Sidney Sheldon

Motenire blestemat

Prolog1937Cnd bunicul Lysandrei, Mandarinul Lai Tsin, a tiut c nu mai are mult de

trit pe acest pmnt, a luat-o cu el pentru a vizita Hong-Kong-ul. Avea 70 de ani, sau poate chiar mai mult, era scund, slab i foarte demn, cu o piele asemntoare pergamentului, cu pomeii proemineni i ochii negri lucioi, migdalai. Lysandra avea 7 ani, un pr de culoarea aurului, crlionat, ce i trecea peste umeri ca o cascad; avea ochii ca dou boabe de safir i,tenul delicat, dar nu i se prea ciudat c nu era deloc asemntor cu al lui. El era Bunicul, iar ea, Lysandra; era ct se poate de simplu.

- Sunt un om btrn, a spus el, n timp ce avionul se nla greoi de pe aeroportul din Manilla, n ultima parte a cltoriei. Nu voi avea onoarea s te urmresc de-a lungul drumului tu n via, ca femeie. i dau tot ceea ce i-ai putea dori pe pmnt, bogii, putere i succes, n sperana c viaa i va fi binecuvntat de fericire. i-am spus totul, Lysandra, cu excepia unui singur Adevr. Acest Adevr este secretul meu.

Este scris i ncuiat n safe-ul meu personal din biroul din Hong Kong. Numai cnd dezndejdea te va coplei, iar calea de urmat i se va prea neclar, va trebui s-l

citeti. i dac acea zi va veni, Nepoat, atunci m rog ca acest Adevr al meu s te ajute s alegi drumul cel bun spre fericire i sper c m vei ierta.

Lysandra ncuviin mirat: cteodat Mandarinul era foarte confuz, dar ea l iubea att de mult, nct acele adevruri" nu preau nici pe departe att de importante fa de faptul c el o alesese pe ea s-i fie nsoitoare.

Cnd ajunser la Hong Kong, au fost condui imediat la Repulse Bay, n minunata cas alb, ce domina mprejurimile, unde au fost primii de o mulime de servitori chinezi cu nclri moi, care nu conteneau s admire extraordinarul pr blond i ochii albatri ai fetei, precum i statura impuntoare a btrnului.

Dup ce s-au refcut cu bi i mncare, Mandarinul a cerut s-i fie adus automobilul, un elegant Rolls Royce de culoare verde, i a condus-o pe Lysandra la reedina Lai Tsin, o cldire dominant, ca un pilon, ce fcea delimitarea ntre blocurile din Queens i Des Voeux Roads.

Lund copilul de mn, Mandarinul i-a artat leii de bronz de-o parte i de alta a intrrii, magnificul hol de la intrare, cu pereii i pardoseala de marmur diferit colorat, coloanele nalte, statuetele din jad, mozaicurile i sculpturile. Apoi a intrat, mpreun cu ea, n fiecare birou, prezentnd-o fiecrui membru al personalului, de la cel mai mic om de serviciu pn la cel mai mare taipan din puternicul imperiu Lai Tsin. Lysandra i-a salutat respectuos pe fiecare, fr s spun ceva i ascultnd cu atenie n timp ce era instruit de bunicul su. La sfritul zilei, ochii ei erau ostenii i fr expresie, dar nc nu se terminase totul. Ignorndu-i oferul, Mandarinul a chemat o ric i urmai ncet de elegantul automobil, ei au parcurs strzile aglomerate. Omul cu rica i-a fcut cu uurin drum printr-un labirint de alei nguste spre cheiurile ponosite, lsndu-l pe ofer cu maina cu mult n urm. n sfrit, dup un ceas care Lysandrei i se pru o eternitate, se opri n faa unei ui de

lemn, acoperit cu o tabl ruginit. Ea-i privi bunicul ntrebtor, pind afar din ric i inndu-l de mn.

- Vino, Micu Nepoat, spuse el calm, acesta este locul pentru care am fcut atta drum. De aici ncepe ntreaga avere a imperiului Lai Tsin.

Ea i inea mna strns, n timp ce mergea spre ua de lemn drpnat, observnd c, dei i se prea a fi ubred, aceasta era prins ntr-o mulime de balamale i nchis cu lacte solide. Structura fusese acoperit cu zidrie i reparat cu lemn de curnd, iar ferestrele mici, aezate n partea de sus a cldirii, aveau zbrele metalice ascuite.

- Numai focul poate distruge acest godown" Lai Tsin, a spus Mandarinul cu o voce cald i tainic, i asta nu se va ntmpla niciodat. Lysandra tia c vechiul depozit nu va arde niciodat, pentru c ghicitoarea, cu care el se sftuia n fiecare sptmn, i spusese cu mult timp n urm c, dei vor fi incendii, nimic din ce-i aparinea lui nu va mai fi vtmat.

Mandarinul a btut uor n ua de lemn de dou ori. Dup cteva secunde s-au auzit zvoarele deschizndu-se i poarta s-a deschis ncet nspre interior. Un chinez zmbitor de vreo patruzeci de ani fcu o plecciune adnc n timp ce-i poftea s intre.

- Onorabile Tat, te rog intr cu Micua Nepoat, a spus el n limba chinez.Faa Mandarinului s-a luminat de un zmbet cnd l-a mbriat pe brbat,

apoi amndoi s-au dat puin napoi i s-au cercetat reciproc.- M bucur s te vd, a spus Mandarinul, dar din tristeea ochilor lui, amndoi

au tiut c era pentru ultima oar.- Acesta este fiul meu, Philip Chen, i-a spus el Lysandrei.l numesc fiul meu" pentru c a venit n familia noastr pe cnd era chiar mai

mic dect tine. Era orfan i pe lng asta tnr i needucat i a devenit ca propriul meu copil. Acum este Compradorul meu. Are grij de toate afacerile imperiului Lai Tsin aici, n Hong Kong, i este singurul om din lume n care am ncredere.

Ochii albatri ai Lysandrei s-au mrit, i ea i-a ntors privirea struitoare, interesat, napoi spre brbatul ce-i primise, n timp ce Mandarinul a luat-o de mn i au traversat mpreun depozitul lung i ngust. Interiorul era gol i prfuit, luminat doar de un singur bec fr abajur ce se legna uor, la captul unui fir lung. Lysandra strpungea cu privirea nfricoat colurile ntunecate, i deodat a srit napoi, cnd ochii ei au ntlnit o alt pereche de ochi; dar nu erau ai vreunui obolan sau ai vreunui dragon nspimnttor, aa cum s-ar fi ateptat; erau ai unui bieel chinez.

Philip Chen a spus atunci plin de mndrie:- Domnule, am onoarea s v prezint pe fiul meu, Robert.Biatul fcu o plecciune adnc, n timp ce btrnul l studia.- Cnd te-am vzut ultima oar, aveai trei ani, spuse Mandarinul n oapt, i

acum ai zece - aproape un adolescent. Privirea-i este ferm, iar fruntea lat. Vei fi ndreptit s moteneti aceeai ncredere acordat tatlui tu pn acum.

Lysandra l-a privit insistent, curioas; era scund i ndesat, cu braele i picioarele puternice i musculoase; era mbrcat n stil western, cu pantaloni de postav n dungi de culoare crem, cma alb i un jerseu cenuiu cu emblema colii pe el. Cnd Mandarinul s-a ntors, ochii curioi ai biatului, pe jumtate ascuni n spatele ochelarilor rotunzi cu ram metalic, i-au ntlnit pe ai ei pentru o

Motenire blestemat

clip. Apoi a fcut o plecciune i s-a ntors pentru a-i urma tatl i pe Mandarin spre u.

- Speram s v avem oaspei astzi, spuse Philip trist, dar suntei att de obosii.

- C te-am vzut fie i aceste cteva momente, pentru mine a fosf suficient, a replicat Lai Tsin, n timp ce Philip i lsase capul pe umrul su ntr-o mbriare de desprire. i mulumesc pentru c mi eti un att de bun fiu, i te rog s conduci mai departe familia Lai Tsin i afacerile ei, aa cum ai fcut-o ntotdeauna, chiar dac eu nu voi mai fi aici.

- Ai cuvntul meu, Onorate Tat. Philip s-a retras, iar faa i s-a nsprit, ncercnd cu efort s-i ascund emoiile.

- Atunci pot muri linitit, a rspuns Mandarinul n oapt, i lund-o pe Lysandra de mn s-a ndreptat ncet spre rica ce i atepta.

n timp ce traversau napoi strada ngust, i-a atras atenia fetei s priveasc n spate, la vechiul godown" de lemn.

- Trebuie s nu ne uitm niciodat nceputurile umile, i-a spus cu voce blnd. Dac uitm, am putea crede c suntem prea detepi, prea bogai sau prea importani, i asta va aduce joss", nenoroc n familie.

O comoar delicat de cadouri din partea mai multor parteneri de afaceri ai Mandarinului o atepta pe Lysandra la ntoarcerea n cldirea mare de pe Repulse Bay. n timp ce desfcea pachetele i exclama ncntat la fiecare colier de perle perfecte i la fiecare figurin minunat sculptat n jad, la rochiile de mtase i evantaiele pictate, el a avertizat-o din nou:

- ine minte, aceti oameni i-au fcut cadouri pentru c eti o Lai Tsin i nu pentru c-i sunt prieteni.

Muli ani dup aceea Lysandra a avut motive s-i aminteasc vorbele lui.n sfrit, cnd Mandarinul zcea ntre via i moarte, ntr-o zi friguroas de

octombrie n San Francisco, numai Francie, minunata femeie din vest, recunoscut ca fiindu-i concubin a avut dreptul s-i fie alturi. I-a splat fruntea nfierbntat cu pnze reci, i-a inut minile ntr-ale ei i i-a optit cuvinte de alinare. El a deschis ochii i a privit-o lung i tandru.

- tii ce ai de fcut? a optit el. Ea ncuviin:- tiu !O lumin plin de pace i-a traversat faa i apoi s-a stins.Osemintele Mandarinului Lai Tsin n-au fost trimise napoi n China pentru a fi

ngropate lng cele ale strmoilor lui, aa cum era obiceiul. n schimb, Francie a nchiriat un splendid iaht alb pe care l-a mpodobit festiv cu ghirlande roii. nsoit doar de Lysandra, ce purta haine de doliu albe, i-a mprtiat cenua undeva departe n golful San Francisco.

Era ceea ce-i dorise Mandarinul.

Partea nti Francie AnnieCapitolul 11937Mari, 3 octombrieAnnie Aysgarth era o femeie scund i durdulie, cu ochi cprui i expresivi, pr

aten strlucitor, tuns dup ultima mod i pieptnat cu crare pe mijloc. Adunat pentru zile negre", era vorba ei.

Avea cincizeci i apte de ani i era prietena lui Francie Harrison de peste treizeci de ani, i tia tot ceea ce putea tii despre ea.

Annie era proprietara hotelului de lux Aysgarth Arms" din Union Square, pe care-l i conducea. Era att de repezit ca un cine temer, ncpnat ca un catr i bun la inim ca o ciocolat cu fric. Era de altfel i preedinta corporaiei internaionale de hoteluri Aysgarth, o filial a marii corporaii Lai Tsin, ce avea hoteluri n ase ri. Pentru o fetican din Yorkshire, Annie Aysgarth ajunsese departe.

A trecut repede prin coridoarele mochetate i aglomerate ale hotelului ei din San Francisco, uitndu-se n holul tip Dale, aa cum o fcea n fiecare zi, fe iarn, fe var, s vad dac focul ardea n uriaul emineu elizabetan din piatr, i dac chelnerii n jachete stacojii de vntoare i pantaloni de clrie erau pregtii s ndeplineasc imediat cerinele oaspeilor, cu coniac sau cafea. A verificat barul din crom i malachit, salutndu-i pe cei cinci barmani ocupai, mulumit de starea lucrrilor, ca de obicei; peste tot era plin de tinerii bogai i strlucitori din ora. S-a plimbat apoi agale prin opulenta sufragerie poleit cu oglinzi, oprindu-se din loc n loc pentru a schimba cte o amabilitate cu mesenii cunoscui sau pentru a saluta cte o figur familiar. A zmbit cnd a auzit din ntmplare obinuitele oapte despre faptul c ea trebuia s fie faimoasa Annie Aysgarth, c acesta era primul ei hotel i favoritul ei, c era o femeie ce arta al naibii de bine i care valora milioane, spuneau ei.

Simurile ei erau att de ascuite dup toi aceti ani, nct ar fi remarcat i dac o carpet ar fi fost deplasat doar cu un centimetru de la locul ei, o scrumier negolit sau un client care atepta prea mult s i se onoreze comanda, i iubea hotelul; practic l construise cu propriile mini, ridicndu-l de la zece camere la dou sute. tia fiecare centimetru i cunotea cum funcioneaz, de la kilometrii de cablu electric, pn la complicatul sistem de nclzire prin aburi. i putea spune cu precizie cte cearafuri erau n camerele de la fiecare etaj i cte kilograme de carne de vit de prim calitate comandase buctarul-ef n acea sptmn, ci chelneri de room-service erau n tur n acea noapte, i numele oaspeilor care se perindaser pe-aici.

Ea personal le spusese muncitorilor de la spltoria de la subsol ct de mult apret ar fi trebuit s foloseasc pentru feele de mas din damasc roz i de asemenea cameristelor, cum s curee czile de baie. Ea personal alesese culorile, materialele i mobila pentru fiecare din cele douzeci de apartamente i supraveghease decorarea ntregului hotel, alegnd stilul de interior englezesc pentru camerele comune i modemul stil Art Deco verde, cu decor de oglinzi argintate pentru bar. ntotdeauna supraveghea meniurile, iar vinurile i cafeaua cumprate erau mereu pe gustul ei. Niciodat Aysgarth Arms" nu fusese lsat pe mna unui manager oarecare. Annie era obsedat de curenie i calitate, i conducea frumosul hotel aa cum condusese i treburile n casa tatlui ei din Yorkshire, atia ani pierdui.

Satisfcut c totul era aa cum trebuia s fie, se ntoarse pe holul de marmur, i cu micua cheie de aur deschise ua liftului personal care o ducea direct la mansard. Zmbi cu plcere, n timp ce liftul o purta ncet n sus, ntrebndu-se de ce oamenii considerau c e un lucru ru s trieti n lux. Liftul se opri, ua se ddu n lturi, iar ea intr n lumea ei. Lsnd haina de catifea s cad pe un scaun, se ndrept direct spre fereastr, aa cum o fcea mereu.

Mansarda ncepea de la etajul douzeci, i de la vitrine pn la camera ei era o nlime de circa optzeci de metri, iar privelitea oraului noaptea era minunat. Traficul era intens pe strzile de jos, dar aici, sus, totul era tcut, iar oraul se desfura n faa ei ntr-un milion de puncte de lumin strlucitoare. Ea zmbi cu satisfacie, ncntat de faptul c toate acestea i ddeau aceeai emoie de fiecare dat, ca i cum ar fi vzut totul pentm prima oar. Apoi se ntoarse i privi n jurul ei zmbind. Dorise ca propria ei cas s fie diferit fa de orice vzuse nainte i con-sultase un cunoscut decorator de interioare.

Decoratorul, o femeie slab i urt, era talentat, iar Annie era deasemenea talentat, plin de succes, extrem de plcut, aa c se plcur imediat.

- Privete-m! i ceru Annie lund o poziie drumatic n mijlocul camerei imense i goale. Poate c art mic, plinu, cu prul castaniu, o femeie de o anumit vrst, tipic din Yorkshire, dar nluntrul meu m simt nalt, blond i strlucitoare. i cu zece ani mai tnr. Pentru acest tip de femeie vreau s faci designul apartamentului.

Decoratoarea zmbi i spuse c tia exact ce dorea Annie, i cre un apartament n alb i argintiu, mtase i satin, sticl i cristal, exact ca n filmele hollywoodiene. Podelele erau placate cu marmur alb i acoperite cu covoare din plu crem, enormele ferestre erau acoperite de sute de metri de draperii din mtase crem, pereii erau plini de oglinzi i ornamentai cu aplice de argint filigranat, canapelele opulente erau acoperite cu brocart alb, mai erau msue din sticl i alabastru, lmpi de crom i cristal i lmpi cu abajururi de mtase. Patul uria al lui Annie avea o tapierie de satin crem i privindu-l Annie spusese n glum c semna cu o tart. Restul dependinelor erau zugrvite-n alb i dotate cu vaze mari pe care ea le inea umplute cu trandafiri albi indiferent de anotimp. Decoratoarea i spusese c folosise cel puin cincizeci de nuane de alb pentru a crea efectul acesta i ntreg apartamentul i conferea lui Annie un sentiment de lumin, lux i bunstare, n contrast cu sentimentul acela apstor al maroniului i al carpetelor turceti din tinereea ei. i deasemenea, tia c nu ar fi avut nimic din toate acestea dac nu erau Mandarinul i Francie. i bineneles Josh, care a fost -nceputul tuturor acestor lucruri. Era destinul, ansa ntmpltoare - aa cum ei denumeau destinul n Yorkshire, dar acum toate i se preau att de ndeprtate de locul care-i fusese cas timp de douzeci i ase de ani.

Dar n acea sear nu se gndea la trecutul ei, nici la somptuosul decor, i nici la privelitea minunat a oraului noaptea. Se gndea la Francie. Lund o copie a ziarului Chronicle, se adnci n sofa, recitind o coloan pe care o citise deja de zeci de ori n acea zi. Avea titlul Moartea Mandarinului Lai Tsin".

Misteriosul om de afaceri de notorietate, Mandarinul Lai Tsin, a murit ieri la vrsta estimat de aptezeci de ani, dei se pare c nimeni nu-i tie vrsta cu exactitate. Se spune c s-a nscut nfr-un mic sat de pe malurile fluviului Yangtze din China i nimeni nu tie deasemenea cum a ajuns n Statele Unite, doar c a sosit n San Francisco la nceputul secolului, ncropindu-i prima avere ca negustor, folosind sistemul de rotaie a creditului. A avut o legtur scandaloas cu Francesca Harrison, fiica milionarului din Nob Hill, Harmon Harrison, fondatorul uneia din cele mai importante bnci ale noastre, un om de prim mrime al San Francisco-ului, ce i-a permis Mandarinului s penetreze zone impracticabile chinezilor n acele zile. Francie Harrison a supravegheat toate legturile de afaceri ale lui Lai Tsin, att n Statele Unite, ct i n Hong Kong, i muli au spus c ea era fora cluzitoare ce l-a transformat pe Mandarin n Milionar.

Lai Tsin a fost generos cu averea lui, a creat fundaii pentru finanarea colilor n favoarea copiilor chinezi, acordnd burse colilor i universitilor naiunii lui i a construit spitale i orfelinate. S-a spus c-i ia revana pentru copilria lui deprimant i lipsa de educaie. Dac e aa, n-a reuit s-i ia nici o diplom de la vreun colegiu pe care l-a fondat i nici n-a fost membru n consiliul vreunei coli sau spital.

Mandarinul nu era o persoan public, viaa lui n afara legturii lui foarte cunoscute cu aa numita concubin" -a rmas un secret. Dar cel mai mare secret este dac tnra i nc frumoasa Francesca Harrison va moteni averea lui, i la ct se ridic aceasta.

San Francisco ateapt cu rsuflarea tiat s afle un nou episod din epopeea celui mai misterios, notoriu i bogat om al oraului."

Annie se ntreba dac Francie citise asta i ct de mult o duruser cuvintele. Nu se ateptase ca Mandarinul s aib parte de o nmormntare de tipul celeia pe care o avusese i dei l cunotea i l iubea la fel de mult ca Francie, nelesese c era o ultim dorin a btrnului, un fel personal de a spune adio.

Aruncnd nerbdtoare ziarul pe podea, ridic telefonul, sun la recepie i ordon s i se aduc Packard-ul verde-nchis n faa hotelului. i arunc o hain de catifea moale pe umeri, introduse exemplarul ziarului n buzunar i lu liftul napoi spre hol, oprindu-se pentru a schimba cteva cuvinte cu managerul de serviciu.

- Senatorul i doamna Wingate au plecat deja ? ntreb ea trgndu-i mnuile.

- Da, doamn, n urm cu aproape o jumtate de or. Strecurndu-se prin uile de sticl, l-a salutat pe portar i urcndu-se la volanul micului Packard verde, Annie era sigur de un singur lucru. Nu-i va spune celei mai bune prietene, Francie, faptul c Buck Wingate era n ora nsoit de soia sa Maryanne, i c ei cinaser n seara aceea cu fratele vitreg al lui Francie, Harry.

Ah Fong, servitorul chinez care era n serviciul lui Francie de peste douzeci de ani, i-a deschis ua i i-a spus c Francie era la etaj, ncercnd s-o aline pe Lysandra.

- Spune-i s nu se grbeasc din cauza mea, o voi atepta, i comunic Annie traversnd holul spre micua camer de zi a lui Francie.

i-a turnat singur un pahar de coniac, s-a aezat comod i a privit mprejur, cntrind totul din priviri. Casa avea trei sli mari de recepii, ca i o bibliotec ticsit de mai mult de douzeci de mii de cri i de studiile Mandarinului - la fel de pustie i auster ca o chilie de clugr. Dar micua camer a lui Francie era feminin i frumoas. Tablourile pe care ea le culesese din toat lumea umpleau spaiul de pe perei, o colecie de jad alb era ncrustat ntr-un cabinet de lemn de tip Sheraton, iar cri i reviste zceau mprtiate pe scaune i mese. Carpetele vechi erau n stilul Imperiului Otoman, iar draperiile grele de mtase aurie cdeau n falduri mpotrivindu-se parc nopii din San Francisco.

S-a uitat n sus ntrebtor, n timp ce ua s-a deschis i Francie a intrat nuntru.

- Lysandra a adormit n sfrit, spuse ea oftnd. O s-i lipseasc mult, Annie.- N-o s-i simim cu toii lipsa ? spuse Annie trist. Sunt muli cei care-i sunt

recunosctori. A fost un om minunat.i zvrli apoi ziarul lui Francie.- Ai citit asta ? Este din Chronicle - dar este la fel ca n toate celelalte.- L-am citit.

Annie o urmri pe Francie ngrijorat; arta calm i linitit, dar minunata ei fa n form de inim i pierduse culoarea i observ c minile i tremurau n timp ce lua cu grij ziarul i l punea undeva pe mas. S-a gndit c Francie era la fel de minunat ca n ziua n care a cunoscut-o, ochii ei albatri erau ntunecai de tristee, dar aveau nc aceeai intensitate hipnotic a safirului, ca n tineree. Prul ei lung de aur era prins n sus cu piepteni scnteietori, preioi, i ncolcit ntr-un coc la spate, iar rochia alb din crepe-de-Chine fin i accentua silueta zvelt i graioas.

- i-ar prinde bine un pahar de coniac, i suger Annie, adugnd deschis: Nu ari prea bine.

Francie ddu din umeri. Refuznd coniacul, se afund napoi n pernele moi de pe canapea.

- L-am rugat s nu-mi lase mie banii, a spus ea. Am mai mult dect pot cheltui, fr s socotim casa asta i ferma. I-a lsat mult motenire clanului lui Chen, i un important cont - zece milioane de dolari, dar marea majoritate a averii lui a lsat-o Lysandrei. O avere personal de trei sute de milioane de dolari i o afacere ce valoreaz cel puin nc de trei ori pe att. i trecu degetele peste iragul de perle enorme de la gt, ngrijorat. Cldirea de pe Repulse Bay i toate comorile sale de art, precum i antichitile preioase sunt donate Hong Kong-ului ca muzeu de art, cu o dotare pentru viitoare achiziii. i bineneles, Fundaia Mandarinului este deja autonom. Annie privi ocat.

- N-am realizat pn acum ct de muli bani avea. Adic vreau s spun, tiam c era bogat... dar...

- Oh, Annie, exclam Francie, ochii ei albatri umplndu-se de durere, cel mai trist lucru este c acetia nu l-au ajutat s-i cumpere ceea ce i-a dorit cu adevrat. O educaie, cultur i acceptarea lui n snul societii. Strada a fost cea care i-a dat experiena vieii, dar cultura a obinut-o prin instinctul lui ctre frumos. Dar n-a fost acceptat niciodat. M nvinuesc pentru asta. Dac nu existam eu n viaa lui, mcar chinezii l-ar fi acceptat.

- Aici poate c ai dreptate, perora Annie, dar societatea din San Francisco n-ar fi fcut-o niciodat. i asta este ceea ce el i-ar fi dorit. De dragul tu.

Francie lu un pergament legat sul cu o panglic roie, de pe micuul i elegantul pupitru stil Empire de lng fereastr i, n timp ce-l desfcea, Annie vzu semnul lui Lai Tsin. sigiliul mare de aur.

- i-a scris testamentul cu mna n limba chinez, i-a spus Francie. Vreau s auzi i tu ce a scris. Aceasta este dorina mea, scrisese Mandarinul, fiecare trstur de penel a caracterelor chinezeti fiind teribil de perfect, ca i o pictur n miniatur - ca nici-un brbat motenitor din familia Lai Tsin s nu ocupe niciodat cea mai nalt funcie n cadrul Corporaiei. n schimb, ei vor fi recompensai cu bani cu care s-i cldeasc propriile companii, s-i continue propriile interese n afaceri i s-i croiasc propriul drum n via, aa cum trebuie s-o fac orice brbat.

De-a lungul anilor, mi s-a dovedit n multe ocazii c femeile sunt cu mult mai valoroase dect brbaii. Prin urmare, am hotrt ca femeile s fie cele care vor conduce de acum nainte afacerile familiei Lai Tsin. Femeile Lai Tsin vor fi tot att de puternice ca i mprtesele Dowager ale Dinastiei Chineze. Dar ele vor fi ntotdeauna modeste, nu vor permite celor din clanul Lai Tsin s-i pteze reputaia i nu vor aduce niciodat dizgraie n familie, i nici n afaceri sau n viaa lor personal. Acelea care vor nclca aceste reguli vor fi izgonite imediat de ctre

familie i nu vor mai fi reprimite vreodat. Aadar, atunci cnd va mplini vrsta de optsprezece ani, prin porunca mea, Lysandra Lai Tsin va deveni proprietara i taipanul Corporaiei Lai Tsin. i pn la acea dat, Francesca Harrison va avea controlul total al Corporaiei, puterea suprem i ultimul cuvnt n orice decizie major."

- Nu-i drept s mpovrezi o feti cu attea responsabiliti, exclam Annie. Lysandra e nc un copil; noi nici nu tim nc dac va fi destul de deteapt, destul de puternic sau dac-i va dori vreodat s conduc Corporaia Lai Tsin. Francie, va fi din nou vechea poveste; va fi o femeie ntr-o lume a brbailor. i tu tii, mai bine dect noi toi, ct este de greu.

Francie nchise ochii, nedorind s-i aminteasc.- Crede-m, Annie, eu n-am dorit niciodat ca Lysandra s fie motenitoarea

lui Lai Tsin. O s vezi, imediat ce ziarele vor afla vreun zvon despre aceast istorie, va fi etichetat drept Cea mai bogat feti din lume". O vor transforma ntr-un capriciu, ntr-o curiozitate ! Eu nu mi-am

dorit pentru ea dect s aib parte de o copilrie obinuit, s se mrite, s aib copii - s fie fericit. Mandarinul i-a programat destinul. Cnd va termina coa-la, va prsi San Francisco i va pleca la Hong Kong. Va locui mpreun cu familia Compradoailui i va ncepe s nvee despre Lai Tsin i despre cum trebuie s fie conduse afacerile. Va nva cum s fie TAIPANUL uneia dintre cele mai mari companii comerciale din lume. Annie i strnse buzele.

- N-o poi lsa s plece la Hong Kong. i, pe lng asta, cnd ai de gnd s-i spui adevrul?

Francie nu-i rspunse. Travers camera pn la fereastr, trase draperia grea de mtase i-i pironi privirea undeva, n noapte. Luminile oraului San Francisco sclipeau jos n cea, dar ea n-avea ochi pentru ele; n schimb vzu faa Mandarinului, aa cum sttuse el pe patul de moarte, rugnd-o s-i repete promisiunea fcut.

- Annie, spuse ea ncet, nici chiar tu nu tii tot adevrul.Annie sri de pe canapea, netezindu-i bluza peste oldurile pline.- Francie Harrison, spuse nervoas, am fost prietene toi aceti ani i nu exist

vreun secret din viaa mea pe care s nu-l fi aflat i tu. i acum tu-mi spui c mi-ai ascuns unele lucruri. Dar asta nu mai are importan - cu excepia faptului c dac secretele o privesc pe Lysandra - atunci e i dreptul meu s le cunosc.

Pergamentul subire pocni n timp ce Francie i bg sub nas testamentul Mandarinului.

- tii tot ceea ce se poate tii despre Lysandra. Poftim, citete singur...- tii bine c nu pot citi n chinez... i oricum, nu asta am vrut s spun.- Atunci, nu mai este nimic de spus la acest capitol.Mandarinul ne-a ghidat vieile i noi tim c a avut ntotdeauna dreptate.

Acum o va ndruma pe cea a Lysandrei i e de datoria mea s supraveghez ca dorinele lui s se ndeplineasc.

Smulgndu-i haina de catifea, Annie o arunc peste umeri, i-i potrivi gulerul de blan n jurul gtului.

- Nu vreau s m cert cu tine, Francie Harrison, dar nu sunt de acord cu tine i nu voi fi niciodat. i m voi asigura c Lysandra va tii unde s vin dac treburile vor merge ru - la naa ei, la mtua Annie, aici !

Se agit n drum spre u, apoi ovi cu mna pe clan.

- Oh, Francie, oft plin de remucri, am venit s te consolez i tot ceea ce fac este s te ntristez i mai ru. Ce fel de femeie mai sunt i eu ?

Francie zmbi printre lacrimi, n timp ce se mbriau una pe alta.- Eti aceeai femeie din totdeauna, Annie Aysgarth, i nici n-a vrea s te

schimbi.- ine minte, Francie, trecutul e trecut. Acum doar viitorul conteaz.Francie neg.- Pentru chinezi trecutul este o parte integrant a vieii.- Asta-i nesemnificativ, mormi Annie Aysgarth printre dini n drum spre u.Francie urmri farurile mainii lui Annie disprnd n noaptea ceoas. Era

numai ora nou, dar California Street era pustie. Sus pe deal putea s vad luminile strlucind de-a lungul trotuarului din faa casei unde copilrise. Bineneles, nu mai era aceeai cas, pentru c aceea fusese distrus de puternicul cutremur din 1906, dar fratele ei, Harry Harrison, a reconstruit cldirea imediat, pentru a demonstra oraului San Francisco i ntregii Americi, c nimic - nici mcar mna lui Dumnezeu - nu-i putea

nfrnge pe cei din familia Harrison, spusese el. Numai Francie fusese n stare s-o fac".

S-a uitat de sus la luminile nceoate din San Francisco, gndindu-se la oamenii fericii care ieiser la mas, la dans sau la un spectacol, i singurtatea o nvlui ca i ceaa cenuie i apstoare, ptrunzndu-i pn n mduva oaselor i fcnd-o s tremure. Grbindu-se nuntru, mai arunc un butean pe foc i se cuibri pe canapea, nvelindu-se de jur mprejur cu cuvertura moale. Linitea se aternu peste ea ca o pcl; butenii trosneau i ceasul ticia, dar n rest nici un alt sunet nu se mai auzea. Prea c doar ea mai rmsese n via pe pmnt. Aa se simise mereu, pe cnd era copil, n singurtatea camerei ei din uriaa cas a familiei Harrison din Nob Hill.

Minutele de singurtate treceau cu greu i ea i privi ceasul de mn. Era de aur, mic, simplu; i fusese adus cu ani n urm de Buck Wingate - i acesta era un alt nume din trecutul ei, la care n-ar fi frebuit s se gndeasc n noaptea asta. Dar se gndea. Frumoasa lui fa mslinie i supl pluti ca o vedenie n mintea ei, la fel de perfect i clar ca o fotografie. Trecuser deja opt ani i ea nc se mai gndea la el n fiecare zi i n fiecare noapte. Micul portret de copil pe care i-l adusese cadou ntr-o zi de Crciun sttea nc pe noptiera de lng patul ei, ceasul de la el era nc pe mna ei i amprenta trupului lui pe trupul ei. Era ndrgostit de el, fr nici-o speran, i spera s nu-l mai vad niciodat.

Nu-i spusese Mandarinului, nainte de a muri, c trebuie s uite tot ceea ce se ntmplase n trecutul ei, i s mearg mai departe? C trebuia s nu se mai uite niciodat napoi? i scutur neputincioas capul; era uor de spus, dar foarte greu de pus n practic.

Se ridic brusc strngndu-i rochia alb i moale n jurul oldurilor, apoi se ndrept nesigur spre fereastr i trase la loc draperiile.

Sus pe deal, fiecare fereastr a fratelui ei strlucea de lumin, iar un ir de automobile, conduse de oferi, ateptau afar. Harry ddea iar una din faimoasele lui petreceri. Ea tia c, n ciuda mult disputatelor lui probleme financiare, nici o cheltuial nu era prea mare, n dorina de a obine perfeciunea, n vrful ierarhiei, loc pe care i-l revendica. Preparatele culinare trebuie s fi fost pregtite de buctarul-ef francez; vinurile i ampaniile erau fr ndoial din cele mai bune recolte, cele mai vestite sere trebuie s le fi trimis cele mai alese flori, aranjate n

buchete minunate, de-i tiau rsuflarea, de ctre o echip de stiliti. Valetul purta desigur livreaua de culoarea vinului de Bourgogne, iar majordomul englez, care lucrase odat pentru un duce i despre care se spunea c era chiar mai snob dect nsui Harry, anuna oaspeii pe msur ce soseau. tia cu siguran c erau femei de vi nobil purtnd haine de satin i togi dantelate de la Mainbocher, cu bijuterii de la Cartier, iar brbaii trebuie s fi artat distini, cu papillon i frac. i fr ndoial Harry avea alturi, la bra, cea mai la mod starlet de cinema, n plin ascensiune. i era evident c ea se va strdui din greu s-i fie pe plac, pentru c n ciuda celor dou divoruri i a unei reputaii tot att de discutate ca i cea a tatlui su, fratele ei, cu poziia lui social i cu milioanele lui, reprezenta o foarte bun partid.

Ea trase draperiile, gndindu-se cu amrciune c ocazia era perfect; aproape c preau s srbtoreasc faptul c n sfrit Mandarinul Lai Tsin murise i nu mai putea umbri numele Harrison.

Capitolul 2La unsprezece i un sfert Harry Harrison i-a luat la revedere de la oaspeii si.

I-a urmrit mulumit n timp ce plecau cu toii, cu excepia lui Buck Wingate i a soiei sale Maryanne, pe care i-a condus personal pn la main. Familia Wingate era o veche familie californian, bogat de decenii, avnd grne i proprieti, ci ferate i operaii bancare. Dar familia lui Maryanne, Bratrle, era cea care deinea vechea Main Line Philadelphia, i ei aveau bani pe care nimeni nu mai tia nici mcar de unde vin. Averile vechi erau doar acolo, nimeni nu-i mai punea problema lor.

Tatl lui Buck fusese mpreun cu tatl lui Harry la Princeton, iar biroul de avocatur Wingate avea grij de afacerile lor de ani de zile, iar Buck i Harry se cunoteau de-o via, n ciuda faptului c nu se puteau numi prieteni.

Harry o srut uor pe Maryanne pe obrazul parfumat, n timp ce ea pi n limuzina cu ofer i i rspunse printr-un uor zmbet rece, caracteristic, fr ca mcar ochii ei verzi minunai s clipeasc. Prul ei blond era aezat n valuri delicat profilate, buzele-i erau roii i strlucitoare, i rochia de mtase de culoarea nopii albastre era impecabil. Arta de parc petrecerea abia ar fi nceput, i nu c de fapt se terminase. Harry tia c Maryanne Bratrle nu se mritase cu Buck Wingate penntru c era frumos, ncnttor i artos - i pentru c era o partid bun; se mritase cu el pentruc era un brbat bine situat n viaa politic, i ea adora aceast via politic. Familia ei trise prin politic, ocupase locuri importante n Congres i Cabinet timp de generaii, cu toate c nici unul nu ajunsese nc la preedenie. i spre acest post inteau speranele lui Maryanne pentru Buck. El fusese senator al statului California n ultimii doisprezece ani, ocupase posturi oficiale sub preedenia a doi republicani, iar acum se spunea despre el c era un viitor candidat la preedenie. Totul era aa cum plnuise Maryanne, i pentru asta ea-i folosise toate calitile i talentele, toat puterea pe care o avea ca membru al unei familii influente pe plan politic, i ntregul bagaj de viclenii i intrigi cu care era nzestrat. Toate pentru a-i atinge scopul.

Aveau o cas pe K Street n Georgetown, ca i casa familiei Wingate, undeva dincolo de Sacramento, un apartament vast pe Park Avenue i impuntoarea moie de la ar, Broadlands, din provincia de vntoare din New Jersey lsat motenire de bunicul ei. Ea avea doi copii frumoi i politicoi, un grajd plin de cai pursnge,

garaje pline de maini scumpe i acri ntregi de pajiti umbroase unde se servea ceaiul i se juca crochet. Maryanne Bratrle Wingate avea totul. Era doar un singur brbat care-l putea opri pe Buck n drumul su spre postul suprem la Casa Alb, i acesta era Harry Harrison. Maryanne era contient i-l ura pe Harry pentru asta.

Spuse cu rceal:- Noapte bun, Harry. Nu pot s-i spun c m-am distrat. Mi-e team c m

plictisesc conversaiile searbede ale oamenilor simpli. Scrutnd-o maliios pe blonda platinat, n rochia argintie mulat pe trup, ce-l atepta n hol, adug:

- Totui, presupun c Gretchen are calitile ei compensatoare.- Greta, o corect Harry, zmbind i gndindu-se ce mare cea era ea. Dar era

deteapt i el trebuia s fie atent la asta, numai analiznd modul n care manevrase cariera lui Buck i puteai da seama. De o aa nevast ar fi avut i el nevoie, n locul celor dou pguboase de care divorase.

- Noapte bun, Harry, spuse Buck urcndu-se mulumit n limuzin i ntrebndu-se de ce naiba luase masa n casa lui Harry Harrison. Era un om ocupat, timpul su nu-i mai aparinea, i Maryanne avea grij de aranjamentele lor sociale", tot ceea ce era legat de politic, pentru c nu mai exista nimic altceva n viaa lor. i privi fioros nevasta n timp ce se ndreptau spre curbura oselei.

- Poi s-mi explici exact de ce ne-am petrecut dup-amiaza la Harry? spuse el nervos. tii doar c nu pot s-l sufr.

- i-am spus i mai devreme, dragul meu, numele lui conteaz nc pentru muli n San Francisco, i a avut civa oameni influeni n seara asta.

- Nu dau doi bani pe Harry i pe bogtaii lui, spuse el cu rceal. Dar, s nu-mi mai faci aa ceva vreodat.

- Dragul meu, n afar de asta, biroul tu are nc grij de afacerile lui legale, i m-am gndit c n-ar fi bine s-l ignorm, spuse ea dulce. Dar dac-i displace att de mult, n-o s mai mergem alt dat.

Cnd au trecut prin dreptul casei Francesci Harrison, observ c el i ntoarce capul s priveasc ferestrele luminate, dar nu coment.

Harry i ridic mna n semn de salut, uimrindu-i cum traversau cu maina California Street, ndreptndu-se spre Aysgarth Arms" unde ocupaser apartamentul regal, pentru c Maryanne se gndise c este de prost gust s ocupe prematur apartamentul prezidenial. Jos, pe drum, luminile strluceau la Fairmont i la clubul Pacific Union, i deasemenea, la ferestrele unicei case particulare de pe California Street, casa surorii lui, Francie.

Se gndi la articolul referitor la moartea Mandarinului Lai Tsin pe care-l citise mai devreme n acea zi, n ziarul Examiner, i la speculaiile privind mrimea averii lui. Lai Tsin un milionar" se spunea, i apoi, cum era i firesc, s-a menionat vechiul scandal despre Francie i chinezul su. Numele familiei Harrison a fost din nou terfelit n noroi i el i-a dorit iar s-o omoare. Se gndi cu amrciune c dac Lai Tsin plnuise s-l distrug, nu i-ar fi putut alege un moment mai bun ca acesta ca s o fac, pentru c moartea sa a renviat vechiul scandal, exact atunci cnd Harry nu avea nevoie s fie inta ochilor publicului cititor, mcar nainte de a-i reui lovitura de graie cu sondele de petrol.

A urcat scrile ncet, privind scurt la Greta, tnra i frumoasa stea de cinema ce-l atepta n hol. Ea i zmbi aprndu-i n fa, dar el nici mcar nu-i ncetini paii.

- Roag-l pe Huffkins s scoat maina din garaj i s o conduc pe domnioara Wolfe napoi la hotel, i-a spus nepstor majordomului, fr s-i

ntoarc privirea. Ea a rmas ocat n urma lui; erau mpreun de trei sptmni pasionate i avea dreptul la o desprire civilizat, dar din momentul n care el a intrat n birou i a nchis ua, a i uitat-o. Greta Wolfe era de domeniul trecutului.

Harry se afund n fotoliul capitonat cu piele i-i puse picioarele sus pe biroul din lemn de mahon. Fierbea de mnie din cauza surorii lui, Francie, i a lui Maryanne Bratrle Wingate; prima pentru c era o stricat care-i trse numele n noroi, iar cealalt pentru c nu era disponibil i tia prea multe, i chiar n aceast noapte l lsase s neleag c pe ea n-o putea face s-i schimbe prerea

despre el, n ciuda valetului n livrea, a cinei spectaculoase, a florilor somptuase i a petrecerii realizate fr a crua timp, bani i munc. i mai ales n ciuda complexei lui legturi".

Harry era un tip artos, lat n umeri i brbos ca i tatl su. Avea ochii de un albastru-deschis, ptrunztori, prul blond-cenuiu lucios, ce ncepuse deja s se rreasc, i un arm calculat. Deasemenea, avea o mare atracie ctre sexul opus, dar n seara aceasta Maryanne sttuse eapn pe locul ei onorabil, ignornd vinurile fine i jucndu-se cu bucatele delicioase, catadixind s-l asculte din cnd n cnd pe proprietarul studiourilor Magic", Zev Abrams, cel mai important realizator de filme de la Hollywood, n timp ce o provoca la conversaie.

i ntorsese privirea verde, insistent i rece, spre Harry, oferindu-i un zmbet perlat, fr mcar s clipeasc, i-i spuse:

- Buck i cu mine am ncetat s mai inem recepii. Preferm s dm doar recepii mai simple, ntr-un cerc de prieteni intimi. Odat ajuni n poziia noastr, este puin cam de prost gust s-i etalezi bunstarea, n stilul teribil de depresiv i att de nchistat n minile noastre, ale tuturor. i zmbi din nou, cu zmbetul ei superior, care-l fcu s doreasc s-o loveasc. Maryanne tia c aceast petrecere iptoare avea rolul de a o impresiona att pe ea ct i pe Buck, la fel cum trebuia i pe oaspeii bogai, el spernd c-i va convinge s investeasc n sondele lui petroliere; dar ea a dorit s-l fac s neleag c nu-i prinsese de data asta. tia c el se folosea de ea i c fr ajutorul ei n-ar fi avut nici o ans de a-i gsi in-vestitori. i s fie al naibii, avea dreptate.

Harry i turn un coniac, rotind lichidul de culoarea chihlimbarului n paharul subire de cristal Baccarat.

i aez capul pe pielea rece a fotoliului, rememornd ocul provocat de scderea aciunilor pe pia, care i-a njumtit peste noapte toate bunurile rmase, i care cteva zile mai trziu le-a distrus complet. i dup toate astea a venit recesiunea i tot ceea ce supravieuise din averea lui a disprut. Oh, asta nu nsemna ns c-l fcea s se arunce de la vreo fereastr din Wall Street sau s vnd mere pentru zece ceni pe trotuare, dar averea familiei Harrison nu mai exista. Mai rmseser ceva bani - mulumit unei tranzacii de aciuni la care fusese norocos, n urm cu civa ani , i a propriei priceperi n a-i manevra, dar i acetia erau primejduii n cele din urm n afacerile lui nesigure. De data asta erau sondele petroliere; forase un an ntreg, zi i noapte, dar fr rezultat. Banii - i timpul - se scurgeau i el avea nevoie de mai muli. Acesta fusese motivul cinei luxoase din aceast sear.

i sorbi dintr-o nghiitur coniacul, amintindu-i de povestea unchiului su i de pepitele de aur ce se strngeau n vistieria bncii Californiene i gndi c btrnul comerciant avusese dreptate, aurul era singura investiie sigur pe timp de criz. Dar acum avea nevoie de ajutor. Avea nevoie de capital pentru a finana o nou companie de foraj petrolier pe coasta Californiei i-l invitase pe Buck Wingate

la cin pentru a-i convinge" i pe ceilali s se repead asupra przii". Voia s le arate c el nu avea chiar aa mare nevoie de bani, voia doar s aib vechi prieteni alturi ntr-o afacere sigur. Dar Maryanne nu i-a jucat rolul bine n aceast noapte. S-a purtat distant i cu superioritate, de parc nu i-ar fi dat seama ce cuta ea, mpreun cu Buck, printre aceti oameni inferiori. Maryanne era o trf i el i-ar fi dorit s aib una ca ea alturi.

Harry i turn un alt coniac. Avea nevoie de o alian, nu de o cstorie. Era timpul s-i gseasc o femeie ambiioas, cu bani i putere. n fond, uite ce fcuse pentru

Buck. i, dac soia lui ar fi fost la fel de rece ca Maryanne, atunci ca i Buck, i-ar fi putut gsi plcerea n cu totul alt parte. Era sigur c femeile de genul lui Maryanne n-ar fi fost deranjate de acest aranjament. De fapt , poate ar fi primit cu plcere chiar o astfel de idee. de vreme ce le-ar fi salvat de problemele legate de acomodarea" cu brbaii lor, cnd aveau att de multe lucruri importante de fcut: copiii i casa de ngrijit, servitorii i mesele de caritate i croitoresele, i mitingurile politice, petrecerile, cinele pentru strngere de fonduri de la Waldorf i calendarul plin de evenimente din circuitul social de la Washington. Dar ceaua i ntorsese spatele n seara asta, cnd de fapt ar fi trebuit s-l priveasc recunosctoare n ochi i s spun tuturor s investeasc n sondele lui de petrol.

Mai bu un coniac, gndindu-se la femeile din viaa lui, la irul nesfrit de amante i de relaii de o noapte, la cele dou neveste fr valoare i la Francie. Doamne, i amintea de parc ar fi fost chiar ieri, cum tatl su i-a spus, cnd era doar un puti, c sor-sa era nebun i c nu merita s poarte numele de Harrison. Abia la nmormntarea mamei lor i-a dat seama c el era cel ce conta. El era fiul i motenitorul, i ea era doar o biat fat i nu conta deloc.

Capitolul 3Francie n-a putut dormi - a auzit mainile i vocile oaspeilor care plecau de la

Harry i linitea care s-a aternut din nou peste ora i s-a surprins iar gndindu-se la trecut, tocmai la ce nu i-ar fi dorit.

Prima amintire a fost din sptmna n care s-a nscut fratele ei. Era anul 1891. Ea avea atunci trei ani, i-a escaladat patul, i a cobort scrile n vrful picioarelor, de la etajul patru pn la parter, s vad de ce era atta zgomot. Marele hol cu lambriuri de stejar, nchise la culoare, cu coloanele lui din sticl i oel i cu stlpii din marmur italian, era luminat ca ziua. Servitorii, mbrcai n livrea de culoarea vinului de Bourgogne, alergau de colo-colo prin sufragerie, ducnd tvi cu mncare, sub supravegherea lui Maitland, majordomul englez.

Lipindu-se de balustrad, privea fascinat o lume pe care n-o mai vzuse niciodat. Fragmente de conversaie i rsete veneau din sufragerie i a putut auzi vocea tuntoare a tatlui su dndu-i ordine lui Maitland. Majordomul ptrunse n hol i cu o fa impasibil repet ordinul mai departe, unui alt servitor, iar ea s-a tras napoi, ntr-un col, n timp ce brbatul a trecut repede pe lng ea, n sus pe scri.

Cteva minute mai trziu, el s-a ntors crnd n brae o boccelu plin, strns bine. Era noul ei frior pe care ea-l tia dormind ntr-un ptu de copil lng patul mamei ei, i pe care a avut voie s-l vad doar o singur dat, cnd tatl ei era plecat de-acas.

Pentru c se teme de microbi, draga mea", i spusese mama sa. Servitorul a disprut mpreun cu copilul n buctrie, iar Francie i acoperi brusc gura. Era ngrozit; aveau oare de gnd s l pun n cuptor i s l gteasc pentru cin?

Se lipi nspimntat de balustrad i cteva minute mai trziu Maitland travers holul cu pai mari purtnd n brae un platou enorm de argint, acoperit cu un capac mare, tot din argint. Frica i naripa picioarele Francesci n timp ce cobora n fug scrile acoperite cu covoare, srind peste vergelele de alam prinse de scri i ateriznd aproape n nas pe podeaua n carouri alb i negru. Simea marmura rece sub picioarele descule pe cnd alerga spre sufragerie drept la uile ntredeschise.

Masa lung strlucea de lumina lumnrilor, a argintului i a cristalului. Vinul licrea rou-rubiniu n decantere, i fumul albstrui al trabucurilor se rsucea n aer. Tatl ei, Harmon Harrison, sttea n capul mesei. Era nalt, brbos, cu o constituie puternic i emana puterea i ncrederea dat de averea i poziia lui social. Ochii lui erau fixai pe Maitland ce purta platoul spre el. A ciocnit uor n pahar i toi cei douzeci i trei de brbai dimprejurul mesei au tcut supui.

- Domnilor, tun Harmon, v-am invitat aici n aceast sear, nu numai pentru a-mi ine companie i a discuta despre modul n care s ducem oraul San Francisco spre gloria care o merit, ntrindu-i legturile spre coasta de Est. Nu, domnilor! Ai fost prtai la tot ceea ce Casa Harrison a avut s v ofere - dar acum s v art altceva. Ceva special. mpingndu-i n spate scaunul, se ridic n picioare i cu o singur micare descoperi platoul de argint.

- Domnilor, spuse el mndru, dai-mi voie s vi-l prezint pe fiul i motenitorul meu, Harmon Harrison Junior.

Bebeluul mititel, mbrcat doar cu un scutec de bumbac, dormea pe un pat din ferigi verzi, nederanjat de rsete i aplauze. Apucnd platoul de argint, Harmon Harrison l inu mndru deasupra tuturor.

- Un toast, domnilor, pentru fiul meu, a spus el. i s-a but solemn vinul din cele mai bune vinoteci care au existat vreodat n San Francisco, n sntatea bebeluului.

Francie sttu neobservat lng u, n timp ce platoul de argint cu micua povar uman era trecut din mn n mn n jurul mesei. Copilul era la fel de linitit i cuminte ca i ppua ei de crp. Un ipt i-a scpat necontrolat din gt n timp ce se arunc n faa tatlui ei.

- Oprete-i, Papa, oprete-i! ip ea ncolcindu-i braele strns n jurul picioarelor lui. Nu-i lsa s-l mnnce!

- Francesca! Profunzimea mniei din vocea tatlui ei i nghe brusc ipetele. Cu un gest a indicat ca ea s fie luat de acolo, i un servitor i desfcu minile ncletate de pantalonii lui cu dungi gri, imaculai.

- O s discutm despre asta diminea, a spus el ncet, dar cu o voce care-i nghease sngele n vine, n timp ce ei o ndeprtau. Atunci a fost prima oar cnd Francie a realizat c tatl ei n-o iubea.

Ura este un cuvnt prea greu pentru a descrie atitudinea lui Harmon Harrison fa de fiica sa; pentru el, ea pur i simplu nu exista. Fiul su era ceea ce-i dorise mai presus de orice, i toat energia sa, toat vitalitatea au fost folosite pentru a-l crete i a-l propulsa n postul de conductor al comerului Harrison i al bncilor, ca i de motenitor al afacerilor ntreprinse de familia Harrison, afaceri

care susineau stilul su grandios de via i averea n cretere.

Harmon a susinut ntotdeauna c tatl su venea dintr-o familie de yankei din Philadelphia i c strmoii mamei sale se trgeau din Mayflower. Tatl su, Lloyd Harrison, era ntr-adevr un yankeu, dar el fusese un comerciant ambulant care i dedicase ntreaga via realizrii rapide a doimilor, oricnd i oriunde se putea, n mod legal sau ilegal, clientelei srace adus de statura lui impuntoare, de asprimea i duritatea lui, i deasemenea plcerilor oferite oricrei femei drgue.

Lloyd sosise n San Francisco, un ora de corturi i cocioabe, cu douzeci de mii de dolari n buzunar, obinui prin vnzarea de arme i muniii colonitilor din Middle West. i-a pus rapid talentele n aciune, pe terenurile aurifere, unde s-a tocmit, a fcut afaceri i schimburi cu tot ceea ce se putea, de la pnz de cort la trncoape i lopei, lumnri, ceai, lichior, accesorii pentru baruri, biblii i paturi de alam pentru adposturi. Cteodat era pltit cu bani ghea, cteodat n buci de aur, fr valoare atunci, dar care n final l-au fcut un om bogat. Cu firea lui nestatornic i uuratic, Lloyd niciodat n-a rmas legat de depozitul su cu pepite de aur; cnd valoarea acestora a crescut de la nimic la o adevrat avere, i a atins o mie de dolari bucata, el a vndut - i apoi a cumprat toate proprietile adevrate n San Francisco - parcele de nisip ieftine, care ntr-un an s-au vndut n schimbul unor mici averi. Dei nu-i pusese niciodat umrul la munc n minele aurifere, tot ceea ce Lloyd atingea se transforma n aur de optsprezece carate, care mai apoi era depus n siguran ntr-un seif la banca California.

n doi ani a devenit milionar, n cinci multimilionar, dar prefera atmosfera aspr i deczut din apropierea minelor de aur, n schimbul plcerilor urbane ale unui San Francisco n plin dezvoltare.

ntr-una din zile s-a trezit cu un transport de rochii scumpe i plrii cu pene venite direct de la Paris. Femei nu prea erau n San Francisco, aa c le-a dus n singurul loc unde erau i femei i bani - bordelurile oraului cu mine de argint, Virginia City.

A vndut o jumtate de duzin de rochii de ultima mod i cteva desu-uri minunate de mtase lui Bessie Bridges, bruneta dolofan, proprietreasa casei Bridges Cat, ncheind tranzacia personal, puin mai trziu n acea noapte. Bessie era o femeie drgu, conducea o afacere corect i obinea un profit bun de pe urma ei; nu mai era nimic altceva ce i-ar fi putut dori. Cu excepia faptului c dou luni mai trziu cnd se rentoarse n Virginia City, Bessie l anun c era nsrcinat.

Ea avea treizeci i patru de ani, nu mai avusese niciodat un copil i inteniona s-l in pe acesta. Lloyd ddu nepstor din umeri, i ntinse dou mii de dolari peste tejgheaua barului i promise la ntmplare s-o vad cu bine". Apoi n-a mai auzit nimic despre el.

Un an mai trziu, cnd s-a ntors n Virginia City, i s-a spus c Bessie murise dnd natere unui copil i c biatul era ngrijit de prostituate. Se uit fix la micuul dormind ntr-un coule aezat pe barul de mahon, nvluit n fumul albsnui de igar i n limbajul mpestriat.

Ridicnd coul, s-a ndreptat spre u.- sta-i biatul meu, a spus ferm, e fiul meu. Merge acas mpreun cu mine.Dar mai nti trebuia s construiasc acea cas". i-a ales locul de cas cu

grij n vrful dealurilor Californiei, aproape goale, i a construit prima din grandioasele sale cldiri. Mai trziu a fost numit Nob Hill, Dealul Nababilor , pentru c cei ce locuiau acolo erau precum nababii din Est - cei mai puternici din San Francisco i bogai din cale-afar. A cheltuit mai mult de un milion de dolari

construind un palat pentru fiul su i s-a asigurat c totul era cel mai bun". n timpul construciei a nchiriat un apartament la hotelul Oriental, unde i-a lsat fiul n grija a trei infirmiere i s-a ntors pe vechile terenuri bttorite de la minele de argint.

Cnd casa a fost n sfrit gata, ea ocupa un cvartal ntreg. Avea mai mult de aizeci de camere, incluznd o camer cu lambriuri pictate aduse dintr-un castel francez, o camer cu oglinzi asemntoare cu cele de la Versailles, cu pardoseal i bi din marmur importat din Italia. Erau trei sute de aplice din argint filigranat i patruzeci de candelabre din Veneia, codrii ntregi de lambriuri din stejar i o scar enorm dintr-un castel iacobian, din Anglia. Ferestrele nalte erau acoperite cu draperii din satin i catifea importate de la Lyon, din Frana, i podele acoperite cu carpete magnifice din Persia. Grajdurile din spatele casei rivalizau prin lux cu adposturile pentru vite, din lemn de trandafir lcuit, mpodobite cu argint i podele mozaicate. carpetele de Bruxelles i candelabrele complicate. Casa era subiectul brfelor curente din San Francisco, la fel ca i stilul de via al lui Lloyd, att de viu colorat".

Fiul su, Harmon, a fost crescut de infirmiere i guvernante, i la vrsta de apte ani, conducea deja casa ca un adevrat tiran; cuvntul su era lege.

- Spune-le tu, fiule, chicotea tatl su urmrindu-l pe tnrul Harmon dnd ordine servitoarelor; arat-le tu cine-i brbatul casei.

Cnd avea zece ani, Lloyd l-a trimis n Est la o coal bun, pentru a-l nva cum s se comporte n compania brbailor.

- Prea ai fost nconjurat numai de femei, i-a spus el. Harmon era de o inteligen mijlocie, nalt, corect i atrgtor, i avea o grmad de bani de cheltuit. A cptat imediat calificativul de mn larg" i i-a petrecut cu plcere anii de coal n noua companie a brbailor. La optsprezece ani a mers la Princeton, ntorcndu-se acas la douzeci i unu de ani cu o diplom i cu un nou sens al propriei sale importane. Devenise un aristocrat peste noapte.

A fost un oc imens cnd, ntr-o noapte, Lloyd, fiind beat, i-a spus adevrul despre mama sa, Bessie Bridges de la casa Bridges Cat. Cu sufletul rnit, Harmon i-a ngropat secretul n inim i ura pentru mama sa a crescut, transformndu-se ntr-o ur arztoare pentru toate femeile.

Era nalt, blond i lat n umeri, cu o musta impozant i cu ochi larg deschii, dar pentru un tnr att de atrgtor, Harmon nu-i prea fcea de cap. Prefera compania masculin i evenimentele sportive; el considera femeile ca o ras inferioar, a cror existen se justifica doar prin distraciile brbailor i pentru care nu merita s-i cheltuieti banii.

Lloyd a murit cnd Harmon avea douzeci i doi de ani i s-a trezit unic motenitor al unei averi calculate ca fiind mai mare de optzeci i cinci de milioane de dolari. i-a nmormntat tatl cu o pomp fastuoas, dnd dup aceasta o recepie n casa Harrison, la care au participat toate personalitile notabile din San Francisco, majoritatea cu averi fcute n acelai mod ca i tatl su. Toate acestea fiind svrite, s-a hotrt s refac imaginea familiei, ascunznd reputaia de om slbatic a lui Lloyd i mprejurrile propriei sale nateri i aruncndu-se din toat inima n conducerea afacerilor. A reuit n ambele aciuni i n zece ani a devenit un pilon de baz n societatea din San Francisco i i-a triplat proprietile. i-a inut secrete viaa personal i predileciile sexuale, iar viaa public i era un model de decen.

La vremea aceea avea treizeci i doi de ani i era nc burlac; i dorea un fiu i un motenitor pentru a duce mai departe numele i tradiia Harrison, i a nceput s-i caute mprejur o nevast potrivit.

A ntlnit-o pe Dolores De Soto la o serat dansant ntr-o cas vecin n Nob Hill. n timp ce-o nvrtea n ritmul unui vals, cu mna strns ncletat de mijlocul ei subire, rochia ei alb fluturnd, el se gndea mai puin la frumuseea ochilor ei de safir ntunecat i mai mult la originea ei, pentru c familia De Soto era descendent a aristocraiei spaniole i de asemenea cunoscut pentru copiii lor manierai. i el, fiul unui comerciant yankeu ambulant i al unei trfe, voia tot att de mult s fie bine situat pe plan social, pe ct i dorea, un fiu i un motenitor. tia c familia De Soto fusese cndva bogat, proprietar a mai multor mii de acrii din pmnturile spaniole, dar generaii de afaceri proaste i-au redus proprietile la o ferm mic n Sonoma Valley. Poate c n-aveau bani, dar arborele lor genealogic putea s urce n timp pn la regina Isabella a Spaniei.

El a cerut o ntrevedere cu tatl lui Dolores, a fost fcut un aranjament i s-a semnat un contract de cstorie. Familia De Soto a prsit ferma i au plnuit s se ntoarc n Mexic, i n numai cteva sptmni fata s-a trezit mergnd pe culoarul Catedralei Sfintei Maria n faa unei mulimi de trei sute de invitai, ca mireas a lui Harmon Harrison. Din acel moment tatl ei a devenit iar un om bogat, iar Dolores a devenit acel ceva n proprietatea soului ei, bun de folosit oricnd dorea el, pentru a-i drui fii i pentru a fi prezent n acele ocazii publice cnd era cerut i absolut necesar prezena nevestei.

Dolores tia de ce se cstorise cu ea i oft uurat cnd tiu c e nsrcinat. Harmon i trimise cel mai bun doctor din San Francisco s-o examineze, i veghe sntatea ca un vultur, dar ea deveni din ce n ce mai slbit i mai subire, ochii ei fiind dou pete uriae de culoare albastr pe faa palid, i prul ei negru pierzndu-i strlucirea. Hotrnd c dealurile i ceaa din San Francisco erau primejdioase pentru o femeie nsrcinat, a trimis-o n nord, la vechea ferm a familiei ei n Sonoma Valley, unde a lsat-o n grija unei asistente medicale. A aprovizionat ferma cu vaci din Jersey pentru a-i asigura laptele i smntn proaspt; a comandat celui mai bun mcelar din San Francisco s-i prepare carnea, mpachetat n ghea i livrat zilnic la ferm i a angajat un buctar special pentru a supraveghea dieta nevestei sale i pentru a-i prepara bucatele.

Dolores avea doar nousprezece ani i se simea ca un viel care era hrnit i crescut pentru a fi tiat. Era o fat cu educaie, timid i reinut, se temea de rceala soului ei i era ngrozit de mnia lui. Tot ceea ce fcea era pentru a-l mulumi; modul n care i purta minunatul pr negru i moale, prins ntr-o coafur elegant; felul n care se mbrca, linitit dar expresiv, aa cum i sttea bine soiei unui om bogat; modul n care se purta, zmbind alturi de el n public sau supraveghindu-i masa. Dar ori de cte ori erau singuri, ea se inea departe de privirea lui, ascuns n camera ei. Pentru c aa i dorea el s fie. i ea tia de la nceput c el inea la cinii lui, marii danezi: King i Prince, mai mult dect inea la ea.

Cnd era nsrcinat n apte luni, el a adus-o napoi m San Francisco, ngrijorat ca nu cumva bebeluul s se hotrasc s-i fac apariia mai devreme de termen i Dolores, dolofan i delicat, a fost instalat ntr-un apartament proaspt transformat pentru ea din camerele de la Parter, n aa fel nct s nu mai aib probleme cu urcatul scrilor. Nu i se permitea s se dea jos din pat toat dimineaa, i era purtat de o trsur mic i sobr la plimbare n fiecare zi la ora trei. Murea

de plictiseal i era ngrozit la gndul c s-ar putea s nu-i druiasc soului su fiul pe care-l atepta att de ncreztor.

Nu avea pe nimeni n care s aib ncredere; mama ei murise i nu avea surori. Tatl i fraii si au profitat de dota oferit de Harmon n urma cstoriei i i-au cumprat o mare proprietate la Lake Chapala, n Jalisco, Mexic, iar ea a rmas fr prieteni apropiai de vrsta ei. Depresia o cuprindea ca un nveli greu; i dorea ca copilul s nu se mai nasc niciodat. Nu avea nici un sentiment referitor la copil; dac avea s fie un biat, va fi copilul lui Harmon, iar ea nu prea va avea legturi cu el; dac avea s fie o fat, el o va ur pentru asta. Indiferent de mersul lucrurilor, ea avea numai de pierdut.

Cnd n sfrit au apucat-o durerile, ntr-o noapte zpuitoare de septembrie, Harmon a fost chemat de la Clubul Pacific, unde cina din ce n ce mai des cu prietenii si, mai des dect o fcea acas cu propria nevast. Cu vocea tremurnd de emoie, el i-a promis lui Dolores c totul va fi n regul, era pe mna celor mai buni doctori - trei la numr - i cnd totul va fi sfrit, i va cumpra un iaht chiar mai mare dect Steaua Nordului" a lui Vanderbilt. n primvar, cnd ea va fi ntremat i copilul destul de mare s poat fi lsat n grija altora, vor naviga spre Europa pentru o vacan ntreag. I-a promis c-i va cumpra rochii i blnuri de la Woith din Paris, o diadem de diamante de la bijuteriile regale din Londra, un palat n Veneia, orice i-ar fi dorit ea. Dar ochii albatri-deschis ai lui Harmon erau tioi pe cnd se uitau la ea. Cnd voi avea pe fiul meu", a adugat cu un zmbet. Apoi a btut-o uor pe mn i a lsat-o n grija celor trei doctori emineni.

Chinurile au durat treizeci i ase de ore agonizante i n final, cnd copilul s-a nscut, doctorii s-au uitat unul la altul i au dat din cap cu gravitate. S-a decis ca cel mai btrn dintre ei s fie cel care-l va anuna pe soul

ei. - mi pare ru, dar este o fat, domnule, spuse cruntul doctor Benson, i era

pentru prima oar n lunga sa carier, cnd i cerea scuze pentru naterea unui copil.

Harmon nu a spus nimic. S-a dus la fereastr i i-a fixat privirea, n tcere afar, pe casa lui Mark Hopkins, vis--vis. Dup o clip spuse:

- Ct va dura...?Amintindu-i de conversaia lor, de cltoria ce urma s aib loc n Europa,

doctorul spuse:- Ct va dura pn va fi n stare s cltoreasc ? Ei bine, a suferit mult, s

spunem patru sau cinci luni.- Nu, prostule, tun Harmon plecnd de la fereastr i plantndu-se arogant n

faa lui, vreau s spun ct va dura pn va putea rmne iar nsrcinat?Doctorul l-a privit n ochi.- Domnule Harrison, a spus el glacial, soia dumneavoastr abia a nscut. i

pentru c n-ai ntrebat deloc de ea, aflai c este extenuat i suferind. Mai sunt muli ani de-aici ncolo pentru procreare i fr nici o ndoial, ntr-o zi, vei avea un fiu. ntre timp o conduit puin mai cuviincioas va fi bine venit.

Harmon ddu din umeri.- mi cer scuze, doctore. Pentru mine s am un fiu nseamn totul.- i tot att de mult, sper, s nsemne i fiica, spuse doctorul.Harmon n-a venit s-o vad i Dolores i dorea s moar. Laptele i-a secat i a

fost chemat degrab o doic. Ori de cte ori i era adus copilul s-l vad, Dolores se ntorcea cu faa la perete, bebeluul reprezentnd un simbol viu al nereuitei ei.

Trei zile mai trziu, Harmon ciocni la ua dormitorului ei. Nu i-a adus nici un dar, nici mcar flori, s-a apropiat de patul ei i-a privit-o ,cu rceal, de sus.

- Eti palid, a observat el. Cred c, atunci cnd te vei simi mai bine, ar trebui s te ntorci la ferm. Poi s-i recapei puterile acolo.

Degetele ei trgeau cu nervozitate de marginea cearafului, ea ncuviinnd n tcere. El a mai spus:

- Familia mea i a ta sunt ambele recunoscute pentru creterea fiilor. Faptul c primul a fost o fat nu are importan. Urmtorul copil va fi un biat.

Ea ntreb ntr-o doar:- Ai vrea s-o vezi?El abia s-a apropiat de legtura de culoare roz ntins de asistenta care

atepta.- M-am gndit s-i pun numele de Francesca, spuse Dolores, n amintirea

mamei mele. Dar, bineneles poate tu preferi numele mamei tale, se grbi ea s adauge.

- Francesca e un nume potrivit, a replicat el ndeprtndu-se spre u, dar botezul se va face n cerc restrns.

Dolores ncuviin i nelese c nu va fi o mare srbtoare pentru naterea acestei fiice i c viaa ei ca soie a lui Harmon Harrison depindea de ea, s-i druiasc ct mai repede un fiu. i el era un om foarte nerbdtor.

Harmon le-a instalat pe Dolores i pe copilul ei la ferm i apoi a consultat un doctor nou, despre perioada cnd i va putea relua relaiile conjugale, innd cont de condiia delicat a femeii i de dorina sa urgent de a avea un fiu i motenitor. Nu s-a dus niciodat s-i vad soia i copilul n cele ase luni de ateptare prescrise de doctor, dar n chiar ziua n care lua sfrit abstinena forat, a trimis dup ele, s fie aduse napoi n San Francisco.

Dolores s-a uitat napoi cu regret pe cnd trsura le ndeprta de ferm. Era doar o cldire de lemn simpl, ascuns ntre dealuri, cu arcuri pline de iarb, cu garduri din prjini i plopi nali fonitori, dar nsemna acas" mai mult dect cldirea mare din Nob Hill. Aici a gsit confortul simplu n schimbul luxului grandios, i-a gsit linitea sufleteasc, departe de teama perpetu inspirat de soul ei, i-a nvat s-i cunoasc fetia.

Francesci i-a mers bine n aerul curat de la ar i la ase luni era un bebelu robust, roz n obraji, cu prul blond ca al tatlui ei i cu ochii de safir ai mamei, ochi ce scnteiau de inteligen i fericire. Dolores era nspimntat de ntoarcerea lor n casa enorm i ticsit; i dorea s poat rmne la ferm o venicie. i pe lng astea, tia exact de ce fusese chemat napoi.

De cum au ajuns, Francie a fost instalat mpreun cu o guvernant n camera copiilor de la etajul trei, destul de departe de camera prinilor, iar Dolores i-a reluat locul alturi de soul ei la evenimentele sociale unde era nevoie - i n patul lui.

Cnd Harmon era la banc sau la Clubul Pacific, sau cu problemele sale de afaceri, ea fcea n aa fel nct s-i petreac timpul cu Francie. Micua ei fiic continua s creasc frumos i Dolores spera ca dragostea ei s poat suplini nepsarea tatlui.

Camera copiilor fusese special amenajat pentru mult ateptatul fiu motenitor i era luminoas, strlucitoare i optimist, cu carpete albastre i draperii albe i apretate, i cu un ptu dantelat, foarte drgu; iar Francie era zilnic

plimbat de o guvernant n uniform, n sus i n jos pe dealuri, ntr-un crucior de rchit special, importat din Londra.

Dolores tia c Harmon n-o iubea; o trata curtenitor dar distant, dar acum nu se mai simea singur, pentru c o avea pe Francie. Au trecut ase luni i n ciuda vizitelor lui nocturne, ea tot nu era nsrcinat; i tia c el i pierduse rbdarea. Dup un an a dus-o la un specialist - n New York, care a declarat c era extenuat.

- Te strduieti prea mult, i-a spus lui Harmon. Uit de faptul c vrei s faci copii i las natura s-i urmeze cursul. Curteaz-o puin, d-i mai mult atenie, relaxeaz-o...

Harmon se gndi la cele spuse de doctor i apoi telegrafie la birou i le spuse c va lipsi ctva vreme. Apoi a reinut apartamentul nupial de pe vasul cu aburi America" i a informat-o pe Dolores c o va duce n Europa.

Sigur fiind c un voiaj romantic o va face pe Dolores s fie n starea propice procrerii, el a strbtut mpreun cu ea Atlanticul spre Paris, Londra, Roma i Veneia, dar peste opt luni a trebuit s admit nfrngerea. Dolores nu era nc nsrcinat i afacerile aveau nevoie de el n San Francisco. Atunci, n timpul cltoriei de ntoarcere, s-a produs miracolul. Dolores a tiut imediat, dar nu i-a spus nimic lui Harmon, dect peste cteva sptmni la micul dejun.

O privea fix, cu faa brboas nroit de plcere i de surpriz.- Eti sigur? ceru el explicaii. Ea ncuviin rezervat.- Foarte sigur. Am fost la doctorul Benson i mi-a confirmat.- Te simi bine? Totul e n regul?Ea oft pe cnd i privea ochii albastru-deschis nerbdtori.- Totul este perfect normal, Harmon. M rog doar ca de data asta s fie fiul pe

care i-l doreti.- Aa va fi, a spus el ncreztor c soarta n-ar mai fi ndrznit s-i mai joace o

fest lui Harmon Harrison i a doua oar.Francie i Dolores au fost trimise din nou la ferm pentru ase luni de

binecuvntat linite i pace, dar timpul a trecut prea repede i Dolores, dolofan ca un viel ndopat, a fost iar instalat n apartamentul de la parter, iar Francie surghiunit n camera copiilor de la etajul al treilea.

n spatele frumuseii de ppu a lui Francie, n vrst de trei ani pe atunci, era o minte foarte ascuit. Dolores o nvase alfabetul ct timp au stat la ferm i ea putea deja s pun alturi litere i chiar s citeasc cteva cuvinte din crile ei de poveti. tia s numere pn la zece i s-i ncale singur ghetele,- cu toate c nu nimerea ntotdeauna piciorul potrivit. Ochii ei aveau adncimea albastrului strlucitor, ca ai mamei ei, faa micu avea form de inim i prul ei lung blond-deschis era mpletit n codie noaptea i periat n bucle crlionate, n fiecare di-minea, de Clara, tnra guvernant. Dar tatl ei o vedea doar cnd Clara o aducea jos la ora ase pentru a spune noapte bun.

Era proaspt splat,zulufii i strluceau i purta o rochi de bumbac scrobit, cu multe volane, unul peste altul, din dantel. Dolores o lua n brae, o strngea i o sruta i apoi copilul se apropia de fotoliul tatlui su.

- Noapte bun, Papa, spunea ea cu vocea ei subiric, fcnd o reveren stngace.

- Noapte bun, Francesca, replica el, parcurgnd scurt ediia de dup-amiaz a ziarului San Francisco Chronicle". i apoi guvernanta o lua de mn i o conducea din vasta i opulenta camer, napoi, sub ocrotirea oferit de camera copiilor.

Capitolul 4Din ziua n care s-a nscut fratele ei, viaa lui Francie s-a schimbat. Tatl ei a

dispus ca ea s fie mutat imediat ntr-o camer mai mic de la etajul patru, n vecintatea scrilor de serviciu, n timp ce frumoasa camer a copiilor a fost din nou pictat i redecorat cu draperii i covoare noi i cu un ptu placat cu argint masiv.

Francie a vzut bebeluul n ptu cnd a fost dus la parter n camera cu lambriuri pictate, pentru petrecerea de botez i ochii ei s-au mrit de uimire pe cnd privea sutele de metri de dantel alb ca laptele, ce drapau argintul lucitor al patului, panglica albastr prins mndru deasupra i micuul bebelu cu faa mbujorat plngnd cu toat puterea din scutecele lui de mtase.

Dup ce camera copiilor a fost rearanjat, ea nu s-a mai ntors niciodat acolo, sub nici o form, i bebeluul, Harmon Harrison Junior, sau Harry, aa cum i plcea tatlui ei s-i numeasc fiul, a pus stpnire de unul singur - n afara celor cteva asistente, infirmiere i guvernante angajate s-l rsfee i s se agite-n jurul lui, n timp ce Francie i-a pstrat micua ei camer din capul scrilor de serviciu.

Camera avea vedere spre nord i era mic i ntunecat, dar pe ea n-o deranja prea mult acest lucru, pentru c fereastra ddea spre grajduri i ea putea urmri cum caii erau eslai i dichisii, gata de a fi nhmai la trsuri, i asculta servitorii brfind n curtea casei n timp ce ntindeau rufele sau fumau pe ascuns o igar. Cnd Clara, tnra ei guvernant, a gsit-o afar pe fereastr, a ncercat s treac la aciune.

- Trebuie s protestez, domnule, despre faptul c fetia este inut n camera aceea din spate, a spus ea nfruntndu-i stpnul n propria vizuin.

- i de ce, m rog? a ntrebat-o el distant, abia ridicndu-se de la biroul su.- Pentru c e prea mic... Este ntunecoas i nghesuit i chiar astzi ea era

gata s cad de la fereastr. Este camer pentruservitori, a spus ea cu toat mndria poziiei ei de guvernant, considerat cu mult deasupra servitorilor; i nu este un loc potrivit pentru fiica stpnilor casei.

- Eu sunt cel ce hotrte asta, a replicat Harmon glacial. Am s-l instruiesc pe Maitland s-i plteasc salariul pn la sfritul lunii i vei prsi imediat casa.

- S plec? Faa Clarei era mpietrit. Dar eu... eu nu pot pleca. Cine va avea grij de Francie?

- Cred c servitorii sunt perfect capabili s se neleag cu un copil de trei ani. Am descoperit n ultimul timp c ea a devenit prea neobrzat sub ngrijirea ta. Te rog s nchizi n linite ua cnd iei.

Francie, prsit i nenorocit, i-a fluturat mna, n semn de rmas bun, de la fereastra bibliotecii, n timp ce Clara, cu genile ei din pai, strnse n minile nmnuate, cobora cu greu dealul plngnd. i n ziua imediat urmtoare, un muncitor a pus gratii de fier la mica ei fereastr. "Pentru sigurana Francesci", a spus tatl ei.

Perioada de dup natere a fost foarte grea pentru Dolores, i n anul urmtor nu i-a mai prsit deloc camera, aa c nu mai tia niciodat ce se ntmpl cu adevrat. Cnd tatl ei lipsea, Francie sttea la pnd n apropiere, urmrind doctorii i asistentele agitndu-se de

colo pn colo. i cnd tia c mama ei era singur, se furia pe u i alerga la patul ei. De cele mai multe ori, Dolores avea ochii nchii, stnd ntins tot att de

nemicat ca ppua de crp a lui Francie. Dar, cteodat i ridica capul de pe mormanul de perne brodate i-i zmbea.

- Vino aici, draga mea, spunea ea ncet i cald, artnd partea liber a patului, unde obinuia s doarm Harmon, cu toate c, de cnd ea era bolnav, el dormea n propria lui camer, jos, la captul holului.

- Cum i merge, fetia mea? ntreba ea, ciufulind prul blond al lui Francie, pr care acum sttea drept, de cnd nu mai era Clara s-l prind n codie i s-i fac bucle. i nici curat nu mai era, aa cum ar fi trebuit s fie, pentru c servitorii erau cu toii prea ocupai; aveau ndatoririle lor i din aceste ndatoriri nu fceau parte i s o nlocuiasc pe guvernant i s-i spele prul lui Francie.

Francie gndea c n camera mamei ei plutea un miros de ceaiuri i medicamente i un uor parfum de lcrmioare, favoritul ei, i strecurndu-se lng ea, n lenjeria de mtase moale, se simea n siguran i nvluit de cldur.

- Te simi mai bine, mam? ntreb ea cu team.- Sigur c da, draga mea. Curnd m voi ridica din pat, o asigura mama ei

zmbind, numai c Francie vedea c ochii ei nu erau prea veseli.- Mam, ce-i aia tuberculoz pulmonar? a ntrebat deodat.- De unde ai mai auzit i cuvintele astea?Vocea mamei ei deveni tioas i Francie se ddu napoi speriat.- Doctorul a spus, mam. Este ceva urt? Dolores zmbi ntristat.- Nu, nu e ceva urt. Este doar numele unei boli.- Atunci, este ceea ce ai tu, nu-i aa, mam?Francie ntreb strngndu-se mai aproape , i privindu-i mama ngrijorat.- Ei bine... da, aa cred. Oricum, numai puin... Dolores zmbi din nou pentru a

face ca asta s par fr importan. Dar nu e aa nspimnttor, tii, este ca i cnd ai o rceal mai grav. i tii i tu ce slbit i ct de ru te face s te simi.

- Oh, bine, oft Francie uurat, atunci vei fi mai bine n curnd i vom putea merge iar la ferm.

- Sigur c vom putea, Francie.- Cnd, mam? Cnd? ntreb ea srind n pat de bucurie.- Oh, ntr-o zi, rspunse Dolores, cu obinuita promisiune fcut copiilor, care

nsemna de fapt poate niciodat".Au mai trecut doi ani pn ca Francie s ajung iar la ferm i atunci s-a

ntmplat pentru c mama ei era pe moarte.Doctorii nu i-au spus-o niciodat, dar Dolores putea citi adevrul n ochii lor,

pe cnd devenea din ce n ce mai slbit, cu fiecare lun care trecea. i n fiecare noapte, pe cnd zcea treaz, ud de transpiraie i luptndu-se s respire, gndurile i se ntorceau n timp, la lunile petrecute mpreun cu fetia ei la ferm, i tia c ele constituiser cea mai fericit perioad din viaa ei de femeie mritat.

ntr-o dup-amiaz Harmon a venit s-o vad.Mai pusese cteva kilograme pe el, n ultimii ani, i cu nlimea lui

impuntoare, cu vesta lui dungat nchis peste stomacul umflat, cu barba de culoare blond-nchis i favoriii stufoi, i mai ales cu cei doi cini enormi alturi, era o figur intimidant. Dolores l-a privit ngrijorat; nc se mai temea de mnia lui i-a trebuit s-i adune tot curajul pentru a-i spune c dorea s se ntoarc la ferm.

L-a privit uluit cnd el a ncuviinat imediat. Dar mai aPoi a adugat:- Va fi mai bine pentru biat. Nu-i bine pentru el s stea cu o mam bolnav n cas.

- Dar, Harry, n-are dect trei ani, protest ea, lacrimile inundndu-i ochii din cauza cruzimii lui. Pe lng asta, el este prea mic s-l deranjeze faptul c eu sunt mereu aici, n pat...- Sigur c-l deranjeaz. Nici unui biat nu-i place s zboveasc ntr-o camer de om bolnav. Oricum, nu vei muri, Dolores; doctorii spun c trebuie doar s continui s iei noile medicamente. Du-te la ferm, aerul proaspt i va face bine. Asistenta poate merge cu tine, i-l voi trimite sptmnal pe doctorul Benson s te examineze. i voi spune lui Maitland s se ocupe de mutare.- A vrea s-l iau i pe Harry cu mine, a spus ea sfidndu-i privirea. Aerul curat de la ferm i va face i lui bine, i eu probabil nu voi mai fi prea mult...- S-mi iei biatul? A fost stupefiat c ea numai sugerase lucrul acesta. Nici s nu te gndeti. Fata i poate ine companie. Harry rmne aici cu mine.- Harmon, te rog, te implor. i lu mna n minile ei reci. Te rog, las-m s-mi iau fiul, doar pentru puin timp.- O s-l aduc n vizit, i-a promis el n grab. Mai trziu, cnd te vei aranja acolo. Da, aa va fi, mai trziu. i scoase ceasul greu de aur din buzunarul vestei i se uit la or.- Am o ntlnire. Nu m voi ntoarce acas dect foarte trziu, aa c nu m atepta. Am s-i spun lui Maitland s instruiasc menajerele pentru a-i mpacheta lucrurile.Francie s-a simit minunat la ferm. Departe de casa ncrcat, mama ei s-a mai nsntoit; avea culoare n obraji, ochii albatri sclipeau din nou i prul ei negru i recptase luciul.Francie promisese s aib grij de ea. Avea ase ani acum, era nalt pentru vrsta ei, dar prea slab, pentru c acas nu avea niciodat destul mncare. Buctarul-ef al familiei Harrison prepara mese elaborate pentru tatl i invitaii lui, gtea bucate delicate pentru a tenta apetitul mamei ei; guvernantele i pregteau mncarea fratelui ei de doi ani i servitoarele aveau propriul lor buctar care se ngrijea de mesele angajailor. Dar Francie nu se potrivea n nici una din aceste categorii. Era undeva ntre ele, un copil al nimnui, ntr-o familie att de ocupat care-i punea n micare roile tuturor aciunilor fr ea. Buctarul-ef o alunga din buctria lui gndind c mncase n camera copiilor, iar cei din camera copiilor i interziceau s se ating de mncarea lor, pentru c tatl su spusese c ea trebuie s mnnce la parter. Aadar, foarte des, dup cte o cin srccioas, din pine i lapte, ea era att de nfometat, nct s-ar fi strecurat n buctrie s fure tot ceea ce putea. La ferm era cu totul altfel. Buctarul i ddea importan i-i pregtea mncarea favorit: pui i ngheat; noua asistent a mamei ei i fcea baie i i spla prul pe care l lsa apoi s se usuce la soare, n aa fel nct s luceasc precum satinul auriu, i ea era liber s-i scoat ghetele strmte i s alerge descul prin iarb, s ipe i s strige ct de tare i-ar fi plcut, n loc s se poarte ca un mic oricel tcut, pentru c nu fusese croit pe tiparul unui oricel, nici chiar dac s-ar fi strduit iar i iar, mereu.O plimba pe mama ei, cu scaunul cu rotile greoi, de jur mprejur pe potecile cu iarb, povestind fr ntrerupere despre iepurii ce neau rapid printre picioarele lor, despre stolul de grauri ascuns n gardul viu i despre nalii plopi nfrunzii fonind n adierea vntului cu un sunet ca de pru repede de munte. i dup-amiaz, i dup cin, ea lua peria grea de argint de la camerist i se aeza n picioare n spatele fotoliului mamei ei. i desfcea din ace prul lung i negru i-l

peria cu grij, cu micri lungi i mngietoare, pn ce acesta strlucea precum pana corbului i brazdele dureroase dintre sprncenele mamei ei dispreau.

Zilele erau lungi i soarele fierbinte, iar viaa era fr griji i uoar, dar cel mai minunat lucru dintre toate a fost cnd doctor Benson a sosit ntr-o diminea cu un celu din rasa Marele Danez.

- Este unul din puii lui Prince, i-a spus el lui Dolores. Perechea lui a ftat ase pui. Acesta a fost singurul de sex feminin, i domnul Harrison a spus c este puin bolnav - ceva n legtur cu o ureche bleag. S-a gndit c ar trebui s triasc aici, afar la ferm, s v in companie.

A aezat marele pui pe podeaua de lemn din verand i Francie exclam plin de emoie:

- Oh, dar nu e deloc bleag. Este o celu minunat. Apoi s-a dat napoi cu sfial i i-a strns minile la spate.

- Nu vrei s-o iei n brae? ntreb doctor Benson, uor ncurcat. Ea i-a pironit privirea n jos pe podea, urmrind cu degetul mare de la

piciorul gol linia de mbinare a dou scnduri de lemn.- Este cinele mamei, a explicat ea linitit. Papa a spus c este pentru ea.- Atunci, eu i-o ofer ie, Francie, a spus repede Dolores. Acum ea este celua

ta.- Cu adevrat? Chiar pot s-o iau, mam?Faa ei s-a nviorat de fericire i Dolores s-a simit deodat trist. Se gndi c

micua Francie, srcua de ea, niciodat n-a avut ceva, i se ntreb nspimntat ce se va ntmpla cu fetia cnd ea nu va mai fi.

- Bineneles c e a ta, draga mea. i acum, pentruc orice cine trebuie s aib un nume, cum o vei numi?

- Pi, Princess, bineneles, a spus Francie mndr. nfond este fiica lui Prince, nu-i aa? Cu toii au izbucnit n rs.Niciodat pn atunci nu avusese ceva al ei, ceva care s-i aparin i pe care

s-l iubeasc, i Princess i mplinea toate aceste dorine. Era o celu de culoarea nisipului, cu labe enorme, ochi inteligeni cu sclipiri de chihlimbar i o limb umed i mare pe care o folosea n fiecare diminea, lingnd-o pe Francie pe fa, cnd se trezea. Dormea n patul lui Francie, i cteodat, cnd nimeni nu le vedea, mncau din aceeai farfurie. Era o poveste de dragoste fr cuvinte. Francie o adora, iar Princess o adora pe Francie i erau nedesprite.

Ferma familiei De Soto nu era una cu adevrat productiv; avea doar patruzeci de acri, cu cteva vite, vacile Jersey, i o duzin de psri ce scormoneau curtea nisipoas din spatele casei. n fiecare diminea Francie i lua couleul i cuta oule proaspt lsate n cuibare sau culcuuri i le ducea triumftoare napoi n cas pentru gustarea de diminea. Mai erau acolo i gte, lng eleteu, care ggiau i-i flfiau aripile fioroase ori de cte ori ea i Princess se apropiau, i mai erau ase cai n arc, pe care ea i privea cu admiraie, sprijinindu-se cu minile i pieptul de brnele gardului, urmrindu-i pe Zocco i Pepe, minile celor ce lucrau la ferma mexican, n timp ce neuau caii sau galopau spre dealurile nvecinate pentru a repara garduri, a cura gunoiul sau a privi cirezile.

Apoi, ntr-o zi, Zocco a urcat-o pe spinarea micii iepe numite Blaize. Francie sttea acolo, cu picioarele strnse i cu minile pe gtul animalului. Simea tremurul iepei i cldura difuz a pielii de pe spatele ei, i cnd Zocco a ndrumat-o civa pai, ea a rs de plcere.

- S nvei s clreti fr a, i-a spus mexicanul. Este mai bine. Aa n-ai s cazi niciodat.

Zocco inea iapa de huri i timp de cincisprezece minute minunate s-au plimbat ncet n jurul arcului, cu celul srind pn la clciele ei. Francie s-a gndit c era cel mai bun lucru ce i se ntmplase n ntreaga ei via, cu excepia lui Princess, bineneles. L-a fcut pe Zocco s-i promit c o va nva zilnic i apoi a fugit emoionat napoi n cas s-i spun mamei ei i s-i aduc iepei o bucat de zahr.

n cteva sptmni putea deja s-o stpneasc singur pe Blaize, i innd hurile destul de largi, n aa fel nct s nu-i rneasc botul fin al micuei iepe, mergea la trap de jur mprejurul arcului, pentru ca mama ei s-o poat vedea.

- Minunat, draga mea, i-a strigat Dolores din scaunul ei. i eu am nvat la fel, cnd eram copil.

Francie a strns de fru.- Cnd ai fost copil, mam? a spus ea, uimit de aceast idee. Erai ca mine

atunci?Dolores ncuviin din cap i rse.- Eram o feti bine crescut, nvelit ntr-o duzin de jupoane i orulee

apretate i cu ghete nalte. i tu eti o feti bieoas i zdrenroas, care alergi peste tot descul i n-ai nici mcar o guvernant care s-i predea leciile. Ea oft. Trebuie s vorbesc cu tatl tu despre asta.

- Oh, mam, nu. Te rog. Francie cobor de pe cal i se strecur prin gard, apoi o mbri pe mama sa.

- E att de minunat aici, numai noi dou, mpreun... Te rog, te rog, mam, hai s nu stricm totul cu guvernante stupide.

Dolores i mngie cu blndee prul blond.- Ei bine, presupun c va fi destul timp pentru lecii mai trziu, a spus ea ncet.

i mrturisesc, mi place s te am doar pentru mine, Francie.i-au zmbit reciproc, i Francie trecu iar prin gard, napoi n arc. Urcndu-se

cu greu pe o lad de lemn, se nl pe ea pentru a dezlega cpstrul. Apoi strecur zbala afar din gura iepei i o btu uor pe spate, aa cum l vzuse pe Zocco fcnd, rznd pe cnd Blaize nechez i-i ridic copitele, galopnd nebun prin arc pentru a se altura celorlali cai sub un plc de stejari umbroi.

Era un mic i linitit grup la ferm - doar trei femei - Dolores, asistenta ei, buctreasa care era i menajer, fetia i cinele. Lunile treceau i Harmon tot nu-i adusese copilul n vizit. Energia lui Dolores scdea, nu se mai putea menine n scaunul cu rotile, n schimb sttea culcat pe spate ntr-un ezlong aezat pe prisp, urmrind-o pe Francie n ndeprtatul arc, pe cnd meninea pasul cu Blaize, i numrnd trist ultimele zile nsorite din cea de pe urm var a ei.

Cu ct se apropia acest sfrit, zilele deveneau mai nceoate i era o adiere tioas de iarn n vntul de toamn. Asistenta a nvelit-o cu pturi clduroase i-a inut-o n continuare pe verand n sperana c vremea rcoroas i va face bine. i n tot acest timp Dolores atepta cu ochii fixai nerbdtori pe drumul nisipos care cotea, pe unde, ntr-o zi, Harmon va veni n vizit cu fiul ei, aa cum i promisese.

Sfritul veni repede, cu vreme de iarn. Au venit ploile, transformnd scndurile albite de soare ale fermei ntr-un cenuiu umed. Plopii desfrunzii nu mai foneau n vntul ngheat, iar Dolores fu aezat iar n pat. Doctorul Benson venea n continuare o dat pe sptmn, aducnd cu el coulee cu mncruri speciale i sticle de vin de Porto, mpreun cu mesajele de la soul ei, care spunea

c fusese prea ocupat s vin s-o vad personal, dar c spera c-i vor face plcere fructele din sera californian, puii dolofani i vinul de Porto care-i va mbogi sngele i-o va face mai puternic.

Doctorul tia mai bine dect toi; pacienta lui era pe moarte, nu numai din cauza tuberculozei, dar i de inim rea.

- L-ai vzut pe fiul meu, Harry? l ntreba de fiecare dat cnd l ntmpina, ochii strlucindu-i de febr i cu obrajii arznd ca focul. Spune-mi, este bine? Trebuie s fi crescut nalt, puternic. Are aproape patru ani acum, tii, poate Harmon i va gsi timp s-l aduc s m vad de ziua lui.

Doctor Benson i rspundea la toate ntrebrile ei legate de biat, cu excepia uneia, cea la care ea inea cel mai mult s afle adevrul: cnd i va aduce Harmon copilul s-l vad?

Chiar nainte de Crciun, ea i-a spus:- N-a mai rmas mult timp, doctore. Te rog, te rog spune-i soului meu c-l

implor s m lase s-mi vd biatul. Mcar o dat. Asta-i tot ce-i cer.Punndu-i la loc stetoscopul, doctorul i nchise repede geanta de piele

neagr.- Am s-i spun, draga mea, a promis el, iar n inima lui spumega de furie i

dispre pentru Harmon Harrison. Omul acela era un monstru lsndu-i nevasta s moar singur n mijlocul unui loc pustiu, ntr-o cas ce era puin mai mult dect o colib de lemn, n timp ce el locuia ca un lord n marea sa cas, dnd mese i participnd la petreceri i spectacole de teatru de parc nimic nu s-ar fi ntmplat. Dac n-ar fi fost la mijloc acel jurmnt de credin al lui Hippocrate, care interzicea unui doctor s discute problemele pacienilor, el s-ar fi asigurat c ntreg San Francisco s tie de purtarea lui i astfel sraca Dolores Harrison s-i vad bieelul pentru ultima oar.

Urndu-i propria neputin, i lu la revedere de la Dolores i aproape c le-a simit pe Francie i Princes, ateptndu-l n faa uii.

- Mama se simte mai bine? l-a ntrebat Francie apucndu-i temtoare mna. Este att de drgu acum, ochii i sunt strlucitori, iar obrajii sunt chiar mai mbujorai ca ai mei. Asta nseamn c este mai bine, nu-i aa?

Doctor Benson oft, apoi o privi gnditor. Trecuser zece luni de cnd ele se mutaser la ferm i Francie crescuse. Salopeta ei simpl era curat, dar era prea mic, nu purta ciorapi lungi, n ciuda frigului, iar ghetele ei greoaie trebuie c au fost achiziionate de la magazinul local, i erau mai mult cuie dect piele. Dar Francie nflorise la ferm, n timp ce mama ei era pe moarte. Avea un fel de aur strlucitoare n jurul ei i radia vitalitate. i era desigur plcut, cu faa ei n form de inim i cu o expresie mereu curioas, cu prul ei blond strlucitor i acei ochi de safir, adnci, att de asemntori cu ai bietei sale mame.

ntorcndu-i capul i spuse:- Mama ta este bine, micuo. Acum v vei petrece Crciunul mpreun, iar eu

voi veni s te vd din nou sptmna viitoare.Ea-l privi direct, cu ochii ei albatri i rotunzi.- Papa nu va veni niciodat, nu-i aa? N-o s-l aduc niciodat pe fratele meu,

Harry.Doctorul se gndi atunci c ntotdeauna gura unui copil griete adevrul.- Domnul Harrison e un om foarte ocupat, i e un drum lung pentru bieel.- Harry are acum aproape patru ani. Eu am venit aici cnd aveam doar trei ani.El nu-i putu rspunde.

- Un Crciun fericit, Francie, spuse el simindu-se ntr-un fel avar atunci cnd plec. Eu am adus un cadou pentru tine, e pe mas. Eu i doamna Benson sperm c-i va face plcere cadoul. Oh, i e unul i pentru Princess. De acum e o celu mare.

Francie o inea pe Princess de zgard ca s nu alerge dup doctorul Benson. Ceaua era mare i puternic, dar sttea linitit lng ea privind maina care demara pe strada desfundat, cu apa nind de sub roi.

Vremea deveni mai rece n acea noapte, dar soba din oel, plin de lemne arznd emana mult cldur, iar vechea cas din lemn era confortabil. Focul ardea ncet n camera lui Dolores, iar Francie sttea ntins pe covor, cu Princess lng ea, cu mna pe piept, privind flcrile i ascultnd respiraia mamei ei. Dolores dormea adnc, trezindu-se din cnd n cnd, s tueasc. Atunci infirmiera i punea jos lucrul de mn i nea din scaun pn la pat, s tearg delicat sngele ce i se prelingea din colul gurii, nchis la culoare ca vinul pe care-l trimisese Harmon.

Francie ntreb cu o voce sczut:- Mama nu se simte bine, nu-i aa? Aud hriala din pieptul ei, sunetul sta...- E bine, draga mea, spuse infirmiera ntorcndu-i privirea de la pacient. Dar

un semn de ngrijorare se citea n ochii ei i mai spuse:- Poate c tu i Princess ar trebui s v ducei la culcare. Mine e Crciunul i

vom petrece de minune. Buctarul pregtete gsc i vom avea multe cadouri de deschis. E mai bine ca tu i mama ta s v odihnii acum.

Francie se ridic s-i srute mama cnd plec i spuse:- M voi ruga la noapte ca Dumnezeu s o ajute pe mama s se

nsntoeasc.- Aa s faci, Francie, i rspunse asistenta.Francie se trezi devreme n urmtoarea diminea. Camera ei era rece ca

gheaa i mpingnd-o pe Princess de pe picioare, ddu la o parte pturile i se repezi la fereastr. Un strat subire de zpad acoperea ntreaga vale, iar vrfurile ndeprtate ale munilor strluceau n rsritul de

soare. Zpada apleca ramurile copacilor i ururii atrnau pe burlane.- Oh, Princess, izbucni ea mbrind ceaua, uite ce avem de Crciun. i cu

o privire plin de ncntare i puse haina peste cmaa de noapte, se ncl, lu coul de ou i iei rznd pe coridor i mai apoi n verand.

Soarele deja t