WILLIAM DIEHL

Domnie n iadReign in Hell, 1997

Aici am putea domni n siguran,i, dup prerea mea,Merit s ai ambiia s domneti,Chiar i n Iad.Mai bine s domneti n Iaddect s slugreti n Rai.John Milton, Paradisul pierdut,1667

CARTEA NTIERPII

Mai bine s domneti n iadDect s slugreti n rai.Dar i mai bine s domneti n amndou.D.J. Enright, A Faust Book, 1979

1

12 IUNIE

Rulota prfuit se deplasa, tnguindu-se, pe ntinsa autostrad interstatal, cu cauciucurile scrind pe asfaltul fierbinte. n spatele volanului se afla un ofer tras la fa i subire ca o trestie, al crui pr negru flutura n curentul de aer fierbinte care intra n valuri pe fereastra deschis. Bu rapid o sticl de ap, ca s-i alunge somnul, dungile de transpiraie ptndu-i cmaa alb. Fusese cumplit de cald de cnd plecaser din Omaha, ndreptndu-se spre sud i apoi spre vest, pe Autostrada Interstatal 80, cu orae i orele Kearney, Cozad, Gothenburg aprnd i disprnd n timp ce ei mergeau paralel cu rul. Conducea cu soarele n fa, n dup-amiaza fierbinte de iunie, trecnd n vitez pe lng fermele din Nebraska i pe lng cmpiile nengrijite, singuratice i triste n asemnarea lor.

Aa cum i era obiceiul, bombnea doar pentru el n timp ce conducea:La ce bun s aib aer condiionat, dac nu m las s-i dau drumul?Dup cteva minute, dnd din cap:N-am crezut niciodat c-am s cunosc pe cineva cruia s-i plac aa o

cldur. Trebuie s fie vreo cincizeci i dou de grade afar, i el vrea s in afurisita de fereastr deschis.

Ali doi kilometri.i nici n-am cu cine s vorbesc. Nu vrea s m lase s ascult la radio cnd

doarme. ntr-una din zilele astea o s adorm de tot...Moind:...o s ies de pe drum i-o s sfrim amndoi nchii n rulota asta, n

mijlocul unui loc, Dumnezeu-tie-unde.Btnd cu podul palmei n volan:

...i cu nenorociii de vulturi mncndu-ne ochii.Fratele T era ntins pe o ptur, ocupnd dou locuri. Nu se simea n largul

lui dormind n costumul cel bun", cum l numea el, prefernd scaunul dublu din spatele oferului, n timp ce rulota gonea pe auto-strad. Trgea un pui de somn, adunndu-i puterile pentru confruntare. Aa i numea el ntlnirile, confruntri.

"Asta facem noi, Mordie, ne confruntm cu diavolul, zicea el. O s-l ngenunchem iar disear pe puiul sta de cea nconjurat de flcri, spunea el. S-l slvim pe Dumnezeu, ca s-l slvim pe Iisus."

Ca i cum s-ar fi dus la rzboi su la vreun alt necaz ca sta.Dar oferul nu se plngea. Era cea mai bun slujb pe care-o avusese

vreodat, chiar dac nu-i plcea s conduc pe cmpii ntinse, unde puteai s nchizi ochii zece minute, apoi s-i deschizi i s-i par c eti n acelai loc n care i-ai nchis.

Deodat, tresri. Pffui, zise el n oapt.Departe, n fa, un indicator dansa ca Fata Morgana. Se chinui s vad mai

bine prin ochelarii de soare: Brady trei kilometri. i mulumesc Ii-suse, zise el cu voce tare, imitndu-i eful cu propriul lui

accent tremurtor din sudul Georgiei.n spatele lui, Fratele T se mic. Se ridic ntr-un cot, i ntinse i-i rsuci

gtul, scondu-i muchii n eviden. Era un brbat voinic, cu pr lung, blond, care i atrna pe umeri, i-o barb deas.

Unde suntem? ntreb el cu o voce joas ca o oapt i aspr ca o pil. Ne coacem n cuptorul Domnului.Fratele T i puse ambele palme sub brbie, ridic din sprncene i i alung

somnul, frecndu-se la ochi cu degetul arttor de la fiecare mn. Uneori cred c Dumnezeu a luat o sut de acri ptrai din Kansas, i-a copiat

la xerox i i-a rspndit peste tot mijlocul rii. Cam flirtezi cu blasfemia acum, Mordie. Flirtez cu adevrul, asta fac, rspunse Mordachai, ncetinind i virnd la

dreapta, pe o osea asfaltat, ngust, cu dou benzi. Mai spune-mi o dat, cum se numete locul acesta? Brady. Cam la vreo treizeci i cinci de kilometri pe partea asta e North

Platte. Asta nu-mi spune nimic. Am condus ceva mai mult de trei sute douzeci de kilometri. Am traversat

mai bine de jumtate din Nebraska de cnd am plecat din Omaha. Este plictisitor, cald, i n-am vzut nici o main de cel puin o or.

Fratele T deschise ochii i se holb prin orbitele albe ca laptele. Se holba fr s vad ceva.

Ar trebui s te simi exact ca acas. Seamn cu sudul Georgiei. Nu sunt copaci. Nu crete nimic dect fn peste tot. Gru, Mordie, gru. Fnul e ceea ce rmne dup ce grul e cules din snul

pmntului. A vinde bucuros o sut aizeci de kilometri de ce-spui-tu-c-e-asta pe un

singur pin nalt. Nefericit, Mordie? l dojeni blnd Fratele T. Doar necjit.Fratele T chicoti. E bine pentru sufletul tu. i m scald n sudoare. De vreme ce tu nu transpiri niciodat, m topesc eu

pentru amndoi. Iisus este marele egalitarist. ie i-e uor s-o spui, tu nu eti ca un robinet. Aa e. ie-i place mai mult frigul. Fratele T se scutur involuntar la gndul

acesta, i frec braele, apoi cut, pe podea, cutia frigorific. O deschise repede, lu o cutie de Coca, o desfcu i trase o duc bun. Ah... suspin el. Gura mi era

uscat ca o felie veche de pine prjit.Lng cutia frigorific, pe podea, se aflau patru cutii plate, lcuite. Dintr-una

se auzi un sunet. Uor, ca un bebelu care lovete n somn o jucrie. Uurel, copii, zise blnd Fratele T, aplecndu-se i mngind cu vrfurile

degetelor capacul neted al uneia dintre cutii. ncolcii-v i adormii la loc. Apoi ctre Mordachai: Ce mi-ai aranjat?

O s stai la unul dintre predicatori, pe nume Harmon Jasper. A fcut o camer deasupra hambarului pentru un ajutor de la ferm, dar individul a plecat i s-a mutat la Lincoln.

Are familie? Soie. Copii?Mordachai tcu o clip. Mordachai... O fiic la liceu. Ci ani are?oferul se uit stnjenit n oglinda retrovizoare, la Fratele T, nainte s

rspund. Nu tiu. Cinpe-aipe. Predicatorul sorbi o gur de Coca. Apoi ncepu s-i

mngie uviele blonde cu o mn, zmbind. Cu toat publicitatea pe care i-am fcut-o la radio i n ziarele din tot statul, zise Mordachai, s-ar putea s vedem vreo sut sau dou de ini ast-sear. Dar aici, n mijlocul inutului nimnui, drace, n-o s facem mare brnz. Timpurile sunt aa de grele, c nimeni nu poate pune doi bani deoparte. Se opri un moment, apoi adug: Dac am fi stat pe lng Omaha vreo dou nopi, pun pariu c am fi strns o mie de oameni n fiecare noapte, poate patru, cinci mii, poate chiar zece mii ntr-o noapte.

tii c nu-mi plac oraele mari. Presa e prea bgcioas. Oamenii nu dau doi bani pe asta. Tu ai apostoli, T, apostoli. Ei recunosc

minciunile cnd le citesc. i apreciez nflcrarea. Predicatorul se ntinse la loc i mai sorbi o

nghiitur din cutie. i-apoi, am avut cteva nopi bune n ultima vreme, de dou mii de dolari. Se aez pe locul dinainte, privind din cnd n cnd, pe marginea drumului, printre gene. Spune-mi ce vezi.

Secet. Cmpiile arse, pmntul crpat peste tot i prfuit, cldura pustiind totul... o ferm pe stnga, civa stejari care in umbr casei i n spate un hambar cu o reclam pentru tutun de mestecat, pictat pe o parte... nu pot s spun de care e, totul e ters i crpat.

Ce pitoresc! Toi de pe-aici o duc greu. Ai putea pune o vorb pentru ceva ploaie disear. Excelent idee. Fratele T i ddu capul pe spate, ca un lup care url, i

vocea i se ridic brusc, nc aspr i chinuit, dar tremurnd de emoie. Te implor, bunule Ii-sus, n numele frailor mei suferinzi i al surorilor mele... scald acest praf nsetat cu lacrimile tale... i d via pmntului ars i fructelor vetejite.

Amin, Doamne, a-min! Din ce carte e asta? Din comoara mea personal de dispoziii, rspunse fratele T i chicoti.

Casa fermei Jasper era plcut i un pic spartan, cu un gard alb i o verand mare, care o mprejmuia. Un Chevrolet rou, prfuit era parcat lng cas, iar un hambar solid care arta proaspt vopsit se ridica n spate. Cincisprezece sau douzeci de porci slbnogi rmau i se ngrmdeau ntr-o cocin, pe o parte a hambarului. n spatele lor, un cmp de gru prjolit se ntindea peste pmntul plat pn la orelul Brady, aflat la doar civa kilometri deprtare, un ciorchine mare de cldiri joase, nconjurate din patru pri de silozuri care, la distan, n aerul clar ncrcat de cldur preau sentinele pzind o fortrea n prerie.

Cortul cel mare, ntins la vreo cincizeci de metri de cas, la marginea unui cmp parcelat, avea prile laterale rulate i legate. O briz neltoare i

nepotrivit ridica iarba n jurul lui. n apropiere, multe vehicule de toate felurile i modelele erau parcate la ntmplare de-a lungul drumului i pe cmp.

Era o atmosfer de petrecere aici, de oameni care abia ateptau momentul tovriei i al salvrii; o duzin de femei i copii alergau de colo-colo, sporovind, rznd i aeznd farfurii de plastic i tacmuri pe patru mese lungi; o fetican mbrcat ntr-o rochie albastr se nvrtea i dansa dup un cntec pe care-l fredona n gnd; un bieel sttea jos pe pmnt, privind mut o veveri ntr-unul dintre stejari, n timp ce ali copii se jucau de-a prinselea" n jurul unuia dintre copacii mai mari; doi brbai n cmi aveau grij de mai multe buci de carne de pui care sfriau deasupra unui jar aprins, pus n bidoane de douzeci de galoane; patru femei se agitau n jurul unei mese ncrcate cu castroane cu brioe, salat de varz, iahnie de fasole, tiulei de porumb, prjituri de ciocolat i urcioare pline cu limonad proaspt.

La un capt al drumului murdar care ducea la ferm, un indicator mobil anuna:

ntlnirea Renaterii ast-sear la ora 7:30FRATELE TRANSGRESOR

Pastorul de la Biserica lui Hristos RtcitorulPregtirea pentru Parousia"

Putei mnca orice dorii la o cin de ar, doar pentru trei dolari.6:00-7:30

Mordachai pea pe pmntul tare, fcndu-i aer cu cmaa ud descheiat la piept. ntreb pe cineva unde-l putea gsi pe Jasper i fuse ndrumat spre un brbat scund i cam greoi, cu pr rar, castaniu i o piele foarte bronzat. Strngerea de mn a lui Jasper era viguroas i cinstit.

M atept la o mulime bunicic, zise el entuziasmat, cu o voce plat i cam nazal. Vin oameni de la North Platte i de la bisericile de pe partea asta. S-ar putea s se strng chiar vreo trei sute.

Ei, asta, cu siguran, l va face fericit pe Fratele T. Aa prefer s i se spun, Fratele T? Aa ar fi tocmai bine. i dumneata eti...? Fratele Mordachai.Ciudat individ, gndi Jasper.Mordachai l domina. nalt i slbnog ca un cocean de porumb, cu o fa

lung i ngust, un nas ascuit i ochi strlucitori care oglindeau soarele la asfinit. Transpiraia abundent formase o pat ntunecat pe pieptul cmii sale albe, ifonate, i la subsuori, iar el i tot ndeprta prul negru, ciufulit, care-i intra n ochi.

Hai s mergem, a vrea s-i prezint pe doamna mea i pe fiica noastr, zise Jasper, conducndu-l pe Mordachai spre micul grup de femei care aranjau mncarea. Avem nevoie de Renaterea asta, frate. Seceta asta este cea mai rea pe care mi-o amintesc. Credina oamenilor ncepe s se clatine cnd lucrurile merg ru i n-au nici o ans de mbuntire. M-am rugat ca bunul Frate s ne poat aduce mesajul su.

i Domnul a rspuns rugii dumitale, de-asta ne aflm aici, frate Jasper. Fratele T v-a auzit rugciunile i a dat atenie chemrii voastre.

Eu i familia mea suntem de dou ori onorai c bunul Frate T i va petrece nopile n casa noastr. Nu avem aer condiionat, mi pare ru. Avem doar ventilatoare.

Cu ct se face mai cald, cu att mai mult i place Fratelui T. Domnul fie ludat! O, da, ludat fie Ii-sus!

Mordie parcase rulota n spatele cortului ct de aproape putuse, pentru a-i face Fratelui T o intrare ct mai uoar. Cnd se ntoarse Mordachai, predicatorul sttea n fotoliul pivotant, lng fereastra rulotei.

Se splase i buclele de culoarea mtsii de porumb i strluceau. Purta un caftan lung pn la glezne, de culoarea pmntului, cu o cruce brodat pe piept i mneci largi care-i atrnau pn la coate. Avea n poal Biblia scris n Braille, iar ntr-o mn inea un ciorchine de struguri Concord. Ciugulea cte un bob din cnd n cnd, storcnd i sugnd carnea moale din fiecare, n timp ce asculta vocile oamenilor, rsetele copiilor i ltratul vesel al unui cine.

Cum stau lucrurile cu fratele Jasper? l ntreb pe Mordachai, care i tergea transpiraia de pe frunte cu palma unei mini, prbuit pe un scaun.

E un tip cumsecade. Fir-ar s fie, soarele e deja aproape de asfinit i e nc o cldur ca-n iad aici. Sper c o s faci un dans al ploii pentru ei disear.

S-ar putea s-o fac. Eu i prietenii mei. tii ceva? Dac chiar ar ncepe s plou, s-ar putea s fii ales guvernator de

Nebraska.Fratele T zmbi. Interesant noiune. La ce or este confruntarea?Accentu prima silab, pronunnd cuvntul confruntare. Pastorul Jasper va ncepe la ora apte i jumtate, va face puin nclzire

cu localnicii i te va aduce i pe tine pe la 7:45. E bine. Ar trebui s terminm pn la nou. Poate, mai devreme, dac

ncepe s plou. Da, sigur, rse Mordachai. Povestete-mi despre fata Jasperilor. Ai ntlnit-o? -h. Ajut la servit, la mas. Descrie-mi-o, zise Fratele T, fiind nc atent la sunetele de la mas. Nu e genul tu, T. Descrie-mi-o! E destul de scund, un metru i cincizeci i cinci de centimetri, pr aten.

Ochi de culoare deschis, albatri sau verzi, nu prea tiu sigur. Cam aizeci de kilograme.

tii ce vreau s-mi spui, hri predicatorul.Mordachai ezit i privi spre podea. Are... sni frumoi, plini. i un trup mic, vnjos. Cu ce este mbrcat? Cu o rochie de bumbac. Albastr.Fratele T se aplec spre urechea lui Mordachai i vocea i deveni doar o oapt: Este nevinovat, Mordachai? Poi s-mi spui dac este nevinovat? La dracu', nu tiu dac este... dar, n inutul sta, cred c da. E un ora mic,

iar ea nu poate s aib mai mult de aisprezece ani. Probabil c da. i care este numele mieluelului? Penny. Penny. Minunat. i e deteapt, pun pariu. Pare destul de istea, o trompet a Bibliei, i spun eu. A citat ceva din

Psalmi, dar nu-mi amintesc ce era. Splendid. Dar mama? Of, Iisuse, T... Sunt doar curios s-mi cunosc adunarea, Mordachai. Ei bine, ea, cu siguran, nu este genul tu i, cu siguran, nu e o sfnt.Fratele T rse. De ce nu-i sugerezi domnioarei s-mi pregteasc o farfurie cu mncare i

s mi-o aduc aici? Ei, uite ce e, T... lucrurile merg chiar bine pentru noi. Nu ne trebuie

necazuri. De ce nu... Gura, Mordachai! Taci chiar acum i f ce i-am spus.Spit, Mordachai se crisp i se ridic.

Trebuie s-mi schimb cmaa, zise el mbufnat. Atunci, grbete-te, mi-e foame.

Privea scena ca printr-un geam aburit, fr culori i nuane. Imagini gri pluteau prin cmpul lui vizual. La dreapta lui, Mordachai verifica interiorul cortului i instruia mica echip de ajutoare. Predicatorul nchise cu grij obloanele i se uit pe furi, prudent, n jur, privind prin crptura ngust dintre pervaz i oblon, uitndu-se printre gene pentru a focaliza mai bine imaginea. n cele din urm, se ridic i, folosindu-i degetele arttoare, i mpinse lentilele de contact gri sub pleoapele de jos ale ochilor. Imaginea se clarific, culorile aprur n scena din faa lui, iar el se concentr pe fata care punea mncare pe farfurie; o privi cum studiaz fiecare tiulete de porumb nainte de a-l alege pe cel mai bun, cum linge urmele de ciocolat de pe un deget, cum i mngie obrazul cu sticla ngheat a paharului de limonad; i ascult rsul aproape copilresc, fermecat de felul neruinat cum i ls capul pe o parte, prul blond nchis czndu-i pe fa. Artera de pe gt ncepu s-i pulseze, respiraia i se ngreun. i urmri fiecare micare pn cnd ea se ndrept spre rulot, apoi se ntinse la loc n fotoliu, i puse la loc lentilele de contact, nchise ochii i atept.

Trecu un minut. Apoi i auzi paii lng ua rulotei. Ea ciocni uor. Este deschis, zise el, ndulcindu-i vocea ct mai mult.i inu ochii nchii, auzi ua deschizndu-se i vocea: Frate T? Da? V-am adus ceva de mncare, domnule. O, mulumesc, draga mea.El se ndrept n fotoliu i-i fcu semn s intre.Ea intr cu grij, aproape cu veneraie, uitndu-se uimit prin interiorul slab

luminat al rulotei.Era frumos mobilat i picturi religioase umpleau aproape fiecare spaiu liber

de pe perei. Picturi clasice Cina cea de tain, Hristos cu braele ntinse i inima nsngerat, un crucifix apoi l vzu pe el i o team respectuoas i tie respiraia.

Tu trebuie s fii Penny, zise el. D-d-da, domnule, se blbi ea, cu o voce la fel de moale ca o pal de vnt.El edea ntr-un fotoliu, lng una dintre ferestrele mari, cu degetele urmrind

caracterele Braille, n timp ce citea Biblia cu vrfurile degetelor. Ea se holb la el, fascinat de prul care-i cdea pe umeri ncadrndu-i faa frumoas, nfiarea lui ce radia for i senintate, caftanul din pnz de sac. Privirea i se mut ctre imaginea lui Hristos i fcu imediat comparaia. El zmbi, apoi deschise ochii, iar ea rmase att de buimcit, nct aproape c vrs limonada. El o privea fix, cu ochii albi, ambigui, goi, care preau s i se strecoare din inima n suflet i s-i citeasc gndurile.

El ntinse mna i-i trase o msu pe rotile n fa. Pune-o aici, zise el.Ea se supuse, aeznd farfuria i paharul pe mas, punnd cuitul i furculia

din plastic lng farfurie. Aaz-te aici, lng mine, zise el i, cnd ea trase mai aproape un scaun

mbrcat n pnz, adug: Vreau s te privesc. S m privii?El se ntinse spre vocea ei, i gsi obrajii cu vrfurile degetelor i ncepu, ncet,

s-i ating pielea moale. Ea nchise ochii cnd degetele lui i trecur peste pleoape, i mngiar nasul i buzele. Respiraia ei se iui, i i simi sngele urcndu-i-se n obraji.

Perfeciune, opti el. Tu eti trandafirul de Sharon i Lcrmioara. Eti frumoas, ai ochi de porumbi, iar buzele tale sunt ca purpura, eti frumoas pentru c nu exist nici o pat pe tine.

Cntecul lui Solomon, murmur ea. Ai fost salvat? Eti n graia lui? Da, rspunse ea cu o voce tremurat ca un abur. Atunci, vom vorbi pentru tine din amvon, iar mai trziu te voi unge cu uleiul

mntuirii. El i ls minile s alunece pe gtul ei i apoi le retrase ncet. Acum, stai cu mine ct timp mnnc.

ncepur s vin pe la ora ase i jumtate. Mordachai i vzu primul, un nor de praf venind spre ei pe oseaua murdar, ridicnd i mai muli vltuci n spate, ca fumul care urmeaz focul.

Ce dracu' mai e i asta? zise el.Fratele T se odihnea pe canapea, n partea din spate a rulotei. Ce este, ce? Arat ca o furtun de praf ce vine pe osea. Este parada, zise Fratele. Ce vrei s spui cu parada"? Vin la spectacolul cu grozvii, Mordie. Nu vin pentru mntuire, nu vin ca s

fie salvai, vin pentru spectacol. Ei, haide, nu ncepe iar...Fratele se ridic n capul oaselor i-i arunc picioarele pe podea. Nu-i nimic. i vom scutura bine pn vom termina. Nu conteaz ce-i aduce

aici, ci ceea ce se ntmpl cnd se implic, asta e important. Iisuse, a vrea s poi vedea asta, Frate. Norul acela de praf trebuie s fie

lung de aproape patru sute de metri.Fratele se duse la fereastr, n spatele lui Mordachai, i se chinui s vad prin

fereastr. Un vrtej de praf se mica spre ei. Ai ascultat la radio? ntreb el. N-am avut timp, zise Mordachai. Eu n-am niciodat timp pentru o

confruntare, tii asta. Am prea multe de fcut. Un front de nori se mic spre noi. Drace, se pare c un front se mic pe osea, spre noi. Nu m asculi, Mordie. Da, da, un front... Cred c o s se scuture aici pe la opt, opt i jumtate. Am mai vzut nori i nainte, T, norii nu nseamn neaprat ploaie. Plou n Kansas. ntr-un ora numit Cedar Bluffs. Unde e asta?Mordachai ridic din umeri. Deschise un sertar i lu atlasul rutier

Hammond. Frunzrindu-l, gsi Kansasul i urmri, cu degetul, oselele i drumurile.

Ei, ca s vezi, Iat-l. Puin mai la sud de aici, cam... optzeci-nouzeci de kilometri.

i ce-i spune norul acela de praf, Mordie?Brbatul cel slab privi cu atenie pe fereastr, se uit la felul n care se ridica

praful i cum ncepea s se disperseze, apoi cum se rsucea spre ei. Vntul bate spre noi? Bate spre noi, direct dinspre Cedar Bluffs. Ticlosul! Hai s-i spun c disear o s ne rugm pentru ploaie, aa cum nu ne-am

mai rugat niciodat. Ne vom ruga i vom cnta, vom dansa i vom aduce ofrande ploii n seara asta. Vreau s revii lng mine, chiar lng cort. Tu eti un vechi muncitor agricol, Mordie, i poi mirosi ploaia n aer. Dac se apropie, d-mi un semn, zornie-i tamburina aceea a ta. Asta cnd vom aduce ofrandele, iar dac vine ploaia, Dumnezeule, ne vor da tot ce au. Drace, ne vor da chiar i verighetele.

Mordie se aplec n fa i-i fcu palmele cu la ochi. Iisuse, T, trebuie s fie vreo douzeci treizeci de maini pe drum. Pi, da, desigur. Este parada, Mordie. Fratele T i ridic braele deasupra

capului i vocea i tremur ntr-o predic batjocoritoare: Frai i surori... rugile voastre au fost ascultate... mncai ct v ine burta... privii spectacolul cu grozvii... totul pentru trei amri de dolari. i cobor braele i chicoti. Ce nvoial. Afacerea anului.

Mainile se ntindeau ntr-un ir lung, aproape bar la bar pe terenul de lng osea, unde Harmon Jasper pusese cortul, formnd o parcare. Un autobuz colar, nchiriat pentru aceasta ocazie, sosi cu treizeci i cinci de adepi ai unei congregaii a Bisericii Domnului, de la aizeci de kilometri deprtare. Mai erau caravane de patru-cinci maini de la alte biserici din zon. Una dintre ele, neagr, un model nou de turism, se opri lng cort i un tnr n inut militar iei din maina i se apropie de Jasper. Vorbir un minut sau dou, apoi fermierul arat cu degetul spre rulot. Soldatul deschise ua din spate a mainii i din ea ieir doi brbai, unul n uniform militar, iar celalalt ntr-un costum negru de afaceri. Acetia se ndreptar spre rulot.

Se pare c avem i nite VIP-uri, Frate.Uitndu-se peste umr, predicatorul i vzu pe cei doi oameni ca prin cea. Vezi ce vor. Sigur.Mordachai iei n ntmpinarea celor doi vizitatori. Schimbar cteva cuvinte,

apoi Mordachai i conduse la rulot. Ciocni i-i bg capul pe u. Sunt doi oameni din statul Montana care ar vrea s-i zic ceva, Frate. Condu-i nuntru, Mordie.Mordachai i invit n spaiul de locuit al rulotei. Brbatul n uniform era mai

scund, cam un metru i aptezeci i cinci de centimetri, cu o nfiare foarte militroas i, evident, teribil de ordonat, cu o piele foarte bronzat. i scoase brusc chipiul, dezvluind un pr negru, tuns foarte scurt. Expresia i era la fel de rigid ca i inuta i avea vulturi de colonel pe guler. Cellalt brbat avea puin peste un metru i optzeci de centimetri. Prul lui castaniu era ngrijit pieptnat; faa avea acel ten rumen, al unui brbat cu o tensiune arterial mereu crescut. Costumul lui de in prezenta urmele unei cltorii lungi. n ciuda cldurii, amndoi brbaii erau uscai ca nite schelete n deert.

Frate Transgresor, numele meu este Lewis Granger, zise cel nalt. Asociatul meu prezent aici este colonelul Shrack.

Un om al armatei, colonele? Patrioii Montanei. Este o echip de fotbal?Granger ncepu s rd, dar colonelul nu vzu nici un pic de umor n aceast

remarc. Miliia statal, zise el tios. mi pare ru. Nu tiu prea multe despre sporturi sau miliie. Nu face nimic.Fratele T ntinse mna ntre cei doi, iar Granger i-o strnse. Colonelul pi

ncet n spatele lui Granger, uitndu-se fix n ochii voalai ai predicatorului, studie camera, verific totul, dar nu ddu mna cu predicatorul.

Bine ai venit n umila noastr biserica, zise T. Cutai mntuirea? Apoi zmbi. Sau, poate, ai venit pentru... o donaie?

Ne place mesajul dumitale. Ne place ce ai de spus, Frate. Vorbeti pe limba noastr.

Vorbesc limba lui Dumnezeu, domnule Granger. Cu puina politic amestecat n ea, zise Granger cu un zmbet. Misiunea mea este s m asigur c turma mea este informat. Viaa este

plin de ocazii, domnilor. mi place s cred c discipolii mei i cunosc toate opiunile.

Sunt surprins c n-ai avut probleme cu Fiscul, zise Granger. Ei devin nervoi cnd politica i religia se amestec.

Eu sunt o biseric. Triesc numai prin donaii. Toat averea noastr este acest vehicul. Mordie ine registrele excelent, ntotdeauna la ndemn pentru ei.

Granger se uit n spate, la Mordachai, ddu din cap, apoi se ntoarse spre predicator.

O s trec la subiect, zise el. Am participat la adunrile dumneavoastr de multe ori: Missouri, Kansas, sptmna trecut n Omaha. ntotdeauna plecai dintr-un ora cnd audiena este n cretere.

M duc unde m ndrum Domnul. i unde suntem binevenii. Prei a avea o aversiune fa de publicitate. Publicitatea i corupe pe cei mai buni oameni. mi place asta, mi place foarte mult, domnule.Fratele T sttea pe scaun i se uita absent la spaiul dintre colonelul Shrack i

Lewis Granger, vederea sa periferic urmrind silueta omului n uniform de camuflaj, n timp ce acesta trecea n revist interiorul rulotei.

Granger rupse tcerea. Toate bune i frumoase, domnule. N-a sugera altceva doar dac... ei bine,

vreau s spun c mesajul dumneavoastr trebuie s fie auzit de mai mult de cteva sute de oameni pe sear, nu credei?

Cum este voia Domnului. Am avut i eu cteva discuii cu Dumnezeu, Frate. Din cauza aceasta sunt

aici. Dumnezeu mi-a spus c mesajul dumitale are nevoie de o audien mult mai mare.

Colonelul interveni brusc n discuie: Ar trebui s vorbeti tuturor celor oprimai. Oamenilor uitai de guvernul

lor sau celor trdai de acesta.Expresia feei Fratelui T rmase neschimbat, ochii lui alburii privind drept

nainte.Granger se aplec mai aproape de el, ochii strlucindu-i cu anticipaie. Cum i-ar plcea s transmii acest mesaj ctre vreo dou milioane de

oameni pe sptmn, i totui s nu te miti nici mcar un kilometru?Fratele zmbi. Ei, dar acest lucru ar fi un adevrat miracol, nu-i aa, Mordie? Domnul fie ludat. Ar fi chiar un miracol. Crezi c asta l-ar face fericit pe Dumnezeu? ntreb Granger. Nu tiu, Domnul nu-i discut ideile cu mine.Granger rse. mi place c ai simul umorului, Frate. O glum prosper n urechea celui care o aude, niciodat pe limba celui

care o spune. Este un citat din Biblie? Shakespeare. Frumos l-ai citat, zise Granger, apoi se opri, stnjenit de gafa sa. mi pare

ru. Nu trebuie s v par. Este o figur de stil. De fapt, Mordie citete. Eu doar

ascult. Mai ls cteva clipe s se scurg, apoi spuse: Ce avei n minte, frate Granger?

O emisiune radio, Frate. Eu dein ase staii radio, dar fac parte dintr-o reea care are treizeci de staii n nord-vest. Montana, Idaho, Utah, Wyoming, Colorado. Un punct de vedere foarte conservator, care se potrivete perfect cu al dumitale. Am tot ncercat s facem o emisiune religioas, care s combine punctul de vedere cretin cu agenda noastr politic.

i care este aceasta? Contiina de sine. Contiina, zise colonelul Shrack cu o voce plat, autoritar. S trezim

tigrul care doarme.Granger se uit tios la Shrack i fcu o micare cu mna, ca s-i tempereze

tonul.

Vorbim despre unde lungi i scurte, zise Granger. Ne vor recepiona cam dou-dou milioane i jumtate de oameni. O emisiune excelent, un punct de vedere cretin, conservator. Seara noastr de audien maxim este miercurea. Am vrea ca dumneata, Frate T, s iei n considerare aceast ofert. O emisiune radio. Cte o or n fiecare miercuri seara, la ora apte. i vom pregti un cor frumos, documente, un predicator renscut s te prezinte aa cum trebuie n fiecare sptmn. Dac va avea un succes att de mare pe ct sperm noi, am putea s ne extindem, poate s formm chiar o organizaie mare. Gndete-te la asta. n timpul emisiunii, de aproape treizeci de minute n fiecare sear, s fii ascultat de milioane de oameni nsetai s aud adevrul aa cum l vede Dumnezeu.

Fratele nu zise nimic. Sttea pe marginea scaunului, cu spatele rigid i minile ncruciate n poal.

Desigur, v vom plti cu generozitate att pe dumneata, ct i echipa. Fratele atept. i v vei lua partea din profiturile din reclame i donaii. Fratele nc atepta. Fr fotografii personale, fr publicitate, exact aa cum v place. i va da o nota de mister. Vom nregistra predica dumitale i vom aduga corul i introducerea dup aceea. Nici nu este nevoie s v artai faa. Granger se uita fix la el. Predicatorul tot nu zicea nimic. nelegei ce vreau s spun, frate?

Desigur, domnule Granger. M cheam Lew. Te rog, spune-mi Lew. i dumneata o s fii angajatul meu, Lew? Deloc. Va fi emisiunea dumneavoastr, domnule. Cuvintele dum-

neavoastr, gndurile dumneavoastr. Am vrea s credem c, hm, am putea s v sugerm cteodat un vers sau dou din Biblie, care s v inspire. Poate s v sugerm o tem pentru predic din cnd n cnd, dar numai dac suntei de acord. Fr cenzur. Cu toii credem ferm n Constituie.

Predicatorul se ridic i merse ncet spre chicinet. Dorete cineva o limonad? ntreba el, deschiznd ua de la frigider i lund

o can mare de suc roz pal. N-am vrea s v deranjm.Fratele ncepu s deurubeze capacul cnii, dar Mordie se grbi s ajung

lng el. Las-m pe mine s fac asta, zise el.Fratele rse. Nu voiam ca oaspeii notri s cread c sunt neajutorat, Mordie, zise el,

dar atept pn cnd ajutorul lui umplu un pahar i i-l puse n mn. Mulumesc, zise el i-i cut drumul napoi spre fotoliu, punnd mna pe umrul colonelului Shrack n timp ce trecea pe lng el. Pe epolet se aflau dou baionete ncruciate pe un cmp albastru, mnerele lor avnd forma unor cruci. Nu putu s deslueasc cuvintele care nconjurau scutul, dar pe steagul care flutura n jurul celor dou sbii scria cu rou SANCTUAR. Trebuie s neleg c mi oferii o emisiune radio proprie de o or i ne vei plti, pe mine i echipa mea, i mi vei da un procent n profituri i nu-mi vei cenzura n nici un fel predicile. Corect?

Granger ncuviin din cap, apoi adug repede: Corect. Am fi bucuroi s-i oferim avocatului dumneavoastr un contract

convenabil i... Nu am avocat, domnule. N-am avut niciodat nevoie. O s m rog pentru

asta. ntre timp, putei ntocmi ceea ce credei c este un contract convenabil, iar Mordie i cu mine ne vom uita peste el.

S neleg c v intereseaz? O s-l discut cu Dumnezeu. V rog s v lsai cartea de vizit la Mordie, ca

s tim cum s lum legtura cu dumneavoastr. Vom petrece noaptea la un motel din afara oraului. Poate... vom lua micul

dejun mpreun mine, ca s ne continum discuia? Poate. V va anuna Mordachai. Excelent. V mulumim pentru timpul pe care ni l-ai acordat. i pentru

faptul c ne-ai luat n seam propunerea.

Cnd ai vrea s ncepei aceast emisiune radio? ntreb Mordie. Cu ct mai repede, cu att mai bine. Brbatul i ddu lui Mordie un plic. O

mic donaie, pentru c v-am rpit timpul... i, poate, ca s v convingem c suntem serioi. A fost o plcere, Frate T.

Se ntinse i strnse mna predicatorului. Colonelul nu zise nimic n timp ce amndoi prsir rulota.

Iisuse, T, ai vrut s-i dai gata pe tipii tia, zise Mordachai, privindu-i pe cei doi brbai care mergeau cu pai mari spre main.

O, nu cred asta, rspunse predicatorul i zmbi.Mordie deschise plicul i scoase coninutul, mprtiind bancnotele de cte o

sut de dolari pe mas, ca un pachet de cri. Fluier. Zece de-astea mari, T. O mie de parai. Se dau mari, zise predicatorul cu un chicotit. E calea ctre inima unui om. Calea ctre buzunarul din spate al unui om, vrei s zici. Scutur o momeal

prin faa noastr. M ntreb ce e cu tipu' la militar. i mai aminteti ce mi-ai citit despre Sanctuarul lui Dumnezeu? Parc. i citesc tot ce scrie n nenorocitu' la de ziar, n afar de reclame.

Cteodat i pe ele. Nu pot s-mi amintesc totul. Paramilitarii, Mordie. Foarte direci. i de ce s-a asociat colonelul cu tipu' de la radio? Pentru ca amndoi sunt buni cretini. Sunt copiii Bibliei.Mordie rse. Nu-i bate joc de mine. Ei duc un rzboi sfnt care nu tolereaz nici o slbiciune. Un rzboi sfnt? Dumnezeule, Mordie, mi citeti despre ei cel puin o dat pe sptmn.

Fac tot posibilul ca s provoace o confruntare cu guvernul. Sunt doar nite ticloi narmai, care se joac de-a soldeii la sfrit de

sptmn. O, nu cred asta, Mordie. Cred c misiunea lor merge mult mai departe. Ct

e ceasul? apte i un sfert. Cred c-mi voi revizui puin predica. S le dau bieilor un pic din ceea ce

vor. Crezi c o s fie afar, n mulime? Desigur. Probabil c vor nregistra ntregul spectacol. Drace, dar nu e legal.Predicatorul ncepu s rd. Sunt sigur c asta este treaba lor. Ce spui, uite c-i iau ceva de mncare. Ai dreptate, se in aproape. Se opri

un moment. A dracului ofert, T. Poate fi mbuntit. i vom vedea cum arat hrtia lor. Crezi c au scris deja contractul la?Predicatorul zmbi. O s-i spun ce n-au fcut, n-au venit tot drumul pn aici din Montana ca

s mpute ciori, Mordie.

Trei sute de oameni umpleau cortul de rugciune, ncercnd s se apere de cldur cu ziarele i cu minile. Harmon Jasper ddu din cap a ncuviinare ctre Penny, i ea merse nervoas n partea din fa a scenei improvizate. Zmbea timid, deoarece, n spatele ei, doi adolesceni, o fat i un biat, ea cntnd la chitar i el la muzicu, ineau un ritm lent, aproape de nmormntare. Vocea lui Penny tremura, dar era clar i dulce.

n rulot, predicatorul sttea lng o fereastr deschis i asculta, micat i

excitat de inocena ei. O, da, i zise n sinea lui.Cnd ea termin de cntat, Harmon Jasper se duse la microfon. Cei doi tineri

cntau Voi zbura departe". Biatul ncepu un dans vioi. Oamenii ncepur s bat din palme. Cteva voci se alturar muzicanilor:

ntr-o diminea frumoasCnd viaa aceasta se va sfri,Voi zbura departe...

De la al doilea vers, adunarea intrase n ritm. Tropind din picioare i btnd din palme, se alturar cu toii cntreilor.

Fratele T nchise fereastra i chicoti pentru sine. E vremea s dansm, opti el. i ridic toiagul i Biblia; celelalte accesorii

erau deja puse la locul lor pe scen. l lu de bra pe Mordachai i merser mpreun la cort. Cnd cntecul se sfri, el mpinse pnza ce inea loc de u i intr n cort, bocnind cu bastonul n faa lui. Adunarea de oameni tcu. Fratele T merse singur pe platform. Se opri cnd simi marginea scenei improvizate. Ls bastonul s cad pe podea, iar ochii lui lptoi se holbar la public.

inea Biblia sus, deasupra capului. Ludat fie Domnul! Ludat Fie Domnul! Ludat fie IISUS! Ludat fie IISUS! Cuvntul..., hri vocea lui, este Dumnezeu!Se auzir cteva cuvinte Amin" din public. Sunt timpuri GRELE, prieteni. Timpuri foarte grele. Amin! Aceste timpuri v pun la ncercare credina... Amin! Aceasta este vremea Slujbei. Amin! Amin! Dar... ascultai bine ce v spun... dac l vei nega pe DUMNEZEU, mai bine

prsii locul acesta acum, pentru c DUMNEZEU ESTE cuvntul, i dac nu credei asta, putei iei chiar acum pe u. Ieii de aici i urcai-v n maini, ducei-v acas i stai n ntuneric... pentru c asta e tot ce vei obine fr dragostea lui DUMNEZEU.

Aleluia!... Amin!Se opri pentru cteva clipe. Sunt aici ca s v spun, dac m credei, c DOMNUL DUMNEZEU va veni

printre voi. Va sta lng voi. V va cluzi prin acest abis. David v spune n capitolul doi: Este cineva dintre voi suferind? Lsai-l s se roage! Este cineva dintre voi bolnav? Punei-l s-i cheme pe btrnii Bisericii i lsai-i s se roage deasupra lui, ungndu-l cu untdelemn n numele Domnului... rugciunea fcut cu credin l va salva pe cel bolnav i Domnul l va ridica din patul n care a zcut...

Amin... Amin! Ei bine, frai i surori, noi suntem suferinzi. Inimile noastre sunt bolnave.

De ce? Pentru c pmntul acesta moare n jurul nostru... un singur lucru ne poate salva, un singur lucru, frai i surori CREDINA. Credina n Dumnezeu, deoarece, dragi inimi, numai credina v va menine puternici. Doar rugciunea v va aduce eliberarea.

Amin.Predicatorul arunc Biblia pe podea. Aceasta czu, ridicnd praful cnd lovi

platforma. Nu am nevoie de Biblie pentru a v vorbi n seara aceasta. N-am nevoie de

Scripturi. Nu-mi trebuie David, Marcu, Luca sau Ioan ca s v spun ce va s vin.

Citii despre acest lucru n fiecare zi. Vedei la televizor. Vedei cnd v uitai afar pe fereastr. Ei fac o gaur n cer i soarele prjolete cmpiile i ne seac izvoarele i cine i las s fac asta? Cine i acoper? Guvernul vostru, iat cine. i cine este guvernul? Oamenii pe care voi i punei n slujb. Le este team s nu-i jigneasc pe marii afaceriti, pentru c de la ei primesc toi banii de care au nevoie. Iar cnd cmpurile voastre sunt arse i rurile s-au transformat n praf, cine va veni s v ia fermele? SIT1 Serviciul Infernal de Taxare.

Publicul pstra o tcere adnc. Ei ne-au vndut pdurile slbatice tietorilor de lemne. Uitai-v la copiii

votri... hai, privii-i chiar acum. tii de ce v spun asta? Pentru c ei se vor sufoca i vor muri dac noi nu-i oprim. Copacii trimit oxigenul n aer, iar fr ei, vom muri cu toii. Guvernul i cocoloete pe cei ce polueaz cu monoxizii i dioxizii lor, spunndu-le: Haidei, mpuii pmntul, otrvii apa i aerul." Vrei s vorbim despre Armaghedon? Frai i surori, el este chiar acolo... n pmntul vostru prjolit. Parousia depinde de noi. Diavolul nsui i-a adus flcrile din iad aici i le-a ntins peste pmntul roditor al Domnului. Asta nu e drept...

AMIN! Nu este drept... AMIN! S plteti un om ca s are sub recolta lui i s-i iei altuia ferma cnd

timpurile sunt aa de grele. Dumnezeu este suprat. Dumnezeu este stul s i vad creaia distrus de lcomie.

i mai multe Amin"- uri. NU V AUD! Eu zic, DUMNEZEU ESTE CUVNTUL. Amin! Amin! Amin! Credei n Dumnezeu? Avei ncredere n DOMNUL? Daaa! Bunul Dumnezeu Atotputernic. El este cu noi n seara aceasta.Amin! Domnul este cu noi n acest cort, vecinii mei, Dumnezeu ne iubete pe toi,

pe fiecare brbat, femeie i copil de aici laolalt. i vom oferi aceast melodie, este un fel de istorie a lumii n trei minute. tii, frai i surori, de cte ori ascult tirile, acest cntec are i mai mult sens.

Muzicua i chitara impuser ritmul, un ritm rapid, care-i fcea picioarele s tropie. Fata de la chitar nchise ochii i ncepu s cnte:

Att de adesea cnd oamenii sunt binecuvntaicu prosperitate,Ei nu mai vdBuntatea i mila Domnului.Ei i cnt ruga ctre Eli-i ofer dorinele lor,Apoi i ntorc faa de la Dumnezeui fac aa cum le place.Aa cum un vulturi ndestuleaz cuibulAstfel nct puiiS aib ce e mai bun..."

Melodia era tot mai plin de via. Cu ct ei cntau mai tare, cu att mai iute dansa el. Hop, hop, op, hop, hop, op. Undeva, ntr-o parte, o femeie i ridic ambele mini deasupra capului i ncepu s rosteasc o rugciune nedesluit, apoi alta i se altur i nc una. Frenezia era tot mai mare. Predicatorul se duse, dansnd, spre una dintre cutiile lcuite de pe masa lui de lng amvon.

Ochii i se fcur i mai mari, ritmul se ntei. Un fior nervos scutur mulimea.

1 Serviciul Intern de Taxare

n timp ce se apropia de cutii, l vzu pe Mordachai intrnd n cort. i lovea tamburina de picior, privind afar, spre cer. Lovi tamburina tot mai repede.

Fratele T se uit ntr-una dintre cutii. Doi erpi cu clopoei de culoarea nisipului zceau pe fundul cutiei. Deschise brusc capacul cutiei. Zornitul mnios din interior era nbuit de cntec, de Amin", de vocile bolborosind ntr-o limb ciudat, necunoscut.

Predicatorul i nl vocea peste haos: Marcu, Capitolul cincisprezece: i aceste semne vor nsoi pe cei ce vor

crede: n numele meu vor scoate demoni; vor vorbi limbi noi; vor lua n mn erpi...

i afund mna n cutie, lu din mijloc unul din cei doi erpi i-l scoase afar. Plec, dansnd, de lng cutie, mngind arpele, simindu-i muchii unduindu-se n palm; scoase limba i ls limba despicat a arpelui s o ating pe a sa.

Mulimea nnebuni. Se prea c din arpele care-i zornia clopoeii sescurgea electricitate n mulime. O vzu pe Penny, n rndul al doilea, cu ochii nchii, cu capul dat pe spate, btnd slbatic din palme. Predicatorul ridic arpele deasupra capului i i continu dansul spasmodic.

Cut n cutie i lu i cellalt arpe. i nfur primul arpe n jurul gtului, scondu-l pe al doilea din cutie cu ambele mini.

Doamne, supuii ti prea plecai te implor, adu-ne ploaia. Ne amintim vorbele tale n epistola lui Iacov, Doamne Dumnezeule. Nu v temei, fii veseli i bucura[i-v, cci Dumnezeu va face lucruri mree. Pentru c, privii, cel ce a format munii i a creat vntul i i-a pus omului gndul lui, DOMNUL, DUM-NEZEUL mulimilor, este numele LUI.

Auzi prima pictur de ploaie pe pnza cortului, apoi nc una. i eliber o mn, innd arpele la o lungime de bra, n timp ce cu cealalt l cut pe cellalt, care prea intrat n trans, legnndu-se n jurul gtului su.

S nu v fie team, voi animale ale cmpului: pentru c punile din slbticie nverzesc, pentru c pomii i leagn fructele, smochinul i via i dau puterea. Bucurai-v ntru DOMNUL DUMNEZEUL vostru, i EL va face s cad peste voi... ploaia. i pmnturile vor fi pline de gru, i butoaiele se vor umple cu vin i untdelemn...

ncepur s cad mai multe picturi. Ca un foc de mitralier, ele loveau pnza cortului. Afar, gheizere de praf se ridicau n jurul picturilor de ploaie care plesneau pmntul tare.

Predicatorul cut primul arpe, ncerc s i-l ia de pe umeri, i cnd fcu asta, arpele i reveni din letargie. Capul i se ridic brusc. Gtul i se rsuci napoi. Flcile i se deschiser brusc. Predicatorul l vedea cu ncetinitorul. Gura deschis la aproape o sut optzeci de grade. Colii scnteind de venin. Apoi atac, o fie aurie i bang! Colii i se nfipser adnc n antebra.

Simi ca i cum cineva l-ar fi lovit n bra cu o bt de baseball. Simi colii intrnd adnc n muchi. Braul i era cuprins parca de fl-cri ce urcau. Cellalt arpe i ntoarse capul spre mna care l inea i ncepu s se rsuceasc la loc.

Predicatorul prinse primul arpe chiar de flci, l strnse i l smulse din braul lui.

Mulimea i inea respiraia. Civa oameni ncepur s ipe. Cei care se aflau mai aproape de platform se ddur n spate.

Nu v oprii, ip predicatorul. Cntai mai tare. Fcei-l s plece.Afar, Shrack, Granger i tnrul sergent priveau din main cum l atacase

arpele. Iisuse! exclam Shrack.Granger se holba doar, cu oroare mut.Durerea se ntindea n tot braul predicatorului i i se nnoda n umr. Veninul

l ardea adnc n carne. Braul ncepu s-i amoreasc.Arunc primul arpe n cutie. Acesta se tr ntr-un col i se ncolci,

pregtindu-se s atace din nou. l arunc pe al doilea peste primul, distrgndu-i

atenia pentru o clip i nchise capacul cutiei.Mordie i Harmon Jasper alergar s-l susin. Continuai, continuai i zise el cu respiraia ntretiat lui Jasper, iar lui

Mordachai: Du-m afar.Jasper apuc microfonul i ncepu s cnte mai tare, n timp ce Mordie l

ducea pe Fratele T afar prin ua din spate a cortului.Fulgerul tie o crare portocalie, n zigzag, pe cer. Ploaia turna cu gleata. Te duc la rulot. Nu, zise predicatorul cu o voce subire i slab. Aaz-m pe mas. Vreau

s simt ploaia. Sunt n flcri. Ct este de ru? Uitasem ce ru doare. ncerca s-i menin respiraia. mi sfie pieptul.Mordie mtur, cu mna, farfuriile de hrtie, sticlele de sos i erveelele de pe

mas i l ajut pe predicatorul bolnav s se ntind. Acesta se ntinse pe spate i i sfie caftanul aproape pn la talie. Braele i czur n lturi, ca i cum ar fi mbriat furia furtunii.

E aa de bine, Mordie. Ploaia e aa de plcut. Dar tu? Tu cum te simi? Amorit. M simt... departe. Rmi aici, btrne. F-i s cnte n continuare, Mordie. F courile s circule peste tot.

Spune-le c eu sunt aici, afar, pentru ei luptndu-m cu diavolul.

Din main, cei trei oameni priveau drama care avea loc lng cortul de rugciune.

Shrack lu un trabuc, i scoase nvelitoarea i muc un capt, scuipnd un pic de tutun pe fereastr.

Ar trebui s aib un doctor la ndemn cnd face tmpenia asta, zise el. Nu va accepta ajutor medical, zise Granger. Este un test al credinei.Colonelul aprinse trabucul cu o brichet Zippo, ntorcndu-l ncet n flacr

pn se aprinse cum trebuie. Dac m ntrebi pe mine, a zice c are nevoie de o slujb nou, la radio.

Asta dac n-a murit deja. Dac n asta crede, asta este. Eu nu m mpotrivesc niciodat crezurilor

cuiva. Asta este ntre el i Dumnezeu. S-i nfigi un arpe nebun n faa? Al dracului mod de a te juca de-a

Dumnezeu. i apoi s refuzi un doctor?Ddu din cap. Nu iei erpii n mini dac nu crezi c eti sfnt. n sufletul lui, el crede c,

dac moare, se duce direct n braele Domnului. Dac triete, nseamn c Domnul l iubete i mai mult.

Tu crezi toate prostiile trmbiate de Biblie, nu-i aa, Lewis? Ei bine, nc mai admir cuvintele, dar am ieit din graiile Lui cu mult timp

n urm. De fapt, eu mi amintesc un singur vers din Biblie, dar m definete foarte

bine, zise Shrack. Care este acela? Nu este altceva mai bun pentru un brbat dect s mnnce i s bea,

i s-i nveseleasc sufletul cu ce este bun din munca lui. Ecleziastul, spuse tnrul sergent. Capitolul al doilea.Colonelul zmbi amar. Foarte bine, fiule. Btrnul meu a ltrat Biblia pentru ntregul stat

Montana. A pompat-o n mine dimineaa, la prnz i seara, pn n ziua n care am plecat n armat. Dac fceam o greeal de pronunie sau citeam greit din Biblie, m ducea afar la hambar, mi ncrucia minile, m lega de ncheieturi, le atrna de un crlig i mi tbcea fundul cu o curea, citind tot timpul din afurisita de

Biblie. Mi-a fcut asta pn cnd am fcut aisprezece ani i eram prea mare ca s se mai pun cu mine. Cnd m-am ntors din Vietnam, nu m-am mai dus niciodat acas.

Ai revenit n Montana i nu v-ai dus niciodat s v vedei familia? zise sergentul.

Mama a murit cnd eu eram plecat, zise colonelul, uitndu-se cu atenie prin binoclu la predicatorul care zcea nemicat ca un butean pe masa de picnic. Btrnul s-a nsurat cu una de vreo aptesprezece ani, dou luni mai trziu. N-aveam nevoie de un nerod credincios cu couri pe fa s-mi vnd mie rahat. Pufi din trabuc, apoi adug: tii ce m surprinde? Faptul c erpii sunt de-adevratelea. Am crezut c le-a scos veninul nainte de slujba... dar bunul frate de colo este acum doar o ppu bolnav.

Scuzai-m, domnule colonel. Treaba e c el crede, zise sergentul, fr s se ntoarc. i pune viaa n minile lui Dumnezeu, domnule. i atunci rna se ntoarce n pmntul din care a fost luat, iar sufletul se va ntoarce n Dumnezeu, care l-a dat.

Colonelul privi fix ceafa sergentului pre de cteva clipe, apoi spuse: Dac zici tu, sergent. Solomon a zis asta, domnule, nu eu. n Numele Meu vor scoate demoni; vor vorbi limbi noi; vor lua n mn

erpi; i dac vor bea ceva aductor de moarte, nu-i va vtma, zise Granger. Tot Ecleziastul. Colonelul se uit surprins la Granger. De fapt, am citit cte ceva despre mnuitorii de erpi, zise Granger.

Ai memorat citatul acela? M-am gndit c o s-l pot folosi vreodat. Eti un ticlos al naibii de viclean, Lewis, zise colonelul, privind nc prin

binoclu masa pentru picnic. Aa am ajuns s fiu proprietarul tuturor acelor staii de radio i bnci,

Harry.Picioarele predicatorului ncepur s tremure i ntregul corp ncepu s fie

scuturat de spasme. Hristoase, are o criz. Se lupt cu Diavolul, opti sergentul cu o team respectuoas. Aleluia. Aleluia, pe dracu'. Are de gnd s zac acolo i s moar chiar n faa

noastr.

Un brbat nalt i foarte slab, mbrcat ntr-un costum alb iei din cort i se ndrept spre masa de picnic. Mordie l opri nainte s ajung lng predicator.

Mai bine las-l singur, frate. Roag-te n continuare pentru el. Sunt doctor. Nu vrea nici un doctor. N-are nevoie de nici un doctor.Doctorul se holb n jos la predicator. n lumina ce cdea oblic de la cortul din

apropiere, vzu un om a crui piele era gri, a crui respiraie era neregulat i chinuit, al crui bra era umflat ct o portocal, care tremura de parc avea un atac de epilepsie i ai crui ochi preau s picure snge. La colurile gurii i se forma mereu spum. n spatele doctorului, tnra Penny iei din cort, ndreptndu-se spre masa pregtit pentru picnic. Sttea n ploaie i se uita n jos la Fratele T, cu o combi-naie de fric i team respectuoas. Doctorul apuc mna brbatului de la ncheietur, cutndu-i pulsul, dar predicatorul i-o trase brusc, ncepu s vorbeasc ntretiat:

Dumnezeu este aici. i simt prezena. El m va cluzi prin tunel sau m va lua n paradis.

Mi-este team c nu pot lua Biblia literal, zise doctorul. Atunci, ce-ai obinut? ntreba Fratele T i zmbi. Cine va crede i va fi

botezat va fi mntuit; dar cine nu va crede va fi condamnat. Marcu, Capitolul al cincisprezecelea.

Predicatorul deschise gura, lsnd picturile de ploaie s-i cad pe limb i pe gt.

Ahhh!ncepu s vorbeasc foarte repede, rostind cuvintele i propoziiile parc n

caden, numai c ceea ce se auzea era neinteligibil. Trebuie s chemm o ambulan. Intr n oc. Nu! zise Mordie. tiu c vrei s-l ajui, dar asta e calea. Acum, se afl n

minile Domnului. O s moar. Dac aa-i este sortit... Dar eu nu pot s stau i s privesc. Care este problema, doctore, ai uitat s te rogi? Du-te napoi n cort i

roag-te pentru el. i va reveni. Nu e prima dat. A mai fost mucat pn acum? De dou ori de cnd cltorim mpreun i nc o dat nainte. Dumnezeule! Dumnezeu are dreptate. Este spectacolul Lui. Du-te napoi i vorbete cu

El.Doctorul se ntoarse ncet i pi prin ploaie napoi n cort. Penny pi mai

aproape de predicator. Mai bine du-te nuntru, domnioric. M pot ruga la fel de bine i aici, n ploaie.Ea lu mna predicatorului n mna ei. Pleoapele lui fluturar i se nchiser.

Mordachai simea cldura ridicndu-se din trupul febril al brbatului. Picturile de ploaie care-l loveau, aproape sfriau cnd i atingeau carnea. Buzele abia i se mai micau, i scuipa cuvintele afar, nclcite, confuze, ca ale celor posedai care bolboroseau neneles nuntrul cortului.

Flflflflflflflfl... Ce nseamn asta? Ce ncerci s spui, T? Flflflflflflflfl...

Era captiv n interiorul propriilor sale comaruri. Ca un observator, privindu-i trecutul. Vzu o autostrad aprnd i disprnd prin viscol. Un indicator: Crikside, opt kilometri i, cteva clipe mai trziu, nc unul, artnd spre munii Kentucky i apoi un elicopter venind de nicieri, plutind deasupra lui n furtuna care urla.

Predicatorul i strnse mna lui Penny, nc bolborosind, cuvintele nclecndu-se. Ea nu putea nelege nimic din aceast bolboroseal.

...venit de nu tiu unde... aproape de cas aproape acolo i apoi vine asta... elicopterul sta chiar... deasupra mainii... Vail... trebuia s fie Vail la... al naibii cine de curte nu-i d drumul... elicopterul n viscolul sta..."

Maina derapeaz pe drumul noroios de munte, iar el alearg prin pdurictre gura de min. Numrul Cinci. i deodat apare Vail, cu o puc ndreptat spre el, iar el pleac de-acolo, pentru c tie c Vail nu-l va mpuca niciodat pe la spate. i apoi platforma de sub el ncepe s cedeze. Scnduri vechi se ascund sub zpad. Dincolo de ele, gura de min se casc drept n jos, 457 de metri n jos. Este ngrozit. i amintete de a opta sa aniversare i frica total pe care a simit-o cnd s-a uitat n jos din lift, n gaura aceea neagr. Tatl lui ducndu-l n jos cu liftul acela care scria, cobornd n groapa aceea fr fund, la 457 de metri sub pmnt. De ce? Pentru c toi brbaii din Crikside intr n min cnd mplinesc opt ani. Nefolosite de muli ani i putrezite, scndurile i se frng sub picioare i el merge mai repede i

totul se rupe sub fiecare pas al lui pn cnd platforma se prbuete. Cade n gol vreo doi metri i aterizeaz pe acoperiul putrezit al liftului. i acesta ncepe s se crape sub greutatea lui i s cad. Se trte pe podea, i aceasta se ndoaie, lemnul putrezit rupndu-se cnd degetele se nfig n el. Achii i intr sub unghii, strpungndu-i carnea. n timp ce podeaua se prbuete sub el, se rostogolete nnebunit pe platforma care o susinea. Se sprijin de zidul de lng platform, cu ochii nchii, cu respiraia ntretiat, ateptnd ca rmiele podelei s ating fundul minei. Se uit n sus prin gaura de zpad, tremurnd nc de spaim.

i atunci l aude. Flflflflflflflfl...i apoi l vede. Vede elicopterul care trece pe deasupra gropii.

Am reuit, zise predicatorul, destul de clar. nelegi ce spune? ntreb Penny. Vorbete aiurea, rspunse Mordachai. Zicea ceva despre un vl. Asta nu-mi spune nimic.

Merge pe jos opt kilometri, prin muni, spre Crikside. Oraul este pustiu. nconjurat de zpad, st parc mpietrit. ntunericul se las devreme n valea adnc, mai ales aici, unde copacii acoper complet ultimele raze de soare. El st printre copaci, pe o creast de munte, privind de sus oraul, i amnuntele ncep s-i revin n memorie. Chiar i dup opt ani i amintete totul, n detaliu. Indicatorul alb de la marginea oraului. POPULAIE: 212. Valea ngust cu o singur strad, lung de o jumtate de kilometru. Pe de o parte, prul lui Morgan i inele de cale ferat ducnd spre minele din munte.

Pe cealalt parte, pereii aproape verticali ai vii in oraul ca ntr-o capcan. Magazine ale Companiei i case ale aceleiai companii aptezeci de case nguste, cu cte dou etaje, toate la fel, cu excepia vopselei i a cureniei sunt aliniate pe ambele laturi ale strzii cam pe o jumtate de kilometru, apoi oseaua face o curb i iese din vale. Tot ce se afl aici aparine companiei, cu excepia casei Rebecci. Oamenii nu dein nimic. Vi-ziunea lor despre lume se reduce la vremea rea, la srcie, geografie i teama de ceea ce este afar. Oameni simpli, patrioi feroce. Cu team de Dumnezeu, loiali, cu o credin fanatic nrdcinat n Biserica Fundamentalist, cu o ardoare nermurit fa de drapel, i o credin total fa de o companie care i va exploata pn la moarte.

Oameni proti.Cam att despre Crikside.

Cabana Rebecci este chiar dedesubtul lui, pe partea opus a prului zgomotos. Este aezat ntr-o zon de pini, o structur n form de A, cu o fereastr mare care d spre pru. Un pod ngust de lemn duce spre caban.

i reconsider norocul. Pentru toat lumea, este mort. Vor trece sp-tmni ntregi pn ca cineva s-i caute cadavrul, asta n caz c se vor deranja. Trebuie s-i ia nite haine i mncare i s-o fac fr s lase vreo urm. Are nevoie de o nou identitate. De ndat ce furtuna se va opri i vremea se va mbunti, poliia va veni s cerceteze casa. Vor mirosi, vor cuta urme i bucele, umplnd spaiile libere din povestea lui Aaron i a Rebecci. Are la dispoziie dou, poate, trei zile ca s plece de acolo.

Cnd se las noaptea, se duce jos la caban. Cheia este acolo unde o las ea ntotdeauna, ntr-o cutie magnetic lipit sub burlanul de aluminiu de lng ua din spate. Trebuie s fie atent. Vorbete optit cu sine nsui. "Nu pot s

las vreo urm, nu pot s le dau vreun indiciu c am fost pe aici."Ferestrele sunt btute n scnduri. Este ntuneric complet, cu excepia a

dou-trei raze nguste de lumin, care se strecoar prin crpturile scn-durilor. El se afl acum nuntru, imaginndu-i planul csuei. Un pod aranjat pentru dormit deasupra buctriei, n partea din spate a camerei mari. O baie i o toalet la etaj, o chiuvet la parter. Rafturi de cri pe dreapta, boxe stereo n colurile opuse ale camerei.

Trebuie s aib grij s nu deranjeze nimic, nici mcar pnzele de pianjen. i scoate pantofii uzi i osetele i merge n picioarele goale pe podeaua rece de lemn spre buctrie, unde pune pantofii n chiuvet. i caut, pe pipite, drumul spre pod i verific dulapul, gsete o ptur cu care s se nveleasc. Gsete un radio vechi, cu bateriile consumate de mult i o lantern, de asemenea moart. i nite lumnri. Aprinde una dintre ele. Crile sunt ngrmdite pe rafturile aliniate pe un perete. Sunt multe grmezi de discuri, unele antice, cu 78 de rotaii pe minut. n camer, n mod uimitor, nu e nici un fir de praf. Lucrurile par a fi fost lsate exact unde le folosise ea ultima dat n urm cu trei ani.

Se duce la rafturile cu cri, recunoate un titlu i ia cartea, o deschide i gsete o fraz pe care el o subliniase cu creionul cu muli ani nainte, un proverb chinezesc: "Exist numai doi oameni perfeci unul mort, cellalt nenscut." Mut cu grij cteva cri de pe un raft i trage o scndur liber.

Caut n spaiul ntunecat i simte sub mn cutia din metal n care ineau banii. Banii lor de evadare, acum doar ai lui. Scoate banii i pune la loc scndura i crile. Se duce sus, n pat, i i numr la lumina lumnrii.

Opt mii nou sute de dolari.i mulumesc, drag. i mulumesc, drag Rebecca.Face o list cu lucrurile absolut necesare.

St n faa uneia dintre ferestrele acoperite de scnduri, privind cu atenie, printr-o crptur ngust, micul ctun.

Ateapt pn dup miezul nopii i pleac. Ia rucsacul Rebecci cu el. Se furieaz prin ntuneric printre dou case. Se afl lng clinica lui Charlie Koswalski. Doctor, antreprenor de pompe funebre, optician. Se uit pe fereastra slii de ateptare. Apoi vede ceva. ncearc fereastra. Nu se mic. Verific ncuietoarea nimeni nu ncuie ferestrele n Crikside. Deschis. Ciocane n pervaz, d jos zpada ngheat i deschide fereastra. Intr n sala de ateptare i se apleac n faa unei vitrine de pe tejghea.

Ochelari de soare. O, da!Ei nu vor cuta niciodat un orb.Magazinul de produse feroase este peste drum, o cldire lung, joas, cu

acoperi de tabl i interiorul slab luminat, cu o expoziie de topoare, lmpae cu ulei, hamuri, salopete, cmi din flanel i tot aa. Apoi iat farmacia lui Walenski i primria, apoi vechea bcnie a lui Clyde Boise. Mai sus, pe strad, este magazinul Miranda, unde se vnd n special haine de srbtoare pentru femei i copii, iar vizavi de el este caf-barul lui Early Simpson i apoi un magazin cu buturi. Casa de lng el este btut n scnduri, dei firma este nc vizibil pe fronton: Avery Daggett, Consultan Legal i Servicii de Secretariat.

Strada este goal. nete din umbr pe partea opus a drumului. Ua din spate a Ferometalului este descuiat. i ia baterii pentru lantern i pentru radio. i umple, cu grij, rucsacul, lund haine de pe raftul din spate: dou perechi de izmene, o pereche de cizme, mnui, dou cmi din flanel, dou perechi de pantaloni de salopet, o jachet mblnit i o cutie de agrafe de birou. Apoi se ntoarce la bcnie. Din nou alege produse din partea din spate a rafturilor, unde nu li se va observa lipsa: conserve pe care le poate mnca reci, ton, unc presat, fructe, biscuii, unt de arahide, dulcea de

cpuni, o sticl cu suc de mere. aspirin. Rucsacul este plin. Se ntoarce n caban n mai puin de o or.

Se duce la baie, aprinde cteva lumnri, nchide ua. ntinde prosoape de hrtie pe podea, i face o gustare i deschide radioul. Un crainic reamintete povestea Rebecci i a lui Aaron: "Aceasta nu este o legend, nici un mit strlucitor ca povestea lui Bonnie i Clyde. Este o poveste de groaz a zilelor noastre, despre doi criminali n serie care au nceput acum zece ani n micul orel Crikside, din Kentucky. Acum Rebecca, o nvtoare psihopat, zace la morga poliiei din Cook, iar elevul i amantul ei, Aaron Stampler, este mort pe fundul aceleiai mine de crbuni de care i era team cnd era copil..."

Stampler zmbete. Povestea are o frumoas aur biblic. Se ntinde pe spate n pat, amintindu-i-o pe Rebecca. i amintete coala format doar din dou ncperi, unde ea preda elevilor de clasa nti pn la a opta n aceeai camer. i-o amintete mbrcat cu o jachet de doc peste o cma cu flori, o fust lung pn la glezne i ghete negre. i vine n minte prul ei des, rou ca flcrile, vrstat cu argintiu i legat la spate ntr-o coad de cal. Fr bijuterii sau machiaj, era frumoas i fr ele. El sttea ntr-un col al camerei, tnjind dup ea, simind cum se excit doar gndindu-se la ea. Avea treisprezece ani pe atunci. Ea l nva totul, l ncurajeaz s citeasc, iar cnd el mplinete paisprezece ani, i deschide ochii spre lume.

Ea st pe podea cu picioarele ncruciate, iar el i citete. Ea tie ce se va ntmpla, tie c trebuia s se ntmple de mult. Po' s te-ating? ntreab el cu o voce tremurat.

Nu se zice po", se zice pot". Pot. Pot, pot, pot... zice el.Ea i descheie ncet nasturii de la bluz.El se ntinde pe pat excitat, cu inima sprgndu-i pieptul i cu gura

cscat, amintindu-i cum se dusese lng ea, abia atingndu-i pielea cu vrfurile degetelor, deschizndu-i cmaa, holbndu-se cu o team res-pectuoas la snii ei, cu minile la civa centimetri de sfrcurile ei.

E n regul, optete ea i i ia minile ntr-ale ei, punndu-i-le pe ea, iar el simte cum sfrcurile se ntresc sub palme.

Singurul mod de a fugi de acolo este cu camionul de lapte, dac acesta mai vine din Somerset n fiecare diminea. Trece prima noapte, dar maina de lapte nu vine. nc mai ninge. Poate va veni mine. Doarme ca un iepure n timpul zilei, tresrind la fiecare zgomot. n a doua noapte i nfoar pantofii i osetele n prosoape de hrtie i le pune n rucsac, se mbrac cu haine clduroase, cur orice urm a prezenei sale acolo. Ia numai bastonul ei. Va fi gata dac apare camionul. Iese n noaptea ntunecoas i se ascunde n umbra bcniei. i ateapt.

Cu o or naintea ivirii zorilor l aude, lanurile roilor sprgnd gheaa i zpada de pe osea. Parcheaz n fa bcniei, i oferul ncepe s descarce lzile cu sticle de lapte, ducndu-le n spatele magazinului.

Aaron alearg pn la camion i se ascunde printre lzile cu lapte din frigorifer. A ude paii oferului scrind prin zpad, se ascunde n partea din fa a camionului i aude cum oferul trntete ua.

oferul oprete ntr-o parcare s bea o cafea, lng intrarea pe autostrada Cumberland.

El se strecoar afar din camion i se uit grijuliu n restaurant. Este aglomerat, aa c ateapt lng u. Un cuplu st la o mas din apropiere. Brbatul se apleac peste mas, d din cap spre Stampler i apoi se apropie de el.

Scuz-m, frate, localul este aglomerat, dar eu i soia mea mai avem

un loc la mas. Am fi ncntai dac te-ai aeza la masa noastr.Pn aici toate bune.Numele brbatului este Isiah Shackleford i este pastor fundamentalist.

El i soia lui, Lee Ann, se ndreapt ctre o bisericu de lng orelul Bybee, din Tennessee, unde i vor petrece iama predicnd. Pot s-l ia cu maina pn la Manchester, de unde poate prinde un autobuz spre Chattanooga i nc unul n jos spre Atlanta. Le spune c numele lui este Travis. Pe drum, Stampler i Isiah ncep un duel de citate din Biblie.

Hei, frate, chiar cunoti Scriptura. Doar ce mi-a citit mama cnd eram mic, minte el.Se ntreab ce-ar putea fi n cutia de lemn acoperit cu o ptur care se

afl la picioarele lui pe podea. Apoi aude fonetul. Ce-avei aici n spate de face zgomotul sta?Isiah face o pauz de cteva clipe nainte s rspund. erpi, frate Travis. Sper c nu i-e fric. Sunt ncuiai bine. Sunt animalele dumitale de cas ? Noi lum erpii n mini, frate Travis. Biserica lui Iisus Rtcitorul. Din

cnd n cnd, lum i nite stricnin. "Marcu, Capitolul cinci", rspunde el. i aceste semne vor fi artate

celor care cred; n Numele Meu vor alunga demoni; vor vorbi..."Cei doi Shackleford i se altur:... limbi noi; i vor lua n mn erpi." De ce nu rmi n Bybee peste noapte? Sunt sigur c te va gzdui

careva dintre membrii adunrii, i sugereaz Isiah. Gtesc foarte bine, promite Lee Ann. O, ntr-adevr, de ce nu? E perfect.

St cu ei dou luni. Isiah ine cte o predic n fiecare sear pentru treizeci i ase de credincioi. Timp de o sptmn el doar asist. n a doua sptmn ncepe s in predici. Doarme n camera de oaspei a unei familii numite Fortside. ntr-o sear, la cin, aude pentru prima dat numele Enigma. Pastorul lor tocmai a murit de la o muctur de arpe.

n prima sear l vede pe Isiah dansnd un dans nebunesc cu trei erpi cu clopoei i un arpe mocasin n jurul gtului, i cte unul n fiecare mn. Omul este n extaz, pe alt lume.

Stampler este atras de erpi, aa cum un pctos este ispitit de ctre Diavol.

Totul merge bine pn cnd soia vine n patul lui ntr-o noapte. Era nestul n dragoste. Pentru el este prima dat cnd face sex n aproape patru ani.

n a doua noapte i face o vizit fiica de cincisprezece ani.E timpul s plece mai departe.Se afl pe drumul spre libertate. i amintete numele.

Enigma, zise el cu voce tare. ncepu s respire mai tare, gura tnjindu-i dup picturile de ploaie. Deodat, deschise ochii lptoi i zise, destul de clar: Enigma.

Ce este enigma? ntreb Penny. Un orel departe, n Sud. Unde a nceput prima lui biseric. Eram acolo n

prima sear cnd a venit, s-a urcat acolo i a luat n mini erpii tia doi, i-a ridicat i a nceput s predice cum nu mai auzisem niciodat nainte. Nici mcar nu avea unde s locuiasc. L-am luat acas la mine, i-am pregtit masa. Am avut grij de el mereu de atunci.

i amintete de Enigma. Fiecare amnunt. Coboar din autobuz. Bea o cafea n staia de autobuz. Face pe orbul. Pipie marginea cetii i amestec

frica. O ntreab pe chelneri: Ai putea s-mi spunei unde este Biserica Domnului? Eu nu m-a duce acolo, domnule. Sunt nebuni. Las vipere i erpi cu

clopoei s alerge liberi pe-acolo, n timp ce ei in predici. erpii nu-i muc pe orbi.Chelneri, nesigur: Haida-de. Asta nu e adevrat. Aa e? Pi, eu n-am fost mucat de nici unul.Rsete.Urc pe macadamul de pe marginea drumului. Un vechi magazin de

feronerie. Strane fcute de mn. Icoane cu Iisus n rame de plastic ce imit lemnul. Brbai mbrcai n cmi albe, ncheiate pn la gt, fr cravate. Cu bretele ataate la pantaloni cu curea. Pantofi de lucru. Femei n rochii de bumbac, unele nchise n nasturi pn la brbie. Pantofi fr toc. Nemachiate. Prul nempodobit. Pe chipurile lor greutile au spat riduri adnci. Un brbat i o femeie stau pe o platform i cnt la chitar. Aproape aceleai cuvinte ca i cei care vorbesc neneles, cu ochii nchii, cu minile ridicate ctre Mntuitor: Abbada ba soshashashe..." i cntecul: O, Doamne, condu-m spre lumin..." i face loc spre platform, bocnind cu bastonul prin mica mulime, iar pastorul care danseaz se oprete. Se uit n jos la brbatul orb, n costum negru, ieftin, care se mpiedic n timp ce urc pe platform. erpii i zornie cozile n cutiile lor fcute de mn, lcuite, cu balamale din alama, micndu-se n ritmul muzicii, chemndu-l spre ei. D drumul bastonului de trestie, pipie capacul unei cutii i-l deschide. Acolo gsete doi erpi de culoarea nisipului, de aproape doi metri lungime, cu cozi tremurtoare, ochi negri i limbi roii care gust aerul.

Caut cu mna n cutie, ia unul din erpii cu spatele de culoarea dia-mantului, de la aproape o jumtate de metru de cap, i-l ridic din cutie. l lovete. ncepe dansul nebunesc. Ridic un picior. Sare de dou ori pe cellalt picior. Schimb piciorul. Hop, hop. Schimb. Hop, hop. Schimb. Deschide cutia din nou. Cellalt arpe ncepe s se rsuceasc. Inima i bate s-i sparg coastele. Gura i este uscat, iar gtul i se strmteaz. Hop, hop. Schimb. Hop, hop. Schimb. Merge la lumin. Merge la lumin. Ei i se nfoar n jurul braelor, cozile zornindu-i prin faa ochilor. Muchii se umfl i i se rsucesc n mini. Ce nebunie!

Eu sunt Dumnezeu. Sunt Dumnezeu i Diavolul, i toi sfinii, i pctoii.Fora Naturii este n palmele minilor mele.

Euforie.

Fratele T i mic braul, ntinzndu-l, ca i cum ar fi cutat ceva. M-M-Mordie? murmur el. Sunt eu, Penny, zise ea. Eti un nger? ntreba el. Ai venit s m conduci spre ceruri? Nu, d-d-domnule, doar Penny. Tu m-ai condus prin tunelul ntunecat, zise el. Te-am vzut n nebunia

mea.Brbatul se ridic n coate i, n timp ce se chinuia s stea aezat, ea i puse un

bra n jurul umerilor i-i lu mna. Acum v simii mai bine? l ntreb ea cu o voce n care se simea teama. O s-mi treac. Credeam c o s murii. Domnul a avut alte planuri. M-a binecuvntat n seara asta. Sunt sfinit. Ludat fie Domnul.Se lupt s se aeze n capul oaselor i, tremurnd, i ls picioarele peste

marginea mesei. Un gust de fiere i venea n gt, i se aplec n fa, cznd aproape de pe mas. Ea l sprijini, iar el i simi cldura trupului lng al su.

S-ar putea s mi se fac iar ru, zise el i-i ls capul n jos.Ea l inu pn i trecu greaa.Apoi i reveni, devenind contient de ceea ce se ntmpla n jur, auzi vocile

oamenilor care cntau nc n cortul de rugciune, ploaia care cdea printre copaci, btile inimii care i rsunau n urechi.

Ct a durat? Cam o or. Cteodat dureaz toat noaptea.Cu ajutorul ei, se chinui s se dea jos de pe mas i s stea n picioare pe iarba

ud. Picioarele i erau nesigure, iar genunchii ncepur s-i tremure. Ar fi mai bine s v ntindei la loc. Nu, ajut-m s intru.Penny l conduse napoi n cort i-l ajut s urce pe platform. Tremura, iar

picioarele nu-l ineau, dar se duse pn la marginea scenei i lu microfonul de la Harmon Jasper.

Dumnezeu m-a condus n seara aceasta aici, zise el cu o voce tremurat. Dumnezeu m-a supus la acest test, a adus ploaia i m-a condus prin tunel. Ludat fie Domnul n nelepciunea Lui, ludat fie Domnul, pentru belugul Lui. S-L slvim pe Dumnezeu.

Mulimea se apropie de el, strignd Amin", Ludat fie Domnul" i Aleluia". ncercau s-l ating, cu ochii sclipind din cauza lacrimilor de recunotin i adoraie. i atingeau caftanul ud i minile ntinse.

n partea din spate a cortului, Shrack, Granger i tnrul sergent priveau pelerinajul de fermieri, afaceriti, soii i copii micndu-se ctre scena improvizat.

Ei, ce zici, Harry? ntreb Granger. S sperm c apuc micul dejun, zise colonelul.

n spatele casei lui Jasper, predicatorul zcea dezbrcat ntre cearceafurile de bumbac puse pe o saltea moale, pe care doamna Jasper o aezase ntr-o box, n partea din spate a hambarului. O transformaser ntr-o cmru pentru el, cu o lamp i o mas lng pat. Mulimea de oameni se mprtiase, lsnd n urm o contribuie generoas.

Cortul flutura gol la marginea cmpului. Singurul sunet era al ploii, btnd nc intermitent pe acoperi, iar singurul miros era cel al fnului ud. Fratele T privea int tavanul i respira rar i adnc. Braul i zvcnea dureros, iar durerile de la ncheieturile minilor i ale picioarelor erau profunde.

S-i mulumesc lui Dumnezeu sau Diavolului? se ntreb el. Oricui. Faptul c arpele la m-a mucat a fost miracolul. A fcut credincioi din toat gloata aia. Aleluia i amin.

Auzi ua hambarului deschizndu-se cu un scrit i atept. O clip mai trziu, ea apru n u. Un nger ntr-o cma alb, strlucind n lumina lmpii.

Eu sunt, Frate T, zise ea moale. Penny. Trandafirul meu din Sharon, zise el, ngerul meu pzitor.Ea zmbi, stnjenit i flatat de vorbele lui. i-am adus nite lapte, iar tata i-a trimis una dintre cmile lui de noapte. Toi sunt att de buni. Att de generoi. Dumneata ai fost generos, dndu-i aproape viaa pentru noi. N-am vzut

niciodat atta curaj. Am fost n minile Domnului, zise el, ridicndu-se.Ls cearceaful s-i cad pn la talie.Ea se holb la braele lui puternice i la pieptul lui i simi un tremur familiar

mai jos de stomac. El ncepu s tremure, iar ea veni lng el i-l ajut s-i pun cmaa, trgndu-i-o n jos, pe cap, minile alergndu-i peste trupul lui tare.

Domnul m-a binecuvntat n seara asta, zise el, lundu-i minile n ale sale. Am fost purificat, aa cum eti tu.

Minile ei tremurau, nu fr team, dar i cu ateptare.i ls minile s alunece pe braele ei, n sus, spre umeri i apoi pe gt, pe

obraji, pn cnd vrfurile degetelor i mngiar buzele. i auzea inima btnd cu putere. O trase foarte tandru spre el, i simi snii micndu-se pe pieptul lui, i simi respiraia pe gt. Braele lui o nlnuir.

Te voi binecuvnta, aa cum am fost, la rndul meu, binecuvntat, opti el. Te voi mirui cu smna mea i voi mprti cu tine dragostea lui Dumnezeu.

O ntinse n patul lui.

2

10 IULIE

Sheffield, Illinois, aflat la aproape zece kilometri la sud de Chicago, un ora bogat, de peste apte mii de locuitori, majoritatea din clasa mijlocie sau mijlocie-superioar, care fie veneau la Chicago n fiecare zi, fie lucrau ntr-o ramur n plin dezvoltare a industriei electronice, care asigura mai mult dect venitul mediu salariailor cu gulere albe. Chiar i oraul pstrase atmosfera anilor cincizeci, pe strada principal fiind aliniate mici afaceri particulare care erau susinute de ctre localnici. Un magazin en-gros i un restaurant fast-food se aflau doar la civa kilometri de ora, dar exista un fel de loialitate a celor din Sheffield pentru magazinele deinute de vecinii sau prietenii lor. n Sheffield avuseser loc foarte puine crime. Spre sfritul anilor 1990, acesta era un anacronism, un ora care ncerca s-i pstreze istoria i valorile n timp ce progresul se rsucea n jur.

Era un loc perfect pentru proces, dei localnicii erau foarte nemulumii de reprezentanii presei care ddeau buzna n ora, umplnd vechiul hotel cu patru etaje, motelurile de la periferii i cele trei restaurante mari din centru. Dube cu antene satelit montate pe capot aglomerau locurile de parcare din jurul tribunalu-lui, o cldire veche i maiestuoas, care de curnd fusese srbtorit pentru cea de-a o suta aniversare.

Cafeneaua Sheffield, care se afla n capul strzii ce forma centrul ateniei, devenise locul de ntlnire al mass-mediei. Ei ocupau tot spaiul, bnd cafea i devornd specialitile zilnice. La nceput, localnicii se plnseser amarnic c aceti nou-venii puseser stpnire pe ora, dar acum, n ajunul procesului, se aventurau n fa, amestecndu-se cu presa, ascultnd teoriile i zvonurile i, n general, lsndu-se prini n emoia celui mai mare eveniment din istoria oraului. Cei aisprezece jurai i rezervele care urma s fie sechestrai la nceperea procesului ctigaser statutul de celebriti locale.

Jack Connerman sttea la o mas mic din colul cafenelei, cu vedere la tribunalul din josul strzii. Reporterul se afla n Sheffield de dou zile, vorbind cu localnicii i ncercnd s prind culoarea local. Msua era acoperit cu carneele, ziare locale i un blocnotes, pe care mzglea notie, referindu-se constant la cercetrile sale. Era foarte concentrat n munca sa, aa c n-o vzu pe femeia cea nalt intrnd n restaurant, uitndu-se n jur i apoi ndreptndu-se spre mas lui.

Jack Connerman?Buimcit, el privi n sus tios i i smuci de pe nas o pereche de ochelari nu

prea moderni, cu rama de corn. O recunoscu imediat pe brunet. mbrcat cu un costum negru i o bluz alb de mtase, era uluitoare; art mai drgu n reali-tate, mai puin oficial, poate i mai blnd dect aprea la televiziune. Purta cu ea o serviet din piele, verde-crud.

Domnioar Azimour, zise el, ridicndu-se i ntinznd mna.Strngerea ei de mn nu era deloc moale.

mi pare ru c v ntrerup. Suntei n criz de timp? Nu. Bine. Pot s stau aici cteva clipe? l ntreb ea cu o voce plcut. V rog.Ea se aez n faa lui i zmbi cnd vzu dezordinea de pe mas. El strnse

grmad carnetele i ziarele i puse blocnotesul deasupra, cu faa n jos. Nu e nevoie s facei ast din pricina mea, zise ea. Nu este masa mea, zise el cu un zmbet copilresc.Connerman era un brbat slab, cu prul grizonat i o fa tnr care-i

contrazicea cei patruzeci i opt de ani. Era mbrcat, la ntmplare, cu un costum ifonat din poplin maro nchis i o cma bleu descheiat la guler.

Cum este mncarea? ntreba ea, privind meniul. Sunt moart de foame. Mncarea din avion are pe zi ce trece un gust tot mai pronunat de carton. n accentul ei puteai ghici un iz puin britanic.

Ca la mama acas, zise el. Fac un niel grozav.Ea fcu cu mna unei chelnerie i comand un niel i un pahar de

Budweiser. Am ajuns acum o or, zise ea. N-am putut obine o camer la hotel. M-au

cazat la Motelul Sunflower, care e pe undeva, prin Kansas.Brbatul ncepu s rd. Eti rsfat, zise el. Eti doar la cincisprezece minute de ora. N-ai putut

s tragi nite sfori pentru hotel, nu? Nu prea cred c-au auzit de World Wide News pe aici. Ea ddu din cap. mi

place s fiu acolo unde e aciune. Pi, aici este aciune toat ziua. Noaptea, toi ne strngem la Restaurantul

Hamicker, chiar... Se ntoarse i art cu degetul peste strad... acolo. Se transform n bar cnd opresc grtarul, pe la ora nou.

Eti de mult aici? De dou zile. Se opri o clip, apoi o ntreb: Pot s fac ceva pentru

dumneata? neleg c eti biograful oficial al lui Martin Vail.El rse din toat inima. Neautorizat doar, zise el. Toat lumea spune c eti expert n Vail. l tot urmresc de colo-colo de vreo cincisprezece ani. Am auzit c ai scris douzeci sau treizeci de articole de revist despre el. Patru e mai aproape de adevr. Plus cteva editoriale. Liber profesionist? Ziarist cu contract la City Magazine, i mai scriu cte un editorial pentru

Trib, duminica. Cam asta. Suntei prieteni? Ei bine, hai s zicem aa, niciodat nu i-a btut joc de mine. i bate joc de oameni? E o figur de stil. Connerman i scoase portofelul, frunzri cteva cri de

vizit dintr-o despritur, scoase una i i-o ddu. Numele Vail era tiprit n colul din dreapta, sus. n centrul crii erau dou cuvinte: FR COMENTARII.

Aa e de dur, hm? ntreb ea, ridicnd dintr-o sprncean. Ei, nu e prea vorbre. Crezi c o s accepte un interviu ntre patru ochi?Connerman i ddu capul pe spate i rse att de tare, nct jumtate din

oamenii din restaurant i ntoarser ochii spre el. Dac dup asta umbli, ai fcut un drum lung degeaba. Mi s-a mai spus asta. Aa cum i-a spus i Castro? Soldaii lui au fcut-o. Fidel a fost uor de abordat cnd am scpat de

grzile de corp i de ajutoarele lui. Ce lovitur!

Ai vzut-o? O, da. i nici mcar nu m intereseaz Cuba. Toat lumea pn acum mi-a spus c Vail e ca un ghimpe n coast. E un tip tare, doar c nu-i place s vorbeasc prea mult n afara

tribunalului. Are o adevrat pic pe avocaii care-i ncearc norocul pe scrile tribunalului.

M intereseaz de ce. De ce? De ce s-a hotrt s preia Western Pulp and Paper i Atlas Chemical. Este mai mult de att n afacerea asta. Nu mai mult dect este interesat presa naional. tii c ambele lor aciuni

au sczut brusc la vestea aceasta?El ddu din cap. Tipul sta, Vail, candideaz pentru postul de guvernator sau alt funcie? Vail nu face nimic de dragul spectacolului. i n-a candidat niciodat n

viaa lui pentru o funcie public. M ndoiesc c o va face vreodat. A fost avocat al poporului n Chicago, nainte de a deveni procuror general.

Cum s-a ntmplat asta? A fost numit procuror ef n Chicago i a devenit avocat al poporului cnd

eful lui a murit din cauza unui accident vascular. Guvernatorul l-a numit procuror general cnd predecesorul lui a fost prins, , n flagrant, dup cum merge vorba.

A fost o tire de prima pagin n toat lumea. Vreau s spun, indiscreiile fostului procuror general, nu numirea lui Vail.

Chelneria i aduse nielul, i ea l atac precum un ran n pauza de prnz de cincisprezece minute.

i ce vrei de la mine, domnioar Azimour? Spune-mi Valerie, bine? De acord. Nici tu nu eti chiar un izvor de informaii, Jack. Pot s-i spun Jack? Toi mi zic aa. Vreau doar s-mi dau seama ce e cu tipul sta. De ce ar prelua cazul a dou

dintre cele mai puternice corporaii din lume? Dup cum spuneam, sunt mai multe la mijloc. Cum ar fi... Un ntreg inut a fost lsat n paragin. Acesta este un caz RICO,

domnioar... Valerie. ncearc s drme patru membri ai unor comisii, vreo doi biei de la mediul nconjurtor, o banc. i probabil c o s produc un oc de 200 000 voli nainte s ncheie afacerea.

Repet: de ce? Ei bine, n primul rnd, pentru c trei corporaii majore se nghesuie s

mituiasc oficiali din domeniul public i anchetatori ai statului, deturnnd bani de la tot felul de programe guvernamentale i folosindu-i n scopuri proprii, splnd bani prin intermediul bncilor pe care le controleaz, muamaliznd una dintre cele mai grave probleme cu poluarea din ntreaga ar i corupnd un ziar local i pe reporterii care lucreaz acolo ca s-i mint cititorii, aa nct oamenii s nu tie ce se ntmpl. Se opri un moment i apoi adug: Pe de alt parte, poate c s-a enervat din alt pricin.

Acum fu rndul lui Azimour s rd, innd un erveel n dreptul gurii. Un irlandez cu sngele iute, nu-i aa?Connerman se sprijini cu spatele de scaun i o privi cu atenie. Ce tii despre Vail?Ea ridic din umeri, apoi deschise servieta, scoase mai multe reviste i un vraf

de tieturi din ziare i le puse pe mas, n faa lui. E clipa mrturisirilor. Am citit toate materialele pe care le-ai scris despre el.El rsfoi articolele cu un deget i ddu din cap. Ei bine, sunt flatat. Acum tii tot ce tiu i eu.

Ei, haide. Ce-a mai putea s-i spun? A vrea s-l cunosc pe tip n profunzime. Ce-l pune n micare, ce fel de

via personal are, de ce a nceput afacerea asta? Vreau s spun, se ia la trnt cu nite adevrai rechini, cei mai duri avocai de corporaie din ar.

Poate c tocmai din cauza asta o face, zise Connerman cu un zmbet subtil. Atunci, nu-i face griji? Glumeti? Ddu din cap. i spun un lucru: cnd Martin Vail va intra mine

n sala tribunalului, are de gnd s ctige, n stil mare, i n-are nici un dubiu n privina asta.

Deci l cunoti destul de bine pe tipul sta? De fapt, a putea spune c ne-am maturizat mpreun, pe plan profesional,

desigur. n ce fel? L-am vzut ntr-o mulime de procese. S-a transformat dintr-un avocat

aprtor, arogant i cam nesimit, ntr-un procuror dur i apoi ntr-un tip care crede cu adevrat n legea organic.

Domnul ncredere-n-Sine? Hm? Poi s-l numeti i aa, m ndoiesc c a pierdut mcar cinci minute de

somn din cauza acelor rechini de corporaie pe care i-ai menionat. Vail este unul dintre cei mai buni avocai n via. i pun pariu cu tine pe fiecare bnu pe care-l voi scoate din povestea asta c nu vei obine mai mult de trei cuvinte de la el. Primul va fi Bun".

Eti chiar ataat de tipul sta, nu-i aa? Admir perfeciunea.

Vail i conduse cu grij autoturismul negru prin garajul subteran al hotelului i l parc chiar lng liftul de serviciu. Poliia inea presa la distan de garaj. Sun la recepie, folosind telefonul su celular.

Bun, sunt Martin Vail. Sunt jos, la liftul de serviciu. Mulumesc.nchise rapid telefonul, l puse n buzunar i rmase n main pn se

deschiser uile. Iei, apoi intr repede n cabin. E vreo problem, Jerry? l ntreb pe detectivul n civil care supraveghea

liftul. Nu. Civa fotografi s-au strecurat n hotel ieri diminea, dar i-am prins

pn s ajung n hol. Faci treab bun, detectiv Fennerman. M descurc destul de bine pentru un poliist de orel. Dac vrei vreodat s iei n lume, anun-m. Mai am ceva influen pe la

departamentul de poliie din Chicago. Nu, mulumesc. Ultima omucidere care a avut loc n oraul nostru a fost

acum patru ani. i ultima dat cnd s-au tras focuri de arm din maini a fost cnd un adolescent a mpucat pasrea unui prieten de-al lui.

Vail chicoti. A sta i eu aici la voi, Jerry.Cobor la etajul al aselea. Echipa sa pusese stpnire pe jumtate din etaj, iar

tmplarii blocaser holul. Singura cale de a intra n statul major" al procuraturiigenerale era prin liftul pzit.

Naomi Chance, care, de fapt, conducea ntreaga operaiune, zmbi cnd el intr n apartamentul principal. n spatele ei, civa funcionari erau ocupai cu aranjarea fielor, a dosarelor, pregtind totul pentru a doua zi. Biroul lui Vail se afla ntr-un apartament alturat.

Salut, efule, ai cltorit bine? Dac poi numi o zi petrecut la nchisoarea Joliet o zi plcut, mda. n regul, mcar a fost un succes? Veriga lips.

Nu mai spune. Asta e bine, hm. I-am fcut o ofert lui Jimmy Fox Doctorul" acum o lun. Astzi s-a hotrt

c i place.Naomi l privi preocupat. Doar n-ai de gnd s faci un trg cu ticlosul la, nu-i aa? Jimmy Fox execut ntre zece i douzeci de ani pentru crim de gradul doi.

A fcut cinci, aa c ar putea fi eliberat condiionat peste nc doi ani. l transferm la o nchisoare mai bun, cum ar fi Statesville, i garantez c iese n doi ani.

Un uciga cu snge rece? Tot ce fac e s-l mut de la Joliet. E vzut bine acolo, va face pe dracu'n patru

i va iei, oricum. La ce a renunat? O s-i povestesc totul dup ce fac un du. Trebuie s-mi scot mirosul de

nchisoare din nas. Ceva nou pe aici? A sunat Shaughnessey, zise Naomi nepstoare. Glumeti. El st la etajul al treilea, n apartamentul prezidenial, firete. A ntrebat

dac vrei s treci pe la el, la un pahar. Este seara dinaintea procesului i vrea s trec s beau un pahar? De fapt, a fost foarte drgu cu mine. De obicei, m trateaz de parc a

avea o boal contagioas. Shaughnessey este ceva contagios.Ea rse. Vrei s-i spun c nu ai timp? Avem ceva veti de la Abel? Acesta este cel de-al doilea mesaj. Cina cu domnul misterios la apte i

jumtate, la Coq d'Or. Au o sufragerie privat n spate. Dermott i Abel l aduc, pentru a fi siguri c nu este urmrit. Erau cam ngrijorai c l aduc aici.

Detepi. Se uit la ceas. Era patru i jumtate. Sun-l pe Shaughnessey. Spune-i c am cincisprezece minute la ora cinci.

Ea rse. Iisuse, Marty, ai de gnd s-l enervezi chiar nainte s cobori la el. Vreau doar s m asigur c tie c procurorul general al statului l ntrece

n rang pe un senator al unui stat mititel. Ce crezi c vrea de la tine? El e o trf a PAC. Va ncerca s fac un trg pentru amicii lui. Crezi c Dillmore este ngrijorat? Alturi de Jane, el este cel mai dur avocat

de corporaie din stat. Acesta este un caz penal. Din cauza asta l-a luat pe Neil Jarmon alturi de el. Naomi, Shaughnessey are un as n mnec, pun pariu pe un dolar. Nu pot s-mi permit un pariu la banii pe care mi-i d statul. Tnjeti dup vremurile de demult, cnd lucram pe strada Gaylord?Naomi lucra cu Vail nc de cnd el ncepuse s-i construiasc reputaia de

cel mai temut avocat aprtor al statului, cu aptesprezece ani n urm. Lucraser lng casa lui Vail, ntr-o zon reconstruit a oraului, pn cnd el devenise procuror.

Glumeti? Banii erau frumoi, ns clientela...Ls propoziia n suspensie. La dracu', Naomi, clientela este aceeai ca ntotdeauna, doar c acum

suntem de partea cealalt.Vail intr n baie i i arunc ap rece pe fa. Naomi sttea cu un prosop

lng el cnd termin. Ce vrst are acum btrnul Roy? N-ar trebui s se pensioneze n curnd?

ntreb ea. Nu sunt sigur. aizeci, aizeci i cinci, ceva pe aici. i nu se va pensiona

niciodat. Va fi ca Strom Thurmond, un mo senil, fr dini, care vorbete prostii

n legislatura. Cu siguran, s-a umflat n ultimii doi ani. Este ct o namil. O s-i spun c ai zis aa. S nu ndrzneti.Fusese o vreme cnd reputaia lui Roy Shaughnessey, de cel mai temut

politician al statului, era pus la ndoial. Fostul politician din Chicago devenise, din membru al Congresului, procuror general, iar mai trziu secretar de stat. Fusese marele preot politic al statului, un ciomag care-i inea pe tinerii nceptori i pe cei nou-venii la respect, dar ncercase s candideze pentru guvernator i suferise o nfrngere att de rsuntoare, nct puterea ncepuse s-i pleasc. Tinerii i ambiioii pistolari politici, creznd c e terminat, l-au provocat. Mare greeal. Shaughnessey l sprijinise pe Cleveland Briggs, un necunoscut, n campania acestuia pentru postul de guvernator mpotriva unui fost aliat, transformat apoi n duman, susinutul Harold Gross. Shaughnessey organizase campania lui Briggs, apelase la ani ntregi de favoruri politice, ameninase, linguise i fermecase voturile, i-i nmnase lui Briggs o victorie uimitoare. Rezistase timp de patruzeci de ani, cinci administraii, i criticilor neofiilor i dovedise c era cel mai bun politician.

Nu putea s triasc destul de mult ca s profite de favorurile pe care le fcuse multor oameni din tot statul. Tineri democrai plini de sperane, care ncercau s ajung n birouri naionale cltoreau din toat ara ca s-l invite la prnz sau cin, spernd s primeasc sfaturile lui n schimbul mesei.

Iar guvernatorul Briggs i era foarte ndatorat. El era biciul care nsprea legislaia favorit a guvernatorului i care obinea voturile necesare pentru a drma tot ce nu-i plcea lui Briggs. Nu numai un veteran tremura cnd Shaughnessey telefona sau se oprea pentru o mic discuie.

Martin Vail era unicul ghimpe care-i rmnea ferm nfipt n coaste. n mod ironic, Vail devenise din cel mai ptima avocat al aprrii, procuror i apoi procuror general datorit lui Shaughnessey. Ironia era c Shaughnessey l convinsese s se schimbe din cel mai periculos aprtor din stat n procurorul ef l oraului Chicago. Era necesar pentru politic s fie de partea statului, i fusese o micare neleapt, numai c prima aciune a lui Vail fusese s acuze o corporaie i doi consilieri ai oraului pentru afaceri ilicite i ratase cu puin s-l acuze pe Shaughnessey, care se retrsese pe ascuns i cu succes din corporaie. Ca s scape de Vail, Shaughnessey l convinsese pe guvernator s-l numeasc pe acesta procuror general nefericitul titular, Oscar Levinson, fiind prins, de un paparazzintreprinztor, mbrcat cu un orule i cu tocuri nalte, hrjonindu-se cu o trf de o mie de dolari pe noapte, care purta un penis artificial legat cu curelue. Levinson demisionase nainte ca ediia de diminea a ziarelor s apar pe strad.

Acum, se aflau iari n opoziie. Vail i acuzase pe consilierii economici a dou dintre cele mai mari companii industriale-gigant din ar, pe eful Diviziei pentru Sigurana Mediului nconjurtor, pe doi dintre agenii de teren ai acestuia, pe patru membri ai unor comisii districtuale i pe eful celei mai profitabile companii de mbuntiri funciare din stat toi acetia fiind fie contribuabili grei la PAC, fie susintori nflcrai ai guvernatorului i, majoritatea, aliai ai lui n legislatur.Acuzaia era de afaceri ilegale i includea corupia oficialilor alei, splare de bani, folosirea n alte scopuri a fondurilor statului, violarea legilor statale cu privire la mediul nconjurtor i alte variate delicte. Ironia cea mai mare era c Vail nsui rescrisese statutul afacerilor ilegale, folosind ca model statutele federale RICO, atacnd majoritatea portielor de scpare. Apoi i prezentase cu succes statutul i acesta fusese trecut prin legislatur. Fcuse acest lucru cu foarte puin zgomot. Majoritatea legislatorilor abia dac citiser amendamentele.

Cazul atrsese atenia naional, de vreme ce includea dou dintre industriile majore ale rii, care erau acuzate, printre alte lucruri, de a fi violat cu bun tiin legile antipoluare i de a fi mituit anchetatorii de la ESD, pentru a falsifica nivelurile periculoase de produse poluante, pe care le eliberau n aer, ap i pmnt. Acesta era doar vrful aisbergului corupiei. Formaser o alian nu prea

sfnt cu cei de la Dezvoltare i, ani de-a rndul, cele trei corporaii conduseser inutul dup bunul lor plac, avnd la mn politicieni, controlnd un ziar ruinos de necinstit prin reclame, chiar evitnd taxe de milioane de dolari, deoarece evalua-torii de taxe erau cumprai de ei. Tentaculele acestei aliane amorale ptrunseser adnc n inut, corupnd consiliile zonale, consiliile responsabile cu sntatea, efii de departamente, chiar controlnd ambele partide politice locale. Se infiltrau n cele mai murdare afaceri ale puterii i distrugeau orice persoan sau lucru care le provoca imperiul.

Vail epuizase optsprezece luni i energiile tuturor tinerilor care lucrau n echipa lui, cunoscut sub numele de Gaca de Nebuni a lui Vail, pentru a construi un caz RICO, care s mture totul, mpotriva preedin