prolog

n vara anulu i 1810, dom nul Edward N oirot fugise la G retna G reene1 m preun cu dom nioara C atherine DeLucey.

D om nul N oirot crezuse c se nsura pe ascuns cu o m otenitoare englezoaic a crei avere urm a s-i revin n totalitate. Printr-o asemenea escapad amoroas evita amestecul enervant al prinilor i al avocailor n aranjam entele cstoriei. Fugind cu o femeie bogat, cu snge albastru, englezesc, Edward Noirot ducea mai departe o tradiie de familie: att mama, ct i bunica lui se trgeau din Albion.

D in pcate, fusese tras pe sfoar de logodnica sa, care era tot att de priceput la m inciuni i la neltorie - n cea m ai fermectoare m anier posibil - ca i iubitul ei. Posedase, intr-adevr, o avere considerabil, dar aceasta era de dom eniul trecutului. i aparinuse m am ei ei, pe care John DeLucey o sedusese i o luase n Scoia, n stilul tipic familiei sale. n acel m om ent, presupusa ei bogie era de m ult dus pe apa smbetei.

D om nioara DeLucey intenionase s-i m bunteasc situaia financiar n felul n care obinuiau s0 fac toate femeile din neamul ei: atrgnd n mrejele cstoriei un gentleman naiv, cu snge nobil, buzunare adnci i o inim ce ardea de dorin. Iat ns c i ea fusese tras pe sfoar, deoarece Edward N oirot era, la rndul lui, falit. Dei era copilul din flori al unui conte francez, averea familiei sale se prbuise odat

1 Localitate din sudul Scoiei unde i oficiau cstoria ndrgostiii englezi care nu aveau nc 21 de ani i nu primiser consimmntul prinilor (n.tr.)

cu ilustrele capete ale diverselor sale rude, cu ani n urm, n timpul Revoluiei Franceze.

M ulum it acestei comedii a erorilor, cea m ai ru-fa- mat ramur a uneia dintre familiile nobile din Frana s-a unit cu om oloaga sa din Anglia, cunoscut i pomenit cu dispre n Insulele Britanice drept Nesuferiii DeLucey.

Cititorul i poate imagina, cu siguran, ocul resim it n m om entul n care adevrul a ieit la iveal, la civa kilometri de grania cu Scoia, imediat dup ce tinerii cstorii i-au pus pirostriile.

D e asemenea, cititorul se ateapt, fr ndoial, la ipete, lacrimi i acuzaii, frecvente n astfel de cazuri. N ici pe departe: fiind am ndoi nite escroci de prim a m n - i, n plus, ndrgostii cu adevrat unul de altul - au rs pn n-au mai putut. A poi i-au unit forele i au nceput s seduc i s trag pe sfoar orice credul care le ieea n cale.

Drum ul parcurs de ei a fost lung i sinuos. I-a purtat n lung i n lat prin Anglia i pe continent, schim bnd locul de fiecare dat cnd situaia devenea prea ncins ca se m ai sim t confortabil.

n timpul hoinrelilor, Catherine i Edward N oirot au devenit prinii a trei fiice.

8 Loretta Chase

capitolul 1

C R O IT O R IE PE N T R U FEM EI. Su b aceast titulatur includem nu num ai afacerea unui creator de m od, dar i pe cea a unui plrier. In cazul celui din urm , trebuie luate n calcul att sim ul estetic, ct i m oda; are nevoie de pricepere ca s discearn, s imite i s m bunteasc tendinele m ereu schim btoare d in rndurile naltei societi."

Cartea afacerilor din Anglia i biblioteca meseriilor folositoare, 1818

LondraMartie 1835

Marcelline, Sophia i Leonie Noirot, surori i pro- prietrese ale C asei Noirot de pe Fleet Street, West Chancery Lane, erau toate de fa cnd Lady Renfrew, soia lui S ir Joseph Renfrew, arunc bom ba. Bruneta M arcelline, cea m ai n vrst dintre ele, croia o fund ca s o m om easc pe client s-i cumpere cea m ai recent creaie. Sophia, sora mijlocie, cu prul blond ce-i ddea un aspect angelic, se pregtea s fac ordine ntr-unul dintre sertarele pe care le rvise mai devreme o client mai pretenioas. Leonie, rocata, ajusta tivul doam nei Sharp, prietena apropiat a lui Lady Renfrew.

Dei fusese doar o vorb aruncat la ntmplare n conversaie, doam na Sharp ip - ca i cum o grenad tocmai explodase - , se mpiedic i o clc pe mn pe Leonie. Aceasta nu njur cu voce tare, dar Marcelline i vzu buzele micndu-se i formnd un cuvnt care precis nu fcea parte din vocabularul persoanelor din lumea bun.

Fr s ia n seam rana provocat croitoresei, doam na Sharp se interes:

10 Loretta Chase

- Se ntoarce ducele de Clevedon?- D a, rspunse cu ngmfare Lady Renfrew.- La Londra?- Da, ntri cealalt. A m aflat din surse de ncredere.- C e s-a ntmplat? Lordul Longm ore La am eninat

c o s-l mpute?O rice creatoare de m od care i dorea s mbrace

doam ne din nalta societate trebuia s fie la curent cu noutile. Prin urmare, Marcelline i surorile sale cunoteau toate detaliile legate de aceast poveste. tiau c Gervase Angier, al aptelea duce de Clevedon, se aflase o perioad sub tutela marchizului de W arford, tatl contelui de Longm ore. Erau la curent i cu faptul c Longm ore i C levedon fuseser prieteni apropiai. M ai tiau c ducele de Clevedon i Lady Clara Fairfax, cea mai mare dintre cele trei surori ale lui Longm ore, fuseser destinai unul altuia nc de la natere. Clevedon i alocase fetei o dot nc de cnd era mic. N u artase niciodat vreo pornire de a curta pe altcineva, dei avusese cu siguran parte de num eroase aventuri am oroase, m ai ales n timpul celor trei ani pe care i petrecuse pe continent.

D ei perechea nu fusese niciodat logodit oficial, acest lucru fusese privit mai degrab doar ca o chestiune de ordin tehnic. Toat lumea presupuse c ducele avea s se nsoare cu ea imediat dup ce se ntorcea m preun cu Longm ore din voiajul european. C u toii fuseser ns ocai cnd acesta venise singur, n urm cu un an, iar Clevedon rmsese pe continent ca s-i duc mai departe viaa risipitoare.

Aparent, cineva din familie i pierduse rbdarea, cci lordul Longm ore plecase la Paris cu dou sptm ni n urm. C onform zvonurilor, luase aceast iniiativ ca s-i ia la ntrebri prietenul despre ndelung am nata cstorie.

- D in ct se pare, a am eninat c o s-l biciuiasc, dar nim eni nu poate confirm a asta cu certitudine, explic Lady Renfrew. M i s-a spus doar c lordul Longm ore s-a dus la Paris; nu tiu la ce am eninri a recurs, dar

Seducie 11

nlim ea Sa a prom is c se va ntoarce la Londra nainte de Ziua Regelui.

D ei regele era nscut n august, ziua lui onom astic avea fie srbtorit n acel an la data de 28 mai.

D in m om ent ce nici una dintre surorile N oirot nu fcu nim ic ieit d in com un la aflarea vetii, cum ar fi s ipe, s se m piedice sau cel puin s ridice o sprncean, un spectator al scenei nu ar fi bnuit c aceast tire avusese vreun im pact asupra lor.

Ele i vzur m ai departe de treab, ocupndu-se de cele dou doam ne i de celelalte persoane care intrau n magazin. n acea sear i trimiser acas croitoresele la ora obinuit i nchiser prvlia. Se retraser sus, n ncperile confortabile, i, ca de obicei, luar o cin frugal. M arcelline i spuse o poveste fiicei sale, Lucie Cordelia, n vrst de ase ani, apoi i spuse noapte bun.

Lucie dorm ea ca un prunc - sau pe ct de nevinovat putea s doarm orice copil nscut n fam ilia lor dezorganizat - cnd cele trei surori se furiar pe trepte n cam era de lucru din atelier.

n fiecare zi, un puti leam pt le aducea gazetele cu ultimele scandaluri im ediat ce acestea ieeau de la imprimerie - de obicei nainte ca cerneala s aib timp s se usuce - prin ua din spate a magazinului. Leonie le lu pe cele din ziua respectiv i le desfur pe masa de lucru. Surorile ncepur s studieze coloanele de tiri.

-A ic i este, spuse M arcelline dup un m om ent. C on tele de L... s-a ntors de la Paris azi-noapte... A m fost inform ai c un anum it duce, care locuiete n prezent n capitala Franei, a fost anunat n m od subtil c Lady C ... s-a sturat s atepte... nlim ea Sa e ateptat s soseasc la Londra la timp pentru Ziua Regelui... Logodna va fi anunat la un bal de la reedina W arford la sfritul sezonului m onden... iar nunta va avea loc nainte de sfritul verii."

i ddu articolul lui Leonie, care citi m ai departe: - n cazul n care gentlemanul nu i respect pro

m isiunea, Lady C ... va considera nelegerea o nen- elegere. Calam burul o fcu pe Leonie s izbucneasc

12 Loretta Chase

n rs. Urm eaz unele presupuneri interesante legate de gentlemanul care va fi ales n locul lui, adug ea.

m pinse ziarul ctre Sophia, care ddu din cap.- A r fi o proast dac ar renuna la el. U n duce,

pentru num ele lui Dumnezeu! C i sunt ca el? U n duce burlac, tnr, chipe i sntos? Pot s-i num r pe degete, se amuz ea. El!

- M ntreb ce e cu toat graba asta, se mir M arcelline. Ea nu are dect douzeci i doi de ani.

- C e altceva are de fcut dect s se duc la teatru, la oper, la baluri, la dineuri, la ntruniri i aa m ai departe? ntreb Leonie. O fat din aristocraie care are frumusee, titlu i o zestre respectabil nu trebuie s-i fac defel problem e n legtur cu atragerea pretendenilor. Fata asta...

N ici nu mai era nevoie s-i termine propoziia.O vzuser pe Lady Clara Fairfax de m ai multe ori.

Era uim itor de frumoas, cu un pr blond-deschis i ochi albatri, n stilul clasic englezesc. D in m om ent ce numeroasele nzestrri ale sale includeau un titlu nalt, o genealogie impecabil i o zestre splendid, brbaii se aruncau la picioarele ei. i la stngul, i la dreptul.

- N iciodat n viaa ei fata asta nu va avea m ai mult putere asupra brbailor dect acum, zise Marcelline. Eu cred c ar putea s atepte pn la aproape treizeci de ani i abia apoi s se aeze la casa ei.

- Lordul W arford nu i-a nchipuit c ducele o s stea prin strinturi atta vreme, opin Sophy.

- Se spune c a fost mereu inut n fru de marchiz, le inform Leonie. De cnd tatl lu iji-a but minile i, intr-un final, a murit. Prin urmare, nlim ea Sa nu poate fi condam nat pentru c a fugit m ncnd pmntul.

- M ntreb dac nu cumva Lady Clara i-a pierdut rbdarea, zise Sophy. N im eni nu a prut ngrijorat de absena lui Clevedon, nici mcar atunci cnd Longmore s-a ntors fr el.

- D e ce s-i fac griji? ntreb Marcelline. n ciuda tuturor inteniilor i a scopurilor fiecruia, ei sunt

Seducie 13

logodii. S rup legtura cu Lady Clara ar nsem na s rup relaiile cu ntreaga familie.

- Poate c a intrat n scen alt drgu, unul pe care lordul W arford nu-1 place, i ddu Leonie cu prerea.

- M ai degrab doam nei W arford nu-i place s existe ali drgui, o corect Sophy. N u ar vrea s lase un ducat s-i scape printre degete. M ntreb ce fel de ameninri a folosit Longmore. Sunt am ndoi recunoscui pentru caracterul lor nechibzuit i violent. N u putea s-i fluture prin faa ochilor perspectiva unui duel la rsrit. Dac-1 om ora pe duce i strica planurile de viitor. Poate c pur i sim plu s-a oferit s-l bat mr.

- Mi-ar plcea s asist la aa ceva, chicoti Marcelline.- i mie, spuse Sophy.- i mie, adug Leonie.- D o i brbai aristocrai, artoi, luptndu-se, zise

M arcelline rnjind. Pn n acest m om ent nu apucaser s-l vad pe Clevedon, ntruct ajunseser la Londra la cteva sptm ni dup ce plecase el, dar lumea spunea c era chipe. E o scen ce nu ar trebui pierdut. Pcat c n-o s-o putem vedea.

- Pe de alt parte, un duce nu se cstorete n fiecare zi - i ncep s m gndesc serios c n special acesta n o va face pe timpul vieii noastre, spuse Sophy.

-V a fi nunta anului, dac nu a deceniului, spuse Leonie. Rochia de mireas e doar nceputul. Ea o s vrea un trusou i o garderob nou complet, conform cu poziia pe care o are n societate. Totul va fi de calitate superioar. Dantel fin, cele m ai fine mtsuri. M uselin uoar ca aerul. Va cheltui mii i mii.

Cele trei surori rmaser tcute o clip imaginn- du-i scena, asemenea sufletelor pioase care contempl Paradisul. Marcelline nu se ndoia de faptul c Leonie calcula acele mii pn la ultimul sfan. Toate trei erau pricepute la socoteli, n special cnd venea vorba de crile de joc. Leonie, ns, era m ult mai ordonat dect o arta nfiarea sa. Sub prul rocat, prins ntr-o coad de cal ce prea greu de mblnzit, se ascundea o femeie de afaceri ncpnat. Avea o pasiune aprig pentru

14 Lorena Chase

bani i pentru orice m ainaiuni ce aveau legtur cu ei. M uncea cu plcere la registre i tot ce inea de contabilitate. M arcelline ar fi preferat m ai degrab s curee toalete dect s aib n fa o coloan de cifre.

Fiecare dintre surori avea atuurile sale. M arcelline, bruneta, era singura care sem na cu tatl lor din punct de vedere fizic. Pe bun dreptate, deoarece num ai ea era cu adevrat fiica lui. M otenise de la el sim ul estetic, im aginaia i talentul la desen. D e asem enea, luase de la el nclinaia ctre migal, pe care o putuse concretiza mpreun cu surorile ei mulumit faptului c prinii lor le pasaser de mici unei rude care se ocupa de croitorie. Ceea ce ncepuse ca o corvoad - o m unc deprins n copilrie ca s le asigure mai trziu supravieuirea - devenise viaa i dragostea Marcellinei. Ea nu era num ai designerul de la C asa Noirot, ci nsui sufletul afacerii.

Sofia, n schimb, avea un sim aparte pentru dram, ceea ce se dovedise un lucru profitabil. Blond, cu ochi albatri, o apariie inocent privit din exterior, Sophy era de fapt o bestie n materie de afaceri. Era capabil s vnd nisip beduinilor. Ii fcea pe cm tarii cu inima de piatr s plng i pe m atroanele avare s cumpere chiar i cele m ai scumpe creaii.

- Gndii-v la prestigiu, zise Sophy. D ucesa de C levedon va lansa mereu noi tendine n lum ea m odei. O riunde va merge, toate doam nele din nalta societate o vor urma.

- Va lansa noi tendine dac va avea ndrum area potrivit, rspunse Marcelline. Acum ...

O ftar n cor.- Are gusturi ndoielnice, coment Leonie.- M am a ei, de fapt, adug Sophy.- Croitoreasa m am ei ei, ca s fim m ai precise.-N esuferita aia de Hortense, exclamar cu tristee,

la unison.H ortense Downes era proprietreasa croitoriei Dow

nes, singurul mare obstacol din calea planurilor lor de dom inare a pieei londoneze.

Seducie 15

La C asa Noirot, magazinul rival era cunoscut sub numele de D em odatul.

- D ac am sustrage-o de la D em odatul ar fi un act caritabil, zu aa, spuse Marcelline.

U rm un m om ent de tcere n care fiecare vis cu ochii deschii.

O dat ce reueau s fure clienta cuiva, aveau s urmeze i altele.

Femeile din lum ea bun erau ca oile. Prin urmare, cel care putea determina turma s se ndrepte n direcia potrivit obinea supremaia. Spre nefericirea celor trei surori, printre clientele Casei N oirot nu erau ndeajuns de multe aristocrate, principala cauz fiind lipsa referinelor convingtoare. Foarte puine doam ne erau pregtite s ncerce ceva nou.

M agazinul funciona de trei ani. In acest tim p adem eniser cteva cliente din nalta societate, precum Lady Renfrew. D ar aceasta nu era dect soia unui gentlem an nnobilat recent. Celelalte fceau parte, ca i ea, d in rndurile nobilim ii de ar sau parveniser de curnd. C el m ai nalt ealon din nalta societate - ducesele, marchizele, contesele i altele asem enea lor - erau nc fidele m agazinelor bine-cunoscute, cum era cazul D em odatului.

D ei produsele de la C asa N oirot erau cu m ult peste cele ale rivalelor londoneze, i lipsea nc prestigiul ce le-ar fi atras pe doam nele aflate n vrful listei de prioriti.

- A fost nevoie de zece luni ca s o scoatem pe Lady Renfrew din ghearele Dem odatului, le am inti Sophy.

A cest lucru se petrecuse deoarece clienta o auzise, fr s vrea, pe efa de la D em odatul spunnd c era dificil s ajusteze corsetele fetei sale m ai m ari pentru c snii ei erau incredibil de inegali. Intrigat de aceast remarc, Lady Renfrew anulase un num r imens de comenzi pentru veminte de doliu i venise direct la C asa Noirot, pe care i-o recom andase prietena sa, doam na Sharp.

16 Loretta Chase

n timpul probelor, Sophy i spusese fetei ndurerate c nici un bust nu are sni perfect identici, c pielea ei era precum satinul i c jum tate dintre doam nele din nalta societate aveau s-i invidieze decolteul. C n d surorile N oirot terminar inuta tinerei dom nioare, nfiarea ei ar fi fcut-o invidioas pn i pe Afrodita.

- N o i nu avem zece luni la dispoziie, spuse Leo- nie. i nu ne putem baza pe faptul c pisica aia rea de la D em odatul o s-o insulte i pe doam na W arford. La urm a urm ei este vorba de o marchiz, nu de nevasta m odest a unui proaspt cavaler.

- Trebuie s o prindem repede din urm, sau ocazia asta ne va scpa printre degete pentru totdeauna, insist Sophy. D ac cele de la Dem odatul pun m na pe rochia de mireas a ducesei de Clevedon, vor lua i restul.

- N u i dac ajung eu la ea mai nti, zise Marcelline.

capitolul 2

O P E R A ITA LIA N , PLA C E D E S IT A LIE N S. C ei ndrgostii de lim ba i muzica italian i vor fi ncntai aici de cei mai talentai artiti, aa cum o indic i num ele. A cest teatru este destinat n exclusivitate operelor com ice italiene; se afl sub patronajul Guvernului i este afiliat marii O pere Franceze. Spectacolele au loc m area, jo ia i sm bta.

Francis C oghlan, Un ghid al Franei ce explic toate formalitile i costurile cltoriei de la Londra la Paris, 1830

Paris, Op era Italian14 aprilie 1835

Clevedon ncerc s o ignore.Bruneta atrgtoare se asigurase c i va capta atenia.

A pruse m preun cu prietena ei n loja de vizavi, n ultimul moment.

Sincronizarea era nepotrivit.

Seducie 17

i prom isese Clarei s-i trimit o descriere detaliat a reprezentaiei din acea sear cu Brbierul din Sevilla. C lara visa s viziteze Parisul, ns trebuia s se mulumeasc s fac acest lucru prin intermediul scrisorilor lui. D ac s-ar fi nsurat cu ea n urm cu trei ani, ar fi putut cltori m preun - dar acest lucru nu ar fi fost convenabil pentru nici unul dintre ei la acea vreme.

O iubise de cnd ea era doar o copil i ncepuser s corespondeze din m om entul n care ea nvase s scrie. O nelesese foarte bine. n urm cu trei ani se pusese de acord cu Longmore c, la aproape optsprezece ani, C lara avea nevoie de timp ca s se maturizeze i ca s triasc n vltoarea vieii sociale londoneze de care el ajunsese s se plictiseasc. nainte de a se aeza la casa ei, ca soie i mam, avea nevoie de o perioad n care s triasc lipsit de griji, fr alte preocupri n afar de serate i de punerea pe jar a pretendenilor.

i el, la douzeci i trei de ani, avea nevoie s petreac o perioad departe de regulile sufocante i de responsabilitile pe care le purta pe umeri de mic.

i iat c la Londra l atepta Clara, iar aici se afla doam na St. Pierre, care i trimitea ocheade pline de subneles. Pusese pariu pe dou sute de lire cu Gaspard Aronduille c doam na avea s-l invite la recepia ulterioar spectacolului, de unde Clevedon se atepta s i fac drum direct n patul ei.

Rm sese mai puin de o lun pn cnd trebuia s se ntoarc la Londra i s-i reia viaa pe care o abandonase. D e dragul Clarei, avea s-i respecte angajam entele, cci nu voia s-i imite tatl n relaiile conjugale. Totui, pn una, alta, inteniona s valorifice orice m inut rmas din aceste ultime sptm ni de libertate.

D ar bruneta... Toi brbaii din sal o remarcaser. N ici mcar unul dintre ei nu era atent la spectacol. C u toate acestea, el i promisese Clarei... Pe de alt parte, dou sute de lire nu erau de aruncat.

ntre timp, ceilali brbai din loj nu se mai putur abine. Spectatorii francezi, spre deosebire de englezi sau de italieni, luau parte la spectacol n tcere,

18 Loretta Chase

ns tovarii si uoteau frenetic, ntrebndu-se cine era creatura m agnific" ce sttea alturi de actria Sylvie Fontenay.

i arunc o privire doam nei St. Pierre, apoi tinerei brunete.

Peste cteva clipe, n timp ce prietenii lui continuau s fac speculaii i s se certe, ducele de Clevedon se ridic de pe scaun i iei.

*

- C e repede a mers, m urm ur Sylvie cu gura m ascat de evantai.

- M unca de recunoatere a meritat, rspunse cu convingere Marcelline.

i petrecuse o sptm n studiind obiceiurile ducelui de Clevedon i urmrindu-1 peste tot. Invizibil pentru el i pentru ceilali, dei se aflase mereu la vedere, l vnase prin Paris zi i noapte.

La fel ca restul familiei ei controversate, putea jongla uor cu imaginea ei.

n seara aceea ieise din conul de um br. n seara aceea toi ochii din sal erau aintiti asupra ei. Era un lucru nefericit pentru interprei, dar nu m eritau nicio com pasiune. Spre deosebire de ea, nu i dduser toat silina. R osina oscila pe notele nalte, iar Figaro era lipsit de vigoare.

- Nu pierde nici un moment, remarc Sylvie prnd c urmrea aciunea de pe scen. Vrea s fie prezentat, i ce face? Se duce direct la loja n care se afl cei mai mari brfitori din Paris, vechiul meu prieten, contele d Orefeur, i am anta lui, doam na Ironde. Acesta, draga mea, este un vntor de fuste extrem de iscusit.

M arcelline era contient de acest lucru. nlim ea Sa nu era num ai un seductor cu experien, dar i unul cu gusturi rafinate. N u pornea pe urmele fiecrei femei atrgtoare care i ieea n cale. N u clca pragul bordelurilor - nici mcar al celor m ai artoase - aa cum obinuiau s fac m ajoritatea vizitatorilor strini.

Secfucie 19

N u fugrea m enajere i vnztoare de plrii. Pentru reputaia desfrnat pe care o avea, nu era libertinul tipic. Lua n vizor num ai cele m ai artoase femei din aristocraia Parisului i din crema pturii de mijloc.

D ac acest lucru nsem na c virtutea ei - ct era - se afla n siguran, a-i capta atenia ndeajuns de mult ca s-i ndeplineasc scopurile reprezenta o provocare. D e aceea inima i btea mai repede ca de obicei, aa cum se ntm pla atunci cnd urm rea bila de la rulet. D e data aceasta ns, miza nu se traducea doar n bani. De deznodm ntul acestui joc depindea viitorul fam iliei ei.

i pstr aparena calm i ncreztoare.- Pe ct vrei s pariezi c el i contele vor intra n loja

asta exact n m om entul n care ncepe pauza? i iscodi ea sora.

- C unosc prea bine rspunsul ca s nu pun pariu cu tine, rse Sylvie.

*

Im ediat ce se anun pauza - i nainte ca restul publicului s se ridice din fotolii - C levedon intr n loja dom nioarei Fontenay, nsoit de contele d Orefeur.

Prim ul lucru pe care-1 vzu fu spatele brunetei: umeri m oi i o piele ivorie mai dezgolit cu civa centimetri dect ndrzneau m ajoritatea femeilor din Paris. Cteva bucle negre i atrnau ispititor pe ceaf. i privi gtul i uit com plet de Clara, de doam na St. Pierre i de orice alt femeie de pe lume.

I se pru c trecuse o eternitate pn s ajung n faa ei, s priveasc n ochii negri, sclipitori, n care licrea zmbetul... s se uite la curba pronunat a gurii ei unde, din nou, zmbetul mijea pe la coluri. A poi ea se m ic puin, doar puin, o aplecare suav a umerilor, dar o fcu n stilul n care o iubit s-ar fi rostogolit n pat, sau cel puin aa percepu corpul lui. O sim i n vintre.

20 Loretta Chase

Lum ina i atinse prul, i polei pielea i dans n ochii surztori. Privirea lui alunec spre pieptul de mtase... ctre forma neted a taliei...

Era vag contient de oam enii care vorbeau n jurul lui, dar nu se putea concentra la nim eni altcineva. Vocea ei era joas, un contralto um brit de o uoar rgu- eal. Num ele, aflase el, era Noirot. I se potrivea.

D up ce termin ritualul de curtoazie adresat dom nioarei Fontenay, se ntoarse ctre femeia a crei prezen rvise cldirea Operei.

C u inima btndu-i nebunete, se aplec asupra minii nm nuate.

- D oam n Noirot, sunt ncntat s v cunosc.Atinse cu buzele estura moale. U n iz exotic i

ptrunse n nri. Iasomie?i ridic fruntea i i ntlni ochii la fel de profunzi

precum miezul nopii. Pentru un m om ent ndelung, pulsatoriu, privirile li se ntlnir. A poi tnra femeie i flutur evantaiul spre scaunul liber din apropiere.

- Este incom od s conversez cu gtul dat spre spate, spuse ea.

- m i cer scuze, murm ur el aezndu-se. C e nepoliticos din partea mea s incomodez astfel. D ar privelitea de sus era... Se ntrerupse pentru c i ddu seama, cu ntrziere, de un amnunt: ea vorbise n englez, i nc folosind accentul clasei lui sociale! Ducele i rspunsese autom at, deprins din copilrie s fie politicos cu partenerul de conversaie i s continue n limba acestuia. Dar este diabolic! exclam el. Puteam s pun pariu pe orice c suntei franuzoaic.

Franuzoaic i, n plus, o muritoare de rnd. Trebuia s fie aa. O auzise vorbind cu Orefeur ntr-o francez parizian impecabil. Accentul era rafinat, dar prietena ei - n vrst de circa patruzeci de ani - era o actri. D oam nele din nalta societate nu se nsoeau cu actriele. El presupuse c era ori actri, ori curtezan.

i, totui, dac nchidea ochii, putea s jure c discuta cu o aristocrat englez.

Seducie 21

- Ai pune pariu pe orice? zmbi ea. Privirea i se ridic spre el i apoi cobor ncet, lsnd n urm a ei o dr fierbinte, pn ce poposi asupra earfei de la gtul lui. Pe acul acela frumos, de exemplu?

Parfumul, vocea i trupul ei i nceoau gndirea.- U n pariu? repet el pierdut.- S a u putem discuta despre perform ana acestui

Figaro ori s ne ntrebm dac Rosina ar fi trebuit s fie contralto sau mezzosopran. Dar cred c nu ai fost foarte atent la spectacol, adug ea fcndu-i vnt cu evantaiul. D e ce am impresia asta?

Ducele ncerc s se adune.- C e nu neleg eu este cum pot ceilali s fie ateni la

oper cnd dum neavoastr suntei aici.- Sun t francezi, zise ea. Iau arta n serios.- i dumneavoastr nu suntei franuzoaic?M isterioasa femeie zmbi.- Se pare c aceasta-i ntrebarea.- Suntei franuzoaic, decise el. V pricepei s imi

tai, dar suntei franuzoaic.- Prei foarte sigur.- S u n t doar un englez cpos, tiu asta. D ar pn i

eu pot deosebi femeile din Frana de cele din Anglia. Chiar dac o englezoaic ar fi mbrcat din cap pn n picioare n stilul m odei franceze, tot va arta ca de pe insula noastr ploioas. Dumneavoastr... Se ntrerupse plimbndu-i privirea asupra ei. Se gndi la prul ei. Coafura era la fel de elegant i de precis precum a celorlalte franuzoaice... totui, nu, nu la fel. A ei era m ai mult... era ceva... Era ca i cum tocm ai se dduse jos din pat i i aranjase prul pe fug. Totui, nu era n dezordine. Era... diferit. Suntei franuzoaic pe de-a-ntregul, conchise el. In cazul n care m nel, acul este al dumneavoastr.

- i dac avei dreptate? se interes ea.Clevedon gndi rapid.- D ac am dreptate, mi vei face onoarea de a m

nsoi m ine n Bois de Boulogne.- Asta-i tot? ntreb ea, de data aceasta n francez.

22 Loretta Cfiase

- Este un trg nem aipom enit pentru mine.Fem eia se ridic brusc intr-un fonet de mtase. Sur

prins - din nou - el se mic mai ncet.- A m nevoie de aer, spuse ea. Se face cald aici.Ducele i deschise ua ctre coridor, invitnd-o s

treac, i o urm cu inima btndu-i nebunete.

*

M arcelline l vzuse de nenum rate ori, de la civa metri distan. O bservase un aristocrat englez chipe i deosebit de elegant.

La o distan mai mic... nc oscila.C orpul, mai nti. l studiase pe furi n timp ce el

purta conversaia politicoas cu Sylvie. Fizicul splendid nu era ajutat, aa cum presupusese, de croiala m inunat a costum ului, dei aceasta era remarcabil. U m erii largi nu erau susinui de pernue, iar form a trunchiului nu era dat de nim ic altceva dect de muchi.

M uchi peste tot - la brae, la picioarele lungi. i nici un croitor nu putea crea puterea pe care o em ana acea talie nalt.

Este cald aici a fost primul ei gnd coerent.A poi se aez n faa ei, aplecndu-se deasupra minii

ei, iar aerul deveni insuportabil de fierbinte. i observ prul, buclele negre ce strluceau precum

m tasea cu un aspect ciufulit, studiat.El i ridic privirea. Marcelline observ gura cu buze

crnoase, ce ar fi putut s aparin la fel de bine unei femei. O clip mai trziu se uit n ochii lui ce aveau o culoare rar - un verde ca de jad - n timp ce vocea lui joas, m asculin, i mngia urechea i parc i atingea i alte locuri ce nu erau la vedere.

Dumnezeule! Iei grbit din loj, gndind alert n tot acest timp. Observ ciorchinele de spectatori de pe coridor, care i fceau loc s treac. Acest lucru o amuz, chiar dac m intea i era ocupat cu problem a ce apruse neateptat i acum o nsoea afar din sal.

Seducie 23

tia c ducele de Clevedon era o pacoste. l subestimase. Totui, ea era o Noirot, iar riscurile nu fceau altceva dect s o incite.

Se opri ca s se odihneasc ntr-o zon linitit a foaierului, lng o fereastr. Privi afar o vreme, dar nu vzu dect propria reflexie: o siluet m brcat m inunat, o reclam um bltoare pentru ceea ce avea s fie ntr-o zi - n curnd, cu puin ajutor din partea lui - cea mai cutat cas de m od din Londra. O dat ce puneau mna pe ducesa de Clevedon, cu siguran avea s urmeze patronajul regal: luna i stelele aveau s-i aparin.

- Sper c v sim ii bine, doam n, zise el ntr-o francez cu accent englezesc.

- D a , ns mi-am dat seam a c am fost absurd. C e pariu ridicol!

El zmbi.- N u dai napoi, nu? C ltoria alturi de mine n

Bois de Boulogne este o perspectiv att de neplcut?Avea un zmbet trengresc i vorbea cu un farmec

plin de autoironie care, fr ndoial, cucerise mii de femei.

-D u p cum vd eu situaia, oricum sunt n ctig, remarc ea. Indiferent cum l privesc, acest pariu este stupid. N um ai gndii-v: cnd o s v spun dac avei dreptate sau nu, cum o s tii c nu mint?

- V im aginai c o s v cer paaportul?- Prin urmare, o s m credei pe cuvnt?- Desigur.- A r putea fi un gest galant sau unul naiv. N u tiu

care e varianta corect.- N-o s m minii, decise el.D ac surorile ei ar fi fost de fa, s-ar fi tvlit pe jos

de rs.-E s te un diam ant excepional lefuit, spuse Mar

celline. D ac dum neavoastr v nchipuii c o femeie nu ar m ini ca s-l aib, suntei incredibil de inocent.

O chii verzi, captivani, i cercetar chipul. Trecnd la englez, ducele oft:

24 Loretta Chase

- M-am nelat, m-am nelat complet. A cum m i dau seam a. Suntei englezoaic.

- C e m-a trdat? Vorbirea direct? zmbi ea.- Mai m ult sau mai puin. Dac ai fi fost franuzoai

c, acum am fi dezbtut ce nseam n, de fapt, adevrul. Ei nu pot trece cu vederea peste astfel de lucruri. Trebuie mereu s vad totul prin microscopul filosofiei. Este m ai degrab nduiotor, dar sunt absolut previzibili. Totul trebuie s fie disecat i sortat. Reguli. Au nevoie de reguli. i creeaz att de multe!

-Acesta nu ar fi un discurs nelept dac a fi franuzoaic.

- D ar nu suntei. Am stabilit deja asta.- Da? El aprob din cap. A i pariat n grab, observ

tnra femeie. Suntei mereu aa de repezit?-U n eo ri, da, admise el. ns m-ai prins pe picior

greit. N u sem nai cu nimeni ntlnit pn acum.- i, totui, n unele privine sem n. Prinii mei au

fost englezi.- i puin francezi?U m orul dansa n ochii lui verzi, iar inima ei rece,

calculat, tresri uor ca rspuns.La naiba, era bun.- Foarte puin. U n strbunic pur francez. Dar lui i

fiilor si le-au plcut englezoaicele.- U n strbunic este prea puin ca s fie luat n calcul.

Printre strmoii mei sunt o sum edenie de francezi, dar eu sunt un englez tipic, foarte chibzuit - cu excepia m om entelor cnd m pripesc s trag concluzii. Ei bine, la revedere, micul meu ac, m urm ur el ducndu-i minile la gt ca s-l scoat.

Purta m nui, iar ea era sigur c acestea nu ascundeau btturi sau unghii rupte. M inile lui trebuiau s fie la nlime: fine i cu o m anichiur perfect. Erau mai mari dect n m od normal, ns degetele erau lungi i graioase.

Ei bine, nu foarte graioase n acel moment. Valetul lui prinsese acul cu fermitate i cu precizie fix peste pliurile earfei, astfel c avu de furc s-l extrag.

Seducie 25

Sau aa prea.-M a i bine m lsai pe mine, spuse ea. N u vedei

ce facei.Ii ndeprt minile atingndu-l uor. M nu pes

te m nu, doar att. Totui, simi ocul contactului ca i cum i-ar fi atins direct pielea, iar senzaia i strbtu corpul.

Era contient de pieptul lat de sub straturile scumpe formate din earf, hain i cma. i, totui, minile ei nu ovir i nici nu tremurar. Avea n spate ani de practic. A ni n care inuse crile de joc neclintite n timp ce inima i btea nebunete. A ni de jucat la bluf, fr s permit vreodat unei licriri a privirii sau unei grimase a muchilor feei s o trdeze.

Acul se desprinse, strlucind n lumin. Marcelline se uit la estura alb pe care o ifonase.

- C t de gola pare earfa acum!- Ce-i asta? ntreb el. Remucare?-N iciodat , spuse ea, i era adevrul adevrat. Dar

locul acela gol mi rnete sim ul estetic.- n acest caz, o s m grbesc spre hotel i o s-i cer

valetului s nlocuiasc acul.- Suntei ciudat de dornic s v facei plcut.- N u e nimic ciudat n asta.- Fii linitit, nlim ea Voastr. A m o soluie splen

did. Scoase un ac din corsaj i l puse pe al lui n loc, dup care nfipse acul ei n earf. C u o perl micu n capt, nu era la fel de impresionant, ns arta bine i avea o strlucire plcut, licrind discret dintre pliurile esturii. Marcelline era contient de privirea lui intens i de neclintirea cu care atepta. Netezi uor estura, dup care pi napoi i i privi opera cu un ochi critic. A rat foarte bine, constat ea.

- Da? Ducele se uit la ea, nu la perl.- Folosii fereastra pe post de oglind, i suger tn

ra femeie. O privi n continuare. Fereastra, nlim ea Voastr. Ai putea mcar s-mi admirai munca.

-A sta fac, zise el. ndelung. Se ntoarse totui, zmbind uor, i se studie n geam. O bserv c avei un ochi

26 Loretta Chase

la fel de bu n ca i valetul meu - iar acest lucru este un com plim ent pe care nu l fac prea des.

- O chiul meu ar trebui s fie bun, rspunse ea. Sunt cea m ai bun m odist din lume.

*

Inim a lui btea neregulat.D e ncntare, de ce altceva? i de ce nu? Intr-adevr,

ea nu sem na cu nici o alt femeie pe care o ntlnise pn atunci. Parisul era o alt lum e n com paraie cu Londra, iar franuzoaicele erau o alt specie fa de englezoaice. C h iar i aa, se obinuise ndeajuns de mult cu parizienele sofisticate nct s poat ghici, aproape n orice situaie, ce se afla dincolo de m icarea unei ncheieturi, de fluturarea unui evantai sau de nclinarea capului ntr-un anum it unghi. Reguli, dup cum i spusese i ei. Francezii triau dup reguli.

Fem eia aceasta ns avea propriile reguli.- O m odist modest, glumi el. Ea rse, ns rsul

nu sem na cu cel zglobiu cu care era obinuit. Avea o tonalitate joas, intim, adresat num ai lui, nu i celorlali din jur. N u se strduia s atrag privirile aa cum procedau altele. O fcea doar pentru el. Se ntoarse i o m sur din cap pn n picioare.

-P oate c, spre deosebire de ceilali din sal, nu ai observat... spuse ea trecndu-i evantaiul de-a lungul rochiei. Ducele i m ut privirea de la coafura aparent neglijent. Pn atunci nu bgase de seam cu ce era m brcat. Atenia i fusese concentrat doar pe trsturile fizice: corpul cu forme generoase, pielea frum oas, ochii strlucitori, prul uor dezordonat. Pentru prim a dat remarc m antia din dantel neagr sau tunica sau orice ar fi fost haina ce acoperea m tasea roz, la com binaia de culoare, la croial, la bijuterii, la... la... stil, i suger ea.

Avu pe neateptate un m om ent de ndoial, de nesiguran. M intea lui prea a fi o carte deschis, iar

Seducie 27

ea se prea c parcursese deja sum arul i introducerea i ajunsese direct la prim ul capitol.

D ar ce conta? Era, evident, departe de a fi o inocent, tia ce voia.

- N u, doam n, nu am observat, spuse el. Tot ce am vzut ai fost dum neavoastr.

-E s te cea m ai potrivit replic pentru o femeie. i este cea m ai nepotrivit replic pentru o creatoare de m od.

-V rog s fii o femeie n aceste clipe. n rolul de creatoare de m od v irosii talentele cu mine.

-N icidecum . D ac a fi fost prost m brcat nu ai fi intrat n loja dom nioarei Fontenay. i chiar dac v-ai fi grbit s trecei peste regulile modei, contele d Orefeur v-ar fi salvat de la o eroare sinuciga i ar fi refuzat s v prezinte.

-S inuciga? O bserv o tendin spre exagerare.- Legat de mod? V reamintesc faptul c suntem la

Paris.- n acest m om ent nu-mi pas unde sunt.D in nou, rsul cu tonalitate joas. Sim i sunetul de

parc rsuflarea ei tocm ai i atinsese ceafa.- A r fi cazul s am grij, spuse ea. Suntei hotrt s

m copleii.-D um neavoastr ai nceput, replic el. D um nea

voastr m-ai copleit.- D ac ncercai s m m bunai ca s v restitui dia

mantul, n-o s v mearg.- D ac sperai s v restitui perla, v recom and s v

m ai gndii.- N u fii absurd, zise ea. Poate c dum neavoastr

suntei prea rom antic s credei c diam antul merit cincizeci de astfel de perle, dar eu nu sunt. Putei pstra perla m preun cu binecuvntarea mea. Eu trebuie s m duc la dom nioara Fontenay - i iat-1 pe prietenul dum neavoastr, contele, care a venit s v m piedice de la greeala de a v ntoarce cu mine n sal. tiu c suntei vrjit, nlim ea Voastr, i da, m i pare ru s v pierd com pania - este att de m bucurtor s ntlneti

28 Loretta Chase

un brbat cu capul pe umeri - dar nu merge. N u pot fi vzut n com pania unui gentleman. N u e bine pentru afaceri. Sper doar s v vd cu alt ocazie. Poate mine la Longchamp, unde, normal, o s-mi expun marfa.

Orefeur li se altur cnd gongul anun finalul pauzei. O tnr i fcu semn, iar doam na N oirot plec, nu nainte de a face o plecciune graioas; n plus, num ai pentru privirea lui Clevedon, arunc o ochead plin de neles pe deasupra evantaiului.

Im ediat ce ea se ndeprt, contele zise:- A i grij. E periculoas.- Da, rspunse Clevedon privind-o cum i fcea drum

prin mulime. Lumea i fcea loc de parc ar fi fost de la curtea regal, n timp ce ea nu era nici mcar pe-aproa- pe de aa ceva. N u era dect proprietara unui magazin, nim ic m ai mult. Chiar ea spusese asta de bunvoie i fr a se ruina, totui lui nu prea i venea s cread. Se uit la mersul ei i al prietenei, att de diferite de parc fceau parte din alte specii. Da, repet el. tiu.

*

ntre timp, la Londra, Lady C lara Fairfax tocm ai voia s arunce un vas din porelan chinezesc n capul fratelui ei. D ar zgomotul ar fi atras atenia, i ultim ul lucru pe care i-l dorea era ca m am a lor s dea buzna n bibliotec.

l trse n bibliotec pentru c era o ncpere n care m am a intra rareori.

-H arry , cum ai putut? ip ea. Toi vorbesc despre asta. Sun t ngrozit.

Harry Fairfax, conte de Longm ore, se aez prudent pe canapea i nchise ochii.

- N u e nevoie s ipi. Capul meu...- Pot s ghicesc cum te-ai ales cu durerea aia de cap.

i nu mi-e deloc mil.O chii lui Harry erau nconjurai de umbre, iar paloa

rea i fcea chipul tern. Cutele i petele indicau faptul c purta aceleai haine ca n ajun, iar aspectul slbatic

Seducie 29

al prului negru dovedea clar c nu fusese atins de vreun pieptn in tot acest interval de timp. i petrecuse noaptea n patul uneia dintre iubitele lui, fr ndoial, i nu se sinchisise s se schimbe cnd sora lui l chemase.

-B ile tu l tu spunea c e urgent, zise el. A m venit gndindu-m c aveai nevoie de ajutor. N u ca s urli la mine.

- Te-ai grbit s te duci la Paris ca s i dai lui Clevedon un ultimatum, se rsti ea. nsoar-te cu sora mea sau... Asta a fost ideea ta de a m ajuta?

Tnrul deschise ochii i se uit n sus ctre sora lui.- C ine i-a spus o asemenea trsnaie?- Toat lumea vorbete despre asta. De cteva spt

mni, se pare. Pn la urm am aflat i eu.- Toat lumea e nebun, zise el. A fost un ultimatum,

dar nu aa. N u am fcut dect s-l ntreb dac te mai vrea sau nu.

- O , nu, exclam ea.Se prbui ntr-un fotoliu din apropiere i i puse

palm a peste gur. Faa i lu foc. C um putuse? C um putuse? Dar ce ntrebare. Bineneles c putuse. Harry nu fusese niciodat renumit pentru tact sau sensibilitate.

-M a i bine eu dect tata, se justific el.Ea nchise ochii. Avea dreptate. Papa ar fi scris o scri

soare. M etoda ar fi fost mai discret, dar m ult mai devastatoare pentru Clevedon dect orice ar fi putut s spun Harry. Tatl lor l-ar fi legat fedele pe duce, copleindu-1 cu nvinuiri i obligaii - n opinia ei, exact lucrul care l determinase nc de la nceput pe nlim ea Sa s plece pe continent.

i lu m na de la gur, deschise ochii i ntlni privirea fratelui su.

- C hiar crezi c s-ar ajunge la asta?- Draga mea, mama m nnebunete, dei eu nu sunt

nevoit s stau cu ea. A m ajuns s ursc s trec pe acas pentru c tiu c va ncepe s vorbeasc despre asta. A a c mi-am dat seam a c e doar o chestiune de timp pn cnd tata va renuna s o ignore. tii c niciodat

30 Loretta Chase

nu a vrut s plecm. Cel puin, nu Clevedon. n ceea ce m privete, a fost fericit s-mi vad ceafa.

Era adevrat c m am a devenise din ce n ce m ai ngrijorat n ultimele luni. Cele mai multe dintre fiicele prietenelor ei, de-o seam cu Clara, erau m ritate. C o n tesa era nspim ntat c avea s-l uite pe Clevedon i c avea s se ncurce cu un brbat nepotrivit - acest lucru nsem nnd cineva care nu purta titlul de duce. D e ce l ncurajezi pe lordul Adderley cnd tii c este aproape falit? i iat-1 pe ngrozitorul dom n Bates, care nu are nici o ans la motenire cu cei doi brbai care stau ntre el i titlu. tii c m oia lordului G edding se duce de rp. i Sir H enry Jaspers? Fata mea s i dea nas unui baron? ncerci s m om ori ncetul cu ncetul, Clara? C e este cu tine de nu poi ine un brbat care te-a iubit, practic, de la natere i i-ar fi putut cum pra i vinde pe toi ceilali la un loc, de nenum rate ori? D e cte ori nu auzise C lara aceast critic, sau vorbe asem ntoare, din m om entul n care se ntorseser la Londra ca s participe la sezonul monden?

- tiu c ai avut intenii bune, i spuse fratelui su. D ar mi-a dori s nu o fi fcut.

- E plecat din ar de mai bine de trei ani, zise Harry. Situaia ncepe s arate ridicol, chiar i pentru mine. O ri vrea s se nsoare cu tine, ori nu. O ri vrea s triasc acolo, ori n Anglia. Cred c a avut destul timp la dispoziie ca s se hotrasc.

Ea clipi. Trei ani? N u prea c trecuse att de mult timp. i petrecuse prima parte din aceast perioad plngndu-i bunica pe care o adorase. N u avusese inim a s i fac debutul n societate atunci. Iar n acel an i n cei care urmaser fusese ncntat de m inunatele scrisori pe care i le trimisese Clevedon.

- N u mi-am dat seama c a trecut atta vreme, m rturisi ea. Scrie att de frumos, nct pare c este aici.

i rspunsese la scrisori nc de cnd nvase s mzgleasc prostioare precum: Sper c eti bine. Ii place la coa? Eu nv franceza. Este grea. T u ce nvei?" n ciuda vrstei fragede, el era un corespondent

Seducie 31

ncnttor. Avea un sim al observaiei de invidiat, un dar natural al descrierii i o isteime aparte. II cunotea foarte bine, mai bine dect m ajoritatea celorlali, dar acest lucru se datora n special scrisorilor. J n viaa real nu petrecuser prea m ult timp mpreun. In anii n care C levedon fusese n ar, ea era mai mereu la coal, pe cnd el plecase la internat, dup care la universitate i, apoi, peste hotare.

- ndrznesc s afirm c nici el nu i-a dat seam a c a trecut att de m ult timp, zise Harry. C n d l-am ntrebat direct ce are de gnd s fac, a rs i mi-a spus c am fcut bine c am venit. S-ar fi ntors mai repede, dar c scrisorile tale i-au dat de neles c te bucuri de rolul de cea m ai peit tnr din nalta societate londonez, i nu a vrut s i strice distracia.

N ici ea nu dorea s-i strice lui distracia, cci nu avusese o copilrie plcut. i pierduse tatl, m am a i sora n num ai un an. Papa dorise s fie un bu n tutore, dar avea idei stricte despre Datorie i Responsabilitate, iar Clevedon, spre deosebire de fraii Clarei, ncercase s i triasc viaa dup aceste standarde.

C n d Clevedon i Harry luaser hotrrea s plece, ea se bucurase pentru ei. Harry avea s dobndeasc mai m ult experien, iar Clevedon, departe de Papa, putea s se regseasc.

- N u ar trebui s se ntoarc dect atunci cnd e pregtit, opin ea.

- D a r tu eti pregtit? se interes Harry ridicnd o sprncean.

- N u fi absurd.Sigur c ar fi fost fericit s se ntoarc Clevedon.

l iubea. l iubise nc de cnd era mic.- N u trebuie s-i faci griji c vei fi zorit la altar. I-am

sugerat s atepte pn la sfritul lunii m ai. Astfel, peitorii ti vor avea timp suficient s se om oare ntre ei, s plece n exil n Italia, s renune sau s dispere. A poi i-am recom andat s i m ai dea o lun ca s te reobi- nuieti cu prezena lui pe aici. Asta va am na lucrurile pn la sfritul sezonului m onden, m om ent n care

32 Loretta Chase

am propus o cerere frumoas n cstorie, n public, m pnat cu multe cuvinte de afeciune nepieritoare, acom paniate de un inel cu un diam ant uria.

- Harry, eti ridicol.- Oare? Lui i s-a prut o idee excelent, i am srbto

rit cu trei sau patru sau cinci sau ase sticle de ampanie, d in cte mi pot aminti.

Paris15 aprilie

Seducia era un joc pe care Clevedon l adora. i plcea la fel de m ult s vneze - n ultima vreme chiar mai m ult - i s cucereasc. Cucerirea doam nei N oirot promitea s fie un joc mai amuzant dect de obicei, constituind o ncheiere plcut a sejurului peste hotare.

N u era nerbdtor s se ntoarc n Anglia la responsabiliti, dar venise timpul. Parisul ncepuse s-i piard atractivitatea i, fr ncnttoarea com panie a lui Longm ore, nu mai vedea nici o bucurie n a m ai sta pe continent.

O ricum , plnuise s se duc la Longcham p ca s observe i fac rost de o povestioar am uzant pentru C lara. i datora una i de la oper, dar nu conta. Longcham p avea s-i ofere o hran m ai consistent pentru sim uri.

Prom enada anual pe Cham ps Elysees i n Bois de Boulogne se petrecea miercurea, joia i vinerea de dinainte de Pati. Vremea, care fusese prom itoare la nceputul sptm nii, se nrutise i aducea un vnt rece. C u toate acestea, i fcuser apariia toi membrii naltei societi din Paris, mbrcai dup ultim a mod, etalndu-i cei mai buni cai i cele m ai frum oase trsuri. Procesiunea se desfura pe ambele laturi ale oselei, iar centrul era rezervat trsurilor regale i vrfurilor aristocraiei. C ei m ai muli, din toate pturile sociale, mergeau pe jos, aa cum alesese i el s fac pentru a studia

Seducie 33

mai bine i a trage cu urechea la ceea ce vorbeau att participanii, ct i spectatorii.

U itase ct de mare putea fi aglomeraia, m ult mai dens dect n Hyde Park la o or de vrf. Se ntreb cum naiba avea s-o gseasc pe doam na Noirot. Parc toat lumea venise la Longchamp.

Cteva minute mai trziu ns, se ntreba cum ar fi fost posibil s nu o gseasc. Fcea valuri, exact aa cum se ntm plase i la Oper. N um ai c acum efectul era mult m ai impresionant. N u avea dect s-i ntoarc privirea n direcia n care se petreceau accidente, i acolo se afla ea. O am enii i suceau gturile ca s o vad. Brbaii i ciocneau trsurile ntre ele. C ei care mergeau pe jos se loveau de stlpi sau intrau unii n alii. Iar ea, fr nici o ndoial, se distra din plin.

De data aceasta, pentru c o vedea de la distan, fr s fie distras de ochii negri strlucitori i de vocea atrgtoare, se putea bucura de ntregul tablou: rochia, plria... i mersul. D in deprtare putea s acorde atenie imaginii de ansam blu: boneta din pai decorat cu panglici galben-deschis i dantel alb, haina lila ce se deschidea m ai jos de talie scond la iveal rochia verde pal ce flutura dedesubt.

U rm ri cum brbaii, unul cte unul, o abordau. Ea se oprea pentru scurt timp, zmbea, rostea cteva cuvinte i apoi i continua drumul, lsndu-i pe admiratori s se holbeze cu expresii buimace. Se gndi c probabil aa artase i el n seara precedent, dup plecarea ei.

i fcu loc prin mulime ctre latura opus.- D oam n Noirot.- A , aici erai! Exact om ul pe care doream s-l vd.- N u pot dect s sper asta, rspunse el, innd cont

de faptul c dumneavoastr m-ai invitat aici.- A fost o invitaie? se mir ea. A m crezut c a fost

doar o sugestie.- M ntreb dac le-ai oferit astfel de sugestii tutu

ror celor care au fost prezeni asear la O pera Italian. Se pare c se afl cu toii aici.

34 Loretta Chase

- O , nu. N u v-am vrut dect pe dum neavoastr. E i se afl aici pentru c este un loc n care poi s te remarci. Longcham p. Sptm na Patimilor. Toat lum ea vine n pelerinajul sfnt ca s vad i ca s fie vzut. i iat-m i pe mine, la vedere.

- i ce privelite ncnttoare! i foarte la m od, judecnd dup privirile invidioase ale femeilor. Brbaii sunt buim cii, norm al, dar ei nu v sunt de nici un folos, ndrznesc s spun.

- Este o balan delicat. Trebuie s fiu agreabil brbailor, cci ei achit facturile. D ar femeile conteaz, ntruct ele mi poart rochiile. N u vor fi dornice s-mi treac pragul magazinului dac vd n m ine o rival.

- i totui mi-ai sugerat s vin aici astzi i s v caut n aceast gloat, spuse el.

-A a am fcut, recunoscu ea. A m nevoie de dum neavoastr ca s achitai nite facturi.

Era, din nou, ultimul lucru la care s-ar fi ateptat. C orpu l i se tension i temperatura i crescu, sim ptom e care nu aveau nici o legtur cu dorina fizic.

- Facturile cui?- Ale femeilor din familia dumneavoastr.Nu-i venea s-i cread urechilor. Reui s pronune,

cu maxilarul ncordat:- M tuile mele v datoreaz bani i ai venit la Paris

ca s^ m presai s pltesc?- nlim ile Lor, mtuile dum neavoastr, nu au pus

niciodat piciorul n magazinul m eu, rspunse ea. Asta e problem a. M rog, una dintre probleme. N u ele sunt im portante acum. Problema im portant este soia dum neavoastr.

- N u am soie.- D ar o s avei. i eu trebuie s fiu cea care o m bra

c. Sper c este evident.Avu nevoie de un m om ent ca s priceap. A poi avu

nevoie de un alt m om ent ca s-i astmpere indignarea.-V rei s-mi spunei c ai venit pn la Paris ca s

m convingei c suntei cea mai potrivit creatoare de m od pentru viitoarea duces de Clevedon?

Seduciey 35

- C u siguran, nu. V in la Paris de dou ori pe an din dou motive, spuse ea ridicnd un deget nm nuat. Unu: ca s atrag atenia reporterilor care alimenteaz revistele pentru femei cu ultimele tiri de la Paris. O descriere admirativ a rochiei de prom enad pe care am purtat-o primvara trecut a atras-o pe doam na Sharp ia C asa N oirot. La rndul su, ne-a recom andat unei prietene, Lady Renfrew. U rm nd acest tipar, prietenele lor se vor altura n curnd ilustrelor noastre cliente.

- i al doilea motiv? ntreb el nerbdtor. N u trebuie s-mi artai degetele, sunt perfect capabil s numr.

- Al doilea motiv este inspiraia. Inim a m odei bate la Paris. M erg acolo unde sunt oam eni pasionai de mod, iar acetia m i dau idei.

- neleg, spuse el, dei nu nelegea.Dar asta merita, i zise, pentru c se inuse dup

o negustoreas, o persoan vulgar, avid de bani. Ar fi putut s se culce cu doam na St. Pierre n ajun - iar timpul pentru astfel de aventuri era pe duc - dar irosise ocazia ca s se in dup aceast... aceast fiin.

- Deci eu sunt doar un instrument.- Sper c suntei ndeajuns de inteligent ca s nu ve

dei lucrurile aa. C ea m ai mare dorin a mea este s v fac pe plac. Ducele se ncrunt. II lua de prost. Pentru c l atrsese prin cldirea O perei i n m ulim ea de la Longcham p i imagina c l va face sclavul ei. N u era prim a i nici ultim a femeie care nutrea aceast speran. N u v cer dect s v gndii la asta, insist ea. Dorii ca soia dum neavoastr s fie cea mai bine m brcat femeie din Londra? Vrei s dea tonul n materie de mod? Vrei s nu mai poarte acele rochii nefericite? Sigur c vrei.

- Puin m i pas mie ce poart C lara! rosti el rspicat. in la ea pentru ceea ce este.

-E s te foarte drgu, dar nu luai n calcul statutul D om niei Sale. O am enii trebuie s o admire pe ducesa de Clevedon, iar ei, n general, judec o carte dup copert. D ac nu ar fi aa, am purta cu toii tunici de aba i pieptare din piele, ca strmoii notri. i e culmea

36 Loretta Cfiase

ca tocm ai dumneavoastr s afirmai c hainele nu sunt im portante. Uitai-v n oglind.

Era furios. C um ndrznea s vorbeasc despre Clara astfel? C u m ndrznea s-i dea lecii? Ii venea s o ia i... i... Diavolul pusese stpnire pe ea. Nu-i putea aminti cnd lsase o femeie - mai mult, o negustoreas de rnd - s-l scoat din fire. Mri:

-A cu m m aflu la Paris. U nde bate inima modei, dup cum ai spus.

- i purtai vechituri cnd suntei la Londra? vru ea s tie. Ducelui i trebuia atta stpnire de sine ca s n-o strng de gt, nct nu se m ai putu concentra s gseasc o replic potrivit. Tot ce putea face era s se uite urt. N u are rost s v ncruntai la mine, l mustr ea. Dac a fi fost uor de intimidat, nu m-a fi apucat de aceast afacere de la bun nceput.

- D oam n Noirot, se pare c m-ai confundat cu alt- cineva. U n prost, cred. La revedere.

ncepu s se ndeprteze.- Da, da, zise ea fluturnd din mn. Plecai furios.

Ducei-v. Ne vedem la Frascati, ndrznesc s spun.

capitolul 3

H otelul Frascati, situat pe rue de Richelieu la num rul 108. Acesta este un cazinou situat pe locul al doilea n Paris din punctul de vedere al respectabilitii, datorit clientelei selecte. Prezena doam nelor este perm is."

Ghidul Noului Paris al lui Galignani, 1830

Clevedon se opri, se ntoarse i se uit la ea. Ochii lui erau doar nite fante verzi. G ura senzual dispruse. U n muchi i se contracta n zona maxilarului, lng urechea dreapt.

Era un om nalt, puternic. U n duce englez, specie cunoscut pentru putina de a zdrobi orice lucru mic

Seducie 37

i enervant care i-ar fi stat n cale. Postura i expresia Icei ar fi speriat o persoan obinuit.

ns Marcelline nu era o persoan obinuit. tia prea bine c agitase o cap roie n faa unui taur. O fcuse cu agilitatea unui toreador experimentat. Acum, precum taurul, el nu mai vedea nimic altceva n afara ei.

- La naiba, zise el. Acum nu mai pot pleca furios.- Nu v-a nvinovi dac ai face-o. Ai fost provocat.

Dar v avertizez, nlim ea Voastr, sunt cea mai ambiioas femeie din cte ai cunoscut vreodat, i sunt hotrt s o mbrac pe ducesa dumneavoastr.

- Sunt tentat s spun peste cadavrul m eu , dar am cumplita bnuial c o s spunei dac e necesar'1. Ea zmbi. Expresia feei lui se m bunase puin, iar o licrire mechereasc i se ntrezri n privire. A sta nseam n c o s facei tot ce e necesar? se interes el.

- tiu la ce v gndii, ns nu va fi necesar. V rog s v gndii, nlim ea Voastr. C e doam n respectabil ar accepta o creatoare de m od specializat n seducie?

- A , e o specialitate?-D in tre toi brbaii, dumneavoastr ar trebui s

tii c seducia este o art, iar unii practicani sunt mai talentai dect alii. Eu am ales s-mi exersez talentele n dom eniul vestimentaiei. E drept, femeile sunt capricioase i greu de satisfcut. Brbaii sunt uor de satisfcut, dar mult mai capricioi.

Pentru o persoan cu o privire ascuit, faa lui atrgtoare era ca o carte deschis. Marcelline urm ri fascinat cum expresia curioas care-i apru pe chip terse treptat semnele persistente ale furiei. Era intrigat de ea, i revizuia prerile iniiale i, prin urmare, i tacticile. Era un brbat inteligent. Trebuia s fie foarte precaut.

- Frascati, zise el. Suntei o juctoare.-Jocu rile de noroc sunt sportul meu preferat. Jocu

rile - cu banii, cu oam enii, cu viitorul - constituiser un m od de via pentru familia ei. n special ruleta, complet ea. Noroc pur.

38 Loretta Chase

- A sta explic riscurile pe care vi le asum ai cu brbaii pe care nu i cunoatei.

-A facerea cu haine nu este pentru cei slabi de nger.Am uzam entul reveni n ochii lui verzi, iar colurile

buzelor i se curbar n sus. In cazul oricrui alt brbat, aceast expresie ar fi fost ncnttoare. La el avea un efect devastator. Ochii lui i zmbetul dulce njunghiau orice fat n inim i i continuau drum ul spintecnd m ai jos.

- A a se pare, aprob el. O afacere mai periculoas dect bnuiam .

-N ic i nu avei idee.- Promite s fie interesant. N e vedem la Frascati.Se nclin cu o graie pur m asculin. M icarea uoar

i ncreztoare a unui brbat care se sim ea confortabil n trupul su puternic. Se ndeprt, urm rit de privirea ei contemplativ. Marcelline observ num eroase plrii i bonete elegante schimbndu-i direcia n timp ce femeile ntorceau capul dup el.

Ea aruncase m nua, iar el o ridicase, confirmndu-i ateptrile. Acum tot ce trebuia s fac era s nu ajung pe spate, cu acel corp splendid ntre picioarele ei. N u avea s fie uor. D ar dac ar fi fost uor, nu ar fi fost la fel de distractiv.

Londra, miercuri noaptea

D oam n a Downes atepta n trsur, la m ic d istan de locuina custoresei. Im ediat dup ora nou i jum tate, aceasta trecu prin dreptul ei. Se uit n sus, dar nu se opri din mers. Puin m ai trziu, doam na Dow nes cobor din vehicul i, m ergnd agale, o salut pe tnra femeie ca i cum ar fi fost dou cunotine vechi care se ntlniser din ntm plare. Se ntrebar una pe alta de sntate, apoi fcur civa pai pn la casa custoresei.

Seducie 39

D up un m om ent, aceasta scoase din poet o hrtie mpturit. D oam na Downes ntinse m na s o ia.

- Banii mai nti, ripost custoreasa.- Las-m s vd nti ce este, zise doam na Downes.

Din cte bnuiesc, nu e nimic ieit din com un. Femeia se duse mai aproape de felinarul de pe strad i despturi foaia. D oam na Downes scoase un gfit uor pe care l acoperi repede cu un pufnet dispreuitor. Asta este tot? Fetele mele pot face ceva asem ntor ntr-o or. Nu merit nici mcar o jum tate de coroan, ca s nu mai vorbim de un ban de aur.

Custoreasa m pturi hrtia.- Ei bine, atunci lsai-le s se descurce dac tiu ele

cum. A m luat notie pe spate, dar sunt sigur c fetele dum neavoastr istee nu au nevoie de ajutor ca s i dea seam a cum s fac pliurile sau cum s nnoade fundele nct s ias ca ale ei. i nu trebuie s tii ce fel de panglici folosete i de unde le procur. Nu, ntr-adevr, nu vrei nimic din toate aceste informaii. A a c o s iau asta cu mine i o s-o arunc n foc. Eu tiu cum se face, doam na tie, ba chiar i una sau dou dintre fetele noastre mai ndem natice cunosc mecheria. Custoreasa vorbea cu superioritate despre celelalte, dnd de neles c era m ult m ai bun dect ele, dar neapreciat. Altfel, nu ar fi stat acum n mijlocul strzii, noaptea trziu, dei abia atepta s ia cina. C u siguran nu ar invitat concurena la discuii dac Unele Persoane ar fi preuit-o aa cum ar fi trebuit. N u, doam n, nu avei deloc nevoie de asta, complet ea, i m ntreb de ce v-ai pierdut timpul ca s venii pn aici.

- D a , am pierdut destul timp, m urm ur doam na Downes ntinznd o m n spre poet. U ite sum a promis. D ar dac vrei mai mult, ar fi bine s m i aduci ceva mai bun.

- C t nseam n mai mult? ntreb custoreasa vrnd banii n buzunar.

- N u prea am ce face cu fragmente de modele. Caietul de schie, pe de alt parte, ar valora ceva.

40 Loretta Chase

- C u siguran. Ar valora slujba mea. U n a e s copiezi un model, pe cnd caietul cu schie... i va da seama im ediat c lipsete, i s tii c cele trei sunt tare istee.

-D ac i-ar pierde caietul de schie, ar pierde tot, conchise doam na Downes. Ar trebui s-i caui alt loc de m unc n acel caz. i ndrznesc s spun c o slujb nou ar fi o experien mult mai plcut pentru tine cnd vei avea n buzunar douzeci de guinee care s-i fac viaa m ai uoar.

Cam erista unei doam ne din lumea bun putea ctiga douzeci de guinee pe an. A sta nsem na m ult mai mult dect salariul unei custorese experimentate.

-C incizeci, zise femeia. M erit cincizeci, tiu asta, pentru c o s-o eliminai din drum , iar eu nu-mi risc pielea pentru mai puin de-att.

D oam na Downes rsufl ndelung n timp ce fcu nite calcule rapide.

- Bine, cincizeci. Dar trebuie s fie totul. Ar fi bine s notezi orice detaliu. O s-mi dau seam a imediat, i dac n-o s-mi ias o copie fidel, n-o s vezi nici un penny, o avertiz ea nainte de a pleca.

Croitoreasa o urmri cu privirea, bom bnind ca pentru sine:

- De parc ai fi n stare s faci vreo copie, cotoroan proast, dac nu i-a da eu toate amnuntele!

Zorni banii n buzunar i intr n cas.

*

Paris, aceeai noapte

Din m om ent ce Opera era nchis miercurea, Cleve- don se duse la Teatrul de Varieti, unde putea conta pe faptul c avea s se amuze asistnd la un spectacol de calitate. Poate c exista chiar ansa de a o ntlni pe doam na Noirot.

Fiindc ea nu i fcu apariia, se ntreb plictisit dac nu era o idee s plece mai devreme i s se ndrepte spre Frescati. Ins Clara atepta cu nerbdare scrisorile lui,

Seducie 41

iar ducele nu avusese timp s-i povesteasc despre Brbierul din Sevilla, una dintre operele ei favorite ei. Acum i ddu seam a c nici de la Longchamp nu venise cu nimic - nimic din ce putea s-i relateze logodnicei sale.

Renunnd s plece, i lu notie n carneelul de buzunar. Paginile nu conineau nimic despre remarcile doam nei N oirot legate de stilul vestimentar al C larei, sau m ai degrab de lipsa acestuia. La acea vreme le alungase din minte. Sau cel puin aa crezuse. Totui, le gsi ateptnd ca i cum creatoarea de m od i le esuse pe creier.

C n d o vzuse pe Clara ultima oar, purta doliu pentru bunica ei. Poate c nuanele nchise la culoare nu o prindeau. Stilul... La naiba, era n doliu! De ce i-ar fi psat dac inuta ei respecta canoanele modei? Era o fat frumoas, i spuse el, iar o fat frum oas putea s se mbrace oricum - nu c i-ar fi psat, pentru c o iubea pentru ceea ce era, i asta de cnd i putea aduce aminte.

Totui, dac ea s-ar fi mbrcat la fel de provocator ca Marcelline...

G ndul nu-1 prsi pe durata ultimelor scene din spectacol. i-o imagin pe Clara mbrcat magnific, fcndu-i pe toi cei din jur s ntoarc privirile dup ea. Se vzu pe el nsui m ndru de faptul c era a lui i simi invidia fiecrui brbat. A poi i ddu seam a c o luase razna.

-N a ib a s-o ia, mormi el. Mi-a otrvit mintea, vrjitoarea.

- C e s-a ntmplat?Se ntoarse i l vzu pe Gaspard Aronduille uitndu-se

la el cu ngrijorare.-C h ia r conteaz ce haine poart o femeie? ntreb

Clevedon.O chii francezului se mrir i i ddu capul pe spate

ca i cum ducele l-ar fi plmuit.- E o glum?-V reau s tiu, strui Clevedon. C hiar conteaz?Aronduille l privi cu nencredere.

42 Loretta Chase

- N um ai un englez ar pune astfel de ntrebri.- Oare?- Desigur.- N um ai un francez ar spune asta.- A m dreptate, i o s te lmuresc imediat.Spectacolul se termin, dar dezbaterea nu. Aron-

duille chem ntriri din cercul de prieteni. Francezii discutar subiectul din toate punctele posibile de abordare filosofic, ncetnd doar cnd ajunser la hotelul Frascati. A colo grupul se separ, mem brii lui mprti- indu-se fiecare la masa preferat.

La rulet era aglomeraie: ca de obicei, brbaii se nghesuiau n jurul ei. Clevedon nu vzu nici o femeie n preajm. Totui, n timp ce ddea ocol ncet, zidul m asculin de la masa de rulet se subie. Lum ea se mic i ducele zri un spate fermector, familiar.

D in nou, coafura ei era uor ciufulit, ca i cum cu doar cteva minute n urm fusese n braele iubitului. O poriune din pr i cdea pe ceaf, o bucl neagr ce atrgea privirea spre acel loc i apoi n jos, peste curba fin a umerilor, ctre marginea m necilor bufante. R ochia era de un rubiniu nchis, ocant de sim pl, dar cu o croial ndrznea.

Pentru un m om ent i dori^ s o poat im ortaliza n- tr-un tablou. L-ar fi intitulat ntruchiparea pcatului".

Fu tentat s se aeze lng ea, destul de aproape ca s-i inhaleze parfum ul i s sim t m tasea rochiei atingn- du-i picioarele. Dar m asa de rulet nu era locul potrivit pentru flirt i, dup cum se artau lucrurile, M arcelline era absorbit de nvrtirea roii, la fel ca toi ceilali.

Se m ut vizavi. Atunci l recunoscu pe cel care-i sttea alturi: marchizul d Emilien, un desfrnat celebru.

- 21, rou, impar, ctigtor, rosti un u l dintre crupieri.

U n alt crupier m pinse cu grebla un teanc de m onede n faa ei. Em ilien se aplec i i spuse ceva. M axilarul lui C levedon se nclet. i ls privirea n jos, spre mas. n faa ei sttea un m orm an de m onede de aur.

- Dom nilor, facei jocurile, strig crupierul.

Seducie 43

Arunc bila alb i puse n micare roata, care se nvrti i ncetini treptat. De data aceasta, tnra femeie pierdu. D ei crupierul lu o mare parte din aur, nu prea deranjat. Rse i parie din nou.

Clevedon parie i el, pe rou. Bila se nvrti de jur mprejur. Negru, par, nectigtor.

M arcelline ctig. Ducele urmri cum crupierii mpinser m onedele lui i ale celorlali spre ea. Marchizul rse i se aplec s-i m ai spun ceva, cu gura aproape de urechea ei. Ea rspunse printr-un zmbet.

Englezul renun la rulet i se instal la m asa de rouge et noir. i spuse c ar fi venit acolo indiferent dac era sau nu prezent. Se gndi c ea vna soiile i am antele altor brbai, iar el nu era singurul pltitor de facturi din Paris. i Em ilien avea buzunare adnci, o soie, o am ant de curs lung i trei curtezane preferate.

Juc o jum tate de or. Ctig mai m ult dect pierdu i poate de aceea se plictisi att de repede. In cele din urm l cut pe Aronduille, cruia i ddu de tire:

- Locul sta e plictisitor n seara asta. M duc la Palais Royal.

-M erg cu tine, se oferi prietenul su. H ai s vedem dac i ceilali vor s vin cu noi.

Toat lum ea se m utase la rulet. M arcelline era nc acolo, im posibil de ignorat n rochia de m tase stacojie. M archizul rmsese lng ea. n clipa n care Clevedon i propuse s se uite n alt parte, ochii ei se ndreptar n sus, iar privirile li se ntlnir. Pru s treac o venicie pn ca ea s-i fac sem n cu evantaiul.

A r fi venit chiar dac nu s-ar fi ateptat s o gseasc acolo, i repet el. A r fi venit i ar fi gsit un alt brbat lipit de ea. N u ar fi nsem nat nimic pentru el. Parisul era plin de femei fascinante. Ar fi salutat-o din cap, s-ar fi nclinat sau i-ar fi zmbit i apoi ar fi ieit d in hotel.

Dar, iat-o, ntruchiparea pcatului, provocndu-1. D ucele de Clevedon nu cedase pn n acel m om ent nici o femeie pe care o dorea. Li se altur celor doi.

- A , Cevedon, o cunoti pe doam na N oirot, am neles, zise Emilien.

44 Loretta Cfiase

-A m aceast onoare, spuse Clevedon uitndu-se la ea cu cel m ai dulce zmbet.

- Mi-a golit buzunarele, se plnse marchizul.- R oata ruletei v-a golit buzunarele, l corect im ediat

Marcelline.-N u , dumneavoastr ai fcuto. Pur i sim plu fixai

ruleta cu privirea, iar bila se oprete acolo unde dorii.Fcu un gest de respingere a acestei afirm aii vntu-

rndu-i evantaiul.- N u are rost s m cert cu D om nia Sa, i se adres ea

lui Clevedon. I-am promis c-i dau ocazia de a-i recupera banii. M ergem s jucm cri.

-P oate c doreti s ni te alturi, propuse Emilien. i prietenii ti la fel.

Se ndreptar spre un salon discret i exclusivist dintr-o cas particular. C n d Clevedon ajunse cu grupul marchizului, se desfurau deja cteva jocuri n camera mare.

Pn la ora trei dimineaa, majoritatea participanilor plecar. n anticamera mic, dar luxoas n care marchizul se retrase ntr-un final m preun cu un grup de prieteni, rmseser Emilien nsui, o blond artoas - doam na Jolivel - , doam na Noirot i Clevedon. Lng ei zceau corpurile celor care cedaser din cauza buturii sau a oboselii. U nii jucaser zile i nopi la rnd.

La rulet, unde ndem narea i experiena nu nsem nau nimic, N oirot ctigase destul de des. La cri, unde iscusina avea un rol primordial, ansa nu-i surdea. N orocul marchizului se terminase n ultima jum tate de or, iar acum se tolnise dezamgit n fotoliu. Clevedon era pe val.

- Mie mi ajunge, anun doam na Jolivel. Se ridic, iar brbaii fcur acelai lucru.

- i mie, bombni Emilien.m pinse crile ctre centrul mesei i iei d in ncpe

re, pe urmele blondei.

Seducie 45

Clevedon rmase n picioare, ateptnd-o pe creatoarea de m od s se ridice. In sfrit, o avea num ai pentru el, i abia atepta s o conduc n alt parte. O riunde n alt parte.

- Se pare c petrecerea s-a terminat, observ el.N oirot se uit la el cu o licrire aparte n ochii si

negri.- Credeam c abia ncepe!Ridic pachetul de cri i ncepu s le amestece, iar

ducele se aez la loc.

*

Jucar 21, fr variaiuni. Era unul dintre jocurile lui preferate. Ii plcea simplitatea. Descoperi c n doi era mult m ai interesant dect n mai muli.

D e data aceasta nu m ai putea citi nim ic pe chipul ei. N ici un rid n colul gurii cnd crile nu erau bune. N ici o ^btaie agitat cu degetul cnd trgea o carte mare. In cursul partidelor precedente, toate aceste indicii i jocul ei l surprinser pentru c erau nechibzuite. A cum , totul era diferit. Pn s ajung la sfritul celui de-al doilea pachet, se sim i de parc ar fi jucat cu o alt femeie.

C levedon ctig prim a mn, i pe cea de-a doua i pe a treia. D up aceasta ea recuper ncet dar sigur, iar teancul de m onede din faa ei crescu, n timp ce al lui se dim inu.

-A a se face, zise ea.- Sau poate v-ai jucat cu mine, doam n. n mai mul

te m oduri, nu doar ntr-unul.- S u n t mai concentrat la joc. i dum neavoastr ai

ctigat m ult nainte. Resursele mele, spre deosebire de ale dumneavoastr, sunt limitate. Nu vreau dect s-mi recuperez banii.

El m pri crile. Marcelline le fil i m pinse o grm ad de m onede ntr-o parte.

Clevedon i privi mna. N ou de inim roie.- Dublu, anun el.

46 Loretta Chase

Fem eia ddu din cap ca s cear o alt carte i se uit la ea.

N im ic. N ici un indiciu dac avea o carte bun sau nu. El trebuia s m ai exerseze la ascunderea m icilor semne care-1 ddeau de gol. Oare cum nvase ea s i le etaleze sau s i le ascund atunci cnd dorea? Ctigase la rulet, un joc al ansei, dup cum chiar ea spusese, dei pasionaii nu conteneau s nscoceasc sisteme presupus imbatabile.

M arcelline ctig din nou. i din nou. De data aceasta, cnd terminar pachetul, i strnse monedele d in fa.

- N u sunt obinuit cu astfel de ore trzii, m rturisi ea. E timpul s plec.

- C u mine ai jucat diferit dect cu ceilali.- Da? se mir ea ndeprtndu-i o bucl rebel de pe

o sprncean.- Nu m pot hotr dac avei de partea dum neavoas

tr un noroc diavolesc sau e ceva m ai m ult dect se vede la suprafa.

- Sunt o bun observatoare, zmbi ea lsndu-se pe sptarul scaunului. V-am urm rit cum ai jucat.

- i totui ai pierdut.- Frum useea dumneavoastr trebuie s m fi distras.

D ar am nceput s m obinuiesc cu ea. A cum pot deo- sebi m odurile n care sem nalai dac avei o m n bun sau nu.

-A m crezut c nu dau astfel de semnale, zise el.- V stpnii foarte bine, recunoscu ea. Mi-a fost

foarte greu s v descifrez, i joc cri de cnd eram mic.

- Da? ntotdeauna am crezut c micii ntreprinztori sunt ceteni respectabili i nu se dedau la vicii, n special la jocurile de noroc.

- nseam n c nu ai fost foarte atent. La Frascati vin oam eni de rnd, funcionari i negustori. D ar pentru brbai ca dum neavoastr sau ca Em ilien , acetia sunt invizibili.

- D um neavoastr nu suntei invizibil.

Seducie 47

- A ici v nelai. A m trecut de mai multe ori la civa metri de dum neavoastr i nu m-ai observat.

- Este imposibil!Tnra femeie ncepu s amestece crile cu dibcie,

ca o expert.- H aidei s recapitulm. D um inic pe la patru c

lreai m preun cu o doam n frum oas prin Bois de Boulogne. Luni la ora apte v aflai ntr-una dintre lojile cu zbrele de la Academ ia Regal de M uzic. M ari dup-amiaz v plim bai prin galeriile...

-A i spus c nu sunt singurul motiv pentru care v aflai la Paris, o ntrerupse el. i totui m-ai urmrit. Sau ar trebui s spun c v-ai inut dup mine?

- Urm ream oam eni la m od. Toi frecventeaz aceleai locuri. Iar dum neavoastr suntei greu de trecut cu vederea.

- La fel i dumneavoastr.-A sta depinde dac doresc s fiu observat sau nu.

Cnd nu vreau s fiu remarcat nu m m brac n acest fel. O m n graioas art spre partea superioar rochiei stacojii. Acul cu diam ant strluci spre el d in centrul decolteului n V care ncununa corsajul. Marcelline ls pe m as pachetul n care crile erau aliniate cu precizie i i uni palmele. O croitoreas bun poate mbrca pe oricine, urm ea. U neori e nevoie s crem inute pentru femei care, dintr-un motiv sau altul, prefer s nu atrag atenia. Ridic palmele, i puse coatele pe mas i i sprijini brbia pe degetele m preunate. Faptul c nu m-ai observat n acele locuri ar trebui s dovedeasc faptul c sunt cea m ai bun creatoare de m od din lume.

- ntotdeauna este vorba despre afaceri?- Eu muncesc pentru a-mi ctiga traiul.i ntoarse capul, iar el i vzu privirea trecnd peste

corpurile m prtiate pe diverse obiecte de m obilier i chiar pe jos. Cuttura ei coninea o sum edenie de informaii pe care le lsase nerostite.

Se sim i iritat m ai m ult dect ar fi trebuit s fie. A r fi pretins c nu nelesese replica, dar acetia erau oam enii

48 Loretta Chase

cu care el se nsoea de obicei, iar zmbetul ei pe jum tate batjocoritor era extrem de enervant. Provocat, i ddu rspunsul nainte de a apuca s se stpneasc:

- Spre deosebire de mine i de aceti nobili destrblai, vrei s spunei. Ipocrizia burgheziei este strigtoare la cer.

M arcelline ridic din umeri, atrgndu-i atenia asupra contururilor perfecte, i i desfcu palmele.

- Da, suntem nite indivizi foarte plicticoi, ntruct ne gndim mereu la bani i la succes.

i lu poeta i vrs ctigul n ea, un sem n clar c, din punctul ei de vedere, seara se ncheiase.

El sri n picioare i nconjur m asa ca s-i trag scaunul. Rem arcnd c alul i alunecase pe un bra, i-1 aranj, m om ent n care atinse um rul gol cu degetele. Percepu o mic ezitare n respiraia ei, iar un impuls de plcere i terse din minte ciocnirea de m ai devreme. Sentim entul era acut - mai acut dect ar fi trebuit s fie dup o atingere att de fin i un iretlic att de transparent. Totui, lsase foarte puin de la ea ca s obin att de mult. D ei nici unul dintre petrecreii d in jur nu era contient, se aplec aproape de urechea ei i i opti:

- Nu mi-ai spus cnd o s ne m ai vedem. Longchamp, prim a oar. Frascati n noaptea aceasta. Apoi?

- N u sunt foarte sigur, zise ea ndeprtndu-se puin. M ine trebuie s particip la balul contesei de C hirac. Presupun c acel eveniment ar fi prea auster pentru dumneavoastr.

Pentru o clip nu putu dect s se uite la ea ndelung, cu ochii m ari i cu gura cscat. A poi i ddu seam a c se holba precum un bdran la circ. N u reui s tearg ndeajuns de repede semnele uluirii, i de altfel nici nu merita s-o fac. C e rost avea s pretind c nim ic nu l surprindea la ea cnd, de fapt, l deconcerta cu totul? Era cea m ai imprevizibil femeie din cte cunoscuse. Iar n acel m om ent se simea de parc, m ergnd pe strad, s-ar fi ciocnit de un stlp de iluminat.

Rosti rar i apsat, deoarece era sigur c nelesese greit:

Seducie 49

-A i fost invitat la balul organizat de doam na de Chirac?

- Nu am spus c am fost invitat, surse ea aranjn- du-i alul

- Dar v ducei. Nepoftit.- C um altfel?-P oate nu ar trebui s mergei unde nu suntei

invitat.- C e idee! sta este cel mai im portant eveniment al

sezonului.-E ste i cel m ai exclusivist eveniment al sezonului,

o complet el. Regele va fi acolo. O am enii se trguiesc, comploteaz i se antajeaz unii pe alii luni ntregi ca s fac rost de o invitaie. N u v-a dat prin cap c un oaspete nepoftit este foarte posibil s fie prins?

- N u am trecut de nenumrate ori pe lng dum neavoastr fr s m bgai de seam? Credei c nu pot participa la un bal fr s atrag atenia asupra mea?

-N u la acest bal, strui el. Num ai dac nu cumva intenionai s v ducei deghizat n servitoare.

- Care ar mai fi distracia?- N o s reuii s intrai. i dac o s-o facei o s fii

deconspirat imediat. D oam na de Chirac nu este o femeie cu care s te joci. Dac farsa n-o amuz - i nu-i st n fire - o s pretind c suntei o asasin. Acuzaia putea fi luat n serios, ntruct Frana fierbea i se auziser zvonuri despre o nou revoluie. n cel m ai bun caz o s sfrii n pucrie, iar contesa o s se asigure c nimeni nu o s afle unde suntei. n cel m ai ru caz o s facei cunotin cu D oam na Ghilotin. N u vd nimic distractiv n asta, ncheie el.

- N-o s fiu descoperit.- Suntei nebun.- Cele m ai bogate femei din Paris vor fi acolo, zise ea.

Vor purta creaiile celor mai bune croitorese din lume. Este cea mai im portant parad de m od a anului - o treapt m ai sus fa de Longchamp. Trebuie s vd acele rochii.

50 Loretta Chase

- N u putei sta afar, m preun cu restul m ulim ii, i s le vedei intrnd?

Privirea tinerei se ngust. Furia licri n abisurile negre, dar cnd vorbi glasul i era la fel de rece i de dispreuitor ca al contesei:

-P recu m un copil care i turtete nasul de vitrina unei brutrii? N u cred. Intenionez s observ acele rochii ndeaproape i s studiez bijuteriile i coafurile. A sem enea ocazii nu se ivesc n fiecare zi. Plnuiesc asta de sptm ni ntregi.

Se prezentase ca o femeie hotrt. El i nelesese - pn la un punct - dorina de a o m brca pe Clara. A crea garderoba unei ducese avea s fie foarte profitabil. D ar s i asume un asem enea risc - ea, un nim eni din Anglia - cu nsi contesa de Chirac, un m onum ent de arogan i una dintre cele m ai formidabile femei din Paris? i asta tocm ai cnd oraul clocotea din cauza procesului im inent al unor presupui trdtori, cnd nobilii vedeau asasini peste tot?

Era o ncercare nebuneasc, n special pentru o croitoreas, fie ea i talentat. Totui, doam na N oirot i anunase intenia smintit cu o voce calm i cu o licrire de fermitate n ochi. Pn la urm, de ce se mira? Era o juctoare, iar acest joc avea o im portan enorm pentru ea.

- Poate c ai trecut neobservat la alte petreceri, dar la asta nu o s reuii, zise el.

- C redei c o s-i dea seam a c sunt doar proprietara unei mici afaceri. Credei c nu-i pot pcli? Credei c nu-i pot face s vad ce vreau eu s vad?

-P e alii, poate. Dar nu pe doam na Chirac. N ici nu avei idee.

Clevedon se gndi c M arcelline tia la ce s se atepte, dar o m boldea, dorind s afle ct m ai multe.

-A tu n ci nu v rmne dect s v lm urii singur, spuse ea. A sta presupunnd c suntei invitat.

El se uit n jos la acul cu diam ant care-i fcea cu ochiul din decolteul adnc al rochiei stacojii. Bustul se ridica i cobora m ai rapid dect nainte.

Seducie 51

- O rict de ciudat ar prea, chiar sunt, zise el. n opinia ei, noi, englezii, facem parte dintr-o specie inferioar, dar, dintr-un anum e motiv, a fcut o excepie n ceea ce m privete. Poate c sunt de vin num ele meu cu rezonan franuzeasc neltoare.

-A tu n ci o s ne vedem acolo, proclam ea dnd s se ndeprteze.

- Sper c nu, o contrazise el. M-ar durea s v vd nctuat de jandarm i, chiar dac acest lucru ar anim a o sear excesiv de plictisitoare.

-A vei o imaginaie dramatic. n eventualitatea puin probabil n care nu m las nuntru, n o s fac altceva dect s m expedieze discret. N o s-i permit o scen cnd afar este adunat o m ulim e de curioi. Pn la urm, oam enii ar putea s-mi ia partea.

- Este un risc prostesc. Totul pentru micul dum neavoastr magazin.

-Prostesc, repet ea ncet. M icul meu magazin. Se uit spre tavan la semizeii ce priveau cu jind i la satirii care dnuiau obscen. C n d ochii i coborr din nou la el erau reci i calmi, n contradicie cu respiraia rapid. Se vedea c e nervoas, dar se controla minunat. Ducele se ntreb cum ar fi artat m nia ei dac s-ar fi dezlnuit. Acel mic magazin este viaa mea. i nu num ai a mea. N u avei nici cea m ai vag idee ct am m uncit ca s reuesc la Londra. H abar nu avei ce nseam n s ntreci casele de m od cu tradiie. N ici prin gnd nu v trec obstacolele de care ne-am lovit: nu num ai reprezentantele concurenei - i sunt o aduntur periculoas - ci i conservatorii din clasa dum neavoastr. Pn i bunicile franceze se m brac cu m ai mult bun-gust dect compatrioatele dum neavoastr. Este ca un rzboi, uneori. i de aceea, da, acesta e singurul lucru pe care-1 am n minte, i da, fac tot ceea ce este necesar ca s cresc reputaia afacerii mele. i dac sunt aruncat pe strad sau n nchisoare, singurul lucru la care m gndesc este cum s ntorc situaia n favoarea mea ca s-mi fac publicitate.

52 Loretta Cfiase

- Pentru haine, zise el. N u vi se pare absurd s facei attea eforturi n timp ce englezoaicele, aa cum spunei, sunt nepstoare n privina modei? D e ce nu le dai pur i simplu ceea ce-i doresc?

-P entru c eu le pot oferi mai m ult dect ceea ce vor. Le pot crea inute de neuitat. V-ai ndeprtat chiar att de mult de preocuprile vieii cotidiene nct nu nelegei? N u avei nici un lucru pe lumea asta care s v concentreze toat atenia n ciuda piedicilor? D ar ce ntrebri stupide. Dac ai fi avut un scop n via v-ai fi dedicat acestuia, n loc s v irosii zilele prin Paris.

Ar fi trebuit s anticipeze c avea s-i dea o replic pe msur, dar fusese att de captivat de pasiunea ei pentru afacerea aceea mrunt nct l prinsese pe picior greit. O imagine a lum ii de care fugise i strfulgera n minte - mica i plictisitoarea lume a responsabilitilor sufocante i a datoriei de ndeplinit cu orice pre. Pe m om ent se simi ruinat, apoi m nios pentru riposta ncasat. Reacionnd la neptur fr s gndeasc, declar:

- Intr-adevr, totul e un sport pentru mine. n aa msur, nct fac pariu cu dumneavoastr. Facei crile, doam n. 21, cu sau fr variaiuni, cum preferai. De data aceasta, dac o s ctigai, o s v conduc chiar eu la balul contesei de Chirac.

O chii ei sclipir - de suprare sau de m ndrie sau poate din pur dispre. Nu putea s i dea seam a i, pe m om ent, nici nu i psa.

- Sportiv, cu adevrat, spuse ea. U n pariu grbit dup un altul. M ntreb ce credei c vei dovedi. Dar nu chibzuii, nu-i aa? C u siguran n-ai stat s v ntrebai ce vor spune prietenii dumneavoastr.

El abia i auzea vorbele. Se delecta privindu-i semnele emoiei - culoarea ce disprea i reaprea pe fa, sclipirile din ochi, micarea n sus i n jos a bustului. i n tot acest timp simea o uoar durere acolo unde i nfipsese acul ascuit.

Seducie 53

- N u vreau s dovedesc nimic, protest el. Tot ce vreau este s pierdei. i cnd o vei face, o s v recunoatei nfrnt printr-un srut.

- U n srut! exclam ea izbucnind n rs. U n biet srut de la o croitoreas ceva mai rsrit. Este o miz insignifiant n comparaie cu demnitatea dumneavoastr.

- D ac e fcut cum se cuvine, nu va fi deloc un biet srut, doam n. N-o s pltii doar cu un pupic pe obraz, ci cu genul de srut pe care l oferii brbatului n faa cruia capitulai. Iar dac nu reuea s obin srutul, putea foarte bine s plece la Londra chiar n acea noapte. innd cont de respectabilitatea dum neavoastr preioas, miza e mare, tiu, adug el.

Vzu o sclipire n ochii ei negri nainte ca faa s i se transforme ntr-o masc frumoas, rece, impenetrabil. Dar i observase tulburarea, iar acum nu m ai putea da napoi, viaa i depindea de asta.

- N u e nici o problem pentru mine, spuse ea. N u ai fost atent, nlim ea Voastr? N u avei nici o ans.

-A tu n ci avei num ai de ctigat, zise el. O intrare uoar la cel mai exclusivist i plictisitor bal din Paris.

- Perfect. S nu spunei c nu v-am avertizat, m urm ur femeia cu un aer comptimitor, dup care se ntoarse la scaunul ei i se aez. Orice joc dorii. O ricum vrei. Nu conteaz. O s ctig i va fi foarte amuzant. i ntinse lui pachetul. Facei crile, l invit ea.

n timpul Revoluiei Franceze, bunicul aristocrat al M arcellinei i pstrase capul pe um eri pentru c tiuse s aib capul pe umeri. Generaii de-a rndul de Noirot - nume pe care el l luase dup ce fugise din Frana - i moteniser stpnirea de sine i sim ul practic nemilos.

Adevrat, pasiunile tinerei femei puteau atinge limite ntunecate i adnci, aa cum era tipic n fam ilia ei, de ambele pri. La fel ca rudele sale ns, se pricepea foarte bine s-i ascund sentimentele, abilitatate nnscut

54 Loretta Chase

pe care le-o transm isese prin exerciiu i surorilor sale. D ar m odul denigrator i uuratic n care C levedon se referise la afacerea i profesia ei i fcuse sngele s clocoteasc. Prin vene i curgea snge nobil, fie el i cel m ai corupt snge albastru din toat Europa. Ins N oiro t era un num e com un, la fel de com un ca rna, de aceea l alesese bunicul. Acum , m ajoritatea rudelor dispruser, ducnd cu ei proasta reputaie n m orm nt.

N otorie sau nu, fam ilia sa era la fel de veche ca aceea a lui Clevedon - iar ea se ndoia c strm oii lui fuseser nite sfini. Singura diferen dintre ei n acel m om ent era c el era ndeajuns de bogat ca s nu fie obligat s lucreze, iar ea trebuia s m unceasc pentru fiecare bnu.

Era contient c n-ar fi trebuit s se lase provocat. tia c toate clientele ei o priveau de sus. Toate se purtau precum Lady Renfrew i doam na Sharp , vorbind ca i cnd ea i surorile ei erau invizibile. Pentru cei din ptura nalt, proprietarii de magazine reprezentau doar un alt tip de servitori. Considerase mereu aceast observaie util i, uneori, amuzant. D ar el...

N u conta. ntrebarea era acum dac s-l lase s ctige sau nu. M ndria nu-i ngduia prim a variant. D orea s-l zdrobeasc, s-i distrug trufia i superioritatea. D ar dac el ar fi pierdut nu ar fi fost deloc convenabil. N u putea s intre la bal la braul ducelui de C levedon fr s strneasc un val de brfe - era exact ceea ce-i dorea m ai puin.

- Trecem prin tot pachetul, o trezi el d in reverie. D ar cu o diferen: nu ne artm crile dect la final. A poi, cine are cele m ai multe m ini bune ctig jocul.

Faptul c nu putea s vad crile n tim p ce jucau o m piedica s-i calculeze corect ansele. D ar l putea citi, iar el nu avea cum s fac acelai lucru cu ea. M ai mult, varianta pe care o propusese nu dura mult. n curnd avea s tie dac el juca im prudent.

Prima m n. D ou cri la fiecare. Prim i com binaia perfect - asul de caro i valetul de cup. D ucele zbovi ndelung, ceea ce nu fcea niciodat dac sum a era mai mic de aptesprezece.

Seducie 55

La a doua m n ea avu asul de cup, un patru i un trei. U rm toarea dat fcu aptesprezece, cu trefle. A poi alt natural1 - asul de pic i regele de cup, dup care primi dam a de cup i nou de caro.

Jocul continu n acelai stil. U neori el trgea trei cri n timp ce ea, doar dou. D ar era foarte hotrt, ceea ce nu se ntm plase nainte, iar M arcelline nu mai putea detecta plpirea din ochii lui verzi care indica faptul c nu-i plceau crile pe care le inea n mn.

Sim ea cum inima i btea mai repede cu fiecare mn, dei crile erau, n cea m ai mare parte, bune. Douzeci i unu o dat, de dou ori, de trei ori. M ajoritatea celorlalte m ini erau satisfctoare. D ar el era calm, concentrat, i nu putea fi absolut sigur c norocul lui era m ai prejos dect al ei.

D up zece m ini i ntoarser crile, etalndu-le elegant pe mas, zmbindu-i relaxat unul altuia, am ndoi ncreztori n propriile anse.

O privire la crile mprtiate n faa lor i spuse c l nvinsese de patru ori, iar una dintre m ini se ncheiase la egalitate. N u c ar fi fost necesar ca toate crile s fie etalate ca s-i dea seam a cine ctigase. Era suficient s-i observe perplexitatea. D ur doar o clip pn redeveni brbatul de dinainte; dar n acea strfulgerare, Marcelline l zrise pe biatul care fusese odat, i pentru un m om ent regret totul: c se ntlniser n felul n care o fcuser, c triau n lumi diferite, c nu l cunoscuse nainte de a-i pierde inocena...

A poi ridic privirea i i-o ntlni pe a lui, iar n ochii verzi observ aprnd - n sfrit - contientizarea problemei pe care i-o crease.

Clevedon i reveni ntr-o fraciune de secund. Dac l m hnea nfrngerea - aa cum probabil c se ntm pla - nu o ls s se vad. La fel ca ea, era obinuit s ascund astfel de lucruri. La rndul ei, tnra femeie trebuia s-i disimuleze triumful. M ai m ult ca sigur

1 La jocul de 21 (blackjack), combinaia natural" este cea ntre as i o carte valornd 10 puncte (rege, dam, valet, 10) (n.red.)

56 Loretta Chase

c el avea remucri. Consternarea lui, orict de puin afiat, l chinuia jmai m ult dect ar fi trebuit.

-V-ai grbit, nlim ea Voastr, l tachin ea. D in nou. A lt pariu prostesc. Dar de data aceasta sunt mult m ai multe n joc.

M ndria, cea mai fragil parte a unui brbat. Ducele ridic din umeri i adun crile, ns ea tia ce masca acest gest.

Prietenii lui l vzuser la oper n loja unei actrie n vrst, cutnd o intrare la prietena acesteia. Emilien tia c ea era o creatoare de m od din Londra i pn a doua zi cel puin jum tate din Paris avea s afle c era un nim eni: nu era o actri strin sau o curtezan, i cu siguran nu era o lady strin. C e aveau s cread prietenii lui cnd avea s-i fac intrarea la petrecerea sim andicoas alturi de oaspetele cel m ai nepotrivit, o negustoreas?

- C t de ipocrii suntei voi, aristocraii. Totul e foarte bine dac alergai dup femei inferioare vou, doar ca s v culcai cu ele, dar s le etalai ntr-o companie bun? E de neconceput. Prietenii dum neavoastr vor crede c v-ai pierdut minile. O s-i nchipuie c m-ai lsat s v fac de rs. nrobit, vor spune. M arele duce englez nrobit de o micu burghez ludroas.

El ridic din umeri.- Aa se va ntmpla? Atunci, ar trebui s fie distrac

tiv s-i vd cum le cade falca. O s v mbrcai n rou?Ea se ridic, i el la fel, cu maniere perfecte, n ciuda

situaiei.- Ai jucat