Fiicele noptii

8/4/2019 Fiicele noptii

1/128

EDGAR WALIACETHE DAUGHTERS OF THE NIGHT

I.S.B.N. 973-95915-6-6


2/128

EDGAR WALLACEFIICELE NOPII

TRADUCERE DE LIA CRIAN

>1

EDITURA VREMEA S.C. BUCURETI 1993


3/128


4/128

CAPITOLUL IJim Bartholomew sttea n capul mesei sale de

lucru, n inut de cltorie, i-i privea din cnd n cnd

ceasul, fremtnd de nerbdare.Directorul celei mai importante filiale a bnciiSouth Devon Farmes arta prea tnr pentru aceastfuncie i nendoielnic c tatl su, care fusese pn lamoarte directorul corporaiei, avusese o oarecarelegtur cu avansarea lui.

Dar cine ar fi fost dispus s vad n el doar untnr elegant, amator de cai de ras, i i-ar fi nchipuit

c talentele tnrului Bartholomew se limiteaz doar ladresarea ogarilor i la condusul dansului n clubulvntorilor, i-ar fi schimbat prerea ndat ce s-ar fiaflat de cealalt parte a mesei de lucru, discutndafaceri.

Jim i privi ceasul i oft.Desigur, nu avea nici un motiv serios s rmn la

birou pin la ora nchiderii, cnd abia cu o zi nainte

ntocmise bilanul i numerarul fusese expediat, nc dediminea, la Exeter.Adevrul e c Bartholomew o fcea dintr-un soi de

respect pentru adjunctul lui. Acest gentleman l amuzai totodat l enerva; iar dac i se ntmpla s seentuziasmeze uneori de contiinciozitatea lui StephenSanderson, erau momente cnd dogmatismul irigiditatea acestuia fa de regulamentul i rutinabancar l plictiseau inexplicabil. Jim Bartholomewarunc din nou o privire spre ceas, i lu cravaa de pemas i trecu n biroul adjunctului.

Stephen Sanderson reacion exact cum se ateptaJim:

i privi mai nti superiorul, apoi pendula dedeasupra uii, care-i urma tic-tacul zgomotos.

n doua minute nchidem, domnuleBartholomew, spuse el nepat, strecurnd n aceast


5/128

simpl constatare a unei stri de fapt o nuan dedezaprobare.

Sanderson era un brbat de patruzeci de ani

harnic i eficient, cruia numirea lui Jim Bartholomewla conducerea filialei din Moorford i provocase nruireauneia dintre cele dou ambiii ale vieii sale. Nu aveanici un motiv special s-i iubeasc superiorul;Bartholomew era un om degajat, care se distinsese nrzboi; i plcea sportul i nu dispreuia nici micilefrivoliti ale vieii. Sanderson, care era un tip sobru,avid de lecturi serioase, aprecia preferinele efului su

ca limitndu-se la orizontul lecturii de vacan. Pedeasupra, Sanderson mai avea i o slbiciune pe careJim Bartholomew o detectase datorit unui ciudat spiritde investigaie, ceea ce l punea pe el, pe Sanderson,ntr-o situaie jenant.

Am tras obloanele, domnule Sanderson, spuseJim zmbind. Nu cred c dou minute n plus sau nminus conteaz aa mult.

Domnul Sanderson pufni pe nas fr s-i ridiceochii de pe hrtie.Cum decurg investigaiile criminalistice? ntreb

Jim cu humor.Omul puse tocul jos/roind pentru slbiciunea sa.

Permitei-mi s va spun, domnule Bartholomew,rosti el cu nflcrare, c v batei joc de una dintreocupaiile mele care ar putea fi foarte util bncii iintereselor ei, ntr-o bun zi.

Snt convins de asta, spuse cu blndee Jim,oarecum jenat c-1 provocase.

Am descoperit recent printr-un prieten de laNew York, cu care snt n coresponden, firele unui cazdeosebit, spuse emoionat Sanderson, ntinzndu-i unplic. Aici se afl ceva care v-ar putea strni interesul, nciuda scepticismului dumneavoastr.

Cnd era surescitat, vocea lui Sanderson cpta


6/128

inflexiuni guturale care-i trdau ascendenanordic. Pentru Jim Bartholomew, acestea erau unsemnal de alarm.

Drag prietene, spuse el, dar sta e un studiuexcelent, pentru care te felicit. Cind lucram la CentrulNaval de informaii m gndeam serios s practicmeseria de detectiv.

Domnul Sanderson privi din nou ceasul. E timpul s plecai, spuse el cu un ton

categoric. Jim prsi rznd banca. /Calul, lsat in grija rindaului deJ.a,localul Royal

In/yej^ pregtit pentru clrie^l inclecfejstrhtujaraul in trap^ uor de-a lungulpantei^e/duced spre coast. Trecnd de nite vilerzlee,/ajunse, n cele din urm, dup un urcu greu,la o mic depresiune creia localnicii i spuneauStrachina Dracului.

Pe creasta aa numitei "strchini", in apropiereafortului, atepta, profilndu-se n lumina crepuscular a

soarelui, o siluet' clare; Jim i struni calul i tiedrumul, urcnd panta accidentat pe scurttur, printr-o albie bolovnoas.

Fata care-1 atepta aezat n ea, adoptase opoziie mai comod, scondu-i una din cizmele binelustruite din scar i aeznd-o de-a curmeziul, pe gtulcalului. Cu genunchiul ndoit, l privea zmbind pe Jimcum urca anevoios.

Chipul lui Margot Cameron oferea privitorului uncontrast pe care numai maetrii francezi mai reuisers-1 realizeze n tablourile lor.

Impresia de paloare se datora buzelor ei foarte roiice estompau trandafiriul sntos al obrazului, fcndu-1s par lipsit de culoare.

De aproape, roul aprins al buzelor i aparentapaloare a feei se armonizau cu prul castaniu, btndin auriu, mpletit ntr-o cosi ce-i mpodobea cuviincioscapul.


7/128

Jim urc spre ea clare/chind un salut cucascheta n min. ria^s -

tii, spuse fata, coborindu-i piciorul drept

napoi n scar, n timp ce te-ateptam aici, m-am gnditi am ajuns la concluzia sigur, aproape obsedant, ctu nu munceti dect att ct s ai din ce tri.

Respect cu strictee orele de program, spuse Jimmulumit de el nsui, ceea ce e cu totul altceva. Dac,aflndu-te de atta timp n Anglia, n-ai descoperit coamenii de afaceri englezi nu-i ncep lucrul nainte deora zece i c fac pauz de ceai la trei dup-amiaza, iar

la patru pleac acas, cltoria ta pe aceste meleagurinu te-a nvat mare lucru.Fata l privi amuzat. Dac ar fi ris cu uurin, ar

fi urmat ca n orele pe care le petrecea n compania luiBartholomew s fie vesel tot timpul.

Cltorir un timp n tcere, pn cnd Jim spuse: Apropo de gnduri i concluzii obsedante, m-a

chinuit toat ziua gnduf c n-am s te mai vd dect o

dat i anume poimine. Chiar intenionezi s plecismbt?Fata nclin afirmativ capul.

i vei lipsi...? i ls el ntrebarea nedus pnla capt.

Nu tiu, rspunse Margot scurt. Planurile melede viitor snt cam vagi. n linii mari, depind deocamdatde ceea ce vor hotr Frank i Cecile. Spuneau c amputea cumpra o proprietate n Anglia i s ne stabilimpentru civa ani aici; lui Frank nu i-ar surde s mlansez pe cont propriu. De altfel...

Ea se opri brusc.De altfel? o ncuraj Jim. A putea, evident, s-mi gsesc eu nsmi un

rost n Anglia. Bineneles, spuse Jim fr prea mult

convingere.Fata se ntoarse spre el.


8/128

Nu i-ar conveni? l ntreb ea direct, dar Jimnu-i rspunse dect dup un timp.

Nu, admise el cu calmul obinuit. Nu m-ar

ngrijora s faci asta. M-a bucura chiar s rmi aici.Dac n-ai fi atit de bogat eu... ei bine, cred c viitorultu s-ar putea contura mai precis...

Fata atepta o explicaie, pe care el nu i-o ddu ipe care nici ea nu se ncumet s-o cear.

Se oprir pe povrniul pustiu de deasupracolinelor.

Departe, la orizont, ca un minuscul nor albastru se

zrea muntele Hay Tor i, la poalele lui, strbtnd unzvoi firav care tivea malul rului Dart, se ntrezreasclipirea argintie a apei.

Aici e singurul loc din Anglia unde pot respira,spuse fata trgnd cu putere aer n piept.

Respir cit vrei, spuse Jim fcnd pe gazdaamabil. Apoi i opri calul i art cu cravaa sprecoline:

Vezi cldirea aia alb? Nu e, in realitate, o cas.Cred c a fost proiectat ori ca barac de tras la int,pentru distracia unui mprat, ori ca azil pentrulunatici. O vezi?

O vd, spuse fata, umbrindu-i ochii cu mina. Proprietatea se numete Tor-Towers. Presupun

c ai ntlnit-o pe doamna Markham? Markham? ntreb fata increindu-i fruntea.

Nu, nu cred.E o compatrioat de-a ta. O alt doamn extrem

de bogat. E american? ntreb surprins fata. E ciudat

c n-am ntlnit-o, dei sntem aici de un an.Nici eu n-am vzut-o dect o singur dat, spuse

Jim. E o client a bncii, dar de obicei se ocupSanderson de ea.

Tnr sau btrn?


9/128

Tnr de tot, spuse entuziasmat Jim, ifrumoas ca o... ai vzut vreodat la Luvru tabloul luiGreuze "L'Oiseau Mort"?1 E tot att de frumoas ca

femeia din tablou i ar fi putut fi modelul lui Greuze,mai puin culoarea ntunecat a prului.Margot l privea cu sprncenele ridicate, puin

amuzat, dar n orice caz surprins. Vai, vai! spuse ea cu prefcut dojan, ce

entuziasm! Nu fi prostu, Margot, spuse Jim roind cu

adevrat. i-am spus c n-am vzut-o dect o singur

dat.Doar o dat? Totui pari foarte impresionat. Da i nu, spuse Jim revenind la tonul su

serios.Am neles, zise fata. Totui ce prere ai?l Pasrea moart - n 1. francez n original (n.lr)

Prerea mea este c a fi putut s-o admir, darare ceva n ea care mi-a provocat un bizar sentiment de

tristee.Margot rise scurtDintre toate cile ctre inima unui brbat, "un

bizar sentiment de tristee" este cea mai scurt, spuseea. S ne ntoarcem.

i ndemn calul pe crarea care o lua spre valearului, dar i spre vadul Moor de la care i luase oraulnumele de Dartmoor.

Stai puin.Jim struni calul i, cind fata se ntoarse spre el,

vzu n ochii lui ceva care o fcu s-i simt inimazvcnind mai puternic dect ar fi justificat-o bruscaoprire a calului.

Margot, n-am s te mai vd mult timp, spuseJim i vocea i suna ciudat. Pleci i numai Dumnezeutie cnd ai s te ntorci. i dup plecarea ta, acest loc,pe care amndoi 0 consideram aa de frumos, nu va maifi dect un pustiu blestemat, iertat fie-mi profanarea.


10/128

Margot l privea tcut.Iar eu am s fac ce-am Scut i pn acum, ceea

ce nseamn c am s rmn aici pentru totdeauna i

am s devin un director de banc septuagenar i chel. itotui, n-am fost destinat pentru asta, spuse revenind latonul lui glume, niciodat n-am rvnit s zac ntr-unbirou i s in piept unor ini carevor s stoarc o polide o mie, la o garanie de cinci s.ute. Eram destinat sdevin marinar, spuse el mai mult pentru sine, sau... dece nu, ho de banc! Am o adevrat vocaie de criminal,nu mi-a lipsit dect prilejul...

Ce scop are toat pledoaria asta? ntreb fataridicndu-i privirea ctre el.Un scop important, viul, spuse Jim ndreptndu-

i spinarea, ceea ce la el era un semn sigur denervozitate. Pledoaria asta nseamn c te iubesc i nuvreau s pleci din ar, fr s-o tii. Ateapt o clip,spuse el crezind c fata se pregtea s-i rpund. (Ladrept vorbind, in ciuda mrturisirii pe care o fcuse cu

privire la calitile aerului din Dartmoor, fata respira cuoarecare dificultate.) tiu c ai fi preferat s nu-imrturisesc asta, dar n-o spui, de 10 team s nu mrneti. Snt ntr-adevr vulnerabil, dar m-am eliberatde o serie de complexe, spunndu-i c te iubesc. Nu-icer s fii soia mea, Margot. Ar fi necinstit s m gndescmcar la asta, chiar dac nu risc s m loveti cucravaa. Vreau numai s tii c te iubesc i c am smuncesc. Am s prsesc acest ora sinistru... i poatec ntr-o zi... i ncheie cuvntarea cu cteva vorbe deneneles.

Magot surdea cu blndee, dei ochii i seumpluser de lacrimi.

Ce om ciudat eti, Jim, spuse ea ncet. Dup cemi-ai fcut o propunere pe care tot tu ai luat-o napoi,mic nu-mi rmne dect s-i spun c nu voi aveaniciodat pentru tine sentimente de sor i c i-ampromis lui Cecile s te aduc acas la ceai.


11/128

Jim nghii un nod, apoi, cu un oftat adine, infipse pintenii n cal i o lu nainte.

Asta e! spuse el.

M-a mira ca "asta" al tu s fie egal cu "asta" almeu, spuse Margot i adug imediat: acum, hai s-obrfim pe frumoasa doamn Markham. Pn ajunser lacoloanele de piatr ale Moor House-ului, o cldirestranie din marginea Moorford-ului, pe care familiaCameron o inchiriase pentru sezonul de iarn, vorbir ncontinuare despre acea doamn frumoas i despre altenimicuri.

CAPITOLUL IIFrank, un american nalt i frumos de vreo treizecii cinci de jni, care se ntorcea de pe terenul de tenis, isalut de departe pe sora sa i pe Jim.

M-a vizitat adjunctul tu, spuse el, dup ceduser caii n grajd i Margot intrase.

Sanderson? ntreb mirat Jim, ce naiba vrea?i-ai depit cumva creditul?

Frank zimbi. Nu e vorba de ceva atit de prozaic, spuse el,omul n-a venit n interes de serviciu. E printre altele idetectiv amator, presupun c tii?!

Jim oft.O, Doamne, spuse el cu tristee. A venit s caute

aici cheia unei probleme sau, n sfirit, ceva n genulsta, nu-i aa?

Cellalt rise.Nu tocmai. Dar, cu o lun n urm, mi-a cerut

s-1 recomand unui prieten de-al meu. Stnd de vorbcu el ntr-o zi la banc, i-am spus ntmpltor, printrealtele, c snt prieten cu John Rogers, procuroruldistrictual. Acest Rogers este o celebritate n materie decriminalistic i are cea mai grozav bibliotec despecialitate din Statele Unite. M-a luat gura pe dinaintefa de Sanderson al tu i i-am spus acest lucru.Rezultatul a fost c mi-a cerut o scisoare de


12/128

recomandare ctre John i, n consecin, m-a vizitatazi. S-ar prea c John 1-a pus n posesia unor dateimportante i Sanderson vrea s-i clarifice cteva

chestiuni, cum ar fi prerogativele guvernatorilor notri idreptul lor de a amnistia. Bine, dar ce vrea, la urma urmei? ntreb Jim

dup un moment de stnjeneal. tii, mie nu-mi faceniciodat confidene, am senzaia chiar c-1 distrag dela investigaiile Iui criminalistice.' Fapt e c nu sntem nrelaii prea amicale.

Vorbind, Frank l conduse n biroul su. Aici, rsfoi

o agend care se afla pe mas, oprindu-se la o anumitpagin.Am notat aici ceva dup ce a plecat, spuse el, i

adevrul e c Sanderson al dumitale nu e chiar aa deexcentric cum pare. n clipa de fa exist aici, in Anglia,ceea ce el numete, cu oarecare romantism, "MareleCvartet al crimei". Trei dintre membrii acestuia sntcompatrioi de-ai mei, ceteni ai patriei mele iubite, iar

cellalt un sud-american sau un spaniol care se ddrept italian i se numete Romano. Faptul c acestRomano e un criminal este bine stabilit. Ceilali trei, alecror antecedente snt cunoscute, ar fi o pereche,domnul i doamna Trenton-Doc, (despre Trenton - soulam aflat mai multe lucruri de la Sanderson) i, n sfirit,Talbot - un foarte experimentat falsificator. Sub numeleaste se prezint ei nii, dar nimeni nu poate garantac snt cele adevrate sau c nu mai poart din cnd ncnd i altele.

Dar cum e posibil ca toi tia... ncepu Jim.Stai s-i spun mai departe, l ntrerupse Frank.

Cred c omul tu e pe drumul cel bun. Nu exist nici undubiu cu privire la existena acestor patru pesoane alecror aciuni le urmrete cu perseveren. Snt niteindivizi foarte activi i deosebit de agresivi. Poliia maimultor state din Europa i, firete, poliia american lecunosc foarte bine ndeletnicirile. Fiecare dintre ei a


13/128

avut la un moment dat de-a face cu justiia. Treaba lacare s-a nhmat Sanderson este s identifice pe acetipatru infractori, ca fiind aceiai cu membrii unei bande

constituite, autori ai furturilor de bijuterii ce au avut locanul trecut la Paris i la Londra.Jim ddu din cap. Am toate motivele, spuse el, s tiu cum

lucreaz aceast band. Cum majoritatea serviciilorAsociaiei Bancare a primit tot timpul avertismente iindicii asupra metodelor pe care le folosesc, presupun cde la aceste comunicri strict confideniale i-a venit lui

Sanderson ideea; comunicrile "strict confideniale" fiinddocumente secrete pe care le primesc bancherii dintoate rile nu numai de la asociaii i colegii lor, ci i dela oficiile poliieneti respective.

Sanderson mi-a vorbit mult despre asta, spuseFrank. Intr-o bun msur a participat i el la aceastaciune, solicitnd, prin coresponden, forelorpoliieneti din ntreaga lume semnalmente i detalii

asupra tuturor hoilor de bijuterii i a jefuitorilor debnci, identificai deja i, pe ct posibil, fotografiileacestora. L-am ajutat i eu prin prietenul meuprocurorul districtual, care 1-a anunat ntr-o scrisoarepe Sanderson c i-a trimis un set de informaii ifotografii. E drept c nu sosiser nc pn la venirea luiSanderson, tii i tu, probabil, cit de neregulat circulpota american.

i ce gnduri de viitor are Sanderson? ntreb cunedumerire Jim. Vrea s se fac poliist? Bnuiesc cnu i-a fcut prea multe confidene?

Frank rse.Ba da, spuse el. Mi-a vorbit despre ambiiile lui

n mod... strict confidenial, dar n-a reuit s-mi smulgpromisiunea c n-am s-i spun, cnd o s stau de vorbcu tine. Pot conta pe tine, Bartholomew, c n-ai s-i facireprouri?


14/128

Bineneles, rspunse Jim. Dac a fi tiut c ialucrurile aa n serios i c face o treab aa bun, l-afi ajutat i eu.

Ideea lui Sanderson i ambiia lui suprem estecrearea Corpului de Protecie a Bancherilor, continuFrank, ceea ce mi se pare o idee excelent. Planul luieste s asocieze oameni cu aceleai vederi, din lumeafinanelor i s-i antreneze pentru detectarea crimelorbancare... Uite c vine Jones s ne cheme la ceai.

Frank se ridic i-1 urm pe Jim.Odat ajuni n hol, Cameron schimb brusc

subiectul.O s-i duc dorul, spuse el, dar sper c soartane va aduce napoi n acest loc ncnttor.

Jim spera cu ardoare acelai lucru, dar se limits-i exprime ncuviinarea printr-un murmur politicos.

Cltoria asta i-a fcut oarecum bine soieimele. Cel puin aa sper. S-a schimbat mult de lamoartea surorii ei.

Era prima oar cnd Frank pomenea de boala soieisale. Pn atunci Jim nu vorbise dect cu Margot despreasta.

A murit pe neateptate n Statele Unite, nu-iaa?

Frank i nclin afirmativ capul.Da. Pe cnd noi eram la Paris. ntr-o diminea

am primit o telegram urgent i Cecile a plecat a douazi la New York. A inut s plece singur i a mai prins-ope sora ei n ultimele clipe de via, biata fat. Nu i-arevenit pe deplin dup aceast lovitur tragic! I-amarcat viaa. Cecile nu i-a vorbit niciodat despre soraei?

Nu, nu mi-a vorbit niciodat, iar eu am evitatsubiectul.

Cred c ai fcut bine, aprob Frank.Margot se schimbase i sttea cu Cecile Cameron,

cumnata ei, n salon.


15/128

Doamna Cameron se ridic i-i ntmpin cuminile ntinse. Era o femeie de vreo treizeci de ani, cuaspect plcut i trsturi regulate. n ochii ei negri Jim

desluea umbra unei dureri ascunse. Slav Domnului, am terminat bagajele, spusedoamna Cameron.

Plecai mine? ntreb Jim.Vineri de diminea, spuse gazda ntinzndu-i o

ceac de ceai. Plecm cumaina pn la Southampton,ca s expediem bagajele de cu noapte. Vreau s rmnaici pn n ultima clip i n plus, cltoria n zorii zilei

mi se pare mai agreabil. Am dat ordin s vi se elibereze poimine nitesume fabuloase, spuse Jim rznd, inu tiu ce va zicedirectorul nostru general cnd va afla c banca pierdepatru clieni att de importani.

Patru? ntreb doamna Cameron. Cine maipleac afar de noi trei?

Doamna Markham de la Tor Towers va fi

tovara voastr de cltorie. De altfel e i ea ceteanamerican.Markham? O cunoti Frank?Frank neg.

Nu e din New York, explic Jim. Cred c vine dinVirginia. Ne viziteaz cu regularitate ara i de data astai-a depus bijuteriile la noi. n ce m privete, a fipreferat s n-o fac. mi displace responsabilitatea de apzi diamante n valoare de o sut de mii de lire sterlinen tezaurul bncii i de a le expedia n deplin securitatela Londra, n vederea cltoriei sus-numitei doamne pemare.

Doamna Markham, spuse Frank, pe gnduri. Ecurios c n-am ntlnit-o niciodat. Tnr sau btrn?

Tnr, spuse Jim, n-am vzut-o nici eu dect osingur dat de la distan. Se pare c treburileadministrative le


16/128

las pe seama intendentului ei, un domnsimandicos pe numele de Winter, prototipul servitoruluide cas mate. ntruct de toate afacerile acestei doamne

s-a ocupat Sanderson, eu tiu foarte puine lucruridespre ea, n afar de faptul c e o femeie bine, c aretone de bani, c e vduv i c-i petrece mai tot timpulpictnd i fcnd schie ale Dartmoorului. Presupun ctrei persoane respectabile ca voi nu vor fi afectate decompania unei a patra i c, n general, vei fi centrulcelei mai alese societi de pe vapor. Ai reinut unapartament?

Da, spuse Frank, am reinut apai tamentul "B",cel mai bun de pe vapor; cit despre societate, o bunprieten a soiei mele, o anume doamn Dupreid,cltorete cu noi; merge i Jane, nu-i aa? zise elntorcndu-se ctre soia lui.

Da. confirm aceasta, am primit chiai dimineao scrisoare de la ea. Apropo de ceea ce spuneai,domnule Bartholomew, nu cred c va fi mare

nghesuial pe vapor i, n ce m privete, cltoriile pemare m deprim ngrozitor. Ct despre Jane Dupreid,nu putem conta pe ea pentru partidele noastre, zmbiea, nu prea are stof de marinar; se nchide n cabindin clipa n care vaporul se desprinde de chei i rmneacolo, pn cnd trecem de Sandy-Hook.

Conversaia celor trei devie n continuare sprevapoare, pasageri i extravaganele lor. Margot eraneobinuit de tcut i gnditoare. Cecile remarc acestlucru:

Eti prea tcut, Margot. Ce i s-a ntmplat?Margot iei din reveria ei cu o tresrire.

Ce are tcerea mea aa de extraordinar? ntrebea surznd. Parc ai fi ntr-o cltorie in care toatlumea sare n sus alarmat vzind c s-au opritmotoarele. Adevrul e c-mi pare ru c plec de aici.

Frank i plimb privirea de la sora sa spre Jim inapoi spre ea, zmbind.


17/128


18/128

Vai! exclamJim deodat, privind uor tulburatmna ntins a doamnei Cameron, ce inel splendid!

E nostim, nu? spuse impasibil Frank, d-mi-1

s-1 art domnului Bartholomew.Cecile Cameron ezit o clip, apoi i scoase ineluldin deget i-1 ntinse oaspetelui.

Era o band lat de aur care prea mai degrabsculptat dect modelat i apoi turnat. Poate tocmaiacest aspect i atrsese atenia lui Jim, care se apropiede fereastr ca s-1 examineze mai bine. Modejul era cutotul neobinuit. Pebanda lat se aflau trei femei cu cap

de arpe, delicat i frumos cizelate pn la cele mai fineamnunte ale chipului, cu toate c nici una din ele numsura mai mult de o optime dintr-un inch. Jimexamin cu atenie inelul, admirnd ndelung erpii cutrupuri ngemnate, pe spatele crora se ntrezreauaripi i, in cele din urm, l napoie doamnei Cameron,optind ca pentru sine:

"Fiicele nopii". O adevrat oper de art.

"Fiicele nopii"? se mir doamna Cameron. Da. Cele trei furii. Nite zeiti romane carepedepsesc pe muritorii rufctori.

N-am auzit niciodat c s-ar numi "fiicelenopii", murmur Cecile, punndu-i inelul n deget.

Cunotinele mele mitologice snt cam ruginite,se explic Jim zmbind, dar denumirea asta mi-a rmasn minte. Inelul dumneavoastr e cu adevrat o oper deart, doamn.

Ai avut noroc s-1 vezi, spuse Frank, soia meanu-1 poart dect o dat pe an, de ziua morii tatlui ei,nu-i aa, draga mea?

Da, spuse Cecile Cameron, tata ni 1-a druitmie i surorii mele. Era unmare cunosctor i a copiatacest inel dup un model care se afl la Luvru. Nueste..., ovi ea, ceea ce s-ar putea numi o amintireplcut, dar tata era aa de mndru de acest inel care


19/128

era opera lui personal, incit, de dragul lui, l port odat pe an.

Doamna Cameron nu pomeni de sora ei moart i

Jim puse acest lucru tot pe seama amintirilor triste.i e cu att mai preios, complet Frank, cu ctinelul de la Luvru a fost furat n nouzeci i nou, nutiu dac-i aminteti, iar aceasta este singura copie dinlume.

Margot se aezase la pian i cinta o melodie pe careJim o primi ca pe o frintur din bucuria acelei zile, acrei amintire ar fi urmat s-i nsoeasc restul vieii. i

trase un scaun ling Margot. Cnt-mi, te rog, ceva ca s-mi liniteti nerviichinuii, zise el.

La vrsta dumitale n-ai dreptul s ai nervichinuii... La vrsta asta... ncepu ea, dar se opri.

Cine tie unde vei fi sptmna viitoare la oraasta, spuse Jim. Cu ce vapor pleci?

Cu Ceramia.

Supranumit Marele Scoian! Btrnul Stornowayeste cpitanul i btrnul Smythe, inginerul-ef.Margot i roti taburetul spre el i-i aez minile

n poal. i, m rog, cine snt aceti venerabili domni

btrni? Frank, se adres ea peste umr fratelui su,

vino s asculi cte ceva despre nite prieteni ramolii aidomnului Bartholomew.

Nu snt de fapt btrni, rectific Jim, n schimbsnt nite foarte buni prieteni ai mei. tii c n timpulrzboiului am fost n marina militar, ndeplinind camtoate funciile care exist pe vas, de la magazioner ifochist pn la ofier de informaii. Stornoway eracpitan pe "B 75", un distrugtor al Serviciului Special,iar eu eram ofier de legtur pe acelai vas. Patrulam nnordul Scoiei. Smythe era inginer-ef, aa ne-amcunoscut foarte bine, iar cnd ne-au scos...


20/128

V-au scos? ntreb Margot, cum adic?Am fost pur i simplu torpilai ntr-o zi rece de

februarie i am stat toi trei n ap timp de dousprezece

ore. Firete, n asemenea condiii poi s cunoti un om.Margot rse.I-ai scos tu din mormntul de ap sau ei pe tine?

ntreb ea ironic. Ne-am salvat reciproc, rspunse Jim cu

jumtate de gur i fata intui c n spatele acesteistngace declaraii se ascundea un act de eroism greu derelatat; drept care hotr s-1 caute pe acel S:ornoway

cu prima ocazie, ca s se lmureasc.Jim nu putea rmne, cum ar fi dorit toi, la mas,pentru c avea de scris un lung raport n noaptea aceea,astfel c Margot l nsoi civa pai pe jos.

Deci ai de gnd s jefuieti banca, dup ce teprsesc, ntreb fata.

i de ce nu? ripost el. E aa de simplu. Trebuies tii, draga mea, c am nclinaii criminale.

ntotdeauna te-am suspectat c ai un caracterslab, dar niciodat c ai avea nclinaii criminale.Presupun c...

Ce nelegi prin caracter slab? o ntreb Jim.Pi, ovi Margot, cred c eti nehotrt i ntr-o

anumit privin i lipsete ncrederea n tine nsui.Dumnezeule mare! exclam Jim cu uimire. i eu

care credeam c snt cel mai sigur de mine, cel maihotrt om din lume.

Eti, n unele privine. Ba chiar nclini s fiincrezut, continu ea cu maliie, dar ntr-altele...

Jim se opri i o privi n ochi.S-mi spui imediat unde-am greit. N-ai s m

lai n aceast ar binecuvntat, pe care, debinecuvntat ce e, o prseti, cu tot felul de insinurienigmatice asupra caracterului meu. Cu ce i-am greit?

Cred c eti prea englez, spuse fata.


21/128

Adic ncpnat? Sper totui c nu-mireproezi faptul c aparin naiunii celei mai realiste imai cu picioarele pe pmnt.

Margot rse.Cred c eti greu de cap. Atta tot.O, atta tot, o ngn Jim, adugind pe un ton

mai serios: presupune c snt gata s m consider greude cap, c snt convins c cea mai valoroas rsplat ela ndemna mea, c a cunoate o fiin minunat,plin de graie i generozitate, gata s mi se druie mie,care am exact atia bani, cit s-mi dau seama de

srcia mea. Presupune c tiu toate astea i c amhotrt n sinea mea c pentru fericirea noastr trebuies-o merit printr-o realizare deosebit. Ai mai susine csnt greu de cap?

Margot nu reui s vorbeasc, dar i strecurmna ntr-a Iui i i continu n tcere drumul.

A vrea s te mai vd, spuse fata, fr s-ipriveasc partenerul. Nu vreis vii la Southampton s

ne vezi plecnd?-E o idee, spuse el, dei desprirea va fi foartedureroas pentru mine. Totui aa am s fac; voi sosi laSouthampton cu trenul, diminea. N-ai putea venicu noi n main?

Nu pot, spuse Jim, am treab la Londra vineridiminea, dar am s plec de cu noapte la Londra, s-1ntlnesc pe directorul meu general i am s iau apoitrenul spre Southampton. i acum, noapte bun. El idesprinse mina i ea privi peste umr. n urma lor unservitor aducea calul lui Jim.

Noapte bun, rspunse fata. i s nu vii minecu calul, nu am timp s clrcsc.

Nu vii mine n ora cu doamna Cameron?ntreb Jim.

Poate c da, spuse Margot.Jim se avnt n ea, n timp ce Margot mngia

botul calului.


22/128

Dac, ntreb ea brusc, dac ncerci s faciavere, ai s recurgi la o metod foarte rapid, nu-i aa?

El i puse mna pe cap i ea i ridic ochii spre ai

lui. Va fi a dracului de rapid.Domnul Stephen Sanderson grimie__o lung

scrisoare din Americy ffiji jetrecuse toat noaptealucrny luind note^)/6on^annd_ noile date primite de laprietenul lui ftaftk Cameron cu voluminosul material pecare l clasificase i-1 fiase anterior.

vEra o munc de burat 'Iar g"phm SffnHn o

fcea cu plcere/ Avea de citit cu atenie un marenumr de extrase, dih ziare, referitoare la valul de jafurii de crime care se abtuse asupra Angliei i a Franei.i trebuia s compare metodele menionate n acesteextrase, cu cele pe

CAPITOLUL IIIcare i le furniza raportul primit de la New York.Lucr pin cnd lumina, ce se filtra prin perdeaua

ferestrei, deveni cenuie. Pe masa lui de lucru eraexpus o duzin de fotografii cu brbai i femei. Leaez cu o rbdare minuioas, combinndu-le ca penite piese ale celui mai fascinant joc de puzzle. Doaruna sau cel mult dou piese nu se potriveau. i cndrevenise, dup numai cteva ore de somn, avu revelaiaemoionant c era posibil ca fragmentele pe care leconsiderase disparate s-i gseasc i ele locul nrezolvarea jocului.

La ora zece, cnd veni la birou, Jim i gsiadjunctul eznd la masa lui de lucru cu ochii n fundulcapului, dar mult mai bine dispus dect i amintea s-1fi vzut vreodat.

Bun dimineaa, domnule Sanderson.Bun dimineaa, domnule Bartholomew.Lui Jim i sttea o ntrebare pe vrful buzelor, dar

se abinu s-o pun. i privi adjunctul cu un nou soi derespect.


23/128

E ceva deosebit de interesant n aceastdiminea? ntreb el, agndu-i plria n cuier idezbrcndu-i trenciul, pe care i-1 luase fiindc ploua

cnd plecase de acas.Nimic, domnule, spuse Sanderson, manifestndca ntotdeauna un respect plin de pedanterie. Ampregtit banii pentru domnul Cameron i pentrudoamna Markham.

Foarte bine. Dar aceast doamn nu i-a epuizatcontul?

Nu, domnule. E drept, contul ei nu era prea

mare, cam 2000 de lire, dar a mai lsat n depozit,pentru cnd o s se ntoarc. l atept pe domnul Winterdintr-un moment n altul. Vrei s-1 vedei?

Cine e Winter? A, da, intendentul. Nu,mulumesc,spuse Jim cu indiferen. Dar dac insistel s m vad, m gsete in birou.

Jim intr in biroul lui nchizind ua, iar Sandersoni relu lucrul. Nu trecu mult timp i auzi o btaie n

u; un funcionar intr i anun: domnul Winter.Roag-1 s intre, spuse Sanderson.Domnul Winter era un brbat viguros i jovial, cu

favoriii negri. El i ntinse lui Sanderson o mn mare i,aezndu-se la invitaia acestuia, i prezent o fiuic rozpe care directorul adjunct o examin cu atenie.

Bun. Presupun c stpna dumitale e foarteemoionat n preajma plecrii napoi, n America.

Nu, domnule, spuse zmbind Winter. V rog sm credei c la Tor Towers snt n general prea puineemoii. E cel mai plictisitor fel de via pe care l-amcunoscut vreodat. Toate snt aa cum trebuie, imncarea i locuina, dar e o via ngrozitor demonoton.

i cnd plecai?La noapte, domnule. Mergem cu maina pn la

Bournemonth i, de-acolo, mine n zori ne mbarcm.Va fi o excursie plcut pentru dumneata.


24/128

Vrstnicul domn i frec chelia. i da, i nu, spuse el evaziv. N-am plecat

niciodat din Anglia i nu tiu cum am s m descurc

cu americanii ia. Desigur, doamna Markham e opersoan foarte agreabil i dac toi ar fi ca ea, m-asimi bine. Dar faptul c n-am traversat niciodatoceanul i n-am cltorit niciodat cu vaporul m face,cum e i firesc, puin nervos.

O s fie bine, l ncuraj Sanderson. Apoi suni ii ncredin cecul funcionarului:

Adu, te rog, banii pentru cecul sta, spuse el.

Ar mai fi ceva, domnule, spuse intendentul,ntinzndu-se pe deasupra mesei i coborind vocea,doamna Markham e puin cam ngrijorat n privinabijuteriilor pe care vi le-a ncredinat i m-a rugat saruncm o privire asupra lor, ca s vedem ct de bine aufost ambalate; adevrul e, domnule, c mi-a cerut s mconving c bijuteriile se afl nc n posesiadumneavoastr.

Sanderson i ngdui unul dintre rarele luizmbete. Nu cred c trebuie s-i fac griji n aceast

privin. Presupun c e nelinitit din cauza furturilorde bijuterii care au avut loc.

sta e adevrul, confirm Winter cu emfaz,stpna mea spune c a mai fost o dat prdat pe cndse afla n America i de aceea i este fric.

Cred c snt n msur s-o linitesc, spuseSanderson, i ridicndu-se se ndrept spre ua blindatcare se afla n fundul camerei sale de lucru. Manevrdou chei i ndat ua se deschise iar el dispru ndosul ei.

Se ntoarse imediat aducnd un pachet.Vrei s-1 desfac? ntreb el, indicnd pachetul

cu banda sigilat cu care acesta era legat.Nu, domnule, spuse Winter. E destul s rupei

puin hrtia, aa cum mi-a cerut doamna Markham, ca


25/128

s m pot uita nuntru. Dup ct am neles, bijuteriilese afl ntr-o caset de sticl.

A fost ideea doamnei Markham, spuse

Sanderson, i n-o gsesc deloc rea.El apuc un col al hrtiei i-1 rupse cu prudendescoperind o cutie lunguia de sticl.

Astea snt.Domnul Winter se aplec i se uit cu admiraie la

poriunea vizibil a unui colier de diamante, carestrlucea n lumin.

E n regul, domnule, spuse Winter, iat i

sigiliul doamnei Markham. i i ntinse o etichet pecare scria "Stella Markham" i oaia. Ce mai e i asta? ntreb mir? Sanderson i

domnul Winter rse ncet.Doamna Markham este o femeie minunat care

se gndete la toate. "Winter", mi-a spus, "dup cedomnul Sanderson va rupe hrtia, ar fi bine s lipiiaceast etichet pe band, astfel ca nimeni s nu poat

crede c pachetul a fost desfcut fr tirea mea".Apoi linse eticheta i, cu un "scuzai-m,domnule!", o aplic pe colul rupt al hrtiei.

Ah! Iat un domn care nu e deloc pe placulstpinei mele, spuse el deodat cu o micare a capuluictre fereastra care ddea spre High Street.

Urmrindu-i privirea, Sanderson vzu doar spateleunui ins bondoc, pe care ncerc n zadar s-1 identifice.

Cine era? ntreb el, n-am apucat s-1 vd bine.Tipul de la Farmer Gold, un individ abject care

i-a permis s-o goneasc pe doamna Markham de peproprietatea lui, cnd a vrut s fac nite schie. Mmir, pentru c proprietarul de la Farmer Gold e de obiceiun om la locul lui, spuse Sanderson. M duc s punpachetul la locul lui, n seif, aa c i putei spunedoamnei Markham c bijuteriile se afl n deplinsiguran.


26/128

Apoi veni funcionarul cu banii pe care meticulosuldomn Winter i numr de trei ori. i puse n buzunar i,cnd s se ridice, Sanderson l reinu:

A vrea s discutm despre un lucru, domnuleWiitter, spuse el, dac-mi putei acorda cinci minute dintimpul dumneavoastr.

Cu cea mai mare plcere, spuse domnul Winter. n America ai putea culege cteva informaii

care-mi snt necesare, mai ales din cltoria pe vapor.Nu tiu dac voi fi capabil s-o fac, domnule. Nu

prea snt ndemnatic.

O, va fi foarte uor s-o facei, spuse Sandersonrznd uor. Vor cltori cu dumneavoastr domnul idoamna Cameron.

Cameron? repet Winter.Da!Snt vecini de-ai notri? i cunosc oare? Nu tiu dac i cunoatei, dar locuiesc aici la

Moor House.

A da, americanii, se lmuri Winter, iarSanderson li explic amnunit n ce consta serviciul pecare i-1 cerea, vorbindu-i nu cinci minute, ci douzeci.Socoti c-i necesar s-i expun mai pe larg problema, cas-i poat ctiga ncrederea, ceea ce i fcu.

Din biroul lui, Jim auzea un murmur n cameraalturat i. aruncnd o privire prin poriunea de geamtransparent de deasupra uii, nregistr expresia grav alui Sanderson i zmbi. Apoi sigil plicul n care puseseo epistol pe care tocmai o isprvise i trecu n biroul devizavi.

N-a venit doamna Cameron? l ntreb pefuncionarul care se afla acolo.

Nu, domnule. E aici numai domnul Winter,intendentul doamnei Markham.

Spune-i domnului Sanderson c m ntorc nzece minute, spuse Jim i iei n High Street.


27/128

Era agitat i nerbdtor. Privea cu ateniestruitoare chipurile oamenilor ce treceau pe lng el ipe care, probabil, n-avea s i cunoasc niciodat. Se

ndrepta n direcia casei Cameronilor, recunoscnd nsinea lui c ceea ce fcea era lipsit de sens. Lajumtatea drumului vzu o main cobornd ncetdinspre Moor Hill. Maina se opri la semnul lui i CecileCameron l recunoscu prima.

ncotro, aa devreme? l ntreb ea.n main se mai afla un pasager, anume Margot,

care, far s ntrebe nimic, era curioas s vad ce

pretext va inventa Jim. Am vrut s v ntlnesc pe dumneavoastr,spuse Jim i, urcndu-se n main, se aez pe unadintre straponune.

Nu i pe Margot?- i pe Margot, admise Jim fr s clipeasc, tiu

c snt stupid de patetic, dar regret plecarea voastr.Cred c toi am dori s rmnem, spuse Cecile.

Chiar i Margot.Chiar i Margot, o ironiz cumnata ei. Nu poi gsi un pretext s vii cu noi? ntreb

doamna Cameron.Pretextul l-am gsit de mult, spuse Jim.Margot privea insistent prin geamul mainii,

prind interesat de orice i de toate, mai puin detnrul n costum de tweed care sttea, la mic distan,pe strapontina din faa ei.

Poate c am s-mi fac drum pn acolo, dac nuv ntoarcei repede, continu Jim. ntr-o bun zi, ntimp ce-o s fii n apartamentul vostru de la etajuldouzeci i nou al somptuosului Goldrox Hotel i veisuna cameristul, va aprea n locul acestuia JimBartholomew i va spune: "mi-a ' venit aa o idee s dauo fug pn aici, la doi pai".

Maina se opri in faa bncii. La intrare, Sandersonvorbea cu vizitatorul su.


28/128

i acum, spuse Jim, s ne ocupm puin deonorabilele afaceri ale bncii.

Se opri nmrmurit, privind faa doamnei

Cameron: era alb ca o moart, buzele-i pliser ichipul i ncremenise ntr-o expresie de groaz.Jim se ntoarse i-1 vzu pe Sanderson.Acesta i spunea chiar atunci ultimele cuvinte

intendentului doamnei Markham, pe care-1 condusesepn n strad i nu vzuse sosirea mainii. Jim o prividin nou pe Cecile, care tremura de parc ar f fostcuprins de friguri.

Doamne, spuse ea sufocndu-se, o Doamne!Fr s-i fi vzut, Sanderson intrase din nou nbanc.

Ce s-a ntmplat, drag Cecile? Pentru numelelui Dumnezeu, ce s-a ntmplat? ntreb Margot,cuprinznd-o n brae.

Nimic, nimic...Jim amuise de uimire.

Sanderson?! Ce putuse vedea Cecile Cameron nochii acestui om cu faa total inexpresiv, nct s-oaduc, pe o femeie att de echilibrat, ntr-o asemeneastare de teroare? N-avea nici o ndoial c Sandersonfusese cel care declanase spaima doamnei Cameron i,cobornd din main, o nsoi ctre intrare.

O, nu e nimic, am fost de-a dreptul stupid,ngn Cecile Cameron n timp ce Jim o conducea nbiroul luir- doar o uoar senzaie de lein, am avut-o ialtdat. Te rog s m ieri, domnule Bartholomew, cm-am dat aa n spectacol.

Totui ce-a fost, draga mea? ntreb nelinititMargot.

Nimic, nimic, doamna Cameron rse forat, n-afost realmente nimic. M-a nvluit un fel de cea. Vreis te ocupi dumneata de mine, domnule Bartholomew?Nu prea in s-1 vd pe adjunctul dumitale.


29/128

Intmplarea l nelinitise i pe Jim. El intr nbiroul lui Sanderson i-1 gsi stnd impasibil la masa luide lucru ca i cnd n-ar fi avut nici o legtur cu situaia

n care o adusese pe Cecile.M ocup eu de contul doamnei Cameron, spuseJim.

Foarte bine, domnule, rspunse Sanderson frs-i ridice mcar privirea. Tocmai am rezolvat contuldoamnei

Markham.Peste cteva clipe, Jim se ntoarse n biroul su,

aducnd banii; doamna Cameron prea c i regsiseoarecum calmul. E forfot azi in banc, spuse Jim. Intendentul

doamnei Markham tocmai a ridicat dou mii de lirepentru stpna

lui.Cecile atept s numere banii in linite, apoi

intreb:

E vorba de doamna care pleac n America, nu-iaa? Da, cred c ne va prsi n cursul zilei de azi

sau poate miine, voi afla ndat.Considerind interesul lui Cecile pentru doamna

Markham drept un pretext ca s-1 fac s ias, trecu nbiroul lui Sanderson i i prelungi ct putu absena,cferindu-i astfel rgazul s-i revin. Fu oarecumsurprins s-1 gseasc pe adjunctul su intr-odispoziie excelent i gata s-i dea toate informaiile.

Da, spuse el revenind n birou, doamnaMarkham se va mbarca mine i intendentul ei i-amrturisit lui Sanderson teama de a cltori pe mare.Cred c se pregtesc s plece de astzi.

Cnd cele dou femei prsir cldirea bncii, Jimle conduse pin la main. Le privi urendu-se ifcndu-i semn de rmas bun, apoi urmri maina pncnd nu-i mai vzu numrul; se ntoarse fr grab n


30/128

birou, aps soneria prin care comunica de obicei cuSanderson i adjunctul su i fcu apariia.

Sanderson, spuse Jim, i datorez nite scuze.

Mie, domnule? ntreb surprins adjunctul.Da, spuse Jim - am fost de-a dreptul nepoliticosn privina micului dumitale hobby i nu mi-am datseama ct de important poate fi munca dumitale nacest domeniu.

Sanderson l privi bnuitor. Ei, bine, domnule Bartholomew, dac avei de

gnd s v batei joc..

N-am ctui de puin aceast intenie, spuseJim. Ia loc. Am avut ieri dup amiaz o lung convorbirecu domnul Cameron i, fr s trdeze nici unul dinsecretele dumitale, mi-a spus c lucrezi sistematicpentru a identifica pe membrii "Marelui Cvartet" cumobinuieti s-1 numeti, care a fcut atitea victime nlumea bncilor.

Da, domnule, sta e adevrul, spuse Sanderson

aezndu-se, i snt fericit s-o spun c m aflu pe urmelelor. S-ar prea chiar c nu snt singurul; am primit ieri oscrisoare de la prietenul din America al domnuluiCameron, care este procuror i care mi-a furnizat ctevainformaii foarte interesante. Se pare c cel mai mareduman al "Cvartetului" este o femeie. O femeie detectivde la Departamentul Justiiei, care i urmrete de patruani pe cei patru membri. Nu cunosc numele acesteidoamne i ceea ce tiu mi s-a ncredinat n modconfidenial.

O femeie detectiv sun palpitant, spuse Jim. Ceanse de a-i captura crezi c are?

Sanderson ddu evaziv din cap.


31/128

mijloace pentru a-i schimba nfiarea, iar, pedeasupra, i poate consacra tot timpul muncii sale.

Lui Jim i se pru c n acea clip adjunctul su

nutrea un resentiment mai puternic fa de misterioasadoamn detectiv cu autoritatea ei nelimitat cu tot, dectfa de rufctorii pe care caut s-i distrug.

Apropo, domnule, Winter a cerut s vadbijuteriile doamnei Markham nainte de a pleca, spuseSanderson i-i relat superiorului su ntrevedereaavut. Dar nu se referi la sfiritul acestei ntrevederidintre el i intendent, pe a crui colaborare conta.

O pacoste, bijuteriile astea ale ei, spuse Jim. Afi preferat s le lase oriunde n alt parte; tii ceva,Sanderson, am s trimit acest colier la Londra, imediatdup plecarea doamnei Markham. Trebuie s scrii lacentral, s-i anuni s-1 atepte mari i l vei ducechiar dumneata. Cred c o plimbare la Londra n-are s-i strice, ba chiar te poate ajuta.

Sanderson confirm recunosctor.

V mulumesc, domnule, a fi bucuros s dau ofug la Scotland Yard i s m vd cu inspectorulM'Ginty. Snt oarecum n coresponden cu el. Pare unom foarte inteligent.

Te pomeneti c i este, spuse Jim flegmatic. Ecurios ct de des li se ntmpl asta adevrailordetectivi.

CAPITOLUL IVJim avea de ales s mearg acas i s mnnce

singur sau s rmn i s moie la el n birou. Numaic, s mnnce singur nu-1 tenta de loc, aa c se aflan culmea nehotrrii cnd vzu maina Cameroniloroprindu-se n faa bncii i pe Frank srind din ea.

Jim Bartholomew se grbi s-1 ntmpine.Vreau s-i vorbesc Jim, spuse Frank tulburat.Era pentru prima oar cnd i se adresa cu numele

lui de botez i lucrul acesta i fcu plcere lui Jim.


32/128

Nu neleg ce i s-a ntmplat lui Cecile, spuseFrank n timp ce fceau civa pai pe strada pustie laora prnzului. Azi diminea era foarte bine dispus, a

fcut chiar o glum n legtur cu inelul la al ei, care eun subiect tabu pentru Cecile. Cum zici c se numete... "Fiicele nopii". Sun cam romanios i cam

echivoc dar, din punct de vedere mitologic, e corect. i, i spuneam, a plecat vesel de acas,

continu Frank, dar s-a ntors de la banc distrus, dei se face mil s-o vezi. Ce i s-a ntmplat?

Dumnezeu tie, spuse Jim. Eram ling ea n

main cnd deodat am vzut-o c se face alb la fai c e gata sleine.A avut vreun motiv?Nici unul, din cite mi-am dat seama, spuse Jim,

gndindu-se c e mai prudent s nu pomeneasc faptulc vederea lui Sanderson prea s-o fi adus n stareaaceea.

Oricum, s-a hotrt s nu mai plece n America

mine. Dumnezeule! Spuse Jim simind c-i tresareinima.

Bineneles, nu mai pot pleca nici eu, spuseFrank. Dar Margot are s plece. Uite, aici snt hrtiilecare trebuie semnate de ea sau de mine.

Adic Margot pleac singur? ntreb Jim. Din pcate da. N-o s duc lips de spaiu pe

vapor! Am reinut un apartament pentru trei persoane...Ce spune ea de toate astea?E foarte deprimat. A dori s te mai vezi cu ea.

E o fat foarte bun, Bartholomew, cea mai bun fatdin lume e surioara mea. Pleac la noapte spreSouthampton. A vrea s fii i tu acolo i s-o conducimine la vapor. Eu nu pot s-o las pe Cecile singur nstarea n care se afl.

Sigur c nu, rspunse cu promptitudine Jim.Dar ia spune-mi, ai vreo idee de ce n-a mai vrut doamna


33/128

Cameron s plece? Mi se prea c ntr-o oarecaremsur i dorea aeast cltorie.

-N-a spune c era chiar entuziasmat de ideea

plecrii, dar o acceptase. Mai ales c pleac i prietenaei, doamna Dupreid, aa nct existau toate premizeleunei cltorii agreabile. Pentru ea, c mie-mi producegrea. Ce a determinat-o pe Cecile s se rzgndeasc,numai Dumnezeu tie. N-am ndrznit niciodat s fiuprea indiscret n ce privete comportarea femeilor i, nconsecin, snt cel mai fericit so.

Jim rse.

Ai puin timp s vii cu mine acas acum?ntreb Cameron. Snt cu maina.Jim avu o ezitare.Un moment, spuse el i, ntorcndu-se n banc,

intr n biroul lui Sanderson.Plec pentru aproximativ o or, Sanderson, dac

ai nevoie de mine, sun-m la familia Cameron.Sanderson cltin din cap. Era de-a dreptul

amabil. Nu cred s fie nevoie, domnule Bartholomew,am pus la punct bilanul firmei Jackson i Wales iextrasul de cont va fi gata ca s-1 semnai de-abia la oracinci.

n drum spre Moor House, Cameron i fcu lui Jimmai multe confidene dect n cele dousprezece luni decnd dura prietenia lor.

Cecile nu i-a revenit deplin de la moarteasurorii ei. A murit de febr tifoid la New York City. i-am mai spus c Cecile a mai apucat s-o vad n ultimeleei clipe. A fost foarte aiaat de familia ei i m ntrebuneori dac lovitura primit nu i-a tulburat mintea. ispun sincer, Jim, ideea asta m distruge. Cnd am fostultima oar la New York am convins-o s consulte unspecialist cruia i-am mrturisit temerile mele, dar el n-a realizat gravitatea strii ei, punind-o doar pe seamaocului i a crizei nervoase. Margot se comport, firete,


34/128

admirabil n perioadele cnd Cecile e prad stresului. Cesimi tu pentru Margot? ntreb el pe neateptate.

Jim roi.

O iubesc, rspunse el prompt i cu o stranieemoie.Asta e i prerea mea, spuse Frank linitit. i ce

ai de gnd s faci n privina asta? ntreb Frank cu oprivire uor amuzat.

Am de gnd s-o cer de nevast, dar n-am s-o facatta timp ct snt un biet director de banc, cu un venitmicroscopic...

Dar nu tii c Margot are banii ei? l ntrebFrank.Tocmai de aceea. Am o infinit ncredere n

norocul meu,s spunem, spuse Jim. Am s fac avere.Imediat dup plecarea lui Margot am s demisionez dinpostul de director al bncii i am s ntreprind ceva cares-mi ofer perspective mai bune. tiu ce-ai s-mi spui,btrne! adug Jim, lsndu-i mina pe genunchii

celuilalt. Ai s spui c-mi poi oferi tu un post bun. tiuc eti foarte bogat i c m-ai putea plasa in aa fel ncts ctig cu uurin. Dar asta n-ar f destul ca s facavere i, sincer vorbind, nici nu cred c i-ar face plceres-i accept oferta.

Ai dreptate, spuse Frank dup o pauz. i terespect pentru asta, Jim. Nu m ndoiesc nici o clip cvei reui; i mai cunosc pe cineva care nu se ndoiete.

Cind au sosit, erau ateptai cu masa i CecileCameron, care-i recptase n oarecare msurstpnirea de sine, l ntmpin pe Jim cu un zmbetrsfat.

Ei bine, ce prere ai de ultima meaextravagan, domnule Bartholomew?

Faptul c ai mai lsat n pstrare bani n bancamea e o mare consolare. Cit despre extravagan,bnuiesc c v referii la faptul c ai renunat splecai. Dar e, oare, extravagant s nu faci ceea ce nu


35/128

vrei? N-ar fi mai extravagant s nu faci ceea ce-i cereinima? El o privi pe Margot drept n ochi i Margot isusinu privirea fr s roeasc. S renuni la ce

doreti mai mult n via?Eu n-a numi asta extravagan, spuse fata. Anumi-o mai degrab eroism.

Jim se nclin.Mi-am dat seama c nu pot s m desprind aa

deodat de viaa asta linitit, spuse doamna Cameron.i, sincer vorbind, nu cred c mi se poate face o vin dinasta.

Nu te nvinuiete nimeni, draga mea, spuseFrank. N-ai vrea s pleci pentru un timp pe continent?Vreau s rmn aici, rspunse cu grab soia sa,

n acest col de lume, unde s nu vd pe nimeni.E cazul s te nclini iar cu respect, Jim, spuse

Margot.Nu tiam c i spui "Jim", constat cu prefcut

mirare Frank.

Uneori, n momentele mele de tandree, spusecalm fata i Jim simi c se inbu.A fost un dejun neateptat de vesel i Jim se

ntoarse la banc avnd in vedere urmtoareleposibiliti de fericire:

Prima, dac soii Cameron rmn n Anglia, Margotse va ntoarce cu certitudine; a doua, dac Margot sentoarce, el nu va mai avea niciodat curajul s-iaccepte plecarea i era de-a dreptul extraordinar faptulc perspectiva laitii sale l ncnta.

Margot veni dup amiaz la banc s-i ia rmasbun. Alesese acest loc public pentru c nu era de locsigur cum s-ar fi comportat dac desprirea s-ar fipetrecut ntr-un loc mai izolat.

Cecile a plecat n Scoia. A avut o discuie foartelung cu Frank, azi dup mas; cnd a ieit din birou,Frank avea un aer ngrozitor de grav. Fapt e c Cecile aplecat. Am vzut-o cu ochii mei plecnd.


36/128

Cum, a i plecat? ntreb Jim uimit. Cu Frank?Fata neg din cap.

Nu, a plecat singur. Are nite prieteni acolo.

Biata fat. M tot ntreb ce i s-a ntmplat.Margot l privi. i eu am ncercat s ghicesc. Nu tiu dac ai

remarcat c atunci cnd era gata s leine, se uita laSanderson al dumitale.

Jim ncuviin.Am bgat i eu de seam. Din cte tiu, ea nu-1

mai vzuse pe Sanderson pn atunci.

Aa tiu i eu, spuse fata. Am vorbit despre elcu dou sau trei zile n urm. I-am povestit desprehobby-ul de detectiv al domnului Sanderson i ea s-aamuzat. Cu ocazia asta mi-a spus c nu 1-a vzutniciodat pe adjunctul dumitale.

i ntinse mna. La revedere, Jim, ii spuse ea cu drglenie,

cred c am s m ntorc destul de curnd.

Jim cuprinse mna fetei n ale lui, gsindu-i cugreu cuvintele.Tu m nelegi, nu-i aa?Ea ddu afirmativ din cap.

Te neleg perfect - i rspunse - vrei s msrui?

El i ridic obrazul i-i aps uor buzele cu ale lui.un. umlocIg CAPITOLUL V'ea un

Jim Bartholomew se ntoarse de la gar cu inimagrea. Refuzase propunerea lui Frank de a-1 duce cumaina la banc i promisese c va veni s ia masa cuel. Melancolia lui era accentuat de exuberanta bundispoziie a lui Sanderson. Enervarea lui crescu atuncicnd, n timp ce lucra, Sanderson ncepu deodat sbizie un soi de litanie, at ale crei note strbteau


37/128

lemnul i geamul uii. a' De ce naiba te vicretin halul sta, explod Jim,

nvlind in biroul adjunctului su.

M vicresc, domnule? ntreb Sanderson cuun 11 -zmbet amabil. Dimpotriv snt fericit i nimic maimult.

tii domnule c "Marele Cvartet"... a Uf, iarafurisitul sta de "Mare Cvartet"", bombni

eJim iritat i fu din nou surprins de zimbetul calmal ainterlocutorului su.

' Se ndrept spre biroul lui, dar se ntoarse din

u. Ei bine, ce e cu "Marele Cvartet"? ntreb el,simind c orice subiect care lrar putea distrage ct dect ar fi mai ' mult dect binevenit n dup-amiaza asta.

Am calculat totalul recompenselor oferite pentruprinderea hoilor stora, spuse Sanderson. Avei vreoidee la ct se ridic?

Nici mcar una vag.

O sut douzeci de mii de lire sterline, spuse,vdit impresionat, Sanderson. Numai guvernul italianofer cincizeci de mii de lire pentru gsirea diamantelor"Negretti" care snt proprietatea statului. Ducele de...

Mai termin cu banii! protest Jim. Nu-i ajungect vorbeti toat ziua de lire sterline, franci i mrci?

Nu, domnule, spuse cellalt cu sinceritate.Vreau s vrog ceva, domnule Bartholomew, continu.

Ce anume?S scriei la central i s le cerei s ne trimit

un revolver de cea mai bun calitate. N-avem dect unul,cel din biroul dumneavoastr. V dai seama c eu dormsus absolut nenarmat?

N-ai dect s-1 iei pe al meu, spuse Jim. Ceferoce te-ai fcut! Prerea mea este c mergi prea des lacinematograf.

Eu? La cinematograf? exclam indignatSanderson. V nchipuii c-mi cheltuiesc banii ctigai


38/128

cu sudoarea frunii pe asemenea prostii? N-am vzutdect un singur lucru bun la cinematograf, continu elcu importan. O serie de imagini din viaa albinelor i

dac n aceste jalnice sli de spectacol s-ar reprezentafilme cu astfel de subiecte, le-a frecventa curegularitate.

Poftim revolverul, spuse Jim deschiznd sertaruli scond un Colt cu eava lung, fii atent, e ncrcat!

Punei-1 la loc, lsai sertarul descuiat i o s-1iau desear.

Dar de ce vrei un revolver? ntreb curios Jim.

Pentru c simt c, mai devreme sau mai trziu,vom avea i noi de-aface cu "Marele Cvartet", replicSanderson cu solemn gravitate.

Prostii, spuse nencreztor Jim. Ce naiba scaute "Marele Cvartet" al dumitale n trgul nostru? S-iprade pe faliii de Jingle i Morrik sau...

Nu uitai c n aceast banc se afl diamanten valoare de o sut de mii de lire, spuse cu subneles

Sanderson i Jim scoase un fluierat admirativ. Asta cam aa e! Cred c ai dreptate. i nu uita,Sanderson, diamantele astea trebuie s plece mari laLondra.

Chiar atunci intr un client, un fermier nstrit cunumele de Sturgeon, care cultiva o mie de acri inmarginea trgului. El se uit la pendula de pe perete.

Tocmai mi-am pus la punct socotelile, spuse el,scond un carnet de depuneri.

Jim l salut din ua biroului. Nici o grij, inem deschis zi i noapte cnd e

vorba s ncasm bani, dar sintem foarte riguroi cuorele de birou cnd e vorba s facem pli.

Salut, Bartholomew, am vzut adineoari pecineva cu care eti prieten, spuse Sturgeon, coboraacum jumtate de or la halt.

Halta era, cum o arta i numele, o gar mic,afar din ora, unde trenurile opreau numai pentru a


39/128

lua sau a depune pe cltorii din satele nvecinate, carevoiau s-i petreac o zi n urbe.

Am atia prieteni, nct nu pot s tiu despre

cine e vorba, spuse Jim cu oarecare indiferen.E vorba despre doamna Cameron, fu uimitorulrspuns.

Nu se poate, spuse cu nencredere Jim, doamnaCameron a plecat la Londra.

Nn tiu de unde venea i unde se ducea, dar ipot spune c a cobort la halt i s-a urcat n maina ei,care o atepta.

-S-ar putea s fie aa, spuse Jim dup ce reflect oclip. Aa este, rse interlocutorul su, lundu-i

napoi carnetul de depuneri, la revedere!Jim Bartholomew se ntoarse n birou i nchise

ua. Doamna Cameron plecase cu trenul de trei, ce avealegtur cu nord-expresul la Bristol. Plecase cu o ornaintea lui Margot, care luase trenul de Exeter pentru a

prinde la Yeovil legtura cu cel de Southampton. n timpce vorbea cu Sturgeon, inima lui Jim tresrise o clip lagndul c fermierul se referea la Margot. Dar CecileCameron!

Desigur Frank va fi n msur s-1 lmureasc iera gata s pun mna pe telefon, cnd se opri, reflectndmai serios. Era puin probabil ca doamna Cameron s-ischimbe din nou planul fr tirea soului ei. i amintiapoi c Frank vorbise cu oarecare indiferen deplecarea soiei sale n Scoia i nu fcuse nici uncomentariu asupra ei. i lucrul acesta i se prusestraniu. Cnd ajunse seara la cin, Jim era aproapeconvins c o va gsi pe Cecile Cameron n salon; dar nuera i Frank nu pomeni deloc de ea, ceea ce la el, carevorbea mereu, fr s oboseasc, despre soia lui, eraun lucru cu totul excepional.

Cina a decurs ntr-o atmosfer mohort. Jimsimea dureros absena lui Margot. Vorbi foarte deschis


40/128

despre ea i gazda lui l ncuraj. Ct despre doamnaCameron, Jim avu impresia c Frank se strduia sevite n discuie numele soiei sale i cnd, la un moment

dat, oaspetele i exprim ndoiala n legtur cu anseledoamnei Cameron de a prinde expresul de Scoia, Frankschimb vorba.

Noaptea, n drum spre cas, Jim i simea inimacuprins de un sentiment de singurtate i, mergnd, segndea intens la dragostea lui. ncepuse s burnieze iasta-1 fcu s-i aminteasc de trendul uitat la birou.Cum banca era n drum, cut n buzunar cheile de la

birou i, spre satisfacia lui, le gsi; grbi pasul,depind un alt trector, xare nu era altul dedtinspectorul poliiei locale.

' Urit vreme, domnule Bartholomew, spuseinspectorul, recunosdndu-1 pe Jim. Nu e mainadomnului Cameron? ntreb el, artnd cu degetul olumin roie pe cealalt parte a strzii.

Nu, nu e a lui, e de mult acolo?

De vreo jumtate de or; trebuie s fie a vreunuiaristocrat de la ar. n noaptea asta e un concert alcolii, la biseric.

Din motive de economie, in oraul Moorford sedecretase ca, n nopile cu lun, s nu se aprindfelinarele; i, cum aceast noapte era considerat oficialo noapte cu lun, in duda grmezii compacte de noricare nu lsa nid o urm de lumin pe cer i in ciudaburniei, felinarele erau, conform dedziei, stinse, ceea ceii mpiedica pe Jim s disting conturul mainii.

Cnd ajunser in dfeptul bndi, Jim scoase cheiade la intrare.

Avei de lucru? ntreb inspectorul.Nu, intru doar s-mi iau trendul, rspunse Jim.

V ajung din urm...Inspectorul i continu drumul, iar Jim intr i

nchise ua in urma lui.


41/128

Trecind pe ling cldirea bncii, inspectorul ridicochii i vzu lumin in livingul din apartamentul de laetaj; unde locuia domnul Stephen Sanderson. Mai mult

dect atit, vzu lumin i n ncperea unde tia c seafl biroul particular al directorului adjunct.Nu fcuse mai mult de doisprezece iarzi, cnd auzi

o mpuctur i se ntoarse. Ascult, dar nu auzi niciun strigt. Totui, fr nici o ndoial, fusese ompuctur. Inspectorul era un vechi soldat i nu seputea nela asupra acestui zgomot.

Veni repede napoi spre banc, cercet cu atenie

cercevelele verzi ale ferestrelor i privi nuntru. Vzu osiluet n faa uii de sticl a biroului lui Sanderson ibtu. Apoi nconjur cldirea spre ua principal. Erantredeschis, dei i amintea precis c l auzise pe JimBartholomew nchiznd-o. i ndrept lanterna spreinterior i intr. n sting culoarului se afla o u; apspe clan i se trezi in biroul lui Jim Bartholomew; iacesta era gol, dar cheia rmsese n broasc.

Cine e? se auzi o voce.Inspectorul Brown. S-a ntmplat ceva ru?Vrei s venii aici?Inspectorul travers ncperea, deschise ua de

sticl care ducea n biroul lui Sanderson i se opri.Jim Bartholomew sttea n genunchi pe podea,

privind trupul care zcea, prbuit i nemicat, lingscaunul biroului.

Doamne, Dumnezeule, spuse inspectorul,domnul Sanderson e rnit?

E mort, spuse cu voce stins Jim i adug,privind revolverul din mina cadavrului: pistolul meu 1-aomort. Am auzit o mpuctur n timp ce descuiam iam dat fuga aici.

Se ridic in picioare i deschise ua biroului luiSanderson, care comunica printr-un culoar cu ua de laintrare. Aceasta era ntredeschis.


42/128

A ieit pe aici, spuse Jim. Iei repede n strad,Brown! Eu am s cercetez cldirea. Criminalul nu poatefi prea departe. Era evident c acesta fugise prin acelai

culoar prin care intraser cei doi brbai.Ucigaul lui Sanderson se gsise, probabil,aproape de inspector cnd acesta intrase pe ua pe careel tocmai o lsase deschis, fugind. Totui, cndinspectorul ajunse n strad, aceasta era pustie. Dardeparte, ctre captul de sud al oraului se vedea omic sclipire de lumin roie. Era maina pe care ovzuser ateptnd pe cealalt parte a strzii. Tocmai

disprea.Controlul pe care l fcu Jim n ntreaga cldire, nuavu nici un rezultat. Reieea clar c acolo fuseser doupersoane, c Sanderson avusese un vizitator; pe maserau dou ceti goale, iar pe farfuria uneia din ele unrest de igar din acelea pe care le fuma Sanderson.

Nu gsise nici un alt indiciu. Se ntoarse n birou ise aplec asupra mortului. Sanderson fusese mpucat

de la mic distan. Se prea c murise fr durerepentru c pe faa lui, acum nnobilat de moarte, seputea citi o ciudat senintate, pstrind parc o urmdin buna dispoziie n care-1 gsise Jim in timpul dup-amiezii. Una din minile lui Sanderson era ntins cupalma deschis spre podea. Pumnul celeilalte mini erastrins. Jim o ridic; intre degetul gros i celelalte sezrea o bucic de hrtie. Jim desfcu pumnul mortuluii scoase ceea ce se afla in el, apoi se ndrept sprelampa de pe birou. Ceea ce inuse Sanderson in minera colul rupt al unei fotografii cu latura de vreun inchi jumtate.'

Faa, a cui o fi fost, dispruse. Mai rmsese omin, care era in mod vdit o min de femeie.

Jim o privi i deodat simi c ntreaga ncperencepe s se nvirteasc, aa c fu nevoit s se in decolul biroului, ca s nu se prbueasc; pentru c peunul dintre degetele acelei mini se afla inelul fr


43/128

seamn pe lume, din care-1 priveau necrutoare, cumicroscopic precizie, cele trei nfiortoare capete ale"Fiicelor Nopii". Doamna Cameron!

Cine 1-a omort pe Sanderson a fcut-o pentru a-ilua fotografia. Dar de unde o avea?Ca ntr-o strfulgerare, Jim i aminti pachetul cu

fotografii pe cere-1 primise Sanderson de la procurorulamerican. i aminti i groaza doamnei Cameron cnddduse cu ochii de Sanderson i schimbarea tuturorplanurilor ei, inclusiv coborrea din tren, la halt, cndse presupunea c ar fi plecat spre Scoia. Jim se ls

ntr-un fotoliu, cu capul n mini, simindu-se ru itremurind.Auzi pai grei pe culoar, strecur colul fotografiei

rupte n buzunar i iei n ntmpinarea inspectorului,care se ntorcea singur.

Eu m duc dup doctor, domnule Bartholomew,spuse Brown, medicul poliiei este plecat din ora, aac va trebui s merg pn la Oldshot, dup doctorul

Greg. Vrei s m ateptai?Jim fu de acord. Acest interval de timp erabinevenit. Trebuia s reflecteze.

Inspectorul se ntoarse peste o jumtate de or,nsoit de medic i de un alt poliist pe care l luase de lapostul su. i iat c-I atepta o nou surpriz: ua eradeschis, iar Jim Bartholomew dispruse. Pe biroul dincamera unde zcea cadavrul se gsea o cheie i o bucatde hrtie pe care scria: "Telegrafiai la banca din Tivortons ne trimit un director, care s preia postul. Dai-iaceast cheie".

Inspectorul i mut uluit privirea de la medic lapoliist.

Nu neleg, spuse el cu o voce tulburat. De ce atrebuit s plece domnul Bartholomew? i unde o fiplecat?

I se raport c la ora dou domnul Bartholomewluase ultimul tren spre Exeter, chiar n clipa n care


44/128

acesta pleca din gar. Dimineaa urmtoare, la ora zece,ca rspuns la telegrama urgent a inspectorului, sosi undelegat de la centrala bncii, care inspect imediat

camera blindat. Se ntoarse cu un pachet cam ifonatn min, l puse pe mas i consult registrul dedepuneri "Depozitul numrul aizeci i patru", bolborosiel. "Un colier de diamante, proprietatea doamnei StellaMarkham de la Tor Towers. Depus la banc n nouseptembrie, evaluat la suma de o sut dousprezece miide lire i asigurat de banc. Rata asigurrii, achitat."i mut privirea spre pachetul sfiat. Sigiliile fuseser

sparte, benzile i hrtia rupte. nuntru se afla o casetde sticl goal.n aceeai dup amiaz fu emis un mandat de

arestare mpotriva numitului Jim Bartholomew,suspectat de crim i tlhrie. Descrierea isemnalmentele lui fur comunicate telegrafic, de la uncapt la cellalt al rii. De asemenea, se comunicurgent prin radio cu toate navele care plecaser n ziua

aceea; rspunsul fu acelai: nu se afl la bord.CAPITOLUL VIAplecat peste balustrada vasului Ceramia, Margot

Cameron supraveghea cheiul, ateptind nelinitit unsemn de la Jim. i promisese c va veni s-o vad laplecare i ea tia c doar o mprejurare extraordinar l-ar fi putut mpiedica s-o fac. inea aa de mult s-ivorbeasc, incit uitase s se intereseze la ce or eraplecarea i era gata s izbucneasc n plns cnd sunetulclopotului ii vesti pe cei care nu plecau c e momentuls prseasc vasul. Ea mai rmase pe punte, pn cndmarele pachebot iei din apele Southamptonului,spetind c mcar n al doisprezecelea ceas l va vedeaaprind pe Jim i, de abia cnd vasul trecu de Netley,cobor 's arunce o privire asupra luxosului apartamentpe care l rezervase fratele ei.

Vastitatea acestuia i goliciunea lui i sporisentimentul de singurtate i, pentru prima oar n


45/128

viaa ei, simi un autentic dor de ar att de puternicincit i veni s plng.

ncerc s depeasc aceast stare schimbindu-i

mbrcmintea, apoi lu o carte i se duse pe punte s-i caute ezlongul.Frank organizase foarte minuios cltoria,

rezervnd i trei ezlonguri pe puntea mijlocie. Unsteward i aduse nite pleduri i o pern i Margot sepregti pentru acea l monotonie exasperant carensoete orice cltorie.

Eticheta ezlongului vecin se desprinse, atrgndu-

i i atenia. O prinse i o fix la loc. "Doamna Dupreid"citi ea, j.i aminti c prietena cumnatei sale se afla pevapor. i e ls cartea pe ezlong i cobor la biroul decazare, e Doamna Dupreid, spuse ea unuifuncionar,

a Da, doamn, este la camera 209 puntea C.Margot mulumi i lu liftul care urca spre puntea

C. Ajungnd la camera 209, care se afla la mijlocul

punii, btu n u i apru o camerist.Doamna Dupreid e n cabin? ntreb Margot.Da, doamn, dar nu vrea s vad pe nimeni.Vrei s-i spunei c snt domnioara Cameron. tie c sntei pe vapor, rspunse fata. Dar v

roag s-o scuzai; se simte foarte ru i nu este n stares vad pe nimeni.

Margot se simi puin jignit de acest refuzinexplicabil i, arbornd o expresie de regretconvenional, se ntoarse la cartea ei. Pasagerii sentorceau de la masa de prnz i de abia acum realiz c,n preocuparea ei de a-1 vedea pe Jim, srise pesteaceast att de important mas. Nu-i mai rmneanimic de fcut, dect s se ntoarc, resemnat, laezlongurile ei. Cel rezervat pentru ea era ultimul dintr-un grup de patru; la cel de alturi, un steward aranjanite pturi i perne moi i uoare pentru o femeienalt care privea fr nici un interes aceste preparative.


46/128

Margot strecur o privire curioas spre ea. Femeile sntntotdeauna fascinate de alte femei i Margot ncerc s-ointuiasc din priviri. Era o femeie foarte drgu, de vreo

douzeci i opt de ani, dup aprecierea ei, avea o faspiritual i ochi negri, adinei care - dup cum i se prului Margot - o strpunser cnd se oprir o clip asupraei.

Stewardul i terminase treaba i, rostind oformul de mulumire, doamna se aez i ea.

Margot remarc deosebita elegan cu care erambrcat i, n acelai timp, titlul crii pe care o citea

"Memoriile unui ef de poliie din New York". Numai c,n loc s citeasc, i se adres:Domnioara Cameron, nu-i aa? o ntreb.Da, zmbi Margot, punndu-i deoparte cartea. Am auzit c vei cltori pe acest vapor

mpreun cu fratele i cumnata dumneavoastr. Sntemvecini, numele meu este Stella Markham.

O, da, cunosc casa dumneavoastr. Mi-a fost

artat cu cteva zile n urm. "O barac de tras la intpentru un mprat sau un azil pentru lunatici" i amintiea descrierea lui Jim i ridic din umeri, n gnd, laaceast amintire pentru c n acel moment sentimenteleei fa de Jim nu erau prea afectuoase.

Sperase s-1 mai vad o dat nainte de plecare iarel nu numai c nu venise, dar nici mcar nu-i trimiseseo telegram.

Domnul i doamna Cameron snt i ei aici, nu-iaa?

Nu. i-au schimbat planurile in ultimulmoment.

nseamn c vei fi cam singur n acest voiaj,spuse Stella Markham, zmbind.

Da, dar asta mi convine i chiar c prefer s fieaa, replic Margot.

Apoi, conversaia ncepu s lncezeasc iamndou i reluar lectura.


47/128

Cea care rupse tcerea fu Stella Markham. Cumnata dumneavoastr este una dintre cele

dou persoane pe care mi-a fi dorit s le cunosc. Trei,

dac v includ i pe dumneavoastr, adug ea cu tact,ceea ce o fcu pe Margot s rid. Cine e cealalt persoan? ntreb ea, total

nepregtit pentru rspunsul care urm. A fi vrut s-1 cunosc pe directorul bncii din

Moorford, un brbat care se numete Bartholomew. ide cnd m aflu aici, doresc mai mult ca oricind s-1ntilnesc.

De ce? ntreb surprins Margot, rugndu-se ngnd ca ochii ptrunztori ai doamnei Markham s nu-iobserve tulburarea.

Mi s-a spus c e un tip destul de amuzant,spuse aceasta, i Margot ncerc s se domine. Am statla mas cu cpitanul Stornoway, care mi-a vorbit despredomnul Bartholomew, cnd a auzit c vin din Moorford.Margot i aminti c Stornoway era unul din cei doi

ofieri de pe vas, pe care-i pomenise Jim. Ei bine, dragamea, continu doamna Markham, pur i simplu a sritn sus de bucurie cnd i-am pomenit numele, dei lanceput mi s-a prut uor ncurcat. Se pare c acestdomn Bartholomew se afla cu el pe un vas care a fosttorpilat i au stat n ap dousprezece ore, i, dac n-arfi fost directorul nostru de banc, s-ar fi necat i el inc un ofier care se afl i el, acum, cu noi pe vas.

Am auzit i eu despre asta, spuse Margot. l cunoatei?

Pe domnul Bartholomew? Da, il cunosc destulde bine.

i e chiar aa un tip amuzant? n sensul c poate s stea n cap i s cnte

cuplete comice?Nu, n sensul c e un om interesant.O, asta da, spuse Margot relundu-i lectura.


48/128

i din nou doamna Markham fu cea care rupsetcerea.

Snt cea mai inactiv i mai apatic fiin de pe

lume, spuse ea, i sufr, sufr, sufr c nu gsesc nimicde fcut cares-mi justifice ct de ct existena. DetestAnglia, detest America i, mai presus de toate, detestParisul."

Ai fost vreodat la Coney Island? ntrebMargot, creia ncepuse s-i displac compania lnceda vecinei sale.

Doamna Markham pufni uor.

N-am ntlnit niciodat pe cineva care s fi fostla Coney Island, spuse ea relundu-i cartea.Margot se ridic, ddu cte o rait n ambele

sensuri ale punii i, ntorcndu-se la lift, urc pepuntea F unde se afla biroul recepiei i al informaiilor.n timpul conversaiei ei cu doamna Markham i veniseideea c, poate, Jim i trimisese, totui, n ultima clip, otelegram. Sau, cel puin, primise vreuna din partea

fratelui, sau a cumnatei ei. GSi, ntr-adevr, otelegram de la Frank, dar nu i de la Jim. Se gndi cCecile, aflndu-se n drum spre Scoia, n-ar fi avut cums-i trimit o telegram nainte de plecarea vasului. Seplimb fr chef pe punile vaporului pin la oraceaiului. Din cite-i ddea seama, nu se afla nici ocunotin de-a ei pe vas aa c, plictisit la culme, sentoarse n cabin, se ntinse i aproape c aipi. Odezmetici apariia cameristei venite s-i pregteasctoaleta pentru cin.

Ct e ceasul? ase i jumtate, domnioar, rspunse

devotata ei Jenny, care arta palid i cu ochii stini.i-a fost ru? ntreb Margot.Da, domnioar. Cum asta? ntreb Margot. Doar marea-i ca

oglinda; unde sntem?


49/128

Aproape de Cherbourg, domnioar. Ajungemntr-o or.

Ceramia lua pasageri de la Cherbourg i, de obicei,

escala dura cteva ore.Margot intr n restaurant.i schimbase masa de trei persoane, reinut de

Frank, cu alta, care se afla ntr-un col al somptuoaseisli i, din izolarea ei, cerceta ntreg restaurantul nsperana c va gsi totui o figur cunoscut. Schimbde la distan o privire cu Stella Markham care purta otoalet splendid, combinaie de negru cu galben i

care, i ea, era singur la o mas.Margot i lu cafeaua n marea sal - a apteaminune a lumii maritime - ascult orchestra i la oraunsprezece, cnd Ceramia prsi Cherbourgul, seretrase n apartamentul ei, pregtindu-se pentruculcare.

Avea stof de marinar i, cnd vasul i ncepulegnatul n vltorile Canalului Englez, adormi ndat,

trezindu-se de abia cnd Jeny i aduse cafeaua iconturile de diminea.Nici o veste pentru mine?Nu, domnioar, nici una.Nici o telegram? . Nu, domnioar.Bine, pregtete-mi baia.Era teribil de indispus. Dac nu putuse veni s-o

vad, cel puin s-i fi trimis un mesaj.tia cu siguran, bineneles c tia, doar fusese

marinar, c este posibil s comunici cu cei care se aflpe mare.

Dup ce se mbrc, l cut pe ofierul de larecepie i informaii, cu care mai vorbise i-1 consultn acest sens.

Da, putem primi mesaje destul de departe, irspunse acesta, dovad c am primit mai multe ntimpul nopii - privi circumspect n jur i cobor vocea -


50/128

ntre altele unul referitor la descoperirea unui inssuspectat de crim.

CAPITOLUL VII

Margot se nfior.E aici, pe vas?Ofierul rse.

Nu, nu. Am fost sculat noaptea din pat, cuordinul s-1 identific pe acest domn, controlndaproximativ ase sute de paapoarte; o treab foarteplicticoas.

Fata rse cu simpatie.

Avei muli pasageri?La limita de sus, rspunse el. i,negsind nimicn paapoarte, n-am putut s le dau nici uri rspuns.Nu pot s-i scot pe pasageri la raport i nc n timpulnopii. i chiar dac a fi fcut-o, eram, cel mult, nmsur s raportez c cel cutat nu se afl pe vas. Dardac individul a prsit Anglia, ceea ce e puin probabil,se putea mbarca pe o duzin de alte vase, pentru c

smbta e o zi de trafic intens. Putei fi sigur,domnioar Cameron - continu ofierul - c dac veiprimi o comunicare, ea v va fi transmis n cel multjumtate de or de la recepionarea ei.

Trebuia s se mulumeasc doar cu att.Serviciul religios ii ocup dimineaa cu un "Te

Deum", dup care dormit i citi, alternativ, n oreleplicticoase care o despreau de cderea nopii. Orevzu pe Stella Markham. Era greu s-o evite,ezlongurile lor fiind alturate i, de regul, pasagerii iipstrau locurile rezervate n tot timpul cltoriei.

Pe cnd leneveau aa, trecu legnndu-se un omcare-i strni doamnei Markham rsul.

sta e bietul meu intendent, spuse ea, nusuport marea.

Cltorete cu clasa nti? ntreb miratMargot, fiindc tia c personalul de serviciu folosea, deobicei, clasa a doua.


51/128

Doamna Markham ddu afirmativ din cap.De ce nu? zise ea calm. Dac a fi avut un cine

ar fi cltoriti el cu clasa nti; detest clasa a doua i

cred c n-ar trebui s existe oameni pentru clasa a treia.Sntei, evident, o democrat, spuse politicoasMargot, dar doamna Markham o privi fix.

Detest, de asemenea, oamenii ironici isarcastici.

Atunci m detestai ndoit, rse Margot i unsurs se ivi n colul buzelor subiri ale Stellei Markham.

Dimpotriv, spuse ea, dumneata eti att de

tnr, nct a da dou milioane btute pe muchie ca sfiu n locul dumitale.Cui le-ai da? ntreb Margot calm.O, am uitat, spuse doamna Markham i, dup

un uor zmbet, continu: banii nu trebuie s nsemneprea mult pentru dumneata. Eti o tnr domnioarnorocoas.

Doar cnd cobor s se mbrace pentru cin, Margot

i aduse aminte, cu mustrare de contiin, c nu semai interesase de doamna Dupreid i se ndrept spreapartamentul acesteia. O ntmpin din nou cameristacu faa sever:

Doamna Dupreid se simte ceva mai bine,domnioar, dar acum doarme. Am dus-o pe punteast-sear, ca s fac puin micare.

Margot i continu drumul cu senzaia c celpuin i-a fcut datoria. Ziua i se prea nesfirit, aacum snt toate zilele de la nceputul unei cltorii pemare i, dup ce-i puse pijamaua, cu un suspin deuurare, not acea zi de duminic n agenda ei ca fiind ozi total lipsit de interes.

Lunea fu o copie fidel a duminicii, n afar defaptul c temperatura crescuse, nct pasagerii iscoseser pardesiele i-i petreceau timpul aplecaipeste balustrad sau zcnd relaxai n ezlonguri inclzindu-se la soare.


52/128

Nimic nu prevestea senzaionalele evenimente careaveau s se petreac la sfiritul acestei zile. DoamnaMarkham fu cea care deschise, prin relatarea ei, seria

ntmplrilor neobinuite: Am avut azi noapte o aventur destul deciudat, spuse ea, aezndu-se alturi de Margot.

Sun palpitant, replic Margot. i chiar simtnevoia, n clipa de fa, de ceva care s 1 tulbure.

Cabina mea se afl pe puntea A de pe care sevede aceast punte de promenad, iar ferestrele dauspre intersecia punii de promenad cu puntea de

comand. E o poziie cam incomod, dac uit s nchidoblonul ca s nu intre lumina de pe punte i mai alesdac un cuplu de ndrgostii zbovete afar dupstingerea luminilor. n ce m privete, consider cvorbele de dragoste snt tot ce poate fi mai stupid pelume. Nu crezi?

Nu tiu, rspunse Margot calm, n-am avutprilejul s le ascult.

Doamna Markham o privi rznd apoi continu:Ei bine, prima aventur a nceput n timp ce maflam pe punte, imediat dup cin. Camerista mea sedusese s fac o plimbare, trebuie s tii c n generalcameristele i gsesc mai ntotdeauna cum s-i umpletimpul liber, mai ales dac ntrein relaii amicale cupasageri de sex opus. i cum sttea aplecat pestebalustrad privind la pasagerii de la clasa a treia, carese perindau pe puntea lor, a vzut la un moment dat pecineva n apartamentul meu; dormitorul e odaia cea maiapropiat de locul unde se afla ea, cu acces att lacamera de baie, ct i la living. Cnd s-a uitat n direciaaceea, spre uimirea ei camerista a vzut o femeie caretocmai intra n ncpere.

Ce fel de femeie?Cum s spun, descrierea cameristei nu prea st

n picioare. Pretinde c femeia era complet acoperit cuun voal, ceea ce sun romantic, dar nu e prea


53/128

descriptiv. De altfel n-am vzut nici un pasager spoarte voaluri pe acest vapor, cu toate c snt printre eiciva care ar fi avantajai dac ne-ar scuti de feele lor

dezagreabile.i ce-a urmat? ntreb Margot. Necunoscuta a vzut-o pe camerist privind

nuntru i a ieit imediat.Fata a alergat ct a putut de repede, dar cnd a

intrat n prima odaie, nu mai era nici urm de femeievoalat i nici n celelalte.

O fyfost o pasager^ care .a greit ua.

Aa am crezut i eu, spuse doamna Markham,dar lucrul cel mai extraordinar de abia urmeaz. Pe launsprezece i jumtate mi-am fcut ultima plimbare pepunte mpreun cu domnul Winter, intendentul meu icu un om foarte respectabil, reverendul Price din Texas.Mergeam discutnd tot felul de banaliti, cunoti genulde conversaie care se poart pe un vapor i adevrul ec numai un pastor poate fi al treilea interlocutor, cnd

al doilea e propriul tu intendent. Conversaia acontinuat pn cnd a btut miezul nopii, dup care i-am urat somn uor domnului Price i ne-am ndreptatspre cabina mea. Noaptea, domnul Winter m conducentotdeauna pn la u, ateptnd s m vad intrat napartament.

Ei bine, deschiznd ua, m-a surprins faptul c amvzut luminile aprinse. Eram pe punctul de a-i spuneasta lui Winter, cnd o min murdar ntr-o minecalbastr apru prin ua deschis a dormitorului, undeera intuneric, rsuci ntreruptorul i stinse lumina dinprima cabin; n clipa aceea, domnul Winter, care npofida aparenei, este un om foarte curajos, intr fuga nprima ncpere i, aprinznd lumina, se npusti ndormitor, unde era ntuneric. n clipa aceea vzu un omstrecurindu-se prin fereastra care ddea spre punteadin fa, srind ca un ipar peste balustrad, pe punteainferioar, i fcndu-se nevzut.


54/128

Dumnezeule! exclam alarmat Margot Cineputea fi?

Un marinar, unul dintrf marinarii vasului i

firete m s m plng mine cpitanului.i ce credei c voia? S fure?Doamna Markham ddu afirmativ din cap.

Snt foarte neglijent cu micile mele bijuterii itoate erau la ndemna lui, dar, evident, l-am deranjat latimp, pentru c nu lipsea nimic.

I-ai vzut faa?De unde m aflam eu era imposibil s-o vd. dar

domnul Winter spune cu certitudine c individul erafochist. Faa i minile i erau negre i purta o salopetalbastr ca toi fochitii de pe aceste vase alimentate cumotorin.

Cpitanul pru s ia foarte n serios lucrurile,pentru c, n aceeai dup-amiaz, toi fochitii seperindar pe puntea din spate, unde domnul Winter onsoi pe stpna sa i, cu un aer grav, ncerc s-1

identifice pe rufctor. Nu reui totuii se gndi c i-ar fi fost mai uor dac s-ar fi interesat cine era deserviciu n momentul n care s-a produs incidentul.

Seara, la cin, pasagerilor li se distribuir nitecopii multiplicate dup buletinul de informaii alCeramiei, tiprit pe vapor ca un ziar care cuprindearezumatul tirilor recepionate prin radio.

Pe Margot o mir faptul c nu gsi nici o referinla aventura doamnei Markham. Parcurse cu ateniemicul ziar plin de extrase din cuvintrile unor persoanelipsite de importan, despresubiecte de mult depite,cum ar fi rezultatul unor campionate de tenis saubilanurile bancare i cotele de burs.

n aceeai sear, pe cnd sttea de vorb cuMargot, ofierul de la recepie fu interpelat de doamnaMarkham, care se opri ling ei, ntrerupndu-iplimbarea:


55/128

Buletinul dumneavoastr, domnule, spuse ea, etotal neinteresant.

Facem i noi ce putem, rspunse zimbind

ofierul, vedei i dumneavoastr c noi nu ne putemdeplasa dup tiri, trebuie s vin ele dup noi.i n-a venit nimic altceva?Absolut nimic, doamn. Ateptai ceva anume? Nu, nu, rspunse ea ridicind din umeri. Poate

doar ceva mai incitant dect prerile domnului Ba>fourdespre educaia public.

Doamna Markham i relu plimbarea i ofierul

ntreb, privind n urma ei:V-a povestit ce i s-a ntmplat noaptea trecut?Margot confirm.

Ct a fi dorit s nu se ntmpie, continutulburat ofierul. Sarcina mea e suficient de grea i fraceste blestemate de furturi sau tentative de furt.Lucruri de soiul sta se ntmpl n orice cltorie; cndse adun trei mii de oameni la un loc nu e de mirare i

nici nu putem evita cu totul astfel de manifestri alerului. Cu toate acestea, oamenii notri de pe vapor sntfoarte oneti. Snt angajai la noi de ani de zile i nimeninu s-a plns de ei vreodat. E drept c, pe vremuri,fochitii erau recrutai din drojdia societii, dar acum,cnd vapoarele funcioneaz pe baz de motorin, sntemmai exigeni la angajarea lor i, n cele mai multe cazuri,inginerul-ef i cunoate personal.

Domnul Smythe?Da, l cunoatei? Din auzite. Era prietenul unui prieten de-al

meu. Margot era neobinuit de surescitat i rmasepn trziu pe punte; majoritatea amatorilor de plimbarese retrsese s citeasc la luminile din* interiorulvaporului. O vzu pe doamna Markham aplecat pestebraul devotatului ei intendent, apoi reluindu-i poziiai disprind mpreun cu el n ntuneric. Cele mai multelumini de pe punte erau stinse, lsnd pe seama


56/128

reflectoarelor rare sarcina de a furniza luminintrziailor plimbrei.

Margot avea de gnd s coboare i ea, cnd vzu un

brbat care venea cu pai rari dinspre captul opus alvaporului. Era n inut de sear i se inea strns debalustrad arunendu-i din cnd n cnd privirea spreapele ntunecate. De abia cnd ajunse n dreptul ei intoarse faa i ea sri in picioare cu un ipt. Era JimBartholomew.

CAPITOLUL VIIIJim, reui ea s ngne, ntinzndu-i ambele

mini, de ce... de ce...Sst! spuse el ncet, nu trebuie s-mi spui Jim.Nu neleg...Spune-mi John Wilkinson. Sun a nume de om

cumsecade. Dar ce s-a ntmplat, Jim? Ce nseamn toate

astea? Ce caui pe vapor? E minunat, am fost att desuprat c n-ai venit.

Jim privi circumspect n jur. Vino ling balustrad, spuse el, i apleac-tedeasupra ei n timp ce am s-i vorbesc; vocea i eradeosebit de grav: a vrea s-mi fii un prieten adevrat.

Nu e nevoie s-mi ceri asta, spuse fata,tremurnd de emoie.

i cer foarte mult rbdare, att de mult cumnu cred c vreun brbat i-a mai cerut vreodat uneifemei. i, n primul rnd, i cer s ne ntlnim aici, nfiecare noapte.

Dar de ce nu ne putem vedea ziua? Pentru c exist nite motive pe care,

mulumesc lui Dumnezeu, tu nu le cunoti!Fetei i btea inima slbatic, era speriat i se

temea pentru el. Mii de combinaii nstrunice i trecurprin cap, care ns nu o ajutau s se apropie derezolvarea misterului.


57/128

Nu pot s neleg, spuse ea ntinzndu-i mna.Dar am ncredere n tine, eti aici i asta e minunat.Cum ai spus c te cheam?

John Wilkinson. Un nume cumplit de comun,dar a fost primul care mi-a venit n minte.Unde e cabina ta?EDGAR WALLACEEl zmbi.

Nu am cabin, cel puin nu una pentru mine.- -Dar, Jim...El i strinse cu putere mna.

Draga mea, acum patru zile a fi putut s te cerde soie. A fi putut s te iau n brae i s fii pentrutotdeauna a mea. Dar am ratat acest noroc. Un fel devanitate, pe care brbaii o numesc mndrie, nu mi-angduit s te cer, pentru c tu aveai prea muli bani,iar eu prea puini; iar acum se pare c nu snt numai npericol de a te pierde ci i de a-i sfrima inima, afar decazul c tu vei avea ncredere neclintit n mine i eu voi

reui s fac avere n urmtoarele patru zile.n urmtoarele patru zile? repet ea.Jim confirm. Sun cam ciudat. Eu, care-i vorbisem de un

rgaz de patru ani pentru a te ctiga, mi propun acums fac avere in patru zile, iar dac nu voi reui, totul seva sfiri. i acum, drag Margot, vrei s ai deplinncredere n mine?

Fata ncuviin, lipindu-se strns de el.Acum du-te jos, iubita mea. Eu rmn. Circul

pe-aici un inspector cu ochi de vultur i nu simt delocnevoia s m ntlnesc cu el. Noapte bun.

El i desprinse mna de sub braul su i-i srutvrfurile degetelor. Margot cobor tulburat, pentru ctoate acestea nu erau motive de bucurie, ci de team,team pentru brbatul pe care-1 iubea i care, i ddeabine seama, se afla ntr-o primejdie iminent.


58/128

A doua zi, i ce'ru stewardului-ef s-i schimbelocul de la masa ei izolat, la cea a ofierului secund.Aici mai erau tacmurile a trei pasageri. Doi, care nu

mai apruser in timpul cltoriei, i al treilea, unamerican de origine german care-i isprvise masanaintea apariiei lui Margot.

N-am avut niciodat o asemenea companie lamas, i spuse ofierul. V snt foarte recunosctor,domnioar Cameron, c ai venit la masa mea. Aifcut ca viaa s merite s fie trit. Pe viitor voi cere ogaranie scrisi de Ia fiecare comesean al meu, c nu va

lipsi niciodat, rise el. i, ca dovad a lipsei de companiede care sufr, am cedat locul cellalt unui ofier italian.L-ai cunoscut?

Omul care poart ntotdeauna nite pantalonibufani, ca de clrie? ntreb Margot.

Exact. Cred c doarme in ei.Margot vzuse un ofier italian de stat-major ntr-o

uniform gri strlucitoare de fireturi i admirase, pe

bun dreptate, cizmele lui lustruite, amploareapantalonilor i croiala impecabil a tunicii cu guler nalt. Numele lui e Visconti, Pietro Visconti. Este un

stranic arbitru al eleganei n Italia. Cred c e ataat alambasadei italiene. n orice caz, cltorete cu paaportdiplomatic.

Peste puin timp ofierul italian i fcu apariia.Era un brbat cu trsturi agere, foarte volubil i foarteamabil, avnd obiceiul de a se nclina din talie ntr-un felplin de solemnitate. Vorbea fluent englezete i ar fireuit s satisfac prin aceste caliti chiar i exigenaplictisit a doamnei Stella Markham.

N-a fost nevoie ca Pietro Visconti s devin bunprieten cu Margot pentru a i se confesa acesteia, chiarn acea dup amiaz, c era ndrgostit cu pasiune de oalt doamn, ceea ce i-a provocat fetei un suspin deuurare. Doamna n cauz nu era alta dect doamnaStella Markham, despre ai crei ochi, statur,


59/128


60/128

n clipa aceea, i ddu seama c nu mai era grbit sse" ntoarc. Ce treburi avea Jim la NewYork nu puteaghici. Motivul pentru care se afla el aici, pe vapor,

depea de-asemenea pn i cele mai ndrzneezboruri ale imaginaiei sale. i aminti, aa cum i maiamintise de zeci de ori, cu o stringere de inim, curmtoarele patru zile erau vitale pentru Jim. i n-aveanici mcar cea mai vag idee unde se afla el n tottimpul sta, de ce nu aprea pe punte ca toi - ceilalipasageri, de ce... i goni gndul cu un mic gest dedisperare, care nu-i scp domnului Price; urmrind-o

prin ochelarii lui cu ram groas, acesta i napoieceaca de ceai goal i i spuse:Cred c nici dumneavoastr nu v-ar strica s v

ngrijii puin nervii, domnioar Cameron.Seara, la cin, Margot gsi, ca supliment la

buletinul informativ, o map cu lista pasagerilor, pe carei-o dorise, dar nu ndrznise s-o cear. Parcurse cumare atenie coloanele de nume i cnd ajunse la sfrit

se fcu foarte palid: Jim nu figura pe list nici cunumele lui adevrat, nici cu cel de John Wilkinson.nchise ginditoare mapa i o pusepe scaunul de alturi.

Cutai pe cineva, domnioar Cameron? ontreb secundul.

Da... pe... este... ingn, neputndu-i ascundetulburarea. Un prieten de-al meu inteniona s sembarce pe acest

Date post:	07-Apr-2018
Category:	Documents
Upload:	mimibica
View:	246 times
Download:	0 times

Fiicele noptii

Documents