nsui Baron Samedi. (Vei afla amnunte n aceast privin citind hrtiile cuprinse aici, preciza M artndu-i din nou dosarul maroniu, i i garantez c te vor trece fiori!). De asemenea, Mr. Big este agentul sovieticilor. n sfrit, i cred c asta te va interesa foarte mult, Bond, Mr. Big este un membru cunoscut al gruprii SMER.

Mda, ncep s neleg, ncuviin Bond. Un caz pe cinste, spuse M, privindu-l mecherete. Iar Mr. Big e

un om pe cinste. Nu-mi amintesc s fi auzit vreodat de un mare criminal negru,

zise Bond. Am auzit de chinezii care controlau traficul cu opiu. Au fost civa japonezi implicai n afacerile cu perle i cu droguri. Da, au fost destui negri vri n comerul cu diamante i aur, n Africa, dar nici unul dintre ei nu s-a afirmat pe scar larg. Se pare c negrii nu sunt amatori de mari mrvii. A zice chiar c sunt oameni cu frica legii, n afar de cazurile cnd beau prea mult.

Omul nostru e excepia care confirm regula, interveni M. De fapt, nici mcar nu e negru pe de-a-ntregul. S-a nscut n Haiti i are o doz serioas de snge franuzesc n vine. Dup cum vei citi n dosar, a fost antrenat la Moscova. Rasa neagr a nceput s furnizeze omenirii genii, n toate domeniile: oameni de tiin, doctori, scriitori. Era i timpul s dea la iveal i un mare criminal. n fond, sunt dou sute cincizeci de milioa-ne de negri pe glob, aproape o treime din ct numr rasa alb. Sunt detepi, ageri i au curaj cu carul. Iar acum, cei de la Moscova l-au

antrenat pe unul dintre ei. Mi-ar face plcere s-l ntlnesc, spuse Bond, pe un ton blnd.

Apoi adug: Mi-ar face plcere s ntlnesc pe oricare membru al SMER-ului.

E-n regul, Bond. Poi prelua cazul. i ntinse dosarul gros, maroniu. Discut detaliile cu Plender i Damon. Pregtete-te s pleci peste

o sptmn. Vei lucra n colaborare cu cei de la CIA i FBI. Dar, pentru numele lui Dumnezeu, ai grij s nu-i calci pe btturi pe cei de la FBI, cci au o mulime! Succes!

Bond se ntlni imediat cu comandorul Damon, eful staiei A, un canadian plin de via, care controla legturile cu serviciul secret al Statelor Unite, Agenia Central de Spionaj.

Damon ridic privirea din vraful de dosare care i umplea biroul. Vd c ai fost de acord s preiei cazul, i spuse, artnd spre do-

sarul maroniu. Bnuiam c aa va fi. Ia loc, te rog! i indic fotoliul de lng radiatorul electric. Dup ce vei rsfoi dosarul, eu am s ncerc s-i limpezesc nel-

muririle. Capitolul III O CARTE DE VIZIT Trecuser de atunci zece zile. Discuia cu Dexter i Leiter nu reuise

s adauge prea multe date peisajului, i spuse Bond, cscnd lene, la trezirea n luxosul dormitor al hotelului St. Regis, a doua zi dup sosirea sa la New York.

Dexter i oferise o sumedenie de detalii despre Mr. Big, dar nici unul dintre acestea nu adusese o gean de lumin nou n cazul de fa. Mr. Big avea patruzeci i cinci de ani, se nscuse n Haiti i era pe jumtate negru, pe jumtate francez. Din cauza iniialelor preteniosului su nume, Buonaparte Ignacio Gallia, dar i datorit staturii sale impozante, fusese poreclit, nc din tineree, "Big Boy" sau, pur i simplu, "Big". Mai trziu, porecla se transformase n "The Big Man" sau "Mr. Big", iar numele sale adevrate nu mai figurau dect n dosarul prfuit al strii civile din Haiti i n baza de date a FBI-ului. Nu i se cunoteau nici un fel de vicii, cu excepia femeilor, de ale cror farmece se bucura din belug. Nu bea, nu fuma, i singurul su clci al lui Ahile prea a fi boala cronic de inim care, n ultimii ani, adugase tenului su o nuan nesntoas, cenuie.

"Big Boy" fusese iniiat n voodoo nc din copilrie. i ctigase traiul ca ofer de camioane n Port-au-Prince, apoi emigrase n America i se alturase bandei de contrabanditi a lui Legs Diamond. O dat cu sfritul Prohibiiei, se mutase n Harlem, unde cumprase o parte a unui mic bar de noapte i angajase o trup de prostituate de culoare. Atunci cnd, n 1938, partenerul su fu gsit n Harlem River cu picioarele imobilizate ntr-un butoi cu ciment, Mr. Big devenise automat unicul pro-prietar al afacerii. Fusese recrutat n 1943 i, datorit excelentei stpniri a limbii franceze, ajunsese n slujba Biroului de Servicii Strategice, serviciul secret al Statelor Unite din vremea rzboiului, care l antrenase i l trimisese la Marsilia, ca agent mpotriva colaboraionitilor lui Ptain. Se amestecase printre docherii negri de origine african i se descurcase bine, furniznd informaii de bun calitate, din domeniul spionajului naval. n tot acest timp, operase n strns legtur cu un spion sovietic, ce ndeplinea o misiune similar n beneficiul ruilor. La sfritul rzboiului, fusese demobilizat n Frana, decorat de americani i de francezi, dup care dispruse vreme de cinci ani, probabil la Moscova. Se

ntorsese n Harlem n 1950 i, foarte curnd, intrase n atenia FBI-ului, ca un posibil agent sovietic. Nu se implicase ns n nici o afacere compromitoare, susceptibil s aduc dovezi, i nu czuse n nici una din capcanele ntinse de FBI. Cumprase trei cluburi de noapte i o serie de bordeluri prospere n Harlem. Prea a dispune de fonduri nelimitate i i pltea oamenii de ncredere cu douzeci de mii de dolari pe an. Din acest motiv, i fiindc i ucidea fr mil adversarii, era slujit prompt i cu credin. Se tia c nfiinase un templu voodoo n Harlem, stabilind legturi strnse cu ramura principal a cultului, n Haiti. Se rspndise zvonul c ar fi fost un zombi, cadavrul viu al lui Baron Samedi nsui, temutul Prin al ntunericului, iar el ncurajase aceste poveti, astfel nct fuseser unanim acceptate de ptura inferioar a lumii negrilor. Ca atare, toi se temeau de el, din motive ntemeiate, cci oricine i nclca ordinele ori cuteza s l nfrunte murea rapid, adesea n condiii misterioase.

Bond i descususe n cele mai mici amnunte pe Dexter i pe Leiter, n legtur cu dovezile privind legturile uriaului negru cu gruparea SMER. Acestea erau cum nu se poate mai limpezi.

n 1951, ademenit cu promisiunea unui milion de dolari n aur i a unui refugiu sigur, dup ase luni de munc, FBI-ul reuise s conving un bine cunoscut agent sovietic s devin agent dublu. Totul mersese ca pe roate vreme de o lun, iar rezultatele depiser cele mai optimiste ateptri. Spionul rus ocupa un post de expert economic n delegaia sovietic la Naiunile Unite. ntr-o smbt, individul coborse n staia de metrou Pennsylvania, ndreptndu-se spre casa de odihn a sovieticilor de la Glen-Cove, fostul domeniu Morgan din Long Island.

Un negru solid, identificat prin confruntarea cu fotografii recente drept "The Big Man", se apropiase de agentul dublu pe la spate, n momentul n care garnitura de metrou intra n staie. Apoi, fusese vzut ndreptndu-se spre ieire, nainte chiar ca locomotiva s reueasc a se opri, n vreme ce tra sub roi resturile nsngerate ale rusului. Big Man nu fusese vzut mpingndu-l, dar nu i-ar fi fost greu s o fac, avnd n vedere aglomeraia din staie. Spectatorii afirmau c nu putuse fi vorba de o sinucidere. Victima rcnise cumplit n cdere i detaliu melancolic purta pe umr un sac cu crose de golf. Desigur, Big Man avusese un alibi tot att solid precum seifurile din Fort Knox. Fusese reinut i interogat, ns, foarte curnd, cel mai priceput avocat din Harlem l-a scos basma curat.

Aceste dovezi erau ns suficiente pentru Bond. Mr. Big era omul bine antrenat al SMER-ului, o arm eficient, de temut. i ct de strlucit era acoperirea acestuia pentru a controla reeaua de informaii a lumii negrilor! Spaima cauzat de magia voodoo i manifestrile ei supranaturale era adnc ancorat n subcontientul colectiv al negrilor. Ideea genial permitea supravegherea ntregului sistem al transporturilor din America, de la trenuri, la companiile de transport, la oferii de camioane i de taxiuri. Astfel, sovieticii aveau la dispoziie o mulime de indivizi-cheie, care habar nu aveau c ntrebrile la care rspundeau erau transmise din Rusia. Cel mult, i puteau nchipui c informaiile despre orarele curselor i mrfurile transportate erau vndute vreunei companii rivale.

Nu pentru ntia oar, Bond simi un fior n ira spinrii, la gndul strlucitei eficiene a mainriei sovietice, la gndul spaimei i torturilor care i asigurau funcionarea, mulumit, n primul rnd, angrenajului numit SMER... SMER rsuflarea morii nsi!

Aflat n dormitorul apartamentului su de la St. Regis, Bond i alung aceste gnduri sumbre i sri nerbdtor din pat. n sfrit, va pune mna pe unul dintre ei. Pe cel de la Royale l zrise doar. De data aceasta, ns, vor fi fa-n fa. Tipul e mare? Atunci s-o fac-n stil mare!

Se ndrept spre fereastr i trase draperiile. Camera sa ddea spre

nord, spre Harlem. Bond contempl o vreme orizontul, n direcia n care altcineva se afla n propriu-i dormitor, adormit, ori poate treaz, gndindu-se la Bond, pe care l zrise cu o zi mai devreme, mpreun cu Dexter, la intrarea n hotel. Bond admir privelitea senin i zmbi. Dar nimnui, nici mcar lui Mr. Big, nu i-ar fi plcut expresia ce i se zugrvise pe chip n acele clipe.

Ridic din umeri i se ndrept spre telefon. Recepia hotelului St. Regis, bun dimineaa! se auzi o voce n

receptor. A vrea s comand micul dejun, rosti. Bond. Suc de portocale, o

omlet cu unc, din trei ou, nu foarte prjite, o cafea dubl, cu fric, pine prjit i marmelad. Ai notat?

Vocea de la captul firului i repeta spusele. Bond iei n hol i se ntoarse cu vraful de ziare ce-i fuseser strecurate, discret, ceva mai devreme, de ctre un picolo atent. Ignor ns pachetele de pe msua din hol.

n dup-amiaza precedent, FBI-ul l obligase s se supun unui proces de americanizare parial. Un croitor i luase msurile pentru dou costume sport la un rnd, din mtase albastru-nchis (cci Bond refuzase categoric o croial mai iptoare), iar un altul i adusese o jumtate de duzin de cmi cu guler larg. Fusese obligat s accepte ase cravate late cu imprimeuri fanteziste, o grmad de perechi de osete negre, cteva batiste de "faad", pentru buzunarul de la piept al sacoului, cmi de corp i izmene scurte (pe care localnicii le numeau "tricouri" i "orturi"), un pardesiu confortabil din pr de cmil cu umerii exagerat ridicai i dou perechi de pantofi negri, foarte comozi, de tip mocasini.

I se mai oferise un ac de cravat "Swank" n form de bici, un portofel Mark Cross din piele de aligator, o brichet plat marca Zippo, o geant de voiaj din plastic coninnd ustensile de ras, o periu de dini i un pieptene, o pereche de ochelari cu ram de os i lentile plate de sticl, o sumedenie de alte mici accesorii i, n sfrit, o valijoar uoar Hartmann "Skymate", n care ncpeau toate cele enumerate mai sus.

I se permisese s-i pstreze revolverul Beretta calibru 25, cu mnerul demontabil i teaca din piele de antilop, dar toate celelalte bunuri pe care le poseda i fuseser luate i urmau a fi trimise n Jamaica, unde aveau s-i atepte sosirea.

Fusese tuns scurt, militrete, i i se explicase c, n noua sa identitate, era originar din Noua Anglie, mai exact din Boston, i se ntorsese de la postul pe care l ocupa la filiala londonez a unui fond de investiii, pentru o scurt vacan. I se reamintise ca, atunci cnd se afla n restaurante, s cear "plata", iar nu "nota de plat", s cheme o "main" i nu un "taxi" i s evite cuvintele cu mai mult de dou silabe. ("Poi trece cu brio testul unei conversaii americane, spunnd doar Da, Nu i Desigur", l dsclise Leiter). Apoi, Leiter i nirase o list ntreag de cuvinte ce se cereau a fi evitate cu orice pre, i Bond i promisese c avea s i le alunge din vocabular.

Bond se strmb, dnd cu ochii de pachetele ce conineau elementele noii sale identiti. i dezbrc pijamaua, pentru ultima oar ("n America, obinuim s dormim goi, domnule Bond".) i fcu un du rece ca gheaa. Brbierindu-se, i examin faa n oglind. Moul negru de la captul sprncenei drepte i pierduse captul, iar tmplele i fuseser tunse aproape la zero. n privina cicatricei subiri care i brzda obrazul drept, cei de la FBI nu reuiser s fac nimic, dei ncercaser s o atenueze cu "Cover-Mark". Nu reuiser nici s-i sting furia rece din privirile albastru-cenuii. Dar chipul su cu pomeii nali avea ceva din amestecul de rase al Americii i Bond i spuse c, la urma urmei, putea trece drept american. Nu era ns convins c ar fi reuit s pcleasc i o femeie.

Gol, Bond ptrunse n hol i desfcu cteva dintre pachete. Ceva mai trziu, purtnd o cma alb i nite pantaloni albastru-nchis, se ntoarse n camera de zi. Se aez n scaunul confortabil al mesei de scris de lng fereastr i deschise "Copacul cltorului", cartea lui Patrick Leigh Fermor, o extraordinar lucrare recomandat de ctre M.

"Tipul care a scris-o tie despre ce vorbete, i spusese acesta. S nu uii, cele despre care scrie el s-au ntmplat n Haiti, n 1950. Nu e vorba de magia neagr medieval, ci despre nite practici curente, din zilele noastre".

Bond ajunsese la jumtatea capitolului despre Haiti. Citi mai departe:

Urmtorul pas este evocarea zeilor rului din panteonul Voodoo

precum Don Pedro, Kitta, Mondongue, Bakalou i Zandor n scopul de a aduce nenorocire, prin transformarea oamenilor n cadavre vii, zombi (o practic de origine congolez), pentru a-i transforma n sclavi, ori cu intenia de a lega blesteme menite s distrug dumanii. Efectele vrjilor, a cror ntruchipare exterioar poate fi o imagine a victimei, un sicriu miniatural sau o broasc rioas, sunt adesea combinate cu folosirea otrvurilor. Printele Cosme mi-a vorbit pe larg despre superstiiile care afirm existena unor puteri ce le permit acelora care le posed s se preschimbe n erpi, despre acei "Loups-Garous" ce zboar noaptea, preschimbai n lilieci-vampiri ce sug sngele copiilor, despre oamenii ce se pot micora la dimensiuni infinitezimale, pentru a zbura peste cmpii purtai de vnt. Mult mai sinistre ns mi s-au prut a fi relatrile despre numeroasele societi secrete mistico-criminale, avnd denumiri de comar: "Mackanda", purtnd numele eroului haitian ce i-a fcut loc n istoria local datorit numeroaselor otrviri pe care le-a ordonat; "Zobop", care se ndeletnicesc cu rpirile; ,Mazanxa", "Caporelata" sau "Vlinbindingue". Aceste grupri, mi-a spus el, se nchin unor zei care n loc de cocoi, porumbei, capre, cini, ori porci, cum este cazul n majoritatea ritualurilor voodoo cer sacrificarea unui "cabrit sans comes", adic a unor capre fr coarne care, desigur, nu pot fi dect oameni...

Bond ntorcea fascinat paginile crii, iar pasajele citite i conturau n

minte extraordinara nfiare a acestei religii ntunecate i a ritualurilor acesteia.

...ncet, din vnzoleal, din fum i din larma asurzitoare a tobelor care

alungau din minte orice gnd, detaliile ncepur a se detaa, limpezi... ..nainte i napoi, cu micri lente, dansatorii prinser a se ondula,

iar la fiecare pas, brbiile lor mpungeau aerul, fesele neau n afar i umerii le tremurau. Ochii le erau pe jumtate nchii i din guri le izvorau ntruna aceleai cuvinte nedesluite, acelai vers al unei incantaii fiind repetat dup fiecare declamaie, cu cte o jumtate de octav mai jos. De fiecare dat cnd tobele i schimbau ritmul, dansatorii i ndreptau spinrile i, aruncndu-i braele n sus, ddeau ochii peste cap i se nvrteau

...Dincolo de mulime, am dat de o colib scund, doar cu puin mai larg dect o cuc de cine: "Le caye Zombi". La lumina torei, am descoperit nuntru o cruce neagr, zdrene, lanuri i cnuturi: accesoriile folosite n ceremoniile Ghd, pe care etnologii haitieni le-au asociat cu ritualurile de ntinerire ale lui Osiris, descrise n Cartea Morilor. Un foc ardea n vatr, iar n mijlocul jarului erau nfipte o sabie i doi cleti cu coli lungi, ale cror pri inferioare se nroiser, incandescente: "le Feu Marinette", nchinat unei zeie care constituie opusul ntunecat al iubitoarei i senzualei Matresse Erzulie Frda Dahomin, Zeia Iubirii.

Dincolo, fixat ntr-un piedestal de piatr, se afla o cruce mare, din

lemn nnegrit. Un cap de mort alb era pictat la baz, iar braele crucii erau mbrcate n mnecile unui impermeabil vechi. i aici, vrful crucii strpungea un joben cu fundul spart, aezat n chip de coroan. Acest totem, care mpodobete fiecare altar, nu e o parodie a simbolurilor cretine, ci l reprezint pe Zeul Cimitirelor i Cpetenia Legiunii Morilor, Baron Samedi. Baronul e stpnitorul a tot ce se afl dincolo de mormnt. El este, n acelai timp, Cerber i Charon, Aeacus, Rhadamantus i Pluto...

...Ritmul tobelor i schimb msura i Hougenikon-ul naint, dansnd, innd n mini un vas ce coninea un lichid care ardea cu flcri galbene i albastre. Ddu ocol stlpului i vrs de trei ori din lichidul aprins, iar paii ncepur a i se mpletici. Apoi, privind n urm, cu ochii prad aceluiai delir precum cel al predecesorului su, vrs tot coninutul vasului n rn. Ciracii si l susinur atunci cnd fu gata s se prbueasc, i scoaser sandalele i i suflecar pantalonii; capul i rmase descoperit, o east ras, lucind de sudoare. Ceilali ngenunchear i-i cufundar minile n noroiul fierbinte, cu care i frecar apoi chipurile i minile, pn la coate. Se auzi o btaie de clopot, i tnrul preot fu lsat singur: se ciocni de stlp, ncerc s se agae i se prbui, zvrcolindu-se, n mijlocul tobelor. Ochii i erau nchii, capul i atrna ntr-o parte, iar brbia i czuse, deschizndu-i gura, de parc ar fi murit. Apoi, ca i cum un pumn uria l-ar fi izbit, rmase lat, lungindu-i gtul pn cnd tendoanele umerilor i se ntinser, ca o reea de rdcini. O mn i ncleta cotul celeilalte, de parc ar fi ncercat s o frng, iar trupul su, de pe care sudoarea se scurgea n priae, ncepu s tremure ca un cine n somn. Doar albul ochilor rmsese vizibil cci, dei pleoapele i erau cscate, pupilele se dduser peste cap. n colul gurii i se prelingea un firicel de spum...

...Atunci, preotul, dansnd ntr-un ritm lent, i prsi locul de lng foc, jucndu-se cu un cuit lung, pe care-l tot arunca n aer, prinzndu-l apoi de mner. Dup cteva minute de astfel de dans, preotul prinse cuitul de vrful bont. Dansnd, Houngenikon-ul se apropie i ntinse mna, apucnd mnerul armei. Preotul se retrase, iar tnrul ncepu a da ocol arenei, n salturi mari, gesticulnd. Inelul spectatorilor se retrgea cu cte un pas, atunci cnd el se prvlea nainte cu lama ridicat deasupra capului. Strungreaa pronunat ddea chipului su de maimu un aspect nfricotor. Pentru cteva clipe, arena se cufund n smrcul terorii nestpnite. Cntecul se preschimbase ntr-un urlet generalizat, iar tobele, izbite continuu de mini repezi, nu se mai auzir de atta larm.

Aruncndu-i capul pe spate, novicele i nfipse vrful bont n stomac. Genunchii i se nmuiar, iar capul i czu n fa...

Se auzi o btaie n u, i chelnerul intr, aducnd micul dejun.

Bond abandon cu plcere lectura nfiortoarei istorisiri, revenind n lumea normal. Avu nevoie ns de cteva minute bune pentru a uita atmosfera grea de spaim i magie, n care l cufundaser cele citite.

O dat cu micul dejun, i fusese adus nc un pachet dichisit, ce prea a conine lucruri costisitoare. Bond i fcu semn chelnerului s l aeze pe noptier. Leiter i-a mai adus aminte de ceva, i spuse Bond. i savura micul dejun, privind afar, pe fereastr, i gndindu-se la ceea ce citise.

De-abia dup ce-i termin cafeaua i i aprinse o igar, deveni contient de zgomotul discret ce se auzea n ncpere, undeva napoia sa.

Era un ticit blnd, metalic, deloc grbit. Venea din direcia noptierei.

"Tic-tac... Tic-tac... Tic-tac..." Fr s ezite, fr s se gndeasc mcar o clip c fcea un lucru

prostesc, se ghemui n spatele fotoliului i atept, cu simurile ncordate i privirea aintit asupra misteriosului pachet. "Calmeaz-te, i spuse.

Nu fi idiot. E doar un ceas detepttor". Dar de ce i trimiseser un ceas detepttor? Cine i-l trimisese?

"Tic-tac... Tic-tac... Tic-tac..." n tcerea ncperii, ticitul prea s se fi amplificat, innd isonul

btilor inimii lui Bond. "Eti ridicol. Cartea lui Leigh Fermor i-a slbit nervii. Chestia cu tobele..."

"Tic-tac... Tic-tac... Tic..." i, pe neateptate ceasul ncepu s sune, ca o somaie melodioas,

grav. "Tongtongtongtongtongtong..." Bond rsufl uurat, relaxndu-i muchii ncordai. igara aprins

gurise covorul. O ridic i i-o puse n gur. Bombele cu ceas explodeaz n clipa n care ceasul ncepe s sune. Limba clopoelului lovete un ac nfipt n detonator, care d foc explozibilului i BUUM...

Bond i nl capul de dup fotoliu i privi pachetul. "Tongtongtongtongtong..." Dangtul nfundat continu s se aud la fel de tare, vreme de o

jumtate de minut, apoi i ncetini ritmul. "Tong... tong... tong... tong... tong..." "CRRRAC..." Zgomotul nu fusese cu mult mai puternic dect cel al exploziei unui

cartu de calibrul doisprezece ns, n spaiul nchis al ncperii, detuntura fu destul de nspimnttoare.

Pachetul, ferfeni, czuse pe podea. Paharele i sticlele de pe noptier se sprseser i pe zugrveala gri de dincolo de acestea se zrea o pat de negru de fum. Cioburile se mprtiaser pe covor, iar n camer plutea un miros puternic de praf de puc.

Bond se ridic n picioare. Se ndrept spre fereastr i o deschise. Apoi form numrul lui Dexter. Vorbi, pe un ton msurat.

Un ananas... Nu, unul mic... Doar cteva pahare... E-n regul, mulumesc... Sigur c nu... Salut!

Ocoli cioburile, travers holul, deschise ua i atrn de clan plcua cu inscripia NU DERANJAI!. ncuie ua i se ndrept spre dormitor.

De-abia apuc s se mbrace, c dinspre u se i auzi o btaie discret.

Cine-i? ntreb. E-n ordine, sunt eu, Dexter. Dexter intr grbit, urmat de un tnr firav, ce inea sub bra o cutie

neagr. El e Trippe, de la Sabotaje. i strnser minile, apoi tnrul ngenunche, lng resturile

zdrenuite ale pachetului. Deschise cutia, i puse o pereche de mnui de cauciuc i scoase o

serie de pensete i cleti de metal. Folosindu-i uneltele, se apuc s extrag fragmente mrunte de sticl i metal din ceea ce mai rmsese din pachetul cu bucluc. n vreme ce lucra, l rug pe Bond s-i povesteasc ce se ntmplase.

Ceasul a sunat vreme de aproximativ o jumtate de minut? Aha! Ia te uit, ce-o mai fi i asta?!

Culese dintre sfrmturi o cutie mic de aluminiu, precum cele folosite la ambalarea filmelor fotografice. O puse deoparte. Dup cteva minute, se ridic.

A fost o capsul de acid, anun el. Prima izbitur a limbii clopoelului a spart-o, acidul a ros un fir de srm de cupru, care s-a rupt treizeci de secunde mai trziu, declannd chestia asta. Scoase la iveal resturile unui cartu.

Muniie pentru elefani, praf de puc negru i un cartu orb, care

nu era destinat s ucid. Noroc c n-a fost o grenad, ar fi ncput cu uurin n pachet. Atunci ai fi fost rnit, cu siguran. Acum ns, s aruncm o privire i aici...

Apuc micul cilindru de aluminiu, i deurub capacul i, cu o penset, extrase dinuntru un sul mic de hrtie, pe care l desfur. l ntinse pe covor, cu mare grij, fixndu-i colurile cu patru dintre ustensilele scoase din cutia neagr. Hrtia coninea trei propoziii btute la main. Bond i Dexter se aplecar asupra ei.

INIMA ACESTUI CEAS A NCETAT S MAI BAT, scria acolo. BTILE INIMII TALE SUNT I ELE NUMRATE. LE CUNOSC NUMRUL I-AM NCEPUT S SOCOTESC.

Mesajul era semnat: "1234567...?" Se ridicar cu toii. Hmmm..., fcu Bond. Ar vrea s m sperie. Dar de unde naiba au tiut unde s te gseasc? ntreb Dexter. Bond i povesti despre limuzina neagr de pe Strada 55. Ar fi mai bine s aflm de unde a tiut de ce anume m aflu aici!

spuse Bond. Asta dovedete c i are oamenii si, bine plasai, la Washington. Exist undeva o scurgere de informaii ct Marele Canion.

De ce neaprat la Washington? ntreb Dexter, iritat; apoi i recpt stpnirea de sine i rse, forat: M rog, la naiba cu toate astea! Va trebui s fac un raport ctre Cartierul General. La revedere, domnule Bond. M bucur c n-ai pit nimic.

Mulumesc, i rspunse Bond. A fost doar un fel de carte de vizit. Va trebui s rspund eu nsumi acestui gest de politee...

Capitolul IV CENTRALA Dup plecarea lui Dexter i a colegului su, care luaser cu ei i

rmiele bombei, Bond lu un prosop umed i terse urma de fum de pe perete. Apoi chem chelnerul i, fr s-i dea vreo explicaie, i porunci s curee i s-i treac n cont paharele sparte. i lu plria i impermeabilul i iei.

i petrecu dimineaa hoinrind fr int pe Fifth Avenue i pe Broadway, privind vitrinele i mulimea trectorilor. ncet-ncet, asimil inuta, accentul i manierele unui turist din afara oraului i constat cu satisfacie c acest camuflaj i reuise: intrnd n cteva magazine, nimeni nu se obosi s priveasc n urma lui.

Lu un prnz tipic american, ntr-un restaurant numit "Gloryfried Ham-N-Eggs" ("Oule pe care le vom servi mine sunt nc n cuibare"), pe Lexington Avenue, apoi lu un taxi pn la comandamentul poliiei unde, la dou i jumtate, avea ntlnire cu Leiter i Dexter.

Locotenentul Binswanger de la departamentul Omucideri, un ofier ursuz i suspicios, trecut cu mult de patruzeci de ani, i anun c naltul comisar Monahan i ordonase s le ofere colaborarea necondiionat a poliiei. Voia s tie ce anume putea s fac pentru ei. Examinar dosarul pe care poliia l ntocmise despre Mr. Big, n care gsir cam acelai lucru ca i n setul de informaii furnizat de Dexter, i le fur artate dosarele i fotografiile principalilor colaboratori ai acestuia. Trecur n revist rapoartele Pazei de Coast americane, privitoare la activitatea iahtului Secatur, i citir comentariile celor de la Serviciul Vamal, care inuser sub strict supraveghere nava, de cte ori aceasta ancorase la St. Petersburg.

Primir astfel confirmarea faptului c n ultimele ase luni, iahtul acostase de mai multe ori, la intervale neregulate, n portul St.

Petersburg, de fiecare dat la cheiul companiei "Viermele Ouroboros. Furnizori de momeal", o ntreprindere n aparen inocent, care vindea momeal vie cluburilor de pescuit din Florida i Golful Mexic. Compania i rotunjea frumuel veniturile vnznd scoici i corali pentru decoraiuni interioare, i furniznd peti tropicali din specii rare, otrvitoare, departa-mentelor de cercetare ale unor fundaii cu preocupri n domeniul chimiei sau al medicinei.

Potrivit declaraiilor proprietarului acestei companii, un pescar grec originar din localitatea nvecinat Tarpon Springs, cei de pe Secatur fceau afaceri grase cu firma sa, aducndu-i ncrcturi masive de scoici din Jamaica i diverse specii bine cotate de peti tropicali. Toate acestea erau cumprate de firma "Ouroboros", stocate n depozit i vndute en-gros unor comerciani specializai de pe coast. Grecul se numea Papagos i nu avea cazier.

FBI-ul, cu sprijinul Spionajului Naval, ncercase s asculte comunicaiile radio ale iahtului Secatur. Nu recepionaser dect scurte mesaje emise nainte de plecarea din Cuba i Jamaica, ntr-un limbaj necunoscut, complet indescifrabil. Ultima not din dosar specifica faptul c operatorul de pe Secatur vorbise n "language", limba voodoo folosit doar de ctre iniiai; se fceau eforturi pentru aducerea unui expert din Haiti, naintea urmtoarei debarcri.

n ultima vreme, o mulime de aur a aprut pe pia, i anun locotenentul Binswanger, n timp ce se ntorceau la sediul poliiei, de la Biroul de Identificare aflat peste drum. Numai n New York i Harlem, au aprut n jur de o sut de monede, n ultima sptmn. Nu credei c ar fi cazul s acionm? Dac acetia sunt banii comunitilor, nseamn c ei i vd de treab nestingherii, n vreme ce noi stm cu minile-n sn.

Deocamdat, ni s-a recomandat s mai ateptm, i rspunse Dexter. Se pare c, foarte curnd, vom intra i noi n aciune.

M rog, cazul v aparine, spuse Binswanger, morocnos. Un lucru e sigur: comisarului nu-i convine ca ticloii s-i fac de cap chiar la ua noastr, n timp ce la Washington, domnul Hoover face pe niznaiul. De ce nu-l agm pe Mr. Big pentru evaziune fiscal, pentru parcare neregulamentar, folosire ilegal a serviciilor potale sau mai tiu eu ce?! L-am bga la mititica i l-am stoarce de tot ce tie! Dac FBI-ul nu vrea s se murdreasc, noi, poliia, o vom face cu plcere.

Vrei s ne trezim cu o revolt rasial? obiect Dexter dendat. Nu-l avem la nun cu nimic, iar noi tim asta, cu toii. Dac l-am aresta, n jumtate de or tobele voodoo ar ncepe s bat de-aici i pn n Sud. tim cu toii ce se-ntmpl cnd se-nfurie negrii. Mai inei minte ce s-a-ntmplat n '35 i-n '43? Ai fi nevoii s chemai Garda Naional. Nu noi am cerut s ni se dea acest caz. Preedintele ni l-a dat, iar noi trebuie s-i dezlegm iele.

Ajunseser napoi n biroul lui Binswanger. i luar hainele i plriile.

Oricum, v mulumim pentru sprijinul acordat, locotenente, spuse Dexter cu o politee vdit forat, n timp ce i luau rmas bun. Ne-ai fost de mare folos.

Cu plcere, i rspunse sec Binswanger. Liftul e dup col, la dreapta! mai spuse, i trnti ua n urma lor.

Leiter i fcu cu ochiul lui Bond, fr ca Dexter s i observe. Coborr n tcere spre ieirea principal care ddea spre Centre Street. Pe trotuar, Dexter se ntoarse cu faa ctre ei.

Azi diminea am primit instruciuni de la Washington, i anun el, calm. Se pare c eu va trebui s m ocup de ceea ce se petrece n Harlem, iar voi doi vei pleca, chiar mine, la St. Petersburg. Leiter va trebui s afle ct mai multe acolo, urmnd ca apoi s v nsoeasc n Jamaica, domnule Bond. Asta, desigur, dac vei consimi s-l luai cu

dumneavoastr. Acolo, suntei pe teren propriu. Bineneles, spuse Bond. Oricum, aveam de gnd s-l rog s m

nsoeasc, dac acest lucru ar fi fost posibil. E-n regul, atunci, ncuviin Dexter. i voi anuna pe cei de la

Washington c totul a fost stabilit. Mai pot s v fiu cumva de folos? Desigur, n afar de legtura cu Washingtonul, care se va face prin intermediul FBI-ului... Leiter cunoate numele oamenilor notri din Florida, tie care este rutina ce trebuie urmat n cazul nevoii de contact i toate celelalte.

Dac Leiter e de acord i pe dumneavoastr nu v deranjeaz, a vrea foarte mult s dau o rait prin Harlem, desear, ca s-mi fac o idee despre cum arat ograda lui Mr. Big.

Dexter se gndi cteva clipe. Okay, spuse el ntr-un trziu. Nu cred c o asemenea scurt vizit

ar putea constitui o problem. Dar nu ncercai s v facei remarcai i avei grij, adug el. Acolo nu v poate ajuta nimeni. i, inei minte! Nu intrai n bucluc; cazul sta nu e copt nc i, cel puin deocamdat, politica noastr n ceea ce-l privete pe Mr. Big este "triete i las-i i pe ceilali s triasc".

Bond se strmb ctre cpitanul Dexter. n meseria mea, atunci cnd am de-a face cu un astfel de individ,

m conduc dup o deviz uor diferit: "Triete i las-i pe ceilali s moar!".

Dexter ridic din umeri. Aa o fi, domnule Bond, spuse el. Deocamdat ns, v aflai sub

comanda mea, i v-a fi recunosctor dac mi-ai accepta autoritatea. Desigur, i rspunse Bond. V mulumesc pentru ajutor i sper s

avei noroc n ceea ce privete partea dumneavoastr din aceast afacere. Dexter fcu semn unui taxi s se opreasc. i strnser minile. La revedere, prieteni, i avei grij! le ur Dexter, nainte ca taxiul

s demareze i s se piard n traficul intens. Bond i Leiter schimbar un zmbet. Un tip de treab, a zice, fu de prere Bond. Aa sunt toi cei ca el, coment Leiter. Niel cam rigizi, totui...

Sunt foarte sensibili, cnd vine vorba de drepturile lor. Mereu ne scie, ori pe noi, ori pe cei de la poliie. Bnuiesc ns c nici n Anglia nu-i altfel.

Bineneles c nu, l aprob Bond. i aburim pe cei de la MI5, iar ei nu pierd nici un prilej s-i calce pe btturi pe cei din Secia Special a Scotland Yard-ului. Ce-ai zice de-o rait n Harlem, desear?

De acord, spuse Leiter. Te las la St. Regis i-am s vin s te iau pe la ase i jumtate. Ne vom ntlni n barul King Cole, de la parter. Vrei s dai ochii cu Mr. Big, nu-i aa? rnji el. La fel i eu, dar n-avea nici un rost s-i spunem asta i lui Dexter.

Leiter fcu semn unui taxi al companiei Yellow Cab. Hotelul St. Regis, Fifth Avenue col cu Strada 55. Urcar n maina supranclzit ce duhnea a igri stinse cu o

sptmn n urm. Leiter cobor geamul lateral. Ce naiba facei? Vrei s fac dracu' vreo pneumonie? se rsti

oferul, peste umr. Chiar aa, dac asta ne va salva de la moarte n camera asta de

gazare! i replic Leiter. Deteptule! pufni oferul. i scoase de dup ureche mucul ndelung molfit al trabucului i l

art, jignit, clienilor si. Astea-s scumpe, nu glum! Dau doi dolari pe un sfert de duzin! Cam scump, spuse Leiter, cu lehamite n glas.

Restul cltoriei decurse n tcere. Odat oprii n faa hotelului, Bond i lu rmas bun de la Leiter i

urc n camera sa. Era ora patru. Ceru operatorului de la recepie s l trezeasc la ase. Ramase apoi o vreme la fereastr. n stnga sa, soarele cobora spre apus, ntr-o isterie coloristic. Luminile din zgrie-nori ncepuser s se aprind, transformnd oraul ntr-un uria fagure de aur. n deprtare, strzile i etalau erpuirile de neon roz, albastru i verde. Vntul suspina trist n amurgul de catifea, accentund senzaia de confort i cldur a ncperii. Trase draperiile i aprinse veioza de pe noptier. Apoi se dezbrc i se tolni n aternuturile de mtase fin. i venir n minte vremea posomort de la Londra, cldura neccioas i fsitul gazului n soba din biroul su de la Cartierul General, meniul srccios de la crciuma n care i luase prnzul n ultima zi petrecut la Londra. Se ntinse, relaxndu-se, i adormi aproape imediat.

n inima Harlemului, la centrala telefonic, "oapt" aproape aipise cu capul pe consol. Toate liniile erau tcute. Deodat, pe consol clipi o lumini. O lumini important.

Da, efule, rosti el cu glas sczut n microfonul ctilor. N-ar fi putut vorbi mai tare nici s fi vrut. Se nscuse n "cvartalul

plmnilor", delimitat de Seventh Avenue i Strada 42, unde tuberculoza ucide de dou ori mai muli oameni dect n oricare alt zon a New York-ului. "oapt" nu mai avea dect o jumtate de plmn sntos.

Anun-i pe toi "ochitorii" s stea cu ochii-n patru! se auzi n cti o voce groas i lent. Sunt trei brbai.

Urm o descriere sumar a lui Leiter, Dexter i Bond. S-ar putea s apar desear sau mine. S fie supravegheate n

mod deosebit bulevardele, de la First i pn la Eight Avenue. S nu scape din ochi nici barurile de noapte, n cazul n care ar reui s treac neobservai pn acolo. Nu vreau s fie molestai. Cnd au fost reperai cu certitudine, vreau s fiu anunat. Ai priceput?

Desigur, domnule, se grbi "oapt" s rspund, gfind. Glasul de la captul firului tcu. Operatorul se puse pe treab i,

foarte curnd, centrala se anim, umplndu-se de luminie sclipitoare. Pe optite, vocea tuberculosului transmise ordinele.

La ora ase, Bond fu trezit de ritul telefonului. Fcu un du rece

i se mbrc. i puse o cravat cu dungi subiri i o batist asortat n buzunarul de la piept. i aez teaca din piele de antilop n aa fel nct s atrne la opt centimetri de subioar. Verific mecanismul revolverului Beretta, asigurndu-se c toate cele opt gloane se aflau la locul lor. Apoi fix sigurana i strecur arma n teac.

Alese o pereche de mocasini uori i-i cntri n mn. Se aplec i culese de sub pat o pereche de pantofi pe care o sustrsese cu grij din valiza cu lucrurile sale personale, pe care FBI-ul i-o luase n acea diminea. i ncl i se simi mai bine pregtit pentru a nfrunta ieirea din acea sear.

Sub nveliul de piele, bombeurile erau dublate cu o armtur de oel.

La ase i douzeci i cinci, cobor la barul King Cole i alese o mas lng intrare, cu spatele la perete. Dup cteva minute, i fcu apariia i Felix Leiter. Bond l recunoscu destul de greu. Prul su blond era acum negru ca tciunele; mbrcase un costum uluitor, albastru, o cma de un alb-imaculat i o cravat neagr cu buline albe.

Leiter se aez alturi, zmbindu-i larg. M-am hotrt s-i iau n serios pe oamenii acetia, explic el. Sper

din tot sufletul c vopseaua asta va iei la splat. Leiter comand dou cocktailuri Martini demi-seci, cu lmie. Ceru

n mod expres gin House of Lords i Martini Rossi. Ginul american, mai tare dect cel englezesc, i arse gtlejul lui Bond. Acesta hotr, n sinea sa, s fie mai atent la ceea ce avea s i se dea de but n seara aceea.

Va trebui s fim cu bgare de seam, n seara asta, spuse Leiter, de parc i-ar fi citit gndurile. Harlem a devenit o adevrat jungl. Lumea nu mai ndrznete s mearg acolo, ca pe vremuri. nainte de rzboi, serile se ncheiau ntotdeauna cu o tur n Harlem, aa cum la Paris, ele se ncheie n Montmartre. Cei din Harlem se bucurau de o clientel select. Se mergea la Savoy pentru dans. Puteai chiar s agi femei, dac ndrzneai s-i asumi riscul de a plti o grmad pe doctorii, mai trziu. Acum, totul s-a schimbat. Celor din Harlem nu le mai place s-i bagi nasul pe la ei pe-acas. Cele mai multe localuri au fost nchise, iar n celelalte e mai bine s nu intri dect dac e neaprat nevoie. Nu o dat, s-a ntmplat ca unii s o ia pe coaj, numai fiindc erau albi. Nici mcar poliia nu se ncumet s se amestece.

Leiter extrase felia de lmie din pahar i se apuc s o mestece, gnditor. Barul ncepea s se umple. Era cald i plcut cu totul altfel dect avea s fie n climatul dumnos, ncrcat de tensiune, din locurile de pierzanie ale negrilor pe care aveau s le viziteze n seara aceea.

Din fericire, urm Leiter, mi plac negrii, iar ei tiu asta, ntr-o oarecare msur. Am fost, odinioar, un obinuit al Harlemului. Am scris cteva articole despre jazz i dixieland n Amsterdam News, unul din ziarele locale. Am publicat o cronic a spectacolului cu Macbeth pe care Orson Welles l-a pus n scen la Lafayette, cu o distribuie integral de culoare. Aa se face c, n general, tiu cum merg lucrurile pe-acolo. Sincer s fiu, mi place cum se descurc negrii n lumea de azi, dei Dum-nezeu tie cum se vor sfri toate astea.

i terminar buturile, iar Leiter ceru nota de plat. Sigur, mai sunt i unii ai dracului printre ei, spuse acesta.

Adevrai diavoli! Harlemul e capitala lumii negre. ntr-o jumtate de milion de indivizi aparinnd oricrei rase vei gsi, cu siguran, destui ticloi. Problema cu prietenul nostru, Mr. Big, e c posed o tehnic de mna nti, mulumit antrenamentului primit att de la OSS ct i de la Moscova. Cu siguran, s-a organizat aa cum se cuvine, acolo.

Leiter achit nota i ridic din umeri. S mergem, propuse el. Ne vom distra puin i vom ncerca s ne

ntoarcem acas teferi. La urma urmei, pentru asta suntem pltii. Vom lua un autobuz pe Fifth Avenue. Nu prea gseti oferi de taxi dornici s intre n Harlem, la ora asta.

Ieir din hotelul nclzit i pornir pe jos spre staia de autobuz de pe Fifth Avenue. Ploua. Bond i ridic gulerul mantalei i privi de-a lungul bulevardului, ctre Central Park, n direcia citadelei ntunecate care-l adpostea pe Mr. Big.

Nrile i fremtar. Abia atepta s pun mna pe el. Se simea puternic i ncreztor n propriile-i fore. Seara l atepta, ca o carte deschis, gata de-a fi citit, pagin cu pagin, cuvnt cu cuvnt.

n faa ochilor si, ploaia curgea n iroaie prelungi asemeni unui titlu scris cu litere cursive pe coperta necunoscutelor ore care se aflau acum naintea lor.

Capitolul V PARADISUL NEGRILOR n staia de autobuz situat la intersecia dintre Fifth Avenue i

Cathedral Parkway, trei negri ateptau n tcere sub un felinar. Preau uzi i plictisii i chiar aa i erau. Supravegheau traficul de pe Fifth

Avenue din momentul n care ordinul fusese transmis, la patru i jumtate.

E rndul tu, Fatso, spuse unul dintre ei, n momentul n care autobuzul se ivi din negura averselor de ploaie i opri n staie, scrnind din frne.

s a dracu' de obosit! protest grsanul mbrcat n impermeabil. Cu toate acestea, i trase plria pe ochi i urc n autobuz. Plti

cteva monede oferului, apoi o lu nainte pe culoarul dintre scaune, scrutnd chipurile cltorilor. Vzndu-i pe cei doi albi, clipi des, apoi se aez chiar n spatele lor.

Le examina cefele, profilul i gulerele hainelor. Bond era aezat lng fereastr, iar negrul i zri cicatricea reflectat n geamul autobuzului. Se ridic i se ndrept spre ua din faa. La urmtoarea oprire, cobor i se ndrept spre cel mai apropiat magazin. Se nchise n cabina telefonic i form numrul centralei. "oapt" l interog rapid, apoi ntrerupse convorbirea. Fcu legtura cu un alt numr.

Da? rsun vocea groas, la cellalt capt al firului. efule, unul dintre ei tocmai i-a fcut apariia pe Fifth Avenue.

Glbejitul cu cicatrice. Nu e singur, dar semnalmentele amicului su nu se potrivesc. "oapt" transmise o descriere sumar, dar limpede, a lui Leiter.

Vin dinspre nord, complet el, apoi anun numrul autobuzului i orarul aproximativ al deplasrii acestuia.

E-n regul, rosti vocea groas. Anun-i pe "ochitorii" de pe celelalte bulevarde. Anun-i pe cei din baruri de sosirea omului nostru, iar apoi transmite ceea ce-i voi spune lui Tee-Hee Johnson, McThing, Foley Blbitul, Sam Miami i Flanel...

Glasul profund i continu tirada vreme de vreo cinci minute. Ai priceput? Repet! Da, domnule, rspunse "oapt". i ainti privirea n agenda din faa sa i repet, n oapt, ordinele

ce-i fuseser transmise. E-n regul. Cel de la captul firului nchise telefonul. Cu ochi strlucitori, "oapt" se apuc s transmit ordinele. Din clipa n care Bond i Leiter se adpostir sub copertina barului

Sugar Ray aflat la intersecia dintre Seventh Avenue i Strada 123, pe urmele lor se afla o echip ntreag de brbai i femei, care i urmreau sau ateptau s-i urmreasc. Acetia conversau n surdin cu "oapt", cel de la centrala telefonic Riverside, care le coordona micrile. ntr-o lume n care se aflau n mod firesc n centrul ateniei, Bond i Leiter nu aveau cum s perceap uriaul mecanism care se pusese n micare o dat cu sosirea lor.

n faimosul local, scaunele aezate de-a lungul tejghelei erau toate ocupate. Una din boxele de lng perete era ns liber, iar Bond i Leiter se grbir s se aeze pe scaunele aezate lng masa ngust.

Comandar whisky Haig cu sifon. Bond scrut mulimea din bar. Majoritatea covritoare a muteriilor erau brbai. Erau printre ei i vreo doi-trei albi, pasionai ai boxului sau reporteri din presa sportiv, presupuse Bond. Atmosfera era cald, iar zarva era mai mare dect fusese n barul hotelului. Zidurile erau acoperite cu poze din meciuri de box, scene din meciurile celebre ale lui Sugar Ray Robinson. Era un local cu vad bun i clientel vesel.

Sugar Ray a fost biat detept, spuse Leiter. Mi-ar plcea s tiu i eu s m opresc la timpul potrivit. El a pus deoparte tot ce-a ctigat i a investit n baruri i music-hall-uri. Deine cred o grmad din aciunile

acestui local i e proprietarul unei mulimi de cldiri din vecintate. Muncete din greu i acuma, dar nu era genul care s-i orbeasc adversarii ori s-i termine cu vreo hemoragie cerebral. S-a retras ct nc mai era teafr.

n cele din urm, i va investi averea ntr-un spectacol de pe Broadway i va pierde totul, coment Bond. Dac m-a lsa acum de meserie i m-a apuca de pomicultur n Kent, a avea parte, cu siguran, de cea mai urt vreme posibil, i-a da faliment n mai puin de-un an. Niciodat nu poi prevedea chiar totul.

Dar poi ncerca! fu de prere Leiter. mi dau seama ns la ce anume te referi: n-are nici un rost s dai vrabia din mn pe cioara de pe gard. n fond, viaa noastr nu-i chiar aa de grea, mai ales acum, cnd stm aici, la clduric, i savurm un whisky pe cinste. Ce prere ai de acest col de jungl? Se aplec peste mas: Ascult-i pe cei doi din spatele tu! Din cte mi-am dat seama, au descins aici direct din "Paradisul negrilor".

Bond arunc o privire ferit peste umr. n boxa de alturi sttea un tnr negru chipe, mbrcat ntr-un

costum scump, cu umerii umflai. Sttea sprijinit de perete, cu piciorul proptit pe bancheta de vizavi. i cura unghiile cu un briceag de argint, aruncnd uneori priviri plictisite mulimii din bar. Capul i se odihnea pe marginea boxei, chiar n spatele lui Bond, iar acesta simi un damf de fixativ scump izbindu-i nrile. Bond observ crarea meteugit croit n coama de pr aproape lins. Cravata de mtase neagr i cmaa alb erau asortate cu gust.

Vizavi de acesta, cu o oarecare ngrijorare ntiprit pe chipul drgla, sttea o negres mrunic i sexy, ntre ai crei strmoi se nimeriser, cu siguran, i nite albi. Prul negru i cre i ncadra faa oval cu ochi oblici i sprncene fin pensate. Buzele groase, senzuale, de un rou aprins, contrastau puternic cu bronzul pielii. Bond reui s disting, din hainele ei, doar partea de sus a unei rochii de sear din mtase neagr, care i mula snii mici i tari, deosebit de atrgtori. Purta la gt un lan de aur, iar la ncheieturi dou brri identice, late, din acelai metal preios.

ncerca s-i conving prietenul ntr-o anumit problem i ochii ei ptimai nu remarcar privirea scurt, dar insistent, pe care i-o aruncase Bond.

Ascult-i! Sunt curios dac vei reui s-i nelegi, spuse Leiter. Vorbesc un soi de dialect uzual n Harlem, amestecat cu o mulime de expresii argotice new-yorkeze.

Bond lu n mn meniul i se ls pe spate, rezemndu-se de box, prefcndu-se foarte interesat de "puiul prjit specialitatea casei", la preul de trei dolari i aptezeci i cinci de ceni.

Hai, iubitule! se pisicea fata. Ce te-a apucat de eti aa de sictirit n seara asta?

Cre' c m-am sturat s te tot aud, rspunse brbatul, cu lehamite-n glas. De ce dracu' nu taci-odat i nu m lai s-mi mai trag oleac sufletul?

Vrei s plec, iubitule? N-ai dect s faci ce vrei, ppu. Ei, haide, iubitule, insist fata. Nu te ucri pe mine, iubitule. M

gndeam s-i fac o surpriz-n seara asta. Voiam s te duc la "Micul Paradis", s dansm i s ascultm orchestra. Birdie Johnson, tabul crmei, mi-a promis o mas lng ringul de dans, ori de cte ori i voi clca pragul.

Glasul brbatului deveni deodat mai aspru. Da' ce i-ai fcut tu lu' Birdie Johnson, ha? ntreb el bnuitor. Mai

egzact, ce-i ntre tine i trtura aia de cioroi bort? Te-ai cordit cu el, te

pomeneti?! Cre' c-ar trebui s-arunc eu o privire mai de-aproape la relaia dintre tine i Birdie Johnson. Poate-ar treb'i s-mi gsesc i eu o fat mai de treab. Nu-mi plac gagicile de o iau razna or' de cte ori se-ntmpl ca eu s nu fiu pe zon. Da, dom'le! Tre' s-arunc o privire..., repet el, amenintor. Zu aa!

Ei, haide, iubitule, ncerc fata s-l mbuneze. N-are rost s te sictireti pe mine. N-am clcat pe bec de s trebuiasc s te ucreti n halu' sta! Am crezut doar c i-ar place s mergem la "Paradis" n loc s stm aici ca s ne-aflm n treab. Doar tii, iubitule c nu m-a ncurca eu c-un tlmb ca Birdie Johnson. Nu, dom'le! Nu-nseamn nimic pen' mine. Nu dau pe el o ceap degerat! i dac tot mi-a promis lea mai bune locuri, m-am gndit c ce-ar fi s mergem s tragem o bere i-o distracie? Hai iubitule, hai s-o-ntindem d-aci! Ari aa de gigea c-a vrea s m dau mare la toi prietenii mei cu iubitul meu!

i tu eti mito de tot, dulcea! spuse brbatul, nduplecat de complimentul fcut de fat la adresa eleganei sale. Pe cinstea mea c-aa-i! Da tre' s-mi promii c n-ai s stai cu ochii dup gunoiul la! i jur adug el, amenintor c dac te prind c-i faci ochi dulci ccnarului luia, te zvntur n btaie!

Sigur c da, iubitule! i opti fata, excitat. Bond i auzi scritul pantofilor pe pardoseal. Hai s ne lum valea, fetio! Chelner! Bond puse deoparte meniul. Am prins esena a ceea ce-au discutat, spuse el. Se pare c nu-i

intereseaz nimic altceva dect ceea ce i pasioneaz pe toi tinerii din ziua de azi: sex, distracie i s fie-n pas cu moda. Noroc c n-au pretenii de la cei din jur!

Unii dintre ei au, s tii! remarc Leiter. Harlemul e doldora de diferene sociale, ca orice ora, de altfel, dar aici se mai adaug i prejudecile rasiale. Dar ce-ar fi s lsm toate astea i s mergem s mncm ceva, n alt parte? propuse el.

i terminar buturile i Bond ceru nota de plat. Ast-sear eu fac cinste, anun el. Am o grmad de bani de

cheltuit, aa c am luat cu mine trei sute de dolari. N-am nimic mpotriv, spuse Leiter, care tia despre mia de dolari

pe care o primise Bond. n vreme ce chelnerul se cuta prin buzunare dup rest, Leiter i se

adres, pe nepregtite: tii cumva unde-l putem gsi pe Mr. Big n seara asta? Chelnerul holb ochii de uimire. Se aplec i se apuc s tearg

masa cu ervetul aflat la ndemn. Am nevast i copii, efule, murmur el, din colul gurii. Culese paharele pe tav i se grbi spre bar. Mr. Big se bucur de cea mai bun modalitate de protecie,

remarc Leiter. Spaima! Ieir n strad, pe Seventh Avenue. Ploaia se oprise, ns un vnt

rece se pornise s bat, acel vnt dinspre nord aductor de ger, numit de negri "Hawkins". Dei frigul i alungase pe oameni n case, cuplul insolit format de cei doi albi atrgea privirile ironice sau de-a dreptul ostile ale puinilor trectori. Unul sau doi chiar scuipar n lturi, atunci cnd Bond i Leiter i depir.

Bond deveni brusc contient de justeea spuselor lui Leiter. Intraser ntr-un teritoriu care nu le aparinea, unde nimeni nu le dorea prezena. Se simea strin, o senzaie pe care o mai ncercase i n timpul rzboiului, cnd se aflase dincolo de liniile inamice. Ridic din umeri, ncercnd s alunge gndurile sumbre.

Vom merge la "Ma Frazier", mai sus, pe bulevard, propuse Leiter. Acolo se gtete cel mai bine din tot Harlemul, sau cel puin, aa era pe

vremuri. Din mers, Bond i arunc privirea prin vitrinele magazinelor. Fu surprins de numrul mare al frizeriilor i saloanelor de

frumusee. Pretutindeni, vitrinele erau pline de reclame la tot soiul de lacuri de pr "Apex Glossatina se folosete cu drotul", "Silky Strate nu arde prul, nu las urme" i loiuni pentru nlbirea pielii. Urmtoarele, ca frecven, erau magazinele de nclminte i mbrcminte, n ale cror galantare puteai gsi de toate: pantofi fantastici din piele de arpe, cmi cu imprimeuri, pantaloni cu bretele late de zece centimetri, costume pestrie. n vitrinele librriilor erau expuse o mulime de manuale practice, ghiduri i cri de benzi desenate. Trecur pe lng mai multe prvlii dedicate tiinelor oculte. Aici, marfa era compus din cri de vrjitorie, cu titluri precum apte chei ale puterii cea mai stranie carte scris vreodat. ntre subtitluri, se puteau citi urmtoarele: "Dac eti blestemat, afl cum poi ndeprta vraja, ntorcnd-o mpotriva celui ce i-a fcut-o", "Cnt-i dorinele n Limb Tcerii", "Cum poi face farmece, oriunde i oricnd", "Cum s-i faci pe toi cei din jur s te iubeasc". Erau i o mulime de poiuni cu puteri magice: "High John, rdcina cuceritorului", "Ulei pentru fcut bani", "Prafuri de descntec", "Tmie pentru ndeprtarea ghinionului" i, se pare, cea mai folositoare dintre toate, "Tinctura lui Whamie Norocosul, apr de ru i te ferete de dumani".

Nu er de mirare c Mr. Big alesese calea cultului voodoo pentru a-i subjuga supuii, ntr-o lume n care penele de gin sau crucile din bee aezate n mijlocul drumului trezeau superstiii adnci. i toate astea se ntmplau n inima strlucitorului ora ce se mndrea cu titlul de capital a lumii occidentale!

M bucur c-am venit ncoace, spuse Bond. ncep s neleg mai multe despre Mr. Big. E greu s-i nchipui toate astea, atunci cnd vii dintr-o ar cum e Anglia. Avem i noi superstiiile noastre, mai ales cele legate de celi. Dar aici nu lipsete dect btaia tobelor, pentru a te simi ca-n jungl!

Eu m-a bucura s m tiu acas, n pat! mri Leiter. Trebuie ns s tim cte ceva despre omul nostru, nainte de a hotr cum vom putea s punem mna pe el.

"Ma Frazier" oferea un contrast plcut cu mizeria de afar. Comandar un pui Maryland la rotisor, cu garnitur de unc i porumb dulce.

E specialitatea casei, sublinie Leiter. Nici nu m gndesc s comandm altceva.

Restaurantul era asemeni oricrui restaurant din lumea civilizat. Chelnerul pru ncntat s-i serveasc, i se lud cu celebritile care frecventau localul. ns, dendat ce Leiter strecur o ntrebare despre Mr. Big, se fcu a nu auzi i se inu departe de masa lor, pn n momentul n care cerur s li se fac nota de plat.

Leiter i repet ntrebarea. mi pare ru, domnule. N-am auzit de cnd m tiu de numele

sta. Se fcuse zece i jumtate atunci cnd prsir restaurantul.

Bulevardul era aproape pustiu. Luar un taxi pn la "Savoy". Comandar whisky cu sifon i se delectar admirndu-i pe dansatori.

Cea mai mare parte a dansurilor la mod s-au nscut aici, spuse Leiter. E un local ce va intra n istorie. "Lindy Hop", "Truckin"', "Susie Q", "The Shag". Toate s-au inventat aici, pe ringul sta de dans. Fiecare solist ori formaie american de care ai auzit se mndrete cu faptul c odinioar a cntat i aici: Duke Ellington, Louis Armstrong, Cab Calloway, Noble Sissle, Fletcher Henderson. Aici e Mecca jazz-ului.

Stteau la o mas aezat chiar lng balustrada care delimita

uriaul ring de dans. Bond era mai mult dect ncntat. Cea mai mare parte a fetelor care dansau i se prur a fi din cale-afar de frumoase, iar ritmul l subjuga, fcndu-l s uite unde se afla.

Te prinde, nu-i aa? rse Leiter, ntr-un trziu. A putea sta aici o noapte-ntreag. Dar, tocmai de-aia, eu zic c-ar fi timpul s-o luam din loc. Nu ne vom mai opri la "Small's Paradise". E asemntor cu "Savoy"-ul, dar nu are aceeai clas. Cred c-am s te duc la "Yeah Man", pe Seventh Avenue. Apoi ne vom muta, n sfrit, la unul din localurile lui Mr. Big. Singura chichi e c astea nu se deschid dect dup miezul nopii. Am s m duc pn la toalet, pn cnd tu vei achita nota. Am s-ncerc s aflu unde l-am putea gsi pe omul nostru n seara asta. N-are rost s colindm prin toate localurile lui, pn ce-i vom da de urm.

Bond plti i l ntlni pe Leiter, cteva minute mai trziu, n ngusta cas a scrilor de la intrare. Ieir n strad i pornir n cutarea unui taxi.

M-a costat douzeci de dolari, dar am reuit s aflu c umbl zvonul c-n seara asta Mr. Big va trece pe la "Boneyard". E un local micu, pe Lenox Avenue, n apropierea cartierului su general. E locul unde se desfoar cel mai grozav spectacol de striptease din ora. Protagonista e o fat numit G-G Sumatra. Vom trece pe la "Yeah Man", s mai bem ceva i s ascultm puin muzic, dup care, pe la dousprezece i jumtate, ne vom ndrepta spre "Boneyard".

In centrala telefonic, aflat la numai cteva cvartale distan,

agitaia se mai potolise. Cei doi poposiser, pe rnd, la "Sugar Ray", "Ma Frazier" i la "Savoy". La miezul nopii, intraser la "Yeah Man". La dousprezece i jumtate, telefonul sun din nou.

Mr. Big l sun mai nti pe eful de sal de la "Boneyard". Peste vreo cinci minute VOT sosi doi brbai albi. D-le masa Z. Da, domnule, ncuviin eful de sal. Travers grbit ringul de dans ctre o mas aflat n colul din

dreapta, pe care o coloan de susinere o izola de restul slii. Se afla lng intrarea de serviciu, dar oferea o perspectiv bun asupra ringului de dans i a formaiei aezate dincolo de acesta. Masa era acum ocupat de doi brbai i dou femei.

mi pare ru, oameni buni, li se adres eful de sal. S-a fcut o greeal. Masa aceasta era rezervat pentru doi ziariti din centru, care trebuie s soseasc din clip-n clip.

Unul dintre brbai protest, dar eful de sal i-o retez scurt: Mic-te, Bud! Lofty, condu-i pe domnii acetia la masa F. n

seara asta, le facem noi cinste. Sam, cur masa, i se adres el apoi unui alt chelner. Pune dou tacmuri.

Cei patru se ridicar docili, nmuiai de perspectiva buturilor gratuite. eful de sal aez pe masa Z un cartona cu inscripia "Rezervat", se asigur c totul era n ordine, apoi se ntoarse la locul su obinuit, dincolo de tejgheaua aflat alturi de draperia care masca intrarea n local.

Intre timp, Mr. Big mai ddu dou telefoane. Unul dintre ele i fu adresat maestrului de ceremonii, care avea s prezinte spectacolul.

La sfritul numrului lui G-G, stingi luminile! Da, domnule, se grbi prezentatorul s rspund, slugarnic. Cellalt apel fu adresat celor patru brbai care jucau zaruri n pivnia localului. Convorbirea dur mult i fu foarte detaliat. Capitolul VI MASA Z

La unu fr un sfert, Bond i Leiter achitar costul deplasrii lor cu

taxiul i intrar n cldirea pe care strlucea, cu litere de neon violet i verde, firma restaurantului "Boneyard".

Ritmurile ndrcite i mirosul de sudoare sttut i izbir de cum ptrunser dincolo de draperia care masca ua pivotant a localului. Fata de la garderob i ntmpin cu un zmbet larg i ochi strlucitori.

Ai rezervat vreo mas, domnilor? i ntreb chelnerul-ef. Nu, dar nu ne deranjeaz s stm la bar, rspunse Leiter. Chelnerul-ef i consult lista de rezervri. Apoi pru a se hotr.

ncercui cu stiloul un spaiu liber de la coada listei. Un grup care-a rezervat n avans n-a venit. Nu pot s in masa

rezervat toat noaptea. Urmai-m, v rog. i conduse prin sala aglomerat, ocolind micul ring de dans. i invit

s se aeze la o mas i culese semnul "Rezervat". Apoi chem un chelner. Sam, ocup-te de aceti domni! i porunci acestuia, apoi plec. Comandar whisky cu sifon i sandviuri cu pui. Bond adulmec, bnuitor. Marihuana, constat el. Asta prefer cei de pe-aici. Nu peste tot, ns, li se permite s

fumeze aa ceva, explic Leiter. Bond privi n jur. Muzica ncetase. Mica orchestr format din

clarinet, bas, chitar electric i tobe se ridic de lng instrumente i se retrase la o mas izolat. Duzina de cupluri de dansatori care se legnaser pn atunci n ringul de dans se ndeprt, ndreptndu-se spre mese. Lumina purpurie care luminase ringul de dans de sub pardoseala de sticl se stinse. n locul ei, fur aprinse tuburi de neon subiri, de dimensiunea unor creioane, mascate sub nite globuri mari, colorate, cu diametrul mai mare dect cel al unei mingi de fotbal, care atrnau din loc n loc pe perei. Globurile strluceau asemeni unor sori micui, n nuane diferite: auriu, albastru, verde, violet, rou. Zidurile zugrvite ntr-un negru lucios i picturile de sudoare de pe chipurile de abanos reflectau razele lor colorate. Cte un muteriu, aezat la egal distan de dou globuri, prea a avea obraji de culori diferite, unul rou iar altul verzui. Aceast iluminare fcea imposibil distingerea trsturilor celor aflai mai departe de civa metri. Unele raze de lumin preschimbau roul buzelor fetelor ntr-un negru macabru, n vreme ce altele le confereau paloarea fluorescent unor necai.

ntreaga scen prea desprins dintr-un tablou fcut de El Greco la lumina lunii, ntr-un cimitir n curs de dezafectare dintr-un ora n flcri.

ncperea nu era prea mare, avea latura de cel mult douzeci de metri. Erau acolo vreo cincizeci de mese, n jurul crora muteriii stteau nghesuii, ca mslinele-n borcan. Era cald, iar aerul ncins mirosea a fum i sudoare, mirosul a dou sute de trupuri negre n clduri. Zarva era cumplit: negrii se distrau fr opreliti, izbucnind n hohote zgomotoase i ipnd unii la alii, dintr-un capt n cellalt al slii.

Isuse, ia te uit cine-i aici... Unde te-ai pitit pn-acu', fetio... Pe legea mea, chiar aa e! E Pinkus... Noroc, Pinkus... Vino-ncoa'! D-mi pace... D-mi pace, i spun!... (Plesnetul unei palme date

cu sete.) Unde-i G-G? S vin G-G! Jos textila!... Din cnd n cnd, cte un brbat sau cte o femeie se repezea pe

ringul de dans i ncepea s danseze n ritmul btilor din palme ale prietenilor si. Sala se umplea de fluierturi i ndemnuri. Dac era vorba de o fat, se auzeau aproape imediat strigte precum: "Dezbrcarea!", "Nu

i-e cald, fetio?" sau "D-i-nainte!". Prezentatorul spectacolului intervenea atunci, elibernd ringul, n fluierturile i njurturile asistenei.

Sudoarea ncepu s formeze broboane grele pe fruntea lui Bond. Leiter se aplec peste mas i-i sufl:

Exist trei ieiri: cea din fa, cea de serviciu, din spatele nostru, i nc una, dincolo de podiumul orchestrei.

Bond ncuviin. n aceste momente ns, nu-i prea psa de aceste ieiri. Nimic din ce se ntmpla aici nu reprezenta ceva nou pentru Leiter, pentru Bond ns, era o ocazie nesperat de a veni n contact cu materialul uman cu care lucra Mr. Big. Oamenii acetia erau lutul pe care acesta l modela cum i trecea prin minte. Cele vzute n seara aceasta completau, treptat, peisajul unidimensional al dosarelor citite la Londra sau aici la New York, dndu-i consisten. Chiar dac acum s-ar fi hotrt s plece, fr a mai fi ateptat s-l vad pe Mr. Big, seara aceasta tot ar fi nsemnat un ctig enorm, cci Bond reuise s-i fac o idee complet despre mediul n care avea s lucreze la acest caz. Sorbi o nghiitur zdravn de whisky.

Pe neateptate, asistena izbucni ntr-un ropot de aplauze. Prezentatorul i fcuse apariia pe ringul de dans; era un negru nalt, mbrcat ntr-un frac alb-imaculat, cu o garoaf roie la butonier. Rmase locului, ateptnd s se fac linite. Sala se cufund n ntuneric, i un reflector i ainti spotul de lumin asupra maestrului de ceremonii. Tcerea se nstpni.

Oameni buni, a sosit timpul!..., anun prezentatorul, cu un zmbet larg ce-i dezveli iragul de dini albi, care alternau cu alii de aur.

Se auzir aplauze rzlee, excitate. Prezentatorul fcu un semn spre stnga ringului de dans, exact

vizavi de Bond i Leiter. Un alt reflector i ndrept fasciculul de lumin n acea direcie.

Mister Jungles Japhet i tobele sale! Un ropot de aplauze, nsoit de fluierturi i istuieli. Patru negri mbrcai n cmi viu colorate i pantaloni largi, albi,

se ivir rnjind. Fiecare dintre ei purta n brae cte o tob cu membrana din piele. Erau cu toii uscivi i nali. Unul dintre ei se ntoarse cu faa spre spectatori i flutur mna n semn de prietenie.

Toboari voodoo din Haiti, opti Leiter. Linitea se nstpni iar. Din vrfurile degetelor, cei patru toboari

ncepur s bat ritmul lent, sincopat, al unei rumbe. Iar acum, prieteni..., ncepu pr