1

lJn fazan silbatic solitar zbura razant pe costiEa dealului

aproape atingand varfi;i ierbii' CAnd ajunse pe culme \i strarnse

#*0., qi cobori picioarele, dupi care se tupili la adipost'

niirp.. vilcea il ,im6reau doi blietani;i un c6ine: c6inele era

. in frinte, cu limba lui roz bilnnganindu-i-se la colgul gurii' iar cei

doi gemqni alergau umir la umir in tp^!* t: Cdma;ile I ffiurreo:r, pete *uJd. sudoare, fiindci soarele fican era inci dest'l

de fiertinte dqi se indrepta de-acum spre asfingit'

CAinele adrrl-e.e urma pisirii qi incremeni locului tremu-

rAnd: prel de o clipi rimase a;a inspirAnd pe nin' dupi care

it".p,, *n r. agite' Se plimba inainte ;i inapor, cAndinu-o aire$e'

"*ti i"o-ufo,-* capul in jos 9i doar spinarea s,lcoadalui neasram-

pirati se maizdreiudeasupra ierbii uscate' Gemenii il aiunseri'dir, *-e. Gdlbiau din greu fiindcX urcuEul cost\ei nu fusese uqor'

- Di-te la o parte, imi stai in drum! se risti Sean la fratele lui

' qi Garrick se conformd ascultitor'

Sean era mai inalt cu zece centimetri qi cu zece kilograme

mai greu: destul cAt si-i dea dreptul de a face pe geful' Sean i;i

indre-ptn din not atengia citre cAine'

- Sari pe el, Tinker! Cauti-I, biietel

Coadalui Tinker confirmd faptul ci ordinul fusese ascultat'

dar botul continua si rimAni in pimAnt' Cei doi gemeni veneau

dupd el, a;teptAnd cu incordare ca pasirea # tiqnlalce, I+1

p".u" 1.p"pf. ridicate qi inaintau pe fiui9 lqaqr mici' 1inand1-$

;tpittd.. Tinker didu peste pasirea ascunsi la firul ierbii qi {icu

,rrtrult, hem;ind scurt, qi pasirea se ridici in aer' Se inllp rapid

din iarbi, cu bitdi iuli din ariPi'

IO \\TLBUR SMITH

Sean azvArli fepuga, dar gresi ,tinta. Fazanul incerci si. seindepirteze vAnturAnd disperat aerul cu aripile, dar fu r6ndul luiGarrick si arunce vergeaua de lemn, care suieri pAni la im_pactul cu trupul cafeniu qi gras al fazanului. pasi.rea se rostogoliintr-ojerbi de {Llgi si se pribusi. Se repeziri dupi el. Fazanul orupse la fugi in fala lor, sontAciind cu aripa rupti prin mirlte,ii

Trrp ce ei gipau emogionagi urmirindu-I. Sean puse mAna'pe

e.l. Ii rupse gAtul qi incepu sd rAdi, ginAnd in mAini lesul cafeniugi cildul ;i a;teptAndu-l pe Garrick si ajungi lAngi el.

- Fmmos l-ai mai aranjatt exclami Sean.Tinker sdri sd miroasi pasdrea, iar Sean se aplecd qi o tinu

asfel incAt cAinele si-si poati apropia nasul de ea. Tinker oadulmeci, dupd care dddu s-o apuce cu botul, dar Sean ii im-pinse capul la o pafte gi-i arunci pasirea iui Garric\ care o agitila cingitoare lAngi celelalte

^ . 9u- la ce distanti. crezi ci era cinspe metri? intrebi.Garrick.

- Ei, eu cred ci nu erau chiar cin,spe metri, isi didu Sean cupirerea. Mai degrabi weo zece.

Eu cred ci au fost pe pulin cinqpe mctri. Cred ci a fost maideparte decAt toate aruncdrile tale de azi.

Succesul ii ddduse curaj lui Garrick. SurAsul se topi pe chipullui Sean.

- Zitu? IEcu el.

Zd.ul exclami Garrick.Sean isi impinse cu dosul palmei pirul de pe frunte, pdrul lui

negru qi moale, care-i cidea mereu in ochi.- Da' ce zici de ara din josul rAului? Aia a fost de doui ori

mai departe.

ZEu? fi;cu Garrick.Zdut. exclarnd" Sean agresiv.Pii, daci eqti a;a de bun, cum de-ai mtat-o pe asta, hm? Tir

ai aruncat primul. Cum se lace c-ai dat chix?Fala deja stacojie a lui Sean se impurpuri si mai tare, iar

Garrick i;i didu seama bmsc cd intinsese prea mult coarda. Ficuun pas inddrit.

Pe ce pui pariu? il intrebi imediat.

FESTINUL LEILOR I1

Lui Garrick nu-i era prea limpede pe ce-ar fi vrut Sean sipaneze,insi din experienfa anterioari qtia ci, indif,erent care-ar

fi fost motiml, totul .trebuia rezolvat prin lupti. $i rareori iIdovedea Garrick pe Sean cAnd era vorba de pariuri.

- S-a ficut tArziu. Eu zic si ne intoarcem acas;. Tata o sX ne

rupi-n bitaie daci intirziern la'cini.Sean govii, iar Garrick {6cu stAnga-mpreju4 didu fuga si-;i

recupereze lepqa;i o porni spre cas;. Sean o lui la goani dupiel, il ajunse gi-l depnqi. Sean trebuia si fie intotdeauna in frunte.

Fiindci-qi dovedise indemAnarea la aruncarea ciomagului, Sean

era dispus si-l ierte. lqa cn-i amnc; o intrebare peste um;r:

- Ce culoare crezi c-o si aibi minzu'lu' Gypsy?ti' Guoi"k u.cepd uEurat oferta de pace qi porniri o tiil'asuialdamicald,pe acest subiect gi apoi pe altele, la fel de importante.Fuseseri intr-o continui agitatie gi, cu excepgia unei pauze de unceas cAnd se rFtrisesere la umbri lAngi rAu pentru a frige niqte

fazari, alergase'ri toati ziua.Aici sus, pe podiq, pajiEtea urca gi cobora sub picioarele lor,

cilirAndu-se pe colinele domoale qi alunecAnd in vAlcele. Iarba

dinjurul lor se migca in adierea vAntr.rlui: o iarbi inalti pini labrAu, moale si uscati, de culoarea grAului pdrguit. In spatele lo4

qi-ntr-o parte, Ei-n alta pajigtea se des{XEura cit vedeai cu ochii,insi, brusc, dinaintea lor apdrea carrionul. PimAntul se prdbuEea

la inceput abrupt, apoi mai domol, pentru a se transforma maideparte in grindurile Tugelei. RAul Tugela curgea printre grin-duri, la distanla de weo treizeci de kilometri, dar era ceagi Ei nuputeauvedea pAni acolo. Dincolo de rAu, pAni departe qpre nord

qi weo suti qaizeci de kilometri la risirit spre mare, se intindea

linutul Zulu. RAul era granila. PwArnlul abrupt al canionului era

brizdat de rApe verticale, in care cregtea o bogati vegetalie de unverde crud.

Dedesubtul loq la weo trei kilometri spre grinduri, se allalocuinp lui Theunis Kraal. Era o casi in stil olandez acoperiti cu

paie. Pe piqunea cea mici se allau o mulgime de cai, fiindci tatilgemenilor era un om cu sta.re. Hornul cupton.rlui de gatit rispAndea

un fum albdstrui deasupra locuingei servitorilo4 iar zgomotr-rl slab

al cuiva care tiia lemne ajungea pAni la ei.

12 \,\IILBUR SMITH

Sean se opri pe buza canionulri ,i se a.qezd. pe iarbi, igi apuciunul din picioarele lui murdare gi-Lrisuci ug.rar.d,rJ in poa;. incilcdi avea o rani in locr-rl de,nde ceva maider,reme s*ulsese unspin gi-acum era plini de firand. Garrick se asezi lingi el.

.- Sn gtii c-are si doari cAnd mama o si toarne iod peste ea!ii strigi apoi. O si aibd nevoie de un ac ca si scoati toatimurdiria. Pun pariu c-o sd. lipi - c-o sa gipi de n_ai si mai stiide tine!

Sean nuJ lui in seamd. Smulse un fir de iarbd ;i incepu sizgArme cu el in rani. Garrick privea cu atenfie. Nu putea existao pereche de gemeni mai diferifi. Sean arita deja a birbat intoatd firea: umerii ii deveniseri mai vigurogi qi grnsfurca era dejainlocuiti de mugchi puternici. Tohrl pulsa de sinitate in el: pnmlnegru, pielea bronzati. de soare, buzele si obrajii rumenili desAngele nivalnic gr ochii de.'n albastm-inchis, ca urnbra.rrrri ,ro,pe un lac de munte.

Garrick era subgirel, cu incheieturi qi glezne de fati. pirul luiera de un saten spdlieit, crescut in chici firavi. la ceaIi, avea tenulpistrrriat, iar nasul si conturul ochilor erau tot timpul rosii dincauza febrei {hnului. Se plictisi repede si observe interventiachirurgicalS pe care o ficea Sean. intinse mAna qi se juci..r.rrrudin urechile clipduge ale lui Tinle4 iar asta tulburi ritmulrespiraEiei cAinelui care inghiti de doui ori, iar saliva ii picuri, depe varful limbii' Garrick iqi ridici privirea gi contempli privelisteacanionului. Pufn mai jos de locul unde stiteau ,. uflu .up;trrtuneia.dintre vdile cu vegeta,he.

- Sean, uite acolo! LAngi tufis!

$oaptele lui erau lremurate drn.urruemodei.Ce e? intrebi Sean ridicdnd ochii speriat. Apoi il vdzu.

- Cuminte, Tinkerl Garrick apuci zgarda;i t.ur. spre elcapul c6inelui pentru aJ impiedica si vadi animalul si si o ia lafugn dupn eL E cel rnalmare inhnkabntran din lume, spuse apoiintr-un suflet.

Sean era prea absorbit pentru a-i rispunde.Antilopa de tufis iesea precauti din ascunzltoare. _F_ra un

exemplar mare, negm din cauza vArstei. petele de pe golduri eraude-acum spilScite ca n\te vechi semne ficute cu creta. Cu

FESTINUL LEILOR 13

urechjle ciulite qi coarnele risucite in spirali drept in sus, avAnd

mirimea unui cilu!, dar pdqind sprin,tar, ie;i la loc deschis. Se

opri qi.gi risuci capul intr-o parte qi intr-alta, atenti la semnele de

primejdie, dupd care o lui in jos Ia pas, tiind coasta in diagonald

pentru a dispirea intr-o altl viioagS. O clipi dupi disparigia

antilopei, gemenii rimiseseri nemiqcap, dupi care izbucniriamAndoi in acela;i timp:

- Hei, ai vizut-o? Ai vizut ce ditamai coarne avea?

AtAt de aproape de casX ;i noi habar n-aveam ci era aici...Se ridicari in picioare continuAnd si pilivrigeasci, iar

Tinker se molipsi si el de exuberanta lor. Litra Ei el de zor qi le

didea tArcoale. Dupi primele clipe de confuzie, Sean preluiCbntrolul ridicAnd vocea pentru a se face mai bine auzit:

-Paiez ci se ascunde in rdpa aia in fiecare zi. Pun pariu cisti acolo toatdziua;i iese numai noaptea. Hai si mergem si ne

uitim gi noi rur pic!Sean coboli cel dintAi coasta abrupti.Chiar la marginea tufi;urilor, intr-o mici peqteri intunecati

qi ricoroasi qi tapetati cu frunze moarte, ei diduri peste ascun-

zdtoarea antilopei. Locul era bitltorit de copite qi presirat cu

excremente, iar in locul unde gedea toliniti rimisese urmaadAnciti. Pe a;ternutul de fiunze se mai allau niqte fire de pir cu

vArlul alb. Sean se lisi in gemrnchi gi lud in mAni unul dintre ele.

- $i cum o sd punem mAna pe ea?

Am putea sipa o groapi;i pe fundul ei si infigem lepuqeascugite, sugeri Garrick plin de volubilitate.

- Si cine-o sd sape - tu?! intreb; Sean.

- Ai putea si dai qi tu o mini de ajutor.Ar trebui si fie o groapi destul de mare, spuse Sean

meditativ.Se lisi liniqtea in timp ce amAndoi cAntireau in minte

volumul de munci pe care-l presupunea siparea unci capcale.Nici unul din ei nu mai relui ideea.

- Am putea merge si adunim qi algi puqti de la oraq qi sifacem o hiituire cu ciomegele, spuse Sean.

La cdte partide de vAnitoare am fost cu ei? Cred ci s-au

Idcut weo suti, iar noi nici micar un amirAt de duikn n-amprins,

14 WILBUR SMITH

ce si mai vorbim de o antilopd! Garrick sovli apoi continui: Sipe urmd, nu-i rnai aduci aminte cei-afrcutiny',mJwila lui FrankVan Essen? Dupd ce l-a lmpuns cu coarnele,.au trebuit si_i vArdla loc ma,tele prin gaura din burti.

Ji-e frici? intrebA Sean.

- Ba nu mi-e frici! exclami indigrrat Garric\ apoi continuirepede: Doamne, e aproape intuneric, Eu zic s-o luim spre casi-

CoborAri in vale. 2

Sean stitea intins in intuneric qi privea lung la dreptunghiulcenu;iu al ferestrei aIlate de cealalti parte a camerei. Pe cer

sgilucea o felie de luni. Sean nu putea dormi: se gAndea la an-tt^tilopa de tufu. I;i auzi pirinlii intrdnd pe usa dormitorului;mama lui vitregi spunea ceva, iar tatd.l lui rAdea: Waite Courtney

hohotea gros ca tunetul indepdrtat.Biiatnl arlziinclizdndu-se usa de la camera lor si se ridicd in

capul oaselor. ' '

Garry, rosti el, dar nu primi nici un rispuns. Garry! Apuciun bocanc si azvdrli cu el dupi care se auzi un mormiit. Garry!

- Ce wei? se auzi vocea lui Garrick, adormiti si siciitd.- Mi gAndeam... Miine e vineri.- $i ce daci?

Mama qi tata o si meargi la oras. O sd fie plecali toatiziua. Am putea lua puqca qi si ne ducem dupi bitrAnulinlanka.

Patul lui Garrick scA4Ai in semn ci se alarmase.

- E;ti nebun! spusese ;ocat ;i nu izbuti si-qi stipine_ascivocea pentru a nu-i trida starea. Tata are sd ne omoare daci ne

prinde ci i-am luat puqca.

Chiar in clipa cAnd rostea cuvintele era conqtient ci trebuiasi giseasci un argument mult mai puternic pentru aJ face pefratele sdu si renunle la acest gAnd.

Daci se putea, Sean evita orice i-ar fi atras vreo pedeapsi,dar o gansi de a se prinde antilopa merita tot ce putea administrain chip de corecgie dreapta tatilui siu. Garrick gedea teapin inpatul lui, ciutAndu-qi cuvintele.

- $i pe urmi, tata fine cartuEele incuiate.Era o bunijustificare, dar Sean o spulberi:

16 WILBUR SMITH

- $tiu unde sunt doud cartuse de care tata a uitat: sunt inglastra cea mare din sufragerie. De o luni stau acolo.

^ Garrick asuda. Aproape ci;i simgea sfichiurile biciuluivdrstAndu-i bucile gi parci-l qi auzea pe taicj_siu cum numiri.:...opt, nou6, zece.

Hai, Sean, te rog si ne g6ndim la altceva...In cealalti parte a camerei, Sean se cuibiri confortabil intre

perne. Decizia fusese luati. oJ

Waite Courtney iqi ajuti sogia si urce pe tocul din fap al

trisuricii. O mAngAie drigistos pe bra!, dupi care didu roaticitre locul de lAngi ea, zibovind un pic pennu a-gi trece palma

afectuos peste coama cailor qi a-qi indesa mai bine piliria pe capul

chelios Era un birbat vAnjos, iar trisura se l&i sub greutatea lui

atunci cAnd urci. Apuci frAiele, dupi care intoarse capul qi, de-o

parte ;i de alta a nisoiului siu, ochii priveau surAzitori citregemeirii care sedeau unul lAngi alhrl pe prispa casei.

- A; lua-o ca pe o favoare daci domniile vQastre ati reqi sd

nu facefi weo boroboali in cele cAteva ceasuri cAt eu ;i mama

voastrd o si fim plecagi.

- Da, tatd, rdspunseri ei in cor.

- Sean, daci ai de gind si te caliri iar in arborele de gumi,5la mare qi albastru, di-i bdtaie, mii, di-i bitaie!

' E-n ordine, tati.Garrick, sd nu ne mai bigim si facem experienle cu

fabricarea pralirlui de pqci, ne-am intcles?

-3tlffrt face pe nwinovatul! CAnd mi gAndesc la asta,

simt cum mibagi in speriegi" nu alta.

, Waite Courtney xinse biciul de crupele lucioase qi rotunde ale

cailor;i udsurica sre puse inmiqcare pe drumul c6tre Ladybtrry

- Nu ne-a interzis si.umtrlim cu puqqa, rosti Sean in qoapti,

nevinovat ca un mielqel. Acu'du-te de vezi ca servitorii si nu ne

stea in drum - daci ne vid,. se lasi cu scandal. Dupi care te

intorci roati pAni la fereastra dormitomlui;i gi-o dau pe acolo.