Susan JohnsonSilver,flacara argintie a dragosteiCapitolul 1

HELENA MONTANAIANUARIE 1889Valerie Stewart l vzu prima cnd intr n salonul de

muzic, i surprinderea o fcu s cate ochii mari.Trey Braddock-Black la un recital de pian de dup-

amiaza!Cu siguran aa ceva nu se mai ntmplase niciodat.Mica ei tresrire de mirare strni o rapid reacie n

lan de capete ntoarse, i Erik Satie, cea mai recent descoperire a Emmei Peabody de la Paris, fu privat pentru cteva clipe de atenia publicului.

Holteiul care constituia cea mai bun partid din Montana sttea lng u, cu un umr rezemat de peretele de un cenuiu pal, cu braele ncruciate nonalant la piept, i zmbea vag remarcnd efectul produs. Era obinuit s atrag atenia tuturor: att datorit scandaloasei sale reputaii ct i chipeei lui nfiri de metis, sau considerabilei averi a familiei lui, Tray Braddock-Black era ntotdeauna inta tuturor privirilor.

i nclin capul cu o aplecare uoar, calculat, ntr-un salut adresat ntregii ncperi, micarea fcnd s i se legene puin prul lung i negru spre fa. Aducndu-i aminte de bunele maniere, toi cei prezeni i ntoarser imediat capul spre tnrul cu barb i pince-nez care cnta cea mai recent compozie a sa la pianul cu coad a Emmei Peabody. i pe durata urmtoarelor douzeci de minute, oaspeii Emmei se strduir s-i ndrepte fi ochii spre fiul cu proast reputaie al lui Hazard Black, n timp ce hninile tuturor se frmntau febril i n tcere, ntrebndu-se care femeie l atrsese pe Trey la recitalul din acea dup-amiaz. Pentru nimeni nu exista nici o ndoial c neobinuita lui apariie era determinat de o femeie.

Salonul de muzic al Emmei era mare, pereii si de un aib-periat erau ornamentai cu iruri aurite, iar pardoseaia parchetat cu un motiv reprezentnd plci dispuse n unghiuri drepte fusese realizat de muncitorii italieni care renovaser de curnd palatul arului de la arskoe Selo. Banchetele elegante, mbrcate n mtase imprimat cu trandafiri de un galben ncnttor erau aranjate ca ntr-un salon, cu scaune de trestie mprtiate printre ele, iar din loc n loc erau msue, presrate n aa fel ca nici un oaspete s nu fie nevoit s ntind prea mult mna pentru a se servi cu un pahar de ampanie sau cu dulciuri.

Printre oaspeii de tot felul, numeroase tinere mondene frumos mbrcate de mamele lor cu banii bogailor tai, trndveau pe banchete, n fustele lor ample drapate n falduri de diferite nuane, cu bretele

nzorzonate i mpo- poonate, semnnd cu tot atia boboci de toate culorile. Pe fondul puritii muzicii lui Satie care plutea prin aer umplnd luxoasa ncpere, privirile cercettoare treceau peste politicieni, oameni de afaceri i bancheri; alunecau peste matroane i nsoitoarele tinerelor fete; i se opreau din cnd n cnd scruttoare pe cte una din drguele domnioare. Pe care dintre ele venise el s-o vad?

Astfel c atunci cnd Satie termin i cnd aplauzele politicoase se stinser, ateptau cu toii cu atenie discret s vad cine era femeia.

Nu trecur dect cteva clipe pn ce Valerie Stewart, elegant n rochia grena i cu o bonet modern alctuit din azalee din mtase, se ridic i se ndrept spre Trey.

Se auzi un Ah! n surdin, n timp ce tinerele domni-oare cugetau n mod democratic:la dracu'!

Valerie se opri n faa lui, aa cum obinuia ntotdeauna, ca s fii contient de frumuseea snilor ei. Bun ziua, dragul meu, ari...

Valerie fcu o pauz sugestiv, n vreme ce ochii ei machiai msurau pe-ndelete trupul nalt i musculos al lui Trey, mbrcat n cel mai bun costum de comand de pe Savile Row. Apoi i ncheie fraza cu un tors voluptuos:Flacra argintie a dragostei

... bine.El ar fi vrut s spun: Nu poi, drag Valerie, s m

mnnci de viu chiar aici, in salonul de muzic al Emmei", dar ar fi fost un gest de ngmfare i de lips de maniere, aa c, zmbi politicos i zise n schimb:

Mulumesc, Valerie, eti frumoas ca ntotdeauna.Prul ei negru i tenul alb i erau puse n valoare de

nuana cald a grena-ului.i-au plcut compoziiile lui Erik? o ntreb el.Ffuturndu-i ntr-un gest dispreuitor mna nmnu-

at n piele de cprioar, ea schi o uoar grimas, adugnd:

Toate sun la fel, nu i se pare?Modul n care Valerie aprecia artele se limita la a fi

vzut la recepiile i recitalurile la care era bine s-i fie

remarcat prezena i la a nelege amnuntele n materie de apreciere a bijuteriilor.

Ochii de culoare deschis ai lui Trey se deschiser mari vreme de cteva clipe, reflectnd la crasa ei incultur, sau mai degrab la crasa ei impolitee.

Nu, drag, murmur el, fiecare sun remarcabil de diferit fa de celelalte.

Privind n sus ctre el, pe sub genele-i dese, cu faa nclinat delicat n aa fel nct s se prezinte sub unghiul cel mai avantajos, Valerie ntoarse conversaia spre subiectul ei preferat propria-i persoan.

i-a fost dor de mine?Flirta optind timid cuvintele cu glasul voalat ca s le

imprime o not de intimitate.Desigur.Rspunsurile necesare veneau fr efort. Deprtndu-

se de perete, el se uit pe deasupra azaleelor de mtase ale bonetei ei spre grupul care-l nconjura pe Satie, la pian.

Cnd te mai pot vedea, dragul meu?Vocea i era mieroas, i se mai apropie cu un pas,

astfel c parfumul ei umplu nrile lui Trey.Mai trziu, zise acesta evaziv.

SILVERSe afla aici ca s-i vad prietenul, nu ca s flirteze, i

fcnd o jumtate de pas, ncepu s-o ocoleasc.Ridicndu-i aproape imperceptibil evantaiul, Valerie

i bloc micarea.Cnd anume, mai trziu? ntreb ea, uguindu-i

drgla buzele.Drag Valerie, spuse Trey cu un zmbet scurt i

atingndu-i uor buzele, faci un botic ncnttor, dar astzi am venit la Emma pentru a-l vedea pe Erik.

Este doar un pianist de mna a doua dintr-un club parizian, replic Valerie cu dispre, valorile ei fiind bazate pe bani, poziie social i mbrcminte. n plus, e bizar i nengrijit... i boem. De ce a vrea s stau de vorb cu el?

Dar este i un compozitor plin de imaginaie, ripost Trey cu calm, enervat de atitudinea ei burghez. i acum, dac eti amabil s m scuzi...

i o ddu cu blndee la o parte din drumul Iul.

Trey l cunoscuse pe Erik Satie cu un an n urm la Paris, i cnd se dusese s l felicite pe pianist pentru virtuozitatea sa, descoperiser c aveau multe lucruri n comun. Nscui la un interval de cteva luni unul fa de cellalt, erau amndoi ndrgostii de pian, nu le plcea Wagner, l adorau pe Chopin i se mpotriveau metodei de studiu de la conservator. Pianist autodidact, Trey fu atras n mod instinctiv de tnrul i excentricul compozitor care se mbrca a la boheme, purtnd lavalier, hain de catifea i o plrie din fetru moale. Ori de cte ori se afla Trey la Paris, fceau mpreun turul cluburilor i saloanelor, i apoi, spre diminea, retrai n locuina lui Trey, cu Pernod i coniac, exersau cele mai recente lucrri ale lui Satie. Datorit, n mare msura, insistenei entuziaste a lui Trey, Satie i fusese prezentat Emmei Peabody arbitra muzicii de avangard din Helena.

Odistins doamn crunt, nalt i cu o inut foarte dreapt, Emma se exprima n fraze succinte i rituoase,dar se pricepea la muzic, i fusese prietena iui Trey nc din copilria acestuia.

Vd c-ai scpat din ghearele ei, i spuse pe un ton morocnos cnd el se apropie s-o salute. Ai ntrziat.

La care remarc s rspund mai nti? ntreb Trey, cu un zmbet tineresc.

La nici una, replic ea sec. Nu pot s-o sufr pe Valerie. mi displace profund nepunctualitatea. i n plus, mi displac scuzele. i nu ncerca s m mbunezi cu zmbetui sta fermector... Sunt prea btrn. Pstreaz-I pentru flirturile de felul domnioarei Stewart. Este bun! declar brusc, cltinndu-i n semn afirmativ capul mpodobit cu un coc impresionant, de parc l-ar fi cumprat pe Satie la o licitaie. Al dracului de bun. i-am spus eu!

La nceput, cnd Trey i-i sugerase pe Satie pentru recitalul ei anual, Emma manifestase reineri, avnd impresia c acesta era prea exagerat, aa c vagul lui repro avea o nuan de amuzament.

Ce tii tu, celuule? protest ea zgomotos. nc mai ai ca la gur. tiu destul ct s nu-mi plac Wagner, replic el.

Detept biat! Ai dreptate. A nenorocit muzica vreme de zece ani.

Faa Emmei se congestiona ntotdeauna cnd venea vorba despre Wagner, i Trey, ca s-o calmeze, i abtu gndurile n alt direcie:

Nu se aseamn cu lucrrile lui Erik. Gymnope- dies1 mi s-a prut deosebit de proaspt.

Culoarea din obrajii Emmei se estomp. Lipsurile iui Wagner fur nlocuite de minunatul talent al lui Satie.

Opera lui este obsedant de simpl, conveni ea, i ndrznea, iar pasajele lui de disonan medieval, i

Gymnopedies: Derivaie din limba greac i latin, nsemnnddau impresia c eti transportat Tn alt timp. Cum reuete s fac asta?

Pernod, pentru pornire.Biat ru ce eti! zise ea, trgndu-i o lovitur

usturtoare pe bra cu evantaiul ei de filde. ntr-o bun zi va trebui s-i mbunteti manierele scandaloase.

Dar dincolo de cuvintele dure se simea un zmbet, iar ochii ei cprui i ptrunztori erau plini de afeciune.

De acord, atta vreme ct ntr-o bun zi, rmne undeva, ntr-un viitor vag, replic Trey, tachinnd-o. Acum vino, vreau s-l felicit pe Erik, iar tu poi s-i spui c, datorit acestui Gymnopedies, te va costa nc cinci mii n plus.

Strecurndu-i mna sub cotul ei, ncepu s-o conduc printre grupurile de melomani rspndite sub plafonul nalt al salonului de muzic.

l pltesc deja mai mult dect pe Liapunov! protest Emma, n timp ce-l ocoleau pe guyernator i pe soia acestuia, salutndu-i cu un zmbet.

Poftim, murmur Trey, lund o cup de ampanie de pe tava purtat de un valet ce trecea pe lng el i oferindu-l-o. Exact asta, este opinia mea. E mai bun dect Liapunov.

Dac crezi c valoreaz att de mult, pltete-l tu! replic ea, golindu-i cupa dintr-o singur nghiitur.

Stilul ei de a bea era foarte asemntor cu sintaxa vorbirii ei: neceremonios i direct.

Trey o scp politicos de paharul gol, l puse n hrdul unui palmier pe lng care trecuser, i

ntorcndu-se iar spre ea, spuse, trgnndu-i cuvintele:

De la mine nu ar primi bani. i-n afar de asta, Emma, scumpa mea, nu-i poi lua banii cu tine.

Oprindu-se brusc n loc, ea se rsuci spre el i, ridicndu-i privirile spre faa lui fin modelat, ncadrat de un pr lung i neted, de culoarea miezului de noapte, ntreb ironic, pe tonul acela dur, de om de afaceri,datorit cruia banca pe care o conducea era cea dinti n ntregul inut:

Ce vei face tu pentru mine dac mai bag nc cinci mii n prietenul tu?

Voi veni la unui din dineurile taie i m voi ocupa de strnepoata aceea a ta, pe care mi-o vri mereu pe gt.

i cnd el i rsfrnse buzele ntr-un zmbet larg i i fcu cu ochiul, i strfulgera prin minte imaginea de deja vu1 a tatlui lui n urm cu douzeci i ceva de ani: toate femeile l doriser, aa cum se ntmpla i cu biatul.

Biata micu i nchipuie c s-a ndrgostit de tine, spuse cu candoare i nlnd o sprncean n semn de apreciere. Dac te nsori cu ea, o s-i dau toi banii mei. Oricum i i-a da ei, adug ea cu sinceritate.

Doamne, Emma replic Trey, prnd ocat nu de felul deschis n care vorbea ea ci de ideea cstoriei oare dau impresia c m-a pregti de licitaie? Am bani mai muli dect mi trebuie.

Dar nu ai o soie, sublinie ea pe un ton amical.i nici nu vreau vreuna!Vocea i se ridicase ndeajuns nct s atrag atenia

asupra lor, i nlndu-i sprncenele dese cu o expresie de exasperare, cobor glasul i opti:

Zu aa, Emma, nu ngreuna lucrurile n halul sta. D-i pur i simplu lui Erik cele cinci mii n plus i-i fgduiesc pe tacul de biliard al tatlui meu c voi fi att de drgu cu strnepoata ta nct va zmbi o sptmn.

Punga ncrezut, eti prea frumos... la fel ca taic- tu. Il cunoteam dinainte ca el s-o fi ntlnit pe mama ta, pe vremea cnd toate femeile din Virginia City se hotrser s-i liberalizeze atitudinea invitnd la cin un indian.

Nu-i vorba de nfiare, Emma. Femeile i doresc

pur i simplu ceva ce nu pot avea! Ele vd asta ca pe o provocare, reflect el, cu o real modestie din partea unui brbat care avea toate motivele s fie vanitos.

ntr-o bun zi vei gsi pe cineva care te va nvinge, zise Emma, creia i plcea s aib ultimul cuvnt.

Pn atunci... discutm despre cinci mii de dolari.Ultimul lucru din lume despre care Trey Braddock-

Black avea chef s discute era nsurtoarea. Subiectul respeciv se afla pe lista de prioriti imediat dup o edere de o iun n Antartica.

Cin la mine acas... mine sear.El zmbi larg i i ntinse mna.Ai fcut trgul!| voi vedea ceva mai trziu i spunea Valerie

Cyrellei Skoreham, discutnd pe deasupra unui serviciu de ceai din argint aflat pe msua instalat ntre fotoliile lor dac trebuie neaprat s tii.

Nu te cred!Ticloas mic i prefcut ce eti, gndi Valerie, asta

numai pentru c nu s-a uitat niciodat la tine.Ai vrea s fii martor din umbr? Te-a putea

ascunde n dulap, rspunse cu afectare blazat.Ai de gnd s te duci la Trey acas? ntreb Cyrille,

fcnd ochii mari i prnd fascinat.M-a invitat el, replic Valerie, potrivindu-i dantela

manetei i ntinznd mna s-i ia ceaca de ceai. Suntem foarte buni prieteni murmur, artndu-i o clip dinii frumoi i albi. Credeam c tii. De fapt... cred c foarte curnd mi va cere mna.

Nu! Nu te cred! strig Cyrille, ndoiaia ei exprimnd nu o invidie plin de ciud, ci o nemaipomenit uluire.

Cu un gest delicat, foarte potrivit cu o adevrat doamn, Valerie nl uor dintr-un umr.

Ar trebui s crezi, replic cu bunvoin. ine foarte mult la mine.

Cel ce constituia subiectul conversaiei lor se simi descumpnit o or mai trziu, cnd, intrnd mpreun cu Erik n apartamentul su din ora, o gsi pe Valerie ateptndu-l.

Cum ai ptruns aici? ntreb Trey cu calm, gndin- du-se c trebuia s aib o discuie cu administratorul.

Harris mi-a deschis.

Sursul Valeriei era graios, atitudinea reinut, ca i cum n fiecare zi s-ar fi tolnit pe canapeaua lui Trey. Adevrul era, desigur, c toamna trecut sttuse culcat de multe ori, de obicei nud, exact pe aceeai canapea.

Dar se scursese destul vreme de cnd Trey nu se mai ntlnise cu ea; niciodat nu ntreinea prea mult timp relaiile cu femeile, din cauza tendinei generale a acestora de a deveni posesive. .

Erik, d-mi voie s i-o prezint pe Valerie Stewart, spuse el pe un ton mieros, cu o min inexpresiv, nelsnd s se vad uoara enervare produs de invadarea intimitii sale. Valerie, dnsul este Erik Satie.

nclinnd puin capul ca rspuns la plecciunea schi-at de Satie, Valerle i ridic faa zmbitoare spre Trey.

Vei ntrzia mult?ntrebarea ei era grosolan i precis.Vreme de cteva clipe penibile, Trey se ntreb dac s

fie la rndul su bdran.Dac aveai alte planuri... ncepu Erik, prnd

stnjenit i mai mototolit dect de obicei, n costumul din catifea cenuie reiat.

Nu, se grbi Trey s rspund, la loc, Erik. Pernod-ul e acolo, adug artnd spre dulapul cu buturi spirtoase.Apoi, ntorcndu-se spre Valerie, i ntinse o mn.

A putea sta de vorb cu tine ntre patru ochi?Discuia pe care o purtar n hoi fu scurt.Erik se afl aici doar pentru dou zile, spuse el.Dar ai spus c ne vom ntlni mai trziu, replic ea.mi pare ru dac m-ai neles greit, zise el. Avem

de gnd s exersm o compoziie nou a lui Erik,i eu cnd te voi vedea?Trey nu avea impresia c ea ar reaciona bine la

cuvntul niciodat.Ce-ai zice despre un mic flecute de la bijuteria

Westcott, ca despgubire?Ochii ei se luminar, i zmbetul lui exprima uurarea.

Trey detesta scenele. i atinse uor obrazul cu degetele, gndurile ndreptndu-i-se din nou la problemele muzicale.

D fuga acolo chiar acum i alege ce-i place.Ridicndu-se pe vrful picioarelor, ea l srut.

Eti un scump! grtguri fericit.i mulumesc, zise el.Trei zile mai trziu, dup ce plecase Erik, Trey i cei

doi veri ai si stteau comod n salonul bordelului lui Lily, privind, n timp ce beau i purtau o conversaie deslnat, norii negri tot mai dei ce puteau fi zrii printre faldurile perdelelor.

Schimbarea asta^i vntului anun venirea furtunii dinspre muni. Azi-diminea cnd veneam n ora, am vzut c vitele se ntorceau deja spre adposturi. Termin de but paharul acela i hai s pornim la drum.

Mai bine, s rmnem peste noapte, replic Trey blajin, umplndu-i din nou paharul. Nu exist nici un motiv pentru care s ne ntoarcem acas n seara asta.

Verii lui, Blue i Fox1, se privir n tcere, convini de inutilitatea ncercrii lor. tiau amndoi pentru ce nu se grbea Trey s se napoieze acas. Petrecerea dat n seara aceea de prinii lui o includeau pe Arabella McGinnis, o ait femeie care, fr nici o subtilitate, i considera pe vrul lor ca pe viitorul ei mire. Dup ce fusese nevoit s suporte o Valerie insistent i apoi pe nepoata Emmei, Trey nu avea chef de femei pisloage.

Doar nu vrei s le facei curte unor domnioare dulci la dineul oferit n seara asta de mama, nu-i aa? ntreb Trey. Rspundei-mi sincer, nu din politee.

Zmbetul rutcios al lui Trey i fcu pe amndoi s surd. Nu era corect s le pun n balan pe fetele lui Lily cu nite tovare de cin care se mbujorau sfios la fiecare remarc prietenoas i care, atunci cnd nu roeau, chicoteau.

n cazul sta, tu vei prezenta scuzele, spuse Blue.Nici o problem. Mama tie ct de nesuferit poate

fi Arabella, iar tata i Ros McGinnis n-au fost parteneri de afaceri, replic Trey ridicnd din umeri. Drace, doar n-o s suport curtea cu zmbete prosteti a Arabellei!

Credeam c-i plac blondele voluptuoase.Dar mi place i s aib un pic de creier.De cnd? ntrebar n cor cei doi brbai. _

Sprncenele negre ale lui Trey se nlar puin. icunotea reputaia, i ei aveau dreptate. i plceau femeilefiindc ofereau cea mai mare plcere a vieii. Nu

minile lor erau cele care-l interesau n primul rnd.int lovit, spuse. Dar acum n-am putea s

schimbm subiectul?Umbl zvonul c Arabella s-a culcat cu judectorul

Renquist.Trey zmbi. i cu el? tia precis c ea poseda destul

energie, de blond voluptuoas, pentru a face fa unei armate. Cu att mai bine. Poate c n felul acesta va fi abtut de la planurile ei matrimoniale. El unui ncepea s nu mai gseasc scuze politicoase.

Este mari i afar e gata s nceap o furtun afurisit, zise Trey, ncercnd s scape de subiectul Arabella'1. Ce-i cu asaltul sta de btrni bogai?

Vor fi vndute tinere chinezoaice1, spuse Blue.De-asfa e atta lume la Lily, chiar i pe vremea asta

nenorocit! replic Trey.Ai vzut vreodat o vnzare?Nu.Ai de gnd s licitezi, Trey, scumpule? murmur n

glum o frumoas brunet cu rotunjimi atrgtoare, iipindu-se de el.

Dumnezeule, nu! exclam el, golind restul de coniac din pocalul de cristal cu ncrustaii bogate.

Nu-mi nchipuiam c i-ar place pielea galben, opti cu glas rguit fata cu ochi negri.

El izbucni n rs i se uit amuzat la ferpeia pe care o nconjura familiar cu braul. Punndu-i alturi paharul gol, fcu semn s i se aduc nc o sticl, apoi, cu un surs vag, spuse:

Ct despre culoarea pielii, te adresezi cui nu trebuie, draga mea Fio.

Trey Braddock-Black era mndru de originea lui absa- rokee, i i fcea o deosebit plcere s le reaminteasc celor care se uitau cu dispre la o piele de alt nuan cine era de fapt. Sunt fiul lui Hazard Black, spunea. Pe vremuri stpneau Montana."

i al dracului s fie dac n-o stpnesc i acum, gndeau cu ciud unii. Mai nti aurul din prima min a tatlui su, zcmintele mai recente de cupru, suficiente pentru douzeci de viei de om; averea mamei lui; puterea lui Hazard Black; armata personal de indieni absarokee din spatele acestuia pe care Trey o numea

familie toate contribuiau la atitudinea de oarecare arogan a tnrului care, dup patru ani de coal n est, prea acum decis s se joace, tot att de intens pe ct muncise, cu micul imperiu care ntr-o bun zi avea s fie al lui.

Trey i cei doi nsoitori ai si buser n cel mai bun bordel din Helena nc de cnd piser ngheai i acoperii de zpad, pe covorul roz al lui Lily, pe la primele ore ale dup-amiezei.

Am nevoie de un coniac, Lily, scumpa mea, ca s-mi nclzesc sngele! exclamase Trey, scondu-i haina greaa aragosrei

din pieie de bivol. Afar nu-i o vreme potrivit nici pentru animale, darmite pentru oameni.

Cei doi prieteni ai si se descotorosir de hainele lor mblnite n timp ce el i vorbea blondei i bine conservatei proprietrese a bordeiului de cias, dar i pstraser pistoaieie nfipte n centurile prinse de olduri, iar n ochi li se remarca o ciudat expresie de pnd.

Fusese adus cu promptitudine un coniac franuzesc de bun calitate, i scump, i acum cei trei brbai se aflau la cea de-a doua sticl. Dup-amiaza rece i cenuie se transform n curnd ntr-un amurg de iarn, i la vremea cnd se lsase ntunericul, fiecare brbat avea alturi cte o fat drgu de la Lily. Pe msur ce se apropia seara, salonul se umpluse, i muzica uoar a unui pian se mbina discret cu murmurul sczut al conversaiei, cu fumul unor igri de foi scumpe i cu parfumul coloniei costisitoare. Stabilimentul lui Lily era dintre acelea care se ocupau de satisfacerea brbailor n cutare de plceri. Era confortabil, scump, i frumos decorat cu mobilier autentic i mari vaze piine cu trandafiri de ser... poate nu tot att de rafinat ca Micul Trianon al doamnei de Pompadour, dar apropiindu-se foarte mult de acesta n viziunea celor din preeriile btute de vnturi ale Montanei.

Cu un pahar proaspt umplut, Trey prea c se simte bine n ncperea aurit i parfumat, stnd tolnit, cu trupul puternic i zvelt, pe o canapea cu broderii, ca un

prin rsfat al mpriei. Dei metis, era nzestrat cu ntreaga frumusee clasic a strmoilor absarokee ai tatlui su: un nas drept, fin i bine proporionat; o statur osoas att de superb nct orice sculptor ar fi plns de invidie; sprncene dese i negre, trasate deasupra unor ochi neastmprai, remarcabili prin luminozitatea lor argintie; iar silueta lui nalt, cu umeri lai, lsa s se ghiceasc, sub atitudinea lui de elegan nonalant, o nendoielnic for brut.

Societatea plin de conveniene era onorat din cnd n cnd de acest frumos vlstar de bogta primejdiosde chipes pentru propriul su bine, dup cum spuneau unii i tinerele domnioare l consideraser un premiu de rvnit, nc de cnd devenise adolescent. Dar Trey se purta cam imprudent, n prea multe dormitoare, pentru a fi pe placul tailor prevztori ai unor debutante. Nerezistnd ns firii lui nestpnite, mamele acestora l socoteau extrem de potrivit. Milionarii erau gineri foarte agreabili.

El prefera totui salonul linitit al lui Lily fa de amuzamentele cu domnioare din lumea bun dornice s-i intre n graii. Se bucura de prietenia ei neprefcut i sincer, i uneori avea relaii cu vreuna din tinerele doamne" de la Lily. Cu chipul su plcut, cu farmecul plin de ndrzneal i cu excepionala lui iscusin i rezisten la pat, constituia obiectul adoraiei generate.

Fir-ar s fie, Lily! exclam un brbat mai n vrst, bine mbrcat, unul din noii magnai din domeniul creterii vitelor, adresndu-i-se cu repro gazdei sale, ntr-un soi de muget mpleticit. Ai zis ora apte pentru vnzare. Al dracului s fiu dac nu-i deja trecut de i jumtate!

Linitete-te Jess, replic Lily cu calm.Strlucirea globurilor pictate ale lmpilor smulgeau

scnteieri sclipitoare de pe fiecare faet a cerceilor ei cu diamante. i trecu uor mna peste talia ngust a rochiei i adug:

Chu ntrzie puin, atta tot. O s apar. i-n afar de asta, Jess, acesta nu-i dect un serviciu pe care-l ofer pentru a-mi mulumi clienii. Eu una nu am nici un interes n treaba respectiv, i nu-i pot controla graficul de timp.

Vnzarea chinezoaicelor era mai obinuit pe China Alley dect n localul lui Lily, unde aa ceva se organiza numai atunci cnd cererea unui client devenea insistent. Pe China Alley fenomenul era predominant, bazndu-se pe o tradiie de mii de ani care aproba aceast soluie de a te descotorosi n mod rentabil de nite fiice nedorite11.

Trey auzise i mai nainte despre aceste vnzri dar nu asistase la nici una. Imun la motivul care ndemna laa dragosteicumprarea altei fiine umane, preferase s nu ia parte niciodat la o asemenea licitaie. Din ntmplare, n seara aceasta avea s asiste ia cea dinti din viaa iui.Capitolul 2

Peste zece minute se deschiser uile duble lambri- sate i Trey, ndemnat doar de o foarte slab curiozitate, ntoarse capul s le vad pe cele dou tinere orientate care i fceau intrarea n ncperea cald i parfumat. Erau micue, fragile, i mbrcate n jachete de mtase cadrilat i pantaloni de mtase neagr. i ineau ochii plecai n jos, cu sfiiciune, rezultat al unei educaii tot att de adnc nrdcinate ca l adorarea strmoilor.

Licitaia ncepu imediat, rapid i cu nsufleire.Trector Trey simi o strfulgerare de inim dei

plcuta cea n care plutea datorit alcoolului but ndulcea aspectele dure ale realitii, apoi nl din umeri ca s alunge scurta senzaie de jen, spunndu-i c viaa de la somptuosul ranch al lui Jess Alveen sau din vila de pe colin a lui Stuart Langly putea fi considerat o mbuntire fa de o existen dus pe China Alley.

Dar cnd licitaia lu sfrit i se efectua schimbul efectiv de valori, el o ridic brusc pe Fio de pe genunchii si i, prsind canapeaua tapiat cu damasc, zise cu glas sczut:

M ntorc ntr-un minut.Ocolind masa din spatele lor i adresndu-le un scurt

salut din cap celor doi brbai de vrsta tatlui su care edeau acolo, se ndrept spre sufrageria nvecinat.

Cnd Trey se ridic n picioare s piece, amndoi nsoitorii lui l urmar cu privirea. Dar vzndu-l c se oprete n faa marilor ferestre cu arcade se simir linitii n privina securitii lui i se ntoarser spre

prietenele lor. Brbaii care l nsoeau pe Trey i erau, n afar de rude i prieteni, i grzi de corp. Hazard Black avea destui dumani, i fiul su i motenise. Existau vreo douzeci de oameni influeni, dac n mai muli, crora le displcea puterea de care se bucura Hazard n colul lui din Montana, i muli dintre ei n-ar fi avut nimic mpotriva decesului lui Trey. Bineneles, dac acesta ar fi fost reaiizat cum se cuvine, fr martori. Astfel c Trey se deplasa deseori nsoit de bodyguarzi. O pacoste", se plngea el. O prevedere practic", replica tatl lui. O necesitate", insista mama lui, a crei insisten avea ca martori mui patru morminte mici din cimitirul familiei. Trey era singurul ei copil care supravieuise vrstei copilriei, i ea i proteja aa cum doar o mam i poate apra unicul copil.

Stnd n picioare n faa ferestrei mari, Trey contempla fulgii grei de zpad ce cdeau de pe bolta ntunecat a cerului i auzea cu o vag neplcere cum Chu, Alveen i Langly incheiau tranziiile. Cnd acestea se terminar, simi c poate s respire iar normal, i scuturndu-l uor capul ca s-i alunge tulbureala coniacului, ntoarse spatele peisajului de afar pentru a reveni n salon.

i auzi glasul nainte s-o vad.Se exprima n fraze scurte i rapide, cu un uor

accent. i acesta nu era chinezesc.Vreau s fie clar. De vnzare sunt numai trei

sptmni. Nu mai mult.n momentul n care ea termina de vorbit, Trey se afla

sub arcada ce desprea cele dou ncperi. Ochii lor se ntlnir vreme de o clip fugar, dar ai ei, cu gene dese, cercetau salonul i nu zbovir asupra lui.

Era supl ca o trestie, mbrcat cu nite pantaloni din camgaru, cizme uzate i o cma din flanel n culori splcite. Prul ei bogat era nedomolit, asemenea unei vijeiioase cascade blond-aurii, iar ochii ei n scurtul interval de timp n care i ntlniser pe-ai lui erau verzi ca primvara. Tenul i era bronzat; fusese afar, la soare,i i sttea bine, potrivindu-se cu inuta dreapt i cu faa frumos modelat.

Dar prea foarte tnr, cu prul lung i ciufulit, iar

dac acesta ar fi fost legat la spate cu o panglic de mtase roz n loc de a-i cdea pe jumtate peste frunte i-ai fi putut da paisprezece ani. O feti de paisprezece ani foarte voluptuoas, n ciuda mbrcminii grosolane, brbteti, sub care se ascundea.

S-a neles? adug ea, nlndu-i puin brbia.O mic furie nemblnzit n acel mediu de bogiencins l parfumat.

Trey aproape c putu s vad cum nsufleirea iscat de cuvintele ei se rspndea n valuri prin ncpere. Ea nu-i ddea seama c cele trei sptmni asupra crora insista le uura tuturor posibilitatea de a licita pentru ea. Pn acum nici o femeie alb nu fusese scoas la licitaie. Aa ceva ar fi fost iipsit de etic chiar i n aceast societate din zona de frontier, unde noiune de etic era interpretat n mod vag ca un folos personal. Dar s instalezi o fptur tnr, drgu i dulce, pe durata a trei sptmni, ntr-un hotel ales cu discreie drace! asta i-ar potoli oricui o trectoare criz de contiin.n timp ce Trey sttea n prag, Blue se apropie de el.

Ce prere ai de treaba asta? l ntreb, ridicndu-i brbia cu vreo trei centimetri n direcia fetei.

Itrikya-te batsa-tsk, replic Trey cu calm, cu ochii si luminoi aintii asupra micuei femei. Foarte drgu.

Ceva fr precedent, din cte se pare.Dar al dracului de rentabil, presupun, spuse Trey,

nregistrnd cu privirea expresia lacom de pe chipui tuturor brbailor din ncpere.

Era disperat, i de aceea sttea n picioare aici, n acest bordel aurit, osp al ochilor brbailor, cu inima btndu-i nebunete. Hrana mai durase ase luni dup moartea prinilor ei, dar aproape se terminase, i ea trebuia s aib grij de fraii i surorile ei mai mici. Cu trei zile n urm i prsise lsndu-le alimente ct pentru o lun i le fgduise c la sfritul acesteia avea s se napoieze cu provizii i cu bani. Fiind cea mai n vrst i avndu-i n grij, se mpcase cu situaia i venise la Helena s vnd singurui lucru de vaioare pe care-l poseda pe ea nsi.

Aa c sttea aici, spernd c avea s obin destui

bani ct s-i hrneasc fraii i suroriie pn se vor strnge recolele verii. Adic apte luni de-acum ncolo. Degetele i se ncletaser, strngndu-se pumn pentru a-i Stpni teama cumplit. Te rog, Doamne, f-i s m vrea...

Jess Aiveen, care n acea sear se afla n mod evident n toane amoroase, ncepu cu cinci mii de dolari dublu de ct pltise cu puin nainte pentru chinezoaic.

Ochii fetei cu pr blond-auriu care sttea n picioare n mijlocui estradei se mrir o clip, dar expresia de uimire fu ascuns att de rapid nct Trey se ntreb, o secund mai trziu, dac nu cumva i-o imaginase.

Ofertele urcar n trepte de cte o mie pn cnd nu mai rmaser s liciteze dect Jess Aiveen i Jake Poltrain, iar apoi, n fine, numaj Jake Poltrain. Cnd Jess abandon, o tcere nviui ncperea o iinite jenant, deoarece toi auziser despre excesele dezgusttoare la care se deda Jake cu femeile. Umbla zvonul c alcoolul i petrecerile cu opiu i viguiser brbia, i tratamentul efemer ia care recurgea era cruzimea.

Ochii prudeni ai lui Chu cercetar ncperea.Douzeci i cinci de mii o dat, domnilor!Privirea lui trecu ntrebtoare peste asisten.De dou ori!Deja formase cu buzele cuvntul adjudecat i Jake

Poltrain naintase cu un pas, cnd Trey se deprt de canatul uii ce desprea salonul de sufragerie i rosti:

Cincizeci de mii.Icnetul de uimire care explod n mica ncpere era o.

combinaie de uurare i spaim ca n urma unui trsnet.Toi ochii se rotir fascinai ctre ndrzneul fiu al lui Hazard Black. Trey avea reputaia de a fi excentric, dar asta depea cu mult oricare dintre precedentele lui manifestri de risip.

Cu o atitudine degajat, de la luciul prului su pn la vrfurile cizmelor lui superbe, sttea n picioare, ateptnd calm. i toi brbaii care l tiuser nc din copilrie recunoscur postura aceasta. Precum i sursul vag ncntat. i arogana lui.

Am o ofert de cincizeci de mii de dolari! anun Chu, lsnd s i se ntrevad avariia n foarte slabui

zmbet aprut pe chipul lui ndeobte de neptruns. Dorii s continuai licitaia, domnule Poltrain? ntreb el politicos.

Faa lui Jake Poltrain cpt o culoare purpurie intens, i dac privirile tioase ar fi ucigtoare, lui Trey i s-ar fi putut lua msurile pentru cutia din lemn de brad. Brbatul scurt i ndesat ndrept spre unica odrasl a lui Hazard Black o privire plin de ur. Era o aversiune total, nutrit cu furia numeroaselor certuri nefructuoase n legtur cu drepturile de punat pe pmnturile indiene. Niciodat nu ctigase mpotriva lui Hazard.

Poltrain reuea doar cu mari eforturi s-i stpneasc furia, ncordarea fiindu-i evident n iinia strns a buzelor i n dilatarea nrilor. Dar nu avea de gnd s se ia la ntrecere cu fiul lui Hazard, care, tia prea bine, ar fi putu s liciteze mai mult dect un bancher. Va veni vremea i pentru rzbunarea lui, i momentul avea s i-l aleag el. Umerii mthloi ai lui Jake se scuturar i, lsnd s ias aerul pe care i-l inuse n plmni, rosti brusc un nu rstit.

Foarte bine, continu Chu, de parc n fiecare zi a vieii lui ticloase ar fi scos la iicitaie femei n valoare de cincizeci de mii de dolari. Fata este a dumneavoastr, domnule Braddock-Black, pentru cincizeci de mii de dolari.

Acum, cnd Jake Poltrain fusese blocat, nelinitea se risfpi imediat. Nimnui nu i-ar fi plcut s-o vad pe fat cznd n minile lui, fie chiar i vreme de trei sptmni,dar douzeci i cinci de mii de dolari nsemnau o mulime de bani, i nimeni nu simise c miia cretin ar fi cerut un sacrificiu att de mare. Totui, pentru ce- landrui lui Hazard Black, nici chiar cincizeci de mii de dolari nu aveau s produc vreo dificuitate. Mama lui adusese, la mriti, douzeci i dou de milioane; i aceia fuseser dolari din anul 1865, care valorau mult mai mult dect bancnotele federale actuale, dup dou perioade de criz financiar la nivei naional n decurs de ase ani. La care se adugau minele de aur i de cupru ale tatlui su, i vitele i caii de ras pe care i creteau. Omul de afaceri al tatlui lui nici nu avea s

clipeasc atunci cnd va verifica cecul.Apoi gndurile se ndreptar spre amuzamentele

plcute pe care drglaa n valoare de cincizeci de mii de dolari a lui Trey avea s i le acorde pentru o sum att de generoas. i sentimentele fur exprimate obscen, cu voce tare.

S-ar prea c o s fii foarte ocupat, Trey, n urmtoa-rele trei sptmni, declar n glum judectorul Renquist.

Dac ai nevoie de ceva ajutor, d-mi de tire, anun un alt mucalit btrn.

Adu-i aminte, fiule, s mai i dormi din cnd n cnd, niciodat n-o s durezi o venicie, suger cu rutate un alt glas. Fata pare puin cam costeiiv.

Mai degrab seamn cu un nger, declar apsat Jess Aiveen.

i cei mai muli dintre cei aflai n ncpere fur de acord, chiar dac unii dintre ei pstrar tcerea.

Trey licitase mpotriva lui Jake Poltrain dintr-un imbold intuitiv, fr nici o intenie clar de a i-o face amant pe fata aceea cu pr blond-rocat. Fusese o aciune impulsiv de mil sau, poate, de curtoazie; sau de rzbunare mpotriva unui vechi duman. ns n timp ce sttea acolo privind-o i ascultnd comentariile brbailor, nfiarea fetei zvelte ncepu s-i atrag. Prul ciufulit era mtsos i lung, ajungndu-i pn la jumtatea spatelui... ndeajuns de lung gndi el, simindu-se invadat de un val cald de plcere pentru a-i acoperi snii. Oare o fi avnd experien sau, mai degrab, ct experien o fi avnd? reflecta, simind cum deja i se strnete plcerea anticipnd. Trey vzu minile ei mici ncletndu-se iar n pumni la auzul unei sugestii deosebit de crude, i trase concluzia c, spre deosebire de femeile orientale' poate c umilina autodis- preuitoare nu-i sttea n fire. ntrerupse replica obscen, glasul lui cald punnd capt unei discuii nsufleite.

V mulumesc, domnitor, zise zmbind, dar cred c m voi descurca i fr ajutorul domniilor voastre.

i apoi privirea trecu peste capetele oaspeilor iui Lily i ntlnir ochii verzi i agitai de sentimente furtunoase.

Poate c da, adug ca pentru sine, n oapt.Dar ochii luminoi, de culoarea argintului, sclipeau

de amuzament. Cu o reputaie de succes constant n budoare, Trey Braddock-Black nu se ndoia niciodat n mod serios de Iscusina sa de a le fermeca pe femei. Chiar i pe femeile mbrcate n straie brbteti.

Chu o iuase de umr pe fata cu prul ca mierea i o mpingea naintea lui, ndreptnd-o spre Trey. Cnd se apropiar, Chu ntreb:

Mergem n sufragerie ca s perfectm afacerea?Perfect, rspunse Trey.Aruncndu-i o scurt privire lui Blue, schi un

zmbet rapid i trengresc, iscat de mndria de a-i fi ntrecut pe Poltrain, de voioia cauzat de aicool i de perspectiva, dintr-o dat fascinant, de a o vedea de aproape pe acea tnr att de neobinuit.

De foarte aproape, i sugera sngele nclzit de coniac.Aezndu-se la una din msue, Chu vorbi primul:Asta nu-i una din vnzrile mele obinuite. Femeia

m-a rugat s-i servesc drept intermediar. Procentajul meu este de douzeci i cinci la sut. Restul banilor sunt ai ei.

Trey ceru un toc i hrtie, i Empress1 TI privi n timp ce completa cecul pentru Chu. Era cel dinti prilej al ei de a-l vedea pe Trey Braddock-Black n carne i oase. Prima ei apreciere fu c el era mult prea chipe. Uluitor de frumos, cnd l vedeai aa de aproape, cu ochii lui argintii care preau s aib o via a lor proprie, neastmprai i vioi, ca dou ferestre deschise spre un paradis tainic. Genele sale lungi, ca de femeie, se ridicar o clip cnd i puse lui Chu o scurt ntrebare, i o surprinse cu privirea aintit asupra lui. Trey zmbi, i cidura rar ntlnit a sursului lui pru s fie ceva tangibil. Nu numai prea frumos, ci i prea fermector. Trey se simea foarte n largul su obinuit, desigur cnd femeile nu-i luau ochii de la nfiarea lui plcut, l-ar fi rspuns la zmbet, ns seara aceasta era prea bogat n emoii pentru ca reflexele ei de comportare politicoas s funcioneze cum trebuie. Seara aceasta era btlia ei suprem. Un sfrit. i totodat un nceput... un viitor pentru familia ei. Cnd i ls repede ochii n jos n faa zmbetului lui

devastator, se pomeni uitndu-se la estura fin de ln a cmii lui. Era un merinos delicat, de o nuan dulce viinie. Cndva, n Frana, avusese i ea o rochie din acelai material.

Parc asta se petrecuse ntr-o alt lume... viaa ei de dinainte s fi murit Grand-mere2, nainte de duel, nainte de nceputul vremurilor greie. Cu efort i alung melan-colia, reamintindu-i c singurul lucru care conta era viitorul. Acum, numai urmtoarele trei sptmni i suma de bani extraordinar de mare pe care avea s-o duc acas, constituiau o prioritate.

Empress observ c Chu fcea o plecciune lundu-i rmas bun, i i ndrept umerii nguti.

n cursul tranzaciei femeia fusese tcut, evalundu-l cu ochii aceia verzi, enormi. Trey se ntreb n treact ce calcule s-or fi petrecnd n spatele ochilor inteiigeni.

Cnd se ntoarse, primi rspuns la aceast ntrebare deoarece ea spuse de-a dreptul:

Drepturile mele le vreau n aur.Cuvintele l blocar vreme de cteva clipe. Prea muit

coniac vreme de prea multe ceasuri, plus cererea nea-teptat, fcut ntr-o sear cu ninsoare la o or la care bncile se nchiseser de mult necesita o secund pentru a i se nregistra n creier. Mintea lui trecu rapid n revist soluiile realizabile, i nici una din ele nu fcea rost la aceast or din noapte de treizeci i apte de mii cinci sute de dolari n aur.

Ascult, draga mea... ncepu el, privind-o cu toat atenia pentru prima oar de cnd intraser n sufragerie.

Nu sunt draga dumitale.Vocea ei era uor defensiv; ochii verzi i Ispititori i

priveau cu o siguran sfidtoare.Sprncenele negre ale lui Trey zvncir n sus, ochii i

se mrir plini de interes, i se Scurser iar cteva clipe de nedumerire n care Trey se abinu s nu replice c, pentru cincizeci de mii de dolari ea era orice ar fi avut el chef s-i spun c este.

Scuz-m i zise n schimb, zmbind uor fa de curajul ei nesbuit i de brbia ei mic nlat cu hotrre. Aadar, ai un nume? adug pe un ton vag

ntrebtor, privirea ochilor lui alunecnd n jos, de-a lungul gtului ei, pn spre iocul ispititor n care flaneiul ei uzat se ntlnea cu pielea bronzat de soare.

Desigur, declar ea pe acelai ton.El tcu, ateptnd, n vreme ce privirea i rtcea lent,

revenind n sus pn cnd ochii lui nepstori i ntlnir pe cei uor amenintori ai ei. Nu pare ca doamna s fie cldu n pat Mai degrab ceva asemntor cu a face dragostecu o micu pisic slbatic, trase el cu nonalan concluzia. i perspectiva aceasta i strni dorina. Toate femeile din vastul i variatul lui trecut fuseser extrem de dornice s-i fie pe piac. i dei a face dragoste era o plcere indiferent de mprejurri,'interesul lui era aat de aceast putoaic foarte costisitoare i agresiv, ndeajuns de independent i sigur de sine pentru a se oferi spre vnzare fr nici una din capcanele femeieti alctuite din mtase sau satin, panglici sau funde.

Deoarece tcerea dintre ei se prelungea, iar brbatul destul de bogat ct s plteasc o avere pentru trei sptmni din timpul ei o contempla calm, ea zise, cu reinere:

Empress Jordan.Micua frumoas era plin de surprize. Rostise numele

de parc ar fi meritat fr discuie acel titlu, i pe deasupra i o mprie. O mprie de origine galic, dac era s te iei dup accentul dulce cu care pronunase numele.

Ei bine, Empress spuse Trey cu calm bncile sunt nchise acum, i Lily nu ine ia ndemn o asemenea cantitate de aur, dar dac vei lua acum cecul, vom traversa mine diminea strada i-i vom cere lui Ferguson s-i achite aurui. E bine aa?

Se rezem de sptarul fotoliului, se uit la ea cu interes, i adug, cu o precizare inutil:

Sunt om de ncredere. Fii linitit.Chiar i iocuind departe n muni, ntr-o vale retras,

Empress auzise despre cei din neamul Braddock-Black. Cine din Montana nu auzise? Se gndi cteva clipe, ezitnd, apoi cu un oftat, spuse:

Bine. Voi accepta cecul pn mine diminea.i mulumesc, draga mea, replic Trey cu ironie,

pentru ncnttoarea ta ncredere...De ast-dat ea nu-l mai corect.Aadar... poftim... zise el peste cteva clipe, rostind

cuvintele lent i nmnndu-i cecul.Giasul lui grav era ncrcat de subnelesuri, dar

vreme de cteva secunde dup ce degetele lui dduser drumul hrtiei, Trey nu mai spuse nimic, de parc ar fi rmas adncit n gnduri. Apoi, mna lui, cu palma bttorit ca aceea a unui cowboy truditor, reczu pe mas, i sprncenele iui negre se niar puin.

Mergem? ntreb artnd cu graie ctre coridorul ce ducea spre etaj.

O vzu nghiind o dat n gol nainte de a rspunde cu un glas ciudat de nesigur:

Da... de acord.Dup care se grbi s-i ndese cecul n buzunarul

cmii.Trey se ridic n picioare i, ocolind masa ngust, i

oferi braul.Scuturnd din cap, ea i feri privirile. Cu tact, Trey

propuse:Poate c doreti s-o iei nainte. Este a doua u pe

dreapta, la captul de sus al scrii. camerist cu ap pentru baie.

Ap pentru baie? ntreb Empress cu un firicel de voce.

i un capot, adug el. Nu sunt de acord cu genul tu de veminte.

Cteva clipe, Empress i ndrept trupul pregtindu-se s dea o replic tioas jignirii aduse mbrcmintei sale, dar imediat se rzgndi. La urma urmei, el avea s-i plteasc mine diminea treizeci i apte de mii cinci sute de dolari n aur, i imaginile modului n care avea s-i ajute familia averea aceea i nbuir cuvintele. Sngele ei era tot att de albastru ca i al lui, chiar mai albastru, dac s-ar fi inut seama i de sferturi, ceea ce nu era cazul aici, la grania necivilizat, unde, pentru moment, supravieuirea depindea de aur i de nici o origine aristocrat, orict de bun i-ar fi fost pedigree-ul.

Vei ntrzia mult? ntreb ea, ca s mascheze nvala ezitrilor i temerilor sale.

Nu, rspunse el, cu glas grav i nfierbntat. Nu te

voi lsa s atepi.Revenind n salon, Trey purt o scurt convorbire cu

Lily, care trimise imediat o camerist s dea zor cu treaba. Apoi el primi cu voioie tachinrile brbteti ce i se adresar, ignor ura cumplit din privirile de om beat ale lui Jack Poltrain i bu cu vrul su nc o jumtate de sticl. Abia pe urm se scuz i urc scara.

Btu o dat n u nainte s-o deschid, i pi nuntru cu o graie dezinvolt care i accentua n mod paradoxal att supleea ct i fora.

Empress tocmai ieea din cad, nvelit ntr-un prosop mare inut de camerist; Lumina plpitoare a focului i aurea trupul subire i sclipea de-a lungul prului ei mtsos. Lui Trey i se tie respiraia. Corpul ei zvelt, cu sni plini, era ncadrat de prosopul mare i alb, care i scotea n eviden rotunjimile voluptuoase i pielea catifelat, fcnd-o s semene cu o Venus de aur. Ca brbat cu experien, considera c nimic nu-l mai putea surprinde n materie de nuduri de femei frumoase, dar chiar i el fusese izbit de perfeciunea care fusese ascuns sub vemintele brbteti.

Cu o nclinare a capului o concedie pe camerist, nelundU'i Ochii de la uluitoarea frumusee a femeii tinere i goale din faa lui, vrjit de intensa impresie de inocen pe care o inspira ea. Poate c decorul era de vin. Nu te ateptai s vezi o asemenea puritate i delicatee ntr-un bordel. Sau poate c explicaia sttea n mireasma de liliac alb care adia spre el din prul i pielea ei umede. n aceast noapte furtunoas de iarn parfumul prea primvratic, ca i femeia care i amintea de o copil. Pe neateptate, nu mai fu deloc sigur pentru ce l impresiona ntr-o aa msur, deoarece trupul i era departe de-a fi ca de copil. De fapt era foarte generos i feminin, n stare s-i ispiteasc toate simurile trupeti.Capitolul 3Ochii ei erau cauza decise ei n cele din urm: erau nspimntai i mult prea mrii de team. Aa c, fr s se gndeasc, spuse:

Nu-i fie fric. Eu nu am gusturile lui Jake Poltrain.Cuvintele iui criptice nu erau deloc linititoare, lucru

de care el i ddu seama imediat, pentru c ninile ei

tremurau uor pe lng trup. Dar ntocmai ca mai nainte, la parter, brbia ei se nl, i Trey recunoscu acelai temperament temerar. Ca i cum vreo voce interioar, unic dar nemblnzit, s-ar fi opus fricii.

Nu-i voi face nici un ru, spuse el cu mult blndee. Eti n deplin siguran.

Pru c spaima se risipete, deoarece tnra rspunse cu calm, n timp ce ntindea mna s ia un prosop atrnat lng foc.

Presupun c n siguran, domnule Braddock-Black, dar numai dac termenul este interpretat din punct de vedere al generozitii. ns la cldur i cu rat sunt, n mod cert.

i aruncndu-i prosopul pe cap, se aplec i ncepu s-i usuce prui frecndu-l.

Strbtnd din trei pai rapizi distana care i desprea, Trey trase la o parte prosopul, l azvrli ct colo i, cu un glas calm, stpnit cu grij, spuse:

Nu i voi face nici un ru, vorbesc serios.ndreptndu-i trupul, ea rmase n picioare n faa lui,mndr n goiiciunea ei, i nfigndu-i ochii de smarald n ai lui, zise cu o intonaie inflexibil:

Ce vei face cu mine, domnule Braddock- Black?Trey! porunci el, fr a-i da seama de tonul lui cam

imperios.Ce vei face cu mine, Trey? repet ea, corectndu-se

potrivit ordinului.Dar tonul ei, ca i colurile gurii i sprnceana arcuit

exprimau mai mult dect o uoar obrznicie.Reacionnd la acea obrznicie cu puin din propria-i

neobrzare, el replic, zmbind uor:Orice prefer tu, draga mea Empress.mbrcat i nclat cu cizme, o domina cu nlimea,

tot att de ntunecat ca Lucifer, i era contient de fora i dimensiunile sale, prezena lui prnd s-o invadeze.

Tu stabileti ritmul, iubito, i spuse el ncurajator, ntinznd mna ca s alunece lent cu vrful degetului peste umrul ei. Dar nu te grbi, adug, dndu-i seama de propria nerbdare n timp ce i petrecea palma cald spre gtul ef, i i cuprindea uor ceafa, ca ntr-un cu.

Glasul lui Trey cobor cu o jumtate de octav.Avem la dispoziie trei sptmni...i pentru prima oar n viaa lui se gndea cu plcere

la perspectiva a trei sptmni nentrerupte n compania unei femei. Era ca i cum ar fi simit mirosul perechii sale primordiale.

i nclin mult capul i buzele lui le atinser pe ale ei, trecnd de dou ori uor peste ele, cu o cldur mt-soas nainte de a aluneca pe gura ei cu limba, trimind o zguduitoare dr de foc care se ncoici pn n cele mai adnci fibre ale fiinei ei.

Ca o reacie incontient, ea se trase napoi, dar simise i el flacra aceea fierbinte, i din expresia uimit a ochilor lui ea nelese c scnteia i atinsese pe amndoi. Respiraia lui Trey se acceler, mna lui i ntri brusc strnsoarea pe ceafa ei, trgnd-o insistent i cu autoritate mai aproape de el, n vreme ce cealalt mn alunec n josul spatelui ei. i cnd gura lui o acoperi pentru a doua oar pe-a ei, brusc insistent i mai exigent, ea i simi brbia erectat, tare i apsndu-i trupul. Dei netiutoare n ceea ce privete relaiile dintre un brbat i o femeie, Empress tia cum se mpreuneaz animalele, i pentru ntia dat simi cum n fiina ei se agit o dulce cldur.

Era ceva ciudat i totodat nespus de plcut, i vreme de o clip, suspendat n timp, se simi foarte matur, ca i cum brusc i s-ar fi dezvluit o tain a universului. Ca s simi focul acesta nu-i necesar s iubeti un brbat, reflect ea.Asta contrazicea tot ce i spusese mama ei. n mod inexplicabil, avea sentimentul copleitor de a fi fcut o descoperire, de parc numai ea ar fi tiut un principiu fundamental al omenirii. Dar apoi trectoarea ei stare de filozofie fu brusc ntrerupt, deoarece se pomeni c, sub apsarea uoar a buzelor lui Trey, propriile ei buze se ntredeschideau, i mngierea fierbinte i catifelat a limbii lui Trey ptrunse lent n gura el, explornd, lingndu-i dulceaa, iar gustul lui ameitor, de coniac, era ca o nou comoar ce trebuia savurat. Rspunse i ea ovitor, i cnd limba ei o atinse uor pe-a lui i gust la rndul ei, fr grab, gura lui, i auzi geamtul adnc. Micndu-se uor ntr-o parte i-n alta, sexul lui

ntrit se aps mai ispititor n trupul ei moale i primitor. Un foc arztor se npusti n jos, spre un loc fremttor din adncui fiinei ei cnd erecia lung i insistent a lui Trey izbi rotunjimea catifelat a pntecelui ei. Cu mna lui mare pe alele ei, o inu captiv n timp ce se srutau, i ea simi cum o flacr nete de-a lungul terminaiilor ei nervoase neexperimentate, dnd natere unor ncnttoare senzaii pn acum necunoscute. Sfrcurile snilori se ntrir, i era ciudat de plcut s simt cmaa lui din ln moale. O cldur ce o topea cu totul se strecura prin simurile ei, i Empress se strnse mai aproape de trupul brbtesc i puternic, ca i cum ar fi tiut n mod instinctiv c el avea s risipeasc vraja. 0 clip mai trziu, cnd gura ei se deschise supus sub a lui, minile i se ridicar de bunvoie i, pline de fgduine, se rezemar uor pe umerii lui.

Naivitatea ei neprefcut ncingea n mod periculos sngele lui Trey. i ddu femeii note mari pentru subtilitate. Mai nti, ncercarea de retragere, i acum aceast reacie ingenu erau mai erotice dect orice viciu al celei mai iscusite amante. i totui trebuia s fie un fel de teatru, tot att de eficace ca i scena de la parter, cnd ea ascunsese mai muft dect oferise prezentndu-se n straie brbteti care-i ascundeau trupul, fcndu-i pe toi brbaii din I ncpere s doreasc s-o dezbrace.

Fie c era prefctorie, pretext, sfial, sau implorare ispititoare, trupul catifelat i rugtor ce se strngea topindu-se lng al lui i miniie mici i calde de pe umerii lui fcur brusc ca orice ntrziere s fie imposibil.

Cred, scump Empress, spuse el ntr-o oapt cald lng gura ei, c abia data viitoare vei imprima ritmul...

Aplecndu-se iute, o ridic n brae i o purt spre pat. _ Culcnd-o pe cuverturi de catifea roz, rmase o clip n j picioare i o contempl. Lacom ca o nimf de-a lui Circe, j se uit i ea la el, aintindu-i privirea drept n ochii luij nfocai i vzu dorina aprins ce radia din ei. Ea semna cu o perl aurie n contrast cu catifeaua trandafirie, i cnd i nl lent braele spre el, Trey, nemaistpnindu-se, nemaifiind dezinvoit sau nonalant

sau pus pe joac aa cum era de obicei cnd fcea dragoste, i culc trupul peste al ei, ntinznd mna ca s-i descheie cu degete tremurtoare nasturii pantalonilor. Ea scnci uor cnd catarama de aur masiv a centurii lui se nfipse n pielea ei mtsoas, ns el i ceru scuze printr-un srut, dornic s se cufunde n trupul de o voiuptate carnal al uluitoarei domnioare Jordan. Ultimul nasture al pantalonilor alunec din butonier, i brbia lui ni afar, eliberat. Picioarele lui desfcur coapsele ei palide, i singurul lucru la care fu el n stare s se gndeasc fu senzaia picioarelor ei strngndu-se n jurul lui. Se nfipse brusc nainte i ea scoase un ipt slab. nnebunit de dorin, el se mplnt nc o dat. De data aceasta i auzi iptul.

Vai, Christoase! exclam abia respirnd, dorina nbuindU-i plmnii. Nu se poate s fii virgin!

Niciodat nu-i complica viaa cu virgine. De ani de zile nu se mai culcase cu vreuna. Doamne, ce ntrit era!

Nu conteaz, replic ea, ncordndu-se sub ei.Nu conteaz, repet el ncet, simind cum sngele i

zvcnete n tmpie, n vrfurile degetelor i n tlpile picioarelor nclate cu cizmele fcute de comand, imai ales n erecia lui rigid, insistent ca un berbec ce izbete doar la distan de un fir de pr de iocul n care dorea cu atta aprindere s ajung.

Nu conteaz, repet contiina lui. Ea spunea c nu conteaz, aa c nu conta, i Trey se nfipse nc o dat.

Strigtul ei nbuit explod ntre buzeie lui cnd gura i se cobor s-o srute pe-a ei.

Ei, drace! oft el din adnc, retrgndu-se.i rezemndu-se n coate, se uit ia ea ovitor, prul

lung, ntunecat, ncadrndu-i faa ca o mtase neagr.N-o s mai ip, opti a, n glas simindu-i-se mai

mult siguran dect n profunzimile sfietoare aie ochilor ei umbrii. Te rog... trebuie s capt banii.

Totul era prea ciudat i prea neobinuit pentru el. Fir-ar s fie... s violeze o fecioar, s-o fac s ipe de team i durere.

Ilnitete-te, n-o s mori dac n-o s-o ai, i spuse n sinea iui. Dar dorina fremttoare prelu rolul avocatului diavolului fa de aceast platitudine. Ea

continua s-i ispiteasc intens. Trupul lui cerea imperios s-o posede.

Fir-ar al dracului! bombni el nemuiumit.Problema era cumplit, cernd rspunsuri imediate,

iar el nu avea gndire prea limpede, simind doar o dorin nebun.

Dar n clipa aceea gndirea raional cpt un firav control asupra poftei lui trupeti dezlnuite.

Pstreaz banii. Nu vreau s... spuse repede, nainte s se rzgndeasc. Nu obinuiesc s distrug fecioare.

Empress nu supravieuise morii prinilor ei i lunilor de dup aceea, luptndu-se s rmn n via, fr a descoperi n ea o for imens. Zguduit, dar cu hotrre, fcu acum apel la acea trie.

Nu-i o dilem de ordin moral. Este o problem de afaceri i rspunderea este a mea. Insist.

El izbucni n rs, zmbetul fiindu-i prietenos i ncnttor de cald, exprimnd o real admiraie pentru tenacitatea ei.

lat-m n situaia de a refuza o femeie care insist s-i iau virginitatea. Probabil c sunt nebun.

Cred c uneori lumea ntreag este nebun, replic ea cu blndee, contient de motivele complexe care i dictau purtarea.

n seara asta, cel puin, opti el, a luat-o razna mi ru dect de obicei.

Dar chiar i pentru un brbat tnr i fluturatic renumit ca fiind amator de femei, acea nevinovie oferit era mult prea ciudat. i poate c prezentat prea asemntor cu o afacere pentru a fi pe gustul unui brbat care gsea plcere i desftare n actul sexual n sine. Nu era mgulitor s fii surogatul unei probleme de afaceri.

Uite ce-i, spuse Trey fcnd un evident efort, mulumesc dar mai bine m iipsesc. Nu ma intereseaz. Dar banii pstreaz-i. i admir curajul.

i rostogolindu-i trupul jos de pe ea, rmase culcat pe spate i chem:

FIO!Nu! strig ea.i mai nainte ca el s apuce s trag o dat aer n

piept, fu deasupra lui, ngrozit la gndul c el s-ar

p'utea rzgndi de diminea, cnd mintea i va fi limpede i se va trezi n braele lui Fio. Cincizeci de mii de dolari reprezentau o sum de bani prea mare ca s-o druieti dintr-un capriciu, sau ca s-o pierzi din cauza vreunui scrupul moral greit neles. Trebuia s-l conving s rmn cu ea, i aa mcar i-ar putea ctiga banii. Sau cel puin ar ncerca.

Culcat ca o ncntare catifelat peste trupul lui suplu i musculos, i acoperi faa cu srutri. Srutri grbite, pe nersuflate, srutriie simple ale unei fete tinere. Apoi, sub un imbold de ndrzneal, mpins de necesitate, limba ei mic alunec ovielnic ctre gura care o atepta. Cnd limba el mngie uor curba arcuit a buzei ale superioare, miniie lui se ridicar i i cuprinser umerii goi, i Trey i trase n gura lui vrful ispititor. l supse blnd, lent, pn cnd umerii mici i bronzai de sub minile lui ncepur s freamte de un tremur uor.

Senzaii stranii, asemntoare cu biie unor aripi fiuturnde, goneau prin sngele ei ncins, i o ciudat moleeal o fcu pe Empress s-i mpreuneze braele n jurul gtului puternic al lui Trey. Dar inima ei btea puternic ca tobele indienilor al cror sunet ajungea vara pn departe, n valea lor tainic. Strecurndu-i degeteie prin iuciul negru al prului lui lung, rvit n bucle dezordonate, ea l atinse uor obrazul cu gura.

Te rog, opti lng urechea lui, n timp ce imagini ale speranei sale de a-i salva familia l alungau reinerea, rmi cu mine.

Era o rugminte exprimat cu simplitate. Poate c asta era ultima ei ans. Buzele ei Urmrir conturul perfect al urechilor lui, i minile lui i ntrir strnsoarea.

Spune c-l n ordine. Spune c pot s rmn... murmur ea repede, ntr-un uvoi nvalnic de cuvinte.

Oare trebuia el s rspund acelor cuvinte, pe jumtate timide i repezi ca mercurul? De ce avea importan mgulirea unei femei care l dorea?

Apoi ea se mic puin, n aa fel nct un picior i se strecur ntre ale lui o micare instinctiv, senzual i catifeaua neted brbiei lui se nl apsndu-i coapsa. Era cald, era fierbinte, i asemenea unui copil

care cerceteaz o senzaie nou, ea i mic alene piciorul de-a lungul sexului lui.

Trey simi c i se usuc gura, i nu se mai putu convinge c refuzul lui ar avea vreo importan. Mana i tremura cnd i apropie din nou gura de a lui.

Peste cteva clipe, cnd Fio btii n u l-l strig pe nume, Empress rspunse:

Pleac!Iar cnd Fio i repet numele, glasul lui Trey, att de

diferit nct el se ntreb dac i aparine, rzbtu limpede prin ua nchis:

Voi cobor mai trziu la parter.SILVER

Era excitat dar ncordat i nedecis, i Empress se baza pe puinul pe care-l tia ea despre dorina brbteasc pentru a realiza ceea ce explicaia ei logic nu reuise s obin. Fiind franuzoaic, tia prea bine c amour-ui putea fi nfierbntat i ncrcat de o emoie imperioas, dar nu era sigur n privina graduiui exact de nevoie urgent n raport cu dorina. tia ns ce se ntmplase cu cteva clipe mai nainte, cnd i gustase gura, i i amintea cum reacionase el la moliciunea ei supus, aa c, nsufleit de o ncpnare plin de hotrre, i puse n practic priceperea limitat. Trebuia s fie sigur c va avea banii. i dac avea s asigure viitorul familiei sale, virginitatea ei era de mic nsemntate n trgul ncheiat.

Hai s ncercm nc o dat, opti ea. Ba nu, ripost el, gemnd. Spune-mi dac nu fac bine ceea ce fac. Empress, draga mea, murmur ei ntr-un suspin, cu

un imens efort de a se abine cnd fundul ei se mic uor ntre minile lui, faci totul exact aa cum trebuie.

Trebuie s m nvei.-N-ar fi corect din partea mea, spuse Trey, stpni

ndu-se. Mai bine tu, zise ea n oapt, dect Jake Poltrain. Aadar, vorbeti serios.Ea confirm dnd din cap, i uvie de pr aurit de

soare alunecar ginga peste pieptul lui. Minile lui urcar ncet de-a lungul satinului cald al spatelui ei, i

numele lui Jake Poltrain l ajut s se hotrasc. M poi opri oricnd. Pn ia un punct, spuse el. Nu vreau s te opreti.O invitaie ispititoare*Trey trase adnc aer n piept. n acest caz, pisicuo, mai bine m-a dezbrca.

Lecia opti el va necesita un oarecare timp. Las-m pe mine s fac asta! zise ea, zmbindu-i cu

ochii plini de recunotin, i cu o sciipre viclean lucind jucu.

Sprncenele lui negre se nlar ntrebtor. Oare nelesese ceva greit?

S te dezbrac, rspunse ea, vzndu-i privirea cercettoare.

El ovi cteva clipe, nefiind convins c o asemenea experien i-ar fi pe plac. n definitiv, ea era o novice, i ncercarea s-ar fi putut dovedi penibil.

N-o s-i produc nici un ru, fgdui ea cu neruinare, aprndu-i pe fa un zmbet viclean,

El i ls capul pe spate i izbucni n rs.Ei drace! exclam el o clip mai trziu, pstrndu-i

zmbetul larg, n seara asta totul va fi nou... de ce nu?Dar ea nu era stngace, i nici timid, i din primul

moment n care minile sale atinseser catarama centurii lui, Trey simi o plcere mai intens dect tot ce trise vreodat. Se ridic puin ca s-o ajute s scoat cureaua, apoi atept, cu nervii chinuii de o ciudat senzaie de anticipare. Oare de ce l fcea atingrea ei s atepte cu atta nerbdare... s fie att de ncordat de dorin? S fi fost de vin noutatea virginitii ei? Oare era att de excitat din cauza unei stranii i dulci inocene care pn acum nu-l interesase niciodat?

Ea ridic mna spre nasturele de sus al cmii lui i, cu gesturi lente, l descheie. Nasturii erau din os, de culoare deschis, bine lustruii, fiecare avnd sculptat n mijloc un soi de animal. Desenul era complicat, cernd ore ntregi de munc cheltuit pentru fiecare nasture. Empress i ptrecu uor vrful degetului peste un animal ghemuit. Opum?

O pum neagr. Talismanul meu aductor denoroc, explic Trey. Totemul motenit de la tatl meu, simbolul lui de cpetenie a clanului, druit de spirite n

tinereea lui. .Ochii ei se ridicar ca s se uite ntr-ai lui.Sunt foarte frumoi, zise, mintea el incluznd cu

sfial n aceast apreciere ochii lui argintii i calzi, care-i priveau pe ai ei.

Dar n seara aceasta frumuseea le este ntrecut, draga mea, murmur Trey, atenia fiindu-i ndreptat spre ncnttorul ei chip.

Empress se mbujor la auzul complimentului rostit n oapt i cu cldur, i sub efectul dorinei care ardea ca focul n privirea lui. Puin nervoas, se grbi s descheie ultimul nasture al cmii. Silindu-se s respire calm, i aminti pentru ce se afla aici, i aduse aminte de sacrificiul fcut cu scopul folosului, i de miza aflat n joc. Apoi i alung temerile copilreti, nlturndu-i ezitrile trectoare, i trase n jos cmaa i, atingndu-i uor cu palmele umerii puternici, zise:

Eti foarte bine cldit.Iar tu eti foarte...Voia s spun ispititoare, att de al dracului de

voluptuoas i ispititoare nct ar fi vrut s-o rstoarne pe pat i s-o posede n clipa aceea fr preliminarii.

...priceput s m dezbraci, murmur n schimb, schind un zmbet lene i seductor care i spori strlucirea ochilor.

Am un frate mai mic pe care s exersez, replic ea cu sinceritate, zmbindu-i uor la rndul ei i nlndu-i provocator sprncenele negre.

Acea franchee prozaic l nedumeri vreme de cteva clipe. Faptul de a meniona un cmin, o familie i frai mai mici ar fi trebuit s-i rcoreasc senzualitatea pe care i-o strnea ea, dar n mod straniu sporea misterul erotic al frumoasei delicate care ngenunchea goal, lng el, dezbrcndu-l cu ncetineal. Fata era ciudat de lipsit de sfial, i asta ddea ntregii mprejurri bizare o not de intens voluptate.

Ai frai? l ntreb ea calm, trgndu-i poalele cmii afar din pantaloni i ntrerupndu-i gndurile.

Nu.Eu am i frai i surori, spuse ea.Trey era pe punctul de a rspunde politicos, sau cel

puin s ncerce s-i concentreze atenia care era absorFlacra argintie a dragosteibit att de ncnttor de plcerea ce-i invada trupul, dar mna ei mic trecu uor peste erecia lui vibrant, fcndu-l s uite ce spusese ea.

i place asta, nu-i aa? opti Empress, privindu-l pe Trey cum i arcuiete spinarea, ca reacie la atingerea ei, i auzindu-i slabul geamt de plcere.

mi place, recunoscu el cu glas rguit, n vreme ce un zmbet i se ntiprea pe fa. Acum, vino aici, Empress, i spune-mi cum i place ie.

ntinse braul i palma lui trecu peste rotunjimea catifelat a snului ei, alunec n sus i, apucnd-o cu gingie pe dup gt i trase capul n jos i o srut... un srut profund, invadator i ptima, care i devorau gura i buzele i produse o modificare n respiraia ei.

ntotdeauna este att de plcut? opti ea cnd gura lui se ridic de pe a ei.

Va fi i mai bine, rspunse el cu un mic zmbet. i-ogarantez.

Ea se uit n jos spre trupul lui, culcat nonalant lng ea i doar pe jumtate mbrcat.

Pot obine asta n scris? Desigur, murmur el, rznd i foarte sigur de sine.

i n plus i alte cteva lucruri.Era obinuit s le druiasc femeilor plcere. tia

exact ce s fac. ntotdeauna eti att de sigur, domnule Black? Trey, o corect el r oapt. i... da.Mna lui i gsea un loc confortabil pe rotunjimea

oldului ei, simind sub palma lui clocotul sngelui ei nfierbntat. Va trebui s-i aduc aminte s procedeze lent, n aa fel ca ea s-i aminteasc de plcerea primei di i nu de durerea ei.

Ce modest!Zmbetul ei era uor ironic i provocator. Da, zise el iari, artndu-i propriul surs

dezarmant. Cred c alctuim o pereche perfect. Modestia ta este la fel de mare, nu-i aa?

Faptul de a fi goal nu o stnjenea defel, dar, la urma urmei, a se vinde pe sine n faa unui grup de bogtai era antiteza modestiei i sfioeniei sau, n orice caz, o

aciune de o raritate ce te punea pe gnduri.Ai vrea s fiu sfioas? ntreb Empress, dornic s

plac. Nu sunt sigur cum trebuie s m port. Pot s-mi pun capotul acela i s sting lumina.

Prima lecie, drguo, i spuse pe un ton glume. Modestia nu-i are locul n dormitor.

Ah, bine. Atunci pot s te mai srut?Ce tnr prea cnd vorbea aa! Privirea lui zbovi pe

ndelete pe trupul ei.Las-m s-mi scot cizmele astea i pantalonii, i pe

urm poi s faci tot ce pofteti.Nu tiu s fac nimic altceva.Ridicndu-se n ezut i azvrlindu-i picioarele lungi

peste marginea patului, Trey se aplec s-i trag cizmele. ntoarse capul pe jumtate spre ea i-i zmbi.

Pn mine diminea, vei ti.ncepu s-o srute, i ea gndi c gura lui cald, care i

mngia rotunjimea umrului, colul gurii i ochii, era nsui paradisul. O srut acolo unde ridictura snului ei se ntlnea cu netezimea coastelor, i acolo unde rotunjimea lui plin i catifelat se mbina cu mica adncitur de sub braul ei. i srut vrful degetelor i tlpile mtsoase ale picioarelor, i cnd el se mic lent n sus, trgndu-i trupul deasupra corpului ei zvelt, i se pru c plutete pe un nor cu creasta trandafirie; iar cldura care se zvrcolea adnc nuntru fiinei ei era de ajuns ct s ilumineze ntregul univers.

Trey i srut gura i apoi se culc plin de gingie peste ea, prnd rcoros pe pielea ei ncins.

Contactul acesta spori flacra argintie ce o mistuia.Mi-e cald, opti Empress.El se uit n jos spre ea, la mbujorarea trandafirie a

obrajilor ei i la roeaa ce i se ntindea spre gt, i spuse:

Asta-i bine.Se mica treptat, centimetru cu centimetru, contient

ntr-un mod ciudat c era rspunztor pentru muit mai mult dect doar pentru plcerea ei din noaptea aceasta, nduioat cumva de inocena cu care i se druia ea. ntotdeauna el se juca de-a dragostea, cu voluptate i iscusin dar cu frivolitate, fr a-i implica gndurile i sentimentele. Era un joc n care ndemnarea, bogia,

acuzaiile, contribuiau laolalt la a face ct mai atrgtor cel mai fermector dintre toate sporturile: aa-numitul amour. In seara aceasta binecunoscutele lui reacii erau umbrite de un element nou. Poate c i psa cumva de ea... ba mai mult: simea admiraie pentru curajul i druirea ei sincer. Asta schimba ntructva jocul.

Eti foarte... mare, opti ea, urmrind cu degetele un traseu ce cobora de-a lungul pieptului i al pntecelui lui plat, oprindu-se cu puin nainte de obiectul evaziv la care i se referea fraza. O s doar?

El i nl ochii i vreme de cteva clipe nu tiu ce s rspund.

Nu, spuse n cele din urm, ntrebndu-se dac avea s-l urasc mai trziu pentru acea minciun.

M bucur c ai fost tu cel din salon, murmur ea, uitndu-i-se drept n ochi, cu o privire cald.

Te doream mai mult dect oricare dintre ceilali, opti Trey, dndu-i brusc seama c era adevrai

N-ar fi fost necesar ca Jake Poltrain s fie cel care o dorea. Oricare dintre cei de la parter i-ar fi provocat aceeai reacie. Fiind un absarokee, cu o viziune personal, tia. Ea era scris n soarta lui delicat, ciudat de asexuat i, totui, cu un erotism provocator n vemintele ei brbteti i trebuia s fie a lui.

Te vreau. Spun asta aa cum trebuie? ntreb ea cu un glas rguit. n clipa asta plutesc pe un nor moale i fierbinte. Eti foarte bun, murmur ea, cuprinzndu-l strns n brae.

F-mi loc, Empress, draga mea, opti Trey. M urc pe norul tu.

Ea era norul lui, culcat sub el, mirosind a parfum de liliac, cald ca o dorin senzual, arcuindu-i puin spatele ca s simt tria lui apsnd uor peste ea, coatele lui prelund cu grij cea mai mare parte a greutii sale. Sfrcurile ei ntrite atingeau ispititor muchii duri ai pieptului su, i snii ei plini se frecau de el provocndu-i o senzaie mtsoas, in timp ce cu minile i mngia blnd spinarea. Era ca i cum ea ar fi aprins un foc nuntrul lui, i flacra se rspndea repede, odat cu fiecare nou srutare i cu fiecare micare uoar.

Trecuse prea mult timp de cnd intrase el n ncpere i o vzuse ridicndu-se din cad, prea mult pentru erecia lui, n ciuda opririlor i amnrilor, prea mult ca s se mai joace cu srutri atoare. Dintr-o dat el trecuse de faza ateptrii, a politee! i a unor intenii mal bune. Va trebui s-l primeasc acum.

Gura lui cobor peste a ei, ntr-o barbar invazie, i ea se supuse atacului su, la nceput cu un suspin de bun venit, de parc l-ar fi ateptat toat viaa. Dar peste cteva clipe minile ei se agar de umerii lui cuprinse de propria lor nebunie, i ea i ridic ovielnic oldurile spre brbia lui, ispitindu-l s-o ptrund, cutnd o uurare pentru dorina fremtnd care i invada trupul. Ardea de dorul lui, jinduia dup el nfierbntat, umed i pregtit pentru el.

Acum, pentru nici unui dintre el nu mai conta nimic altceva, dect s sting focul. Toate motivele strine i complicate care i aduser unui n braele celuilalt disprur brusc, arse de un uimitor sentiment de bucurie i de o dorin att de intens i neabtut nct nu mai exista cale de ntoarcere. Mngind pielea catifelat de pe interiorul coapselor iui Empress, Trey i le deprt cu blndee, potrivindu-i oldurile suple ntre picioarele ei. Apoi, degetele iui atinser intrarea umed i nfierbntat spre paradisul lui i alunec voluptuos cu ele peste umezeala ei.Flacra argintie a dragostei

Empress icni, inndu-i respiraia n timp ce nespus de plcutele senzaii se rspndeau ca un vin dulce prin simurile ei.

Mai f aa... opti ea ntretiat cnd realitatea reveni n cele din urm ct de ct undeva, la grania raiunii ei.

El i ndeplini dorina, i ea crezu c va muri.Se poate muri de plcere? murmur cu un suspin, n

scobitura umrului lui. Cum de tii...?Dar degetele experte ale lui Trey alunecar mai adnc

nuntru, punnd capt ntrebrii, cci Empress fu brusc pierdut pentru orice n afar de extazul acela chinuitor.

Eti frumoas, spuse Trey foarte ncet, mngind cu gingie, n aa fel nct, pentru Empress, universul pieri ntr-un vrtej auriu de senzaii fermectoare.

Umed i cald i frumoas, adug el cu glas rguit. Nu mai pot s atept. Acum strnge-m n brae!

Gsindu-i locul acolo unde pipiser ispititor degetele lui, se mplnt n dulceaa ei ngust i catifelat. O simi nepenind sub el, dar clipa trecu i el rmase nuntrul ei (rn cnd ea se relax, dup ce se risipise durerea produs de apsarea rapid. Mna lui i cuprinse oldul, de parc ar fi putut s alunge suferina prin cldura mngietoare a degetelor lui, i peste cteva clipe ncepu s se mite nuntrul ei, verificnd cu gingie limitele ei de plcere sau de durere. De ast-dat nu se grbea, frenezia disprndu-i, acum cnd se afla acolo unde dorea s fie. Alunec n sus cu grij, doar pentru a se retrage cu tot atta pruden; opti cuvinte de iubire, mngie i aiint pn cnd o simi c alunec voluptuos n jurul lui i o auzi murmurnd cu un glas calm i ispititor:

Mai mult...El o ascult, curtenitor i sigur de sine, ntr-un ritm

tot mai intens la care ea se adapt arcuindu-i oldurile i trgndu-l cu brae puternice aproape de ea. Respiraia ei era neregulat din cauza pasiunii, chiar i a lui fiind agitat n timp ce se atingeau ntr-o ptrundere nestpnit i o mpreunare lacom, pn cnd ea ajunse sse frmnte febril sub el, cutremurndu-se frenetic att de aproape de climax, nct el tiu c nu mai lipseau dect cteva secunde. Minile lui se strecurar sub oldurile ei zvelte i sub fesele ei catifelate, i o trase cu putere spre urmtoare lui apsare n jos, lent i deliberat. Simind c ncepe prima ei uoar convulsie n clipa n care el se afla cufundat adnc nluntrul ei, Trey i ngdui n sfrit s-o umple cu dorina fierbinte pe care i-o aprinsese ea nc de cnd o zrise pentru ntia oar n salonul lui Lily. Iar ea se ag de el ct timp valul de ncntare se npusti asupra ei. i i strig ncet numele.

Ceva mai trziu dup orgasm, dar nestul, Trey sttea nuntrul ei, mbtat de o patim ciudat de nedomolit dorind cu disperare s-o aib i mai muit. Dou sptmni, ase zile i douzeci i trei de ore, socoti n gnd, i aplecndu- i uor capul s-i simt gura

catifelat i cald, tiu c avea s se epuizeze i avea s-o epuizeze i c n urmtoarele trei sptmni avea s simt toat savoarea acut, senzual, grav i sclipitoare a iubirii.

Nu-i punea ntrebri n legtur cu faptul c aceast senzaie era uluitor de unic n experiena lui trecut; se mulumea s atepte din tot sufletul desftarea ce avea s urmeze. i gsise perechea cel puin perechea pentru cteva sptmni trectoare i cu un instinct primar, voia s-o fac din nou a lui... gustnd-o, simind-o, atingnd-o. Trupul lui o cerea n continuare, cu o foame pe care el nu o mai ntlnise.

Dup a treia oar, abia rsuflnd, Empress spuse:nceteaz!Mirat, dndu-i la o parte de pe ochi prul negru i

umed, Trey se opri i se uit la ea de parc ar fi fost de pe alt planet. Apoi o vzu cu ali ochi imeginea ei deveni iar clar, cu chipul ei frumos, trandafiriu, privindu-i cu un surs abia schiat.

Nu trebuie s epuizezi toi cei cincizeci de mii de dolari n noaptea asta, spuse ea, nvluindu-i ntr-o privire cald i prietenoas.Flacra argintie a dragostei

Eti altfel, replic el, nerspunznd vorbelor ei, dar explicnd n schimb, dei vag, o parte din nfiarea ei.

Ea nu i spusese c s simea ntr-adevr altfel, ca i cum i s-ar fi ntmplat ceva de o imens importan, i nc nu era sfritul. N-ar fi putut s spun cu precizie ce anume era, dar tia c noaptea aceasta avea s-i mpart pentru totdeauna viaa n nainte" i dup.

Voi fi aici mine diminea, zise, ncntat de brusca descoperire a puterilor ei.

mi pare ru. Ai dreptate. Am fost al dracului de egoist.

i, srutndu-i uor vrful nasului, se rostogoli pe o parte, tolnindu-se pe spate.

Nu trebuie s-i par ru, replic Empress, ntorcndu-se pe jumtate i sprijinindu-se ntr-un cot.

E foarte frumos, decise ea, uitndu-se n jos spre el, cum sttea aa culcat, ntr-o atitudine fireasc de nonalan. Privirea ei l cercet de la chipul atrgtor, spre trunchiul acoperit de muchi ncordai i pn la

oldurile nguste i picioarele lungi i musculoase.Nu-ml pare ru deloc, rspunse el cu un zmbet

scurt i uor ironic, privind-o cu ochi larg deschii, calmi i surztori. Eti incredibil, s tii.

ii mulumesc. Nu tiam, bineneles... nu aveam cum s tiu... dei, domnule...

Trey.Probabil tu, Trey, eti cel cruia ar trebui s-i

mulumesc. Presupun c femeile te plac...Era ndeajuns de inteligent ca s-i dea seama c nu

toi brbaii erau att de isciisii sau att dje blnzi. Chiar aa lipsit de experien cum era, nelegea c, datorit unui mic miracol, czuse pe minile unu brbat care, n mod ciudat, mbina fora cu sensibilitatea.

Bnuiesc c unele m plac, replic modest brbatul care se bucura de reputaia de a exercita un farmec extraordinar asupra femeilor, n sau n afara patului.

Faci deseori asta?ntrebarea fu pus din curiozitate i cu naivitate.El tcu o vreme. Ce s-i spui unei fecioare de curnd

dezvirginate sau oricui, la drept vorbind care pune o ntrebare att de precis?

Nu tiu ce nelegi prin deseori. Acest deseori al tu este acelai CU al meu? Cred c asta e una din acele ntrebri la care se presupune c un gentleman nu rspunde niciodat, decise el, amintindu-i unele sfaturi referitoare la modestie i curtoazie primite cu mult vreme n urm de la tatl lui. Dar o putem face orict de des i-ar place. Dac voi ncepe s obosesc, vom trimite vorb jos s ni se aduc mncare.

i plac, constat ea cu un mic surs de ncntare.Defcndu-i braele de sub cap, lu una din minile

ei i zise: Eti istea c ai observat. Eti obosit? o ntreb

cu solicitudine, dar i din dorina de a schimba subiectul, renunnd la cel referitor la activitile lui amoroase.

Nu, nu chiar. Ne-am putea totui odihni o vreme? ntreb ea pe un ton prozaic, ca i cum n-ar fi fcut altceva dect s cear o mic pauz n ndeplinirea sarcinilor ei de serviciu.

Trey se ls iar pe perne, pstrndu-i mna ntr-a lui.

Vorbete-mi despre tine. Mai nti povestete-mi tu despre tine, ripost

Empress cu blndee.Prefera anonimatul, deoarece de ndat ce va pleca,

peste trei sptmni, inteniona s-i tearg din amintire acest interval. Nu trebuia s rein modul n care fcuse rost de bani, ci doar s-i foloseasc.

nelegndu-i reinerea de a dezvlui amnunte privitoare la viaa ei, Trey se conform cu politee cererii, dei uorul accent franuzesc l intriga. Stteau culcai pe pat, i Trey tocmai i povestea despre indienii absarokee i clanul tatlui su cnd se auzi o btaie n u. Nu sfioas, ci puternic, i un glas brbtesc grav ntreb:

Suntei ntr-o inut decent?Flacra argintie a dragostei

Vocea lui Trey, ceva mai groas i cu o nuan de amuzament, rspunse;

Nu, dar intr!Cnd Blue pi n ncpere, Empress se strecur sub

cuverturi.Este ruinoas, explic Trey zmbind.Mda! mormi Blue pe un ton batjocoritor. Poltrain

face scandal jos. Mi-am zis c-ar trebui s-i aduc asta la cunotin, explic el. E i din cauza alcoolului, desigur, dar tii i tu ce sentimente are fa de noi i de familia ta. Poate c-ar fi bine ca Fox i cu mine s-i pzim ua la noapte. Este nebun de furie c l-ai nvins la licitaie i vorbete despre cum o s ncheie socotelile cu tine. Pe cea de-acum, dar l altele.

Nu-i face griji! rspunse Trey cu calm. Nu va ncerca nimic n localul lui Lily. Asta-i doar vorbrie datorat whisky-ului. Iar eu tiu ct ai ateptat s-o vezi pe Kate. Aa c nu-l lsa pe Jake s-i strice noaptea. Ne vedem mine diminea.

Sigur?Categoric. Drace, sunt aici n tot atta siguran ca

i acas.Privirea lui Blue cercet cu atenie trupul cu rotunjimi

de sub cuverturi, apreciind pe sub grosimea pturii perfeciunea evident.

Cum merg treburile? ntreb n mod criptic.

Bine. Foarte bine, rspunse Trey, ale crui buze se ntinser ntr-un zmbet.

Blue se deprt de u.Atunci, pe mine.Nu prea devreme, preciz Trey, artnd cu brbia

spre Empress.Mai spre dup-amiaz? ntreb Blue, rnjind.Dup-amiaz, conveni Trey cu bunvoin, ar fi mult

mai bine.Kandiruxua, tsitsetsc, zise Blue cu un surs ironic.

(Adu-i aminte s te i odihneti puin.)Ahu uxa bihawim co bix ceky, replic Trey cu voioie.

(O s am destul timp s dorm cnd voi fi mort.)Dup ce Blue plec, Trey ddu cuverturile la o parte i

o cuprinse n brae pe Empress.Blue mi este ca un frate. Data viitoare o s i-l

prezint. i va place.Rsucindu-i capul s se uite spre el, Empress spuse:E jenant.Aici nimnui nu-i pas de situaiile jenante", iar

Blue i Fox m nsoesc aproape tot timpul, aa c...Pentru ce te nsoesc mereu?Auzise unele brfe despre tulburri cauzate de indieni,

cu Hazard i marile interese din domeniul creterii vitelor. Dar, fiind absorbit de propria ei lupt pentru supravieuire, Empress nu dispusese nici de timp, nici de energia necesar s se preocupe de problemeie oamenilor bogai.

Sunt grzi de corp.Se uit la el nlndu-i sprncenele. Aadar era

adevrat.Cine vrea s te ucid?Nu-i nimic personal, replic el zmbind. E numai din

cauz c eu reprezint interesele tatlui meu, i multor oameni nu le plac indienii de felul tatei, care n-au fost jefuii de pmnturile lor, i i nchipuie c sunt tot att de buni ca albii. Se presupune c noi trebuie s fim mulumii s rmnem n rezervaie i s trim din pomana guvernului. Asta cu condiia ca o parte din aceasta s poat trece de minile hoilor care lucreaz la departamentul problemelor referitoare la indieni Tata a preferat s nu se mulumeasc doar cu atta. n plus, el

deine controlul asupra mai multor fii de pmnt pe care multe persoane ar vrea s pun mna. Aa c eu am bodyguarzi ori de cte ori vreuna din ameninri devine fi, ncheie el, nlnd din umeri. Uneori este stnjenitor, dar...

Ai avut vreodat ntr-adevr nevoie de ei, mai mult dect pentru a constitui pur i simplu o descurajare?Flacra argintie a dragostei

Ideea prea cumva deplasat n pustieti, sau aici, n acest bordel poieit, i vreme de cteva clipe ochii ei se deschiser mari i plini de curiozitate.

Privind-o, Trey se ntreb dac nu venise n Montana doar de curnd i nu nelegea toat complicata intrig politic, sau soiul de justiie care predomina n zonele de frontier.

Uneori, rspunse cu calm, dar ochii lui i pierdurosecund cldura fermectoare, i memoria lui i reaminti leciile nvate despre viclenia i lcomia omeneasc.

Era o conversaie pe care nu avea chef s-o continue.Apropo, zise brusc, evitnd amnuntele legate de

oamenii care urmreau s verse sngele lui de metis, mine ne vom muta n apartamentul meu. Este un loc mai puin public. i vei avea nevoie de mbrcminte.

Am mbrcminte.Vom pune s fie ars, replic el cu amabilitate.Orict de amabil i-ar fi fost tonul, era brutal din

partealui s-i reaminteasc situaia n care se afla ea.

Presupun c tu eti stpnul, ripost ea, impresi-onat i extrem de tulburat. Cel puin pentru urmtoarele trei sptmni.

i rostogolindu-se departe de el, se ridic n ezut i-l fulger cu privirea.

El zmbi lene, prndu-i la fei de frumoas aa, furioas, ca i atunci cnd era calm, i reflectnd alene la curbura perfect a mijlocului ei subire, declar:

n acest caz, va trebui s profit de autoritatea mea. Nu-mi amintesc ca pn acum s mai fi fost vreodat stpn. Voi avea nevoie de creva?

Eu nu a recomanda-o, replic Empress pe un tonblnd i mieros, ce contrasta puternic cu ochii ei verzi,

scnteietori.Bine, mi pot impune voina i fr ea. i

mulumesc, draga mea, c eti att de nelegtoare, o tachin Trey uor, trgndu-se puin mai n jos pe pernele ngrmdite sub capul su.

Nite rochii de catifea i o earf de camir, cred eu, ncepu, enumernd. E foarte frig ia vremea asta din an, adug, cu un surs. Cteva cmi de noapte din mtase... Eti de acord cu mtasea, sau ai prefera flanel? o ntreb pe femeia ale crei priviri continuu s-i ainteasc ca dou pumnale. i o cap de blan pentru plimbri. i plac plimbrile cu sania?

Ochii argintii i coborr uor privirea, msurnd ntreaga frumusee opulent a trupului lui Empress, apoi revenir fr grab s-i susin privirile. Gndurile lui se ndreptar brusc spre o imagine erotic a iui Empress, culcat pe blnuri n sania iui lcuit n rou.

Nu trebuie s cheltuieti muli bani cu mine, ripost Empress cu iritare, niruirea de veminte elegante sunndu-i n urechi ca o poman insulttoare.

Mi-ar place s te vd mbrcat ca o femeie. F-mi pe voie, scumpo.

Ea nu rspunse vreme ndelungat, vanitatea feminin luptndu-se cu o puternic ncpnare, n cele din urm interveni aspectul practic: situaia nu-i ngduia s-i combat pe Trey Braddock-Black.

Sunt banii ti, replic scurt.Aa este, zise el, amuzat. Ai vreo preferin, referitor

la blnuri? Ai arta foarte voluptuoas, tolnit pe samur negru sau pe nurc neagr...

Credeam c blana era pentru plimbri cu sania, i reaminti ea pe un ton tios.

Vom lua una i pentru dup plimbrile cu sania, zise el cu un zmbet jucu. Spune-mi care sunt mncrurile tale preferate, continu apoi cu dezinvoltur. Nu trebuie s fii att de slab.

Ea se uit la el cteva clipe, cu ochii de un verde amenintor. Ai lui, adaptndu-se instantaneu la mesajul lor limpede exprimat, nevrnd s-o supere, strlucir cu o sclipire argintie.

Ador femeile suple, zise el. Iar acum, florile, continu nestnjenit. Ce fel de flori i plac?

Flacra argintie a dragostei Flori? exclam Empress eixtrem de uimit, acum

cnd vuietul viscolului care urla afar fcea ca o discuie despre flori s par revolttoare. Nu poi vorbi serios.

Trey nvase nc. de mult c existau foarte puine lucruri pe care s nu le poi cumpra dac i puneai n cap s-o faci i dac aveai cu ce.

Atept un rspuns. Ar fi imposibil s le obii acum, ngim ea.Ca i cum ai putea gsi forsytia n Montana, n miez de

iarn!Dar cnd ea i le numi, el o asigur c va ncerca. _Nu aa ar fi trebuii s fie, cugeta ea, nedumerit. i

vzuse contractul ca pe un sacrificiu ce urma s fe ndurat ncletnd din dini, o obligaie ndeplinit fr entuziasm. Nu era de presupus c avea s simt o cldur prelungit iscat de atingerea acestui brbat, i un confort, la care de cinci ani nici nu se mai gndise. Era de ateptat s fie un conflict n mintea i sufletul ei. n loc de asta, era o ncntare care o atrgea spre ochii aceia argintii i faptul de a ti c acea plcere bine-cuvntat se afla doar la o deprtare de un bra, ateptnd-o pe ea.

Vino aici, spuse el, cu glas cobort care, n clar-obscurul nserrii, suna blnd ca o muzic.

Peste cteva clipe, culcat n nlnuirea braelor lui, i ridic brbia, rezemnd-o de pieptul lui i opti cu calm:

O asemenea risip seamn cumva... cu un pcat.Nu gndea asta din punct de vedere moral, ci numai n

comparaie cu srcia cumplit a vieii ei din ultimii ani. Dac-i vorba de pcat, murmur Trey alunecnd cu

minile de-a lungul spatelui ei, tu eti Ispititoare ca pcatul, aa cum stai culcat aici, nepstoare, i cald. N-ai vrea... adic, dac te-ai odihnit destul... Simt o nevoie acut i inexplicabil... ei bine... Eti ncnttoare iar eu sunt nebun dup tine.

Nu o putea lmuri c termenul inexplicabil" se raporta numai ia toate precedentele lui nevoi i tentaii nlegtur cu femeile i cu dragostea. Pentru el, dragostea fusese ntotdeauna o activitate sportiv i plcut, dar

niciodat nu fusese esenial. De aceea i se prea uimitor de inexplicabil aceast dorin de acum. O dorea mai mult dect pentru obinuita lui plcere sau ca pe o mpreunare ntmpltoare. O dorea enorm, aa cum dorete un biat s guste pentru prima oar dragostea, sau aa cum un copil ncpnat vrea s ating curcubeul, o dorea mai presus de orice raionament sau logic. O voia... acum.

Ea se gndi s spun nu, cel puin la nceput, ca s arate c el nu-i putea face att de uor voia cu absolut orice n lume, c nu putea s fie ntotdeauna un copil rsfat al sorii, c ea nsi avea un oarecare control n aceast stranie relaie pe oare el o vedea ca pe un capriciu fermector.

Dar el optea cuvinte fierbini de dragoste care aprin-ser focul ce mocnea n ea. li murmur amnunte ameitoare despre ce avea s-i fac el i ce va simi ea, i unde ar trebui s se uite ea dac voia s vad ct de mult o dorea. i cnd se uit, el i spuse ct de mult timp avea s fac dragoste cu ea. O mngie, o dezmierd, i o fcu s uite o scurt vreme c lumea real nu era alctuit numai din atingeri catifelate, lux i confort.

Sau aa era? se ntreb ea ameit, cteva clipe mai trziu.

El 0 tachin, numind-o bas wicgye ditsira tsi, ceea ce i traduse c nseamn pisicua mea aprig", cnd ea l strig pe nume, cuprins de frenezie. El opti c avea s aib grij de ea... i de toate nevoile ei.

Rmi cu mine, murmur el cu fervoare, negndindu-se numai la cele trei sptmni.

Dar el nu avea mintea complect limpede Empress tia asta, pentru c gustul coniacului era ameitor cnd o sruta. De diminea era posibil s se poarte altfel. Dar pentru moment, cu gura lui urmrind un traseu de-a lungul gtului i pieptului ei, Empress nu voia s se gndeasc la ziua de mine i la nici una dintre sutele de probleme ale vieii ei. Voia s nu gndeasc deloc.

Gura lui Trey alunec n josul pntecelui ei i se ndrept ncet spre locul dintre picioare. Rezemndu-i obrazul de coapsa ei cald, Try i ridic privirile spre ea.

Arat-mi unde vrei s te ating, opti el.

i lundu-i mna, i srut pe-ndelete fiecare vrf de deget. Apoi, dup ce supse uor ultimui deget, l ndeprt mna de la gura lui i i-o ndrum ctre cidura ce vibra ntre picioarele ei.

Aici, pisicu aprig? o ntreb n oapt, fcndu-i mna mic s alunece peste carnea trandafirie, pulsnd datorit intensitii cu care-l dorea ea. Spune-mi...

Vai, Dumnezeule!... suspin ea, cnd o plcere acut i inund mintea.

Nu exista scpare n faa acestei senzaii. Nu exista nimic comparabil n zilele de pn acum ale vieii ei; nu exista nici un rspuns la dorul acesta orb, nici o scuz.

Te rog, Trey, am nevoie de tine! strig Empress cu glas abia auzit.

i mpreun expiorar limitele delirante ale pasiunii.Cteva ore mai trziu, n ciuda cuvintelor rapide spuse

lui Blue de Trey, o inea pe Empress nlnuit n braele sale. Somnoroas, ea i spuse mulumesc" exprimarea unei recunotine multiple: pentru bani, pentru viitorul acum asigurat al familiei ei, i, n mod ciudat, dei ar fi trebuit s-o chinuie remucarea, un mulumesc" nbuit, murmurat la pieptui cald al lui Trey... pentru felul n care se simea ea: n deplin siguran. i abia n ciipa aceea i-a dat ea seama ct de ngrozitor de nspimntat fusese atunci cnd sttuse n salonul lui Lily. Dar acum nu se mai temea. Respirnd linitit n braele lui Trey, dormea.

Dup aceea el o veghease, mngindu-i uor buclele mtsoase, ce se ncolceau peste trupul lui, admirndu-i genele arcuite, ceva mai nchise la culoare dect prul,ntinse ca o mtase peste obrajii ei, i deciznd, n timp ce privirea lui i urmrea gingia trsturilor, c ea era mai frumoas dect oricare dintre femeile pe care el le vzuse vreodat. Era o apreciere obiectiv fcut de un brbat care vzuse foarte multe frumusei ale lumii... i nc de aproape. Ct despre faptul de a fi virgin... Ei bine, ea dovedise ct de greite erau toate povetiie despre fecioare nepricepute.

Noapte bun, pisicu aprig, opti Trey.Glasul iui suna tandru, cci cuvintele voiau s spun

mult mai mult.Simea o oboseal ncrcat de mulumire, i n foarte

scurt timp epuizarea l dobor i pe el. Adormi linitit.Capitolul 4

Dei trecuse destul timp, lui Trey i se pru c nu se scurser dect cteva secunde cnd simi c-l scutur cineva ca s-l trezeasc. Creierul iui obosit i vag ameit de alcool fu o vreme confuz pn s-i aminteasc unde se afla. Apoi ochii i se deschiser brusc i scoase un mormit nfundat.

Fio sttea aplecat deasupra lui, mbrcat ntr-o rochie de mtase de un stacojiu intens, innd n mn o sticl de ampanie pe jumtate goai i optind cu un glas care s-ar fi auzit la distan de o mil chiar i pe furtu