Amanda Quick

Rendez-vous la miezul noptii

PROLOGRzboiul se sfrise.Brbatul care fusese cunoscut pn nu demult sub numele de Nemesis sttea la fereastra birouluisu, ascultnd sunetele celebrrilor din strad. ntreaga Londr srbtorea nfrngerea definitiv alui Napoleon la Waterloo, aa cum doar londonezii erau n stare s srbtoreasc. Muzica, artificiilei vocile a mii de ceteni n extaz umpleau ntregul ora.Rzboiul se sfrise, dar pentru Nemesis lucrurile nu se ncheiaser nc. Se prea c sfritul nuavea s mai vin niciodat, sau cel puin nu un sfrit care s-i fie lui pe plac. nc nu tia cine eratrdtorul care-i spunea Pianjenul. Ultimul puzzle rmnea nerezolvat, iar celor care fuseserucii de Pianjen nu aveau s li se mai fac dreptate.Iar Nemesis tia c venise timpul ca viaa s mearg mai departe. Avea ndatoriri de care s sengrijeasc, ntre care i cea de a-i gsi o soie potrivit. Avea s se ngrijeasc de aceast sarcin lafel ca de toate celelalte, folosindu-se de logic i de inteligen. Urma s fac o list de candidate is o aleag pe una dintre ele.tia limpede ce atepta de la o soie. Pentru titlul i renumele pe care l purta, soia lui trebuia s fieo femeie virtuoas. Pentru sufletul su, o femeie n care putea avea ncredere, o femeie care sneleag cu adevrat ce nseamn loialitatea.

Nemesis trise n umbr mult prea mult timp. Avusese ocazia s nvee ce nseamn ncrederea iloialitatea i tia ct de valoroase sunt amndou.Asculta n continuare sunetele strzii. Rzboiul se sfrise. Nu exista vreun brbat mai fericit crisipa deart a rzboiului se terminase ca cel care fusese cunoscut pn nu demult sub numele deNemesis.Dar parte din el avea s regrete mereu acea ultim ntlnire care nu mai avusese loc, cea dintre el itrdtorul care-i spunea Pianjenul.1Ua bibliotecii se deschise fr zgomot, dar curentul fcu s tremure flacra lumnrii. Ascuns numbrele din cellalt capt al ncperii lunguiee, Augusta Ballinger, care tocmai ncerca s strecoareo agraf de pr n ncuietoarea sertarului din biroul gazdei sale, rmase nemicat.Sttea ntr-o poziie compromitoare, n genunchi, ascuns de biroul de stejar masiv, holbndu-separalizat la lumnarea pe care o aprinsese ca s vad ce face. Flacra tremur nc o dat cnd uase nchise la fel de ncet. Simindu-se tot mai ngrozit, Augusta strecur o privire pe deasuprabiroului.Brbatul care intrase sttea tcut n ntunericul albstrui din faa uii. Era nalt i prea s fiembrcat ntr-un halat negru. Nu i se vedea faa. i totui, aa cum sttea inndu-i respiraia,Augusta avu brusc o senzaie stranie.Nu era dect un singur brbat care o fcea s se simt aa. Nu trebuia s-i vad faa ca s tieaproape sigur c cel care era n faa ei, pndind ca o pasre de prad n penumbr, era Graystone.i totui, Graystone nu dduse alarma, ceea ce era o uurare enorm. Prea ciudat de linitit nntuneric, de parc ar fi fost n mediul lui natural. Dar, se gndi optimist Augusta, poate c nuobservase nimic neobinuit deocamdat. Poate venise doar

s caute o carte i presupusese caltcineva uitase aprins o lumnare mai devreme.O clip, Augusta ndrzni chiar s spere c nu o observase atunci cnd privise pe deasupra biroului.Poate c prezena ei acolo nu fusese nc descoperit. Dac avea grij, poate reuea totui s scapecu reputaia neifonat din toat povestea. Se aplec din noun spatele biroului sculptat.Covorul gros, persan, nbuea orice sunet. O clip mai trziu, Augusta auzi vocea lui Graystone dela doar civa pai deprtare:- Bun seara, domni oar Ballinger. A i gsit ceva interesant de citit n spatele biroului lui Enfield,presupun, dei nu avei destul lumin acolo.Augusta recunoscu imediat vocea ngrozitor de calm i lipsit de orice urm de emoie. Oft ncet.Exact cum se temuse, brbatul din faa ei era Graystone.Avea un ghinion fantastic: dintre toi oaspeii care locuiau momentan n conacul de la ar allordului Enfield, cel care o descoperise fusese tocmai bunul prieten al unchiului ei, Harry Fleming,Conte de Graystone. El era singurul brbat din tot conacul pecare nu-l putea duce de nas, orict arfi ncercat.Graystone o nelinitea pe Augusta din mai multe motive. Avea un fel anume s o priveasc n ochi,de parc i rscolea sufletul n cutarea adevrului. i era mult prea inteligent, fir-ar s fie.Augusta ncepu s caute printre povetile pe care le pregtise n cazul n care ar fi fost descoperit.Trebuia s fie o scuz foarte bun. Graystone nu era uor de prostit. Era demn, corect, uneori extremde pompos, dar nu era prost.Augusta se hotr c nu avea dect s ias din ncurctur cu capul sus. Se for s zmbeasc larg ii ridic privirea, prefcndu-se c tresare surprins.- Ah, bun seara, lordul meu. Nu m ateptam s ntlnesc pe cineva n bibliotec la ora asta.Cutam o agraf. Se pare c mi-a czut una.

- Mi se pare c vd o agraf n ncuietoarea de la birou.Augusta reui s mai tresar o dat i sri n picioare.- Dumnezeule, deci acolo era. Ct de straniu s o gsesc ntr-un asemenea loc.Cu degetele tremurnd, Augusta nfc agrafa i o strecur n buzunarul alului de creton pe care lpurta.- Am cobort s caut ceva de citit fiindc nu puteam dormi, apoi mi-am pierdut agrafa.Graystone i cntri grav zmbetul larg la lumina palid a lumnrii.- M surprinde c nu ai putut dormi, domnioar Ballinger. V-ai obosit mult astzi. Dac in bineminte, ai participat la concursul de tras cu arcul pentru doamne de azi dup-amiaz, iar apoi aiavut i plimbarea pn la ruinele romane i picnicul. Iar apoi ai avut parte i de o sear dansant.M ateptam s fii epuizat.- Da, presupun c e din cauz c sunt ntr-un conac strin. tii cum se ntmpl, lordul meu, cndncerci s dormi ntr-un pat care nu e al tu.Ochii lui reci, cenuii, care o trimiteau cu gndul la o mare ngheat, sclipir puin.- O observaie interesant. Avei obiceiul s dormii n paturi strine, domnioar Ballinger?Augusta l pironi cu privirea, netiind cum s-i rspund. Pe de o parte vroia s cread c Graystoneinsinuase ceva sexual cu o asemenea ntrebare, chiar dac n aparen fusese doar politicos. Dar eraimposibil, totui. Era vorba de Graystone, pn la urm. Un om care n-ar fi spus i n-ar fi fcutniciodat ceva necuviincios de fa cu o doamn. Dei, bineneles, poate c nu o considera odoamn, i aminti mohort Augusta.- Nu, lordul meu, nu am avut ocazia de a cltori pn acum,aa c nu am putut s m obinuiesccu dormitul n alte paturi. Acum, v rog s m scuzai, dar trebuie s m ntorc la etaj. S-ar putea caverioara mea s se trezeasc i s vad c nu sunt acolo. i-

ar face griji.- Ah, ntr-adevr, dulcea Claudia. N-am vrea ca ngeraul s-ifac griji pentru verioara eibieoas, nu-i aa?Augusta fcu o grimas. Era limpede c Graystone o preuia chiar mai puin ca nainte. O vedeadoar ca pe o fat prost-crescut, dar cel puin spera c nu o mai credea i hoa.- Nu, lordul meu, nu vreau s-i fac probleme Claudiei. Noaptebun, domnule.Cu brbia ridicat, Augusta ncerc s treac pe lng el. Graystone nu se clinti din loc, aa cAugusta se vzu nevoit s se opreasc n faa lui. Observ c era uria. Stnd att de aproape de el,fora de neclintit pe care o emana trupul lui o copleea. i fcu totui curaj.- Nu avei de gnd s m inei aici cu fora, nu-i aa, lordul meu?Sprncenele lui Graystone se ridicar puin.- N-a vrea s v ntoarcei n dormitor fr lucrul dup care ai venit.Augusta i simi gura uscat. N-are cum s tie de jurnalul lui Rosalind Morrissey.- De fapt, mi-e foarte somn, lordul meu. Nu cred c mai am nevoie de ceva de citit pn la urm.- Nici chiar de obiectul pe care l cutai n biroul lui Enfield?Augusta se adposti n spatele unei furii bine-jucate.- Cum ndrznii s presupunei c ncercam s sparg ncuietoarea biroului? V-am spus doar, agrafamea a czut din ntmplare acolo.- Dai-mi voie, domnioar Ballinger.Graystone scoase o srm din buzunar i o strecur cu dibcie n ncuietoare. Se auzi un zgomotslab, dar distinct, de clic.Augusta privi uimit cum Graystone deschide sertarul de deasupra i i studiaz coninutul. i fcusemn, invitnd-o s caute ce vroia.Augusta l studie precaut pe conte, i muc buza de jos pre de cteva secunde pline de ncordare,

apoi se aplec n grab i ncepu s rscoleasc sertarul. Gsi volumul micu, mbrcat n piele, subcteva teancuri de hrtie de scris, i l nfc imediat.- Nu tiu ce s v spun, lordul meu.Augusta strnse jurnalul i l privi pe Graystone n ochi.Chipul ncruntat al contelui prea chiar mai posomort ca de obicei n lumina tremurtoare alumnrii. Nu era un brbat chipe, dar Augusta se simise atras de el n mod straniu nc de cndunchiul ei le fcuse cunotin la nceputul sezonului.Era ceva n privirea lui cenuie, nepstoare, care o fcea s vrea s-l ating, dei era convins cGraystone nu ar fi apreciat asta. Probabil c atracia pentru el avea de-a face i cu o curiozitate tipicfeminin. Simea c nuntrul lui era o u nchis, o u pe care tnjea s o deschid. Nu tia de ce.Pn la urm, Graystone nu era deloc genul ei de brbat. Ar fi trebuit s-l gseasc extrem deplictisitor n mod normal. i totui, l considera un mister rscolitor.n prul lui des, brunet, se mpleteau i uvie argintii. Trecusede treizeci i cinci de ani, dar ar fiputut la fel de bine s se dea drept un brbat de patruzeci. Nu fiindc trupul sau chipul ncepuser si se nmoaie, ci dimpotriv. Era ceva n postura lui, ceva dur, sobru, care ddea de neles c fusesegreu ncercat i vzuse multe. Arta ciudat pentru cineva care studia textele clasice. nc o faet amisterului.Graystone era mbrcat de culcare, iar halatul i scotea n eviden umerii lai i trupul drept, solid,care nu arta bine doar fiindc purta aa ceva. Era graios, suplu, puternic, ca un animal de prad,iar Augusta simi fiori pe ira spinrii. Nu mai cunoscuse nici un brbat care s aib acelai efectasupra ei ca Graystone.Nu nelegea de ce Graystone o atrage att de mult. Aveau temperamente i maniere complet opuse.n orice caz, nu era dect o risip. Fiorii plini de senzualitate,

tremurul de entuziasm care ocuprindea de fiecare dat cnd lordul se gsea prin preajm,nelinitea i dorina abia stpnit careo stpneau ori de cte ori vorbeau... toate nu nsemnau absolut nimic.Augusta era ferm convins c i Graystone suferise o pierdere la un moment dat, la fel ca ea, i tiala fel de bine c lordul avea nevoie de dragoste i voie bun care s-i alunge umbrele reci intunecate din privire, dar nimic din toate astea nu conta. Se tia bine c Graystone i caut o soie,ns Augusta tia la fel de bine c lordul nu avea nevoie de o femeie care s-i dea peste cap viaa luiatt de ordonat. Nu, Graystone avea nevoie de un cu totul alt fel de femeie.Augusta auzise brfele care spuneau ce cuta de fapt Graystone. Se zvonea c, fiind att de precis ide calculat, Graystone avea o list ntreag i c standardelelui erau ridicol de nalte. Se spunea cfemeile care se vroiau adugate pe lista lui trebuie s fie modele ireproabile de feminitate i virtute.Femei perfecte, serioase, stpnite, demne n nfiare i n gesturi, i cu reputaia neptat de brfei vorbe grele. Pe scurt, viitoarea doamn Graystone trebuia s fie ct se poate de cuviincioas i dela locul ei.O femeie creia nici prin gnd s nu-i treac s scotoceasc prin biroul gazdei ei la miezul nopii.- Presupun, murmur contele, privind crticica din mna Augustei, c cel mai bine e s nu vorbimdeloc despre asta. Presupun de asemenea c cea care a scrisjurnalul v este bun prieten.Augusta oft. Nu mai avea nimic de pierdut acum. N-avea dece s se mai prefac nevinovat. Eraevident c Graystone tia mult mai mult despre ce se ntmpla dect lsa s se neleag.- Da, lordul meu, mi este prieten.Augusta i ridic brbia.- Prietena mea a fcut greeala de a scrie nite lucruri intime

n jurnalul ei. A ajuns s-i par rudup ce a descoperit c brbatul despre care era vorba nu o iubea la fel de sincer.- Brbatul, adic Enfield?Buzele Augustei se strnser.- Rspunsul este evident. Am gsit jurnalul la el n birou, nu-iaa? Dei lordul Enfield e bine-vzutn cercurile cele mai nalte datorit titlului i a ceea ce a fcut n rzboi, m tem c atunci cnd vinevorba de femei devine un ticlos de cea mai joas spe. Jurnalul prietenei mele a fost furat imediatdup ce i-a spus lordului Enfield c nu-l mai iubete. Credem c una din cameriste a fost mituit.- Credem? repet ncet Graystone.Augusta trecu peste ntrebarea subtil deghizat. Nu avea de gnd s-i spun totul, mai ales cumaranjase s fie prezent aici n acest sfrit de sptmn.- Enfield i-a spus prietenei mele c vrea s o cear n cstorie i are de gnd s se foloseasc dejurnalul ei ca s o oblige s accepte.- De ce s-ar obosi Enfield s o antajeze pe prietena ta? Doar este extrem de popular n rndultinerelor, mai ales cnd ncepe s le povesteasc de eroismul lui de la Waterloo.- Prietena mea va moteni o avere enorm, lordul meu.Augusta ridic din umeri.- Brfele spun c, dup ce s-a ntors din rzboi, Enfield i-a pierdut o mare parte din avere lajocurile de noroc. Se pare c el i mama lui au hotrt c e nevoie de o soie bogat n familie.- neleg. Nu tiam c pierderile lui Enfield sunt deja att de cunoscute printre doamne. i el, imama lui s-au strduit din rsputeri s ascund adevrul. Dovad i petrecerea din seara asta.Augusta zmbi ostentativ.- Da, presupun c tii cum e cnd un brbat i caut un anumit gen de soie, lordul meu. De fiecaredat, zvonurile i-o iau nainte i domnioarele inteligente i iau notie.

- Nu cumva vrei s dai ceva de neles legat de inteniile mele, domnioar Ballinger?Augusta simi cum obrajii ncep s i se nroeasc, dar nu se pierdu cu firea n faa privirii lui calme,dezaprobatoare. Oricum Graystone avea privirea asta de fiecare dat cnd vorbeau.- Dac tot m-ai ntrebat, lordul meu, spuse ferm Augusta, trebuie s v spun c se tie c v cutaio soie cu anumite caliti. Se spune chiar c avei o list.- Fascinant. Se spune i cine e pe lista mea?Augusta se ncrunt spre el.- Nu. Se spune doar c este o list foarte scurt, dar presupun c e de neles dac ne gndim lastandardele dumneavoastr. Din cte am auzit, sunt foarte stricte.- Sunt tot mai intrigat. Ce standarde se presupune c am pentru viitoarea mea soie, domnioarBallinger?Augusta i dorea s nu fi spus nimic, dar familia Ballinger nu era renumit pentru pruden, fiinddescendeni din ramura din Northumberland a familiei. Aa c se arunc cu capul nainte.- Se zvonete c, la fel ca i soia lui Cezar, cea pe care o vei alege trebuie s fie un monument degraie. Trebuie s fie serioas, rafinat i cu bun-sim. La loculei. Pe scurt, lordul meu, se spune csuntei n cutarea perfeciunii. V urez mult noroc.- Dat fiind tonul dumneavoastr, am impresia c suntei de prere c o femeie cu adevrat virtuoasnu va fi uor de gsit.- Depinde cum definii virtutea, rspunse Augusta puin rstit. Din cte am auzit, definiiadumneavoastr este extrem de strict. Prea puine femei sunt cu adevrat virtuoase, s tii. Ai aveao list ceva mai lung dac n-ai cuta o motenitoare, la fel ca lordul Enfield. tim cu toii ct depuine motenitoare au mai rmas.- Din pcate, sau din fericire, depinde cum vedei situaia, nu am nevoie de o motenitoare. Aa c

pot s-mi aleg linitit alte criterii. i totui, m mir ct de multe tii despre viaa mea privat,domnioar Ballinger. Prei a fi foarte bine informat. mi permitei s v ntreb de unde ai aflattoate aceste lucruri?Augusta n-avea de gnd s-i povesteasc despre Pompeia, clubul domni oarelor la nfiinarea cruiaparticipase i ea i care era o surs nesfrit de zvonuri i deinformaii.- n ora se brfete mereu, lordul meu.- Ct se poate de adevrat.Ochii lui Graystone se ngustar.- Brfa e ceva la fel de obinuit ca noroiul de pe strzile Londrei, nu-i aa? Avei dreptatepresupunnd c vreau o soie cu reputaia neptat de aa ceva.- Dup cum am spus, lordul meu, v doresc mult noroc.Era deprimant s-l aud pe Graystone confirmnd toate zvonurile pe care le auzise i ea desprerenumita lui list.- Sper doar c nu vei regreta faptul c ai avut standarde att de stricte.Degetele Augustei se strnser n jurul jurnalului lui Rossalind Morrissey.- Acum v rog s m scuzai, dar vreau s m ntorc n camera mea.- Desigur.Graystone nclin din cap cu o politee grav, apoi pi ntr-o parte i i fcu loc s treac.Uurat la gndul c era la un pas s scape, Augusta pi repede pe lng el i se grbi s sendeprteze. Intimitatea situaiei era att de evident. Graystone era deja impresionant atunci cndera mbrcat de clrie sau purta hainele formale de bal, darGraystone mbrcat pentru culcare erapur i simplu prea mult pentru simurile ei rebele.Ajunsese la jumtatea camerei cnd i aminti ceva foarte important. Se opri, apoi se ntoarse spreel.

- Trebuie s v rog ceva, domnule.- Da?- Ai putea s nu-i spunei nimic despre toat povestea din seara asta lordului Enfield?- Dumneavoastr ce ai face dac ai fi n locul meu, domnioar Ballinger? ntreb sec Graystone.- Oh, cu siguran c m-a comporta ca o doamn i nu a spune nimic, l asigur repede Augusta.Pn la urm, e reputaia unei domnioare la mijloc.- Ct se poate de adevrat, i nu e vorba doar de prietena dumneavoastr, ci i de dumneavoastrnsei. Ai riscat mult n seara asta, nu-i aa, domnioar Ballinger? V-ai jucat cu perla coroaneiunei domnioare, reputaia dumneavoastr.La naiba, ct de arogant era. i mult prea pompos.- E adevrat c am riscat mult n seara asta, lordul meu, spuse Augusta pe cel mai rece ton de careera n stare. Trebuie s inei minte c sunt urmaa familiei Ballinger din Northumberland, nu a celeidin Hampshire. Femeile din familia mea nu dau doi bani pe regulile naltei societi.- Deci nu credei c multe din regulile respective au rolul de av proteja?- Chiar deloc. Dimpotriv, toate acele reguli sunt n favoarea brbailor.- Nu sunt de acord, domnioar Ballinger. Uneori, regulile naltei societi sunt deosebit deincomode pentru un brbat. Avei cuvntul meu c asta e valabil i n situaia de fa.Augusta se ncrunt nesigur, dar se hotr s treac remarca lui misterioas cu vederea.- Domnule, neleg c suntei prieten bun cu unchiul meu. Nu vreau s fim dumani.- Perfect de acord. V asigur c nu doresc s v fiu duman, domnioar Ballinger.- V mulumesc. i totui, trebuie s v spun sincer c nu avem prea multe n comun. Suntem firiopuse i avem preferine cu totul diferite, dup cum trebuie s fi remarcat i dumneavoastr. Suntei

i vei fi mereu un brbat loial regulilor de onoare i corectitudine care dicteaz viaa din naltasocietate.- Dar dumneavoastr, domnioar Ballinger? Dumneavoastrcror reguli i suntei loial?- Absolut nici uneia, lordul meu, spuse candid Augusta. Intenionez s-mi triesc viaa din plin.Pn la urm, sunt ultima femeie Ballinger din Northumberland. Iar o femeie Ballinger dinNorthumberland prefer s rite n loc s se lase ngropat sub un morman de virtui plictisitoare.- Haidei, domnioar Ballinger. M dezamgii. Nu tii c virtutea e o rsplat n sine?Augusta se ncrunt din nou spre el, bnuind pe undeva c Graystone vroia s-i rd de ea. Apoi ispuse c era puin probabil.- Nu i din cte tiu eu. V ve i sim i obligat s-i aduce i la cunotin lordului Enfield vizita mea labiblioteca lui n seara asta?Graystone o privi cu pleoapele pe jumtate coborte i minile ascunse adnc n buzunarelehalatului.- Dumneavoastr ce credei, domnioar Ballinger?Augusta i atinse buza de jos cu vrful limbii, apoi zmbi ncet.- Cred, lordul meu, c suntei mult prea nclcit n propriile dumneavoastr reguli. Nu i puteinspune lui Enfield ce s-a ntmplat n aceast nopate, fiindc asta ar nsemna s v nclcai propriuldumneavoastr cod. Nu-i aa?- Avei dreptate, nu-i voi spune nimic lui Enfield. Dar asta din motivele mele, domnioar Ballinger.i, din moment ce nu cunoatei aceste motive, v-a sftui s nu facei presupuneri.Augusta i ls capul ntr-o parte, ncercnd s-i dea seama ce se petrece.- Vei pstra tcerea din obligaie fa de unghiul meu, nu-i aa? i suntei prieten i nu dorii s-lfacei s se simt stnjenit din cauza nesbuinei mele din

seara asta.- Suntei ceva mai aproape de adevr, dar n nici un caz nu l-ai descoperit cu totul.- Ei bine, indiferent de motivele dumneavoastr, v sunt recunosctoare.Augusta zmbi dintr-o dat i nelese c att ea, ct i prietena ei Rosalind Morrisey, erau nsiguran. Apoi i ddu seama c o ntrebare la fel de important rmsese fr rspuns.- De unde tiai ce plnuiesc n seara asta, lordul meu?De data asta fu rndul lui Graystone s zmbeasc. Fcu asta rsucindu-i buzele ntr-un modstraniu, fcnd-o pe Augusta s se nfioare speriat.- Cu puin noroc, aceast ntrebare v va da de gndit la noapte, domnioar Ballinger. Gndii-vbine. Poate c v va prinde bine s v dai seama c secretele unei domnioare cad prad att deuor zvonurilor i brfei. O tnr femeie ar trebui s fie suficient de neleapt nct s nu-i asumeriscurile pe care vi le-ai asumat dumneavoastr n aceast sear.Augusta strmb din nas, neajutorat.- N-ar fi trebuit s v ntreb, atunci. E limpede c un brbat nfumurat ca dumneavoastr nu se poateabine s nu in o predic ori de cte ori are ocazia. Dar v iert de data asta fiindc v suntrecunosctoare pentru ajutor, i pentru faptul c vei pstra secretul.- Presupun c vei fi recunosctoare i pe mai departe.- V asigur c da.Dintr-un impuls de moment, Augusta alerg napoi spre biroui se opri direct n faa lui. Se ridicpe vrfuri i l srut uor, n treact, pe marginea obrazului. Graystone mpietri sub atingerea eimoale, iar Augusta i ddu seama c, probabil, l ocase pn n adncul fiinei. Asta o fcu schicoteasc.- Noapte bun, lordul meu.mbtat de propriul ei curaj, dar i de victoria din bibliotec,

Augusta se rsuci pe clcie i alergspre u.- Domnioar Ballinger?- Da, lordul meu?Augusta se opri i se ntoarse din nou spre el, spernd c umbrele aveau s-i ascund roaa dinobraji.- V-ai uitat lumnarea. Vei avea nevoie de ea ca s urcai scrile.Graystone ridic sfenicul i i-l ntinse. Augusta ezit, apoi merse spre el. nfc lumnarea fr sspun nimic, apoi iei n grab din bibliotec.Urcnd n grab scrile, Augusta ncerc s se conving pe sine c era bucuroas s nu seregseasc pe lista lui Graystone. O femeie Ballinger din Northumberland nu s-ar fi legat niciodatde un brbat att de rigid i demodat.Pe lng diferenele ireconciliabile de personalitate, nici interesele lor nu erau prea asemntoare.Graystone era un lingvist emerit i studia literatura clasic, lafel ca unchiul Augustei, Sir ThomasBallinger. Contele studia literatura antic din Roma i din Grecia i scria cri i tratateimpresionante, care erau foarte apreciate de cei crora le psa de asta.Dac Graystone ar fi fost unul din acei poe i tineri, cu texte pline de pasiune i ochi arztori,Augusta i-ar fi neles, poate, fascinaia. Dar nu era deloc genul de scriitor care s se ncurce cuasta. Nu, Graystone scria volume plictisitoare, ca O analiz aelementelor din Istoriile lui Tacitussau Discurs asupra unor fragmente din Vieile lui Plutarh. Ambele fuseser publicate nu demult icriticii le adorau.Dei nu tia prea bine de ce, Augusta le citise pe amndou de la cap la coad.Augusta stinse lumnarea i se strecur n dormitorul pe carel mprea cu Claudia. Merse nvrfuri pn la patul ei, apoi i scoase halatul. O raz de

lun se strecura printre draperiile grele,luminnd silueta adormit a verioarei ei.Claudia avea prul de un blond splcit, la fel ca toi membriifamiliei Ballinger din Hampshire.Chipul ei drgla, cu profil de patrician, era ngropat pe jumtate n perin, iar genele ei lungi iumbreau ochii albatri i blnzi. Merita cu prisosin porecla de ngeraul dat de gentlemaniibogai care se nvrteau n jurul ei.Augusta se simea mndr de succesul avut de verioara ei n nalta societate. Pn la urm, ea eracea care, la douzeci i patru de ani, fcuse totul ca s o lanseze pe Claudia n cercurile n care senvrtea acum. Augusta hotrse c era un fel potrivit de a-irsplti verioara i unchiul pentru co primiser n casa lor dup ce fratele ei murise cu doi ani n urm.Sir Thomas, care era un Ballinger din Hampshire i deci avea o avere considerabil, pltise frprea mare tevatur toate lucrurile de care avusese nevoie Claudia. Tot el pltea i pentru Augusta. itotui, fiind vduv, Sir Thomas nu cunotea oamenii potrivii pentru a gzdui un Sezon de succes.Nu tia mare lucru nici despre stil i mod. Aa c Augusta avea ocazia s contribuie din plin.Ramura din Hampshire a familiei Ballinger era mai bogat, dar cea din Northumberland motenisestilul i graia.Claudia i era foarte drag Augustei, dar cele dou erau la felde diferite ca ziua i noaptea. Claudieinu i-ar fi trecut prin cap s se furieze n bibliotec la miezul nopii i s deschid cu fora biroulgazdei ei. Nici societatea din Pompeia nu o interesa prea mult. Cu att mai mult, Claudia ar fi fostngrozit la gndul de a sta de vorb cu un scriitor erudit, mbrcat doar n cmaa de noapte, lamiezul nopii. Pentru ea conta foarte mult buna-cuviin.Augusta se gndi c, probabil, i Claudia era pe lista lui Graystone.

Jos, n bibliotec, Harry rmase nemicat n ntuneric mult vreme, uitndu-se pe fereastr lagrdina luminat de lun. Nu avusese de gnd s accepte invitaia lui Enfield i nici s ia parte labanchetul din week-end. De obicei evita adunrile din nalta societate. Erau extrem de plictisitoare,o pierdere de timp, la fel ca toate celelalte lucruri frivole cu care se ndeletniceau cei din naltasocietate. Dar era n cutarea unei soii, iar cea pe care pusese ochii avea obiceiul s apar nlocurile clee mai neobinuite.Iar n seara asta Harry nu se plictisise, ba dimpotriv. Sarcinade a-i apra viitoarea mireas de unfaux pas fatal i nviorase n mod neateptat mica lui escapad la ar. Se ntreb cte alte ntlnirinocturne aveau s mai treac pn s o conving s devin a lui.Era enervant de imprevizibil. Ar fi trebuit mritat cu un brbat ferm cu ani i ani n urm. Aveanevoie de cineva care s o in n fru. Harry nu putea dect s spere c nu era nc prea trziu s ofac s-i in pornirile nebunatice n fru.Augusta Ballinger avea douzeci i patru de ani, dar dintr-un numr de motive nu se mritase nc.Printre ele, aa cum explicase unchiul ei, Sir Thomas, se numra i faptul c avusese parte de atteamori n familie. Prinii ei muriser n anul n care mplinise optsprezece ani, ucii ntr-un accidentde trsur. Tatl Augustei fusese cel care conducea trsura, iar cnd se ntmplase tragedia se luasela ntrecere cu altcineva. Soia lui insistase s-l nsoeasc. Din nefericire, recunoscuse Sir Thomas,astfel de imprudene erau tipice pentru ramura din Northumberland a familiei.Augusta i fratele ei mai mare, Richard, rmseser cu o mic parte din ceea ce fusese odat avereafamiliei. Se prea c nici finanele nu erau punctul forte al celor din Northumberland.Richard i vnduse aproape toat motenirea, aa

nensemnat cum era, n afar de o csu n carese mutase mpreun cu Augusta. Folosise banii ca s-i cumpere un rang n armat. Apoi fusese ucis nu n lupt, pe continent, ci de un ho la drumul mare, nu departe de cas. Tocmai primise opermisie i venea din Londra ca s-i vad sora.Sir Thomas spusese c moartea lui o devastase pe Augusta, care rmnea astfel singur pe lume.Tot Sir Thomas insistase ca Augusta s se mute mpreun cu el i cu fiica lui, iar n cele din urmAugusta acceptase. n lunile urmtoare se lsase cuprins deo melancolie adnc pe care nimic nuprea n stare s o risipeasc. Pofta nvalnic de via care fusese odat apanajul celor dinNorthumberland prea s se fi stins.Apoi ns, Sir Thomas venise cu o idee nstrunic i o nsrcinase pe Augusta s-i pregteasc unSezon Claudiei. Claudia, o fat erudit i ea, mplinise douzeci de ani fr s debuteze n naltasocietate din ora fiindc mama ei murise cu doi ani nainte. Sir Thomas i explicase grav Augusteic timpul se scurgea inexorabil, iar Claudia merita un Sezon. Fiind o intelectual ns, Claudia nutia ce s fac n nalta societate. Augusta avea i instinctele,i cunotinele, iar datorit noii eiprietene, Sally, Lady Arbuthnott, avea i contactele necesare pentru a pune la cale un Sezon n toatregula.Augusta nu se artase prea ncntat de idee la nceput, nsnu trecuse mult pn s fie cuprins dinnou de entuziasmul care fusese odat caracteristic celor din Northumberland. Rezultatul fuseseneateptat de spectaculos. Claudia cea timid i virtuoas avusese parte de o primire entuziast ifusese poreclit imediat ngeraul, i nici Augusta nsi nu selsase mai prejos.Sor Thomas i mrturisise lui Harry c era foarte mulumit i se atepta ca amndou s-i facprietene n locuri potrivite.

Dar Harry tiuse nc de pe-atunci c lucrurile nu erau att de simple. Bnuia, cel puin, c Augustanu avea de gnd nici pe departe s-i gseasc un so potrivit. Se distra mult prea bine aa.Domnioara Augusta Ballinger avea prul castaniu i bogat, iar ochii ei trengreti erau de culoareapietrei de topaz. i-ar fi putut gsi foarte bine nu un so, ci o duzin ntreag asta dac i-ar fi dorits se mrite pn acum. Contele era sigur de asta.Pe Harry l surprindea ns ct de mult ajunsese s se preocupe i el de Augusta. La prima vedere,fata nu ntrunea nici una din calitile pe care le-ar fi cutat la o soie potrivit. i totui, Harry nuera n stare s i-o alunge din gnduri sau s o ignore cu totul. Din clipa n care vechea lui prieten,Lady Arbuthnott, i sugerase s o adauge pe lista de candidate pentru cstorie, Augusta l fascinasecu totul.Harry pusese chiar temeliile unei prietenii apropiate cu Sir Thomas pentru a se apropia de viitoarealui soie. Bineneles, Augusta nu tia c ea era motivul pentru care unchiul ei i Harry deveniseratt de apropiai. Nu erau muli cei care ghiceau planurile subtile ale lui Harry, cel puin nu pncnd Harry nsui i dezvluia inteniile.Din discuiile cu Sir Thomas i Lady Arbuthnott, Harry aflase c Augusta era ncpnat iimpulsiv, dar avea o loialitate de nestrmutat fa de familie i prieteni. Cu muli ani n urm,Harry aflase pe pielea lui c loialitatea era la fel de nepreuit ca i virtutea. Pentru el, cele doucaliti erau de nedeosebit.tiind c Augusta era de ncredere, Harry putea chiar s-i treac micile escapad nesbuite ca cea demai devreme cu vederea. Dei, dup ce aveau s se cstoreasc, Harry nu mai avea de gnd s-ipermit aa ceva.n ultimele cteva sptmni, Harry ajunsese la concluzia c,dei era posibil s regrete amar asta,

avea de gnd s se cstoreasc cu Augusta. Fiind un intelectual, pur i simplu nu putea rezistatentaiei. Augusta nu l-ar fi plictisit niciodat. Pe lng loialitatea de care ddea dovad, Augusta eramisterioas i de neprevzut. Harry, care fusese dintotdeauna atras de mistere, nu i-o mai puteascoate din minte.Ca o ultim pecete asupra sorii sale, era limpede ca lumina zilei c Harry se simea deosebit deatras de Augusta. De fiecare dat cnd erau aproape unul decellalt, Harry i simea ntreg corpulvibrnd.Augusta avea o energie feminin care i punea stpnire pe toate simurile imediat. Imaginea eincepuse s-i bntuie nopile. Cnd era prin preajma ei, privirea lui se odihnea pe conturul ferm alsnilor ei, care erau mult prea expui de decolteul rochiilor scandaloase pe care le purta cu attagra ie. Talia ei ngust, oldurile ei bombate, toate l ademeneau ca pe un Tantal renscut, iar cndAugusta se mica, o fcea cu atta graie c trupul lui Harry rspundea imediat.i totui, i spuse Harry pentru a suta oar, Augusta nu era frumoas cel puin, nu avea genul defrumusee clasic pe care o admira toat lumea. Trebuia s recunoasc ns c ochii ei puin nclinaiaveau un farmec vivace, la fel ca i nasul ei drept i gura. n ultimul timp se simea tot mai tentat siguste buzele zmbitoare.Harry njur nfundat. Aa scrisese i Plutarh despre Cleopatra, odat: frumuseea ei nu eraremarcabil n sine, dar avea un farmec irezistibil, fermector.Era nebun s se gndeasc la o cstorie cu Augusta, din moment ce pornise n cutarea unei soiiavnd cu totul alte planuri n minte. La nceput vrusese o femeie senin, serioas i cu gusturirafinate, care s fie o mam bun pentru singurul lui copil, Meredith. O femeie care s-i dedice

ntreaga via cminului conjugal. i, mai ales, o femeie care s nu aib reputaia ptat de brfectui de puin.Femeile cu care se cstoriser ceilali brbai Graystone aduseser cu ele scandal dup scandal,lsnd o motenire dezastruoas care umbrise numele familiei pre de generaii. Harry nu avea nicicea mai mic intenie s aduc n snul familiei nc o femeiecare s continue trista lor tradiie.Viitoarea doamn Graystone trebuia s fie ireproabil i frnici un dubiu.La fel ca i soia lui Cezar.Harry pornise n cutarea unei comori pe care orice brbat inteligent ar fi considerat-o mai preioasdect o nestemat: o femeie virtuoas.n schimb, gsise o fiin impulsiv, ncpnat i imprevizibil pe nume Augusta. O fiin care iputea preschimba ntreaga via ntr-un iad.Din pcate, se gndi Harry, celelalte femei de pe list i pierduser brusc orice urm de interes.2La o zi dup ce se ntorsese n Londra, Augusta ajunse la poarta conacului din ora al lui LadyArbuthnott cu puin dup ora trei dup-amiaza. Avea jurnalul lui Rosalind Morrisey ascuns npoet i abia atepta s-l anune pe tatl fetei c totul era n regul.- Nu stau mult astzi, Betsy, i spuse tinerei cameriste care o conducea pe scri. Trebuie s m ntorcrepede acas i s o ajut pe Claudia s se pregteasc pentru serata de la familia Burnett. E o searfoarte important pentru ea. Vor veni cei mai de seam brbai din ora i trebuie s arate perfect.- Da, domnioar. Domnioara Claudia e frumoas ca un ngera de fiecare dat. N-avei de ce s vfacei griji.Augusta zmbi:- Ct se poate de adevrat.Ua se deschise chiar cnd Betsy se pregtea s bat.

Scruggs, btrnul valet cocoat al lui LadyArbuthnott, le arunc o privire nou-venitelor n timp ce le conducea pe alte dou domnioare spreieire.Augusta le recunoscu pe Belinda Renfrew i Felicity Oatley. Amndou erau obinuite ale salonuluilui Lady Arbuthnott, la fel ca i celelalte domnioare din naltasocietate care se perindau pe laconac. Orice vecin ar fi fost povestit cu drag inim cum btrna Lady Arbuthnott nu duceaniciodat lips de vizitatori.- Bun ziua, Augusta, spuse vesel Felicity. Ari bine astzi.- Da, ntr-adevr, murmur Belinda, studiind cu atenie capa albastru-nchis pe care Augusta o purtadeasupra unei rochii de culoarea cerului. Sunt att de bucuroas c eti aici. Lady Arbuthnott teateapt cu nerbdare.- Nici prin gnd nu-mi trece s o fac s atepte, rse Augusta, trecnd pe lng ele. i nici pedomnioara Norgrove. La revedere.Augusta tia c Belinda Renfrew pusese pariu cu Daphne Norgrove c jurnalul nu avea s mai fierecuperat.Belinda i arunc nc o privire scruttoare.- Totul a mers bine la conacul lui Enfield?- Dar binen eles. Sper s ne vedem desear, Belinda.Belinda zmbi amar.- O s ne vedem cu siguran, Augusta. i o s vin i domnioara Norgrove. La revedere.- La revedere. Ah, bun ziua, Scruggs.Augusta se ntoarse zmbind spre valetul mustcios i ncruntat. Ua se nchise n urma ei.- Don'oar Ballinger. Lady Arbuthnott te ateapt, desigur.- Desigur.Augusta nu se ls intimidat de btrnul care pzea ua conacului Arbuthnott. Scruggs era singurulbrbat din ntreg conacul i avea onoarea de a fi fost de asemenea singurul brbat pe care LadyArbuthnott l angajase n ultimii zece ani. Sosise la nceputul

sezonului i, la nceput, nimeni nunelesese de ce Sally l primise printre ceilali servitori. Era clar c btrna doamn o fcuse dinmil, fiindc Scruggs era prea vrstnic s mai fie n stare s-i duc la capt toate ndatoririle. Erauzile n care nu-i fcea deloc apariia, fie din cauza reumatismului, fie din cauza celorlalte problemede care se plngea mereu.Puine lucruri i fceau atta plcere lui Scruggs ca plnsul de una i de alta, indiferent dac eravorba de durerile din ncheieturi, de vreme, de ndatoririle casei, de ct de nepstori erau ceilaliservitori sau de ct de puin l pltea Lady Arbuthnott.i totui, la un moment dat, doamnele i domnioarele care o vizitau pe Lady Arbuthnott ajunseserla concluzia c Scruggs reprezenta n esen ceva de care conacul dusese lips pn acum. Eraexcentric, original i ct se poate de amuzant. Cu toatele l considerau acum o pies de nenlocuitdin decor.- Ce-i mai face reumatismul, Scruggs? ntreb Augusta, dezlegndu-i nurul de la boneta cu penepe care tocmai o cumprase.- Ce-ai zis?Scruggs i arunc o privire.- Dac ai s-mi spui ceva vorbete cum trebuie. Nu-neleg de ce don'oarele mormie tot timpul.Nu-s n stare s zic ceva cu glas tare.- Am spus, ce-i mai face reumatismul, Scruggs?- M doare al naibii, mersi, don'oar Ballinger. Mai ru ca niciodat.Scruggs vorbea ntotdeauna cu o voce groas, rguit, ca pietriul sub roile unei trsuri.- i nu-mi face deloc bine s m duc s rspund la u de cin'pe ori ntr-o or. Cu atta fial e demirare c nu nnebunete nimeni, dac vrei s tii. Nu pricep de ce voi, femeile, nu suntei n stares stai locului cinci minute.Augusta rse politicos i scoase o sticlu din poet.

- i-am adus ceva care te-ar putea ajuta. E o reet pe care ofolosea i mama mea. Bunicul meuspunea c e un leac foarte bun.Scruggs apuc sticla i o studie precaut:- Da? i ce s-a ntmplat cu bunicul dumitale, don'oar Ballinger?- A murit acum ceva ani.- A zice c de la chestia asta.- Avea optzeci i cinci de ani, Scruggs. Se spune c l-au gsit mort n pat cu una din cameriste.- A, da?Scruggs mai privi o dat sticla, de data asta ceva mai interesat.- Atunci o s-l ncerc imediat.- Aa s faci. Mi-a dori s am ceva la fel de bun i pentru Lady Arbuthnott. Cum se mai simte,Scruggs?Sprncenele albe i stufoase ale lui Scruggs se ridicar i coborr din nou, iar n ochii lui albatrisclipir trist. Augusta era fascinat de fiecare dat de privirea lui azurie. Ochii lui Scruggs fceau uncontrast uluitor pe chipul lui ridat i mustcios.- Se pare c e ntr-una din zilele ei bune, don'oar. Te ateapt cu mare drag.- Atunci n-o mai las s atepte.Augusta o privi pe camerist.- Du-te i bea o cea c de cafea cu prietenele tale n buctrie, Betsy. O s-l trimit pe Scruggs s techeme cnd plec.- Da, domnioar.Betsy fcu o plecciune, apoi se altur micului grup de cameriste i nsoitori care venisermpreun cu stpnele lor n vizita de dup-amiaz. Buctriile conacului Arbuthnott erauntotdeauna pline.Scruggs porni spre intrarea n salon cu un pas ncet, puin lateral, ca un crab uria. Deschise ua,fcnd o grimas evident ca s arate ct de neplcut i erasarcina. Augusta pi nainte i ptrunse

ntr-o alt lume.O lume n care putea s simt, cel puin pentru cteva ore, c ajunsese acas. Dup moartea frateluiei tnjise n fiecare zi s simt asta din nou.Augusta tia c att Sir Thomas, ct i Claudia se strduiser din rsputeri s o fac s se simt caacas. i ea ncercase s-i conving c simea ntr-adevr c face parte din familia lor. Adevrul nsera c Augusta se simea ca o intrus. Sir Thomas i Claudia erau Ballingeri tipici din Hampshire,cu aerele lor sobre, gnditoare, i obiceiurile lor intelectuale. Nici unul, nici cealalt n-ar fi putut so neleag vreodat cu adevrat.Aici ns, la intrarea n salonul lui Lady Arbuthnott, Augusta se simea ca i cnd i-ar fi gsit, dacnu o cas, cel puin o companie dup sufletul ei.Salonul era n clubul Pompeia, unul din cele mai proaspete, mai neobinuite i mai exclusivistecluburi din ntreaga Londr. Domnioarele nu se puteau nscrie dect dac aveau o invitaie,desigur, iar non-membrele nu aveau nici cea mai vag idee ce se ntmpla de fapt n salonul luiLady Arbuthnott.Cei care nu tiau mare lucru presupuneau c Lady Arbuthnottse amuz conducnd un salon banalpentru tinerele domnioare din Londra, dar Pompeia era multmai mult de att. Era un club modelatdup specificul clubului pentru gentlemani, clubV, unde se ntlneau domnioarele cu mentalitimoderne i planuri nonconformiste din nalta societate.Clubul fusese denumit Pompeia la sugestia Augustei, care se inspirase dup numele soiei de careCezar divorase fiindc nu avea reputaia curat pe de-a-ntregul. Era un nume potrivit pentrudomnioarele din club. Dei proveneau din familii bune, societatea n general le considera Originalen cel mai bun caz.Pompeia fusese fcut s semene cu un club al gentlemanilor din multe puncte de vedere, ns

mobilierul i decorul i ddeau un aer categoric feminin.Pereii erau zugrvii n galben-deschis i mpnzii de portrete ale unor femei renumite dinvremurile de demult. ntr-un capt era expus un portret al luiPanthia, vindectoarea, iar lng ea eraun tablou drgu cu Eurydice, mama lui Filip al II-lea al Macedoniei. Era nfiat n timp cedezvluia un monument n cinstea educaiei.Deasupra emineului era un tablou cu Sappho scriind un poem i innd o lir. Cleopatra privea depe perete de la cellalt capt al salonului, aezat pe tronul Egiptului. Celelalte tablouri i statui lenfiau pe zeiele Artemis, Demeter i Iris ntr-o serie de posturi graioase.Mobila era n stil clasic i peste tot erau mprtiate cu art piedestale, urne i colonade care ddeaucamerei un aer de templu grecesc.Clubul punea la dispoziia membrelor multe din facilitile pe care le ofereau alte localuri, caWhite's, Brooks's sau Watier's. ntr-unul din alcovuri era o camer pentru servit cafeaua, iar ncellalt se juca cri. Seara trziu, domnioarele crora le plcea s deguste vinuri sau buturiexotice se aezau la mesele acoperite cu postav de la bar, purtnd nc rochiile de sear n caredansaser la baluri mai devreme.Cu toate acestea, conducerea nu permitea jocurile pe mize mari. Lady Arbuthnott spusese categoricc nu vroia s se trezeasc cu soi furioi care s ntrebe de ce soiile lor pierduser atia bani nsalonul ei.De asemenea, nuntru se gseau n permanen ziarele din fiecare zi, ntre care Times i MorningPost, precum i un bufet rece, sherry, ceai i prjituri cu fructe.Augusta intr cu pa i mari i se ls imediat nvluit de atmosfera plcut i relaxat. O femeiegrsu, cu pr blond, era aezat la o mas de scris. i ridic privirea, iar Augusta i nclin capul

cnd trecu pe lng ea.- Cum merge cu poezia, Lucinda? ntreb Augusta.n ultima vreme toat lumea se trezise din senin s scrie. Singura care scpase de chemarea muzelorera Augusta, care se mulumea doar s citeasc romanele la mod.- Foarte bine, mulumesc. Ari n form n dimineaa asta. Veti bune, presupun?Lucinda i arunc un zmbet plin de nelesuri.- Mulumesc, Lucinda. Da, s spunem c da. E uluitor ct de mult te poate binedispune un sfrit desptmn la ar.- i ct de bine i face reputaiei tale.- Exact.Augusta travers salonul i se opri la cellalt capt, unde dou femei savurau o ceac de ceai nfaa emineului.Lady Arbuthnott, patroana clubului Pompeia, cunoscut tuturor membrelor pur i simplu ca Sally,purta un al indian, clduros, peste o rochie elegant cu mneci lungi de culoarea ruginii. Eraaezat n scaunul cel mai apropiat de flcri, de unde putea vedea ntreaga camer. Ca ntotdeauna,postura ei era elegant i graioas. Prul ei era prins ntr-o coafur nalt, modern. Cu muli ani nurm, farmecele lui Lady Arbuthnott fuseser deliciul naltei societi.Sally era o femeie nstrit, rmas vduv cu treizeci de anidin urm, la scurt timp dup ce secstorise cu un viconte foarte cunoscut. Averea ei i permitea s cumpere haine scumpe,extravagante, dar nici chiar cele mai scumpe mtsuri i museline nu mai puteau ascundefragilitatea i slbiciunea aduse de boala care o nimicea ncetul cu ncetul.Pentru Augusta, boala ei era aproape la fel de greu de ndurat ca i pentru Sally nsi. tia c,atunci cnd avea s o piard pe Sally, avea s treac din nouprin acelai calvar ca i atunci cnd i

pierduse mama.Cele dou se ntlniser pentru prima oar la o librrie. Amndou cutau cri de istorie. Semprieteniser imediat, iar relaia lor devenise tot mai strns cu fiecare sptmn. Dei erau devrste att de diferite, erau apropiate prin experienele prin care trecuser, dar i prin simulaventurii i pasiunea lor pentru lucruri neobinuite. Pentru Augusta, Sally devenise o a doua mam.Pentru Sally, Augusta era fiica pe care nu o avusese niciodat.Sally devenise mentorul Augustei n multe privine, dar o nvase mai ales cum s accead ncercurile cele mai selecte din nalta societate. Sally avea o legiune ntreag de prieteni i cunotineprintre familiile nstrite, companie creia o prezentase cu entuziasm i pe Augusta. Sociabil dinfire, Augusta i gsise repede locul ei printre ceilali.Sally i Augusta se distraser copios plimbndu-se prin Londra luni ntregi. Apoi ns, Sallyncepuse s oboseasc tot mai repede. Nu trecuse mult i eraclar c se mbolnvise i c boala eragrav. Aa c se retrsese n propria ei cas, iar Augusta crease clubul Pompeia ca s o mai amuzepuin.n ciuda ravagiilor bolii, Sally i pstrase nc simul umoruluii inteligena ascuit. Privirea ei senveseli imediat cnd i ntoarse capul i o vzu pe Augusta.Tnra femeie aezat lng Lady Arbuthnott i ridic i ea privirea, iar ochii ei negri, drgui,devenir nelinitii. Rosalind Morrissey nu era doar singura motenitoare a unei averi considerabile,ci i foarte atrgtoare, cu pr castaniu i sni mplinii.- Ah, scumpa mea Augusta, spuse apsat Sally cnd Augustase aplec s o srute drgstos peobraz. Ceva mi spune c ai avut succes, hmmm? Biata Rosalind e foarte suprat de cteva zilencoace. Trebuie s o nveselim cumva.- Cu mare plcere. Poftim, Rosalind, uite jurnalul tu. S nu

te atepi la complimente din partealordului Enfield, dar ce mai conteaz?Augusta i ntinse crticica cu coperte de piele.- L-ai gsit!Rosalind sri n picioare i apuc jurnalul.- Nici nu-mi vine s cred, spuse, mbr i nd-o repede pe Augusta. Ct de uurat m simt! Cum aputea s-i mulumesc? Ai avut vreo problem? A fost periculos? Enfield tie c l-ai luat?- Ei bine, lucrurile n-au mers chiar aa cum plnuisem, recunoscu Augusta, aezndu-se n faa luiSally. i cred c ar fi bine s discutm despre asta chiar acum.- Ce s-a ntmplat? ntreb curioas Sally. Te-a prins cineva?Augusta strmb din nas.- Lordul Graystone n persoan m-a prins cnd ncercam s recuperez jurnalul. Cine l-ar fi crezut nstare s se plimbe prin conac la o or aa trzie? Eu una m ateptam s-l gsesc scriind vreun tratatdespre cine tie ce moneag din Grecia antic, i asta dac arfi fost mcar treaz. Dar nu, trebuia sintre i el n librrie cu calmul lui enervant chiar cnd eram ngenunchi dup biroul lui Enfield.- Graystone.Rosalind se ls pe spate cu o expresie ngrozit.- nfumuratul la? Te-a vzut? Mi-a vzut jurnalul?Augusta cltin din cap ncurajator:- Nu te teme, Rosalind, Graystone nu tia c e jurnalul tu. Dar da, el m-a descoperit n bibliotec.Apoi, Augusta se ncrunt spre Sally cu o expresie gnditoare:- Trebuie s v povestesc totui ct de straniu a fost totul. Graystone prea s tie c voi fi acolo.tia chiar c vreau s fur ceva din birou. El a fost cel care a descuiat sertarul cu o bucat de srm.Dar n-a vrut s-mi spun de unde tia ce tia.Rosalind i duse o mn la gur i ochii ei negri se fcur i mai mari.- Dumnezeule, cred c avem o spioan printre noi.

Sally scoase un sunet linititor.- Sunt sigur c nu ai de ce s-i faci griji. l tiu pe Graystonede ani de zile. Conacul lui e abia lacellalt capt al strzii. V spun din experien c e genul de brbat care tie mereu lucrurineateptate.- Mi-a dat cuvntul de onoare c nu va spune nimnui ce s-a ntmplat i tind s-l cred, spuse ncetAugusta. n ultimele luni s-a apropiat tot mai mult de unchiul meu. Cred c a fcut asta doar ca sm protejeze, creznd astfel c-i face o favoare lui Sir Thomas.- S mai tii un lucru despre Graystone, spuse blnd Sally. tie s pstreze secrete.Rosalind i arunc o privire nelinitit:- Eti sigur?- Absolut.Sally duse ceaca de ceai la buzele ei palide, sorbi puin, apoiaez ceaca i farfurioara pe msuade lng ea.- n regul, dragele mele. Mulumit curajului Augustei i abilitii mele de a obine invitaii de pe ozi pe alta am reuit s trecem cu bine i peste aceast aventur. Pn la urm, i Lady Enfield midatora cteva favoruri. Dar voi profita totui de ocazie ca s v spun cteva lucruri.- mi imaginez ce vrei s ne spui, murmur Augusta, turnndu-i o ceac de ceai. Dar nu e nevoie.Lordul Graystone mi-a inut o predic ntreag, pe cuvnt de onoare. Iar din toat povestea luiRosalind am tras destule nvminte. N-am de gnd s scriu niciodat ceva ce ar putea fi folositmpotriva mea mai trziu.- i nici eu n-o s mai fac asta vreodat.Rosalind Morrisey strnse la piept jurnalul.- Omul la e o bestie.- Cine, Enfield?Sally zmbi trist.- Da, cnd vine vorba de femei e un ticlos fr msur. Aa

a fost dintotdeauna. Dar nimeni nupoate spune c nu s-a luptat vitejete n rzboi.- Nici nu tiu ce mi-a plcut la el, spuse Rosalind. Mai degrab prefer compania cuiva ca lordulLovejoy. Ce tii de el, Sally? ntotdeauna eti la curent cu ultimele nouti, chiar dac abia mai ieidin cas.- Nu trebuie s plec nicieri ca s aflu ultimele on dit, zmbi Sally. Mai devreme sau mai trziu,cineva o s ajung i la Pompeia cu nout i. Ct despre Lovejoy, nu demult am nceput s aud i eude farmecele lui. Se pricepe la multe lucruri, din cte mi s-a spus.Sally i arunc o privire Augustei.- Povestete-ne, Augusta.- Am dansat cu el la balul de la casa Lofenbury sptmna trecut, spuse Augusta, amintindu-i debaronul zmbitor, cu pr rocat i ochi verzi i strlucitori. Trebuie s recunosc c a fost destul depalpitant s valsez cu el. i pare destul de misterios, din ctetiu. Nimeni nu tie prea multe despreel.- Cred c e ultimul brbat din familia lui. Am auzit ceva de o proprietate n Norfolk.Sally strnse din buze.- Dar nu tiu ct de mare i este averea, aa c ai face bine snu te ndrgosteti de nc un brbatcare-i vrea doar averea, Rosalind.Rosalind gemu.- De ce toi brbaii interesani au cel puin o problem insurmontabil de caracter?- Uneori se ntmpl exact opusul, oft Augusta. Uneori, cel mai interesant brbat din preajmjudec o femeie mult prea aspru dei ea e ndrgostit de el.- Iari vorbim despre Graystone? ntreb Sally, aruncndu-i o privire ptrunztoare Augustei.- M tem c da, recunoscu Augusta. Practic a recunoscut c are o list de domnioare dintre care ova alege pe viitoarea contes de Graystone.

Rosalind ncuviin sobru.- Am auzit i eu de acea list. Oricine ar fi aleasa, va avea mult de lucru ca s devin la fel de bunca prima lui soie, Catherine, care a murit la natere n primulan al csniciei lor. Dei n-au fostcstorii dect un an, Graystone nu a uitat-o niciodat.- Presupun c era un model de virtute? ntreb Augusta.- Un adevrat monument, sau cel puin aa se spune, explic Rosalind cu o expresie trist. Poi sntrebi pe oricine. Mama mea i cunotea pe amndoi. De multe ori mi-o ddea pe Catherine caexemplu. Am ntlnit-o i eu o dat sau de dou ori cnd eram mai tnr i trebuie s mrturisescc mi s-a prut destul de nfumurat. ntr-adevr ns, era frumoas ca o Madonna dintr-un tablouitalian.- Se spune c o femeie virtuoas e mai de pre un pumn de nestemate, murmur Sally, dar cred cmuli brbai descoper singuri c i virtutea, i frumuseea depind de cine le judec. Se prea poateca Graystone s nu caute o femeie la fel ca i Catherine.- Oh, sunt sigur c asta caut, o asigur Augusta. i eu am momente lucide n care mi dau seamact de enervant ar fi ca so pentru o femeie spontan i temperamental ca mine.- Dar n momentele n care nu eti lucid? ntreb blnd Sally.Augusta fcu o grimas.- n clipele mele cele mai negre m gndesc s citesc i eu lucrrile lui Tacitus i Herodot, s renunla toate preteniile legate de drepturile femeilor i s-mi comand o garderob ntreag de rochiidemodate i fr decolteu. Bine mcar c am descoperit c dac beau un ceai i m odihnesc puinmi trece repede.- Dumnezeule, sper c da. Nu mi te pot imagina comportndu-te ca un monument de virtute.Sally izbucni ntr-un hohot de rs, iar sunetul le fcu pe toatedomnioarele prezeni s se ntoarcspre cele trei scaune de lng foc. Membrele de la Pompeia

i zmbir una alteia cu subneles. Erabine s-i vad stpna simindu-se bine.Scruggs, care tocmai deschisese ua de la salon, prea s fi auzit i el hohotul de rs. Augusta iridic din ntmplare privirea i l vzu uitndu-se la Sally pe sub sprncenele lui groase. O clip ise pru c zrete ceva nostalgic, vistor, n expresia lui.Apoi ochii uluitor de albatri ai lui Scruggs i ntlnir pe ai ei i valetul nclin din cap, apoi sentoarse. Augusta i ddu seama, surprins, c Scruggs i mulumea c i druise stpnei lui unmoment vesel.Cteva minute mai trziu, n drum spre ie ire, Augusta se opri s vad ultimele rnduri din caietulaezat pe un piedestal ionic lng fereastr.O anume domnioar L.C. pusese pariu cu domnioara D.P. pe o sum micu c Lordul Graystoneavea s-i cear mna ngeraului nainte de sfritul lunii.Dintr-un motiv anume, Augusta se simi extrem de iritat n urmtoarele cteva ore.- i jur, Harry, am vzut pariul n caietul de la Pompeia. Ct de amuzant.Peter Sheldrake se ntinse n fotoliul de piele i i arunc o privire lui Graystone pe deasuprapaharului cu vin de Porto.- M bucur c te amuz. Pe mine nu.Harry i ls pana de scris la o parte i i ridic paharul.- Normal c nu te amuz, nu-i aa? zmbi Peter. Nu pari s tedistrezi deloc cutndu-i viitoareasoie. n toate cluburile din ora se pun pariuri, deci nici nu m surprinde c i la Pompeia sentmpl asta. Domnioarele din grija lui Sally fac tot posibilul s copieze cluburile brbteti. Deci,e adevrat?- Ce s fie adevrat?Harry se ncrunt la prietenul lui mai tnr. Peter Sheldrake suferea de plictiseal acut, la fel camuli ali brbai din nalta societate mai ales cei care, la felca Peter, tocmai se ntorseser de pe

continent dup civa ani de joac de-a rzboiul cu armatele lui Napoleon.- Nu glumi cu mine, Graystone. Ai de gnd s-i ceri voie lui Sir Thomas s-i curtezi fiica? repetrbdtor Peter. Haide, Harry, d-mi un indiciu ca s pot s profit i eu puin. tii c-mi place sctig pariuri, doar sunt i eu brbat.Peter se opri s rnjeasc, apoi ncheie:- Dei nu doar brbaii fac pariuri.Harry rmase gnditor.- Crezi c Claudia Ballinger ar fi o contes potrivit?- Doamne, n nici un caz. E vorba de ngera. E un monumentde virtute. O femeie cu totul la loculei. O s fiu foarte sincer: seamn prea mult cu tine. N-ai face dect s v ncurajai unul pe altul ncele mai proaste obiceiuri. Dup o lun de cstorie v-ai plictisi groaznic unul de altul. ntreab-o ipe Sally dac nu m crezi. i ea spune la fel.Harry ridic din sprncene.- Spre deosebire de tine, Peter, mie nu-mi trebuie tot felul deaventuri. i nici nu vreau o soieaventuroas.- Ei bine, aici te neli profund. M-am gndit destul de mult nct s ajung la concluzia c tu ai defapt nevoie de o femeie creia s-i plac distracia i aventurile.Peter se ridic n picioare i se trase la fereastr. Nu mai avea astmpr.Lumina dup-amiezii poposi pe buclele lui aurii, atent coafate, i i lumin profilul chipe. Cantotdeauna, Peter era mbrcat ntr-o inut dintre cele mai moderne. Avea o cravat cu un nodelegant i o cma alb, scrobit, care se potrivea perfect cu haina croit la comand i pantaloniistrmi.- Tu ai nevoie de aventur, Sheldrake, observ ncet Harry. De cnd te-ai ntors n Londra nu facialtceva dect s te plictiseti. Te preocup prea mult hainele tale, bei prea mult i joci sume prea

mari.- Iar tu te ascunzi n crile tale cu greci i romani. Haide, Harry, fii sincer. Recunoate c i ie i-edor de viaa pe care am dus-o pe continent.- Absolut deloc. Chiar mi plac grecii i romanii mei. Oricum, s-a terminat n fine i cu Napoleon iam destule ndatoriri aici, n Anglia.- Da, tiu. Trebuie s te ocupi de proprieti, de titluri, de responsabiliti. Trebuie s te nsori i vreiun motenitor.Peter sorbi o nghiitur lung de vin.- Nu sunt singurul care are responsabiliti, spuse Harry cu subneles.Peter ignor remarca.- Pentru numele lui Dumnezeu, omule, e ti unui din cei mai importan i spioni ai lui Wellington. Ailucrat cu zeci de ageni ca mine care au aflat absolut tot ce vroiai s tii. Ai descifrat cele maiimportante cifruri ale francezilor. Amndoi ne-am riscat viaa ca s furm hrile inamicului naintede cteva btlii decisive. Aa c nu-mi spune mie c nu i-e dor de asta ctui de puin.- Prefer mai degrab s descifrez texte n greac i latin dect s m chinui cu depee militarescrise cifrat cu cerneal invizibil. Te asigur c istoriile lui Tacitus sunt mult mai interesante pentrumine ca gndurile unor ageni francezi.- Amintete-i de fiorii i de pericolele pe care le-ai trit n fiecare zi n ultimii ani. Amintete-i dejocurile mortale pe care le-ai jucat cu agentul francez, Pianjenul. Cum de nu i-e dor deloc de toateastea?Harry ridic din umeri.- Singurul meu regret legat de Pianjen e c n-am reuit s-l demascm pn la urm i s-l judecmaa cum merit. Ct despre fiori i pericole, niciodat n-am cutat cu dinadinsul aciunea. Sarcinilepe care le-am ndeplinit mi-au fost mai mult sau mai puin impuse.

- Dar tot te-ai descurcat de minune.- M-am ocupat de ndatoriri ct de bine am putut i acum rzboiul s-a terminat. Era i timpul, dinpunctul meu de vedere. Tu eti cel care nc mai caut riscuripericuloase, Sheldrake. i trebuie s-ispun c le gseti n locurile cele mai ciudate. i place s facipe valetul?Peter fcu o grimas. Ochii lui albatri, strlucitori, se ntoarser amuzai spre Harry.- Nu e ca i cnd a seduce o soie de general francez sau a porni n cutarea unor documentesecrete, dar rolul lui Scruggs are i el micile lui plceri. S nu mai spun ct de mult mi face plceres o vd pe Sally simindu-se bine. M tem c nu va mai fi mult vreme printre noi, Harry.- tiu. E o femeie galant. A reuit s obin nite informaii extrem de valoroase aici, n Anglia, ntimpul rzboiului. A riscat mult pentru ar.Peter ncuviin cu o privire gnditoare.- Lui Sally i-au plcut ntotdeauna intrigile, la fel ca i mie. Avem multe lucruri n comun i mbucur c pot s-i pzesc dragul ei club. Pompeia e lucrul ei cel mai de pre acum. i face mareplcere s-i petreac timpul acolo. Poi s-i mulumeti prietenei tale bieoase pentru asta.Harry fcu o grimas.- Sally mi-a povestit c ideea asta nstrunic cu un club pentru femei care s emuleze unul pentrubrbai a venit de la Augusta Ballinger. Pe undeva nu m surprinde.- Ha. Dac o tii pe Augusta Ballinger n-ai de ce s fii surprins. Tot timpul se ntmpl cte cevainteresant n preajma ei, dac nelegi ce vreau s spun.- Din nefericire, cred c neleg.- Sunt convins c domnioara Ballinger s-a gndit s nfiineze Pompeia doar ca s o amuze peSally.Peter ezit cu o expresie gnditoare.- Domnioara Ballinger e o fire blnd chiar i cu servitorii.

Chiar mi-a dat un fel de medicamentpentru reumatism azi. Prea puine domnioare din nalta societate se obosesc cu un valet, darmites se mai preocupe i de reumatismul lui.- Nu tiam c suferi de reumatism, spuse sec Harry.- Eu nu. Scruggs da.- Pzete bine Pompeia, Sheldrake. Nu vrea ca domnioara Ballinger s aib probleme din cauzaclubului ei ridciol.Peter ridic o sprncean.- Te ngrijoreaz reputaia ei fiindc eti prieten cu unchiul ei?- Nu ntocmai.Harry ncepu s se joace cu pana de scris de pe birou. Apoi adug ncet:- Am nc un motiv ca s vreau s o in departe de scandaluri.- Aha, tiam eu.Peter sri spre birou i i trnti paharul gol pe suprafaa lustruit cu o expresie triumftoare.- O s faci cum te-am sftuit eu i Sally i o s o treci pe list, nu-i aa? Recunoate. AugustaBallinger o s fie pe faimoasa ta list de candidate pentru rolul de Contes de Graystone.- M simt descumpnit c toat Londra se preocup de planurile mele de cstorie.- E din cauza felului n care i caui o soie, desigur. Toat lumea a auzit de lista ta. i-am spus,peste tot se fac pariuri.- Da, mi-ai spus.Harry i studie atent paharul de vin.- Pentru ce sum s-a pariat n Pompeia?- Pentru zece lire c o s o ceri n cstorie pe ngera pn la sfritul lunii.- Dac tot veni vorba, intenionez s-i cer mna domnioarei Ballinger chiar n dup-amiaza asta.- La naiba, omule, izbucni Peter, nu pe Claudia. tiu c i se pare c ar fi o contes aa cum artrebui, dar n-ai ce s caui cu o domnioar care poart peruci i crinoline. Ai nevoie de un soi fel de

femeie, iar ngeraul are nevoie de un alt soi de brbat. Nu fiiprostu, Harry.Harry ridic din sprncene.- M-ai vzut tu vreodat s fiu prostu?Ochii lui Peter se ngustar, apoi brbatul zmbi ncet.- Nu, lordul meu, niciodat. Deci aa stau lucrurile, da? Excelent. Excelent. N-o s-i par ru.- Eu nu sunt aa de sigur, spuse amar Harry.- Atunci las-m s pun problema altfel: cel puin n-o s te plictiseti. Deci o s-i ceri mnaAugustei azi dup-amiaz, da?- Doamne sfinte, nu. N-am de gnd s-i cer deloc mna Augustei. Dup-amiaz o s-i cerpermisiunea lui Sir Thomas s-i cer mna nepoatei lui.Peter l privi pierdut.- Dar Augusta? N-ar trebui totui s o ntrebi personal mai nti? Are douzeci i patru de ani,Graystone, nu mai e o colri.- Suntem amndoi de acord c nu sunt un idiot, Sheldrake. N-am de gnd s las o decizie att deimportant la latitudinea unui Ballinger din Northumberland.Peter i pstr expresia pierdut, apoi nelese n sfrit i izbucni ntr-un hohot de rs.- neleg complet. Noroc, prietene. Aci, te rog s m scuzi, dar o s dau o rait pe la cteva dincluburile mele. Vreau s m nscriu i eu la cteva pariuri. Nimic mai bun ca o informaie nexclusivitate, nu-i aa?- Aa e, admise Harry, amintindu-i de cte ori att viaa lui, ct i vieile altora depinseser de oinformaie pe care nu o mai tia nimeni.Spre deosebire de prietenul su neastmprat, Harry era bucuros c terminase cu asta.La ora trei n aceeai dup-amiaz, Harry fu condus n biblioteca lui Sir Thomas Ballinger.Sir Thomas era nc n putere. Dei i petrecuse viaa studiind literatura clasic, era totui lat numeri i vnjos. Prul lui, odat blond, era acum argintiu i ncepuse s se rreasc n cretet, iar

mustaa lui atent tuns era cenuie. Purta o pereche de ochelari pe care i-o scoase cnd i ridicprivirea s-i vad oaspetele. Cnd l recunoscu venind pe Harry zmbi larg.- Graystone. M bucur s te vd. Ia un loc. Chiar vroiam s tevizitez. Am gsit o traducereinteresant a unui text francez despre Cezar care cred c i-ar plcea i ie.Harry zmbi i se aez de cealalt parte a emineului.- Sunt sigur c e un text fascinant, dar va trebui s vorbim despre asta alt dat. Astzi sunt aicidintr-un alt motiv, Sir Thomas.- A, da?Sir Thomas i arunc o privire nelegtoare prietenului su i turn dou pahare de brandy.- Despre ce e vorba, domnule?Harry lu paharul care i se oferea i se ls pe spate n scaun, apoi i studie prelung gazda.- Amndoi suntem de mod veche n unele privine, domnul meu. Sau cel puin aa mi s-a spus.- Tradiiile i au valoarea lor, cred eu. S toastm pentru vechii greci i romani.Sir Thomas i ridic paharul ntr-un toast.- Pentru vechii greci i romani, spuse Harry, lund o nghi iturde brandy i lsnd apoi paharul dinmn. Am venit s cer mna domnioarei Ballinger, Sir Thomas.Sprncenele groase ale lui Sir Thomas se ridicar i privirea ideveni gnditoare.- neleg. Domnioara Ballinger tie c mi ceri asta?- Nu, domnule, nc nu am discutat cu ea. Dup cum i-am spus, sunt de mod veche n uneleprivine. nainte de toate am vrut s am ncuviinarea dumitale.- Dar desigur, lordul meu. E foarte bine. E plcerea mea s i-o dau cu toat binecuvntarea. Claudiae o domnioar inteligent i serioas, dac-mi permii. Are maniere impecabile. Seamn cu mamaei, s tii. A ncercat chiar s scrie o carte, la fel ca soia mea.

Soia mea scria manuale pentrutinerele colrie, s tii. A avut mult succes cu asta.- Cunosc i eu manualele scrise de Lady Ballinger. Sunt excelente, Sir Thomas. i fiica mea nvadup ele. ns...- Da, sunt sigur c Claudia va fi o contes ireproabil i te primesc n familie cu deosebit plcere.- Mulumesc, Sir Thomas, dar nu vorbeam de Claudia, dei fiica dumitale este ntr-adevrfermectoare.Sir Thomas se holb la el.- Nu Claudia, lordul meu? Nu cumva vrei s spui... dar nu se poate...- Intenionez s m cstoresc cu Augusta Ballinger, dac m vrea i ea.- Augusta?Sir Thomas fcu ochi mari. Lu o nghiitur de brandy i se nec imediat. Faa i lu o nuanviinie i ncepu s tueasc i s scuipe, fluturnd din mini. Vroia s rd, dar era prea surprins.Harry se ridic n picioare cu calm i i lovi gazda ntre umeri.- tiu ce vrei s spunei, Sir Thomas. E o idee puin neobinuit, nu-i aa? i eu am reacionat la felcnd mi-a venit prima oar. Dar acum m-am obinuit.- Augusta?- Da, Sir Thomas, Augusta. mi permii s-i cer mna?- Cu siguran, domnule, spuse prompt Sir Thomas. Dumnezeu tie c la vrsta ei n-o s mai aibparte de o ofert la fel de bun.- ntr-adevr, ncuviin Harry. i totui, fiind vorba de Augusta i nu de Claudia, trebuie s neateptm la un rspuns, s zicem, imprevizibil.- Al naibii de imprevizibil, spuse posomort Sir Thomas. Toatfamilia din Northumberland areimprevizibilitatea n snge, Graystone. E o trstur nefericit de caracter, dar n-am ce s le fac.- neleg. Avnd n vedere aceast nefericit trstur de caracter, poate ar fi mai bine dac am puneo

pe Augusta n faa faptului mplinit. Poate ar fi mai uor pentru ea ca decizia s nu-i aparindeloc, dac nelegi ce vreau s spun.Sir Thomas i arunc o privire ptrunztoare lui Harry pe sub sprncene.- Sugerezi cumva s vorbesc cu ziarele nainte s-i ceri mnanepoatei mele?Harry ncuviin.- Dup cum spuneam, Sir Thomas. Ar fi mai eficient dac Augusta nu ia parte la decizie.- Eti al naibii de iste, spuse impresionat Sir Thomas. O idee genial, Graystone. Absolut genial.- Mulumesc, dar am bnuiala c greul de-abia acum ncepe, Sir Thomas. Ceva mi spune c voiavea nevoie de isteime i de mult noroc ca s-i pot face fa Augustei.3-Ai trimis deja vorb la ziare? Unchiule Thomas, nu-mi vine scred. Ce dezastru! n mod sigur evorba de o greeal!Augusta se plimba n sus i n jos prin bibliotec, ocat nc de vestea c unchiul ei acceptase ocerere n cstorie n numele ei. Era furioas i ncruntat i se strduia din rsputeri s segndeasc la o cale de ieire dintr-o situaie att de groaznic.Abia se ntorsese dup ce ieise puin la plimbarea pe cal de dup-amiaz prin parc. nc mai purtacostumul elegant de clrie de culoarea rubinului, finisat cu funii aurite n stil militar. Pe cap maiavea nc plria asortat, cu o singur pan roie, i nc nui scosese cizmele cenuii de piele. Unservitor o anun ase c Sir Thomas are un mesaj pentru ea, a a c se grbise s ajung direct labibliotec.Doar ca s aib parte apoi de ocul vieii ei.- Cum ai putut s faci aa ceva, unchiule Thomas? Cum ai putut s faci o asemenea greeal?- Nu a fost nici o greeal, spuse vag Sir Thomas. Graystone

prea s tie ce face.Dup ce i anunase nepoata ce hotrse mpreun cu Harrydin fotoliul lui, Sir Thomas sentorsese imediat la cartea pe care o citea dinainte de sosirea Augustei.- Dar trebuie s fie o greeal la mijloc. Graystone nu m-ar vrea niciodat pe mine, spuse Augusta,ncercnd disperat s neleag ce se ntmplase. E clar c i-a cerut mna Claudiei i nu ai neles tubine.- Nu cred, spuse Sir Thomas, afundndu-se i mai adnc n lectur.- Haide, unchiule Thomas. tii cum ai obiceiul s te gndeti aiurea din cnd n cnd. De multe orincurci numele meu i al Claudiei, mai ales cnd citeti o carte, ca acum.- i de ce nu? Amndou ai fost numite dup mprai ai vechii Rome, se scuz Sir Thomas.Bineneles c mai greesc din cnd n cnd.Augusta scoase un geamt. i tia bine unchiul: cnd Sir Thomas se gndea la greci i romani eraimposibil s-i captezi atenia n ntregime. n mod sigur fusese la fel de absent i cnd Graystone lvizitase. Deci nu era de mirare c se produsese o confuzie.- Nu-mi vine s cred c ai fcut ceva aa de drastic fr s m ntrebi mcar.- Graystone va fi un so fr cusur, Augusta.- Nu vreau un so fr cusur. De fapt, nu vreau nici un fel de so. Cu att mai puin unul fr cusur.Ce naiba nseamn asta? Fr cusur. Un cal e fr cusur.- Fata mea, adevrul e c n-o s mai ai o ofert aa de bun.- Sunt sigur c nu. Dar nu-i dai seama c nu vorbea de mine, unchiule Thomas? Sunt aproapesigur de asta.Augusta se rsuci pe clcie, iar cutele roii ale costumului de clrie i urmar micarea.- Oh, unchiule Thomas, nu vreau s fiu aa nervoas cu tine. Nu am uitat ct de bun i de generos aifost cu mine i pentru asta i voi fi recunosctoare toat

viaa, tii asta.- i eu i sunt recunosctor, draga mea, pentru tot ce ai fcut pentru Claudia Sezonul sta. Ai scos-odin carapace i ai transformat-o dintr-un oarece de bibliotec ntr-o adevrat senzaie. Mama ei arfi fost mndr.- Nu e nevoie s-mi mulumeti, unchiule Thomas. Claudia e o femeie frumoas i realizat. Aveanevoie doar de cteva sfaturi legate de garderob i de cum s se comporte n nalta societate.- Pe care i le-ai oferit tu.Augusta ridic din umeri.- Am motenit asta de la mama mea. Primea mereu vizite i de fiecare dat m mai nva cte ceva.Am avut de asemenea ajutor din partea lui Lady Arbuthnott, care are cunotine peste tot. Aa c nua fost vorba doar de eforturile mele. in minte c m-ai nsrcinat s o lansez pe Claudia n naltasocietate ca s ies din melancolie, i asta a fost foarte drgudin partea ta. Serios.Sir Thomas mormi surprins.- Din cte in minte, nu te-am rugat dect s o nsoeti pe Claudia la o singur serat. Tu ai fost ceacare a luat singur iniiativa apoi. Ai transformat-o pe Claudiantr-unul din proiectele tale. Iar dactu eti implicat n ceva, draga mea, se ntmpl lucruri fantastice.- Mulumesc, unchiule Thomas. Dar trebuie s insist ca Graystone...- Nu-i f griji pentru Graystone. Dup cum am spus, o s-i fie un so fr cusur. E tare ca piatra.Are bani i are i minte mult. Ce altceva i-ar mai trebui unei femei?- Unchiule Thomas, nu nelegi.- Eti puin emoionat, atta tot. Voi, cei din Northumberland, ai fost mereu uor de emoionat.Augusta i arunc o ultim privire plin de frustrare i indignare lui Sir Thomas, apoi fugi dinbibliotec nainte s izbucneasc n lacrimi.

Mai trziu, n aceea i sear, Augusta era la fel de furioas, dar cel pu in nu mai era pe punctul de aizbucni n plns, lucru de care era mndr. Tocmai se mbrca pentru seratele i petrecerile serii. Eran plin criz i trebuia s acioneze, nu s se plng.Claudia i studie chipul ncruntat al Augustei cu o urm de ngrijorare. Apoi, cu micri graioase,naturale, turn dou ceti de ceai i i oferi una verioarei ei, zmbind blnd.- Linitete-te, Augusta. O s fie bine.- Cum naiba s fie ceva bine cnd s-a fcut o greeal att de groaznic? Dumnezeule, Claudia, nunelegi? E un dezastru. Unchiul Thomas s-a entuziasmat aa de tare c s-a pripit s anune toateziarele. Mine diminea, eu i Graystone o s fim logodii oficial. Dup ce apare anunul,Graystone nu va mai avea nici o cale onorabil de ieire din toat povestea.- neleg.- Atunci cum poi s stai acolo i s bei ceai de parc nu s-ar fi ntmplat nimic?Augusta i trnti ceaca i farfurioara pe mas i sri n picioare. Se rsuci pe clcie, apoi ncepus se plimbe n sus i n jos prin dormitor cu o expresie ncruntat.Era una din puinele di n care Augustei nici nu-i psa cu ce se mbrcase. Mintea ei era att dervit c nu fusese n stare s se concentreze la sarcina deobicei att de plcut de a-i alege orochie. Camerista ei, Betsy, fusese cea care i alesese rochia rozalie, cu un decolteu ndrzne idecorat cu trandafiri n miniatur. Tot Betsy alesese i pantofiorii de satin ntr-o nuan asortat imnuile pn la cot. i tot Betsy se hotrse ca Augusta s-i poarte prul castaniu ntr-o coafurgreeasc. Buclele care i curgeau pe umeri tremurau la fiecare pas apsat al fetei.- Nu vd care e problema, murmur Claudia. Credeam c i place Graystone.

- Nu e adevrat.- Haide, Augusta. Pn i tata a remarcat ct te preocup Graystone. A spus asta chiar ieri.- Am cerut o copie dup unul din tratatele scrise de Graystone despre cine tie ce boorog roman,asta-i tot. Aa c nu poi spune c am dat dovad de cine tiece afeciune.- n orice caz, nu m surprinde c tata a acceptat oferta lui Graystone n locul tu. A presupus c os fii ncntat, i chiar aa ar trebui s fii. E o partid minunat, Augusta. Nu poi s negi asta.Augusta se opri i i arunc o privire exasperat verioarei sale.- Dar nu nelegi, Claudia? Totul e o greeal. Graystone nu m-ar fi cerut niciodat de soie. Nicichiar ntr-o mie de ani. Crede c sunt o bieoas, o femeie fr pic de graie care e mereu la un pasde scandal. A fi doar o povar pentru el. A fi cea mai nepotrivit contes care a existat vreodat.Crede i el asta, i pe bun dreptate.- Nici vorb. Ai fi o contes adorabil, Augusta, spuse loial Claudia.Augusta oft exasperat.- Mulumesc, dar te neli amarnic. Graystone a fost deja cstorit cu o femeie potrivit, din cte amauzit, i nici prin gnd nu-mi trece s ncerc s m ridic i eu la acelai standard.- Ah, da, a fost cstorit cu Catherine Montrose, nu-i aa? miamintesc c mama vorbea de eauneori. Doamna Monthrose citea cu sfinenie crile scrise demama pentru tinerele domnioare. Acrescut-o pe Catherine dup ele, cred. Iar mama se ldua mereu cum Catherine Monthrose e dovadac metodele ei dau roade.- Ct de fascinant.Augusta merse la fereastr i rmase cu privirea pierdut printre plantele din grdina din spatelecasei.- Eu i Graystone nu avem absolut nimic n comun, spuse

apoi. Avem preri cu totul opuse cndvine vorba de problemele moderne. Nici nu-i plac femeile liber-cugettoare. E limpede ca luminazilei. i habar n-are cte lucruri am fcut eu. S-ar sufoca de indignare dac ar ti mcar jumtate.- Nu mi-l pot imagina pe lordul Graystone sufocndu-se, indiferent de motiv. i n orice caz, nucred c te compori chiar aa de ru, Augusta.Augusta fcu o grimas.- Eti mult prea de treab. Crede-m, Claudia, e imposibil ca Graystone s vrea s m ia de soie.- Atunci de ce i-a cerut mna?- Dar nu cred c a fcut-o, spuse mohort Augusta. De fapt sunt sigur c nu. i-am spus, totul edoar o mare greeal. Sunt convins c te-a cerut pe tine de fapt.- Pe mine?Ceaca Claudiei czu pe farfurioar.- Dumnezeule, dar e imposibil.Augusta se ncrunt:- Absolut deloc. M-am gndit mult i cred c tiu cum s-a ntmplat. Graystone a venit n vizit azidup-amiaz i a cerut mna unei anume domnioare Ballinger. Unchiul Thomas a crezut c vorbeade mine, din moment ce eu sunt mai mare. Dar bineneles c s-a nelat. Tu eti aleasa.- Serios, Augusta, m ndoiesc c tata ar fi fcut o greeal att de mare.- Nu, nu, e foarte posibil. Unchiul Thomas ne ncurc mereu. tii i tu. Gndete-te de cte ori testrig pe tine pe numele meu, sau invers. Se preocup aa de mult de studiile lui c uneori uit denoi.- Nu se ntmpl chiar aa des, Augusta.- Dar trebuie s recunoti c s-a ntmplat, insist Augusta. Iar n situaia de fa a ncercat cusiguran s se conving pe sine nsui c o s m mrit n sfrit. Dac te gndeti mai bine, e chiarlimpede c aa s-a ntmplat. Sracul Graystone.

- Sracul Graystone? Din cte aud e destul de bogat. Cred care nite proprieti n Dorset.- Nu vorbesc de averea lui, spuse nerbdtoare Augusta. Vreau s spun c o s fie ngrozit s vadanunurile din ziarele de mine. ngrozit i fr scpare. Trebuie s fac ceva chiar acum.- Ce ai putea s mai faci? E aproape nou seara. Plecm la serata lui Bentley n cteva minute.Augusta strnse hotrt din dini.- Trebuie s o vizitez n treact i pe Lady Arbuthnott n searaasta.- Te duci din nou la Pompeia? ntreb Claudia cu o urm de repro n glas.- Da. Vrei s vii cu mine?Nu era prima oar cnd Augusta o invita pe Claudia la Pompeia, dar tia deja care va fi rspunsul.- Dumnezeule, nu. Dup nume mi dau seama c nu e de mine. Pompeia. mi amintete de lipsa devirtute. Serios, Augusta, cred c petreci mult prea mult timp acolo.- Te rog, Claudia. Nu i n seara asta.- tiu ct de mult i place acolo i tiu i c eti prieten cu Lady Arbuthnott. i totui, nu pot s num ntreb dac nu cumva Pompeia i ncurajeaz nite trsturi de caracter pe care le ai n snge,din moment ce vii din Northumberland. Ar trebui s faci tot posibilul s te abii de la tot felul deaventuri i riscuri. Mai ales c eti pe cale s devii o contes.Ochii Augustei se ngustar. Uneori, Claudia semna mult prea mult cu mama ei, renumita LadyPrudence Ballinger.Mtua Prudence era autoarea mai multor manuale pentru tinerele domnioare, cri cu titluri caInstruciuni de comportament i bune-maniere pentru domnioare sau Ghid pentru mbuntireacunotinelor tinerelor domnioare. Claudia inteniona s calce pe urmele mamei ei i lucra din cndn cnd la un manuscris cu titlul Ghid de cunotine folositoare pentru domnioare.

- Spune-mi ceva, Claudia, spuse ncet Augusta. Dac reuesc s descurc iele la timp, vrei s temrii cu Graystone?- Nu e nici o greeal la mijloc.Claudia se ridic i se ndrept ncet spre u. mbrcat cumera, ntr-o rochie aleas special deAugusta ca s o scoat n eviden, arta ntr-adevr angelic.Poalele rochiei elegante, de un bleudeschis, fonir blnd n jurul pantofiorilor de mtase. Prul ei blond avea crare pe mijloc i fusesecoafat n stil Madonna. Coafura era completat cu un pieptene mic, cu diamante.- Dar dac a fost o greeal, Claudia?- Voi face aa cum spune tatl meu, desigur. Dintotdeauna m-am strduit s fiu o fiic bun. Darsunt convins c vei descoperi singur c nu e vorba de nici o greeal. Mi-ai dat nite sfaturiexcelente de cnd a nceput Sezonul, Augusta. Acum e rndul meu. F tot ce poi ca s-l mulumetipe Graystone. Strduiete-te s te pori aa cum ar trebui s se poarte o contes i sunt convins cte va trata destul de bine. Poate vrei s citeti cteva din crile mamei mele nainte de nunt.Augusta i stpni o njurtur, iar Claudia ie i din camer i nchise u a n urma ei. Uneori, traiulcu membrii din Hampshire ai familiei n punea serios rbdarea la ncercare.Fr ndoial, Claudia ar fi fost contesa perfect pentru Graystone. Augusta i-o putea nchipuichiar, stnd la mas cu contele i discutnd despre activitile zilei. Voi face aa cum lordul meu micere, bineneles. n nici dou sptmni aveau s se plictiseasc groaznic unul de cellalt.Dar asta era problema lor, i spuse Augusta, oprindu-se n faa oglinzii. Se ncrunt vzndu-ireflecia i dndu-i seama c nu alesese nici o bijuterie care s se potriveasc cu rochia roz.Augusta deschise o cutie mic de pe noptier. nuntru erau cele mai de pre dou lucruri ale ei: o

foaie de hrtie mpturit cu grij i un colier. Hrtia avea pete urte, de un maro splcit, i pe eaera scris un poem destul de neplcut pe care fratele Augustei l scrisese cu puin nainte s moar.Colierul era n stpnirea femeilor Ballinger din Northumberland de trei generaii ncoace. Cel mairecent i aparinuse mamei Augustei. Era un irag de rubine rou-aprins, ntre care erau diamantemicue. Un singur rubin uria atrna n centru.Augusta i prinse cu grij colierul. l purta des. Era tot ce i rmsese de la mama ei. Toate celelaltebijuterii fuseser vndute pentru ca Richard s-i cumpere un loc n armat.Dup ce se asigur c rubinul din mijloc se odihnea chiar deasupra snilor, Augusta se ntoarsenapoi la fereastr i ncepu s ncropeasc n grab un plan.Trecuse cu puin de miezul nopii cnd Harry ajunse acas de la club. i trimise servitorii laculcare, apoi se refugie n sanctuarul bibliotecii. Pe birou avea o scrisoare de la fiica lui, care ipovestea ce mai nvase, i un raport despre vremea din Dorset.Harry i turn un pahar de brandy i se aez ca s reciteasc scrisoarea pe care fiica lui o scrisesecu atta grij. Cuvintele l fcur s zmbeasc. Meredith avea nou ani i era extrem de mndru deea. Se pusese serios pe carte i se strduia din rsputeri s nvee i s-i fac tatl mndru.Harry alesese personal toate materiile de studiu ale lui Meredith i supraveghea atent fiecare etap.Nu avea nevoie de lucruri frivole, cum ar fi pictatul n acuarele sau lectura romanelor. Din punctulde vedere al lui Harry, capriciile femeieti erau n mare parte din vina a astfel de frivoliti. Nu vroiaca i Meredith s ajung la fel.Leciile zilnice se desfurau sub tutela guvernantei lui Meredith, Clarissa Fleming. Clarissa era orud srac a familiei Fleming, iar Harry era extrem de recunosctor c o avea lng el. i mtua

Clarissa fusese o colri la vremea ei, iar acum i mprtea vederile n ceea ce privete educaiaunei domnioare. Era mai mult dect calificat s o nvee peMeredith ceea ce Harry vroia ca fiicalui s tie.Harry ls jos scrisoarea, mai sorbi o gur de brandy i se ntreb ce avea s se ntmple n casa luiatt de ordonat odat ce totul avea s cad sub sarcina Augustei.Poate chiar i pierduse minile.Harry vzu o micare n umbrele din faa ferestrei. Se ncrunt ntr-acolo, dar nu vzu dectntuneric. Apoi auzi un rcit slab.Harry oft i se ntinse dup bastonul de abanos pe care l inea mereu n apropiere. Era n Londra,nu pe continent, i rzboiul se terminase, dar lumea nu avea s-i gseasc niciodat pacea cu totul.Asta era natura uman.Se ridic innd bastonul i stinse lampa, apoi se post lng fereastr.Rcitul se ntei imediat ce ultima raz de lumin se stinse. Prea disperat, constat Harry. Cinevaalerga prin tufiurile de la marginea casei.O clip mai trziu, cineva btu repede n geam. Harry i cobor privirea i vzu o siluet nfuratntr-o pelerin cu glug care se uita prin geam. O mn micu iei la iveal n lumina lunii i btudin nou.Era o mn cunoscut.- La naiba.Harry se ndeprt de perete i puse bastonul pe birou, apoi deschise fereastra cu o micare smucit,furioas, i nfipse amndou minile n pervaz i se aplec afar.- Mulumesc lui Dumnezeu c nc nu v-ai culcat, lordul meu.Augusta i ls gluga pe spate. n lumina palid a lunii, chipul ei avea o expresie de uurare.- Am vzut o lamp aprins i am tiut c suntei acas. Apoi lampa s-a stins dintr-o dat i mi-a fost

team c ai prsit ncperea. Dac nu v-a fi gsit n seara asta ar fi fost un dezastru. V-am ateptats v ntoarcei aproape o or la Lady Arbuthnott.- Dac a fi tiut c m ateapt o domnioar m-a fi grbit s ajung acas.Augusta strmb din nas.- Of, Doamne. Suntei suprat, nu-i aa?- Ce v facei s credei asta?Harry se ntinse, o apuc de umeri prin materialul pelerinei io trase prin fereastr. Abia apoi vzucealalt siluet ascuns n tufiuri.- Cine naiba e la?- E Scruggs, lordul meu. Valetul lui Lady Arbuthnott, spuse Augusta cu respiraia ntretiat.Se ndrept de spate i i netezi pelerina, apoi continu:- Lady Arbuthnott a insistat s m nsoeasc.- Scruggs. Mda. Ateapt-m puin, Augusta.Harry i trecu un picior peste pervaz, apoi pe cellalt. Se ls s cad pe pmntul umed i i fcusemn siluetei cocoate din tufiuri:- Vino aici, omule.- Da, lordul meu?Scruggs se apropie cu un pas ciudat, chioptat. Ochii lui aveau o sclipire amuzat n umbre.- Cu ce v pot fi de folos, domnule?- Cred c ai fcut destule pentru o singur noapte, Scruggs, spuse Harry printre dini.Vznd-o pe Augusta ateptnd la fereastra deschis, Harry i cobor vocea i l nfrunt pe PeterSheldrake.- i dac mai ai de gnd s o ajui pe domnioar n vreo aventur ca asta, o s-i ndrept eucocoaa. Permanent. nelegi?- Da, domnule. Absolut, lordul meu. mi e foarte clar, domnule.Scruggs i aplec capul ntr-o plecciune umil i se trase napoi cu spatele, cocondu-se i maimult.- O s o atept pe domnioara Ballinger aici, n frig, domnule.

N-are a face c aerul rece o s-mistrice i mai mult la reumatism. Nu v facei griji pentru oasele mele, lordul meu.- N-am nici o treab cu oasele tale atta timp ct nu-mi dai nici un motiv s i le rup unul cte unul.Du-te napoi la Sally. Am eu grij de domnioara Ballinger.- Sally vrea s o trimit acas cu trsura ei mpreun cu alte fete de la Pompeia, spuse ncet Peter cuvocea lui obinuit. Nu-i face griji, Harry. Doar eu i Sally timce se petrece aici. O s o atept peAugusta n grdina lui Sally. O s fie n siguran dac o conduci tu pn acolo.- Nici nu tii ct m bucur s aud asta, Sheldrake.Peter zmbi n spatele mustilor false.- S tii c n-a fost ideea mea. Domnioara Ballinger a fost capul rutilor.- Din nefericire, asta nu e chiar att de greu de crezut.- Nimeni n-a putut s o opreasc. A rugat-o pe Sally s o lases se furieze prin grdinile ei pn latine acas, iar Sally a fost suficient de neleapt nct s m trimit i pe mine cu ea. Nu mai aveamce s fac, aa c am avut doar grij s nu avem probleme pedrum.- Fugi, Sheldrake. Pretextele tale m plictisesc.Peter zmbi din nou i se topi n umbre, iar Harry se ntoarse napoi la fereastr, unde Augustasttea cu ochii aintii n ntuneric.- Unde merge Scruggs? ntreb ea.- Se ntoarce la stpna lui.Harry se cr napoi, apoi nchise fereastra.- Ce bine, zmbi Augusta. Suntei foarte amabil c l-ai trimis napoi. Nu-i face bine s stea afar, numezeal i n frig. Sufer de reumatism.- Dac mai face una ca asta vreodat n-o s sufere doar de reumatism, mormi Harry aprinzndlama din nou.- V rog s nu-l nvinov i i pe Scruggs pentru c am venit aici n seara asta. A fost ideea mea.- Aa mi s-a spus. D-mi voie s-i spun c nu a fost deloc o

idee inspirat, domnioar Ballinger. Afost o prostie din partea ta. O idioenie. Dar din moment ce eti deja aici, poate vrei s-mi explicitotui de ce i-ai riscat viaa i reputaia ca s-mi faci o vizit n condiiile astea.Augusta scoase un sunet slab, plin de frustrare.- O s-mi fie extrem de greu s v explic, lordul meu.- Fr ndoial.Augusta se ntoarse spre emineu, unde ultimele rmie alefocului nc mai licreau. i lspelerina s cad la pmnt. Rubinul de pe pieptul ei reflect flcrile aproape stinse.Privirea lui Harry czu pe curba delicat a snilor care se ntrezreau pe deasupra decolteului czut.Dumnezeule, aproape c i putea zri sfrcurile ascunse dup doi trandafiri de mtase plasaistrategic. Imaginaia lui prinse aripi. ncerc s-i imagineze cum ar arta pieptul ei. Doi sni plini,fermi, fcui parc pentru a fi alintai de buzele unui brbat.Harry clipi, dndu-i brusc seama c ncepea s aib o erecie. Cu un efort, reui s i recapetestpnirea de sine i spuse:- V sugerez s ncepei chiar acum cu explicaiile. E trziu.Apoi se rezem de marginea biroului, i ncruci braele i o privi cu o expresie plin de repro.Era greu s rmn ncruntat, cnd ceea ce-i dorea de fapt era s o ia pe Augusta n brae i s facdragoste cu ea chiar aici, pe covor. Oft n sinea sa. Femeia asta l vrjise.- Am venit s v avertizez c v pate un dezastru.- Despre ce fel de dezastru e vorba, domnioar Ballinger?Augusta se ntoarse i i arunc o privire nefericit.- S-a comis o greeal ngrozitoare, lordul meu. I-ai fcut o vizit unchiului meu azi dup-amiaz,nu-i aa?- Da.Doar nu venise s-i spun n fa c i refuz propunerea, se gndi Harry. Acum era nelinitit de-abinelea.

- Unchiul Thomas nu v-a neles bine, domnule. Vedei dumneavoastr, unchiul a crezut c m-aicerut pe mine i nu pe verioara mea. Sunt sigur c i-ar fi plcut asta. i tot face griji c nu m-ammritat nc, de parc ar fi de datoria lui s m vad la casa mea. M tem c a trimis deja anunuri laziare i mi pare ru s v spun c mine-diminea tot oraulva ti de logodna noastr.Harry i smulse privirea de la trandafirii de satin i se uit fixla vrfurile lustruite ale pantofilor.Dei simea o apsare tot mai mare n poal, reui s-i pstreze vocea nealterat:- neleg.- Credei-m, lordul meu, unchiul meu nu a fcut asta cu vreointenie maliioas. L-am descusut cugrij i pare destul de sigur c vorbeai de mine. tii cum e. Triete n lumea lui aproape tottimpul. i amintete toate numele de greci i romani, dar cnd vine vorba de membrii proprii luifamilii are memoria mult mai scurt. Sper c nelegei.- Hmmm.- Da, m gndeam eu. Probabil c i dumneavoastr avei aceeai problem. n regul.Augusta se rsuci pe clcie, iar pelerina ei flfi ca o pnz de corabie.- nc nu e totul pierdut. Va fi greu pentru amndoi odat ce se va rspndi vestea, dar nu v temei.Am un plan.- Dumnezeu s ne ajute, murmur ncet Harry.Augusta l pironi cu privirea:- Pardon?- Nimic, domnioar Ballinger. Ziceai ceva de un plan?- ntr-adevr. Ascultai-m cu atenie. tiu c nu avei prea mult experien cu subterfugiile datoritpreocuprilor dumneavoastr intelectuale, aa c trebuie s fii foarte atent.- Presupun c tu ai experien cu subterfugiile?- Nu neaprat, recunoscu Augusta, dar mi place s fac urzeli, ca s spun aa. Nu oricine poate s

duc la capt un plan bun. E nevoie de curaj. Trebuie s te compori ca i cnd nu s-ar fi ntmplatnimic neobinuit. Trebuie s fii calm n orice situaie. nelegei, lordul meu?- Cred c da. Descrie-mi planul tu ca s-mi fac o idee despre ce vorbeti.- n regul.Augusta se ncrunt puin, cu privirea aintit la o hart a Europei atrnat pe perete.- Odat ce anunul cu logodna noastr apare n toate ziarele, nu vei mai putea s v retragei ofertai s scpai cu onoarea neptat.- Aa e, ncuviin Harry. Nici prin gnd nu mi-ar trece s fac asta.- Da, ntr-adevr, ai fi prins fr scpare. Dar eu, pe de alt parte, m pot folosi de privilegiile melede domnioar i pot s v refuz.- Domnioar Ballinger...- Da, tiu, vor fi multe brfe i se va spune c sunt o femeie uuratic i cte i mai cte lucruri. S-arputea s fie nevoie s plec o vreme din ora, dar asta nu conteaz atta timp ct dumneavoastr veifi liber. Toat lumea v va fi alturi. Iar dup ce va trece furtuna, vei putea s-i cerei mnaverioarei mele, aa cum intenionai de la nceput, ncheie Augusta, aruncndu-i o privire curioas.- sta e tot planul tu, domnioar Ballinger? ntreb Harry dup o clip.- M tem c da, spuse ngrijorat Augusta. Credei c e prea simplu? Poate reuim s ne gndim laceva mai inteligent. Dar una peste alta, tind s cred c un plan mai simplu ar fi mult mai uor de dusla bun sfrit.- Nu m ndoiesc c instinctele tale sunt mai ascuite ca ale mele, murmur Harry. Deci abia atepis scapi de logodn?Obrajii Augustei se nroir i privirea ei se ntoarse n alt parte.- Nu asta e problema, domnule. Problema este c intenia

dumneavoastr nu a fost s v cstoriicu mine. I-ai cerut mna Claudiei. i cine v-ar putea reproa asta? V neleg, dei trebuie s vavertizez c nu sunt sigur c v-ai potrivi. Suntei firi mult prea asemntoare.Harry ridic o mn ca s opreasc torentul verbal al Augustei.- nainte s mergem mai departe, cred c ar fi cazul s clarific un lucru.- Ce este?Harry i zmbi uor, misterios. Era i el curios s afle ce se ntmpl n continuare.- Unchiul tu nu a greit cu nimic. Pe tine te-am cerut n cstorie, domnioar Ballinger.- Pe mine?- Da.- Pe mine? M-ai cerut pe mine, lordul meu? ntreb Augusta, privindu-l cu ochi mari.Harry nu se mai putu stpni. Se ndrept de spate, apoi se apropie de Augusta i se opri n faa ei,lundu-i o mn ntr-a lui. Apoi i duse uor mna la buze i o srut blnd.- Te-am cerut pe tine, Augusta.Degetele Augustei erau destul de reci, iar Harry o simi cum tremur. O trase n braele lui fr niciun cuvnt. Trupul ei era surprinztor de delicat. Avea ira spinrii elegant curbat. Harry i simeachiar conturul oldurilor prin mtasea rochiei.- Nu neleg, lordul meu, rsufl Augusta.- Da, e evident. D-mi voie s-i explic.Harry i aplec capul i o srut. Era pentru prima oar cndse mbriau, dac nu punea lasocoteal micul srut pe obraz pe care l primise n bibliotecalordului Enfield.Acum ns, Harry o srut aa cum i imaginase n ultimele cteva nopi, stnd singur i treaz.Fr s se grbeasc, atingndu-i ncet i delicat buzele de ale ei. i simea ncordarea, dar inesigurana, i curiozitatea feminin. Harry putea s se

piard n vltoarea sentimentelor pe care leradia Augusta. Era excitat, dar n acelai timp simea o dorin curioas s o protejeze de orice. Sesimea att de cuprins de dorin c era la un pas s-i piardminile.ncet, cu blndee, Harry i ndrum mna Augustei pe umrul lui. Augusta se prinse de el cudegetele, iar Harry o srut mai adnc, explorndu-i gura dulce.Gustul ei era imposibil de descris. Era dulce, picant, profund, feminin, i ameea simurile. naintes-i dea seama ce face, Harry i strecurase deja limba printre buzele ei. Minile lui se strnser njurul taliei ei mici, ifonnd rochia de mtase trandafirie. Cei doi trandafiri de satin erau strivii lapieptul lui, iar sub material se simeau dou sfrcuri mic, ncordate.Augusta scoase un sunet slab i l cuprinse cu braele dup gt. Pelerina i czu de pe umeri, scondla iveal conturul snilor care se iveau prin decolteu. Harry era ameit de parfumul ei, se lsasecuprins de el cu totul. i simi ntregul corp fremtnd, ateptnd ce avea s urmeze.Harry prinse delicat una din mnecile rochiei i o cobor uor de-a lungul braului Augustei. Snulei stng, micu, dar frumos, iei la iveal din corsetul minuscul. Harry l cuprinse cu palma. Nu senelase; sfrcul pe care l atingea era la fel de apetisant ca oafin roie, tentant.- Dumnezeule. Harry. Adic, lordul meu.- Nu m supr dac-mi spui Harry.Harry i plimb degetul mare pe deasupra sfrcului din nou i simi cum trupul Augustei tremurdrept rspuns.Sclipirea focului din emineu se reflecta vioi n rubinele i diamantele din colierul Augustei. Harryo privi aa cum era, luminat de flcri, ncununat de pietrepreioase. i vzu senzualitatea dinprivire i n mintea lui apru imaginea unei