CH R ISTIAN JACQ s-a nscut la Paris, n 1947. Doctor n studii de arheologie i egiptologie la Sorbona, el este autorul a peste douzeci de eseuri i a numeroase romane.

Din creaia sa literar se remarc romanele Champollion l Egyptien, din 1987, care I-a fcut celebru, La Reine Soleil, 1988, L Affaire Toutankamon, 1992, ca i seriile Le Juge d Egypte (3 volum e), 1993-1994, Ramses (5 volume), 1995-1997, La Pierre de lumiere (4 volume), 2000.

Cariera sa de egiptolog se ntreptrunde cu cea de romancier, cele dou domenii dialognd n eseurile i romanele sale. Fiind pasionat de muzic, consider c romanele mele snt opere, iar eseurile, sonate11, declar autorul ntr-un interviu.

C h r i s t i a n J a c q

f f f Calea de Foc

^5rao international publishing company

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei JACQ, CHRISTIAN

Calea de Foc / Christian Jacq; trad.: Mihaela Stan Bucureti: RAO International Publishing Company, 2006

ISBN (10) 973-576-867-4 ISBN (13) 978-973-576-867-6

I. Stan, Mihaela (trad.)

821.133.1-31 = 135.1

RAO International Publishing Company Grupul Editorial RAO

Str. Turda, nr. 117-119, Bucureti, ROMNIA www.raobooks.com

www.rao.ro

CHRISTIAN JACQ Le Chemin de Feu

XO Editions, Paris, 2004 All rights reserved

Traducere din limba francez Mihaela STAN

RAO International Publishing Company, 2003 pentru versiunea n limba romn

Tiparul executat de ALFOLDINYOMDA AG

Debrecen, Ungaria

martie 2006

ISBN (10) 973-576-867-4 ISBN (13) 978-973-576-867-6

Regele este precum o flacr in vint Ce strbate hotarul dintre pmnt i cer

nlndu-se ntr-un suflu de foc.

Gisehj

Saqqara

Akhm in

Marea' \ Roie)endera

Elephantin

L a c u l

N a ss e r

^ O aza S iw ah La c u l Q a r u n

O aza1 Bahariyah M* '

oaza Hdlopolis? DeertulFarafrar A s y u tV . Arabiei

OazaD a k h la

O aza * Kharijah

Tropicul Cancerului

Nubia

Marea Mediteran

ABYDOS

| 1 km

CO Mormintele regale ale primei dinastii

0 Mormintele strvechi

0 Templul lui Osiris0 Templul lui Sethi I i al lui Osireion

0 Templul lui Ramses al II-lea0 Oraele Noului Regat

0 Templul lui Sesostris al III-lea

0 Cenotaful lui Sesostris al III-lea

0 Cenotaful lui Ahmose0 Templul lui Ahmose

0 Piramida lui Ahmose

0 Capela lui Teti-sheri

1.

Stpnul micii caravane se felicit pentru c alesese calea cea mai primejdioas, ieind de pe drumul controlat de grzile deertului. Bineneles c se temea de tlharii nisipurilor, acei hoi care rtceau prin toat Syro-Palestina, pndindu-i victimele, dar cunoaterea locului i ngduia s se fereasc din calea lor. Protecia forelor de ordine nefiind pe degeaba, ar fi trebuit s le cedeze i lor o parte din ncrctur, verificat cu mult bgare de seam ca s nu conin arme. Pe scurt, o grmad de neplceri i o scdere important a ctigului su.

Caravana se ndrepta spre principalul ora din regiune, Sichem, reedina nenduplecatului general Nesmontu, comandantul armatei egiptene, hotrt s lupte aprig mpotriva micilor grupuri violente, cu neputin de prins, ce semnau spaima n tot inutul. Dar oare acestea chiar deveniser cu adevrat o ameninare sau la mijloc era doar o nscocire de-a lui Nesmontu, menit s ndrepteasc prezena soldailor egipteni? Sichemul ncercase s se rscoale, dar rzmeria izbucnit fusese nbuit cu slbticie, iar cpeteniile ei - osndite.

n mai puin de trei ore, caravana avea s intre n trg i tocmelile s nceap. Cel mai mult i plcea negustorului s fixeze un pre nenchipuit de ridicat, s vad faa cumprtorului nroindu-se de furie neputincioas i s-i rabde ocrile,

apoi s nfiripe o discuie aprins i ndelungat, pentru ca, n cele din urm, s cad la o nvoial care-i bucura pe amndoi.

IO C H R IST IA N JACQDeodat, n faa lui, cam la treizeci de pai, se ivir un

brbat i un copil.Fr s primeasc nici o porunc, mgarii se oprir. Slobo

zind un rget puternic, unul dintre ei stmi nelinitea printre semenii si.

- Uurel, frumoilor, uurel!Avnd capul acoperit cu un turban, brbatul era nalt,

brbos i purta o tunic din ln, care i cdea pn la clcie.Apropiindu-se de el, stpnul caravanei i zri faa supt pe

care o nsufleeau ochii roii, adnc nfundai n orbite.- Cine eti?- Prevestitorul.- Aha... Chiar exiti?Cel ntrebat se mulumi s zmbeasc.- Biatul sta e fiul tu?

Ucenicul meu. Treisprezece-Ani a neles c Zeul mi vorbete. i fiecare va trebui, de-acum nainte, s mi se supun.

- Nici o grij! Eu respect toi zeii.- Nu-i cer respect, ci ascultare deplin.- Uite ce e, mi-ar plcea s mai trncnim, dar m grbesc

s ajung la Sichem. Ziua de trg e sfnt pentru mine.- Marfa ta m intereseaz.- Nu-mi pari prea bogat!- Credincioii mei au nevoie de merinde. Aa c ne vei

drui toate mrfurile tale.- Ursc soiul sta de glume! Ferii la o parte din calea mea

i tu, i copilul.- Trebuie s mi te supui, ai i uitat?Negustorul simi cum l cuprinde mnia.- N-am vreme de pierdut, voinicule! Noi sntem zece,

voi - unul i jumtate. Dar dac vrei cteva lovituri de baston ca s-i recapei judecata, nu ne vom dovedi zgrcii.

- i spun pentru ultima oar: sau te nvoieti, sau vei fi omori.

Mai-marele caravanei se ntoarse spre nsoitorii si.Haidei, biei, s-i nvm minte!

CALEA DE FOC 11i atunci, pe neateptate, Prevestitorul se preschimb ntr-o

pasre de prad. Nasul deveni un clon care se nfipse n ochiul stng al victimei, iar minile - gheare ce i sfiar inima.

La rndul su, Treisprezece-Ani, narmat cu un pumnal cu dou tiuri, lovi cu iueala i precizia unei vipere cu corn. Pro- fitnd de groaza ce-i ncremenise pe conductorii de mgari, biatul le tie tendoanele i le mplnt pumnalul n ale i n spate.

Curnd, nu se mai auzir dect vaietele i gemetele muribunzilor i ale rniilor grav.

Mndru de el, Treisprezece-Ani se nfi naintea st- pnului su.

- Minunat isprav, fiule! Tocmai i-ai artat iscusina.nchis dup ce atacase un soldat egiptean, luat la ntrebri,

apoi eliberat, tnrul cananean visa rzvrtiri i masacre. Convins c Prevestitorul i-ar fi putut oferi cea mai bun ndrumare cu putin, biatul nu nceta s-i laude peste tot meritele, ntr-un trziu, fu gsit de unul dintre oamenii de ncredere ai Prevestitorului i condus ntr-una dintre taberele ascunse ale acestuia. Aici, pe Treisprezece-Ani l ateptau dou descoperiri fabuloase: pe de-o parte, nvtura Prevestitorului, care predica nimicirea Egiptului i repeta fr ncetare, pn la extaz, aceleai vorbe dumnoase, pe de alt parte, un antrenament soldesc sever, de pe urma cruia tnrul trgea azi primele foloase.

- Stpne, cer o rsplat.- Spune, Treisprezece-Ani.- Neisprviii tia snt nite gngnii prpdite, care nu snt

n stare s-i recunoasc mreia. ngduie-mi s termin cu ei.Prevestitorul nu avu nimic mpotriv, aa c biatul, nesim

itor la rugmini, i duse treaba la capt cu mult cruzime.i, n felul acesta, deveni un adevrat rzboinic n slujba

cauzei. Cu fruntea sus, el lu apoi conducerea irului de mgari, cluzindu-1 spre tabra credincioilor Prevestitorului.

Rocovan, dibaci mnuitor al unui cuit de silex cu ajutorul cruia i omora victimele pe la spate, Shab Strmbu se

numra printre cei mai vechi adepi. ntlnirea cu Prevestitorul i rstumase din temelii viaa de tlhar de rnd. Capabil s stpneasc demonii deertului i s ia nfiarea unui oim, nzestrat cu puteri neomeneti, stpnul su rspndea o nvtur care avea s schimbe lumea.

Uciga nrit, convins c violena e necesar pentru ca noua credin s cucereasc ntreaga lume, Shab Strmbu cdea tot mai des sub nrurirea cuvintelor Prevestitorului, cufundndu-se ntr-un soi de veneraie care i ntuneca judecata.

- Caravan n zare, l ntiin un pndar.- Ci oameni?- Numai doi: Treisprezece-Ani i marele comandant.Shab l nfac de gt pe pndar.- Obinuiete-te s fii cuviincios, vierme! S-I numeti pe

Prevestitor stpn ori nvtor", doar aa. A i priceput? Altminteri, ai s-mi simi cuitul pe pielea ta.

Cananeanului nu avea s-i mai fie de trebuin o a doua lecie.

Shab se repezi s ntmpine caravana.- Noul nostru ucenic s-a purtat cu vrednicie, recunoscu

Prevestitorul.- I-am omort pe toi! strig biatul, mbujorat de plcere.- Felicitri, Treisprezece-Ani! Dac stpnul ncuviin

eaz, tu vei cerceta prada i o vei mpri.Tnrul nu se ls rugat. Nici un lupttor al adevratei

credine n-ar fi ndrznit s rd de tinereea sau de statura sa mrunt. Datorit inerii sale de minte, tia pe de rost vorbele stpnului. Iar azi, zdrobise un numr nsemnat de dumani fr s ovie! E adevrat c nu se luptase cu soldaii egipteni, dar Treisprezece-Ani dobndise o experien care l va ajuta s se msoare i cu acetia.

- Ne-ar prinde bine mai muli ca el, bg de seam Strmbu .- Nu te teme! l sftui Prevestitorul. O groaz de oameni

vor trece de partea noastr.Cei doi brbai se retraser ntr-un cort.

12 C H R IST IA N JACQ

CALEA DE FOC 13- Complicii notri din Memphis au ajuns teferi i nevt

mai n Canaan, spuse Shab, n afara celor rmai pe loc sub supravegherea Libanezului.

- Vreo tire din partea lui?- Ultima era linititoare. Nici una dintre iscoadele sale n-a

fost arestat i nici mcar bnuit. Palatul regal tremur. n ciuda msurilor de siguran luate de mai-marele grzilor, Sobek Pzitorul, faraonul Sesostris tie c poate cdea, oricnd, prad unui atac.

Prevestitorul i ridic privirea, ca i cum ar fi cutat s deslueasc un semn n deprtare.

- Regele acesta nu cunoate frica. Puterile sale snt uriae i rmne cel mai mare vrjma al nostru. Fiecare fapt de-a lui va fi primejdioas pentru noi. E nevoie s distrugem unul cte unul scuturile sale, vzute i nevzute, iar izbnda noastr va fi deplin doar n ziua n care el nsui i toi faraonii, care i nchipuie c snt mputerniciii zeilor pe pmnt, vor disprea pentru totdeauna. Lupta noastr se anun ndrjit, vom pierde btlii i vor muri destui credincioi.

- O s mearg n paradis, stpne, nu-i aa?- Sigur, viteazul meu prieten! Dar trebuie s le inem mereu

treaz dorina de a nvinge, oricare ar fi piedicile i dezamgirile. Iar trdtorii, laii i cei nehotri vor fi pedepsii.

- Bizuii-v pe mine!- Tot nici o veste de la Gur-Pocit?Aflat n fruntea trupei nsrcinate s-i ucid pe Sesostris,

n timpul somnului, Gur-Pocit era convins c va reui. nelegnd c a dat gre i vzndu-i oamenii pierind, fugise.

- Nici una, stpne.- Gur-Pocit cunoate locul unde ne gsim acum. Dac a

fost prins i a suflat vreo vorb, sntem n primejdie.- De vreme ce nu mai ateptm pe nimeni, n afar de el,

s pornim mai bine spre cel de-al doilea loc de ntlnire. Mai multe triburi cananeene ni se vor altura acolo.

- ngrijete-te fr ntrziere de pregtirile pentru plecare.

Prevestitorul i socotea pe cananeeni ludroi i fricoi, dar necesari pentru mplinirea unei pri a planului su ce I-ar fi mpins, poate, pe faraon spre svrirea unor greeli de nereparat. ntre orae i sate, ba chiar i nluntrul lor, ntre diverse triburi i cpeteniile clanurilor domneau tulburarea, loviturile pe la spate, pra i uneltirile. Prevestitorul avea de gnd s pun, ct de ct, n ordine toat aceast nvlmeal i s nfiripeze o mic armat, pe care Sesostris s-o cread o ameninare pentru regat. n acest scop, el voia s uneasc mai multe triburi, n numele eliberrii Canaanului care ns, la drept vorbind, nu era n stare s supravieuiasc fr sprijinul permanent al Egiptului.

O tnr asiatic ptrunse n cort. Cine n-ar fi avut ncredere n aceast brunet fermectoare, cu ochii plini de dulci fgduini?

Numai c, amestecndu-i sngele cu al ei i siluind-o, Prevestitorul o transformase n regina nopii, arm de temut pe care avea s-o foloseasc la timpul cuvenit.

- Am primit asta, zise frumoasa Bina i, asculttoare, i nmn stpnului ei un mesaj ncifrat, pe care brbatul l citi cu atenie.

- Veti nsemnate?- nva s nu-mi mai pui ntrebri i mulumete-te s m

asculi orbete.Tnra femeie se nclin supus.- Cheam-1 pe Treisprezece-Ani.Povestindu-i isprvile, biatul ctigase admiraia tutu

ror. Singurul care se ndoise de el fusese un ran ursuz i nencreztor. Tnrul ns nu sttu prea mult pe gnduri i i nfipse cuitul n piciorul drept. Apoi, fr s-i pese de soarta nefericitului, al crui urlet strnise rsul ntregii adunri, i vzu mai departe de mprirea merindelor purtate de caravan.

O discuie ntre patru ochi cu Prevestitorul avea s-i sporeasc faima abia nscut.

- A i ntmpinat necazuri, Treisprezece-Ani?

14 C H R IST IA N JACQ

CALEA DE FOC 15- Nicidecum, stpne! Acum toi m respect.- S ne rugm mpreun. Rostete blestemele mpotriva

faraonului.Visnd s devin braul narmat care s-i loveasc pe tiran,

biatul se supuse cu nflcrare.Cnd irul vorbelor grele conteni, ochii Prevestitorului

scnteiau. nrobit, Treisprezece-Ani i sorbea spusele.- Ca s atingem inta hotrt de Zeu, i vom trimite la

moarte pe necredincioi. Dar, vai! Muli nu neleg acest lucru. ns tu vei ti s te ari demn de cele mai anevoioase misiuni. Cea pe care am s i-o ncredinez o s i se par neobinuit, dar du-o pn la capt fr s caui rspunsuri. Doar aa vei izbndi.

- Voi putea s m slujesc de pumnal, stpne?- Chiar o s ai neaprat trebuin de el, copilul meu.

2 .

Fiul regal Iker se plimba, singur, prin splendida grdin a palatului din Memphis. Oricine I-ar fi vzut i-ar fi nchipuit c acest tnr elegant i mndru atepta s treac timpul dinaintea vreunui osp unde fiecare mesean avea s-i felicite pentru nalta demnitate, dobndit de curnd, ncercnd, totodat, s-i ctige favorurile. Oare el, un biet scrib dintr-o provincie ndeprtat, nu ajunsese att de iute i de uor, ntr-un rang rvnit de muli?

Dar cine i-ar fi fcut o astfel de prere s-ar fi amgit, cci

ea era ntru totul rupt de adevr!Iker se aez sub rodiul ce fusese martorul cuvintelor sale de

iubire ctre Isis, o preoteas din Abydos, de care se ndrgostise nebunete nc de la prima lor ntlnire. ns ea nu-i dduse dect o slab speran, spunndu-i c: Unele dintre gndurile mele te vor nsoi mereu , simple cuvinte de prietenie, de bunvoin chiar. Dar privirea minunatei femei nu avea s-i mai prseasc nicicnd pe Iker, scpat deja din numeroase primejdii de prezena ei nevzut. Cum s triasc departe de ea?

Totui, n-o va mai revedea, probabil, niciodat, n curnd, o misiune tainic urma s-i poarte n Syro-Pa-

lestina. Trebuia s se strecoare printre lupttorii cananeeni, dndu-se drept unul dintre susintorii lor, s descopere ascunztoarea cpeteniei, Amu, cruia ei i spuneau Prevestitorul, i s trimit aceste informaii, att de preioase, armatei i grzilor egiptene care aveau apoi s-i distrug.

CALEA DE FOC 17Numai c acest Prevestitor nu semna cu un rzvrtit

oarecare. El stmise forele Rului, abtnd vraja cea rea asupra Arborelui Vieii, salcmul lui Osiris din Abydos. Fr truda zilnic a preoilor permaneni, copacul ar fi pierit. Dar oare ct timp vor mai izbuti ritualurile de aprare s ncetineasc uscarea lui? Numai vindecarea deplin ar fi dovedit biruina luminii mpotriva ntunericului, dar, deocamdat, viitorul prea sumbru, ntruct cutarea aurului tmduitor fusese zadarnic.

Prin urmare, se impunea o sarcin grabnic: arestarea Prevestitorului. Apoi trebuiau s-i fac s vorbeasc pentru ca faraonul s afle cum anume lucra blestemul.

Ducnd la ndeplinire aceast misiune, Iker ncerca s-i ispeasc greelile din trecut cnd, lsndu-se amgit de ctre asiaticii fideli Prevestitorului, plnuise s-i ucid pe faraon, pe care-l socotea un tiran sngeros. n cele din urm, nelesese c se nelase. Dar n loc s-i osndeasc la moarte, aa cum se cuvenea, Sesostris, spre surprinderea tuturor, l numise pupil unic i Fiu regal , spre paguba numeroilor curteni care jin- duiau la aceste titluri.

Pentru Iker, singuratic, aplecat spre cugetare i avnd prea puin chemare ctre tot soiul de uneltiri, aceast onoare nu nsemna cine tie ce fa de nvtura despre zei, diviniti i Maat pe care i-o oferea regele. Rostind ntr-un fel anume dou cuvinte obinuite, fiul meu , faraonul pusese capt rtcirilor lui Iker.

S nu se abat de la calea Maat, aceasta se vdea a fi prima ndatorire, att de greu de respectat. De la un adevrat Fiu regal, n vrst de numai 17 ani, monarhul cerea o voin puternic i neabtut, judecat i nelegere, spirit plin de gnduri curate, curajul de a nfrunta frica i primejdia, i o dorin vie de a cuta mereu adevrul, chiar cu preul vieii. Doar aceste virtui duceau spre hotep, deplintatea fiinei i pacea sufletului. Iker se simea nc att de departe de toate acestea, nct i amintea cuvintele primului su nvtor, un btrn scrib din Medamud, cuvinte ce fuseser repetate n chip neateptat de nsui Sesostris: Oricare

18 C H R IST IA N JACQ.ii 11 ncercrile, m voi afla ntotdeauna alturi de tine ca s te i|iil s-i mplineti destinul, pe care nu-l cunoti nc .

Iker iei din grdin i o pomi cu pai mari pe strzile capi- talei. n ciuda cumplitelor ntmplri petrecute de curnd i a atacului, ce dduse gre, mpotriva faraonului, Memphisul era la fel de vesel i de pestri. Inima negoului rii nc din vremea primei dinastii, el reprezenta rspntia dintre valea Nilului, adic Egiptul de Sus, i uriaele ntinderi de ap i vegetaie ale Deltei, Egiptul de Jos.

Preoii se ngrijeau cu srg de ndatoririle lor rituale, nsufleind numeroasele temple ale oraului, scribii i vedeau de treburile lor administrative, meterii modelau felurite obiecte trebuincioase att sacerdoilor, ct i oamenilor de rnd, vnztorii forfoteau prin trguri, muncitorii din port descrcau mrfurile... Aceast mulime colorat i glgioas nu tia c Arborele vieii sta pe cale s piar i, odat cu el, Egiptul.

Lui Iker i apru deodat naintea ochilor, parc aievea, o privelite ngrozitoare: dac Prevestitorul l va nvinge, dac sal- cmul murea, Memphisul se va preschimba n ruine. i aceeai nenorocire va lovi tot regatul.

Oferindu-se de bunvoie s-i ademeneasc pe vrjma afar din brlog, tnrul scrib voia s tearg amintirea greelilor svrite odinioar i s-i purifice sufletul, cu toate c i ddea seama c mergea la moarte sigur. Dei n provincia Oryx fusese instruit ca un adevrat soldat, nu credea c are sori de izbnd. Totui, regele nu-l descurajase, ndemnndu-1 s-i fac rost de arme provenite din lumea de dincolo.

Dac femeia pe care o iubea i-ar fi mprtit sentimentele, poate c ar fi renunat. Ba nu, era nedemn din partea lui s pun n seama lui Isis o asemenea rspundere! Chiar dac l chinuia teama, trebuia s plece! El, care ndjduise s devin mai nti un bun scrib, apoi mare nvat. I-ar fi plcut att de mult s copieze scrierile nelepciunii, precum i Cugetrile lui Ptah-Hotep i s descopere comorile Celor din Vechime. Nicicnd acetia nu vorbiser despre ei nii, totdeauna se strduiser s transmit legea Maat fr s treac sub tcere josnicia firii omeneti. Ca s

CALEA DE FOC 19nu mai vorbim despre frumuseea i profunzimea scrierilor rituale pe care Iker le cunoscuse dup ce fusese primit n rndul preoilor lui Anubis. mputernicit s cerceteze bibliotecile din Locaurile Vieii, Isis avea tiin, fr ndoial, i despre multe alte minunii.

La un astfel de viitor visase Iker, i nu la acela de trimis special al faraonului, osndit s scormoneasc ntr-un cazan clocotind de vrji, n care el nsui avea s ard fr ntrziere.

Adncit n gnduri, Fiul regal vzu deodat c se rtcise, nimerind pe o strdu ciudat de linitit, fr copii care s se joace, fr femei care s sporoviasc n pragul caselor, fr sacagii care s te mbie cu marfa lor.

Vrnd s se ntoarc din drum, Iker se izbi de un brbat vn- jos i pus pe har. innd n mn o ditamai piatra, omul se uit lacom la tnrul scrib.

- Frumoase veminte i sandale, n-am ce zice... Pe-aici nu prea ntlneti aa ceva! Ia binevoiete s mi le dai.

Iker privi nspre cellalt capt al strzii i zri acolo propii nc doi tlhari, la fel de amenintori.

- N-ai scpare, biete. Dac nu te-mpotriveti, n-o s-i facem nici un ru. Hai, d-mi tunica i sandalele! Iute!

Iker trebuia s-i aleag fr ntrziere unghiul de atac, nainte ca laul s se strng i cei trei hoi s-i ucid n btaie, punnd capt astfel, nainte de vreme, misiunii sale.

Scribul regal se npusti spre primul brbat care, brusc, scoase un soi de guiat prostesc, scp din mn piatra i se prbui cu faa la pmnt.

Tovarii si venir n fuga mare spre el. Cel mai sprinten ncremeni deodat ca lovit de fulger i czu pe spate. ngrozit, cellalt o lu la goan.

Ca din senin, nvrtind vesel o pratie, apru un voinic cu faa ptrat, sprncene stufoase i pntece rotund.

- Sekari! M-ai... m-ai urmrit de la palat pn aici?- Dac n-a fi avut eu grij de tine, uite ce era s peti!

Poate ai fi izbutit s-i spargi unuia nasul, dar tia snt nite

nelegiuii, pricepui n lovituri pe la spate. Ce i-a venit s te plimbi mbrcat aa prin astfel de locuri?

- Tot cugetam ba la una, ba la alta i...- Hai s bem o bere. O s-i limpezeti gndurile. tiu o ta

vern curat unde n-ai s bai prea mult la ochi.Om de ncredere al lui Sesostris, Sekari primise ordin s-i

protejeze pe Iker n orice mprejurri. ntrit de fel de fel de peripeii, o prietenie trainic i lega acum pe cei doi tineri. Nscut ntr-o familie simpl, Sekari avusese o sut de ndeletniciri: servitor, miner, ngrijitor de psri i grdinar. n stare s peasc fr zgomot, tia totodat s se furieze aidoma unei umbre. Dei nfiarea sa putea fi socotit de unii grosolan, iar veselia sa i ngduia s se amestece cu uurin printre oamenii de rnd, Iker l bnuia c tie multe despre Cercul de Aur din Abydos, confreria cea mai tainic din Egipt. Dar cnd aducea vorba despre ea, Sekari ocolea cu ncpnare ntrebrile, ca i cum ar fi jurat s pstreze tcere deplin.

Berea, dintre cele mai tari, i ntrem pe amndoi.- Presupun c te apas ceva pe suflet, observ Sekari.- Crezi cu adevrat c am vreo ans de izbnd?- Crezi cu adevrat c regele te-ar trimite la moarte sigur?ntrebarea l tulbur pe Iker.- Singur n Syro-Palestina, un trm strin i avnd de

nfruntat vrjmai cu neputin de prins... Oare nu voi fi o prad uoar?

- Greeti, prietene, greeti amarnic! Tocmai slbiciunea ta are s te salveze. Lupttorii cananeeni recunosc numaidect un duman, orict de dibaci ar fi el. Dar, n ochii lor, tu n-o s pari primejdios. Amintete-i de isprvile tale trecute! Ce nebun ar fi pus rmag, chiar i numai pe o zdrean, c ai s scapi, atunci cnd stteai legat de catargul Fulgerului, jertf sigur, fgduit mrii, apoi naufragiat! i acum iat-te aici, teafr i Fiu regal pe deasupra! Nu ai de ce s dezndjduieti, dei cltoria nu se va dovedi lesnicioas. S tii c eu am ndurat lucruri mai rele, i tot am scpat.

20 C H R IST IA N JACQ

CALEA DE FOC 21Lui Iker i veni n minte ntrebarea arpelui uria, de pe insu

la lui Ka Eu n-am putut s mpiedic sfritul lumii mele. Dar tu o vei salva pe a ta?

- i aminteti de regina turcoazelor pe care am descoperit-o mpreun? ntreb Sekari. Dac Prevestitorul a pus mna pe ea, cum plnuiete oare s-o foloseasc? Nendoielnic, o asemenea piatr este nzestrat cu puteri fr seamn. Dac s-ar dovedi tmduitoare, atunci ne-ar fi i nou de mare trebuin.

- Poate c Prevestitorul o pstreaz n cufrul din lemn de salcm, fcut anume la porunca sa.

- Mai ascunde el i alte taine pe care ai s i le smulgi tu, Iker! i ai s afli dac ntr-adevr Prevestitorul e ucigaul nvtorului meu, generalul Sepi. Judecata cea dreapt a regelui l va ajunge mai devreme sau mai trziu i mi-ar plcea s fiu eu braul ei narmat. Tare m bucur viitorul acesta plin de fgduieli!

Sekari se strduia cu disperare s par ncreztor, dar nici el, nici prietenul su nu se amgeau.

- S ne ntoarcem la palat! hotr Iker. Vreau s-i dau ie bunul meu cel mai de pre.

Lipsit de Vnt-de-Miaznoapte, mgarul i, totodat, prtaul frmntrilor sale, lsat de-acum n grija lui Isis, scribul se simea singur. Ei doi luptaser mpreun mpotriva dumanilor, ajutndu-se unul pe altul. Dar la captul unei despriri sfiietoare, tnra preoteas se purtase cu atta blndee, nct ctigase iute ncrederea animalului.

Iker i Sekari ocolir intrarea principal. Sekari, despre ale crui sarcini cei mai muli dintre curteni nu tiau nimic, se furi nevzut. Dup ce strbtu drumuri lturalnice, se ntlni iar cu Iker n camera acestuia, situat lng cea a regelui.

- Sobek Pzitorul i cunoate bine treaba, recunoscu Sekari, i socot c paza faraonului e fr cusur. Chiar i mie mi-a fost greu s trec nebgat n seam. Dar m tot chinuie o ntrebare: din a cui porunc a ncercat falsul soldat s te omoare? Dac Prevestitorul a fost acela, atunci lucrurile snt limpezi, dac nu, nseamn c avem nc o pricin de ngrijorare. Dup mine, asta

22 C H R IST IA N JACQar arta c mai exist nc un trdtor, poate chiar nuntrul palatului.

- l bnuieti pe Sobek?- M nspimnt gndul acesta, dar voi fi n continuare cu

ochii n patru.- Nu uita c vetile trimise de mine vor ajunge mai nti la el.- Am s-i mpiedic s-i fac ru.Iker depuse n minile prietenului su uneltele sale de scrib,

de o calitate neasemuit.- Le-am primit n dar de la generalul Sepi, i aminti el. n

Canaan nu-mi snt de folos.- Voi pzi aceast comoar i ai s-o gseti neatins la

ntoarcere. Ce arme iei cu tine?- O amulet n form de sceptru putere i cuitul duhului

pzitor pe care mi I-a dat regele.- Stai mereu la pnd, nu te ncrede n nimeni i gndete-te

ntotdeauna la ce e mai ru. Aa n-o s te ia nimic prin surprindere.

Iker rmase nemicat lng fereastra odii sale i privi ndelung cerul de un albastru strlucitor.

- Cum s-i mulumesc pentru ajutor, Sekari? Fr tine, a fi fost mort de mult. i acum, s ne lum rmas-bun.

Sekari i ntoarse capul ca s-i ascund emoia.- Devotamentul tu fa de rege e neclintit, nu?- S nu te ndoieti de asta, Iker.- neleg c nu i-a trecut nici o clip prin minte s-i neso

coteti poruncile.- Nici o clip.- Aa c vei rmne la Memphis i n-ai s m urmezi n

Canaan.- Asta e cu totul altceva.- Nu, Sekari. Trebuie s plec singur, s rzbesc singur sau s

dau gre singur. De ast dat, nu poi s m aperi.

3 .

S se ndeprteze de Abydos era, pentru Isis, o suferin. Indiferent de frumuseile Memphisului sau ale oricrui alt loc spre care o chemau ndatoririle sale de preoteas, ea nu se gn- dea dect s se ntoarc, pe ct de iute cu putin, pe marele pmnt al lui Osiris, insula celor drepi.

De ndat ce zri rmul abrupt, casele nirate de-a lungul canalului i deertul n care se nlau monumentele, inima i se umplu de bucurie. n acest inut sacru se gseau locaul de veci i sanctuarul lui Osiris, spre care ducea un drum mrginit de capele i stele funerare. Acolo cretea Arborele vieii, stlpul ntregii lumii.

Abydosul tocmai se mbogise cu dou construcii, adevrate culmi de miestrie, templul i vastul mormnt al lui Sesostris, unde Isis urcase una din treptele cele mai nsemnate ale iniierii sale n marile mistere. Un mic ora, Cetate ntrit, completa acest ansamblu arhitectural. Aici triau meteri, slujbai, preotese i preoi permaneni, precum i civa temporari care veneau s ndeplineasc anumite sarcini timp de cteva zile sau chiar mai multe luni.

Din pricina vrjii ce lovise salcmul lui Osiris, un bru de soldai proteja Abydosul. Atacurile mpotriva oraului Kahun i a piramidei regale, Dachur, dovedeau nverunarea dumanilor Egiptului.

De-a lungul cltoriei, Isis nu-i simise sufletul mpcat. Nendoielnic, numrul i greutatea sarcinilor ncredinate de

24 C H R IST IA N JACQfaraon ar fi descurajat pe oricine, dar tnra femeie tia c va rezista. mplinindu-le cu druire i srguin, dobndea puteri nebnuite.

Totui, prea puinele biruine mpotriva forelor ntunericului nu trezeau mari sperane, dar salcmul era nc viu! Dou ramuri chiar nverziser i fiecare cucerire, orict de mrunt, o fcea pe Isis s cread c victoria va fi, n cele din urm, deplin.

Pricina tulburrii sale erau vorbele Fiului regal Iker. Tnrul o iubea cu atta nflcrare nct o nspimnta, mpiedicnd-o chiar s rspund la o ntrebare simpl: ea, Isis, l iubea pe Iker?

Pn atunci, din pricina vieii de preoteas i a strdaniei de a ptrunde misterele i ritualurile, lsase deoparte zbuciumul sentimentelor i al pasiunilor.

Dar de cnd l ntlnise pe Iker, Isis ncerca senzaii ciudate, care nu se asemnau defel cu tririle spirituale din trecut. Apreau orizonturi necunoscute. Trebuia oare s le cerceteze?

Dup cum ea nsi mrturisise, unele dintre gndurile sale aveau s-i nsoeasc mereu pe Iker, indiferent dac el era Fiu regal, simplu scrib sau un biet servitor. Doar sinceritatea lui conta.

Iker se deosebea de toi ceilali.Prsindu-1, pe Isis o cuprinse teama. Teama de a nu-l mai

revedea niciodat, cci el pornise ntr-o aventur din care nu avea s se mai ntoarc poate. i aceast fric se preschimb curnd n tristee. Nu s-ar fi cuvenit, oare, s-i povesteasc despre truda vieii de preoteas i s se arate mai prietenoas?

Prietenie, respect, ncredere... S fi slujit aceste cuvinte frumoase drept mti n spatele crora se ascundea un sentiment pe care tnra femeie refuza s-i numeasc, pentru c ar fi abtut-o din drumul ei?

O privire struitoare i aminti c sosise vremea s coboare de pe corabie. Isis surise. Vnt-de-Miaznoapte se uita la ea cu ochii si mari i cprui. nc de la prima lor ntlnire, se nele- seser de minune. ndurerat de plecarea lui Iker, puternicul animal i gsise alinarea lng aceast tnr femeie, blajin i strlucitoare. i transmiteau unul altuia gndurile fr nici o

CALEA DE FOC 25greutate i nu ncercau s se amgeasc. tiau amndoi c ansele ca Fiul regal s supravieuiasc erau nensemnate.

Isis trecu lesne de primul control. Soldaii o cunoteau i se bucurau s-o revad. n absena ei, Abydosul li se pruse puin cam cenuiu.

Dar la al doilea control se stmi o mare agitaie, care ns nu o mir pe tnra femeie. Grzile ovir s-o opreasc, dar un preot temporar nu putu s-i nbue indignarea.

- Un mgar la Abydos... Un mgar, animalul lui Seth! Uitai-v la grumazul lui! Are un smoc de pr rou. n fiara asta s-a ntrupat spiritul rului! i dau de tire numaidect Pleuvului.

Isis atept cu rbdare sosirea marelui preot.Numit n fruntea preoilor permaneni din Abydos, reprezen-

tndu-1 aici pe faraon, Pleuvul nu lua nici o hotrre fr con- simmntul precis al monarhului. nsrcinat s vegheze asupra arhivelor sacre ale Locaului Vieii, n care nu se ptrundea fr ncuviinarea lui, acest brbat n vrst de aizeci de ani, ursuz i fr urm de tact, nu prsise niciodat inutul lui Osiris. Dispreuia onorurile i nu ngduia nici o greeal n svrirea ritualurilor. Pedepsea fiecare abatere de la regul, socotind lipsit de temei orice ncercare a fptaului de a se dezvinovi.

- Un mgar cu un smoc de pr rou, zise el uimit. Nu ncetezi s m surprinzi, Isis!

- Fiul regal Iker mi I-a ncredinat pe Vnt-de-Miaznoapte. i voi gsi un adpost n apropierea casei mele i nu va pricinui nici un neajuns inutului sacru. Printre ndatoririle noastre nu se numr i aceea de a stpni fora lui Seth? Mgarul e una dintre ntruchiprile lui, nu tgduiesc. Dar preotesele lui Hathor snt chemate s-i domoleasc focul.

- Seth a fost osndit s-i poarte pe Osiris n spinare, recunoscu Pleuvul. ns acest animal va ti s respecte linitea?

- Snt sigur.- La prima dovad de nesupunere, la primul rget, va fi

izgonit.- A i priceput? l ntreb Isis pe Vnt-de-Miaznoapte.Animalul ridic urechea dreapt n semn c nelesese.

26 C H R IST IA N JACQPleuvul bodogni ceva nedesluit i mngie mgarul pe cap.- Du-1 unde i e locul i apoi vino dup mine, la templul lui

Sesostris.

Menit s dea natere lui Ka i prin acesta s ntreasc aprarea magic a Arborelui vieii, templul, ce avea s dinuiasc milioane de ani, se nfia ca o construcie puternic, mprejmuit de un zid i n faa cruia se ridica un pilon. nzestrat cu o ntreag ncrengtur de anuri subterane ce serveau la nlturarea apei ntrebuinate la purificri, acest vast patrulater, spre care ducea un drum pietruit, prea c vegheaz deertul.

Isis ptrunse n curtea mrginit de o galerie susinut de paisprezece coloane, apoi n sala acoperit unde domnea o linite profund i slluia cuvntul divinitilor, crora monarhul le aducea ofrande. Tavanul slii era zugrvit aidoma cerului nstelat.

Pleuvul medita n faa chipului tiat n piatr al lui Osiris.- Ce roade au dat cercetrile tale n marea bibliotec din

Memphis? o ntreb el pe tnra femeie.- Bnuielile noastre s-au adeverit: doar aurul cel mai pur,

zmislit n pntecele muntelui divin, va tmdui arborele.- Ne este deopotriv de folos i pentru celebrarea marilor

mistere. Fr el, ritualul e liter moart i Osiris nu va nvia.- La drept vorbind, asta i doresc vrjmaii notri, fu de

prere Isis. n ciuda morii generalului Sepi, Luminia Sa a nteit cutrile, dar nimeni nu tie unde se gsete oraul aurului i inutul Punt.

- Simple nume date de poei!- Voi continua s citesc vechile papirusuri, cu sperana c

voi descoperi unul sau mai multe amnunte care s ne ajute.- Ce a hotrt faraonul?- Vinovat de nenorocirile noastre e, dup cte se pare, un

rzvrtit care-i spune Prevestitorul i se ascunde n Canaan. Sesostris I-a trimis acolo pe Fiul regal Iker, ca s ncerce s-i dea

CALEA DE FOC 27de urm. Doar cei din cercul restrns de prieteni devotai ai Luminiei Sale cunosc lucrul acesta.

Isis avea de ndeplinit nc o misiune delicat: s fie mereu cu mare bgare de seam i s se asigure c nici unul dintre preoii permaneni sau temporari din Abydos nu era complicele dumanului. Cu ngduina regelui, care nu se ndoia de marele preot, Isis i mprtise Pleuvului i acest secret.

- n lipsa ta, n-am observat ceva nefiresc, i spuse Pleuvul. Nimeni nu i-a neglijat ndatoririle. Cum ar putea izbuti un demon s se strecoare printre noi?

- Cei din atelierul templului lui Hathor din Memphis mi-au dat un obiect preios. Mi-ar plcea s-i verific puterile.

Pleuvul i Isis ieir din sanctuarul lui Sesostris i se ndreptar spre Arborele vieii, ce cretea n inima pdurii sacre Pekar. Ca n fiecare zi, preoii permaneni l ngrijeau cu mult migal. Ca s pstreze energia spiritual a acestor locuri i s menin legtura cu fpturile luminii, slujitorul lui Ka celebra cultul strmoilor. Preotul nsrcinat cu libaia de ap proaspt nu ocolea nici o mas de ofrand. Cel care vedea secretele se ocupa ndeaproape de buna desfurare a ritualurilor i cel care veghea asupra integritii marelui trup al lui Osiris controla sigiliile de pe ua mormntului su. Ct despre cele apte cntree care trebuiau s desfete sufletul divin, muzica lor se mpletea cu armonia cerului.

Pe de alt parte, oriunde s-ar fi aflat, faraonul, ca purttor al paletei de aur pe care erau nscrise formulele cunoaterii dezvluite la Abydos, le rostea zilnic n mare tain, mpiedicnd astfel ruperea irului revelaiilor.

Pleuvul i preoteasa turnar ap i lapte la rdcina salc- mului, n care se mai vedeau doar cteva semne firave de via. Patru salcmi tineri, sdii la apus, rsrit, miazzi i miaznoapte, alctuiau un cmp de fore protectoare.

- Rmi pe mai departe n acest arbore, Osiris! implor Pleuvul. Fie ca el s pstreze legtura ntre cer, pmnt i adn- curile lui, s druiasc lumin iniiailor i belug acestei ri iubite de zei.

Isis i nfi salcmului o minunat oglind format dintr-un disc gros de argint i un mner din jasp, mpodobit cu chipul zeiei Hathor. O lucrtur fin meteugit din aur nconjura incrustaiile de lapislazuli i de comalin.

Preoteasa ndrept discul spre soare, astfel nct, reflectat n oglind, o raz mngie trunchiul arborelui i i insufl puin cldur, fr s-i ard. Se cereau mult atenie i delicatee ca salcmul s nu fie rnit.

Mulumit celebrrii ritualului bulgrilor de argil ce reprezentau ochiul soarelui, faraonul ntrise brul magic din jurul arborelui. De-acum nainte, nici o und vtmtoare nu va mai reui s treac dincolo de el. Dar aceste msuri de prevedere nu se dovedeau, oare, prea trzii?

Isis depuse oglinda ntr-una dintre capelele templului lui Osiris, rezervat corbiei folosite n timpul ritualului marilor mistere. Dup cum observase Pleuvul, perechea sa cereasc nu mai strbtea bolta n mod firesc. De aceea, ca s mpiedice distrugerea ei, Isis primise porunc de la monarh s numeasc fiecare dintre prile corbiei, pstrnd astfel strnsa lor unire. Doar aceast soluie disperat inea n via unul dintre simbolurile cele mai de pre ale Abydosului, chezaul energiei fr de care renaterea nu era cu putin.

Oraul Cetate ntrit fusese ridicat respectnd ntocmai planurile precise ale lui Sesostris. Fiecare strad avea o lrgime de cinci coi, casele erau mprite n grupuri bine conturate i fiecare cas, construit din crmizi, cuprindea o curte, o sal de primire i mai multe odi. Frumoasele cldiri i grdinile lor preau s priveasc spre deert. n colul de sud-vest al oraului se nla impuntoarea locuin a primarului.

Casa lui Isis numra patru ncperi, cu ui din lemn mpodobite cu canaturi din calcar. Albul pereilor exteriori i culorile vii dinuntru contrastau izbitor. O mobil simpl i trainic, vase din piatr i ceramic, aternuturi din in, aceasta era ntreaga avere a preotesei, care i ajungea cu prisosin. Datorit

28 C H R IST IA N JACQ

CALEA DE FOC 29rangului ei, o femeie se ngrijea de curenie i de pregtirea bucatelor, scutind-o astfel pe Isis de treburile gospodriei.

n prag, Vnt-de-Miaznoapte fcea de straj. Tot Abydosul tia deja c un animal al lui Seth primise drept de edere vremelnic, dar numai dac pstra o tcere pioas.

- Mori de foame, nu-i aa?Mgarul ridic urechea dreapt.- Ast-sear va trebui s rabzi. ns de mine am s-i dau s

mnnci pe sturate.Se plimbar mpreun pn la hotarul deertului, admirnd

apusul soarelui. Razele sale scldau n rubiniu un btrin tamarin. Numele lui, iser, amintea de usir, cel al lui Osiris. Uneori, erau aezate nuntrul sarcofagului ramuri din acest arbore care nlesnea transformarea mumiei n trup osirian.

Puternic, tamarinul biruia uscciunea deertului, cci rdcinile sale sorbeau apa din adncuri.

Isis nl rugi pentru ca Osiris s-i protejeze pe Iker i s-i ngduie s urmeze calea cea bun prin inutul plin de primejdii, unde i punea n joc viaa ca s salveze Abydosul i Egiptul ntreg.

4 .

n plin putere la cei peste patruzeci de ani pe care-i avea, cu prul negru lipit de easta rotund, cu faa vistoare, pieptul lat, gambele scurte i labele picioarelor umflate de grsime, Medes, Secretarul Casei Regelui, ntocmea decretele regale potrivit cu hotrrile luate de faraon i consiliul su, apoi le rspndea n toat ara. Celor care lucrau sub conducerea sa nu le iertase niciodat vreo greeal.

Dei se mndrea cu aceast numire, care fcea din el imul dintre cei mai nali demnitari din regat, Medes nutrea alte ambiii. Mai presus de orice, voia s ajung chiar n inima puterii, nu ca s slujeasc Egiptul, ci ca s-i distrug. Uciderea lui Sesostris nu avea s fie lucru uor, cci protecia sa magic se arta puternic, dup cum dovedise ultimul atac neizbutit mpotriva lui. Dar Medes nu era omul s se dea btut, tocmai acum, dup aliana ncheiat cu Prevestitorul, un brbat ciudat i primejdios, hotrt s sfarme tronul faraonului.

Fiind primul care intra n cldirea administraiei i ultimul care pleca, Medes se purta ca un demnitar srguincios i nenduplecat, cruia nu i se putea aduce nici o nvinuire. ncre- dinndu-i slujba de vizir lui Khnum-Hotep, Sesostris micorase influena Secretarului Casei Regelui. Btrnul Khnum-Hotep i ducea sarcinile la bun sfrit cu strnicie, vdind supunere deplin fa de un suveran mpotriva cruia odinioar se rzvrtise. Prudent, Medes avea grij s nu ncalce poruncile

CALEA DE FOC 31vizirului, s-i asculte fr crcnire i s nu-i ofere nici o pricin de nemulumire, cci Khnum-Hotep era urechea regelui.

Gndindu-se la ntlnirea ce urma s se desfoare dup cderea nopii, ntilnire pe ct de important, pe att de riscant, Medes nu-i gsea locul. Pe msur ce timpul se scurgea, devenea i mai nervos dect de obicei, mustrndu-i cu asprime pe unii scribi prea lenei, dup socoteala sa.

Chiar cnd isprvise de citit un teanc de papirusuri, Marele Trezorier Senankh, aflat n fruntea Dublei Case Albe, sosi pe neateptate.

Medes l ura pe acest brbat mare iubitor de mncruri alese. Cu obrajii rotunzi i pntece proeminent, Senankh avea o nfiare neltoare. Iscusit administrator al tezaurului, inspirnd team i respect celor care-l cunoteau, nesimitor fa de lingueli, nu ovia s se poarte fr mil cu trntorii i nepricepuii, fie ei chiar i curteni. Medes ncercase s-i compromit i s-i sileasc s-i prseasc slujba. Cu iretenia unei vulpi, Senankh adulmecase loviturile pe la spate i zdrnicise lesne planul cel josnic.

- Intmpini greuti?- Nici una, Mare Trezorier.- ntr-adevr, treburile de care te ocupi merg bine.- Lupt mpotriva oricrei risipe. Dar vai! Munca aceasta nu

are sfrit. Cum i slbete o clip atenia, delsarea te biruie.- Mulumit priceperii tale, Secretariatul Casei Regelui

merge mai bine ca niciodat. Aa c am o veste bun pentru tine: cererea ta a fost primit. Vei dispune de nc cinci corbii uoare i iui. Ia n slujb ci scribi gseti de cuviin i vegheaz ca decretele regelui s fie cunoscute n toate colurile regatului.

- Nici nu puteai s-mi facei o bucurie mai mare. Cu mijloacele acestea, mi voi da ntreaga silin ca hotrrile Luminiei Sale s ajung degrab la supuii si.

- i astfel, unirea Celor Dou Regate va ctiga n trinicie, ncuviin Senankh. Dar atept de la tine s lai odihna deoparte.

- Fii fr grij.

ntorcndu-se acas, Medes se ntreb dac Marele Trezorier Senankh chiar avea ncredere n el. Nici cuvintele, nici purtarea sa nu lsau s se bnuiasc ns nimic. Dar Senankh era ndeajuns de viclean ca s nu-i trdeze adevratele gnduri i totdeauna cel cruia i vorbea trebuia s fie prevztor. Una peste alta, Medes dobndise ceea ce dorea. Noii oameni aflai la porunca sa, mesageri i corbieri, vor fi, de fapt, iscoadele sale. Acum va putea s trimit mult mai uor veti complicilor si.

Medes locuia ntr-o superb cldire din centrul Memphisului. La strad, se gseau intrarea servitorilor i poarta principal cu dou canaturi, n permanen supravegheat de un paznic. La fiecare din cele dou etaje erau ui-ferestre cu aprtori din lemn. O teras susinut de coloane mici vopsite n verde se deschidea spre grdin.

De-abia pi Medes n sala de primire, c soia lui i i sri de gt.

- Snt bolnav, scumpul meu, tare bolnav! Iar ie nu-i prea mai pas de mine.

- Ce te doare?- Mi-e grea, mi cade prul i n-am poft de mncare... S

vin ndat doctorul Gua.- Am s trimit dup el mine.- Ba chiar acum! Fr ntrziere!Medes o mpinse ncetior la o parte.- Am o alt treab grabnic.- Vrei s m vezi moart!- O s supravieuieti pn mine. Poruncete s mi se aduc

masa i apoi las-te pe mna slujitoarelor. Un masaj o s-i aline suferina.

Dup ce-i potoli foamea, Medes atept miezul nopii ca s plece de acas pe furi. Chipul i era acoperit de o glug. Pe drum se opri i privi napoi de mai multe ori, convingndu-se c nu-l urmrete nimeni. Ca s stea fr grij, ddu mai nti ocol pe departe locului unde voia s ajung.

32 C H R IST IA N JACQ

n sfrit, linitit, btu la ua unei case artoase, ascunse ntr-un cartier srccios. Apoi i art paznicului morocnos, care i iei nainte, o mic bucat de lemn de cedru pe care era scrijelit hieroglifa arborelui.

Ua se deschise i Medes urc la primul etaj unde l ntm- pin un brbat vorbre, care semna cu o amfor grea, parfumat peste msur i nvemntat ntr-o mantie lung, plin de broderii.

- Scumpe prietene, ce plcere s v revd! Gustai cteva prjituri?

Cu toate c Libanezul se cznea s slbeasc, vasta ncpere era ticsit de msue joase, ncrcate din belug cu dulciuri, care mai de care mai ispititoare.

Medes i scoase gluga i se aez.- D-mi nite vin de curmale.- Numaidect!Micua cup de argint era ea nsi o culme a meteugului.- Un dar de la unul dintre cpitanii mei de corabie care a

ncercat s m nele, glsui Libanezul. nainte s moar n chinuri groaznice, mi-a lsat motenire toat averea lui. Chiar i cei mai ticloi se dovedesc darnici cteodat.

- Rfuielile tale nu m intereseaz. Iker a prsit palatul. Snt sigur c nu se ndreapt spre provincia unde s-a nscut, ci spre Canaan.

- Oamenii mei au fost deja prevenii, dar care s fie, oare, misiunea acestui tnr?

- S descopere ascunztoarea Prevestitorului i s ntiineze armata egiptean.

Libanezul surise.- Acest Fiu regal nu vi se pare pe ct de tnr, pe att de

nfumurat?- Nu-l socoti un oarecare! Iker a scpat de la moarte de cte

va ori i puterea lui de a face ru e dovedit. Acum se ncumet s ptrund ntr-un inut strin, creznd c va trece nebgat n seam. S tragem foloase de pe urma greelii pe care o svrete!

CALEA DE FOC 33

- Dar de ce v nelinitii att?- Pentru c Iker a fost trimis de nsui faraonul, deci este

nzestrat cu puteri neobinuite! Sesostris nu face nimic la nimereal. Dac Fiul regal a primit porunc s se strecoare n rn- durile rzvrtiilor cananeeni nseamn c lucrul e cu putin.

Vorbele lui Medes l tulburar pe Libanez.- V gndii s-i ntindem o capcan?- Dac nu m nel, Iker a pornit spre Sichem. Iscoadele tale

o s-i dea de veste cnd ajunge acolo. Las-l s intre ntr-un clan care s-i omoare fr mult zarv, dup ce va smulge cteva rspunsuri de la el. Poate ne va da unele informaii preioase despre planurile vrjmaului nostru.

Libanezul i scrpin brbia.- Am putea face precum spui.- F cum vrei, dar scap de acest Iker! Dispariia lui l va

slbi pe Sesostris.- Am s m ngrijesc de protejatul vostru , fgdui Liba

nezul. i-acum, ce-ar fi s vorbim despre negoul nostru? V aduc aminte c o nou ncrctur de lemn preios tocmai a plecat din Liban. Vameii trebuie s nchid ochii.

- Vor primi poruncile de cuviin.- Trebuie, de asemenea, s descrcm lemnul n alte magazii

dect pn acum.- N-am uitat. Dar... uleiurile?- La timpul potrivit, am s v trimit vorb.n caz de reuit, planurile cumplite ale Libanezului urmau

s curme viaa a sute sau chiar mii de egipteni.Rul avea s loveasc n curnd. Uor tulburat, Secretarul

Casei Regelui savur plcerea pe care i-o trezea gndul acesta. S apere legea Maat, aidoma lui Sesostris, nsemna s venereze un trecut cu desvrire apus.

Bineneles, violena i suferina s-ar rspndi din ce n ce mai mult, dar cucerirea puterii oare nu le ndreptea? De mult vreme, Medes i alesese calea. Acum, orice amnare i ncurca planurile. ntlnirea cu Prevestitorul i oferise prilejul nesperat de a rsturna toate piedicile pe care le credea de netrecut. i vnduse

34 C H R IST IA N JACQ

CALEA DE FOC 35sufletul unui demon ivit din ntuneric, iar acest lucru i va aduce faim i avere.

- Pn acum s-a ivit vreo pricin de nelinite?- Grzile n-au dat de urma iscoadelor mele. Totui, strjile

lui Sobek Pzitorul nu vor sta cu minile n sn! M bucur c nu i-am pstrat la Memphis dect pe cei mai buni oameni ai notri, att de bine amestecai printre egipteni, nct nu dau de bnuit.

Din ordinul Prevestitorului, grosul trupelor sale se retrsese n Syro-Palestina, iar Libanezul conducea doar un grup devotat de lupttori din umbr, alctuit din vnztori, negustori i frizeri. Cu toii erau nentrecui n meteugul de a-i descoperi pe cei prea curioi, iar, la nevoie, de a-i ucide. Nici unul dintre ei nu-i cunotea pe toi ceilali, astfel nct s nu-i poat da n vileag pe ceilali.

Libanezul nu I-ar fi trdat nicicnd pe Prevestitor. O dat, o singur dat, ndrznise s-l mint. Predicatorul cu ochii de jar aproape c-i smulsese atunci inima, lsndu-i o cicatrice care i servea mereu drept pild. La prima slbiciune, negustorul tia c nu va mai scpa de ghearele omului-oim.

- Dar domnia ta, Medes, nu vei fi bnuit?naltul demnitar cuget adnc nainte de a rspunde.- Nu snt naiv i mi pun nencetat aceast ntrebare. Pn

acum n-am zrit vreun semn n aceast privin, dar snt prevztor. Cnd Marele Trezorier Senankh mi ncuviineaz propunerile, m ntreb dac se gndete la binele regatului sau m pune la ncercare. Poate c i una, i alta.

- Nu ne este ngduit nici cea mai mic nechibzuin, i reaminti Libanezul, altminteri, vom fi nevoii s renunm la planurile noastre. Dac vreunul dintre cei devotai lui Sesostris se apropie prea mult de domnia ta, nu ovi s m anuni. Vom tia atunci n came vie. inei minte, Medes: Prevestitorul nu ne-ar ierta nici cea mai mrunt greeal.

5 .

O mulime de muncitori lucrau la extinderea Zidurilor Regelui, o linie de forturi mici, menite s ntreasc hotarul de nord-est al Egiptului i s descurajeze orice ncercare de nvlire a triburilor rzvrtite care strbteau n lung i-n lat o parte a Syro-Palestinei. Erau consolidate vechile construcii i, pe alocuri, nlate altele noi. Forturile comunicau ntre ele prin diferite semne i porumbei cltori. Garnizoanele, alctuite din soldai i vamei, verificau amnunit mrfurile i pe cei care voiau s treac dintr-o parte n alta. Dup atacul mpotriva faraonului Sesostris, controalele se nspriser. Civa lupttori cana- neeni fuseser dobori, dar alii aveau s ncerce, fr ndoial, s ptrund n Delt i s-i rzbune tovarii. Aa c armata i ntorcea din drum pe cei care trezeau bnuieli i nu nmnau permisele de liber trecere dect dup ce drumeii rspundeau la o mulime de ntrebri. Oricine va trece acest hotar, scria n decretul dat de faraon, va deveni unul dintre fiii mei.

Cei dornici s se ndrepte spre Canaan, ieind din Egipt, aveau de respectat o rnduial sever: s-i spun numele, motivele cltoriei i ziua ntoarcerii. Scribii adunau teancuri ntregi de papirusuri, pe care le pstrau cu grij.

Sarcina lui Iker se anuna delicat, cci nu trebuia s lase nici o urm a trecerii sale. Aceast prim ncercare nu numai c va arta dac era vrednic de misiunea ce-o primise, dar i va ngdui s le spun cananeenilor c fugise din ara sa unde era urmrit de grzi. Socotind c rzvrtiii aveau vreun complice printre

CALEA DE FOC 37soldaii sau lucrtorii de la Zidurile Regelui, acesta ar fi ncercat s afle dac Iker se comportase ntr-adevr ca un fugar.

Iker observ mulimea msurilor de paz: numeroi arcai se zreau n crenelurile turnurilor, ca i trupe de pedetri gata de lupt oricnd. Nici un atac n-ar fi putut s le ia prin suprindere. Un fort asaltat avea timp s le previn pe cele vecine. Vestea se rspndea iute i ajutoarele soseau degrab.

Fr informaii precise, Iker n-ar fi izbutit s se strecoare. Dar Sehotep, Purttorul Sigiliului regal, i ncredinase o hart pe care era nseninat ultimul punct slab al fortificaiilor. Cunoscnd aceasta, tnrul scrib ptrunse, la cderea nopii, ntr- un loc plin de mrcini.

naintea lui se ridica un vechi fort singuratic, aflat acum n reparaii. Aprinderea torelor ddea de tire c e ora schimbrii strjilor. Iker plnuia s se foloseasc de neornduiala ce se stmea cu acest prilej timp de cteva clipe, s alerge din rsputeri i s treac n Canaan.

Comandantul fortului nu aprecia ctui de puin noua sa mutare i suspina dup cazarma din Memphis, situat n preajma capitalei i a nenumratelor ei distracii. n schimb, aici timpul prea s se scurg mult mai ncet.

A doua zi va da ordin s fie ari toi mrcinii acetia. Cine s-ar fi ncumetat apoi s se apropie de fort urma s fie zrit fr greutate. Iar dac-ar fi rupt-o la fug, arcaii aveau porunc s trag. n felul acesta soldaii i-ar fi desvrit pregtirea, iar el i va alunga plictiseala. Din fericire, generalul Nesmontu, ca un ofier cu experien ce era, ddea des permisii i nlocuia garnizoanele, pentru ca oboseala s nu slbeasc atenia soldailor i a ofierilor. Cu un comandant ca el, oamenii ajungeau s-i iubeasc meseria.

Veni i ora schimbrii strjilor.n fruntea unui grup de zece arcai, ofierul se ndrept spre

tumul de paz unde se aprinseser torele. De obicei, lucrurile se desfurau cu iueal, soldaii care sttuser de veghe pn

atunci lsindu-i bucuroi pe ceilali n locul lor i grbindu-se spre buctrie.

Dar n seara aceasta se iscase o agitaie neateptat. Arcaii din turn vorbeau tare, gata s se ia la har, i nu coborau n ruptul capului.

- Ce se petrece acolo sus?- Venii, comandante, c tia nu se mai potolesc!Ofierul urc ntr-un suflet scara, srind cte patru trepte deo

dat i gsi un soldat ntins pe spate i cu nasul sngernd. Ali doi l ineau cu greutate pe btu care spumega precum un taur furios.

- V-ai ncierat, bag seam!- El e vinovat, opti rnitul, nebunul sta... M-a lovit

degeaba.- Ba nu degeaba! url cellalt. A i furat de la mine, scmvie!- Nu vreau s mai aud nimic, hotr ofierul. Vei aprea

amndoi n faa judectorului i o s lmurim atunci faptele.Un arca care ar fi trebuit s se afle deja la mas i arunc

privirea din ntmplare spre cmpia cananean.i ceea ce i fu dat s vad n lumina lunii l uimi peste poate.- Comandante, uitai-v acolo jos! Un fugar!- Tragei, porunci ofierul, tragei toi i s nu greii inta!

Iker era nc aproape de fort cnd prima sgeat i uier pe la urechea sting. A doua i zgrie umrul. Pregtit la coala aspr a provinciei Oryx, tnrul scrib se bucur n sinea sa c devenise un stranic alergtor pe distane ihari, care nu-i pierdea lesne rsuflarea. Deplasndu-se n zigzag, i ntei goana, privind mereu nainte.

uierturile nfricotoare ale sgeilor se rrir, puterea lor slbi, apoi de la un timp nu se mai auzi dect zgomotul regulat al tlpilor sale care loveau pmntul.

Iker trecuse hotarul teafr i nevtmat!Totui, nu se opri din goan de team s nu fie trimis o

patrul pe urmele sale. Dar se nnopta i comandantul nu-i

38 C H R IST IA N JACQ

CALEA DE FOC 39scoase oamenii din fort de frica altor ncercri de trecere forat. Iar Fiului regal nu-i mai rmnea dect s-o apuce nspre Sichem.

Crndu-i-se pe obraz, furnica uria l trezi din somn, salvndu-i astfel viaa.

Doi brbai cu feele nerase se apropiau de tufiul la adpostul cruia Iker dormise cteva ore. Dei nu puteau s-i in gura, i nchipuiau c se furieaz n mare tain.

- E ceva acolo, i spun eu.- O grmjoar de zdrene, cred.- i dac e un om ntre ele? Uit-te mai bine.- O fi vreun cltor i bagajul su.- Ce noroc pe noi!- Dar dac nu vrea s ni-1 dea?- Tu, n locul lui, I-ai da de bunvoie?- Cu nici un chip!- Aa c mai bine s nu i-1 cerem. l atacm i-i jefuim. i o

s-i lovim att de tare, c n-o s-i mai aminteasc nimic.n clipa n care cei doi hoi se pregteau s se repead asupra

lui, Iker sri brusc n picioare, nvrtind amenintor cuitul duhului pzitor.

- Nu micai! strig el. Altminteri v tai beregata.Cel mai fricos czu n genunchi, iar cellalt facu un pas

ndrt.- S-ar zice c nu glumeti, prietene! N-oi fi vreun soldat sau

vreo gard?- Nici una, nici alta, dar tiu s mnuiesc armele. Voiai s

m prdai?- N ici vorb! zise cel ngenuncheat. ncercam doar s te

ajutm.- N-ai aflat c tlharii snt osndii la munc silnic, iar

ucigaii - la moarte?- Sntem doar nite biei rani care caut de mncare! N-o

ducem prea uor pe aici.- Generalul Nesmontu nu se ngrijete de bunstarea aces

tui inut?

Cei doi nelegiui schimbar priviri nelinitite.- Eti... egiptean?- ntocmai.- i... lucrezi pentru general?- Nicidecum.- Atunci ce caui prin prile astea?- M strduiesc s scap de el.- A i fugit din armat?- Cam aa ceva.- i ncotro mergi?- S m altur celor care lupt mpotriva generalului pentru

eliberarea Canaanului.- Primejdios lucru!- N-oi fi i voi credincioi de-ai Prevestitorului?Cel ngenuncheat se ridic i se trase aproape de tova

rul su.- Noi nu ne amestecm n treburi de soiul sta.- Ctui de puin?- Foarte puin. Foarte, foarte puin. i nici att.- Acest puin ar putea s v aduc un ctig frumuel.- Cam ce anume, prietene?- Un lingou de aram.Cei doi tlhari i linser buzele. O asemenea avere le-ar fi

ngduit s bea pe sturate i s se desfete cu fetele din lupanare.- E ziua ta norocoas, prietene.- Cluzii-m pn n tabra Prevestitorului, ceru Iker, fr

s-i pun ns prea mare ndejde.- Visezi sau ce? Nimeni nu tie unde se ascunde!- Dar, nendoielnic, i cunoti pe civa dintre oamenii si.- Se poate... Dar de ce-am avea ncredere n tine?- Din pricina lingoului de aram.- A i mijloacele potrivite ca s-i convingi pe oameni!- Atunci s pornim. V urmez.- Lingoul, mai nti.

40 C H R IST IA N JACQ

CALEA DE FOC 41- Nu m luai drept un ntru. Voi m ducei pn la cre

dincioii Prevestitorului, iar eu v pltesc dup aceea. Dac nu, ne desprim acum. Gsesc eu drumul i singur.

- Trebuie s ne sftuim.- Bine, dar iute.ntre cei doi tlhari se isc o discuie aprig. Unul invoca pru

dena, cellalt, ctigul. ntr-un trziu, aleser o cale de mijloc.- Cel mai nimerit loc pentru tine e Sichem, gri primul. n

cmpie se pot ivi tot soiul de necazuri. Dar n ora ne putem mica mai lesne.

- Dar soldaii nu strbat n lung i-n lat ntreg oraul?- Bineneles, dar nu supravegheaz chiar fiecare cas.

Acolo avem legturi cu oamenii care te vor ajuta s ajungi la Prevestitor.

- Haidei, luai-o nainte!- ine-te ct mai departe n urma noastr, prietene! Noi tim

cum s ne descurcm cu egiptenii. Dac te aresteaz, n-o s-i srim n ajutor.

- Gndii-v la rsplata ce v-ateapt i ferii-v de ncurcturi.

- Dar ce-i nchipui? Dac te prind pe tine nseamn c noi am muncit pe degeaba.

Aceste vorbe rostite din toat inima l linitir pe Iker.Strbtur crri lturalnice, fcnd popasuri dese, i n

apropierea oraului se abtur din drum nainte de a ptrunde ntr-un cartier ticsit, unde casele drpnate se ntreceau una pe alta n srcie.

Tlharii schimbar vorbe binevoitoare cu btrnii aezai pe pragurile cocioabelor. Fr ndoial, cei doi nu treceau drept nite necunoscui.

Dintr-odat, o ceat de copii l nconjurar pe Iker.- Tu nu eti de pe-aici!- Plecai i lsai-m-n pace!- Rspunde sau aruncm n tine cu pietre!Iker nu dorea s se bat cu nite copii, dar acetia nu preau

s glumeasc.

42 C H R IST IA N JACQCu lovituri de picior, unul dintre hoi i mprtie.- Stai la pnd n alt parte! le porunci el. Biatul sta e

cu noi.Copiii se supuser i se ndeprtar vicrindu-se.Iker i urm cluzele pn lng o cas cu pereii murdari.

Pe o grmad de gunoi sttea chircit o btrn acoperit de zdrene i cu privirea goal. n soarele arztor, un mgar era priponit de un ru cu o frnghie att de scurt nct abia se putea mica.

- Barem dai-i puin ap, gri cu mil Iker.- Nu-i dect un animal. Haide, intr!- Cine locuiete aici?- Oamenii pe care-i caui.- Mai nainte, mi-ar plcea s m ncredinez c nu m

pclii.- Noi am respectat nelegerea. Acum trebuie s ne plteti.Lucrurile luau o ntorstur urt.Iker scoase din sac un lingou de aram. Pe dat, o mn

lacom l nh.- Intr! Intr!Odaia cu pmnt bttorit pe jos mirosea att de urt, nct

Iker ovi. i, n clipa n care Fiul regal pi peste prag inn- du-se de nas, fu mpins cu putere nuntru. n spatele su, ua se nchise cu zgomot.

n penumbra ncperii se zreau vreo zece cananeeni narmai cu furci i hrlee. Un brbos cu prul nclcit i plin de pduchi se rsti la cel nou-venit.

- Cum te cheam?- Iker.- De unde vii?- De la Memphis.- Eti egiptean?- Da, ns m mpotrivesc domniei lui Sesostris. Dup ce

i-am ajutat pe prietenii mei asiatici, la Kahun, am ncercat s-i ucid pe tiran. Dup ce am dat gre, m-am ascuns, ndjduind s-i regsesc odat i-odat. Ca s scap de grzi nu-mi rmnea

CALEA DE FOC 43dect o cale: s trec Zidurile Regelui i s m adpostesc n Canaan. Vreau s ncep iar lupta mpotriva celui care ne asuprete. Dac Prevestitorul m primete printre credincioii si, n-am s-i dezamgesc.

- Cine i-a vorbit despre el?- Aliaii mei asiatici. i apoi, pretutindeni faima sa sporete

de la o zi la alta. Faraonul i apropiaii lui au nceput s tremure de fric. i ali egipteni se vor altura curnd Prevestitorului.

- Cum ai trecut de Zidurile Regelui?- Am ales un fort mai dosnic i m-am furiat n timpul

nopii. Arcaii au tras n mine i m-au atins la umrul stng.i Iker i art rana.- i-a fcut-o singur! l nvinui un cananean. Nu-mi place

defel nfiarea egipteanului stuia. Nendoielnic e o iscoad.- i atunci, i-o ntoarse Iker, a fi fost att de prost nct s

m arunc de bunvoie n gura acalului? n mai multe rnduri mi-am primejduit viaa aprndu-v ara i n-am s m opresc pn nu va fi liber.

Un copil din ceata care l ntmpinase pe Iker reapru i opti cteva cuvinte la urechea cpeteniei cananeenilor. Apoi plec alergnd.

- A i venit singur, nimeni nu te-a urmrit, gri brbosul.- Dar asta nu dovedete nimic! strig unul dintre tovarii

si. S ne artm prevztori i s-i omorm.Atmosfera deveni i mai apstoare.- Nu svri o fapt cu neputin de ndreptat. Snt un scrib

care are tiin despre obiceiurile de la palat i despre tot ce se petrece n Memphis. A putea s v fiu de mare folos.

Aceste vorbe iscar tulburare printre cananeeni. Cei mai muli le socoteau demne de ncredere i erau gata s-i primeasc pe Iker, dar doi se ncpnau s cear moartea lui.

- Trebuie s ne mai gndim, ncheie brbosul. Pn vom lua o hotrre, eti prizonierul nostru. Dac ncerci s fugi, nu vei scpa cu via.

6 .

Isis ptrunse n capela templului lui Sesostris unde era depus corabia din aur a lui Osiris. Supravegheat Iar odihn, edificiul oferea un adpost sigur. Doar perechea regal, preoii permaneni i tnra preoteas puteau s intre n sanctuar ca s mplineasc ritualurile. n absena faraonului i a Marii Soii regale, Isis rensufleea corabia aceasta creia, din pricina bolii salcmului, i lipsea energia necesar celebrrii misterelor. Doar rostirea cu voce tare a prilor sale o meninea n via.

Cu smerenie, tnra femeie ridic vlul ce acoperea nepreuita comoar.

- Prora ta e pieptul stpnului Apusului, Osiris renviat, iar pupa ta, cel al zeului Min, focul nnoitor. Ochii ti snt ochii spiritului n stare s-i vad pe Cel Mare. Crma ta e alctuit din cuplul divin din cetatea Zeului. Catargul tu dublu este steaua fr seamn, care i croiete drum printre nori, parma din fa e judecata cea limpede, parma din spate - coada panterei Mafdet, pzitoarea Locaului Vieii, parma tribord - braul drept al Creatorului, Atum, parma babord - braul su stng, cabina ta e zeia Cer cu toate puterile sale, iar vslele snt braele lui Horus cnd cltorete.1

Timp de cteva clipe, aurul pru s rspndeasc o lumin vie ce sclda toat capela. Tavanul se preschimb n cer nstelat, iar corabia pluti iar prin univers.

1 Din Texte ale Sarcofagelor, cap. 398.

CALEA DE FOC 45Apoi ntunericul se nstpni din nou, strlucirea aurului se

stinse i micarea corbiei se opri.Atta vreme ct salcmul nu va nverzi i Abydosul va fi

lipsit de aurul zeilor, Isis nu putea s obin mai mult. Dar formulele cunoaterii pstrau cel puin corabia ntreag i o mpiedicau s-i prseasc locul.

Dup ce-i isprvi treburile, tnra femeie se ncredin c Vnt-de-Miaznoapte era hrnit cum se cuvine. n fiecare zi, se plimbau mpreun la marginea ogoarelor. ntotdeauna pregtit s care orice poveri, mgarul izbutise, pn la urm, s cucereasc i inimile celor mai nencreztori. El, animalul lui Seth, se nfia acum ca un spirit bun, protector al inutului. i toi recunoscur c Isis nu se nelase aducndu-1 la Abydos.

- Iker, a trecut, fr ndoial, Zidurile Regelui, ncepu ea.Vnt-de-Miaznoapte ridic urechea dreapt.- Se afl acum n Canaan.Animalul ncuviin.- Triete, nu-i aa?Urechea dreapt se nl iar, cu trie.- Tu nu mini niciodat! E viu, dar n mare primejdie.Rspunsul fu acelai.- Nu ar trebui s m gndesc la el, murmur tnra femeie.

Oricum, nu att de des... Mi-a cerut un rspuns. Dar e lucru nelept s iubeti o preoteas din Abydos? Iar eu am dreptul s iubesc un Fiu regal? Viaa mea se desfoar aici, nicieri n alt parte, i trebuie s-mi ndeplinesc ndatoririle fr urm de slbiciune. M nelegi, Vnt-de-Miaznoapte?

n ochii cprui i mari se citea o imens tandree.

Bega i privi ndelung palma minii drepte, n cuul creia era spat pentru totdeauna un cap micu al lui Seth, cu urechile sale mari i botul uor de recunoscut. Aceast pecete i unea pe aliaii zeului distrugerii i al violenei: Medes, Secretarul Casei Regelui, omul su de ncredere, Gergu, i el nsui, Bega, preot permanent la Abydos.

El, dei sortit s-i slujeasc pe Osiris toat viaa, l trdase.

Dar, oare, faraonul nsui nu-l umilise refuznd s-i numeasc mare preot al Abydosului i s-i ncredineze cheia marilor mistere? i totui, o merita cu prisosin. Dusese o via pilduitoare, toi i apreciau cunotinele, iar asprimea i severitatea sa erau demne de laud... Nimeni, nici mcar Pleuvul, nu-l ntrecea.

S nu primeasc, aadar, ceea ce el socotea c i se cuvenea era o jignire de nesuportat pentru care Sesostris avea s plteasc scump. Clcndu-i jurmntul, urnd ceea ce pn deunzi venera, Bega dorea acum moartea tiranului i pieirea Egiptului, mpreun cu dispariia Abydosului, inima rii.

Rece ca un vnt de iam, nalt, cu un chip respingtor, schimonosit de un nas proeminent, Bega avea s-i guste rzbunarea, distrugnd spiritualitatea osirian, temelia pe care se nlau poporul i ara faraonului.

Tocmai cnd se afla n culmea amrciunii, Bega l ntlnise pe Prevestitor.

Cu fora nimicitoare a unei furtuni, Rul pusese atunci stpnire pe sufletul su. Nici cnd fusese cuprins de suprarea cea mai adnc, nu-i nchipuise ntinderea puterii lui Seth.

Bega i dispreuia pe noii si aliai, Gergu i Medes, dei acestuia din urm nu-i lipseau nici energia, nici voina, chiar dac era una farnic. Totui, n faa Prevestitorului se purta ca un bieandru ngrozit i nevoit s se supun. El nsui, Bega, n ciuda vrstei i a experienei sale, nu se putuse mpotrivi.

De cnd jurase credin forei ntunericului, preotul permanent se simea mai mpcat. Aruncnd vraja asupra salcmului lui Osiris, Prevestitorul i dovedise puterile. Doar el ar fi izbutit s-i zdrobeasc pe faraon i s sectuiasc Abydosul. Iar Bega ocupa un loc de seam printre aceti uneltitori ai Rului, cci deinea o parte dintre tainele lui Osiris.

Tocmai i isprvise treburile rituale, cnd o vzu pe Isis ndreptndu-se spre biblioteca Locaului Vieii.

- Cercetrile tale nainteaz?

46 C H R IST IA N JACQ

- Nu pe ct a vrea eu de iute, dar nu-mi pierd sperana. n vechile scrieri am descoperit informaii preioase din care faraonul va culege roadele.

- Din fericire, salcmul nu se mai usuc acum. i se cuvin laude pentru priceperea pe care ai artat-o.

- Nu e meritul meu, Bega, ci doar al oglinzii zeiei Hathor. Strlucirea ei asigur micarea sevei prin trunchiul arborelui.

- Faima ta nu nceteaz s creasc i asta m bucur nespus.- Nu m gndesc dect la supravieuirea Abydosului.- n timpul acestui rzboi nemilos care ne pune fa n

fa cu forele ntunericului, sntei un lupttor aflat n primele rnduri.

- Nu fac altceva dect s mplinesc voina faraonului i a marelui preot. Dac dau gre, o alt preoteas a lui Hathor m va nlocui.

- Starea corbiei lui Osiris ne ngrijoreaz pe toi. Dac ea nu se mai mic, atunci cum se va rspndi energia trebuincioas renvierii?

- Deocamdat, am mpiedicat frmiarea ei.- S mrturisim c n-am fcut mare lucru.- Cel puin sufletul corbiei rmne printre noi. Ce putem

ndjdui mai mult n mprejurrile de acum?- Devine tot mai greu s nu te lai prad gndurilor negre!

Mulumit ie, Isis, preoii permaneni vor nc s cread c nu e totul pierdut.

- Ne cluzete voina de neclintit a unui monarh fr seamn. Atta vreme ct el va domni, izbnda e cu putin.

- Fie ca Osiris s ne protejeze!Bega o privi pe Isis intrnd n bibliotec. Ea avea s lucreze

acolo tot restul zilei i o bun bucat din noapte, lsndu-i lui Bega cale liber ca s-i pregteasc urmtoarea nelegiuire.

Cci azi sosea Gergu, cinele credincios al lui Medes.

Ca s mai ndulceasc plictiseala cltoriei, Gergu se ameise cu bere tare. naintea plecrii, o prostituat sirian i alungase puin ncordarea, dei se mpotrivise celor cteva palme

CALEA DE FOC 47

pe care i le dduse Gergu. i plcea tare mult s bat femeile! Fr ajutorul lui Medes, plngerile celor trei soii ale lui Gergu I-ar fi aruncat n temni. i fiindc acum stpnul su l oprise s se mai nsoare, se mulumea cu trfe ieftine i de cea mai joas spe.

Strngtor de dri la nceput, Gergu fusese apoi numit inspector principal al hambarelor, tot graie lui Medes, al crui fidel i devotat slujitor era. Noua sa slujb i permitea s-i jecmneasc pe oamenii cinstii, ameninndu-i cu felurite pedepse, i s atrag de partea sa o grmad de netrebnici care i aduceau o adevrat avere, furnd grne din magazii. Mncu i beivan, Gergu ar fi fost mulumit de traiul acesta uor, dac stpnul su n-ar fi rvnit la mai mult.

De cnd l ntlnise pe Prevestitor, Medes voia nu doar s-i rstoarne pe Sesostris, ci s pun mna pe bogiile regatului i s ncurajeze credina n atotputernicia unui nou zeu, care le obliga pe femei s rmn la adevrata lor menire, aceea de fpturi supuse brbailor.

Planul acesta primejdios l ngrozea pe Gergu. Totui, nici nu putea fi vorba s-i nfrunte pe Medes i cu att mai puin pe Prevestitor, care i ucidea cu slbticie pe trdtori. Aa c trebuia s le dea ascultare, lundu-i ct mai multe msuri de prevedere ca s nu-i pun viaa n pericol.

Din cnd n cnd, Gergu mergea la Abydos unde dobndise rangul de preot temporar, ceea ce i nlesnea ticlosul nego pus la cale cu prtaul su, preotul permanent Bega. Niciodat inspectorul principal al hambarelor n-ar fi crezut c un iniiat n misterele lui Osiris s-ar fi lsat prad lcomiei. ns, cum n joc era cel mai mare ctig din viaa lui, nu avea de gnd s fac nazuri.

n port, Gergu schimb cuvinte prieteneti cu strjile, feli- citndu-le pentru linitea ce nvluia aceste locuri. Socotind dup paza impus de rege, Abydosul nu avea s se mai team de nimic!

Ca de obicei, Gergu adusese merinde dintre cele mai alese, pnzeturi, uleiuri, sandale i alte obiecte pe care Bega le ceruse,

48 C H R IST IA N JACQ

CALEA DE FOC 49chipurile ca s asigure bunstarea preoilor. Cei doi brbai sttur ndelung de vorb, verificnd lista mrfurilor i pregtind viitorul transport.

n realitate, ei se ngrijeau de un nego tainic i mult mai rodnic.

Odat isprvite treburile administrative, Bega l conduse pe Gergu pn la terasa Marelui Zeu. Aici apucar pe un drum rezervat procesiunilor, pustiu n afara zilelor de srbtoare care nu urmau s fie organizate prea curnd, presupunnd c vor mai fi vreodat celebrate.

De o parte i de alta a crrii ce ducea spre scara lui Osiris, se gseau numeroase capele, care adposteau statui i stele funerare, menite s uneasc sufletele stpnilor lor cu venicia Celui Renviat. Doar ctorva alei, dup ce fuseser iniiai, li se ngduise s-i continue astfel viaa de dup moarte, formnd curtea lui Osiris i aici, pe pmnt, i n Lumea de Dincolo.

O tcere adnc nvluia aceste monumente, ancorate n nevzut. Nici un om de rind, nici un soldat nu tulbura pacea locului. Aa c lui Bega i trecuse prin minte o idee viclean: s scoat din Abydos mici stele funerare de mare pre i s le vnd pe aur unor cumprtori bogai i nespus de fericii s-i dobn- deasc astfel nemurirea. Dar preotul permanent nu se oprise aici. ncredinndu-le complicilor si o pecete i dezvluindu-le formulele ce trebuiau gravate pe stele, i ajutase pe acetia s fac i unele false ce-i pcleau cu uurin pe necunosctori.

Tristeea dispruse din sufletul lui Bega. Pe de-o parte, se mbogea n sfrit, dup atia ani de sacrificii n slujba lui Osiris; pe de alt parte, slbea magia Abydosului furndu-i cte- va pietre sacre, fie ele i dintre cele mai modeste.

- M simt ru printre mormintele astea, mrturisi Gergu. Mi se pare c morii se uit la mine.

- Chiar dac-ar fi aa, nu-i pot pricinui nici un ru! Cine se teme de ei e legat de mini i de picioare. Eu am zdrobit aceste opreliti. Crede-m, Gergu, aceste fpturi care zac fr suflare, asemenea pietrelor, n-au nici o putere. n schimb, noi sntem vii.

n ciuda acestor ncurajri, inspectorul principal al hambarelor se ndeprt n grab de terasa Marelui Zeu. Oare Osiris nu veghea asupra protejailor si, iar hoii nu-i stmeau mnia?

- Cum facem?- Ca i pn acum, rspunse Bega. Am ales o stel minunat,

ascuns printre alte douzeci, uitate n fundul unei capele. Vino cu mine s-o scoatem de acolo.

Dei monumentele nconjurate de grdini micue nu conineau nici o mumie, Gergu avu sentimentul c pngrete un mormnt. nfur cu grij ntr-o pnz alb piatra acoperit de hieroglife i o cr pn n deert. Picturi de sudoare i se broboniser pe frunte, nu din caza poverii, ci pentru c i era fric de un atac neateptat venit din partea acestei pietre ncrcate de magie. Cu mare zor o ngrop n nisip.

- A i pregtit totul?- Bineneles, rsufl Gergu uurat. L-am pltit pe soldatul

care st de straj n noaptea asta. El are s dezgroape stela i s o ncredineze cpitanului unei corbii ce pleac spre Memphis.

- M bizui pe tine, Gergu. S nu svreti nici cea mai mrunt greeal.

- Sntem n aceeai barc amndoi!- Nu te lsa orbit doar de ctiguri. Amintete-i c inta

hotrt de Prevestitor e mai presus de ele.- Dac nzuim prea sus, nu e cu putin s dm gre?Deodat, palma minii drepte a lui Gergu fu strbtut de o

durere vie. Privind-o, Gergu bg de seam c micul cap al lui Seth se nroise.

- Nu te gndi s-i trdezi, l povui Bega. Altminteri, Prevestitorul te va ucide.

50 C H R IST IA N JACQ

7 .

Cananeanul care se artase dumnos fa de Iker l supuse pentru a treia oar unui lung ir de ntrebri. Rspunsurile date pn atunci de tnrul scrib nu le ngduiser temnicierilor si s ia o hotrre.

Iker nc nu se obinuise cu duhoarea i mizeria locului. Cltoria sa ncepuse prost i risca s se ncheie nainte de

vreme.- Mrturisete c eti o iscoad pltit de faraon! ip la el

cananeanul.- Vd c prerea ta rmne neschimbat, aa c de ce s te

contrazic?- Care e misiunea ta adevrat?- Doar Prevestitorul mi-o va ncredina.- tii unde se gsete el i ci lupttori l nconjoar?- Dac a fi tiut lucrul acesta, acum eram lng el.- Care snt planurile de rzboi ale generalului Nesmontu?- Mi-ar plcea s le aflu, ca s le zdrnicesc.- Vorbete-ne despre palatul din Memphis.- Aceste infomiaii snt doar pentru urechile Prevestitorului

i ale nimnui altcuiva. Cnd are s prind de veste cum te-ai purtat cu mine, va fi vai i amar de tine. inndu-m prizonier aici, cauza noastr pierde un timp preios.

Cananeanul l scuip pe egiptean, apoi i smulse de la gt amuleta i o clc n picioare cu furie.

- Acum nu mai ai nici o aprare, trdtor nenorocit! S-I schingiuim. Aducei-mi cuitul pe care-l ascunsese. Are s vorbeasc, o s vedei.

Iker tresri. Moartea l nspimnta ndeajuns, dar s mai treac i prin asemenea suferine! Totui, nu va sufla un cuvnt. Orice-ar fi spus, I-ar fi ntritat pe clul su. Mai bine s-i lase s cread c se nela i s-i atrag, poate, simpatia tovarilor lui.

Cananeanul agit cuitul, trecnd cu iueal lama pe sub nasul tnrului scrib.

- i-e fric, nu?- Bineneles c mi-e fric. i nu pricep de ce m pedepsii

forndu-m s ndur o asemenea ncercare.- Mai nti am s-i crestez pieptul. Apoi am s-i tai nasul i,

la sfirit, testiculele. Cnd voi isprvi, n-ai s mai fi brbat. Aa c ce zici, mrturiseti?

- Cer s fiu dus n faa Prevestitorului.- A i s spui tot, iscoad nenorocit!Prima tietur i smulse un strigt de durere Fiului regal.

Legat zdravn de mini i de picioare, nu putea s se apere.Lama i se nfigea iar n came, cnd, brusc, ua se deschise,

lovindu-se de perete.- Soldaii! S fugim iute!Lovit de o sgeat ce i se nfipsese n spinare, pndarul se

prbui. Vreo douzeci de soldai nvlir n odaia ru mirositoare i-i mcelrir pe cananeeni.

- i cu el ce facem, comandante? ntreb un soldat artnd spre Iker.

- Dezleag-1! Generalul Nesmontu o s fie fericit s stea de vorb cu unul dintre nelegiuiii tia de lupttori cananeeni.

Iker era nchis n cazarma principal, unde Nesmontu, ncn- tat c arestase, n sfirit, un credincios de-al Prevestitorului, i punea ntrebare dup ntrebare, cu atta cruzime nct nimeni nu cptase ngduina s rmn n odaie.

52 C H R IST IA N JACQ

CALEA DE FOC 53Slujind n armat de tnr, morocnos, cinstit, indiferent la

onoruri, generalului i plcea s triasc printre oamenii si i nu-l speriau greutile de nici un fel. In ciuda vrstei sale, avea un trup robust i cei tineri se strduiau din rsputeri s in pasul cu el.

- Rana e uoar, zise el ntinznd un unguent pe carnea nroit. Cu leacul acesta, ai s te vindeci repede.

- Dac nu apreai...- Cunosc obiceiurile slbaticilor stora i ncepusem s m

plictisesc. E limpede c n-ai izbutit s-i convingi. A i avut noroc, soldaii mei ar fi putut ajunge prea trziu.

Tnrul nu-i mai putu stpni lacrimile.- Plngi pe sturate, ai s te mai uurezi. Chiar i pe cei mai

viteji i cuprinde spaima naintea torturii. Bea din vinul acesta vechi, rod al viei mele din Delt. Biruie orice boal. Dou cupe pe zi alung oboseala.

ntr-adevr, licoarea l nzdrveni pe tnrul scrib. Puin cte puin, tremurai i se potoli.

- Nu-i lipsete ndrzneala, Fiule regal, dar te-ai izbit de nite dumani de temut, mai ri dect fiarele, i nu-mi pari pregtit pentru soiul acesta de misiuni. Toi cei care au ncercat s se strecoare printre lupttorii cananeeni au sfirit n chinuri groaznice i tu ai fi avut parte de aceeai soart. i dau un sfat: ntoarce-te la Memphis.

- Cu mna goal?- A i scpat cu via i asta e mare lucra.- A putea s trag foloase de pe urma acestei ntmplri, ge

nerale.Nesmontu se uit la Iker nedumerit.- Cum anume?- ntruct snt de partea lupttorilor cananeeni, m-ai arestat

i m-ai judecat. Dai de tire lucrul acesta ca nimeni s nu pun la ndoial credina mea fa de Prevestitor. i atunci, tovarii mei au s m scoat din nchisoare nainte ca osnda s fie dus la mplinire.

- mi ceri prea mult. Temnia mea e sigur i faima ei nu trebuie ptat. Dar exist o cale mai simpl: cuca.

- Despre ce anume e vorba?- Osndit la munc silnic, vei fi dus n afara Sichemului,

unde i vei ispi pedeapsa. Mai nainte ns, vei fi nchis ntr-o cuc i astfel vei strbate oraul, ca fiecare s-i dea seama ce-i ateapt dac i atac pe egipteni. n timpul unui popas, cuca nu va fi pzit. Dac oamenii Prevestitorului vor s te scape, li se va ivi atunci prilejul s-o fac.

- Minunat, generale!- Ascult, fiule, a putea s-i fiu bunic. Orict eti tu de Fiu

regal, n-am s m pierd n plecciuni i vorbe curtenitoare fr rost. Mai nti, consider c planul acesta e sortit dezastrului, apoi, chiar dac merge, o s te arunce drept n foc. Pania pe care tocmai ai trit-o nu i-a fost de ajuns? Las-te pguba i ntoarce-te n Egipt!

- Peste putin, generale.- De ce, Iker?- Pentru c trebuie s terg orice amintire a greelilor mele

trecute, s m supun faraonului i s salvez Arborele vieii. n mprejurrile de acum, singura noastr ans e s gsim brlogul Prevestitorului.

- Cele mai bune iscoade ale mele au dat gre!- Tocmai de aceea e nevoie s schimbm mijloacele i din

pricina aceasta m aflu aici. nceputul a fost greu, recunosc, dar putea s fie altfel? Dac ne gndim bine, lucrurile nici nu stau prea ru. Urmrindu-m i protejndu-m, ai zdrobit un grup de lupttori ascuni n Sichem. ntrebuinarea cutii mi se pare nimerit. Toi vor afla c snt de partea cananeenilor i m vor elibera.

- i tragi ndejde c te vor conduce n faa Prevestitorului?- Fiecare lucru la timpul lui, generale! Deocamdat, s

mergem mai departe.- Mare nesbuin, Iker!- Printele meu mi-a ncredinat o misiune i am s-o

ndeplinesc.

54 C H R IST IA N JACQ

CALEA DE FOC 55Vocea grav a lui Iker l mic pe btrnul soldat.- N-ar trebui s-i mrturisesc asta, fiule, dar, n locul tu, i

eu a fi fcut la fel.- Ai gsit cuitul cu care m-a tiat cananeanul?- A jura c e al unui duh pzitor! A ars mna soldatului care

mi I-a adus.- i putei s-i atingei fr s v rnii?- ntr-adevr.- Nu este acesta privilegiul celor care alctuiesc Cercul de

Aur din Abydos?- De unde ai scos-o i pe-asta, Iker? Soldaii mei se tem de

vrji, eu - nu. S neleg c te preocup Abydosul.- Inima Egiptului.- Aa se spune.- Mi-ar plcea att de mult s-i cunosc!- Atunci n-ai luat-o ncotro trebuia!- Cine tie? Astzi drumul meu trece prin Canaan.Nesmontu i art Fiului regal cuitul.- Dar ie nu-i arde mna?- Nu, mai degrab mi d putere.- Din nenorocire, n-ai cum s-i iei cu tine. Cel nchis n

cuc e gol i stlcit n btaie. Eti la fel de hotrt?- Mai mult ca oricnd.- Dac te ntorci teafr, am s-i napoiez aceast arm.- Cnd voi descoperi slaul Prevestitorului, cum s v dau

de tire?- Prin orice mijloace care-i trec prin minte, dar nici unul nu

va fi lipsit de primejdie. S zicem c vei fi primit ntr-un clan cananean. Acesta va fi, nendoielnic, unul nomad care rtcete dintr-un loc n altul. La fiecare oprire, las un mesaj cifrat. Doar eu l voi putea citi i-i voi trimite apoi lui Sobek Protectorul care i-1 va nmna Luminiei Sale. Scrie pe orice: trunchiul unui arbore, o piatr, o bucat de pnz... cu mare fereal ca s nu te vad nimeni, i s ne rugm ca grzile deertului s dea peste mesajul tu. Strduiete-te s ademeneti un nomad, fgduin- du-i un ctig nsemnat. Poate el se-ncumet s vin aici, la

Sichem, ca s-mi aduc veti. Dar dac nimereti peste un slujitor devotat Prevestitorului, eti un om mort.

Iker se simi descumpnit.- La drept vorbind, nimic nu e sigur.- Nimic, fiule.- Pot s izbutesc i s dau gre n acelai timp, s-i gsesc pe

Prevestitor i s nu pot s v ntiinez!- ntocmai. Te ncpnezi s ncerci?- Fr ovire.- O s mncm mpreun aici, pretinznd c n-am scos de la

tine toate rspunsurile pe care le ateptam. Apoi n-ai s mergi n temni, ci drept n cuc. ncepnd din clipa aceasta, nu mai ai cum s faci cale ntoars.

- Generale, avei ncredere n Sobek Pzitorul?Nesmontu avu o tresrire.- Ca n mine nsumi. De ce-mi pui asemenea ntrebare?- Nu m prea are la inim i...- Nu vreau s aud mai multe! Sobek este cinstea ntru

chipat. i-ar jertfi bucuros viaa ca s-i salveze pe rege. E firesc s se arate bnuitor fa de tine. Dar prin faptele tale ai s-i convingi s te preuiasc. Ct despre informaiile pe care tu i cu mine i le vom ncredina, nu le va dezvlui nimnui altcuiva n afar de faraon. Sobek i urte pe linguitorii de la curte i are de o mie de ori dreptate.

Mncnd o gustoas coast de vac i bnd un vin rou dintre cele mai alese, Iker i ddu seama de nebunia sa. ntmplrile neprevzute i amenintoare erau att de numeroase, nct nu avea, cu adevrat, nici o ans de reuit.

56 C H R IST IA N JACQ

8 .

Aezat pe nite tlpici din lemn trai de doi boi, cuca fu plimbat prin tot Sichemul. Obligat s stea n picioare, Iker se agase de zbrele i i ndrepta ochii spre cananeenii care se

uitau la aceast privelite trist.Nenumrate vnti, pictate cu ndemnare, rspndite pe

trupul tnrului dovedeau cruzimea caznelor la care fusese supus. ns, de vreme ce trupele generalului nu scotociser prin anumite cartiere ale oraului nsemna c nefericitul aces

ta nu vorbise.Soldaii nsrcinai s supravegheze cuca nu se grbeau.

Trebuia ca fiecare locuitor s priceap ce soart i atepta pe rzvrtii.

- Bietul biat n-a cunoscut nc tot rul, murmur un btrn. Acum au s-i duc la munc silnic i nu va rezista

mult vreme acolo.O tcere grea se atemea la trecerea cutii. Unora le-ar fi

plcut s atace convoiul i s-i salveze pe prizonier, dar nimeni nu se ncumeta, de frica unor pedepse cumplite.

Iker ndjduia s zreasc un semn care s-i fgduiasc libertatea, un simplu gest sau o privire cu subneles.

Dar nu vzu nimic de felul acesta.

Copleii de neputin, oamenii rmneau pe loc.La captul cltoriei, osnditul primi puin ap i o bucat

de plcint uscat.

Apoi soldaii nsoir cuca n afara Sichemului i o apucar spre miaznoapte.

Cei doi lupttori devotai ai Prevestitorului nu cdeau la nvoial asupra a ceea ce se cuvenea s fac.

- Ordinele snt ordine, reaminti cel mai nervos dintre ei. O s ucidem aceast iscoad.

- De ce s ne vrm singuri n vreo ncurctur? se mpotrivi cel blai. Egiptenii vor duce treaba asta la bun sfrit n locul nostru!

- Nu tii tot.- Atunci spune-mi tu!- Prevestitorul mi-a destinuit c acest Iker e neles cu

egiptenii.- De necrezut!- Dup vetile sosite de la Memphis, n-a mai rmas nici o

ndoial. Se spune c Iker ar fi chiar un Fiu regal trimis de Sesostris ca s se strecoare printre noi.

- Dar a fost schingiuit i nchis n cuc!- O neltorie de-a generalului Nesmontu. n felul acesta,

oamenii o s cread c Iker e gata s moar pentru cauza noastr.Nemaiavnd ce s zic, Blaiul nu se pierdu cu firea. Dei

era singurul om al generalului Nesmontu care ptrunsese ntr-un clan cananean, el nu-l ntlnise niciodat pe Prevestitor i se ntreba adesea dac acesta nu era cumva doar o amgire, ns lupta cananeenilor exista cu adevrat! Blaiul urma s transmit curnd generalului informaii care vor zdrnici viitoarele atacuri i vor nlesni multe arestri.

Dar n clipa de fa trebuia s ndeplineasc o misiune la care nu se atepta. i ceea ce tocmai aflase i ngreuna i mai mult sarcina.

- Doar nu te gndeti s atacm convoiul, i spuse celuilalt. Sntem doar doi!

- Nu vor pzi cuca tot timpul, cci acest fals prizonier ateapt s-i ajutm. Cnd o s fac popas la cderea nopii, l vom elibera.

58 C H R IST IA N JACQ

CALEA DE FOC 59Din teama de a nu trezi bnuieli, Blaiul nu se putea

mpotrivi unui ordin al Prevestitorului. Dar cum s descurce iele acestei poveti att de nclcite? Sau lua parte la uciderea unui om de acelai snge cu el i Fiu regal pe deasupra, sau l salva i zdrnicea luni ntregi de trud, cci s-ar fi dat n vileag.

Pe nserat, convoiul se opri lng o pdurice. Soldaii aezar cuca sub un tamarin i se apucar s mnnce, schim- bnd ntre ei glume deocheate. Apoi se culcar, sub paza unei santinele, care nu ntrzie nici ea s aipeasc.

- Vezi, observ cananeanul, ne las cale liber.- i dac ne ntind o capcan? se neliniti Blaiul.- Da de unde, totul se petrece dup cum a spus Preves

titorul! El nu se nal niciodat.- Ce-ar fi s-i ucidem mai nti pe soldai? i ddu cu

prerea Blaiul, spernd c aceast ncercare de atac se va isprvi cu fuga lor pripit.

Dup aceea nu i-ar mai fi rmas dect s gseasc un mijloc de a-l preveni pe Iker c fusese descoperit i c trebuia s renune la planurile sale.

- Nici s nu te gndeti! Soldaii se prefac a nu vedea nimic. Hai s-i dm drumul egipteanului!

Blaiul se hotrse. Dup eliberarea lui Iker, o s-i omoare pe cananean. Misiunea sa, ca i cea a lui Iker, avea s se opreasc aici. Dar, cel puin, supravieuiau amndoi.

S stea nchis n cuc l istovea, dar tnrul scrib se inea nc bine, amintindu-i cuvintele nelepilor i visnd la Isis. Uneori, l ncerca i dorina de a ride, ntrebndu-se oare ce-ar crede ea despre cuvintele lui de dragoste, dac I-ar vedea acum.

Dar apoi frica revenea, cu ncpnare, neltoare i viclean.

Vor aprea lupttorii cananeeni? i ce anume vor face? i vor mcelri pe toi?

S atepte ferecat n cuc i zgndrea nervii mai mult dect putea el ndura. Neizbutind s adoarm adnc, Iker tresrea la orice zgomot.

60 C H R IST IA N JACQDeodat deslui n ntuneric doi brbai care se trau spre el.Santinela sforia.Necunoscuii se ridicar n picioare i, ducnd un deget la

buze, i poruncir lui Iker s tac. Apoi tiar frnghiile ce legau strns zbrelele din lemn.

n sfirit, Fiul regal putea s se smulg din nchisoarea sa.Cananeanul avea ncredere n tovarul su. Dar, n clipa

n care prizonierul, tremurnd, pi afar din cuc, blaiul se trase ndrt i se aez n spatele cananeanului. ns, tocmai cnd i scosese cuitul i se pregtea s i-1 nfig acestuia n spate, o lovitur fulgertoare i zdrobi ceafa.

Durerea fu aa de npraznic, nct omul deschise gura, fr s strige, scp arma i czu n genunchi. ndat, aceeai lam i tie beregata.

Treisprezece-Ani ucidea bine i iute.- Putregaiul sta era un trdtor n slujba lui Nesmontu, l

lmuri el pe cananean, care rmsese ncremenit. Eu snt ucenicul Prevestitorului.

- Tu eti copilandrul care a pus mna de unul singur pe o caravan ntreag?

- Chiar eu, dar nu snt un copilandru. Ia n spinare strvul trdtorului i s plecm de aici.

- De ce s mai crm i leul sta?- O s te lmuresc ndat.Cei trei brbai se ndeprtar n grab.Cnd socotir c se afl n siguran, se oprir s-i trag

sufletul. Frnt de oboseal, Iker se ntinse pe pmnt i nchise ochii, nemaiputnd s-i biruie somnul. Trebuia s doarm mcar o or. Lipsit de vlag cum era, nu mai avea putere s lupte.

- Are s fie uor, gri cananeanul, lepdndu-i povara.- Ce tot spui acolo? l ntreb Treisprezece-Ani.Cananeanul l trase deoparte pe bieandru.- Am primit un ordin.- Care?- Las-m s-i ndeplinesc i nu te amesteca!

CALEA DE FOC 61- Mi-ar plcea totui s pricep i eu!- Ascult, micuule, Prevestitorul este marea noastr

cpetenie.- n privina asta, sntem de aceeai prere.- Tu ai ucis un trdtor, eu am s-i ucid pe cellalt.- Vrei s zici c...- Egipteanul sta nu e un prizonier adevrat, ci un supus

al faraonului. Face pe nevinovatul ca s ne ctige ncrederea. Din fericire, noi tim tot. Nu I-am scos din cuc dect ca s-i omor. Iar acum doarme, aa c nici mcar n-o s se zbat.

Cananeanul se apropie de Iker i ngenunche.n clipa cnd s-i njunghie n inim, vrful unui cuit i

strpunse violent alele. Limba i iei din gur ca unui arpe, minile i picioarele i se ncordar, prbuindu-se alturi de egiptean.

- Prevestitorul este marea noastr cpetenie, ncuviin Treisprezece-Ani, i mi-a poruncit s-i salvez pe Iker.

Primele raze ale soarelui l trezir pe Fiul regal.Sleit de puteri, de-abia se ridic n picioare. Mai nti, vzu

un bienandru care mesteca slnin, apoi dou leuri, din care unul sluit cu slbticie. n locul feei era doar un terci nsngerat.

Dei nu avea ce s verse, lui Iker i se ntoarse stomacul pe dos.

- Ce s-a petrecut?- Blaiul era