Henri Charriere

Henri Charrire

BANCO CUPRINS: Capitolul 1 PRIMII PAI AI LIBERTII 5

Capitolul 2 MINA 22

Capitolul 3 JOJO LA PASSE 40

Capitolul 4 ADIO, CALLAO 69

Capitolul 5 CARACAS 77

Capitolul 6 TUNELUL DE SUB BANC 87

Capitolul 7 CAROTTE MUNTELE DE PIETATE100

Capitolul 8 BOMBA116

Capitolul 9 MARACAIBO LA INDIENI 131

Capitolul 10 RITA HOTELUL VERA-CRUZ147

Capitolul 11 TATL MEU 166

Capitolul 12 LEGTURILE RENNODATE VENEZUELIAN. Capitolul 13 DUP DOUZECI I ASE DE ANI COPILRIA MEA 193

Capitolul 14 BARURILE DE NOAPTE REVOLUIA 222

Capitolul 15 CREVEII CUPRUL 230

Capitolul 16 GORILA PABLITO 237

Capitolul 17 MONTMARTRE PROCESUL MEU 246

Capitolul 18 ISRAEL CUTREMURUL 278

Capitolul 19 NATEREA UNUI PAPILLON288

Capitolul 20 DOMNII MEI EDITORI 301

Capitolul 21 NAINTE DE PARIS317

Capitolul 22 BANCO!333

Capitolul I Primii pai ai libertii

Noroc, Francs! Din acest moment suntei liberi. Adios!

Ofierul care ne-a nsoit de la ocna din El Dorado ne ntoarce spatele, dup ce ne face un semn cu mna.

Ct de uor poi s te despari de lanurile pe care le trai dup tine de treisprezece ani. Lundu-l pe Picolino de bra, pornesc pe crarea n pant, care, pornind de la malul fluviului unde ne-a lsat ofierul, urc spre satul El Dorado. i n btrna mea cas din Spania, acum, n 1971, mai exact n noaptea de 18 august, m revd aievea pe crarea cu prundi i nu numai vocea ofierului mi sun n urechi la fel de grav i de clar, ci i gestul pe care-l fac este acelai ca n urm cu douzeci i apte de ani: ntorc capul.

Este miezul nopii, afar este ntuneric. Ei bine, nu. Pentru mine, i numai pentru mine, soarele strlucete, este ora zece dimineaa i privesc cei mai frumoi umeri, cel mai frumos spate vzui n viaa mea, cei ai temnicerului care se ndeprteaz, ceea ce nseamn sfritul pazei care zile, nopi, minute, secunde nu a ncetat niciodat, timp de treisprezece ani, s-i fac simit prezena apstoare.

O ultim privire spre rul Caroni, o ultim privire peste umerii temnicerului meu, spre insula din mijlocul fluviului, unde se afl ocna venezuelian, o ultim privire spre oribilul trecut care a durat treisprezece ani n care am fost clcat n picioare, umilit, strivit.

Pe fluviu, pe pnza de aburi ce se nal din apa nclzit de soarele fierbinte al tropicelor, par s se proiecteze ca pe un ecran imaginile drumului pe care l-am parcurs. Refuz s asist la derularea acestui film, l iau pe Picolino de bra, ntorcnd spatele acestui ecran straniu, i-l trsc repede, dup ce mi-am scuturat umerii parc pentru a m debarasa definitiv de noroiul trecutului.

Libertatea? Dar unde? La un capt de lume, n mijlocul platourilor Guyanei venezueliene, ntr-un stuc ascuns n cea mai exuberant pdure virgin pe care i-o poi imagina. M aflu n partea de sud-est a Venezuelei, aproape de frontiera brazilian, nconjurat de un imens ocean verde, strpuns doar ici i colo de cderile de ap ale rurilor i fluviilor care-l traverseaz i unde, mprtiate, triesc ntr-un mod i un spirit demne de timpurile biblice mici comuniti grupate n jurul unei capele n care preotul nu are nici mcar a propovdui dragostea i ncrederea ntre oameni, deoarece acestea exist n stare natural i permanent. Adesea, aceste stucuri nu sunt legate de altele, pierdute ca i ele n mijlocul pdurii, dect prin cursele fcute de unul sau dou camioane despre care te ntrebi cum de au ajuns pn acolo. i n felul lor de a munci, de a gndi, de a iubi, aceti oameni simpli i romantici triesc cum se tria cu secole n urm, nentinai de nici o miazm a civilizaiei.

Cnd terminm de urcat panta, nainte de-a porni pe platoul unde ncepe stucul El Dorado, ne oprim ca s ne tragem sufletul, ca s ne refacem energia necesar pentru a ne continua ncet, ncet, drumul. l aud pe Picolino respirnd i, la fel ca el, respir i eu foarte adnc, aspirnd aerul pn n fundul plmnilor pentru a-l da apoi afar ncet, ca i cum mi-ar fi team s nu triesc prea repede aceste minute superbe, primele minute ale libertii.

Marele platou se desfoar n faa noastr mrginit la dreapta i la stnga de csuele curate i pline de flori ale stucului.

Copiii ne-au zrit, tiu de unde venim. Fr ostilitate, ba din contr, prietenoi, se apropie i merg alturi de noi. Par c neleg acest moment grav i-l respect.

Chiar n faa primei case, o negres obez vinde cafea i turtie de mlai, arepas, pe-o msu de lemn.

Bun ziua. Doamn!

Buenos dias, hombres!

Dou cafele, v rog.

Si, Seores.

i negresa ne servete dou cafele pe care le bem n picioare, cci nu exist scaune.

Ct v datorez?

Nimic.

De ce?

mi face plcere s v ofer prima cafea a libertii.

Mulumim. La ce or vine autobuzul?

Astzi este srbtoare, autobuzul nu circul, dar la ora unsprezece trece un camion.

Mulumesc.

O tnr cu ochii negri i cu pielea puin mslinie iese din cas.

Intrai i luai loc, ne invit ea cu un surs plcut.

Intrm n cas i ne aezm alturi de vreo zece persoane care beau rom.

De ce scoate limba prietenul tu?

Este bolnav.

Putem s facem ceva pentru el?

Nu, nimic. Are un bra paralizat i nici nu poate s vorbeasc. Trebuie internat ntr-un spital.

Cine i va da s mnnce?

Eu.

Este fratele tu?

Nu, un prieten.

Ai bani. Francs?

Puini. De unde tii c sunt francez?

Aici totul se tie. Am aflat de ieri c vei fi eliberat. tim, de asemenea, c-ai evadat din Insula Diavolului i c poliia francez te caut ca s te duc napoi acolo. Dar aici nu va veni, cci aici ea nu poate comanda. Noi te vom apra.

De ce?

Deoarece

Ce vrei s spui?

ine, bea o gur de rom i d-i i prietenului tu.

O femeie de vreo treizeci de ani intr i ea n vorb. Are pielea aproape neagr. M ntreab dac sunt cstorit. Nu. i dac prinii mei mai triesc. Numai tatl.

Va fi mulumit s te tie n Venezuela.

Asta, da.

Un alb slab, cu ochii mari, dar simpatic, continu:

Rubedenia mea n-a tiut s-i spun de ce te vom apra. Dar eu i voi spune. Deoarece, un om, numai dac este turbat (i atunci nu se mai poate face nimic pentru el) nu poate s nu se ciasc i s nu devin bun, dac este ajutat. Iat de ce vei fi sprijinit n Venezuela: pentru c noi iubim omul i cu ajutorul lui Dumnezeu, credem n el.

De ce crezi c am fost trimis n Insula Diavolului?

Sigur c pentru un lucru foarte grav! Poate pentru c ai ucis sau pentru c ai furat ceva foarte important. La ci ani ai fost condamnat?

La ocn pe via.

Aici pedeapsa cea mai mare este de treizeci de ani. Ci ai fcut deja?

Treisprezece, dar acum sunt liber.

Uit toate astea, hombre. Uit ct poi de repede tot ce-ai ndurat n nchisorile franceze i aici, la El Dorado. Uit, cci dac te vei gndi prea mult, vei ajunge s-i urti pe oameni. Numai uitarea i va permite s-i iubeti din nou i s trieti n mijlocul lor. Cstorete-te ct mai repede. Femeile din ara asta sunt nfocate i dragostea ce i-o va drui aceea pe care o vei alege te va face s uii, datorit bucuriei i copiilor, ceea ce ai suferit n trecut.

Iat c apare i camionul. Le mulumesc acestor oameni i ies din cas, trgndu-l pe Picolino de bra. Vreo zece pasageri sunt aezai pe bnci, n spatele cabinei oferului. Cu bunvoin, aceti oameni simpli ne-au cedat nou cele mai comode locuri, n cabin, alturi de ofer.

Cltorind n camionul care salt nebunete pe drumul numai hrtoape, m gndesc la acest curios popor al Venezuelei. Nici pescarii din golful Paria, nici simplii soldai de la El Dorado, nici acest srman om din popor care mi-a vorbit n csua din chirpici nu sunt oameni cu educaie. De abia dac tiu s scrie i s citeasc. Atunci, de unde au acest sens al milei cretineti, acea noblee a sufletului care s le permit s-i ierte pe oamenii care au pctuit? Cum pot ei, oare, gsi cuvintele cele mai potrivite de mbrbtare, cum pot s-l ajute pe un fost ocna cu sfaturile lor i cu puinul ce-l au? Cum se face, oare, c efii ocnei de la El Dorado, care sunt instruii, att directorul, ct i ofierii, au aceleai idei ca i oamenii din popor, socotind c trebuie s dea o ans celui rtcit, oricare ar fi gravitatea delictului nfptuit? Astfel de caliti nu pot fi motenite de la europeni, deci le vin de la indieni. Oricum, te poi nchina n faa lor, Papillon.

Am ajuns la Callao. O pia mare, muzic. Suntem n 5 iulie, este adevrat, ziua srbtorii naionale. O mulime n straie ca de duminic, acea lume mpestriat a tropicelor, unde se ntlnesc toate culorile: negru, galben, alb i armiul indienilor a cror ras este ntotdeauna trdat de ochii puin oblici i de strlucirea pielii.

Coborm, eu i Picolino, mpreun cu civa pasageri. O tnr ce coborse i ea se apropie de mine i-mi spune: Nu-i nevoie s plteti, am pltit deja. oferul ne ureaz mult noroc i camionul pleac. ntr-o mn cu un pachet, iar cu cealalt strns bine de cele trei degete care-i mai rmseser lui Picolino la mna stng, ncerc s m gndesc la ce vom face. Am livre englezeti din Antile i cteva sute de bolivari, cadouri ale paznicilor de la El Dorado pe care i-am ajutat s se prezinte la examenele de matematic. i cteva diamante brute gsite ntre roiile din grdina de zarzavat pe care o fcusem la ocn.

Tnra care-mi spusese s nu mai pltim m ntreab ncotro ne ndreptm. i rspund c vreau s gsesc o pensiune modest.

Vino nti la noi, vom vedea pe urm.

O urmm, traversm piaa i, dup dou sute de metri, ajungem pe o strad nepietruit, mrginit de csue joase, din argil, cu acoperiul de paie sau de tabl. Ne oprim n faa uneia dintre ele.

Intrai, aceast cas v aparine, ne spune tnra care prea s aib vreo 18 ani.

Ne face loc s intrm. O camer curat, cu podeaua de pmnt bttorit, o mas rotund, cteva scaune, un brbat de vreo patruzeci de ani, de talie mijlocie, cu prul negru lins i cu aceeai culoare a pielii ca i fiica lui, crmiziu deschis, cu ochi de indian. Mai sunt acolo trei fete, cam de paisprezece, cincisprezece i aisprezece ani.

Tat, fetelor, am venit cu nite strini pe care i-am invitat la noi. Au sosit de la nchisoarea de la El Dorado i nu tiu unde s se duc. V cer s-i primii cum se cuvine.

Fii bine venii, spuse tatl. i repet formula consacrat: Aceast cas v aparine. Aezai-v n jurul mesei. V este foame? Vrei cafea sau rom?

Nu vreau s-l ofensez refuzndu-l i accept s beau cafea. Casa este curat, dar, dup simplitatea mobilei, mi dau seama c sunt sraci.

Maria, fiica mea, care v-a adus aici, este cea mai mare. O nlocuiete pe mama ei, care ne-a prsit acum cinci ani, cnd a plecat cu un cuttor de aur. Prefer s v spun eu toate astea nainte s le aflai de la alii.

Maria ne servete cafeaua. Pot s-o observ mai cu atenie, cci se aeaz lng tatl ei, chiar n faa mea. Cele trei surori stau n picioare, n spatele ei. i ele m examineaz. Maria este o fiic a tropicelor. Are ochii mari, negri, puin oblici. Prul buclat, foarte negru, cu o crare pe mijloc, i cade pe umeri. Trsturile-i sunt fine i, cu toate c se simte, dup culoarea armie a pielii, prezena unui strop de snge indian, nu are nici o trstur mongolic. Are o gur senzual i dini superbi. Din cnd n cnd i scoate vrful limbii. Poart o bluz alb, cu un decolteu larg, ce-i descoper umerii i nceputul snilor strni ntr-un sutien ce se zrete sub bluz. Aceast bluz, o fust neagr i pantofii cu tocul jos sunt hainele ei de srbtoare. Buzele-i sunt de un rou aprins, iar liniile negre ale genelor accentueaz parc imensitatea ochilor.

Iat-o pe Esmeralda, precizeaz ea, prezentnd-o pe cea mai mic dintre surori. i spunem aa din cauza ochilor ei verzi. Aceasta este Conchita, iar cealalt Rosita. deoarece seamn cu un trandafir. Are tenul mai deschis dect noi i roete din nimica toat. Acum ai fcut cunotin cu toat familia. Tatl meu se numete Jos. Toi cinci formm un ntreg pentru c inimile noastre bat la unison. i pe dumneavoastr cum v cheam?

Enricue (Henri, care se pronun n spaniol Enrich).

Ai stat mult timp n nchisoare?

Treisprezece ani.

Srmanul, ct ai suferit!

Da, mult.

Tat, ce poate s fac aici Enrique?

Nu tiu. Avei vreo meserie?

Nu.

Ducei-v atunci la mina de aur. Au s v dea sigur de lucru.

Dar dumneavoastr, Jos, ce facei?

Eu? Nimic, pentru c se pltete foarte prost.

Asta-i bun! Sunt sraci, este adevrat, dar sunt curat mbrcai. Totui, nu pot s-l ntreb din ce triete, dac fur n loc s munceasc! Om mai vedea.

Enrique, vei dormi aici n noaptea asta. Avem o camer unde dormea nainte fratele tatei. A plecat. Putei s stai n locul lui. Noi ne vom ocupa de bolnav ct timp vei fi la munc. S nu ne mulumii, cci nu v dm de fapt nimic. Nu este dect o camer neocupat.

Nu tiu ce s spun. Las s mi se ia pachetul. Maria se ridic i ceilali o urmeaz s-mi arate camera. Imediat mi dau seama c Maria m-a minit; camera era de fapt locuit, cci scoate din ea cteva lucruri femeieti i le duce n alt parte. M prefac c nu vd nimic. Nu exist pat, ci ceva mult mai bun la tropice: dou hamace de ln. O fereastr mare, protejat de obloane de lemn, d spre o grdin de bananieri.

Legnat de hamac, mi este greu s realizez ce se ntmpl cu mine. Ct de uoar a fost aceast prim zi de libertate! Prea uoar. Am o camer pe gratis, iar asupra lui Picolino vor veghea patru tinere att de atrgtoare. De ce m las condus astfel, ca un copil? De ce? Sunt la captul lumii, este adevrat, dar cred c, fiind atta timp prizonier, nu mai tiu dect s m supun. Iar acum, cnd sunt liber, cnd ar treibui s iau singur deciziile, m las n seama altora. Exact ca o pasre creia i se deschide dintr-o dat colivia i care nu mai tie s zboare. Trebuie s nvee din nou.

Adorm fr s m mai gndesc la trecut, aa cum m-a sftuit acel srman din El Dorado. Doar un gnd nainte de a adormi: ospitalitatea acestor oameni este surprinztoare i minunat.

Am mncat de diminea dou ou ochiuri, dou banane fripte notnd n margarina topit i pine neagr. Maria este i ea n camer i-l spal pe Picolino. Un om i face apariia n pragul uii. La bru, pe un old, i atrn o macet, un fel de cuit de mari dimensiuni, bun la toate.

Gentes de paz (Oameni buni!), spune el. Acesta este modul obinuit de a te asigura c-i este prieten

Ce vrei? ntreab Jos, care luase micul dejun cu mine.

eful civil (eful prefecturii locale) vrea s-i vad pe caienezi.

Nu trebuie s le spui aa. Spune-le pe nume.

Bine, Jos. Dar cum i cheam?

Enrique i Picolino.

Senor Enrique, venii cu mine. Sunt poliist. eful m-a trimis dup voi.

Ce vrea de la el? ntreab Maria, n timp ce iese din camer. Vin i eu cu voi. Ateptai-m s m mbrac.

n cteva minute, Maria este gata. Imediat ce ieim pe strad, m ia de bra. Surprins, o privesc i-mi zmbete. n cteva minute, ajungem la prefectur. i ceilali poliiti sunt aproape toi n civil, n afar de doi, n uniform, cu maceta atrnndu-le la bru. ntr-o sal plin de puti, ntlnim un negru ce poart o caschet cu ceaprazuri. M ntreab:

Dumneata eti francezul?

Da.

i cellalt?

Este bolnav, rspunde, n locul meu, Maria.

Sunt comandantul poliiei i vreau s v ajut n caz c vei avea nevoie. M numesc Alfonso.

i mi ntinde mna.

Mulumesc, m numesc Enrique.

Enrique, eful civil vrea s te vad. Tu nu poi s intri, Maria, adaug el, vznd c ea vrea s m urmeze. Trec ntr-o alt camer.

Bun ziua, Francezule. Sunt eful civil. Ia loc. Fiindc te afli cu domiciliu forat aici, la Callao, te-am chemat ca s te cunosc, cci te afli n grija mea.

M ntreab ce vreau s fac, unde vreau s muncesc. Mai discutm puin, apoi mi spune: Vino s m vezi dac ai vreo problem; te voi ajuta s-i organizezi ct mai bine viaa.

V mulumesc.

nc ceva. Trebuie s te avertizez c locuieti la nite fete foarte drgue i cinstite, dar c tatl lor, Jos, este un punga. La revedere.

Maria m ateapt afar, n faa prefecturii, n atitudinea indienilor, dreapt, fr s se mite sau s vorbeasc cu cineva. Maria nu este ns indianc. Cu toate astea, puinul snge indian pe care-l are face ca anumite trsturi ale acestei rase s ias n eviden. Bra la bra, traversm satul de-a lungul, cci acum o lum pe un alt drum dect cel pe care am venit.

Ce vroia de la tine eful civil? m ntreab Maria, care m tutuiete pentru prima oar.

Nimic. Mi-a spus c m pot baza pe el dac vreau s gsesc de lucru sau dac voi avea cumva necazuri.

Enrique, acum nu mai avei nevoie de ajutorul nimnui, nici tu, nici prietenul tu.

Mulumesc, Maria.

Trecem prin faa unei tarabe unde se vnd fel de fel de podoabe pentru femei: coliere, brri, cercei, broe etc.

Ia uit-te la lucrurile astea.

Da, sunt drgue.

Aleg cel mai frumos colier, cu cercei asortai, i alte trei perechi mai ieftine pentru surorile ei. Gablonurile cost treizeci de bolivari. i pune imediat colierul i cerceii. Ochii ei mari, negri, strlucesc de bucurie i-mi mulumete ca i cum ar fi vorba de bijuterii de valoare.

Ne ntoarcem acas, unde cele trei fete ip de bucurie n faa cadourilor. Le las i m duc n camera mea. Simt nevoia s reflectez singur. Aceast familie mi-a oferit ospitalitatea ei cu o rar noblee. Cu toate astea, trebuie oare s accept? Am puini bani venezuelieni, dolari antilezi, fr a mai vorbi de diamante. Cu ei pot tri fr grij timp de patru luni de zile i-l pot ngriji i pe Picolino.

Fetele sunt foarte frumoase i, desigur, ca florile tropicelor, foarte calde, senzuale, gata s se druiasc, nu din interes, fr a sta prea mult pe gnduri. Pe Maria am vzut-o azi privindu-m aproape ca o ndrgostit. Voi putea, oare, rezista attor tentaii? Mai bine plec din aceast cas prea primitoare, cci n-a vrea, din slbiciune, s aduc necazuri i suferine. Pe de alt parte, am treizeci i apte de ani, n curnd treizeci i opt, i, cu toate c art mai tnr, asta nu-mi scade din vrst. Maria nu are nc optsprezece ani, iar surorile ei i mai puin. Cred c trebuie s plec. Cel mai bine ar fi s-l las pe Picolino n grija lor, pltind, bineneles, o pensiune.

Domnule Jos, vreau s v vorbesc ntre patru ochi. Vrei s mergem s bem un rom sau o cafea?

Da. Dar nu-mi mai spunei Domnule. Spunei-mi pe nume i eu voi face la fel. Haidem! Maria, ieim puin.

Schimb-i cmaa, Enrique, cea pe care o pori nu este prea curat.

M duc s m schimb n camer. nainte de a pleca, Maria mi spune: Nu sta prea mult, Enrique, i, mai ales, nu bea prea mult. i, nainte de a disprea, m srut pe obraz. Tatl ncepe s rd i-mi spune:

Maria s-a i ndrgostit de tine. Mergnd spre bar, ncep s-i spun:

Jos, dumneata i familia dumitale m-ai gzduit n aceast prim zi de libertate i v mulumesc foarte mult. Am aproape vrsta dumitale, n-a vrea s v rspltesc cu ru pentru ospitalitatea voastr. Dumneata, ca brbat, trebuie s nelegi c, trind alturi de fiicele tale, va fi imposibil s nu m ndrgostesc de una dintre ele. Or, am dublul vrstei celei mai mari i sunt cstorit legal n Frana. Aa c o s bem mai nti unul sau dou pahare mpreun, apoi o s m conduci la o pensiune ieftin. Am cu ce plti.

Francezule, eti un brbat adevrat, mi rspunse Jos, privindu-m drept n ochi. D-mi mna s i-o strng, ca unui frate, i s-i mulumesc pentru ceea ce mi-ai spus mie, un tip srman. Aici, vezi tu, nu este ca n ara ta. Aproape nimeni nu este cstorit legal. i place cineva, trieti cu el, i, dac apare un copil, trieti ca ntr-o familie. Te uneti la fel de uor, pe ct te despari. Este foarte cald n ara noastr, de aceea femeile sunt foarte ptimae. Le este sete de dragoste, doresc plcerea crnii. Sunt precoce. Maria este o excepie. Nu a avut nc nici o aventur, cu toate c are aproape optsprezece ani. Cred c morala rii tale este mai bun dect a noastr, cci aici sunt attea femei cu copii fr tat nct problema a ajuns s fie foarte serioas. Dar, ce s faci? Bunul Dumnezeu a spus s ne iubim i s facem copii! Femeile din ara asta nu sunt interesate, nu caut o poziie social cnd se druiesc unui brbat. Vor s iubeasc i s fie iubite, aa, sincer, i nimic mai mult. Sunt fidele atta vreme ct le placi din punct de vedere sexual. Dup aceea, este altceva. i, totui, sunt mame exemplare, care, pentru micuii lor, sunt n stare de orice sacrificiu, mergnd pn la a-i ntreine chiar i atunci cnd acetia ar putea munci. Aa c, cu toate c-mi dau seama c te afli n mijlocul unor tentaii permanente, rmi la noi, i-o spun nc o dat. M bucur s am un brbat ca tine n cas.

Intrm n bar i nu mai am timp s-i rspund. Este, n acelai timp, i bar, i bcnie. Vreo zece brbai sunt aezai la mese. Se bea un fel de cuba-libre, un amestec de rom i coca-cola. Mai muli brbai au venit s-mi strng mna i s-mi ureze bun venit n satul lor. Jos m prezint de fiecare dat ca fiind prietenul lui, care locuiete la el n cas. Bem cteva pahare. Cnd vreau s pltesc, Jos aproape c se supr. Vrea s plteasc el cu orice pre. Reuesc s-l fac, totui, pe patron s-i refuze banii i s-i ia pe ai mei. Cineva m atinge pe umr. Este Maria.

Vino acas. Este timpul s mncm. Nu mai bea. Mi-ai promis c nu vei bea prea mult. M tutuiete acum.

Jos fiind ntr-o discuie aprins cu un prieten, nu-i spune nimic. Maria m ia de bra i m scoate afar.

i tatl tu?

Las-l. Nu pot s-i spun nimic cnd bea i nu vin niciodat s-l iau de aici. De altfel, nici n-ar accepta.

Atunci, de ce ai venit s m caui?

Nu este acelai lucru. Fii drgu, Enrique, i vino cu mine. Privirea ei este att de strlucitoare i-mi spune toate astea cu atta naturalee nct m ntorc cu ea acas.

Merii o srutare, mi spune cnd ajungem. i m srut pe obraz, foarte aproape de colul gurii.

Jos se ntoarce acas dup ce noi am terminat. Picolino a fost ajutat de cea mai mic dintre surori, care i-a dat s mnnce puin cte puin.

Jos se aeaz la mas singur. Este beat cri, aa c vorbete fr s gndeasc.

Lui Enrique i este fric de voi, fetelor. Aa de fric nct vrea s plece de la noi. l-am spus c, n ceea ce m privete, poate s rmn i c fiicele mele sunt destul de mari ca s tie ce fac.

Maria m privete. Are un aer mirat, poate chiar decepionat.

Tat, dac vrea s plece, s plece! Dar cred c nu se va simi mai bine n alt parte, aici lumea l iubete. i, ntorcndu-se spre mine, adaug: Enrique, nu fi la. Dac una dintre noi i place i te place i ea, de ce-ai fugi?

Pentru c este cstorit n Frana.

De cnd n-ai mai vzut-o pe nevasta ta?

De treisprezece ani.

Noi nu iubim pe cineva ca s ne cstorim cu orice pre. Dac ne druim unui brbat, o facem doar pentru c-l iubim, nimic mai mult. Dar ai fcut bine c i-ai spus tatlui nostru c eti cstorit, astfel nu-i poi promite nimic nici uneia dintre noi dect, pur i simplu, s-o iubeti.

i-mi spune s rmn fr nici un fel de obligaie. II vor ngriji pe Picolino, iar eu voi fi liber s muncesc. Va accepta chiar, ca s m simt mai n largul meu, o modest sum, ca i cum a fi ntr-o pensiune. Accept?

Nu prea am timp s reflectez. Totul este att de nou, att de rapid, dup treisprezece ani de ocn! i spun:

De acord, Maria, este bine aa.

Vrei s te nsoesc dup amiaz la mina de aur, s caui de lucru? Dac vrei, plecm pe la or 17, cnd soarele ncepe s apun. Sunt trei kilometri din sat pn la min.

De acord.

Prin gesturi i prin mimica feei, Picolino i manifest bucuria c rmnem aici. Ateniile i ngrijirile fetelor l-au cucerit. Dac rmn, o fac mai mult pentru el. Cci aici, sigur, peste puin timp, voi avea o aventur. i poate c asta nu-mi convine.

Cu ceea ce am n minte de treisprezece ani i m-a mpiedicat, n tot acest timp, s dorm linitit nu trebuie s m opresc i s m fixez, att de repede, ntr-un sat de la captul lumii, pentru ochii frumoi ai unei fete. Drumul care m ateapt este lung, haltele trebuie s fie scurte. Numai ct s rsuflu puin i gata! Cci, dac de treisprezece ani lupt pentru libertatea mea, dac am ctigat-o, am fcut-o pentru un anumit motiv: rzbunarea. Procurorul, martorul mincinos, poliistul trebuie s dea socoteal! i asta nu am dreptul s-o uit. Niciodat.

M duc n piaa satului. Am vzut un magazin pe firma cruia este nscris numele Prosperi. Nu poate fi vorba dect de un corsican sau de un italian. ntr-adevr, bcnia i aparine descendentului unei familii de corsicani. Domnul Prosperi vorbete foarte bine franuzete. mi propune, cu amabilitate, s-mi dea o scrisoare de recomandare pentru directorul companiei franceze La Mocupia, care exploateaz mina de aur de la Caratal. Ca s m ajute, acest om extraordinar mi ofer chiar ceva bani. i mulumesc pentru tot i plec.

Ce faci aici, Papillon? De unde dracu ai aprut? Ai czut din lun? Cu parauta? Vino s te mbriez!

Un gligan, ars de soare, cu o imens plrie de paie pe cap, coboar de pe un mgar.

Nu m recunoti? i i scoate plria.

Marele Charlot! Asta-i bun!

Marele Charlot, cel ce devalizase casele de bani de la cinematograful Gaumont. din piaa Clichy. i din gara Batignolles, de la Paris. Ne mbrim ca doi frai. Ne dau lacrimile de bucurie. Ne privim ndelung.

Suntem departe aici de piaa Blanche i de ocn, frate-miu! Nu? Dar de unde dracu vii? Eti mbrcat ca un lord i n-ai mbtrnit aa ca mine.

Am scpat de la EI Dorado.

Ct ai stat acolo?

Mai mult de un an.

De ce nu mi-ai trimis nici o vorb? Te-a fi scos de acolo imediat, semnnd o hrtie prin care te luam pe rspunderea mea. Dumnezeule! tiam c la El Dorado sunt nchii evadai din alte pri, dar niciodat nu mi-am nchipuit c te afli printre ei!

Este un adevrat miracol c ne-am ntlnit!

i dai seama, Papi! Toat Guyana venezuelian, de la Ciudad Bolivar la Callao, miun de ocnai sau de deportai care se ascund. Pentru c din golful Paria i pn aici este primul pmnt al Venezuelei care apare n calea evadailor, nu este de mirare s te ntlneti cu cineva cunoscut, cci toi, fr excepie, trecem pe aici. Sigur c-i vorba doar de cei ce n-au crpat pe drum. Unde stai?

La un om de treab. Jos. Are patru fete.

Da, l tiu. Este un tip bine, un mare punga. Hai s-i iei lucrurile, cci, bineneles vei veni s stai la mine.

Nu sunt singur. Sunt cu un prieten paralizat pe care l-am luat cu mine.

Nu-i nimic. M duc s mai caut un mgar ca s-l transportm. Casa mea este mare i o negrita (negres tnr) se va ocupa de el ca o mam.

Dup ce am gsit un al doilea mgar, ne-am dus la casa cu cele patru fete. Plecarea noastr a fost o adevrat dram pentru aceti oameni cumsecade. Numai promindu-le c vom reveni s le vedem i c ele vor putea s ne viziteze la Caratal, am reuit s le calmm puin. Nu voi nceta niciodat s laud ospitalitatea extraordinar a acestor oameni din Guyana venezuelian. mi era aproape ruine de mine, prsindu-i.

Dou ore mai trziu, ne aflam n castelul lui Charlot, cum i spune el. O cas mare i luminoas, construit pe un promontoriu ce domin toat valea ce coboar de la Caratal, un ctun, pn aproape de Callao. n dreapta acestei panorame superbe a pdurii virgine se afl mina de aur a companiei La Mocupia. Casa lui Charlot este construit din brne de lemn de esen tare aduse din jungl. Trei camere, o sufragerie i o buctrie. Dou duuri n interior i unul n aer liber, n grdina de zarzavat, impecabil ntreinut. Toate legumele cu care suntem obinuii din Frana cresc aici viguroase. i o adevrat cresctorie cu cinci sute de psri, iepuri, cobai, un porc i dou capre. Toate astea sunt averea i bucuria lui Charlot, fostul ocna, fostul specialist n spargerea caselor de bani i n mari lovituri bine puse la punct!

Hei, Papi, i place gourbi-ul meu? 1

Sunt de apte ani aici. Cum ii spuneam, la Callao suntem departe de Montmartre i de ocn. Cine-ar fi crezut c ntr-o zi m voi mulumi cu aceast via att de calm i de tihnit. Ce spui, tipule?

Nu tiu ce s-i spun, Charlot: Sunt de prea puin timp liber ca s mi pot forma o opinie. Cci, fr ndoial, suntem nite aventurieri i tinereea noastr a fost mai degrab agitat! Astfel c sunt puin surprins s te vd bucuros, linitit n acest ctun pierdut de lume. Totui, sunt sigur c ai fcut totul cu mna ta i-mi dau seama c-ai consumat o bun doz de energie i c ai fcut unele sacrificii. Vezi tu, eu, pentru moment, nu sunt capabil de aa ceva.

Cnd ne aezm la masa din sufragerie i bem un punci la martiniquaise, Marele Charlot reia discuia:

Da, Papillon. mi dau seama c eti mirat. Ai neles imediat c triesc din munca mea. Cu cei optsprezece bolivari pe care i ctig pe zi duc o via modest, dar care are i bucuriile ei. O cloc cu pui muli, o iepuroaic prolific aa cum sunt n mod obinuit iepuroaicele. naterea unui ied frumos i sntos, roiile mereu proaspete oale aceste fleacuri pe care le-am dispreuit atia ani alctuiesc acum un tot care-mi d multe satisfacii. Iat-o pe negrita mea! Conchita, i-aduc nite prieteni. El este bolnav, va trebui s-l ngrijeti. Cellalt se numete Enrique sau Papillon. Este un prieten din Frana, un prieten vechi.

Bine-ai venit n aceast cas, ne spune negresa. Nu-i face griji, Charlot, prietenii ti vor fi bine primii, vei fi mulumit. M duc s le pregtesc camera.

Charlot mi povestete cum a reuit s evadeze fr peripeii. Fugise de la Saint-Laurent-du-Maroni, unde fusese internat la sosire n secia celor periculoi, dup ase luni, mpreun cu doi compatrioi corsicani: Simon i un eliberat (cruia i era fric s nu fie din nou ntemniat). Am avut noroc s ajungem n Venezuela cteva luni dup moartea dictatorului Gomez. Oamenii acetia generoi ne-au ajutat s ne refacem existena. Timp de doi ani am avut domiciliu forat la Callao i, apoi, am rmas aici. Vezi tu, ncetul cu ncetul aceast via simpl m-a cucerit. Mi-am pierdut prima nevast la natere i fetia. i aceast negrita pe care ai vzut-o, Conchita, a tiut s m neleag, s m consoleze i s m fac fericit prin dragostea ei. i tu. Papi? Lupta ta a fost cumplit, cci treisprezece ani sunt att de lungi. Povestete-mi.

i vorbesc timp de dou ore, eliberndu-mi inima parc de tot ce adunase n aceti ani. A fost o sear minunat, n care ne-am putut mprti amintirile. Lucru curios, n-am adus niciunul vorba despre colina Montmartre, despre foburg, despre loviturile reuite sau ratate, nici nu ne-am amintit de cei din tagm, care sunt tot liberi. Ca i cum viaa noastr ar fi nceput o dat cu mbarcarea pe La Martinire, eu n 1933, el n 1935.

O salat bun, un pui la grtar, brnz de capr, un fruct de mango, totul stropit cu un bun chianti, servite cu veselie de Conchita, l fac pe Charlot s fie mulumit c m poate primi att de bine la el. mi propune s coborm n ctun s bem ceva. i rspund c m simt prea bine aici ca s mai ieim n seara asta.

i mulumesc, frate, mi rspunde acest corsican care, din cnd n cnd, are un accent parizian. Este adevrat c ne simim bine aici. Conchita, va trebui s-i gseti o logodnic prietenului meu.

Desigur, Enrique, te voi prezenta prietenelor mele, care sunt mai frumoase ca mine.

Tu eti cea mai frumoas, spuse Charlot.

Da, dar sunt neagr.

De asta eti i aa de frumoas, Conchita mea. Cci ai sngele curat al rasei tale.

Ochii mari ai Conchitei strlucesc de plcere i de dragoste. Se simte ct de colo c Charlot este Dumnezeul ei.

Culcat ntr-un pat bun, ascult tirile de la BBC Londra. Sunt puin tulburat s m cufund din nou n viaa lumii. Nu mai sunt obinuit. Caut un alt post. Muzica este din Caraibe, Caracasul cnt. Nu vreau s aud chemarea marilor orae. Cel puin n seara asta. nchid repede radioul i m gndesc la tot ce-am trit pn acum.

Oare n mod deliberat n-am vorbit n seara asta de anii petrecui la Paris? Nu. Oare n mod deliberat nu ne-am amintit de cei din tagm, care au avut ansa s nu fie prini? Nu. Atunci pentru c ceea ce s-a petrecut nainte de Curtea cu juri nu mai avea importan pentru noi?

M sucesc i m rsucesc n patul sta mare. Este cald, nu mai pot. Ies n grdin. M aez pe un pietroi. De unde m aflu domin cu privirea valea i mina de aur. Se zresc vagonetele, goale sau ncrcate, circulnd n sus i n jos.

Aurul, n lingouri sau transformat n bancnote, aurul scos din mruntaiele pmntului i permite, atunci cnd l ai, s faci orice vrei. Acest adevrat motor al lumii, care cost att de puin ca s fie extras, cci muncitorii sunt pltii mizerabil, este un lucru indispensabil pentru a tri bine. i Charlot, care i-a pierdut libertatea pentru c a vrut probabil s ctige muli bani, nici mcar nu vorbete despre el. Nici mcar nu mi-a spus dac mina asta este sau nu bogat n aur. Fericirea lui actual este alctuit din negres, cas, animale, legume. Banii nici mcar nu-i menioneaz. A ajuns un nelept. Sunt nedumerit.

mi aduc aminte c a fost denunat de un oarecare Petit Louis i c n timpul rarelor noastre discuii din nchisoarea La Sant, Charlot nu nceta s jure c-l va tia n bucele cu prima ocazie. n seara asta nici mcar nu l-a amintit. Dar eu ca s vezi, i asta-i extraordinar nici eu n-am vorbit despre curcani, nici despre Goldstein. nici despre procuror. Ar fi trebuit s vorbesc, ce dracu! N-am evadat ca s ajung pe jumtate muncitor pe jumtate grdinar!

Mi-am promis s respect aceast ar i-mi voi ine cuvntul, de acord! Dar asta nu nseamn c-am renunat la rzbunarea mea. Cci, Papi, nu trebuie s uii c, dac te afli aici, azi, asta se datoreaz nu numai faptului c aceast idee a rzbunrii te-a susinut timp de treisprezece ani n celulele nchisorilor, ci i pentru c ea a fost singura ta religie, i aceast religie nu trebuie s-o abandonezi niciodat.

Este adevrat c negrita este frumoas, dar, totui, cred c Marele Charlot s-ar simi mai bine ntr-un ora dect aici, n acest sat de la captul lumii. Sau eu sunt un cretin i n-am neles c viaa prietenului meu are armul ei; sau poate c-i este team de responsabilitile pe care, n mod obligatoriu, viaa modern a oraelor i le-ar impune? Rmne de vzut

Charlot are patruzeci i cinci de ani, nu este deci un brbat n vrst. Foarte nalt., puternic, cu o statur de ran corsican bine hrnit i sntos n tineree. Bronzat de soarele acestei ri, cu plria imens de paj pe cap i borurile ridicate n pri, are un aer foarte mndru. Este tipul pionierului acestor regiuni virgine i s-a asimilat ntr-att oamenilor de pe aici nct nu distoneaz deloc n mijlocul lor. Din contr. Face ntr-adevr parte dintre ei.

Au trecut deja apte ani de cnd fostul sprgtor din Montmartre se afl aici! A muncit singur mai bine de doi ani pentru a defria aceast poriune de platou i a-i construi casa. A trebuit s se duc n jungl, s-i aleag lemnele, s le taie, s le care, s le fasoneze. Fiecare brn a acestei case este din lemnul cel mai dur i mai greu din lume, cunoscut sub numele de lemn de fier. Tot ce-a ctigat la min a bgat n aceast cas, cci sunt sigur c a angajat lucrtori pe care i-a pltit, a cumprat ciment (casa este cimentat), a spat un pu, a construit o elice eolian cu ajutorul creia face ca apa s urce ntr-un rezervor.

Negrita este bine fcut, cu frumoii ei ochi de ndrgostit, este probabil tovara perfect pentru acest om al tagmei, aflat acum n retragere. Am zrit o main de cusut n camera mare. Probabil c-i coase singur rochiele care-i vin att de bine. Marele Charlot nu trebuie s achite probabil prea des facturile croitoreselor.

Dac nu s-a dus la ora, asta nseamn, poate, c nu era prea sigur pe el i c aici se bucur de o existen fr probleme. Charlot, eti un tip grozav! Eti exemplul perfect al modului cum un ho poate ajunge un om cinstit. Te felicit, dar i felicit de asemenea, i pe cei ce te-au ajutat nu numai s-i schimbi viaa, ci i s nelegi ceea ce poate i trebuie s fie ea.

Cu toaie acestea, cu toat primirea lor clduroas, venezuelienii mi se par a fi ns periculoi. Dac eti ncontinuu nconjurat de bunvoin i cordialitate uman, asta te face repede s ajungi un fel. de prizonier i s te lai prins n laul obinuinei. Eu sunt liber, liber, liber i vreau s rmn aa totdeauna.

Fii atent, Papi! Ferete-te mai ales s te cstoreti. Ai nevoie, desigur, de dragoste cnd ai fost lipsit atta timp de ea. Noroc c eu am avut ansa s o fi trit deja la Georgetown. n urm cu nici doi ani, o cunoscusem pe Indara, hindusa. ocul revenirii de acum n lume este deci mai mic din acest punct de vedere, dect dac a fi sosit direct de la ocn, ceea ce s-a ntmplat cu Charlot. Indara era frumoas, eu eram fericit, dar nu pentru asta m chinuisem att s ajung Ia Georgetown, ca s huzuresc n puf. i apoi, viaa linitit, chiar fericit, dac este prea calm, nu-i pentru mine, o tiu bine.

Am nevoie de aventur, frate, de aventur pentru a simi c triesc din plin! De aceea, de fapt, am plecat de la Georgetown i am euat la EI Dorado. Dar tot pentru asta m aflu azi, aici, pe acest pmnt.

Bine. Aici femeile sunt frumoase, calde, seductoare i, desigur, n-a putea tri fr dragostea lor. Trebuie s. am grij s evit doar complicaiile. Trebuie s-mi promit c voi avea, totui, rbdarea necesar s rmn aici un an, deoarece sunt obligat s-o fac. Cu ct voi avea mai puine legturi de sfrmat, cu att voi putea s m desprind mai uor de aceti oameni att de ncnttori. Eu sunt un aventurier, da, dar totui trebuie s precizez c vreau s ctig un ban cinstit, cel puin nefcnd ru nimnui. Scopul meu: Parisul, pentru a prezenta nota de plat celor care m-au fcut s sufr att de mult.

Mulumit, ochii mi se umplu de lumina lunii care va disprea curnd n spatele pdurii virgine, aceast mare cu valuri de diferite nlimi, dar care nu se mic dect n btaia vntului. M ntorc n camer i m lungesc pe pat.

Paris, Paris! Eti nc departe, dar nu att de departe nct s nu pot ajunge ntr-o zi s mai calc pe asfaltul strzilor tale.

Capitolul 2 Mina. Datorit scrisorii de recomandare a lui Prosperi, bcanul corsican, peste opt zile sunt angajat la mina companiei La Mocupia. Trebuie s am grij de funcionarea pompelor care aspir apa din galerii.

Aceast min de aur seamn cu o min de crbuni. Aceleai galerii sub pmnt, aceleai etc. Nu sunt filoane de aur i se gsesc foarte puine pepite. Metalul preios este rspndit n roca dur. Aceasta este sfrmat cu dinamit, apoi blocurile prea mari sunt sparte cu ciocanul i trncopul. Bucile de roc sunt puse n vagonete care se aduc la suprafa cu ascensorul. Concasoarele puternice mrunesc piatra, iar morile o transform ntr-o pulbere mai fin dect nisipul. Aceasta se amestec cu ap, formnd un noroi pe care pompele l introduc n tancuri imense, la fel de mari ca rezervoarele rafinriilor de petrol. Firioarele de aur sunt mai grele i se las la fund. Cu ajutorul unei soluii de cianur de sodiu i al cldurii, n urma unor operaiuni mai mult sau mai puin complicate, aurul este separat i reinut de nite filtre ce se aseamn cu nite piepteni. Se adun, se toarn n lingouri, care sunt controlate cu atenie dac au cele 24 de carate obligatorii, i este depus ntr-o magazie, stranic pzit. Dar pzit de cine? Nu-mi vine s-mi cred ochilor! Nici mai mult nici mai puin dect de un fost ocna, de Simon, tovarul de evadare al Marelui Charlot!

Dup lucru, m duc s savurez spectacolul: admir n depozit o enorm stiv de lingouri de aur aezate cu grij de ctre Simon, fostul ocna! Nici mcar un seif, ci doar o camer obinuit cu podeaua de ciment, cu ziduri nu mai groase dect cele normale, cu o u de lemn.

Merge, Simon?

Merge. i tu, Papi? Eti mulumit la Charlot?

Da, m simt bine.

N-am tiut c erai la EI Dorado, altfel a fi venit s te caut.

i mulumesc. Eti fericit aici?

tii, am o cas, nu aa mare ca a lui Charlot, dar a mea este din crmid i ciment. Eu am construit-o. Am o nevast tnr i foarte drgu. Avem dou fetie. Vino s m vezi cnd vrei, ua casei mele i este oricnd deschis. Charlot mi-a spus c prietenul tu este bolnav. Soia mea tie s fac injecii, dac ai nevoie de ea, vino fr s-i faci probleme.

Discutm. i el este pe deplin fericit. Nici el nu vorbete despre Frana, despre Montmartre, unde totui a trit atta timp! La fel ca Charlot. Trecutul nu mai exist, nu conteaz dect prezentul, nevasta, copiii, casa. Mi-a spus c ctig douzeci de bolivari pe zi. Noroc c omleta i-o face din oule ginilor lui i c ginile i le crete singur, cci, altfel, Simon i familia lui n-ar duce-o prea bine.

Privesc insistent acea mas de aur depozitat acolo, att de neglijent, n spatele acestei ui de lemn i ntre aceti patru perei care nu sunt mai groi de treizeci de centimetri. O u care s-ar deschide fr zgomot, n doi timpi i trei micri, cu un peraclu. Aceast grmad de aur trei bolivari i jumtate gramul sau treizeci i cinci de dolari uncia valoreaz cam trei milioane cinci sute de mii de bolivari sau un milion de dolari. i aceast fantastic avere se afl la ndemna oricui! S pui mna pe ea mi se pare un joc de copii!

Ce frumoas este stiva asta bine rnduit de lingouri, nu Papillon?

Cred c ar fi i mai frumoas n dezordine i bine ascuns. Ce avere!

Poate. Dar nu ne aparine. Este de neatins pentru c mi este dat n grij.

Dat n grij ie, dar nu mie. i mrturisesc c mi se pare tentant o asemenea avere abandonat.

Dar nu-i abandonat, pentru c eu o pzesc.

Poate, dar nu eti aici douzeci i patru de ore din douzeci i patru.

Nu, numai de la ase seara la ase dimineaa. Ziua magazia este pzit ns de un alt gardian pe care poate c l cunoti: Alexandre, cel cu mandatele potale falsificate.

Da, l cunosc. La revedere, Simon. Transmite complimente familiei tale.

O s treci pe la noi?

Da, cu plcere. Ciao!

Plec repede, ct mai repede posibil, din acest loc al ispitelor. S nu-i vin s crezi. Tipii tia de la min parc te ndeamn s-i furi.

Un depozit care de-abia se ine pe picioare i, colac peste pupz, doi foti hoi de mare clas care pzesc comoara! Multe mi este dat s vd n viaa mea de aventurier!

ncet, pornesc pe drumul n serpentin care duce spre ctun. Trebuie s-l traversez de la un cap la altul ca s ajung la castelul lui Charlot. M cam tri, cci ziua aceasta de 8 ore a fost grea. La al doilea nivel sub pmnt, cu toate ventilatoarele, aerul este rarefiat, umed i cald. Pompele mele s-au stricat de trei sau patru ori i a trebuit s le repar. Este ora 20 i 30 de minute i am cobort n min la 12. Am ctigat optsprezece bolivari. Dac a fi un ins care s se mulumeasc cu munca asta dur, mi s-ar prea c nu e ru deloc. Un kilogram de carne cost 2,50 bolivari, zahrul 0,70, cafeaua 2 bolivari. Nici celelalte nu sunt scumpe: 0,50 kilogramul de orez sau de fasole uscat. Poi tri cu puin, este adevrat. Dar voi fi, oare, att de nelept ca s accept aceast via?

Fr s vreau, urcnd crarea pietroas pe care merg destul de uor datorit pantofilor solizi cu inte primii la min, deci fr s vreau i cu toate chiar c fac totul ca s nu m mai gndesc la asta, revd milionul acela de dolari n lingouri de aur care nu ateapt dect un lucru: un ndrzne care s pun mna pe el. Nu cred s fie greu s-l surprinzi noaptea pe Simon i, fr s te recunoasc, s-l adormi cu cloroform. Cu asta afacerea este ca i rezolvat, cci tia de la min sunt att de iresponsabili nct i las i cheile depozitului ca s se adposteasc nuntru dac plou. Ct incontien! Nu mai rmne dect s transpori cele dou sute de lingouri departe de min i s le ncarci n vreun vehicul oarecare, camion sau aret. Trebuie s ai pregtite mai multe ascunztori n jungl, de-a lungul drumului, n care s poi s ascunzi lingourile n loturi nu mai mari de o sut de kilograme. Dac foloseti un camion, o dat descrcat, trebuie s-l duci departe, s alegi un loc foarte adnc n fluviu i s-l scufunzi acolo. O aret? Sunt cu zecile n sat. Calul este mai greu de gsit, dar nu imposibil. ntre ora opt seara i ase dimineaa, ntr-o noapte cu ploaie torenial ai tot timpul necesar s-i duci la bun sfrit operaiunea i i rmne chiar i timp s te ntorci acas i s te culci cuminte.

Ajung n piaa din centrul satului n momentul n care m i vedeam, cu operaiunea dus la bun sfrit, ntorcndu-m acas i vrndu-m sub cearaf n patul cel mare din casa lui Charlot.

Buenas noches, Francs! mi ureaz un grup de brbai aezai la mesele barului.

Bun seara. Noapte bun la toi, hombres!

Stai cu noi un moment. Nu vrei o bere rece? Ne-ar face mare plcere.

S refuz ar fi nepoliticos. Accept i iat-m n mijlocul acestor oameni cumsecade, mineri n marea lor majoritate. Vor s tie cum m simt, dac mi-am gsit o femeie, dac Conchita l ngrijete bine pe Picolino, dac am nevoie de bani pentru medicamente sau pentru altceva. Aceste oferte generoase, spontane, m aduc la realitate. Un cuttor de aur mi propune, dac n min nu-mi place i dac nu vreau s lucrez dect cnd am chef, s plec cu el: Este greu, dar se ctig mai bine. i, apoi, poi avea ansa s te mbogeti ntr-o zi. Le mulumesc tuturor i vreau s le ofer un rnd.

Nu, Francs, eti invitatul nostru. Alt dat, cnd vei fi bogat. Dumnezeu s te aib n paza lui.

mi reiau drumul spre castel. Da, este uor s devii un om modest i cinstit printre aceti oameni care triesc cu puin, se mulumesc cu aproape nimic i accept cu generozitate ntre ei un om fr s le pese de unde vine i ce-a fcut nainte.

Conchita m ntmpin. Este singur. Charlot s-a dus la min. Cnd eu terminam, el de abia ncepea lucrul. Conchita este vesel i atent cu mine. mi d nite papuci ca s-mi odihnesc picioarele obosite din cauza pantofilor.

Prietenul tu doarme. A mncat bine; am dus la pot o scrisoare n care i rog s-l primeasc la un spital din orelul Tumereno, nu departe de aici.

i mulumesc i ncep s mnnc felurile calde care m ateptau. Aceast primire att de familiar, att de simpl i vesel, m destinde i-mi aduce linitea de care am atta nevoie ca s uit tentaia tonei de aur. Ua se deschide.

Bun seara la toi!

Dou tinere femei intr ca la ele acas.

Bun seara, le rspunde Conchita. i prezint dou prietene, Papillon.

Una este brunet i zvelt. Se numete Graciela. Are o alur de iganc, fiindc tatl ei era spaniol. Cealalt se numete Mercedes. Bunicul ei era neam, dovad pielea ei alb i prul blond, foarte fin. Graciela are ochii negri ca ai unei andaluze, iar Mercedes verzi, amintindu-mi de Lali, indianca guarira. Lali Lali i sora ei Zoraima, ce s-a ntmplat cu ele? Voi ncerca, oare, deoarece am venit n Venezuela, s dau de urma lor? Suntem n 1945. Au trecut doisprezece ani. Este mult, dar n ciuda acestor ani sunt tulburat cnd m gndesc la aceste dou superbe creaturi. Dup atta timp, probabil c i-au legat viaa de a unor brbai din rasa lor. Nu, cinstit s fiu, nu am dreptul s le tulbur existena.

Conchita, prietenele tale sunt superbe. i mulumesc c mi le-ai prezentat.

neleg c sunt libere amndou, c nu au logodnici. Seara trece repede n aceast companie plcut. Le nsoesc mpreun cu Conchita pn la marginea ctunului i-mi dau seama c se sprijin de braele mele cu plcere. Cnd ne ntoarcem, Conchita mi spune c le-am plcut amndurora. Care-i place? m ntreab ea.

Amndou sunt fermectoare, Conchita, dar nu vreau complicaii.

S faci dragoste, asta numeti tu complicaie? Dragostea este necesar ca mncarea i butura. Poi s trieti fr s mnnci i s bei? Eu, cnd nu fac dragoste, sunt ca i bolnav i am deja douzeci i doi de ani. D-i seama ce nseamn pentru ele care n-au dect aisprezece i aptesprezece ani. Dac nu se bucur de corpul lor, vor muri.

i prinii lor? i ea mi repet, cu alte cuvinte, ceea ce mi-a spus i Joso, c fetele de aici iubesc pentru a fi iubite. Spontan, ele se druiesc cu totul brbatului care le place, fr s-i cear nimic n schimb, n afar de dragostea lui.

neleg, frumoas Conchita. Nici cu nu doresc mai puin dect alii s iubesc pentru a iubi, numai c trebuie s le avertizez pe prietenele tale c o asemenea aventur nu m angajeaz cu nimic. Cnd ai prevenit pe cineva, este cu totul altceva.

Dumnezeule! Nu va fi uor s scapi dintr-o att de plcut ambian. Charlot, Simon, Alexandre i alii, desigur, au fost cu totul vrjii. neleg de ce sunt pe deplin fericii n mijlocul acestor oameni att de generoi i veseli, att de diferii de noi. i m culc.

Scoal-te, Papi, este ora zece! Ai o vizit.

Bun ziua, domnule.

Un brbat de vreo cincizeci de ani, grizonat, cu capul descoperit, nalt, cu ochi sinceri i sprncene groase mi ntinde mna

Snt doctorul Bougrat2

Am venit pentru c mi s-a spus c unul din voi doi este bolnav. L-am examinat pe prietenul dumneavoastr. Nu se poate face nimic pentru el dac nu-l internai la spitalul din Caracas. i va fi greu de vindecat.

Mncai cu noi, doctore? l ntreb Charlot.

Cu plcere, mulumesc.

n timp ce ne bem phrelul de anason, Bougrat m ntreab:

Ei, Papillon, ce poi s-mi povesteti?

Ei bine, doctore, fac din nou primii pai n via. Mi se pare c de abia m-am nscut. Sau, mai degrab, pot s v mrturisesc, sunt dezorientat ca un adolescent. Nu-mi dau prea bine seama pe ce drum trebuie s-o apuc.

Drumul este simplu. Privete n jurul tu i vei vedea. Cu una sau dou excepii, toi fotii notri camarazi au apucat-o pe drumul cel drept. Sunt n Venezuela din 1928. Niciunul dintre ocnaii pe care i-am cunoscut n-a comis nici un delict aici. Aproape toi sunt cstorii au copii i triesc cinstit, acceptai de societate. Toi i-au uitat trecutul ntr-att nct unii dintre ei n-ar mai fi capabili s-i povesteasc, cu lux de amnunte, pentru ce au fost condamnai. Totul este vag, foarte ndeprtat, ngropat ntr-un trecut nebulos, fr importan.

Pentru mine, doctore, este altceva. Am de prezentat o not de plat foarte ncrcat celor care m-au condamnat pe nedrept; port n mine treisprezece-ani de lupte i suferine. Ca s-i fac s-i plteasc-datoria, trebuie s m ntorc n Frana; i pentru asta am nevoie de, foarte muli bani. Nu muncind ca un salahor voi aduna destui bani ca s-mi ajung pentru un drum dus-ntors, dac va exista o ntoarcere, fr a mai pune la socoteal cheltuielile necesare ca s-mi pun planul n aplicare. i, apoi, nu m vd sfrindu-mi viaa ntr-un stuc pierdut Caracasul m atrage.

Crezi c eti singurul dintre noi care are de pedepsit pe cineva? S-i spun povestea unui om pe care-l cunosc foarte bine: Georges Dubois; Era un puti din cartierele mrginae de la Villette. Un tat alcoolic, deseori internat pentru delirium tremens, o mam cu ase plozi pe cap, ducndu-i viaa prin barurile arabe ale cartierului. De la vrsta de opt ani, Jojo, cum era numit, a trecut dintr-o cas de reeducare n alta. Comisese crima de-a terpeli legume de pe tarabele bcniilor. La nceput, cteva stagii sub patronajul abatelui Rollet, apoi, la doisprezece ani, este internat ntr-o cas de corecie mai sever. Inutil s-i spun c, la paisprezece ani, n mijlocul celor de optsprezece ani, a trebuit s-i apere fundul. Cum era cam slbu, n-a avut dect o singur arm pentru a se apra: cuitul. O lovitur de cuit dat unui mic depravat i este trimis de administraie la casa de corecie cea mai sever, cea a incorigibililor, de la Esse. i aici ar fi trebuit s rmn pn la vrsta de douzeci i unu de ani! Pe scurt, a intrat la vrsta de opt ani n circuit, este totui eliberat la nousprezece ani, dar cu foaia de drum completat ca s se nroleze imediat n teribilele detaamente disciplinare din Africa. Cci, cu trecutul pe care-l are, nu se poate nrola n armata obinuit. I se d o mic sold si salut! Nenorocirea face ca acest biat s aib totui un suflet. Inima i-a devenit dur, dar mai sunt n ea cotloane de sensibilitate. La gar, pe o tbli veche scria PARIS. Este ca i cum n mintea lui s-ar fi declanat un resort. Nu se gndete mult, sare n tren i ajunge la Paris. Cnd iese din gar, plou. Se adpostete sub o marchiz, n timp ce se gndete cum poale ajunge la Villette. Sub aceeai marchiz se mai adpostete i o tnr. II privete cu plcere. Tot ce tia el despre femei se limita la imaginea mtuii celei grase a gardianului ef de la Esse i la ceea ce auzise de la cei mai mari ca el n casele de corecie. Nimeni nu-l mai privise ca fata asta i ncep s discute:

De unde vii?

Din provincie.

mi placi mult. De ce s nu mergem la un hotel? Voi fi drgu i vom sta la cldur.

Jojo este micat. Putoaica i se pare o fiin minunat i, n plus, i sprijin mna delicat pe a lui. Descoperirea dragostei l nucete. Fata este att de pasional. Cnd, sturndu-se de dragoste, se aaz pe marginea patului ca s fumeze o igar, putoaica l ntreab:

Este prima oar c te culci cu o femeie?

Da, mrturisete el.

De ce-ai ateptat att?

Am fost la casa de corecie.

Mult timp?

Foarte mult.

i eu am fost la asistena social, dar am fugit.

Ci ani ai? o ntreb Jojo.

aisprezece ani.

De unde eti?

De la Villette.

Ce strad?

Strada Rouen.

i Jojo tot de acolo e. i este team de ceea ce va urma. Cum te cheam? strig el.

Ginette Dubois.

Era sora lui. Sunt tulburai i ncep amndoi s plng de ruine i de mizerie. Apoi, fiecare i povestete calvarul ndurat. Ginette i surorile ei au avut parte de aceeai via ca i el. Asistena social i casele de corecie. Mama abia a ieit din sanatoriu. Sora cea mare este prostituat ntr-un bordel pentru arabi din Villette. Se hotrsc s se duc s-o vad.

De abia au ieit din hotel, c un poliai se leag de fat.

Curvitino, i-am spus s nu vii s mai agi pe aici? i se ndreapt spre ei.

Lepdtur, de data asta te duc la post!

Asta era prea mult pentru Jojo. Dup tot ce se ntmplase nu mai tie ce face. Scoate din buzunar un briceag cu mai multe lame pe care-l cumprase ca s-l aib la regiment i-l nfige n pieptul poliaiului. Arestat, apoi condamnat la moarte de ctre doisprezece jurai competeni, este graiat de Preedintele Republicii i trimis la ocn.

Ei bine, Papillon, a evadat i acum triete, cstorit, ntr-un port destul de important, Cumana. Este cizmar i are nou copii, bine crescui i toi trimii la coal. Unul dintre cei mari a intrat de anul trecut la Universitate. De fiecare dat cnd trec prin Cumana, m duc s-i vd. Este un frumos exemplu, nu? Totui, crede-m, avea i el multe polie de pltit societii. Vezi, Papillon, nu eti o excepie. Muli dintre noi aveau motive s se rzbune. Dup cte tiu eu, ns, nimeni n-a prsit aceast ar ca s-i mplineasc visul. Am ncredere n tine, Papillon. Deoarece Caracasul te atrage, du-te acolo, dar sper c vei putea tri n acest ora modern fr s cazi n capcanele lui.

Bougrat a plecat pe nserat. Sunt tulburat. De ce, oare, m-a impresionat att de mult? Uor, uor de neles. n aceste prime zile de libertate am ntlnit ocnai fericii, readaptai, dar viaa lor nu are totui nimic extraordinar. Este mai degrab un sfrit foarte nelept i foarte modest. Rmn nite oameni umili, pe jumtate muncitori, pe jumtate rani. Bougrat, ns, nu seamn cu ei. Pentru prima oar am ntlnit astzi un fost pucria care a redevenit un domn. Asta mi-a tulburat sufletul. i eu voi fi, oare, ca el? Pentru el, un medic, a fost relativ uor. Pentru mine va fi mai greu, recunosc, dar chiar dac nu tiu cum, ceea ce este sigur este c ntr-o zi voi ajunge i eu domn.

Aezat pe banca mea, n fundul galeriei cu numrul 11, supraveghez pompele care astzi funcioneaz normal. mi repet, n ritmul motorului, vorbele lui Bougrat! Am ncredere n tine, Papillon! Ferete-te de capcanele oraului. Sigur c ele exist i nu-i prea uor s-i schimbi mentalitatea. Dovada: nu mai departe dect ieri, vederea depozitului de aur aproape c m-a nnebunit. Sunt liber de numai cincisprezece zile i, urcnd crarea, orbit de aceast avere, m i gndeam cum s pun mna pe ea. i, n fundul sufletului, nc nu m-am hotrt dac voi lsa aceste lingouri n pace.

Gndurile mi se bulucesc n minte. Papillon, am ncredere n tine. Dar voi putea accepta s triesc asemenea prietenilor mei?

Nu cred. n definitiv, exist multe mijloace cinstite de-a ctiga destui bani. Sunt obligat s accept acum aceast via prea strimt pentru mine. Dar voi putea continua aventura, voi putea s m fac cuttor de aur, de diamante, voi putea s m duc n jungl, de unde m voi ntoarce ntr-o bun zi cu o sum important de bani cu care mi voi face o situaie acceptabil.

Da, sunt sigur, va fi greu s abandonez aventura i loviturile riscante. Totui, cu toat provocarea pe care o reprezint grmada aceea de aur, dac te gndeti bine, nu trebuie s te atingi de ea, nu poi s-o faci, nu ai dreptul. Un milion de dolari! Papi, i dai seama? Mai ales c este o afacere ca i rezolvat. Nu-i nevoie s-o mai studiezi. Soluia este gsit nainte de a ncepe s-o caui, nu poate da gre. Tocmai de aceea este att de tentant. Dumnezeule! nu ai dreptul s vri sub nasul unui ho o grmad de aur, aproape lsat n voia sorii, i s-i spui: Nu trebuie s te atingi de ea! A zecea parte din acest aur mi poate ajunge ca s duc totul la bun sfrit, incluznd i rzbunarea prin care a concretiza tot ce-am plnuit s fac n timpul acelor mii de ore n care am fost nchis.

La ora 20, ascensorul m ridic la suprafa. Fac un mic ocol ca s nu trec prin dreptul depozitului. Cu ct l voi vedea mai puin, cu att mai bine. M duc direct acas, traversez ctunul salutnd oamenii, scuzndu-m fa de cei ce vor s m opreasc, pretextnd c sunt grbit, Conchita m ateapt la fel de neagr i de vesel.

Papillon, merge? Charlot mi-a spus s-i dau un pahar cu anason nainte de mas. Mi-a spus c a avut impresia c ai necazuri Ce nu merge, Papi? Mie, soia prietenului tu, poi s-mi spui. Nu vrei s-o chem pe Graciela sau, dac o preferi, pe Mercedes? Nu crezi c-ar fi un lucru bun?

Conchita, micu perl din Callao, eti minunat i-l neleg pe Charlot care te ador! Poate ai dreptate, ca s m eliberez ar trebui s am o femeie alturi de mine.

Mai mult ca sigur Doar dac Charlot n-are dreptate.

Nu neleg.

Uite. Eu cred c ai nevoie s iubeti i s fii iubit. Charlot mi-a spus s mai atept nainte de a-i aduce o fat, c nu este vorba de asta, ci de altceva.

Ce altceva?

Conchita ezit un moment, apoi mi spune dintr-o rsuflare: Cu att mai ru dac-i spui lui Charlot, o s-mi dea o pereche de palme.

Nu-i voi spune nimic. i promit.

Ei bine, Charlot spune c nu eti fcut s trieti aceeai via ca el sau ca ceilali francezi de aici.

i ce mai spune? Hai, spune-mi totul, Conchita!

Mai spune c tu te gndeti c este prea mult aur pstrat inutil la min i c tu i-ai gsi o mai bun ntrebuinare, Asta-i! A mai spus c nu eti un tip care s triasc fr s cheltuiasc mult, c ai o rzbunare de ndeplinit, pe care n-o poi abandona, i c pentru toate astea ai nevoie de muli bani!

O privesc drept n ochi

i totui, Conchita, Charlot s-a nelat de-a binelea! Tu eti cea care ai dreptate. Viitorul meu nu-mi pune probleme. Ai ghicit. Am nevoie s iubesc o femeie. Nu prea ndrzneam s-i spun cci sunt puin timid.

Asta n-o cred, Papillon!

Bine, du-te i adu-mi-o pe blond, ai s vezi dac n-am s fiu mai vesel cnd voi avea pe cine iubi.

M duc imediat.

Trece n camera ei s-i schimbe rochia. Mercedes va fi fericit, mi strig ea. Cineva bate la u. Intr, spune Conchita. Ua se deschide i o vd intrnd pe Maria, foarte intimidat.

Tu eti, Maria? La ora asta? Ce surpriz plcut! Conchita, i-o prezint pe Maria, fata care m-a primit la ei cnd am sosit n Callao, eu i Picolino.

Las-m s te mbriez. Eti tot att de generoas pe ct mi-a povestit Papillon?

Cine este Papillon?

Eu, Papillon sau Enrique nseamn cam acelai lucru. Aaz-te aici pe canapea, lng mine i povestete-mi.

Conchita rde amuzat. Cred c nu trebuie s m mai duc, mi spune.

Maria a rmas toat noaptea. S-a dovedit o ndrgostit nc timid, dar vibrnd la fiecare mngiere. Eu sunt primul brbat din viaa ei. Doarme acum istovit. Cele dou lumnri pe care le-am aprins n locul becului prea puternic sunt pe sfrite. Lumina lor discret face s ias mai bine n eviden frumuseea acestui corp tnr i a snilor purtnd nc urma mbririlor noastre. ncet, m scol ca s-mi nclzesc puin cafea i s vd ct este ceasul. Este ora patru dimineaa. O crati mi scap din mn i zgomotul o trezete pe Conchita. Iese n capot din camera ei.

Vrei cafea?

Da.

Doar pentru tine, desigur, cci ea doarme mpreun cu ngerii pe care ai fcut-o s-i ntlneasc.

Eti expert, Conchita.

Rasa mea are un foc nestins ce-i curge prin vene. i-ai dat seama n noaptea asta. Cci Maria are o parte din rasa neagr, dou din cea indian i restul din cea spaniol. Dac acest amestec nu te poate face fericit, sinucide-te, adug ea rznd.

Un soare splendid salut trezirea Mariei. i aduc cafeaua la pat. O ntrebare nu-mi d pace.

Ai ti nu se vor neliniti c-ai lipsit de acas?

Le-am spus surorilor mele c vin aici, aa c tata a aflat o or mai trziu. Nu m trimii azi napoi, nu?

Nu, draga mea. i-am spus c nu pot s m cstoresc, dar dac vrei s rmi, fr ca asta s-i fac vreun ru, asta-i altceva. Rmi ct vrei.

Este aproape de amiaz, trebuie s m duc la min. Maria se hotrte s se ntoarc acas cu un camion i s revin disear.

Bravo, biete! i-ai gsit singur fetia de care aveai nevoie. Este o bucic bun. Te felicit, camarade!

Charlot, n pijama, mi vorbete n francez din ua dormitorului su. Mai spune c, deoarece mine este duminic, putem srbtori evenimentul. Sunt de acord.

Maria, spune-le alor ti s vin s petreac mine cu noi. i tu, vino cnd vrei. Aceast cas este i a ta. O zi bun, Papi. Fii atent la pompa numrul 3 i, dup ce termini, nu-i nevoie s treci pe la Simon s-l salui. Dac n-o s vezi ce pzete aa de mntuial, n-o s trebuiasc s reziti n faa ispitei.

Haimana ce eti! Nu, n-o s m duc s-l vd pe Simon. Fii linitit, frate! Ciao!

Maria i cu mine traversm ctunul mbriai pentru ca toate fetele s afle c este acum femeia mea.

Pompele funcioneaz de minune, chiar i cea cu numrul 3. Dar nici aerul cald i umed, nici zgomotul motorului nu m mpiedic s m gndesc la Charlot. El a neles de ce sunt dus pe gnduri. Ca fost borfa, n-a avut nevoie de prea mult timp ca s-i dea seama c acea grmad de aur era de vin. i Simon, desigur, i-a vorbit despre conversaia noastr. Prieteni de treab! mi dau seama ct sunt de bucuroi c mi-am gsit o femeie. Sper c acest cadou de la Dumnezeu m va face s uit grmada aia de dolari-aur.

Tot nvrtind chestiile astea n cap, situaia mi apare din ce n ce mai clar. Aceti oameni sunt acum foarte oneti i duc o via ireproabil. Dar, cu toat viaa asta de adevrai pustnici, nu i-au pierdut mentalitatea celor din tagm i sunt incapabili s toarne pe cineva poliiei, chiar dac i bnuiesc proiectele i sunt siguri c le vor aduce mari necazuri. Cei mai vizai, n cazul unei lovituri, sunt Simon i Alexandre, paznicii comorii. i Charlot, de altfel, va avea partea lui de necazuri, cci toi fotii ocnai vor fi, fr excepie, ridicai. i atunci, adio linite, cas, grdin de zarzavat, nevast, copii, gini, capre i porci. neleg limpede c aceti borfai au tremurat nu pentru ei nii, ci pentru cminul lor, gndindu-se c, prin aciunea mea, voi distruge totul. Probabil c i-au spus: Numai s nu ne complice viaa! Parc-i vd innd un mic consiliu de rzboi. A fi curios s tiu cum au nceput discuiile i cum au rezolvat problema.

Hotrrea mea este luat. Voi trece pe la Simon disear i-l voi invita la petrecerea de mine, mpreun cu familia; l voi ruga s-l invite i pe Alexandre, dac poate veni. Trebuie s-i fac s cread pe toi c o femeie ca Maria reprezint acum pentru mine cel mai frumos lucru din lume.

Ascensorul m scoate la aer curat. l ntlnesc pe Charlot, care se pregtete s coboare, i i spun: Nu te-ai rzgndit n privina petrecerii de mine?

Nu, bineneles, Papillon.

O s-i invit atunci i pe Simon, cu familia lui, i pe Alexandre, dac poate veni.

Este viclean btrnul Charlot. M privete drept n ochi i-mi spune cu un aer amuzat: Da, nu este o idee rea. i, fr s mai atepte un rspuns, intr n ascensorul care-l coboar n galeria de unde eu tocmai am urcat. Fac un ocol pe la depozit i-l salut pe Simon.

Cum merge?

Merge bine.

Am trecut s te salut i s te invit mine, la mas, cu familia bineneles.

Cu plcere. Ce srbtoreti? Eliberarea ta?

Nu, cstoria. Am gsit o femeie, Maria din Callao, fata lui Jos.

Sincer, te felicit. S fii fericit, frate, i-o doresc din toat inima, mi strnge mna cu putere i plec. La jumtatea drumului o ntlnesc pe Maria, care venea n ntmpinarea mea, i urcm mpreun spre castel, inndu-ne de mijloc. Tatl i surorile ei vor veni mine pe la ora zece s ajute la pregtirea ospului.

Cu att mai bine, cci vor fi mai muli dect am crezut la nceput. Ce-a spus tatl tu?

Mi-a spus: Fii fericit, fata mea, dar nu-i face iluzii pentru viitor. Cunosc oamenii numai privindu-i. Brbatul pe care l-ai ales este bun, dar nu va rmne aici. Nu este un om care s se mulumeasc cu viaa noastr simpl.

Ce i-ai spus?

C voi face totul pentru a te pstra ct mai mult posibil.

Vino s te mbriez, Maria. Ai un suflet frumos. S trim prezentul, viitorul va decide pentru rest.

Dup ce mncm, ne ducem la culcare, cci mine trebuie s ne sculm mai devreme ca s-o ajutm pe Conchita s taie iepurii, s fac prjituri, s caute vin etc. Noaptea este i mai frumoas, i mai pasionant, i mai vrjit dect prima. Maria, are, ntr-adevr, foc n vene. Foarte repede este capabil s provoace i s mreasc plcerea pe care am fcut-o s-o cunoasc. Ne-am iubit de attea ori i cu o asemenea intensitate nct adormim lipii unul de altul.

A doua zi, duminic, petrecerea este foarte reuit. Jos ne felicit c vrem s trim mpreun i surorile Mariei i pun zeci de ntrebri indiscrete la ureche. Simon a venit i el cu familia. i Alexandre, care a reuit s-i gseasc un nlocuitor pentru paz. Soia lui este foarte simpatic, o feti i un bieel frumos mbrcai i nsoesc. Iepurele a fost delicios, iar prjiturile, avnd parc forma unor inimioare, au disprut imediat de pe mas. Am dansat chiar dup muzica de la radio, i dup un vechi gramofon, iar un fost ocna a cntat la acordeon toate cntecele la mod n Frana acum douzeci de ani: Bal d Oseaux etc.

Dup mai multe coniacuri, le spun n francez:

Ce-ai crezut voi, borfailor? C aveam chiar de gnd s ntreprind ceva?

Da, frate, mi rspunde Charlot. Nu i-am fi spus nimic dac nu vorbeai tu mai nti, dar este sigur c te-ai gndit s umfli tona aia de aur. Rspunde cinstit, Papillon.

tii c rumeg o rzbunare de treisprezece ani. nmulii aceti treisprezece ani cu trei sute aizeci i cinci de zile, cu douzeci i patru de ore i cu aizeci de minute i nc nu vei avea cifra exact a numrului de ori n care mi-am promis c-i voi face s plteasc factura pentru suferinele mele, aa c atunci cnd am vzut aceast mas de aur, n locul acela, m-am gndit cu adevrat c a putea s ntreprind ceva.

i apoi? ntreb Simon.

Dup aceea, am examinat situaia pe toate prile i mi-a fost ruine. A fi riscat s distrug fericirea voastr, a tuturor. Probabil c a fi aruncat n aer tot ce-ai construit voi. Am neles c fericirea voastr, la care sper s ajung i eu ntr-o zi, valoreaz mai mult dect s fii bogat. Astfel, tentaia de a terpeli aurul i-a luat zborul. S fii siguri, v dau cuvntul meu de onoare, c nu voi ntreprinde nimic aici.

Ia te uit! spune Charlot, vesel. Putem s dormim n pace i ct se poate de linitii. Nici un borfa de pe la noi nu va ceda n faa ispitei. Triasc Papillon! Triasc Maria! Triasc libertatea i dragostea! S triasc i nelepciunea! Borfai am fost, borfai vom rmne, dar numai pentru poliai. Acum, incluzndu-l i pe Papillon, suntem cu toii de acord c trebuie s rmnem curai!

Au trecut ase luni de cnd m aflu aici. Avea dreptate Charlot. n ziua aceea de srbtoare am ctigat prima btlie mpotriva tentaiei rului. Sigur, eram pe cale s m ndeprtez, dup evadare, de calea putreziciunii. Datorit vechilor mei tovari de suferin, repurtasem o victorie important asupra rului din mine, renunasem s fur acel milion de dolari. Ceea ce ctigasem, fr ndoial, era c nu voi fi tentat la fel de uor, n viitor, de o nou lovitur. Dup ce renunasem la o astfel de avere, va fi greu ca ceva s m fac s-mi schimb gndurile. Totui, nu prea sunt mpcat cu mine nsumi. Ar trebui s ctig bani pe alt cale dect furnd, sunt de acord, dar va trebui s fac rost de att de muli nct s-mi ajung s m duc la Paris s le prezint factura! i pentru asta am nevoie de o groaz de bani!

Bum-ban, bum-ban, bum-ban! Pompele sug fr ncetare apa care invadeaz galeriile. Cldura este mai puternic dect oricnd. n fiecare zi mi petrec opt ore n mruntaiele pmntului. Acum lucrez de la ora patru dimineaa pn la prnz. Astzi, cnd termin, trebuie s m duc la Maria, la Callao. Picolino se afl acolo de o lun de zile, cci medicul poate s-l examineze zilnic. Urmeaz un tratament i este admirabil ngrijit de Maria i surorile ei. M duc, deci, s-l vd i s fac dragoste cu Maria, cci n-am vzut-o de opt zile i am nevoie de ea, fizic i moral. Gsesc un camion care m duce pn acolo.

Plou torenial cnd, spre ora unu, ajung acas. Toi sunt aezai la mas n afar de Maria, care era n picioare, lng u, parc ateptndu-m.

De ce n-ai venit pn acum? Au trecut opt zile! Eti ud. Vino s te schimbi.

M duc n camera ei, m dezbrac i m usuc cu un prosop mare. ntinde-te pe pat mi spune. i facem dragoste acolo, n spatele uii ce ne desparte de cei ce ne ateapt, fr s ne pese nici de ei, nici de nerbdarea lor. Adormim i Esmeralda, sora cu ochii verzi, vine s ne trezeasc ncetior, trziu, cnd s-a lsat aproape noaptea.

Dup o mas n familie, Jos ngndurat, mi propune s facem o plimbare.

Enrique, i-ai cerut efului civil s solicite la Caracas suspendarea domiciliului tu forat, nu-i aa?

Da, Jos.

A primit rspunsul de la Caracas.

Bun sau prost?

Bun. Domiciliul forat a luat sfrit.

Maria tie?

Da.

Ce spune?

C i-ai spus c nu poi rmne la Callao. Cnd vei pleca? m ntreab dup un moment de tcere.

Cu toate c sunt emoionat de aceast tire, m gndesc i-i rspund imediat.

Mine. oferul camionului cu care am venit mi-a spus c mine merge spre Ciudad Bolivar.

Jos i las capul n jos.

Amigo mio, mi pori pic?

Nu, Enrique. Ai spus mereu c nu vei rmne. Dar srmana Maria i bietul de mine!

Te las, m duc s-i spun oferului, dac-l gsesc.

L-am gsit. Pleac mine, la ora nou. Cum mai are un pasager, Picolino va cltori alturi de el n cabin, iar eu pe butoaiele goale de fier pe care le transport. M duc la eful civil care-mi d hrtiile i care, ca un sufletist ce este, mi d cteva sfaturi i-mi ureaz mult noroc. Apoi, trec pe la toi cei pe care i-am cunoscut i care m-au ncurajat cu prietenia lor.

Mai nti la Caratal, de unde-mi iau cele cteva lucruri. Cu Charlot m mbriez emoionat. Conchita plnge. Le mulumesc pentru minunata lor ospitalitate.

N-ai pentru ce, frate! i tu ai fi fcut la fel. Noroc. i dac ajungi la Paris, s salui Montmartre din partea mea.

i voi scrie.

Apoi trec pe la Simon, Alexandre, Marcel, Andre. M rentorc repede la Callao, i salut pe toi minerii cuttori de aur sau diamante, camarazii mei din min. Toi, brbai i femei, mi ureaz noroc din toat inima. Sunt foarte emoionat i-mi dau seama repede c dac m-a fi nsurat cu Maria, ca Charlot i ceilali, n-a fi putut niciodat s m smulg din acest adevrat Eden.

Cel mai greu este cu Maria.

Ultima noastr noapte de dragoste, amestec de plcere i de lacrimi, a fost de-o violen fr seamn. Chiar i mngierile ne sfie. Drama este c trebuie s o fac s neleag c nu are de ce s spere c m voi ntoarce. Cine tie ce destin mi rezerv ndeplinirea proiectelor mele?

O raz de soare m trezete. Este deja ora opt. Nu am curajul s rmn n cas nici mcar cteva minute ca s-mi beau cafeaua. Picolino, aezat pe un scaun, scncete fr ncetare. Esmeralda l-a splat i mbrcat. Le caut pe surorile Mariei. Nu le gsesc nicieri. S-au ascuns pentru a nu m vedea plecnd. Numai Jos este n. pragul casei. Cu o mbriare cum obinuiesc venezuelienii (o strngere de mn i cu cellalt bra pe dup umeri) ne lum rmas bun, el mai emoionat dect mine. Eu sunt aproape mut, iar el nu-mi spune dect:

S nu ne uii, cci noi nu te vom uita niciodat! Adio, Dumnezeu s te aib n paza lui!

Picolino, cu lucrurile lui curate strnse ntr-o boccelu, plnge tare i, dup agitaia i sunetele pe care le scoate, neleg c este disperat c nu poate s-i exprime direct mulumirile ce-i stau pe suflet. l trag dup mine.

Ajungem cu bagajele n mn acas la ofer. Marea noastr plecare spre ora ncepe cu o adevrat performan! Camionul este n pan. Nu putem pleca azi. Trebuie s atepte un nou carburator. Nu exist o alt soluie. Ne ntoarcem la Maria. V imaginai strigtele tuturor cnd ne vd revenind.

Dumnezeu este bun, Enrique, dac a stricat camionul. Las-l pe Picolino aici i du-te i d o rait prin sat, pn pregtesc masa. Este curios, dar destinul tu pare s nu te duc la Caracas.

Plecnd, nu pot s nu m gndesc la aceast remarc a Mariei. Snt tulburat. Caracasul, marele ora colonial, nu-l cunosc nc, dar mi-l imaginez, cci mi s-a vorbit mult despre el. M atrage, asta-i sigur, dar o dat ajuns acolo ce voi face?

Merg ncet prin piaa din Callao, cu minile la spate. Cldura soarelui este apstoare. M apropii de un migdal, un arbore imens, cu frunziul des, s m protejez de soarele sta inuman. De trunchi sunt legai doi mgari pe care un btrn i ncarc. Zresc nite site din cele folosite de cuttorii de diamante i ustensile asemntoare unor plrii chinezeti cu care cuttorii de aur spal nisipul aurifer. Privind aceste obiecte, noi pentru mine, continui s visez. n faa acestui tablou patriarhal al unei viei calme i linitite, fr alte zgomote dect cele ale naturii, mi imaginez cum trebuie s fie acum la Caracas, capitala att de agitat care m cheam. Tot ceea ce mi s-a povestit pn acum se transform n imagini precise. Totui, de paisprezece ani nu am mai vzut un ora mare! Fr ndoial c acum, deoarece pot s fac orice vreau, voi porni ntr-acolo fr ntrziere.

Capitolul 3 Jojo la Passe. La naiba, un cntec n francez! l cnt btrnul sta mic de statur. Ascult.

Rechinii cei btrni sunt aici. Au simit corpul omului. Unul ronie un bra ca pe un mr. Cellalt trunchiul i tra-la-la cel mai rapid, cel mai dibaci nvinge. Adio, ocnaule, triasc dreptatea!

Sunt uluit. Melodia este cntat ncet, ca un recviem. Dar tra-la-la -ul rsun cu o veselie ironic, iar triasc dreptatea pe tonul zeflemist folosit n foburgurile pariziene cnd vorbeti despre un adevr ce li se pare doar unora indiscutabil. Numai c trebuie s fii de acolo ca s simi ironia.

l privesc cu atenie pe btrn. nalt de-o chioap, are de fapt 1,55 metri, aa cum am s aflu mai trziu. Este unul dintre cei mai pitoreti foti ocnai pe care mi-a fost dat s-i ntlnesc. Prul alb, cu cotlei grizonai. Un pantalon de blugi, o curea lat de piele groas, un toc lung din care se zrete un mner curbat i atrn n dreapta. M apropii de el. Cum este cu capul descoperit plria i este pe undeva pe jos pot s-i disting bine fruntea larg, plin de pete mai roii dect cele de pe pielea unui btrn pirat rscoapt de soare. Sprncenele-i sunt att de lungi i de stufoase nct sunt sigur c trebuie s i le pieptene. Pe sub ele, nite ochi de oel gri-verzui, adevrate sfredele, m examineaz rapid. Nici n-am fcut civa pai c-mi spune:

Vii de la ocn, sunt la fel de sigur de asta cum sunt c mi se spune La Passe 3

Ai dreptate. Mie mi se spune Papillon 4

Jojo la Passe, se recomand el.

mi ntinde mna i o strnge pe a mea cu sinceritate, fr prea mare for, aa cum fac brbaii adevrai, nici prea tare ca s-i sfrme oasele, cum fac cei nfumurai, dar nici prea slab, ca ipocriii i cei lipsii de vlag. i spun:

Hai s bem ceva la bar. Fac cinste.

Nu, vino la mine. Csua alb, din fa. Se numete Belleville, ca i cartierul n care am copilrit. O s putem trncni mai n linite.

Interiorul este curat, foarte curat chiar. Este domeniul soiei lui, o femeie tnr, poate de douzeci i cinci de ani. El, Dumnezeu tie. Cel puin aizeci. O cheam Lola i este o venezuelian cu tenul mai.

Fii binevenit, mi ureaz ea cu un surs primitor.

Mulumesc.

Bem un lichior de anason? m ntreab Jojo. Un corsican mi-a adus dou sute de pliculee din Frana. S vezi ct este de bun.

Lola ne servete i Jojo d pe gt, dintr-o duc, trei sferturi din pahar.

Ei? m ntreab privindu-m n ochi.

Ce? Doar nu crezi c-i voi povesti viaa mea?

Bine, frate, dar Jojo la. Passe nu-i spune nimic?

Nu.

Ct de repede eti uitat. Cu toate astea eram cineva printre ocnai. Nu era nimeni n stare s dea apte sau unsprezece ca mine, cu zarurile puin pilite, dar nu garnisite cu plumb, bineneles. Asta nu s-a petrecut ieri, este adevrat, dar suntem oameni, lsm urme, intrm n legend i toate astea, dup cte vd, s-au uitat n civa ani. Chiar nu i-a vorbit nimeni de mine?

Era foarte scandalizat.

Sincer s fiu, nu.

Din nou, sfredelul privirii lui m strpunge.

Ai stat puin la ocn, nu prea ai moaca lora.

Treisprezece ani n total, cu ocna de la El Dorado, crezi c nseamn puin?

Nu se poate. De abia se vd semnele i doar un alt ocna poate ghici c vii de acolo. i unul care nu prea este fizionomist s-ar putea chiar nela. Ai dus-o bine la ocn, nu?

N-a fost uor. Insulele, Recluziunea

Fleacuri, frate, fleacuri! Insulele? O colonie de vacan, unde nu lipsete dect un cazinou! Am neles, domnule. Pentru dumneata ocna a nsemnai doar briza din largul mrii, langustinele, pescuitul, nu tu nari, i, din cnd n cnd, fundul unuia sau nevasta unui gardian cam neglijat de cretinul de brbat!

Totui, tii

nu mai insista! Cunosc. Nu am fost n Insule, dar mi s-a povestit.

O fi poate pitoresc tipul, dar simt cum ncepe s-mi sar mutarul. Reia:

Ocnaii, adevraii ocnai i afli Ia kilometrul 24. Nu-i spune nimic asta? Nu, sigur c nu. Cu faa pe care o ai este clar c n-ai fost pe acolo! Ei bine, frate, eu am fost. O sut de brbai, toi cu pntecraie. Nu se mai in pe picioare, unii stau culcai, alii gem ca nite cini. Jungla este acolo, n faa lor, ca un zid. Dar ei nu sunt n stare s drme zidul, cci zidul este mai puternic dect ei. Nu este o colonie de munc. Dup cum spune Administraia penitenciar este ca un lighean ascuns n pdurea guyanez, n care se arunc oameni ce nu vor mai iei niciodat de acolo. Las-te, Papillon, nu mai insista, frate! Cu mine nu ine! Nu ai nici privirea unui cine btut, nici obrajii scoflcii de foame ai unui condamnat pe via, nici nfiarea unei zdrene umane scpat ca prin minune din acest infern, a crei figur a fost gravat parc cu acul ca s i se aplice o masc de btrn pe un obraz nc tnr. Nu ai nimic din toate astea. Deci, diagnosticul meu este infailibil: pentru tine ocna a fost egal cu o vacan nsorit.

Ce insistent este tipul! M ntreb cum se va termina ntlnirea asta.

Pentru mine, i-am spus, ocna nseamn ligheanul de unde nimeni nu poate scpa, infecia produs de amibe, diareea care te distruge ncetul cu ncetul. Srmanul de tine, Papillon! i repet, nici nu tii ce nseamn cu adevrat ocna. Frate, descrierea asta este mai mult dect adevrat, eu n-a fi putut s-o fac att de bine, dar l-am citit pe Albert Londres i el a scris exact cum i-am spus.

l privesc cu atenie pe acest omule plin de energie, calculnd cel mai bun unghi ca s-i bag pumnul n gur, dar, dintr-o dat, mi schimb prerea i m hotrsc s devenim prieteni. Nu-i nevoie s m enervez, poate voi avea cndva nevoie de el.

Ai dreptate, Jojo. O nimica toat anii tia de ocn, cci sunt nc n form i doar un bun cunosctor i poate da seama de unde vin.

Bine, de acord. i cu ce te ocupi acum?

Lucrez n mina de aur La Mocupia, cu optsprezece bolivari pe zi, dar pot s m duc unde vreau. Domiciliul meu forat a luat sfrit.

Pariez c vrei s te duci la Caracas i s-i continui aventurile.

Este adevrat. Asta mi doresc.

Dar Caracasul este un ora mare i acolo aventura nseamn din nou lovituri riscante. De abia ai scpat i vrei s te i ntorci la nchisoare?

Am o factur foarte ncrcat de prezentat celor care m-au trimis la ocn: poliiti, martori, procuror. Treisprezece ani pentru un delict pe care nu l-am comis, i Insulele, oricare ar fi prerea ta despre ele; n plus, Recluziunea de la Saint-Josph, unde am trit cele mai groaznice chinuri pe care le poate inventa un sistem penitenciar. Nu trebuie s uii c am fost condamnat la douzeci i patru de ani.

Ei, drace! i-au furat toat tinereea. Eti cu adevrat nevinovat sau bai iari cmpii?

Nevinovat, Jojo. Jur pe amintirea mamei mele.

Asta-i bun! neleg c nu-i uor s nghii aa ceva. Dar dac vrei s faci rost de bitari ca s-i rezolvi afacerile, n-ai nevoie s te duci la Caracas. Vino cu mine.

Unde?

La diamante, frate, la diamante! Statul este generos aici. Este singura ar din lume unde poi s te duci s caui de capul tu, n mruntaiele pmntului, aur sau diamante. O singur condiie: s nu utilizezi mijloace mecanice. Singurele admise sunt lopata, trncopul i sita.

i unde se gsete acest adevrat El Dorado? Nu cel de unde vin, bineneles.

Departe, departe n jungl. La cteva zile de mers cu catrul, cu piroga, apoi pe jos, cu tot materialul n spate.

Treaba nu e simpl!

Oricum, Papillon, este singura ans ca s pui mna pe muli bitari. Dac dai de o bomb, eti un om fcut. Ai n palm toate gagicile care se lfie n mtsuri. Sau mijlocul de-a te duce s-i prezini factura.

i Jojo nu se mai oprete din povestit. Ochii i strlucesc, este excitat i pasionat. mi explic, ceea ce tiam deja de la min,. c o bomb este o mic suprafa de pmnt, nu mai mare dect o basma, unde, prin nu se tie ce miracol al naturii, se gsesc grupate o sut, dou sute, cinci sute, pn la o mie de carate de diamante. Dac un cuttor descoper o astfel de bomb ntr-un loc singuratic imediat ncepe goana. Ca i cum ar fi prevenii printr-un sistem telegrafic supranatural, ncep s apar imediat cuttori din toate cele patru puncte cardinale. Zeci, apoi o sut, apoi o mie Amuineaz aurul i diamantele ca nite cini nfometai ce simt osul sau o bucat de carne. Uneori este de ajuns chiar ca un cuttor s, gseasc ceva mai multe diamante dect de obicei ca s nceap goana.

n momentul acela sosesc din nord, din sud, din vest, din est indivizi de toate naionalitile. Mai nti venezuelieni. Oameni simpli, fr vreo meserie, care s-au sturat s ctige doisprezece bolivari pe zi spnd anuri pentru oricine. Atunci ascult cntecul sirenelor din jungl. Nu mai vor ca familiile lor s triasc n nite comelii i, tiind bine c se duc s lucreze ntr-un climat i ntr-o atmosfer ngrozitoare, cu soarele deasupra capului tot timpul, se condamn singuri la civa ani de infern. Dar nevestele lor, cu banii pe care ei i trimit, vor tri ntr-o cas luminoas i spaioas, copiii vor fi bine hrnii i mbrcai, se vor putea duce la coal i chiar la universitate.

Cu ceea ce iau dintr-o bomb?

Nu fi cretin, Papillon! Cel ce descoper o bomb nu mai revine niciodat la min. Este bogat pentru tot restul zilelor lui, dac bucuria nu-l face s nnebuneasc nct s-i dea catrului s mnnce bancnote de o sut de bolivari muiate n lichior de chimen sau de anason. Nu, muncitorul despre care i vorbesc omul sta simplu, va gsi n fiecare zi doar diamante mici, chiar minuscule. Dar acest puin reprezint de zece sau cincisprezece ori mai mult dect ctig la ora. Mai mult, ca s triasc se lipsete de multe, pentru c acolo totul se pltete n aur sau diamante. Dar, procednd astfel, familia lui poate s triasc mai bine ca nainte.

i ceilali?

De toate rasele. Brazilieni, guyanezi, englezi, tipi din Trinidad, care i-au prsit cu toii pmnturile lor mizere ca s lucreze n uzine, pe plantaii de bumbac sau altceva, spernd c vor ajunge s ctige ceva mai mult. i, apoi, sunt adevraii aventurieri, cei ce nu pot tri dect n spaii nemrginite, care joac totul pentru a ctiga Marele Loz: italieni, englezi, spanioli, francezi, portughezi, tipi de peste tot. La dracu! nu poi s-i dai seama ce nseamn aceast faun care se mbulzete spre aceste adevrate pmnturi ale fgduinei, unde Bunul Dumnezeu, care a adus aici petii piraia, anaconda, narii, malaria, febra galben, a rspndit totodat pe suprafaa pmntului aur, diamante, topaze, smaralde i alte de-alde astea. Este o adevrat goan a aventurierilor din lumea ntreag care, n gropi cu apa pn la bru, cu o energie care i face s nu simt nici soarele, nici narii, nici foamea, nici setea, sap, smulg, zdrobesc tot ceea ce gsesc n acest pmnt cleios pe care-l spal de zeci de ori i-l trec la nesfrit prin site ca s gseasc diamantele. n plus, frontierele Venezuelei sunt imense i nu vei da peste nimeni n jungl care s-i cear actele. Deci, pe lng atracia diamantelor, sigurana c poi fi ntr-adevr linitit n privina sticleilor. Un loc mult visat pentru a rsufla puin cnd eti urmrit.

Jojo se oprete. Nu a uitat s-mi spun nimic, tiu acum totul. Dup un minut de reflecie, i spun:

Du-te singur, Jojo. Nu m vd prea bine n munca asta de titan. Trebuie s ai chemare, s crezi ca ntr-un Dumnezeu n descoperirea unei bombe pentru a rezista ntr-un astfel de infern! Da, du-te singur. Bomba o voi cuta la Caracas.

Din nou ochii lui necrutori m examineaz rapid

Am neles, nu te-ai schimbat. Vrei s tii ce gndesc exact despre tine?

D-i drumul.

Pleci din Callao pentru c eti bolnav tiind c la mina La Mocupia exist o grmad de aur aproape nepzit. Da sau nu?

Da.

Nu te atingi de ea pentru c nu vrei s complici viaa fotilor ocnai care triesc retrai aici. Da sau nu?

Da.

i te gndeti c, pentru a gsi bomba acolo unde-i spun eu, sunt puini alei dintre cei muli chemai. Da sau nu?

Exact.

Preferi s gseti bomba la Caracas, gata pregtit, cu diamantele prelucrate, la un bijutier sau la un angrosist de pietre preioase.

Poate, nu sunt sigur. Rmne de vzut.

Eti ntr-adevr un aventurier pe care nimic nu-l poate cumini

Nu tiu nc. Dar nu uita treaba aia care m tortureaz fr ncetare: rzbunarea, Pentru ea cred c a face orice.

Aventur sau rzbunare, ai nevoie de bitari. Atunci, vino n jungl cu mine. Vei vedea. Este formidabil.

Cu lopata i trncopul? Nu-i pentru mine!

Papillon, eti bolnav? Sau faptul c de ieri tii c te poi duce unde vrei te-a tmpit?

Nu prea cred.

Totui, ai uitat principalul: numele meu, Jojo la Passe.

De acord, eti un juctor ncercat, dar nu vd legtura cu proiectul de-a munci ca nite animale.

Nici eu, spuse, tvlindu-se de rs.

Cum, nu ne ducem la min s scoatem diamantele din pmnt? Atunci de unde le vom lua?

Din buzunarele minerilor.

Cum?

Jucnd toat noaptea i pierznd din cnd n cnd.

Am neles, frate, cnd plecm?

Ateapt-m doar un minut.

Foarte mulumit de efectul pe care l-a produs, se scoal linitit, trage masa n mijlocul camerei, o acoper cu o ptur de ln i scoate ase perechi de zaruri: Privete-le bine. Le examinez cu toat atenia. Nu au miezul din plumb.

Poate s spun cineva c sunt trucate? Da sau nu? -Nu, nimeni.

Dintr-o punguli de postav scoate un ubler i mi-l ntinde.

Msoar.

Una dintre faete a fost pilit cu mai puin de o zecime de milimetru i lustruit cu grij. Nu-i dai seama de asta.

ncearc s dai apte sau unsprezece.

Arunc zarurile. Nu reuesc nici apte, nici unsprezece.

Acum este rndul meu.

Jojo face un mic pliu pturii. Ia zarurile cu vrful degetelor.

Asta se numete penset, mi spune. Arunc zarurile. i iat apte! i unsprezece! i apte! Vrei ase? Pac, iat ase! ase din patru i doi, sau din cinci i unu? i iat, domnul este servit!

Rmn cu gura cscat. N-am mai vzut o astfel de chestie, este extraordinar. Nu se observ absolut nimic.

Frate, de cnd m tiu am jucat zaruri. La vrsta de opt ani, n Montmartre, mi ncepeam cariera. Mi-am permis, frate, s dau eu astfel de zaruri, tii unde? Pe postavul biliardului din Gara de est, pe timpul lui Roger Sole i compania.

mi aduc aminte. Erau nite tipi ciudai pe acolo

Mie-mi spui! n afar de gangsteri narmai, proxenei, sprgtori, mai fceau parte din clientel i sticlei la fel de celebri ca Jojo le Beau, sticletele proxenet din Madeleine, i specialiti din brigada de jocuri de noroc Ei bine, erau la fel de fraieri ca i ceilali. Atunci, i dai seama c nu este periculos s-i nvrt pe degete pe cuttorii de aur i diamante din jungl.

Desigur.

Fii atent, ns, c cele dou locuri snt la fel de periculoase.

Juctorii de la Gara de est trgeau tot att de repede ca i minerii de aici. Cu o singur diferen: la Paris, tragi i dispari. La min, tragi i rmi pe loc. Nu exist sticlei, minerii fac legea.

Se oprete, d pe gt paharul i spune ncet: Papillon, vii cu mine?

Reflectez un moment, nu prea mult. Aventura m tenteaz. Este riscant, fr ndoial, cci tipii de pe acolo nu sunt nite inoceni. Dar s-ar putea s ctig bitari buni. Haide, Papillon mizeaz pe Jojo. i i rspund:

Cnd plecm?

Mine dup-amiaz, dac vrei, dup ce se las puin rcoare, la ora cinci. Numai ct s adun uneltele. Vom cltori mai nti noaptea. Ai o arm?

Nu.

Nici un cuit bun?

Nu.

Nu-i face griji. M ocup eu de asta. Ciao!

M ntorc acas i m gndesc la Maria. Sigur c va prefera s m duc n jungl, dect la Caracas. l voi lsa aici pe Picolino i, mine la drum, spre diamante! i apte, i unsprezece! Once, siete! Seven, eleven! Am neles, va trebui doar s nv cifrele n spaniol, englez, brazilian i italian. n ceea ce privete restul, vom vedea.

Acas, l gsesc doar pe Jos. i spun c m-am rzgndit, c las Caracasul pentru mai trziu i c plec cu un btrn francez cu prul alb, Jojo, la cuttorii de diamante.

n ce calitate l ntovreti?

Ca asociat, evident.

Le d ntotdeauna asociailor si jumtate din ctig.

Aa-i regula? tii cumva ci au lucrat cu el pn acum?

Vreo trei.

Au adunat muli bani?

Nu tiu. Dar s-ar putea Toi au fcut cu el trei sau patru expediii.

i dup aceea?

Dup? Nu s-au mai ntors.

De ce? Au rmas acolo?

Nu, au murit.

Ah, s-au mbolnvit?

Nu, au fost omori

Ah! Jojo a avut baft dac a reuit s scape ntotdeauna.

Da, pentru c este un mare mecher. El nu ctig niciodat prea mult, l las pe asociatul lui s ctige.

mi dau seama. Deci, cellalt este n pericol, nu el. Este bine de tiut, Jos. i mulumesc.

Sper c n-ai s mai pleci acum cnd tii toate astea?

O ultim ntrebare. Dar rspunde-mi cinstit; exist, cu adevrat vreo posibilitate s revi