LAUREN KATE^t^-T-

PA$IUI{ETraducete din limba englezl

Cota Manole

@ltLtt=nao

CupnrNSPrologfumdsarul intunecat... ............-------7

Capitolul 1

in bltaia puEtii ..........:....... .........- 15

Capitolul 2Trimis din Rai...... ......35

Capitolul 3Nebunii se gribesc .......,...-.-........42

Capitolul 4Timpul redeschide toate renile .....................61

Capitolul 5Departe de calea cea dreaptd ......68

Capitolul 6Femeia in alb........: ......................88

Capitolul 7Solstigiul.... ................ 96

Capitolul 8Vedere de deasupra aripilor ......722

Capitolul 9

Capitolul 10AdAncimile ..............155

Capitolul 11Coup de foudre............. ..............162

Capitolul 12Prizonierul .............. 183

Capitolul 13Dragoste damnatd.... .................190

Capitoiul 14Panta abruptd...... ....209

Capitolul 15Sacrificiul.. ..............277

Capitolul 16Cavalerul de onoare .................240

Capitolul 17Scrijelit in os.......... ...................256

Capitolul 18Direcgii greqite....... ....................280

Capitolul 19Spirala mortald .......286

Capitolul 20SfArqitul cdldtoriei... ..................312

EpilogAtAt Ei nimic mai mult... ............324

Pnoloq^t^,--*.r+.Lt)

ARMAsARuT imruuncerLOUISVILLE, KENTUCI{T, 27 NOIEMBRIE 2OO9

Se auzi o impuqclturd. O poartl largi se deschise cu zgo-

mot. Ecoul copitelor de cai rlsund in jurul hipodromuluica un tunet puternic.

-Au pornit!Sophia Bliss iqi aranjd borul larg al paldriei sale derby cu

pene. Avea o nuanld discretd de mov Ei un diametrr de $apte-

zeci de centimetri, iar vdlul de qifon ii acoperea chipul. Era

destul de mare incAt sd-i dea aerul cuiva pasionat de cursele

de cai, dar nu atAt de stridentd incAt sd atragi priviri necu-

viincioase.Trei pdldrii fuseserd comandate de la acelaEi pil5rier din

Hilton Head, special pentm cursa din ziua aceea. Prima -o bonet[ de culoarea untului - incadra chipul ca de zipadd

al Lyricdi Crisp, care iqi savura sendviqul cu vitd la conser-

vd in timp ce qedea in stAnga domniqoarei Sophia. A doua,

o pdldrie de paie turcoaz, cu o panglicd de satin latd qi cu

buline, incununa pletele intunecate ale Vivinei Sole, care,

aflatd Ia dreapta domniqoarei Sophia, iqi ginea in poall mAi-

nile in mdnuqi albe, cu un aer de falsd pudoare.

-Ce zi superb[ pentru curse, spuse Lyrica.

La cei o sute treizeci qi gase de ani ai ei, era cea mai tA-

ndrd dintre BdtrAnii Zhsmaelim. igi Eterse o urmd de muqtar

din colgul gurii.

Lauren Kate

-Vd vine sd crede$ cd e prima datd cAnd vin la curse?

-Gura! quierd Sophia.Lyrica era o neghioab5. Cursa de cai nu constituia decAt

pretextul unei intAlniri clandestine a unor minqi strdlucite.

$i ce dacd celelalte minli luminare nu sosiserd incd? Aveausd apard pe acest teren absolut neutru, indicat in invitagiatipdritd cu auriu, pe care Sophia o primise de la un necunos-cut. Ceilalti aveau sd soseasci imediat Ei sd le propund unplan de atac. Cel putin, aqa spera.

-Fermecdtoate zi, fermecdtor sport, comente sec Vivina.Pdcat ci armdsarul nostru nu aleargd in cercuri uqoare,ca mAnjii dia. Nu-i aqa, Sophia? Greu de pariat pe ce locva incheia cursa nobila Lucinda.

-Am zis "$$$t!",

i-o tdie scurt Sophia, in goaptd. MuEcd-gilimba aia afurisitd. Sunt spioni pesre tot.

-Eqti paranoicd, spuse Vivina, fdcAnd-o pe Lyrica si chi-coteascd zgomotos.

-Mdcar sunt aici, replicd Sophia.CAndva erau mai mul$ BdtrAni la conducerea sectei

Zhsmaelimilor - weo doudzeci gi cinci. Un grup de muritori,altul de nemuritori qi cAgiva transeterni, precum Sophia.O axd a cunoa$terii, pasiunii Ei credingei, al cdrei singur gel

era si readucd lumea la armonia ei prelapsariand, la acelmoment scurt de mdrelie de dinaintea cdderii ingerilor.Lobine Silardu.

A,Ea scria, negru pe alb, in codul pe care il intocmiserdimpreund gi pe care il semnase fiecare: La bine Si la rdu.

Pentru cd lucrurile puteau evolua in oricare dintre acestedoui direcgii. Orice monedd are un avers gi un revers. Cap

Ei pajurd. Lumind Ei intuneric. Dumnezeu Ei...Ei bine, nu era vina Sophiei cd ceilalli Bdtr6ni nu se pregd-

tiserd pentru ambele variante. Dar trebuia sd poarte aceastecmce ori de cAte ori ii trimiteau, pe rdnd, preavizul retra-gerii lor prin poEt[. Scopurile tale devin tot moii tntunecate.

Pasiune

Sau: Standardele organizagiei au decdzut. Sau: Bdtrdnii s-autndepdrtat prea mult de codul inigial. Primul val de scrisorisosise, dupd cum era de a$teptat, la o sdptdmAnd dupd inci-dentul cu copila Pennyweather. Nu puteau suporta moarteaunui copilaE lipsit de insemndtate, sustinuserd ei. Un sin-gur moment de neatengie in mAnuirea pumnalului Ei, brusc,B[trAnii dddeau bir cu fugigii, temAndu-se cu togii de mAniaBalangei.

Niqte laqi.

Sophia nu se temea de Balanld. Misiunea lor era sd-i eli-bereze pe cei decdzugi, nu pe cei drepgi. Pe ingerii pimAn-teni, precum Roland Sparks Ei Arriane Alter. Erai liber sd

pendulezi un pic, atAta timp cAt nu trddai Raiul. Era chiaro necesitate, in wemuri disperate. Ochii Sophiei aproape cd

deveniserd saqii tot citind scuzele lamentabile ale celorlalgiBitrAni. Dar, chiar dacd qi i-ar fi dorit pe dezertori inapoi,ceea ce nu era cazul, nu se mai putea face nimic.

Sophia Bliss, bibliotecara Ecolii, care fusese simpl5 se-

cretari in comitetul Zhsmaelim, era acum una dintre repre-zentantele de vArf ale BdtrAnilor. Mai rdmdseserd doispreze-ce, dintre care noud nu erau de incredere.

Aqa se face c[ toate trei se aflau astizi aici, cu pdl[rii-le lor pastel imense, preflcAndu-se ci paiazd.la curs5. $iaqteptAnd. Declzuserd intr-un mod jalnic.

Cursa se incheiase. Un difuzor hArAit anunta c6Etigdtoriigi pronosticurile pentru urmitoarea cursd. in jurul 1or, oa-

meni cumsecade qi be$vi deopotrivd ovationau sau se pri-buqeau pe scaune.

O fat[ cam de noudsprezece ani, cu p6ru1 platinat prinsin coadd, cu un trenci maro qi ochelari de soare intunecagi

Ei cu lentile groase urcd incet treptele de aluminiu spre

BItrAne.Sophia simqi cd se sufoc5. Ce ciuta ea acolo?

Era aproape imposibil sd iqi dea seama in ce direclieprivea fata, iar Sophia se strdduia din rdsputeri sd nu se

10 Lauren Kate

holbeze la ea. Nu cd ar fi contat, deoarece fata oricum nu ar

fi putut s[ o vadd. Era oarbd. Dar apoi...

Proscrisa o saluti pe Sophia cu o inclinare a capului.

Q da, prostenacii dqtia puteau vedea focul din sufletul cui-

va. A1 Sophiei era stins, dar forga ei vital[ trebuie sd fi fost

totuqi evidentd.Fata se aqezd pe rdndul gol din fala BdtrAnelor, privind

spre stadion qi rdsfoind un pliant cu pronosticuri de cinci do-

lari, pe care ochii ei orbi oricum n-aveau cum sd-l citeascd.

-Bund.Vocea Proscrisei era monotond. Nu se intoarse.

-Chiar nu-mi dau seama ce cau(i aici, spuse domniqoara

Sophia. ln Kentucky era o zi umedl de noiembrie, dar pe

frunte ii apdruserd broboane de transpiralie strdlucitoare.Colaborarea noastrd s-a incheiat in ziua in care cohortelevoastre nu au reuEit sd o recupereze pe fatd. Iar pdl[wdgea-la acr[ a celui care-Ei spune Phillip nu o sd ne convingd sine rizgAndim. Sophia se aplecd mai aproape de fatd qi iEi

increli nasul. Togi qtiu cd ProscriEii nu sunt de incredere.

-Nu suntem aici sd tratem cu voi, spuse Proscrisa pri-

vind drept in fagd. N-agi fost decAt un mijloc prin care ne-am

apropiat de Lucinda. Nu ne-a interesat Ei nu ne intereseazd

nici acum sd ,,colabordm" cu voi.

-Nimeni nu mai dd weun ban pe organizagia voastri,acum.

Se auzird paEi in tribun5.Bliatul era inalt Ei mlldios, avea capul ras qi purta un

trenci ca al fetei. Gdsise ochelarii din plastic ieftin la dro-gherie, ldngi raftul cu baterii.

Phitlip iEi croi drum in tribund lAng[ Lyrica Crisp. La fel

ca Proscrisa, nu se intoarse spre ele in timp ce rosti:

-Nu mi mir[ sd te gdsesc aici, Sophia. Bliatul iEi cobori

ochelarii de soare pe nas, ardtAndu-Ei ochii albi qi goi. Sunt

doar dezamdgit cd nu te-ai gAndit si m[ anungi cd ai fostqi tu invitat[.

Pasiune

Lyrica tresdri la vederea acelor globi albi siniEtri din spa-tele ochelarilor. Chiar qi Vivina iqi pierdu calmul Ei se traseinapoi. Sophia fierbea pe dinduntru.

Proscrisa ridicd o invitagie aurie, aceeaEi pe care o primi-se qi Sophia, $nAnd-o intre degete.

-Am primit asta.

Numai cd ,,asta" pdrea scrisd in Braille. Sophia se intinsespre invitalie ca sd se asigure, dar aceasta dispdru, printr-omigcare rapidd, inapoi in buzunarul de la trenci al fetei.

-Asculta$ aici, derbedeilor! V-am insemnat sdgegile cuemblema BdtrAnilor. Lucrali pentru mine!

-GreEit, rdspunse Phillip. ProscriEii lucreazd pe cont pro-priu.

Sophia il privea cum iqi intinde uqor gAtul, prefdcAndu-se

cd urm[reEte un cal pe hipodrom. Dintotdeauna i s-a p[rutsinistru felul cum dldeau impresia cd pot sd vad5, cAnd toa-td lumea qtia c[ el ii orbise pocnind din degete.

-Pdcat cd v-agi descurcat aEa de jalnic cAnd a fost vorbas-o prindeli. Sophia simgi cum vocea i se ridicd mai multdecAt ar fi trebuit, atrlgAnd privirile unui cuplu in vArsti,care traversa tribuna. Era vorba si cooperdm, quier[ ea, sd

o urmdrim, iar voi agi dat greq.

-Nu ar fi avut nici o importan[d.

-Poftim?-Tot s-ar fi pierdut in timp. Asta a fost destinul ei dintot-

deauna. Iar BitrAnii ar fi continuat sd se agate de un fir de

agd. Asta este destinul vostru.a.Ii venea sd sard la el, sdJ strAngl de gAt pfln[ i-ar fi scos

ochii Iia albi, imenEi, din orbite. Pumnalul ii ardea po$eta

din piele de vilel ca un fier incins. M[car daci ar fi fost osdgeatd. Sophia se ridicd de pe scaun, cAnd auzi o voce inspatele lor.

-V[ rog sd luali Ioc, tund vocea. intdlnirea incepe, ofi-cial, acum.

11

12 Lauren Kate

Vocea. A qtiut imediat cui ii apa4inea. Calmd qi plind de

autoritate. Impunea o smerenie desdvarqitd. Fflcea tribuna

s[ se cutremure.Muritorii din apropiere nu sesizar[ nimic, dar un val de

cdldurd invad6 ceafa Sophiei, rdspf,ndindu-i-se prin tot cor-

pul qi amortind-o. Nu era o frici obiqnuiti. Era o gtoazd'

pu.aiirattta, care-i fdcea stomacul sI se suAng[. indr[znea

sd se intoarcd?Ydzu,la o privire cAt se poate de discretd cu coada ochiu-

lui, un bdrbat intr-un costum negru, care ii venea ca turnat'

Pdrul negru tuns scurt ii era acoperit de o pSlIrie neagrd'

Chiput lui bonom gi plicut nu ieqea in evidengd cu nimic'

Era proaspdt ras, avea nasul drept qi ochi cdprui, ce plreau

familiari. Cu toate astea, domniEoara Sophia nu-l mai vi-zuse niciodatd. Dar qtia cine este, pAnd in mlduva oaselor'

-Unde e Cam? intrebd vocea din spatele lor. I s-a trimis

o invitalie.

-Probabil se joacd de-a Dumnezeu in rAndul mesageri-

1or, ca togi ceilalgi de teapa lui, ii scipd Lyricli.Sophia o inghionti.

-Ai spus cI se joaci de-aDumnezeu?

Cluta cuvinte care sd dreagi o asemenea gaf['

-Unii au urmat-o pe Lucinda inapoi in timp, spuse, in

cele din urm5, inclusiv doi nefilimi. Nu gtim sigur dacd au

mai fost qi algii.

-Pot si intreb de ce nu s-a hotirAt nici unul dintre voi sd

porneascl pe urmele ei? intrebd vocea, devenitd brusc ca

de gheagd.

Sophia se chinui sI inghit[ qi si respire. Panica ii paraliza

driar gi instinctul de a se miqca.

-Nu putem chiar s[... Ei bine, ne lipseEte puterea de a"'Proscrisa i-o retezi scurt:

-ProscriEii sunt Pe cale de a...

-UniEte! porunci vocea. Scutigi-mfl de scuzele voastre'

Ele nu mai conteaz[, la fel cum nu mai contagi nici voi'

Pasiune

Grupul se cufundd in tdcere o bund bucati de timp. Eracumplit si n-aibd idee cum sd-i facl pe plac. Cdnd, in sfArqit,vorbi, vocea birbatului devenise mai blAndi, dar suna la felde sumbru.

-Sunt prea multe in joc. Nu mai pot lesa nimic la voiaintAmpllrii.

Urmd o pauzi. Apoi spuse, domol:

-A sosit timpul si mi ocup personal de aceasti problemd.

Sophia iqi ginu respiragia pentru a-qi ascunde groaza. Cu

toate astea, nu-Ei putea controla ffemurul corpului. Implicarealui directi era, la drept vorbind, perspectiva cea mai infiord-toare. Nu se putea imagina fdcAnd echipd cu el ca sd...

-Voi, ceilalgi, vd vegi gine departe, spuse el. Asta-i tot.

-Dar...A fost un accident, insd cuvAntul ii scdpd Sophiei prin-

tre buze. Nu putea sd-l mai retragS. Era vorba despre toatdmunca ei de zeci de ani, despre toate planurile. Planurile ei!

Urmi un urlet prelung, care flcu pdmAntul sd se cutre-mure.

RdsunI pe tot cuprinsul tribunei, p6rAnd sd facd inconju-rul intregii piste de curse, intr-o fracgiune de secundd.

Sophia se fdcu micd. Zgomotul pirea si explodezein6untml ei, croindu-qi drum prin piele, pAnI in cele maiadAnci strdfunduri. Simgea cum inima i se frAnge in buclgi.

Lyrica qi Vivina se lipirl de ea, cu ochii inchiEi. Chiar qi

ProscriEii tremurau.Tocmai cAnd Sophia credea cd sunetul nu avea sd incete-

ze weodatd, cd avea sd-i aducd sfArqitul, urletul lui se frAnse

intr-o tdcere deplini.Numai pentru o clipi. Destul cAt sd aibd rdgazul sd pri-

veasci in jur Ei si observe ci ceilalgi oameni care urmdreaucursa nu auziser[ nimic.

-Implicarea ta in aceasti misiune s-a incheiat, $opti inurechea ei. Nu indrdzni si-mi stai in cale!

13

14 Lauren Kate

Jos de tot, se auzi o noufr impugcdturd. Poarta largd se

deschise din nou cu zgomot. Numai cd, de data aceasta,

tropditul copitelor in nisip aproape nu se mai anzea, intoc-mai ca ploaia uqoard alunecAnd pe bolta copacilor. Siluetadin spatele lor dispEruse inainte de trecerea liniei de start,

ldsAnd doar urme de copite, negre ca tdciunii, arzAnd pe

scAndurile tribunei.

Cnpmorur I^t^-T-

lN sArArA PugrrrMOSCOVA, 15 OCTOMBRIE 1941

Lucinda!Vocile o gisird in intunericul tulbure.intoorce-te!stai!iqi continud drumul fdrd sd le ia in seamd. Numele ei

ricoqa in zidurile umbroase ale mesagerului qi se intorceain valuri de cdldurd vAscoase, care i se lipeau de piele. Si fifost vocea lui Daniel sau a lui Cam? A lui Arriane sau a luiGabbe? Oare Roland era cel care o ruga sd se intoarcd sauMiles?

Chemdrile devenird tot mai greu de deosebit, pAnd ce

Lucindei ii fu imposibil sI mai facd weo diferenli intre cele

bine intengionate qi cele malefice, intre prieteni Ei duqmani.Ar fi trebuit sl-i fie mai uqor s[ le distingd, dar nimic numai era simplu acum. Tot ceea ce inainte fusese impirgit innegru qi alb devenise dintr-odatd cenugiu.

Bineinleles, ambele tabere erau de acord asupra unuilucru: cu totii voiau sd o smulgi din mAinile mesagerului.Pentru propria eisigurangd, pretindeau ei.

Nu, mulgumesc. Nu ocum.

Nu dupd ce distruseserd curtea pdringilor ei, trans-formAnd-o intr-unul dintre cAmpurile lor de luptd. Nu iqiputea aminti chipurile pdrinqilor ei fird s5-Ei doreascd si se

intoarca. Nu cd va qti weodatd cum s[ se intoarcd din imbrd-

$qarea unui mesager' in plus, era prea tArziu' Cam incercase

ii o o^oorr. Sau s[ omoare ceva ce credea cd era ea' Iar

Miles o salvase, dar nici micar detaliul f,sta nu era chiar

atat de simplu. Fusese in stare si-i arunce reflexia tocmai

pentru cd ginea prea mult la ea.

Dar Daniel? linea la ea suficient de mult? Nu-Ei dddea

seama.in final, cAnd Proscrisul se apropiase de ea, Daniel Si cei-

lalgi se zgAiserd la ea de patcd'le-ar fi datorat ceva' EEti poar'

tq noastrd spre Rat, ii spusese Proscrisul. Preful' Ce-o fi rrmt

s[ spund? PAnd acum doud sdptdmAni, nici n-avusese habar

de existentra Proscriqilor. $i totuEi, voiau ceva de la ea - sufi-

cient de mult, incAt sd se lupte cu Daniel pentru acel lucru'

Trebuie s[ fi avut legdtur[ cu blestemul care o tot fecea pe

Luce sd se reincarneze, viagd dupd viap. Dar ce credeau ei

cd putea face Luce?

Oare rdspunsul era ingropat pe undeva pe aici?

Stomacul i se zvArcoli in timp ce se rostogolea inconqti-

ent[ prin umbra rece, in h[ul mesagerului intunecat'

Luce...

Vocile incepurd sd p[leasci qi sd se aud[ tot mai slab'

CurAnd, devenird simple $oapte. Ca 9i cum se ddduserd bd-

rute. Pane cAnd se fdcurd din nou auzite, qi mai puternic de

data aceasta. Mai puternic Ei mai clar.

Luce...

,,Nu." iqi linu ochii strAns inchiqi, in incercarea de a le

bloca.Lucinda...Lucy...

Lucia...Luqka...

li era frig, era obositl qi nu mai voia s[ le aud[' Micar de

data asta iEi dorea si fie ldsati in pace.

LuEka! LuSka! LuEka!

Pasiune 11

T[lpile ei se lovird puternic de ceva. Ceva foarte, foarte

rece. Simgea plmAntul sub picioare. $tia cd nu se mai rosto-

goleEte, deqi nu vedea nimic altceva in faga ei, prin plturade intuneric. Apoi privi spre teniqii ei Converse Ei inghigi insec. Erau infipgi intr-o pdturd de z[padI care-i ajungea pAn[

la mijlocul gambelor. Rdcoarea umedd cu care se obiqnuise

in tunelul umbros prin care cdldtorise in trecut, pflrdsind

curtea casei, se transformase in ceva furtunos qi extrem de

inghelat.Prima oard cAnd Luce trecuse printr-un mesager, din

camera ei de cdmin din Shoreline qi pAni in Las Vegas,

fusese insolitd de prietenii ei, Shelby qi Miles. La capdtul

tunelului se loviseri de o barier[: o perdea umbroasl qi in-

tunecatd, care ii desplrgea de oraq. Pentru cd Miles era sin-

gurul care citise textele despre trecere, incepuse sd loveasci

mesagerul cu miqcdri circulare, pAnd cflnd umbra neagrl Ei

rulbure se risipise. Luce nu $tiuse pAnd acum ci rezolvase,

de fapt, o problemd. De data asta, nu mai era nici o barierd.

Probabil pentru cd acum cdl[torea singurd, printr-un mesa-

ger supus voinlei sale aprige. Dar era atat de simplu sd ieqi.

Aproape prea simplu. Vf,lul de intuneric se risipi. O adiere

de gheald o izbi, amortindu-i genunchii. Pieptul ii ingepeni-

se de frig, iar ochii ii l5crimau de la vAntul care se pornise

brusc Ei tdios.Unde se afla? Deja regreta saltul disperat in timp. Da,

avusese nevoie de o evadare Ei da, dorise sd dea de urma

ftecunrlui ei, sI iqi vindece identitdlile anterioare de toa-

t[ durerea, sd inleleagd ce fel de iubire trlise cu Daniel intoate acele vieli. Sd o simtd in loc sd i se vorbeasci despre

ea. SI inleleagd, iar apoi si indepdrteze blestemul aruncat

asupra ei qi asupra lui Daniel. Dar nu in felul acesta - inghe-

!ate, singur[ qi complet nepregetitd pentru locul gi timpul incare se trezise acum.

O stradd itzdpezitl, se intindea inaintea ochilor ei, iar

clddirile albe erau acoperite de un cer cenuqiu de o6el. Auzi