Capitolul I

SE ANUN O CRIM

I

Intre 7.30 i 8.30, n fiecare diminea, cu excepia dumi-nicilor, Johnnie Butt fcea turul satului Chipping Cleghorn pe biciclet, fluiernd stranic printre dini i oprindu-se n dreptul fiecrei case pentru a strecura n cutia potal ziarele care fuseser comandate de locatarii n cauz de la domnul Totman, proprie-tarul unei papetarii de pe strada principal. Astfel, la Colonel i la doamna Easterbrook aducea The Times i Daily Graphic; la doamna Swettenham lsa The Times i Daily Worker, iar la domnioara Hinchcliffe i domnioara Murgatroyd, Daily Tele-graph i New Chronicle; la domnioara Blacklock lsa Thelegraph, The Times i Daily Mail.

La toate aceste adrese i, practic, la fiecare cas din Chipping Cleghorn, livra n fiecare vineri un exemplar din North Benham News and Chipping Cleghorn Gazette, cunoscut pur i simplu sub numele de Gazeta.

Aa c, vineri dimineaa, dup ce frunzreau cotidienele, parcurgnd n grab principalele titluri, majoritatea locuito-rilor din Chipping Cleghorn deschideau cu nerbdare Gazeta i se cufundau n descifrarea tirilor locale.

Situaie internaional critica! O.N.U. se ntrunete astzi! Copoii snt pe urmele asasinului dactilografei blonde! Trei mineri omeri. 23 de mori n urma unei toxiinfecii alimenta-re la hotelul Seaside etc.

Dup o privire rapida asupra rubricii Corespondena" (unde puteai gsi toat savoarea animozitilor i a vrajbelor

10 fo^C^f vieii rurale), nou din zece abonai ddeau la pagina de Mic publicitate". Aici puteai gsi, alandala, anunuri de vnzri sau cumprri, cereri frenetice de ajutor domestic, o groaza de informaii legate de cini, anunuri referitoare la ortnii i unelte de grdinrit i o sumedenie de alte infor-maii care puteau strni interesul locuitorilor micii comuniti din Chipping Cleghorn.

Ziua de vineri, 29 octombrie, nu se abtu de la regul.

II

ndeprtndu-i buclele grizonate de pe frunte, doamna Swettenham deschise The Times, arunc o privire plictisit n partea sting a paginii din mijloc i trase concluzia c, dac exista ntr-adevr vreo tire interesant n The Times, reuiser s-o camufleze de minune; trecu apoi repede n revist coloa-nele de nateri, cstorii i decese, oprindu-se puin mai mult asupra celei din urm, apoi, simind c-i fcuse datoria, puse deoparte The Times i se npusti nerbdtoare asupra ziarului local: Chipping Cleghorn Gazette.

Cnd fiul ei, Edmund, intr n camer cteva secunde mai trziu, doamna era deja absorbita de anunurile de la Mica publicitate".

- Bun dimineaa, drag, spuse doamna Swettenham. Fa-milia Smedley i vinde Daimler-ul din 1935. E cam vechi, nu crezi?

Fiul mormi ceva, i turn o ceac de cafea, se servi cu doua scrumbii afumate, dup care se aez la mas i deschise Daily Worker, pe care-1 sprijini de coul cu pine prjit.

- Pui de pitbull", citi cu voce tare doamna Swettenham. Chiar nu neleg cum se descurc lumea cu mncarea cinilor mari, n ziua de azi... Hm, Selina Lawrence caut iar un buctar. I-a spune c e o pierdere de timp s dai anun n vremurile astea. Nici nu i-a trecut adresa, a lsat doar numrul unei csue potale, iar aa ceva e etalon nerecomandabil, avnd n edere c servitorii in mori s tie unde merg. Le plac casele

O crim anunat 4

bune... Dini fali." Nu-mi explic de ce dinii fali snt att de populari. Cel mai bun pre... Bulbi frumoi. Selecie spe-ciala." Nu par prea scumpi... Uite, o fat vrea un serviciu interesant cu oportuniti de cltorie". Ce chestie! Cine nu i-ar dori s cltoreasc?... Basei"... Niciodat nu m-au atras baseii, i nu pentru c snt nemeti, cred c am trecut peste problema asta, ci pur i simplu pentru c nu-mi spun nimic. Da, doamn Finch?

Ua se deschise lsnd s se ntrevad capul i bustul unei femei ncruntate, care purta o beret veche de catifea.

- Bun dimineaa, doamn, rspunse femeia. Pot s strng masa?

- Nu nc. N-am terminat, veni replica doamnei Swettenham. nc n-am terminat, repet aceasta insinuant.

Aruncnd o privire ctre Edmund i ziarul lui, doamna Finch se retrase pufnind.

- Abia am nceput s mnnc, spuse Edmund, n timp ce mama lui remarc:

- Mi-ar placea s nu mai citeti ziarul acela oribil, Edmund. Doamna Finch urte chestia asta.

- Nu vd care este legtura dintre convingerile mele politice i doamna Finch.

- Nici una, desigur, sublinie doamna Swetteham, avnd n vedere c tu nu eti un om al muncii. Tu nu munceti deloc.

- Nu e chiar aa, zise Edmund indignat. Scriu o carte. - Eu vorbesc de munc adevrat. i s tii c trebuie s

fim ateni cu doamna Finch. Dac se supr pe noi i nu mai vrea s vin? Pe cine mai angajm?

- Dai anun n Gazet, replic Edmund zeflemitor. - Tocmai i-am spus c ar fi n zadar. n ziua de azi, dac

n-ai o fost bon care s se ocupe de ntreaga gospodrie, eti cu adevrat pierdut!

- i noi de ce n-avem o fost bon? Ct de neglijent ai fost c nu mi-ai angajat una! Unde i-a fost capul?

- Ai avut o doica, drag. - Ct lips de prevedere, murmur Edmund.

t 2 CLtjKrfLaC^'t* Doamna Swettenham se cufund nc o dat n rubrica de

Mic publicitate". - Vnd motor de secertoare second-hand". M ntreb...

Doamnne, ce pre!... Iar basei... Scrie-mi sau sun-m urgent, Woggles." Ce porecle prosteti mai au i oamenii... Cockeri spaniei?..." i-o mai aminteti pe draga de Susie, Edmund? Era att de uman! i nelegea fiecare cuvinel... Vnd bufet Sheraton. Antichitate autentic. Doamna Lucas, Dayas Hali..." Ce femeie mincinoas! E Sheraton pe naiba!

Doamna Swettenham strmb din nas, dup care i con-tinua lectura:

- Totul a fost o greeal, iubito. Dragoste etern. Vineri, ca de obicei. J. . ." Presupun c au avut o ceart de ndrgostii sau crezi c e un cod al hoilor?... Basei din nou! Sincer s fiu, cred c lumea a luat-o un pic razna cu baseii tia. Mai exist i ali cini. Unchiul Simon, bunoar, cretea terieri de Manchester. Ce fiine adorabile! Mie mi plac cinii cu picioare... Doamn care pleac n strintate, vnd doua uniforme de marinar..." Nu tu pre, nu tu mrime... Se anun o cstorie - nu, o crim." Ce? Pe onoarea mea! Edmund, ascult aici...

Va anunm ca o crim va avea loc vineri, 29 oc-tombrie, la Little Paddocks, la ora 18.30. Prietenii snt invi-tai sa participe.

- Ce lucru extraordinar! Edmund! - Despre ce e vorba? bigui Edmund ridicndu-i ochii

din ziarul lui. - Vineri, 29 octombrie... E chiar azi. - Ia s vd, spuse fiul smulgndu-i ziarul. - Dar ce poate s nsemne asta? ntreb doamna Swettenham

extrem de curioas. Edmund Swettenham i freca nasul, ovind. - Cred ca este vorba despre o petrecere. Ceva gen Jocul

morii-

O crim anunat 13

- Aha, fcu doamna Swettenham nelmurit. Oricum, invi-taia e destul de bizar, aa, strecurata la pagina de Mic pu-blicitate". i nici nu pare stilul Letitiei Blacklock, care mi s-a prut ntotdeauna o femeie cu capul pe umeri.

- Poate s-a lsat influenat de tinerii care locuiesc cu ea. - E prea din scurt. Azi... Crezi c ar trebui s mergem? - Scrie: Prietenii snt invitai s participe", sublinie fiul. - Dup prerea mea, genul acesta de invitaie ultramo-

den n-are nici un haz, susinu cu trie doamna Swettenham. - Bine, mam, nu-i nevoie s mergi. - Aa e, aprob doamna Swettenham. Urm o pauz. - Mai mnnci i ultima felie de pine prjit, Edmund? - Aveam impresia c pentru tine conteaz mai mult s m

hrnesc bine dect s-i spui lu' Baba-Cloana c poate s strn-g masa.

- , drag, o s te aud... Edmund, ce se ntmpl la un Joc al morii?

- Nu prea tiu... Primeti nite hrtiue sau ceva de genul sta... Nu, cred c le tragi dintr-o plrie. i cineva e victima, iar altcineva, detectivul. Apoi se stinge lumina i cineva te atinge pe umr, iar tu ipi i cazi, prefcndu-te mort.

- Sun interesant. - Probabil va fi plictisitor. Eu nu merg. - Prostii, Edmund, zise doamna Swettenham hotrt. Eu

m duc, iar tu vii cu mine. Am stabilit!

III

- Archie, i strig doamna Easterbrook soul, ia ascult puin!

Colonelul Easterbrook nici n-o bg n seam, pentru c era deja prins i enervat de articolul pe care-1 citea n The Times.

- Problema stora e c nu tiu absolut nimic despre India. N-au nici cea mai vag idee.

14

- tiu, drag, tiu. - Dac aveau habar, n-ar mai fi scris asemenea aberaii. - Da, drag, ai dreptate. Archie, fii atent!

Va anunam c o crim va avea loc vineri, 29 octombrie, la Linie Paddocks, la ora 18.30. Prietenii snt invitai s participe.

Se opri triumftoare. Colonelul i arunc o privire indul-gent, ns fr prea mult interes.

- Jocul morii, zise el. - A ! - Despre asta e vorba. Dac stau s m gndesc, se relaxa

el puin, poate fi o distracie pe cinste, dar numai n cazul n care e abordat cum trebuie. Trebuie s fie bine organizat de cineva care tie cum s trag sforile. O persoana este crimi-nalul, dar nimeni nu tie cine. Lumina se stinge. Asasinul i alege victima, care trebuie s numere pn la 20 nainte s ipe. Apoi intr n scen persoana care a fot desemnata detectiv, ncepe ancheta. Toat lumea e interogata, se verific alibiurile i se ncearc descoperirea criminalului. Da, e un joc bun -dac detectivul se pricepe ct de ct s fac treaba poliiei.

- Aa cum te pricepi tu, Archie, tu care te-ai ocupat de toate acele cazuri interesante din districtul tu.

Colonelul Easterbrook zmbi indulgent i i rsuci satis-fcut mustaa.

- Da, Laura, mi place s cred c le-a putea da cteva indicii pentru prinderea asasinului, zise el ndreptndu-i umerii.

- Domnioara Blacklock ar fi trebuit s te roage s-o ajui la pregtirea jocului.

Colonelul tui nfundat. - Ei, o are pe copila aia rzgiat care locuiete cu ea. B-

nuiesc c a fost ideea ei. i este nepoat, nu? Totui, destul de ciudat forma asta de a strecura anunul n ziar.

- Era la rubrica de Mic publicitate". i cnd te gndeti c i era ct pe ce s n-o vedem! Mie mi se pare o invitaie, tu ce zici, Archie?

O crim anunat 15

- Halal invitaie! Dar i spun c pe mine pot s nu conteze. - O, Archie! l rug doamna Easterbrook pe un ton piigiat. - E prea pe ultima sut de metri. Poate aveam treab. - Dar nu ai nici o treaba, nu-i aa, dragule? insinu doam-

na Easterbrook coborndu-i vocea. i-apoi, gndete-te, Archie, trebuie s mergi chiar i numai pentru a o ajuta pe biata dom-nioar Blacklock. Snt sigur c se bazeaz pe tine ca totul s fie un succes. Avnd n vedere c tu tii att de multe despre munca de poliist i toate procedurile alea complicate... O s fie un fiasco dac nu mergi. i, n definitiv, nu uita c trebuie s fii un bun vecin.

Doamna Easterbrook i scutur prul blond artificial i-i deschise larg ochii albatri.

- Pi dac pui problema aa, Laura... Colonelul Easterbrook i rsuci din nou mustaa sur i

i privi micua i drglaa soie cu indulgen. Doamna Easterbrook era cu 30 de ani mai tnr dect soul ei.

- Dac pui problema aa... repet el. - Cred c e de datoria ta, Archie, zise doamna Easterbrook

solemn.

IV

Chipping Cleghorn Gazette era livrat i la Boulders, un-de locuiau domnioara Hinchcliffe i domnioara Murgatroyd, n trei csue pitoreti care alctuiau o mare gospodrie.

- Hinch? - Ce-i, Murgatroyd? - Unde eti? - La gini. - A h a . Pind n vrful picioarelor prin iarba ud, domnioara

Amy Murgatroyd se apropie de prietena ei. Cea din urm, nvemntat n pantaloni marinreti de catifea i cu tunic soldeasc, era preocupat s arunce mncare ntr-un bazin

16 OjA^oUt-fc dezgusttor care fumega, plin de coji de cartofi fieri i resturi de varz. i ntoarse capul tuns scurt, bieete, ctre priete-na ei, cu o min extenuat.

Domnioara Murgatroyd, grsu i simpatic, purta o fust de tweed n carouri i un pulover llu, albastru-strluci-tor. Prul grizonat i cre ca un cuib de pasare i era rvit i abia mai putea rsufla.

- n Gazet, gfi ea, ascult, ce poate nsemna asta?

Va anunam c o crima va avea loc vineri, 29 octombrie, la

Little Paddocks, la ora 18.30. Prietenii snt invitai s participe.

Termin de citit cu rsuflarea tiata, ateptnd o prere avizat.

- O tmpenie, zise domnioara Hinchcliffe. - Da, dar ce anume nseamn? - nseamn c o s se lase cu butur, n tot cazul! - Crezi ca e un fel de invitaie? - O s aflm despre ce e vorba la faa locului, zise dom-

nioara Hinchcliffe. Oricum, m atept la nite vin de proast calitate. Ar fi mai bine sa iei de pe iarb, Murgatroyd. Eti n papuci de cas i i s-au udat leoarc.

- O f ! Domnioara Murgatroyd i privi cu mila picioarele. - Cte ou avem azi? - apte. Gina asta blestemata clocete nc. Trebuie s-o

duc la cooperativ. - Ciudat mod de a aborda problema, nu crezi? ntreb

Amy Murgatroyd, revenind la anunul din Gazet, pe un ton meditativ.

Dar prietena ei avea o fire aspr i nenduplecata. Era concentrat asupra problemei ortniilor recalcitrante i nici un anun din ziar, orict de enigmatic ar fi fost, nu-i putea dis-trage atenia. Lipi cu greu prin noroi i apuc o gin pes-tri. Se auzi un crit indignat.

O crim anunat 17

- Prefer de o mie de ori raele, zise domnioara Hinchcliffe. Mult mai puina btaie de cap.

V

- Colosal! exclam doamna Harmon, peste mas, ctre so-ul ei, reverendul Julian Harmon. O s fie o crim la dom-nioara Blacklock.

- O crim? rspunse soul uor mirat. Cnd? - Azi dupa-amiaz, la ora 18.30. Ce ghinion, dragul meu,

tu trebuie s te pregteti pentru confirmare la ora aia. Mare pcat, avnd n vedere ct de mult iubeti tu crimele!

- Habar n-am despre ce vorbeti, Bunch. Doamna Harmon, ale crei rotunjimi i atrseser de

timpuriu porecla de Bunch1, nlocuindu-i numele de botez, Diana, i ntinse reverendului ziarul peste mas.

- Citete. E acolo printre anunurile despre piane i cele despre dini.

- Ce anun ieit din comun! - Nu-i aa? aprob Bunch vesel. N-ai zice c domni-

oara Blacklock se d n vnt dup crime i jocuri. Probabil au convins-o fraii Simmons, dei a fi zis c Julia Simmons gsete crimele cam fr haz. Oricum se va ntmpla, i cred c e pcat c nu vei fi prezent. M voi duce eu i-i voi povesti tot, dei o s cam fie pierdere de vreme, pentru c mie nu-mi plac jocurile care se ntmpla pe ntuneric. mi dau fiori i sper c nu voi fi eu aleas victim. Dac mi pune cineva mna pe umr i optete: Eti moart", s-ar putea ca inima mea s-o ia att de tare razna, nct s fac infarct i s mor. Crezi c e posibil?

- Nu, Bunch. Cred c vei tri mult, mult i vei mbtrni alturi de mine.

1 U m f l t i c a (n.lr .)

18 CijaMUOL^fti - i vom muri n aceeai zi, i ne vor pune n acelai

mormnt. Aa ar fi frumos. Bunch zmbi cu gura pn la urechi la gndul acestei

perspective. - Pari foarte fericit, Bunch, observ soul. - Cine n-ar fi fericit n locul meu? ntreb Bunch un pic

contrariat. Te am pe tine, pe Susan i pe Edward, care inei la mine i nu v pas ca snt prostu... i soarele care strlucete! i casa asta mare n care locuim...

Reverendul Julian Harmon arunc o privire sufrageriei mari i pustii i consimi fr prea mult tragere de inim.

- Unii ar considera c a locui n casa asta imens, cu attea cotloane, e pictura care umple paharul.

- Mie mi plac camerele mari i faptul c pot ptrunde pe fereastr miresmele plcute de afara. n plus, avnd atta spa-iu, i poi permite s fii dezordonat i poi lsa lucrurile pe unde ai chef.

- Nu ai aparatur casnic i nici nclzire central. Asta nseamn ca trebuie s munceti mult, Bunch.

- Nu, Julian, nu e chiar aa. M trezesc la 6.30, aprind boilerul, trebluiesc ca o albinu i pn la opt totul e gata. i m descurc de minune, nu crezi? Dau cu cear mobila i podeaua, lustruiesc tot i umplu casa de vaze cu flori. Nu e mai greu s faci curat ntr-o cas mare dect ntr-una mic. Cnd spl pe jos, termin mult mai repede, pentru ca nu m lovesc tot timpul de lucruri, ca ntr-o camera mic. mi place s dorm ntr-o camer mare i rcoroas, s m cuibresc n plapum i s-mi rmn doar nasul pe-afar. Indiferent ct de mare este casa n care locuieti, curei aceeai cantitate de cartofi i speli aceleai vase. Gndete-te ct de bucuroi snt Edward i Susan s aib atta spaiu de joac: se pot juca cu trenuleele sau pot da petreceri cu ppui pe toat podeaua fr a fi nevoie dup aceea s le strng. i apoi, e ntotdeuna bine sa ai mai mult spaiu n cas pentru a putea primi musafiri. Jimmy Symes i Johnnie Finch ar fi trebuit s tr-iasc cu socrii dac situaia era alta. i tii prea bine, Julian,

O crim anunat 19

c nu e prea plcut s trieti cu socrii. n mod sigur, ii la mama, dar cred c nu i-ar fi plcut s ne ncepem viaa con-jugal locuind cu ea i cu tata. Nici mie nu mi-ar fi plcut, pentru c m-a fi simit ca o fetia.

- nc eti o feti, Bunch, i spuse Julian zmbind. La cei 60 de ani ai si, Julian Harmon era un brbat model

i aveau s mai treac 25 de ani pn cnd natura i va fi atins scopul n privina lui.

- tiu c snt prostu. - Nu-i adevrat, Bunch. Eti foarte istea. - Nu. Chiar nu snt o intelectual, dei ncerc. Dar mi pla-

ce s te ascult vorbind despre cri i istorie. Cred c n-a fost o idee att de rea s-mi citeti cu voce tare Gibbon, seara, pen-tru c, dac afar bate vntul, iar n cas e cald i bine, Gibbon te mbie s adormi.

Julian rse. - Chiar mi place s te ascult, Julian. Mai spune-mi

povestea despre btrnul vicar care predica despre Ahasverus. - O tii pe de rost, Bunch. - Mai spune-mi-o o dat, te rog. Soul i fcu pe plac. - A fost odat btrnul Scrymgour. Cineva i cercet

ntr-o zi biserica. Se aplecase peste amvon i predica cu fer-voare pentru dou servitoare btrne. Le ateniona ndrep-tnd ctre ele un deget amenintor: Aha! tiu ce gndii. Credei c Ahasverus cel Mare, din prima lecie, era Artaxerxes al II-lea. Dar nu-i aa! i apoi adug triumftor: Era Artaxerxes al III-lea".

Reverendului nu i se pruse niciodat o poveste amu-zant, ns pe Bunch o fcea ntotdeauna s rd. La fel ca n alte di, rse din toat inima.

- Scumpule, cred c vei fi la fel ca el, ntr-o zi. Julian pru un pic stnjenit. - tiu, zise el cu umilin. M tem c nu pot gsi ntot-

deauna cea mai bun cale de comunicare cu enoriaii.

20 Cbja^c^'te - Eu nu mi-a face griji n locul tu, zise Bunch, ridi-

cndu-se i ncepnd s strng vasele pe o tav. Doamna Butt mi-a spus ieri c Butt, care nu mergea deloc la biseric i era, practic, ateul satului, vine acum n fiecare duminica s-i as-culte predica.

Bunch continua, imitnd vocea afectat a doamnei Butt: - Nu mai departe de ieri, doamn, Butt i-a spus dom-

nului Timkins de la Little Worsdale c avem parte de cul-tur adevrat, aici, la Chipping Cleghorn. Nu e ca la Little Worsdale, unde domnul Goss vorbete congregaiei ca unor copii mici, lipsii de educaie. Avem parte de cultur ade-vrat, aa zicea Butt. Vicarul nostru este un om cu coli nalte - Oxford, nu Milchester - , iar noi profitm de nv-tura lui aleas. tie totul despre romani i greci, dar i despre babilonieni i asirieni. i chiar i pisica vicarului poart numele unui rege asirian!" Aa c eti n plin glo-rie, termina Bunch triumftoare. Doamne, trebuie s m apuc de treab, altfel nu mai termin niciodat. Hai ncoace,. Tiglath Pileser, s-i dau oasele de pete.

Deschiznd ua i innd-o cu ndemnare ntredeschis cu piciorul, Bunch iei cu tava plin, fredonnd tare i cam fals un cntec festiv, n varianta ei:

E o zi minunat pentru o crim La fel de nmiresmata ca o zi de mai Iar copoii-s plecai din sat.

Un zdrngnit de vase aruncate n chiuvet acoperi urm-toarele versuri, dar, n timp ce iei din cas, reverendul putu s aud finalul triumftor:

i vom merge cu toii la o crima, azi!

Capitolul 2

MIC DEJUN LA LITTLE PADDOCKS

i la Little Paddocks micul dejun era n plin desfurare. Domnioara Blacklock, proprietara, o femeie de vreo 60 i

ceva de ani sttea n capul mesei. Purta un costum tradiional din tweed la care asortase, cam neinspirat ns, un colier de perle false. Citea un articol de Lane Norcott n Daily Mail. Julia Simmons frunzrea, cu indiferen, The Telegraph, iar Patrick Simmons dezlega cuvintele ncruciate din The Times. Domnioara Dora Bunner era ncntat s i ndrepte ntreaga atenie ctre sptmnalul local.

Domnioara Blacklock chicoti pe nfundate, n timp ce Patrick murmura:

-Aderent, nu adeziv, aici am greit. Pe neateptate, se auzi un ipt, ca un cotcodcit, dinspre

domnioara Bunner. - Letty, Letty, ai vzut asta? Oare ce nseamn? - Ce-i Dora? - E cel mai neobinuit anun pe care l-am citit vreodat.

Scrie Little Paddocks, negru pe alb. Dar ce poate nsemna oare? - Da-mi s vd, drag. Domnioara Bunner abandon, supus, ziarul n mna n-

tins a domnioarei Blacklock, artndu-i anunul cu un deget tremurtor.

- Citete, Letty!

2 2

Domnioara Blacklock citi cu sprncenele ridicate. Arunc o privire scruttoare n jurul mesei, apoi citi cu voce tare:

Va anunam ca o crim va avea loc vineri, 29 octombrie, la

Little Paddocks, la ora 18.30. Prietenii snt invitai s participe.

Dupa aceea ntreb scurt: - Patrick, a fost ideea ta? l fix cu privirea pe tnrul fluturatic, care sttea n cel-

lalt capt al mesei. Patrick dezmini prompt. - n nici un caz, mtu Letty. Cum de i-a venit o aseme-

nea idee? De unde pn unde s am eu vreo legtura? - Nu te-am acuzat, spuse ncruntata domnioara Blacklock.

M-am gndit c poate e vorba despre una dintre glumele tale. - O gluma? Nu prea cred. - i tu, Julia? Julia rspunse plictisit: - Normal c nu. - Credei c doamna Haymes... ntreb domnioara Bunner

privind un loc gol unde cineva luase micul dejun mai devreme. - Nu o cred n stare pe Phillipa noastr de astfel de glume,

zise Patrick. Doar e o fat serioas. - Totui, despre ce e vorba? spuse Julia i csc. Ce n-

seamn asta? - Cred c este un fel de fars de prost gust, zise domni-

oara Blacklock ncet. - Dar de ce? exclama domnioara Bunner. Care s fie ros-

tul acestei glume proaste? Obrajii ei scoflcii tremurar de indignare, iar ochii miopi

i scprar de mnie. Domnioara Blacklock i zmbi. - Nu te supra, Bunny. Asta neleg unii prin glume, i

chiar mi-ar plcea s aflu cine snt.

O crim anunat 23

- Se va ntmpla azi, aa scrie, sublinie domnioara Bunner. Azi la 18.30. Ce credei c va fi?

-Moarte! zise Patrick pe un ton sepulcral. Delicious Death. - Taci, Patrick, sri domnioara Blacklock, n vreme ce

domnioara Bunner nu-i putu stpni un ipat. - Vorbeam de prjitura pe care o face Mitzi, se scuz

Patrick. tii doar c o considerm mereu o moarte delicioasa. Domnioara Blacklock zmbi, cu mintea departe. Domni-

oara Bunner insista: - Dar, Letty, tu ce prere ai? Prietena ei i tie vorba cu o veselie linititoare. - Nu snt sigur, dar tiu un lucru: la 18.30 vom avea

jumtate de sat n cas, nnebunit de curiozitate. Trebuie s m asigur c avem nite vin la ndemn.

II

- Eti ngrijorat, nu-i aa, Letty? Domnioara Blacklock tresri. Sttea la biroul ei, total ab-

senta, i rupea o hrtie n bucele mici. Privi faa preocupat a prietenei sale.

Nu era foarte sigur ce ar trebui s-i spun Dorei Bunner ca s n-o supere i s n-o alarmeze. Nu zise nimic, cteva clipe, gndindu-se.

Dora Bunner i fusese colega de coal. Era o fat drgu, blond, cu ochi albatri i cam prostu. Prostia i era ns compensat de firea vesel i de faptul c era drgla, lucruri care o fceau o companie agreabil. Dup prerea prietenei sale, ar fi trebuit s se mrite cu vreun ofier simpa-tic sau cu vreun avocat. Cu toate c avea o grmad de ca-liti, fiind afectuoas, devotat i loial, viaa fusese nedreapta cu Dora Bunner. Fusese nevoit s-i ctige sin-gura existena i se strduise din rsputeri, dar nu reuise s fac niciodat nimic ca lumea.

2 4

Cele doua prietene pierduser legtura, ns cu ase luni n urm domnioara Blacklock primise o scrisoare pa-tetic. Dora era bolnav i tria ntr-o cmrua, ncercnd s supravieuiasc din pensie. ncercase s brodeze, ns de-getele i erau nepenite din cauza reumatismului. Fcuse apel la amintirile legate de anii de coal i se ntreba dac, n pofida faptului c nu se mai vzuser de mult, vechea ei prie-ten nu o putea ajuta.

Domnioara Blacklock i rspunsese prompt. Biata Dora, drgua i prostua de Dora! Alergase ntr-un suflet, o luase cu ea i o instalase la Little Paddocks pe motiv c treburile casei o cam depeau i c avea nevoie de cineva care s-o ajute. Doctorul o prevenise c nu va mai rezista mult, dar uneori biata Dora i se prea o povar prea mare. ncurca tot, o supra pe buctreasa strin, era neglijent cu rufele, rtcea facturi i scrisori, iar uneori o aducea pe eficienta domnioar Blacklock n pragul celei mai crunte disperri. Srcua i zpcit Dora - att de devotat i de dornic s ajute, att de mulumit la gndul c putea fi de folos, dar, vai, att de nepriceput.

Domnioara Blacklock i-o retez scurt. - nceteaz, Dora. tii ce te-am rugat... - A! fcu domnioara Bunner, vinovat. Uitasem. Dar

eti ngrijorat, nu-i aa? - ngrijorat? Nu e chiar cel mai potrivit cuvnt. Te referi

la anunul acela stupid din Gazet? - Da. Chiar dac e numai o glum, mi se pare cam ru-

voitoare. - Ruvoitoare? - Da. Simt o unda de dumnie n toat povestea asta. Nu

prea e vorba de o glum inofensiv. Domnioara Blacklock i cerceta prietena observndu-i

ochii blnzi, gura ncreit i nasul uor n vnt. Biata Dora - att de enervant, att de aiurit, att de loial i att de exasperant.

O crim anunat 25

O prostu mpopoonat, care avea, paradoxal, un instinc-tiv sim al valorii.

- Cred c ai dreptate, Dora, zise domnioara Blacklock. Nu e o glum buna.

- Nu-mi place deloc, zise Dora, cu o fermitate nebnuit. Ma sperie tot ce se ntmpl. i te sperie i pe tine, Letitia.

- Prostii, neg domnioara Blacklock, cu trie. - Snt sigur c e ceva periculos. i toat situaa asta sea-

mn cu o bomb pe care o primeti frumos ambalat ntr-un pachet.

- Draga mea, nu e vorba dect despre un idiot care ncearc s fie amuzant.

- Dar nu e deloc amuzant. Nu prea era amuzant... Faa domnioarei Blacklock i

trda gndurile, aa c Dora striga triumftoare: - Ai vzut! i tu crezi la fel! - Dar, Dora... Se ntrerupse pentru c pe u nvli ca o vijelie o tnr

care purta un jerseu mulat de sub care se ghiceau nite sni bine dezvoltai. Avea o fust strimt ntr-o culoare vie i prul cam slinos arnajat n codie mpletite n jurul capului. Ochii ei negri scprau de mnie. ntreb iritat:

- Pot s va vorbesc? Domnioara Blacklock o intui cu privirea i ofta. - Da, Mitzi, ce s-a ntmplat? Uneori se gndea c ar fi preferat s se ocupe singur de

curenie, inclusiv de buctrie, dect s fie deranjat de ve-nicul pachet de nervi care se dovedea a fi refugiata care-i devenise fat n cas".

- O s v spun imediat, i sper c nu va fi o problema. mi dau demisia i plec, plec imediat!

- Dar ce-i veni? Te-a suprat cineva? - Da, snt suprat, dramatiza Mitzi. Abia am scpat, n

Europa. Ai mei au murit toi - au fost ucii: mama, friorul

26 Cujttf^C^f meu, nepoica mea iubit - nici unul nu a scpat. Dar eu am fugit, m-am ascuns. Am ajuns n Anglia. Muncesc. Fac lu-cruri pe care nu le-a fi fcut niciodat n ara mea. i...

- tiu, tiu, i-o taie domnioara Blacklock pe un ton gla-cial. Era refrenul preferat al lui Mitzi. Dar de ce vrei s pleci tocmai acum?

- Pentru c vin iar s m omoare! - Cine? - Dumanii mei, nazitii! Sau poate de data asta vor fi

bolevicii. Am aflat c snt aici i vor s m omoare. Am citit n ziar!

- A, e vorba de Gazet? - Aici, scrie aici! i Mitzi i art ziarul pe care l inuse

ascuns la spate. Vedei, scrie crim". La Little Paddocks. Adic aici, nu? Asta-sear la 18.30. Vai! Nu vreau s fiu omort, nu vreau!

- Dar de ce crezi c e vorba despre tine? Sntem de prere c nu e dect o glum.

- O glum? S omori pe cineva nu e o glum! - Nu, normal. Dar, copila mea, dac cineva ar fi vrut s te

omoare, n-ar fi dat anun n ziar, nu? - Credei? Mitzi pru i mai nedumerit, apoi relua:

Sntei de prere c nu vor s omoare pe nimeni? Poate c dumneavoastr sntei inta, domnioar Blacklock.

- Nu pot s-mi nchipui c ar vrea cineva s m omoare, zise domnioara Blacklock senin. i, zu, Mitzi, nu pot cre-de c ar vrea cineva s te omoare pe tine. La urma urmei, ce motive ar avea?

- Pentru c snt ri... Foarte ri... Va spun, mama, fr-iorul meu, nepoica mea iubita...

- Da, da, i curm brusc domnioara Blacklock debitul verbal. Dar tot nu pot crede c vor s te omoare pe tine, Mitzi. Daca tu chiar vrei s pleci n momentul acesta, nu te pot opri. Dar cred c e o prostie din partea ta.

O crim anunat 27

Mitzi nu prea foarte convins, dar domnioara Blacklock adug:

- Te rog s pregteti friptura pe care a trimis-o mcelarul pentru prnz. Pare foarte tare.

- Voi face un gula special. - Dac vrei s-i spui aa... - i poate ncerci s faci ceva i cu brnza aceea tare, nite

pateuri, de exemplu. Cred c vom avea musafiri n seara aceasta.

- Ast-sear? Cum adic, ast-sear? - L a ora 18.30. - Dar nu e ora din ziar? De ce s vin? - Vin la nmormntare, zise domnioara Blacklock cu o

sclipire n privire. Te poi retrage, Mitzi. Snt ocupat. i nchide, te rog, ua n urma ta.

- Am calmat-o pe moment, zise domnioara Blacklock dup ce Mitzi prsi ncperea, cam rvit.

- Eti att de eficient, Letty! spuse plin de admiraie domnioara Bunner.

Capitolul 3

ORA 18.30

I

- Totul e pregtit, spuse domnioara Blacklock, uitndu-se prin salon cu o privire evaluativ: draperiile cu imprimeu de trandafiri, cele dou vase cu crizanteme armii, o vaz mic cu violete, tabachera de argint pe masa de lng perete i tava cu butur pe masa din mijlocul camerei.

Little Paddocks era o cas de mrime medie, construit n stil victorian. Avea o verand lunga i strimt i obloane verzi la ferestre. Salonul, lung i ngust, luminat foarte prost din cauza acoperiului verandei, avea iniial o u dubl la unul din capete, care ddea ntr-o ncpere unde se gsea o fereastra arcuita. O generaie anterioar nlocuise ua dubl cu o draperie de catifea. Domnioara Blacklock desfiinase i draperia i astfel cele dou camere deveniser una singura. La fiecare extremitate a salonului exista cte un emineu, dar nici unul din ele nu funciona, dei n camera era o cldur plcut.

- E pornita centrala? ntreb Patrick. Domnioara Blacklock ncuviina. - n ultima vreme a fost atta umezeal i cea. Frigul a

cuprins ntreaga casa. L-am rugat pe Evans sa-i dea drumul nainte s plece.

- Preiosul cocs? ntreb Patrick n btaie de joc. - Exact cum spui, preiosul cocs. Pentru c altfel am fi vor-

bit de i mai preiosul crbune. tii prea bine c de la Oficiul pentru Combustibil nu primim nici mcar raia sptmnal

O crim anunat 29

dac nu declarm c nu dispunem de nici o alt posibilitate de a gti.

- Sa neleg c au existat timpuri fericite n care era cr-bune i cocs pentru toata lumea? interveni Julia cu interesul cuiva care aude pentru prima oar acest lucru.

- Da. i era i foarte ieftin. - i oricine putea merge s cumpere orict de mult dorea,

fr sa trebuiasc s completeze nici un formular? Erau multe sortimente de combustibil?

- De toate felurile i de caliti diferite, nu numai piatra i gresie ca n ziua de azi.

- Trebuie s fi fost minunat, zise Julia cu veneraie n glas. Domnioara Blacklock zmbi. - Privind retrospectiv, snt sigur c aa era, dar eu snt o

femeie n vrst, i e normal s prefer timpurile trecute. Dar voi, tinerii, gndii altfel.

- Atunci n-a fi fost nevoit s am o slujb. A fi putut sta acas s m ocup de flori i s scriu bilete. De ce se scriau attea bilete i cui erau ele adresate?

- Tuturor celor pe care azi i suni, rspunse domnioara Blacklock clipind. Nici nu cred c tii cum se scrie, Julia.

- Nu n stilul deliciosului Ghid de redactat scrisori pe care l-am descoperit ieri. Dumnezeule, te nva care e formu-la corect de a refuza cererea n cstorie a unui vduv.

- M ndoiesc c i-ar fi plcut att de mult s stai acas precum crezi. Erau ndatoriri care trebuiau ndeplinite, zise domnioara Blacklook pe un ton sec. Oricum nu prea tiu multe despre asta. Eu i Bunny, zmbi afectuos domnioara Blacklock ctre Dora Bunner, am nceput s lucrm de tinere.

- Aa e, ntr-adevr, aprob domnioara Bunner. Copiii ia rutcioi! N-o s-i uit niciodat. ns Letty era istea, normal. Era o femeie de afaceri, secretara unui bancher important.

Ua se deschise i intr Phillipa Haymes. Era nalt, blon-d i prea o fiin panic. Se uit surprins n jur.

3 0 c - Bun, zise, dm cumva o petrecere? Nu mi-a spus nimeni. - Normal, strig Patrick. Phillipa noastr nu tie. Pariez c

e singura femeie din Chipping Cleghorn care nu tie. Phillipa l privi nedumerit. Privete! n faa ta, flutur Patrick teatral o mn, ai scena unei crime. Phillipa ramase perplex. Aici, art, Patrick nspre cele dou vase mari cu crizanteme, snt urnele funerare, iar aceste platouri cu brnz i msline repre-zint mncarea de la poman.

Phillipa o privi nedumerita pe domnioara Blacklock. - E o glum? Eu nu prea m prind cnd e vorba de glume. - E o gluma oribil, zise Dora Bunner cu nsufleire. Nu-mi

place deloc. - Arat-i anunul, zise domnioara Blacklock. Trebuie s

m duc s nchid raele. E ntuneric i trebuiau s fie deja n cote la ora asta.

- Las-m pe mine, se oferi Phillipa. - n nici un caz, drag. Ziua ta de lucru s-a ncheiat. - Ma duc eu, mtu Letty, spuse Patrick. - n nici un caz. Data trecuta nu ai ncuiat ua cum trebuie. - O s merg eu, drag Letty, strig domnioara Bunner.

Chiar mi-ar plcea. Doar sa-mi pun galoii, dar unde oare mi-e pelerina?

ns domnioara Blacklock ieise deja din camer, zmbind. - N-are rost, Bunny, zise Patrick. Mtua Letty e att de

eficient nct n-ar suporta s-i fac altcineva munca. Prefer s fac totul de una singur.

- Ador s procedeze aa, zise Julia. - Nu te-am auzit oferindu-te s o ajui, o tachin fratele. Julia zmbi lene. - Tocmai ai spus c mtuii Letty i place sa fac lucrurile

cu mna ei. n afar de asta, port cele mai bune dresuri ale mele, zise ea ridicnd un picior frumos conturat ntr-un dres fin.

- Moartea n dresuri de mtase! exclam Patrick. - Nu de mtase, de nailon, fraierule.

O crim anunat 31

- Nu prea e o denumire potrivit. - mi spune i mie cineva, se plnse Phillipa, de ce vorbii

att de mult despre moarte? Srir toi deodat s-i explice, dar nu mai gsir ziarul,

pentru c Mitzi l luase la buctrie. Domnioara Blacklock reveni cteva minute mai trziu. - Gata, zise voioas, am rezolvat-o. Se uit la ceas. E

18.20. Ar trebui s nceap s soseasc - asta dac nu m nel n ce-i privete pe vecinii mei.

- Nu neleg de ce ar veni cineva, spuse Phillipa uimit. - Snt sigur c nu nelegi, draga mea. Dar majoritatea

oamenilor snt mult mai curioi dect tine. - Filosofia de via a Phillipei este: ,JVu-mi pas", zise

Julia cu rutate. Phillipa nu rspunse. Domnioara Blacklock arunc o privire prin camer. Mitzi aezase pe masa din mijlocul ncperii vinul i trei

platouri cu msline, srele i alte produse de patiserie. - Patrick, te rog s mui tava sau, mai bine, toat masa

lnga fereastra din cealalt camer, dac nu te superi. La urma urmei, nu dau nici o petrecere. N-am invitat pe nimeni i nu vreau s sar n ochi c atept musafiri.

- Vrei s-i camuflezi inteligenta anticipare, nu-i aa, m-tu Letty?

- Foarte frumos spus, Patrick. Mulumesc, dragule. - Acum putem juca scena unei seri linitite n familie i

ne putem preface surprini cnd va aprea cineva. Domnioara Blacklock ridic sticla de vin i o privi

nehotrt. Patrick o liniti. - E aproape o jumtate de sticl. Ar trebui s ajung. - Da, da, ezit ea. Apoi, roind uor, relu: Patrick, fii

drgu... e o sticl nou n bufetul din cmar. Adu-o i ia i

32 fot^C^'t* un tirbuon. Ar trebui s avem i o sticla nenceput. Cea de aici e deschis de ceva vreme.

Patrick se supuse fr s comenteze i se ntoarse cu sti-cla i cu tirbuonul. Se uit scruttor la domnioara Blacklock i, n timp ce aeza sticla pe tav, o ntreba cu blndee:

- Iei lucrurile n serios, mtuic drag? - O, interveni Dora Bunner, ocat. Pi bine, Letty, doar

nu crezi c... - , facu domnioara Blacklock repede. Soneria. Ve-

dei, presimirea mea s-a adeverit.

II

Mitzi deschise ua salonului i i introduse pe colonel i pe doamna Easterbrook. Avea propriul stil de a anuna musafirii.

- Iat, domnul i doamna colonel Easterbrook au venit s va vad, spuse ea pe un ton neprotocolar.

Colonelul adopta o atitudine plin de verv pentru a mas-ca situaia uor jenant.

- Sper c nu va deranjam. Julia chicoti pe nfundate. - Eram n trecere prin zon. E o sear frumoasa. Observ

c v-ai pus centrala n funciune. Noi n-am pornit-o nc. - Ce crizanteme minunate avei, se entuziasma doamna

Easterbrook. O splendoare! - De fapt, snt cam pipernicite, spuse Julia. Doamna Easterbrook o salut pe Phillipa cu un plus de

cordialitate, pentru a-i arta c ea chiar nelegea c Phillipa nu era o simpla agricultoare.

- Cum se prezint grdina doamnei Lucas? Credei c-i va reveni? A fost complet neglijat n timpul rzboiului, dup care omul acela ngrozitor, Ashe, n-a fcut altceva dect s mture cteva frunze i s sdeasc nite varz.

- E n proces de refacere, dar va mai dura.

O crim anunat 33

Mitzi deschise din nou ua i anun: - Au sosit doamnele de la Boulders. - Bun seara, salut domnioara Hinchcliffe, mergnd i

strngnd cu putere mina domnioarei Blacklock. Tocmai i spu-neam lui Murgatroyd: Hai s trecem pe la Little Paddocks". Voiam sa tiu cum clocesc raele voastre.

- Ai observat c ncepe s se ntunece mai devreme? i se adresa domnioara Murgatroyd lui Patrick. Ce crizanteme frumoase!

- Pipernicite, interveni Julia. - De ce nu poi fi amabila? i repro n oapt Patrick. - V-ai pus n funciune centrala, observ domnioara

Hinchcliffe. Cam devreme. - In cas este rcoare n perioada aceasta a anului,

rspunse domnioara Blacklock. Patrick ridic ntrebtor din sprncene: Vin?", iar domni-

oara Blacklock i rspunse n acelai mod: nc nu". - Primii bulbi din Olanda anul acesta? l ntreb ea pe

colonel. Ua se deschise iar, pentru a o lsa s intre pe doamna

Swettenham, care avea un aer puin vinovat, urmat de Edmund, ncruntat i stnjenit.

- Iat-ne! zise doamna Swettenham vesel, privind n jur curioas. Apoi, uor ruinata, continua: M-am gndit s trec pentru a v ntreba dac nu vrei o pisicu, domnioar Blacklock. Pisica noastr tocmai a ftat.

- A fost sedus de un motan vagabond, povesti Edmund. Cred c rezultatul va fi dezastruos. S nu zicei c nu v-am prevenit.

- E foarte bun la prins oareci, se grbi s adauge doam-na Swettenham. Ce crizanteme drgue!

- Ai pornit nclzirea centrala, nu-i aa? ntreba Edmund, ncercnd s par original.

- Nu snt oamenii simple plci de gramofon? opti Julia.

3 4

- Nu-mi plac tirile, i se adres colonelul Easterbrook lui Patrick pe un ton feroce. Nu-mi plac deloc. Am senzaia c rzboiul e inevitabil, absolut inevitabil.

- Nu acord atenie tirilor, replic Patrick. Ua se deschise i intr doamna Harmon. i purta plria de stof uzat data pe spate, n ncercarea

de a fi ct de ct la mod, i-i schimbase puloverul obinuit cu o bluz cu volnae.

- Buna seara, domnioar Blacklock, exclama ea, radiind toat. N-am ajuns prea trziu, nu-i aa? Cnd ncepe crima?

III

Toat lumea ncepu s uoteasc. Julia chicoti aprobator, Patrick se strmb, iar domnioara Blacklock zmbi ctre ulti-ma musafir.

- Julian e extrem de furios c nu poate fi aici, relu doam-na Harmon. Ador crimele. De aceea a inut o predic att de bun duminica trecut - poate n-ar fi trebuit s spun asta, din moment ce e vorba de soul meu, dar chiar a fost o predic bun, nu credei? Mult mai bun dect altele. Dar, cum va spuneam, totul se datoreaz crii Moartea lovete de trei ori. Ai citit-o? Fata de la Boots mi-a pstrat-o special. Te pc-lete pur i simplu. Ai senzaia c tii, apoi totul se schimb la 180 de grade i, n plus, snt i cteva crime drgue, patru sau cinci cred. Am lsat cartea n birou, iar Julian, care se nchisese acolo s-i pregteasc predica, a vzut-o din ntm-plare i n-a mai putut s-o lase din mn! n consecina, a tre-buit s-i scrie predica n cea mai mare grab, aa c totul a ieit foarte simplu, fr artificii complicate i trimiteri cultu-rale, dar, uite c a fost mult mai bun. O, cred c vorbesc prea mult. Dar, spunei-mi, cnd ncepe crima?

Domnioara Blacklock privi ceasul de pe emineu.

O crim anunat 35

- Dac o s nceap, zise vesel, ar trebui s se ntmple n curnd. Mai e un minut pna la i jumtate. ntre timp, v rog s servii un pahar de vin.

Patrick se ndrept cu promptitudine ctre fereastra ar-cuit, iar domnioara Blacklock se duse ctre masa unde se afla tabachera.

- Mi-ar plcea nite vin, zise doamna Harmon. Dar ce vrei s spunei prin dac"?

- Pi, rspunse doamna Blacklock, snt la fel de n cea ca dumneavoastr. Nu tiu ce...

Se opri i i ntoarse privirea ctre micul ceas de pe polia de deasupra emineului, care ncepu s sune. Avea o sonerie cristalin, ca de clopoel. Toat lumea tcu i rmase ncre-menit, holbndu-se la ceas. Era i jumtate. Dup ce soneria se opri, lumina se stinse.

IV

Prin ntuneric se auzir murmure de ncntare i ipete feminine de apreciere.

- ncepe, striga doamna Harmon extaziat. Dora Bunner ncepu s se vaite: - Of, nu-mi place deloc ce se ntmpl! Alte voci strigau: - Teribil! M trec fiori de spaim! - Archie, unde eti? Ce trebuie s fac? - Te-am clcat? Scuze! Apoi ua se deschise cu zgomot. O raz de lantern fcu

nconjurul camerei. Pe urm, o voce rguit de brbat care amintea de dup-amiezile plcute de la cinematograf se adre-s adunrii:

- Minile sus! Am zis minile sus! amenin vocea. Toi i ridicar de bunvoie minile.

3 6

- Nu e grozav? ntreb o voce de femeie. mi place la nebunie.

Pe neateptate, se auzi o mpuctur. Dou. uieratul celor dou gloane risipir veselia din camer.

Dintr-odat jocul nu mai era un joc. Cineva ip... Silueta din u se rsuci, pru c ezit, apoi se auzi o a

treia mpuctur, iar omul tresri prbuindu-se. Lanterna czu i se stinse.

Se fcu ntuneric din nou. i, ncetior, cu un zgomot imperceptibil de protest victorian, ua salonului scri, cum fcea atunci cnd nu era bine deschis, i se nchise cu zgomot.

V

n salon se instala o panic apocaliptic. Mai multe voci se auzir deodat:

1 - Lumina! - Poi gasi ntreruptorul? - Cine are o brichet? - Nu-mi place deloc! - mpucturile au fost realei - Avea un pistol adevrat. - Era un ho? - Archie, vreau s plec. - Are cineva o brichet? Apoi, n acelai timp, se aprinser dou brichete, care

luminau cu flacr mic. Toat lumea clipi cercetndu-se reciproc. Se privir terifiai. Domnioara Blacklock sttea lipit de peretele de lng

fereastra arcuit, acoperindu-i faa cu palmele. Lumina era prea slaba i nu lasa s se deslueasc dect c i se prelingea pe degete ceva negru.

Colonelul Easterbrook i drese vocea: - ncearc s apei pe ntreruptor, Edmund.

O crim anunat 37

Edmund, care sttea lng u, se conform. - O fi vreun scurtcircuit, zise colonelul. Cine scoate su-

netele astea ngrozitoare? O femeie se auzea urlnd ntruna, dincolo de ua nchis.

ipetele devenir mai intense i toi putur deslui bti i pumni n u.

Dora Bunner, care pn atunci plnsese cu sughiuri fr s zica nimic, ncepu s strige:

- E Mitzi. Cineva a omort-o pe Mitzi... Patrick mormi printre dini: - N-avem noi norocul sta. Se auzi vocea domnioarei Blacklock: - Trebuie sa aducem luminri. Patrick, eti drgu? Colonelul deschisese deja ua. Iei cu Edmund pe hol, la

lumina brichetelor, i aproape c se mpiedicar de o per-soan ntins pe jos.

- Se pare c e mort! constat colonelul. Unde e femeia care face zgomotul acesta infernal?

- n sufragerie, spuse Edmund. Sufrageria era la captul holului. Cineva lovea n lambriu

i urla din rsputeri. - Ua e ncuiat, zise Edmund oprindu-se. nvrti cheia n broasc, iar Mitzi ni din camer ca

un tigru. Lumina din sufragerie era nc aprins. Aflat n pragul

uii, Mitzi era nspimntat i continua s ipe. Scena avea ceva comic, avnd n vedere c Mitzi tocmai lustruise argin-tria i mai inea nc n mn o bucat de piele de cprioar i un cuit pentru pete.

- Taci, Mitzi, i zise domnioara Blacklock. - nceteaz! strig Edmund. i, pentru ca fata nu ddea semne c se va opri din urlat,

i lu avnt i o plesni peste ceaf. Mitzi scoase un horcit, dup care se opri.

38 CujG/Lt&Lvfc - Adu nite luminri, zise domnioara Blacklock. Snt

n bufetul de la buctrie. Patrick, tii unde e panoul de si-gurane?

- Pe culoarul din spatele spltorului? n regul, o s vd ce pot rezolva.

Domnioara Blacklock nainta n btaia luminii ce venea dinspre sufragerie, iar Dora Bunner suspina nbuit. Mitzi ncepu din nou s urle isteric.

- Snge, snge! gfi ea. Sntei rnit, domnioar Blacklock, sngerai.

- Prostii! izbucni femeia, e doar un fleac, m-a zgriat un pic la ureche.

- Dar, mtu Letty, zise Julia, sngele... Cmaa alb, perlele i minile domnioarei Blacklock

ofereau, ntr-adevr, un tablou oribil i nsngerat. - Urechile sngereaz ntotdeauna mult. mi amintesc ca

am leinat odat n copilrie la coafor. Omul abia dac mi ciupise urechea, i dintr-odat eram ntr-o balt de snge. Dar trebuie s aprindem lumina.

- Aduc luminrile, spuse Mitzi. Julia o nsoi i se ntoarser cu mai multe sfenice cu

luminri. - Hai s-1 vedem pe criminalul nostru, zise colonelul.

Apleac luminrile, Swettenham. Ct mai mult posibil. - Ma duc n partea cealalt, sri Phillipa. Lu hotrt dou luminri, iar colonelul Easterbrook

ngenunche. Persoana ntins era nfurat ntr-o pelerin neagr,

dintr-un material ordinar, i avea o glug pe cap. Pe fa purta o masca neagr, iar n mini mnui negre, din bumbac. Glu-ga i alunecase, lsnd s i se vad prul blond, ciufulit.

Colonelul l ntoarse, i verific pulsul, inima, apoi i cercet degetele cu o exclamaie de dezgust. Erau epene i reci.

- S-a mpucat.

O crim anunat 39

- E grav rnit? - Hm. Mi-e team c e mort. Poate s-a sinucis sau poate

s-a mpiedicat n pelerin, iar pistolul s-a descrcat cnd a czut. Dac-a putea s vd mai bine...

n acel moment, ca prin minune, luminile se aprinser. Locuitorii din Chipping Cleghorn, adunai n holul de la

Little Paddocks, realizar, fr a le veni s-i cread ochilor, c se aflau n prezena morii violente i subite. Colonelul Easterbrook avea minile mnjite de snge. Snge se prelin-gea i pe gtul domnioarei Blacklock, ajungnd pe bluz i pe haina, iar grotescul cadavru al intrusului zcea la pi-cioarele lor...

Venind dinspre sufragerie, Patrick zise: - Se pare c s-a ars una dintre sigurane... Se opri. Colonelul Easterbrook art nspre mica masc neagr. - Ar fi mai bine s aflm cine-i tipul. Dei nu cred s fie

cineva cunoscut... Scoase masca. Gturile se ntinser n tcerea tulburat

numai de suspinele lui Mitzi. - E destul de tnr, constat doamna Harmon cu mil

n glas. Deodat, Dora Bunner ncepu s strige cu nsufleire: - Letty, Letty, e tnrul de la hotelul Royal Spa din

Medenham Wells. Cel care a venit s-i cear bani pentru a se ntoarce n Elveia, iar tu l-ai refuzat. Cred c a fost doar un pretext s spioneze casa. O, Doamne, ar fi putut s te omoare...

Domnioara Blacklock, stpn pe situaie, zise ferm: - Phillipa, du-o pe Bunny n sufragerie i d-i o jumtate

de pahar de coniac. Julia, te rog, mergi pna la baie i adu-mi nite pansament din dulpior, pentru c sngerez ca un porc. Patrick, sun imediat la poliie!

Capitolul 4

HOTELUL ROYAL SPA

I

George Rydesdale, comandantul poliiei din Middelshire, era un om tcut. De nlime medie, cu ochi ageri, ascuni de sprncene stufoase, mai degrab obinuia s asculte dect s vorbeasc. Apoi, cu vocea lui lipsit de orice emoie, ddea un ordin scurt, iar acesta era executat.

Acum l asculta pe inspectorul Dermont Craddock. Craddock se ocupa oficial de caz. Rydesdale l chemase noap-tea trecuta de la Liverpool, unde fusese trimis s fac investi-gaii n legtur cu un alt caz. Rydesdale avea o prere bun despre Craddock. Nu era numai inteligent i avea imaginaie, dar - lucru pe care Rydesdale l aprecia i mai mult la el - era disciplinat i nu cerceta faptele n grab, pstrndu-i mintea deschisa pna la finalizarea cazului.

- A rspuns poliistul Legg, domnule, spuse Craddock. Se pare ca a acionat foarte bine, cu promptitudine i prezen de spirit. i nu cred c i-a fost uor. S-i vorbeasc o mulime de oameni n acelai timp, plus o emigrant care nnebunete cnd vede un poliist, nu-i lucru uor. Era sigur c o s ajun-g la nchisoare, aa c nu se mai oprea din urlat.

- Decedatul a fost identificat? - Da, domnule. Rudi Schertz. Elveian. Angajat la hotelul

Royal Spa din Medenhem Wells ca recepioner. M-am gndit s merg mai nti la hotel i apoi la Chipping Cleghorn, dac sntei de acord. Sergentul Fletcher e acolo. Sc a ntlni cu martorii, dup care va merge la casa unde a avut loc crima.

O crim anunat 41

Rydesdale ddu din cap aprobator. Ua se deschise, iar comandantul zise: - Intr, Henry. Avem un caz mai special. Sir Henry Clithering, fost comisar la Scotland Yard,

intr cu sprncenele uor ridicate. Era un domn n vrst, nalt i distins.

- Vom avea nevoie de nasul" tu blazat. - N-am fost niciodat blazat, zise Henry indignat. - Ultima mod este s faci reclam unei crime nainte de

a avea loc. Arat-i lui Sir Henry anunul, Craddock. - TheNorth Benham News and Chipping Cleghorn Gazette,

zise cu voce tare Sir Henry. Ce pompos! Citi paragraful indicat de Craddock. - Mda, destul de neobinuit. - tim ceva despre persoana care a dat anunul? ntreb

Rydesdale. - Dup descriere, se pare c a fost dus chiar de Rudi

Schertz, miercuri, domnule. - i nu 1-a ntrebat nimeni nimic? Persoanei care a primit

anunul nu i s-a prut nimic ciudat? - Dup prerea mea, blonda placid care se ocup de

anunuri e incapabil s gndeasc. A murmurat cuvintele i a luat banii.

- Ce a urmrit prin acest anun? ntreb Sir Henry. - S strneasc curiozitatea locuitorilor satului, suger

Rydesdale. S-i strng pe toi ntr-un anumit loc, la o anu-mit or i s-i jefuiasc. Destul de originala ideea.

- Ce fel de loc e Chipping Cleghorn? ntreba Sir Henry. - Un sat pitoresc. Are mcelrie, brutrie, magazin de

mezeluri, un magazin bun de antichiti, dou ceainrii. Un loc cu adevrat frumos. Atrgtor pentru turiti i destul de populat. Casele, locuite n trecut de agricultori, snt ocupate acum de domnioare btrne i de cupluri ieite la pensie. Multe cldiri dateaz din epoca victorian.

4 2 fy^e&f - M-am prins, zise Sir Henry. Vulpi btrine i colonei

pensionari. Daca au citit acel anun, snt sigur c s-au npustit la 18.30 s vad despre ce e vorba. Doamne, ct mi-a dori s fie aici vulpea mea btrn! Cum i-ar mai plcea s-i bage nasul n afacerea asta.

- Cine e vulpia ta, Henry? Vreo mtu? - Nu, neg Sir Henry. Nu sntem rude. Apoi continu cu

respect: E cel mai bun detectiv pe care 1-a creat Dumnezeu. Are un talent nnscut, cultivat pe cel mai potrivit sol. Se ntoarse ctre Craddock. S nu le subestimezi pe vulpile btrne din satul acesta, biete! n caz c misterul se do-vedete de nedezlegat, dei nu cred c va fi cazul, ine minte ca o domnioara btrn care tricoteaz i se ocup de grdin e cu zece pai naintea oricrui detectiv. i poate spune ce e posibil s se fi ntmplat, ce trebuie s se fi ntmplat i chiar ce s-a ntmplat. i i poate spune i de ce s-a ntmplat!

- O s in minte, domnule, spuse inspectorul Craddock n stilul sau formal, i nimeni n-ar fi ghicit c Dermont Eric Craddock era, de fapt, finul lui Sir Henry i se aflau n cele mai cordiale relaii.

Rydesdale i prezent succint cazul prietenului su. - Au aprut toi la 18.30, snt convins. Dar era oare elve-

ianul sigur c vor veni? i cum putea ti c vor avea bunuri de valoare asupra lor?

- Vreo dou broe demodate, un irag de perle false, ceva mruni, poate o bancnota, dou, cam asta s fi fost, zise Sir Henry czut pe gnduri. Domnioara Blacklock ine muli bani n cas?

- Zice c nu, domnule. Din cte am neles, cinci lire. - O nimica toata, constat Rydesdale. - Vrei s sugerezi c tipul acesta a fcut-o doar de amuza-

ment i c nu banii erau scopul, ci plcerea de-a se juca de-a banditul? Cinema? Ce s zic, e posibil. Dar cum de s-a m-pucat singur?

O crim anunat 43

Rydesdale lu o hrtie. - Raport medical preliminar. Pistolul s-a descrcat la

distan mic, arsur superficial, hm, nimic care s consti-tuie o prob concludent pentru accident sau sinucidere. Poate chiar a vrut s se omoare sau poate s-a mpiedicat i, n cdere, pistolul s-a descrcat. Mai plauzibila a doua va-rianta. l privi pe Craddock. Va trebui s interoghezi martorii cu mult atenie i s-i determini s-i spun exact ce au vzut.

Detectivul inspector Craddock rspunse: - Fiecare a vzut altceva. - Mi s-a prut ntotdeauna interesant, interveni Sir Henry,

ce vad oamenii ntr-un moment de ncordare i de exci-tabilitate maxim. Ceea ce vd i, mult mai interesant, ceea ce nu vad.

- Ce informaii avem despre pistol? - Marc strin, destul de comun pe continent. Schertz

n-avea permis i nici nu 1-a declarat cnd a intrat n Anglia. - Un flcu neinspirat, aprecie Sir Henry. - i un caracter reprobabil. Ei bine, Craddock, du-te i

vezi ce afli despre el la hotelul Royal Spa.

II

La hotelul Royal Spa inspectorul Craddock fu condus imediat n biroul directorului.

Directorul, domnul Rowlandson, un tip nalt, rumen i inimos, l ntmpin pe inspector cu mult efuziune.

- M bucur c v pot fi de folos, inspectore. Toat po-vestea asta m-a uimit. N-a fi bnuit niciodat. Schertz prea un tip corect i la locul lui, n nici un caz un bandit.

- De ct timp lucreaz la dumneavoastr, domnule Rowlandson? - Tocmai am verificat nainte s venii. Lucra la noi de

trei luni i ceva. Avea referine destul de bune, ce s zic. - i erai mulumit de el?

4 4

Fr s se trdeze, Craddock remarca pauza aproape im-perceptibil pe care Rowlandson o fcu nainte sa rspund.

- Destul de mulumit. Craddock facu apel la o tactic care n alte situaii se do-

vedise eficace. - Domnule Rowlandson, haidei, nu prea cred c e cazul

s ne ascundem dup deget. - P i . . . Directorul pru c bate n retragere. - Trebuie sa fi existat vreo problem, nu-i aa? - Pi tocmai asta e, c nu tiu. - Dar v-ai gindit c ceva nu e n regul? - ntr-adevr, ns nu am nici o dovad i nu mi-ar plcea

ca presupunerile mele s fie notate i folosite mpotriva mea. Craddock zmbi indulgent. - tiu ce vrei s spunei. Nu trebuie s v temei. Dar tre-

buie s-mi fac o idee despre ce fel de om era acest Scherz. De ce anume l suspectai?

Rowlandson rspunse cam n sil: - Pi am avut o dat sau de doua ori probleme cu fac-

turile. Erau nite cheltuieli care n-ar fi trebuit s existe. - Adic l suspectai c ar fi ncrcat anumite facturi cu

cheltuieli care nu apar n registrele hotelului i c ar fi bgat n buzunar diferena?

- Ceva de genul acesta. Oricum, a fost o scpare fla-granta din partea lui, avnd n vedere c o data sau de dou ori era vorba de sume considerabile. L-am pus pe contabil s-i verifice registrele, bnuind c a fcut ceva nereguli, dar, cu toate c s-au gsit unele greeli i numeroase neglijene, suma efectiva era corect. Aa ca am tras concluzia c m nelasem.

- Dar dac nu v-ai nelat? Dac Schertz ciupea sume mici de ici-colo se putea salva punnd banii napoi.

O crim anunat 45

- Da, dac i-ar fi avut. Dar cei care iau sume mici", aa cum ai spus, snt de obicei lefteri i trebuie s improvizeze.

- Aadar, dac voia bani ca s nlocuiasc sumele sus-trase, ar fi trebuit s-i obin fcnd o economie la snge sau prin alte mijloace...

- Da. M ntreb dac a fost prima lui tentativ... - S-ar putea. Oricum, a fost o lovitura de amator. Ar mai

fi putut mprumuta bani de la cineva? Vreo femeie n viaa lui? - Una dintre chelneriele de la Grill. O cheam Myrna

Harris. - Ar fi bine s stau de vorb i cu ea.

III

Myrna Harris era o fat drgu, cu o frumoas coam rocata i cu nas obraznic. Era speriat, precauta i pe deplin contient de ct de njositor era s fii interogat de poliie.

- Eu nu tiu nimic, domnule, absolut nimic, protest ea. Dac a fi tiut ce fel de om era, n-a fi ieit deloc cu Rudi. Dar, pentru c lucra aici la recepie, nu mi s-a prut un lucru ru s ne vedem. Ceea ce vreau s spun e c directorii hotelu-lui ar trebui s fie mai ateni cnd angajeaz oameni, mai ales strini. Pentru c niciodat nu tii la ce s te atepi din partea strinilor. Poate fcea parte din una dintre acele bande de hoi despre care citeti prin ziare!

- Credem, rspunse Craddock, ca lucra pe cont propriu. - Ciudat! Era att de tcut i de respectuos nct nu te-ai fi

ateptat la aa ceva. Totui, acum cnd m gndesc, au disprut nite obiecte. O bro cu diamante i un mic medalion de aur, cred. Dar niciodat nu m-am gndit c le-ar fi furat Rudi.

- Snt convins, oricine le-ar fi putut lua. Erai apropiai? - Apropiai" nu e cel mai potrivit termen. - Dar erai amici?

46 fy^ct^te - Da, eram amici, dar numai att. Nimic serios. Snt ntot-

deauna precauta n privina strinilor. Fac deseori doar cum i taie capul i niciodat nu tii la ce s te atepi, nu-i aa? Bunoar, ca unii dintre polonezi n timpul rzboiului! i chiar i unii dintre americani! Niciodat nu-i spun c snt cstorii i ntotdeauna afli prea trziu. Rudi mi spunea vor-be metri, ns eu nu l-am luat prea n serios.

Craddock i repeta cuvintele: - Spunea vorbe mari? Interesant, domnioar Harris.

Cred ca ne vei fi de mare ajutor. i ce spunea, mai precis? - Pai spunea ct de bogai erau ai lui n Elveia i ct de

importani. Dar el era prea srac ca s fie adevrat. Spunea mereu c din cauza regularizrii financiare nu-i putea aduce banii din Elveia. Poate c spunea adevrul, ns nu avea lucruri scumpe. M refer la haine, care nu prea erau cine tie ce. i mai cred i c povetile pe care mi le spunea erau mai mult invenii. Zicea c a urcat pe Alpi i c a salvat viaa cuiva pe un ghear. El, care ameea doar cnd ne plimbam pe marginea trectorii Boulter.

- V-ai ntlnit destul de mult timp, aa-i? - Da. Era extrem de manierat i tia cum s se poarte cu

o fata. Cele mai bune locuri la cinema, flori din cnd n cnd, unde mai pui c dansa minunat!

- I-a vorbit vreodat despre domnioara Blacklock? - Vine i ia prnzul la hotel uneori, nu-i aa? i o dat a

i stat la hotel. Nu-mi amintesc s fi vorbit despre ea cu Rudi. Nu tiam c o cunotea.

- A zis ceva despre Chipping Cleghorn? Inspectorului i se pru c vede o tulburare n privirea

Myrnei, dar nu putu fi sigur. - Nu cred... Parc o dat a ntrebat dzespre autobuze, la

ce or snt, dar nu-mi amintesc dac era vorba despre Chipping Cleghorn sau alt loc. S-a ntmplat mai demult.

O crim anunat 47

Nu mai scoase altceva de la ea. Rudi Schertz prea abso-lut normal i nu-1 vzuse cu o sear nainte. Nu bnuise nici o clipa i sublinie, nici o clip, c Rudi Schetz era un escroc.

Iar Craddock se gndi c probabil spunea adevrul.

Capitolul 5

DOMNIOARA BLACKLOCK I DOMNIOARA BUNNER

Little Paddocks era exact cum i imaginase detectivul inspector Craddock. Observ rae i gini i ceea ce fusese pn nu de mult un rond atractiv cu flori n care i triau ultimele clipe de frumusee cteva margarete. Pajitea i aleile erau cam nengrijite.

Una peste alta, detectivul inspector Craddock i zise: Probabil c nu au suficieni bani ca s-i permit un gr-dinar, iubesc florile i se pricep s aranjeze un rond. Casa trebuie vruit, ca majoritatea caselor din ziua de azi. O pro-prietate drgu".

n timp ce maina lui Craddock se oprea n faa intrrii, ser-gentul Fletcher apru dintr-o parte a casei. Sergentul Fletcher arta ca un soldat, se inea bos ca n armata i putea s atribuie mai multe nelesuri cuvntului domnule".

- A, iat-1 pe Fletcher. - Domnule, spuse sergentul. - Ai ceva de raportat? - Am terminat de cercetat casa, domnule. Se pare c

Schertz n-a lsat nicieri amprente. Purta mnui, bineneles. Nu snt semne c vreo u sau vreo fereastr au fost forate pentru a ptrunde n cas. Se pare c a venit de la Medenham cu autobuzul i a ajuns la ora ase dup-amiaz. Ua laterala a casei a fost ncuiat la ora 5.30, din cte am neles. Se pare c a intrat pe ua principal. Domnioara Blacklock declar

O crim anunat 49

c ua nu e de obicei ncuiat, cu excepia nopii. Pe de alt parte, servitoarea susine c ua din fa a fost ncuiat toat dup-amiaza, dar nu prea ai ce s scoi de la ea. O s vedei c e foarte temperamental. E o refugiat de undeva din Eu-ropa Central.

r- Te-ai descurcat greu cu ea, nu? - Domnule! exclam Fletcher tulburat. Craddock zmbi. Fletcher i prezent pe scurt raportul: - Sistemul electric pare a fi n regul peste tot. nc nu

ne-am dat seama cum a ntrerupt curentul. Oricum, n-a ope-rat dect un singur circuit, cel care a afectat salonul i holul, n zilele noastre lmpile i becurile dintr-o cas nu snt toate pe aceeai siguran, dar instalaia electrica din casa aceasta e destul de veche. Nu-mi dau seama cum de a reuit s se stre-coare pn la panoul de sigurane, pentru c acesta se afl n spatele cmrii i, ca s ajung acolo, ar fi trebuit s treac prin buctrie, caz n care ar fi fost vzut de servitoare.

- Doar dac nu au fost complici. - Destul de posibil. Amndoi strini, i-apoi n-am ncre-

dere n ea nici ct negru sub unghie. Craddock observ o pereche de ochi mari, negri i nspi-

mntai, spionnd n spatele unei fereastre de la intrarea prin-cipala. Faa, lipit de geam, abia se distingea.

- E a e? - Da, domnule. Faa dispru. Craddock sun la u. Dup o ateptare prelung, ua fu deschis de ctre o

tnr drgu cu pr castaniu i min plictisit. - Snt inspectorul Craddock. Ochii cprui i foarte frumoi ai tinerei l examinar ne-

tulburai, apoi fata spuse: - Intrai. Domnioara Blacklock v ateapt.

50 Oj^oLt Craddock intra ntr-un hol lung i ngust, unde i se pru

ca exista o aglomerare incredibila de ui. Tnra deschise o u din stnga i anuna: - Inspectorul Craddock, mtua Letty. Mitzi n-a vrut s

deschid. S-a ncuiat n buctrie i scoate cele mai minunate suspine. Nu cred c vom avea parte de prnz. Apoi adug pen-tru a-1 lmuri pe Craddock: Nu-i plac poliitii, i se retrase n-chiznd ua dup ea.

Craddock naint pentru a o cunoate pe proprietara de la Little Paddocks.

Vzu o femeie nalt i energic de vreo aizeci de ani. Parul grizonat i distins nnobila o fa inteligent i ho-trt. Avea ochi cenuii, ptrunztori i o brbie ferm, iar urechea stng i era bandajat. Nu era machiat i era m-brcat simplu, cu un sacou, o fust de tweed i un pulover. La gt purta, cu totul neateptat, un medalion demodat, care i ddea un aer victorian ce lsa s se ntrevad un sentimen-talism altfel nebnuit.

Chiar lng ea sttea o femeie cu o fa rotund i mbu-jorat i cu prul ieindu-i neglijent de sub o boneta. Era cam de-o vrst cu domnioara Blacklock, iar Craddock o recu-noscu imediat pe Dora Bunner - prieten", din descrierea poliistului Legg, creia acesta i adugase mai trziu un epitet neoficial: aiurita".

Domnioara Blacklock i se adres pe un ton aristocratic: - Bun dimineaa, inspectore Craddock. V-o prezint pe

prietena mea, domnioara Bunner, care m ajut la treburile gospodreti. V rog s luai loc. Bnuiesc c nu vei fuma, nu-i aa?

- Nu obinuiesc n timpul serviciului. - Ce pcat! Craddock arunc o privire rapid prin camer. Era un

salon tipic victorian: dou ferestre mari, o fereastra mai mic n cealalt ncpere, scaune, canapea, o mas n mijloc cu o

O crim anunat 51

vaza cu crizanteme i alt vaza la fereastr - totul curat i plcut, dar fr prea mult originalitate.

Singura nota discordant o fcea o vzu de argint cu violete ofilite care se afla pe o msu de lng fereastra ar-cuit. i pentru c nu i-o imagina pe domnioara Blacklock tolernd flori moarte ntr-o camer, se gndi c sta era un semn c rutina casei fusese tulburata de ceva neobinuit.

Spuse: - Bnuiesc ca asta e camera n care a avut loc incidentul!? - D a . - Ar fi trebuit s-o vedei seara trecut, exclam domnioara

Bunner. Un dezastru. Dou msue s-au ciocnit i uneia i-a czut un picior, oameni bjbind prin ntuneric, iar cineva a scpat o igar aprins i a ars una dintre cele mai bune mobile. Unele persoane, mai ales tinerii, snt att de neglijente cu lucrurile astea. Noroc c nu s-a spart nimic de porelan.

Domnioara Blacklock o ntrerupse cu blndee, dar hotrt: - Dora, lucrurile astea, orict de importante ar prea, snt,

de fapt, nite fleacuri. Cred c ar fi mai bine s ne linitim i s rspundem la ntrebrile inspectorului Craddock.

- V mulumesc, domnioar Blacklock. S ne ntoarcem la ce s-a ntmplat seara trecut! Mai nti a vrea s tiu cnd l-ai vzut prima oar pe mort, pe Rudi Scherz.

- R u d i Scherz? Domnioara Blacklock pru uor surprins. Aa l cheam? ntr-un fel am crezut... Ei, nu conteaz. Prima oar l-am ntlnit ntr-o zi cnd eram la cumprturi, acum, stai s-mi amintesc, acum trei sptmni. Eu i domnioara Bunner luam prnzul la hotelul Royal Spa. Ne pregteam s plecm, cnd m-am auzit strigat pe nume. Era acest tnr care m-a ntrebat: Sntei domnioara Blacklock, nu-i aa?"

i a continuat spunndu-mi c poate nu-mi aduc aminte, dar el este fiul proprietarului de la Hotel des Alpes din Montreux, unde eu i sora mea am stat aproape un an n timpul rzboiului.

5 2

- Hotel des Alpes, Montreux, i not Craddock. i vi l-ai amintit, domnioar Blacklock?

- Nu. De fapt, nu-mi amintesc s-1 fi vzut vreodat. B-ieii tia de la recepiile hotelurilor arat la fel. Ne-am simit foarte bine la Montreux, iar proprietarul hotelului s-a com-portat admirabil, aa c am ncercat s fiu politicoas i i-am spus c sper c se simea bine n Anglia. Mi-a rspuns c tatl su l trimisese pentru ase luni n Anglia s se perfecioneze n afacerea hotelier. Totul prea perfect logic.

- i urmtoarea ntlnire? - Pi, acum, da, acum zece zile, cnd a venit aici pe ne-

ateptate. Am fost foarte surprins s-1 vd. S-a scuzat de de-ranj i mi-a spus c eram singura persoan pe care o cunotea n Anglia i c avea nevoie urgent de bani pentru a se n-toarce n Elveia, fiindc mama lui era grav bolnav.

- Dar Letty nu i-a dat nimic, spuse dintr-o suflare domni-oara Blacklock.

- Era o poveste cusut cu a alb, zise femeia convins. Era praf n ochi. Tatl lui putea s-i fac uor un transfer de bani pentru a se ntoarce n Elveia. Doar era vorba de oameni din aceeai bran. L-am suspectat de o delapidare de bani sau ceva de genul acesta. Fcu o pauz, apoi relu, pe un ton aspru: Dac m credei o persoan fr inima, aflai c am fost timp de muli ani secretara unui important om de afaceri i cunosc toate dedesubturile acestei chestiuni. Singurul lucru care m-a surprins, continu ea czut pe gnduri, a fost c a renunat prea repede. A plecat imediat, fr s spun nimic. E ca i cum s-ar fi ateptat s nu primeasc nici un ban.

- Privind retrospectiv, credei ca totul a fost un simplu pretext pentru a veni i a spiona casa?

Domnioara Blacklock ncuviin cu mult convingere. - Este exact ceea ce cred. A fcut unele comentarii n timp

ce-1 conduceam. Spunea: Avei un salon foarte drgu!", lucru deloc adevrat, pentru c e o camer ntunecoasa i

O crim anunat 53

neprietenoasa. Cred c era o scuz pentru a studia locul. Apoi s-a grbit s deschid ua de la intrare zicnd: Dai-mi voie". Cred ca voia s studieze ncuietoarea. Noi nu ncuiem ua de la intrare dect dup ce se ntunec. Ar putea intra oricine.

- i ua lateral? Am neles c exista o u lateral care d n gradina, nu?

- Da. Am ieit pe acolo s nchid raele cu puin nainte s soseasc musafirii.

- Era ncuiat cnd ai ieit. Domnioara Blacklock ezit. - Nu-mi amintesc, dar cred c da. Dar in mod sigur am

ncuiat-o dup ce m-am ntors. - Asta s-a ntmplat pe la 18.15? - Cam aa. - i ua din faa? - Pe asta n-o ncuiem dect mai trziu. - n cazul acesta, Schertz ar fi putut s intre foarte uor.

Sau s-ar fi putut strecura cnd ai ieit s nchidei raele. Deja spionase locul i observase diverse locuri unde s-ar fi putut ascunde: n dulap etc. Da, pare s aib sens.

- mi pare ru, dar mie nu mi-e foarte clar. De ce s-ar strdui cineva att de tare s jefuiasc casa asta, apelnd i la atacul acela prostesc?

- inei muli bani n cas, domnioara Blacklock? - Cam cinci lire n biroul de acolo i poate o lir sau dou

n poeta. - Bijuterii? - Doua inele, broe i nite perle pe care le port. Inspec-

tore, trebuie s recunoatei c totul e absurd. - N-a fost vorba de un jaf, ip domnioara Bunner. I-am

spus-o tot timpul. A fost rzbunare. Pentru c nu i-ai dat bani. A tras premeditat spre tine, de dou ori.

54 foa&iC^'fc - A, zise Craddock, apropo de seara trecut, ce s-a ntm-

plat de fapt, domnioar Blacklock? Spunei-mi tot ce v amintii exact.

Domnioara Blacklock reflect o clip. - A btut ceasul, cel de pe emineu, i-mi amintesc c am

spus c, dac se va ntmpla ceva, va fi n curnd. Ceasul a sunat, iar noi l-am ascultat n tcere. A btut de i jumtate, apoi dintr-odat s-a stins lumina.

- Care lumini erau aprinse? - Luminile de aici i din camera urmtoare. Lampa cea

mare i cele mai mici pentru citit nu erau aprinse. - nainte sa se ia curentul, lumina a plpit sau s-a auzit

vreun zgomot? - Nu cred. - Snt sigur c a fost o flam, zise Dora, i un trosnet.

Periculos! - i apoi, domnioar Blacklock? - S-a deschis ua, asta de aici, pentru c aceea din came-

ra alturat nu se deschide. E de form. Dup cum spuneam, ua s-a deschis i l-am vzut - un om mascat cu un pistol. Prea ireal i n momentul respectiv am crezut c e o glum proast. A zis ceva, dar am uitat ce.

- Minile sus sau trag!" exclam Miss Blacklock teatral. - Ceva de genul acesta, confirm Miss Blacklock nu

foarte convins. - i ai ridicat toi minile? - Da, zise domnioara Bunner, chiar le-am ridicat toi, c

doar fcea parte din joc. - Eu n-am ridicat minile, spuse domnioara Blacklock cu

asprime n glas. Mi s-a prut o prostie, i toat situaia nce-puse s m enerveze.

- i apoi? - M-am trezit n ochi cu lumina lanternei. M-a ameit,

n momentul urmtor, am auzit uieratul incredibil al unui

O crim anunat 55

glon care a lovit peretele de ling capul meu. Cineva a urlat, apoi am simit o durere ascuit n ureche i s-a auzit a doua mpuctur.

- A fost oribil, preciz domnioara Bunner. - i mai departe, domnioar Blacklock? - E greu de spus, mai ales c eram ocat de durere i de

uimire. Silueta s-a ntors i a prut c se mpiedic, apoi urmat alta mpuctur, dup care a czut i toata lumea a nceput s se mping i s strige. Un haos general.

- Unde stteai, domnioar Blacklock? - Era lng mas i inea n mn vaza cu violete, spuse pe

nersuflate domnioara Bunner. - Eram aici, spuse domnioara Blacklock ducndu-se

ctre msua din dreptul ferestrei arcuite. i, de fapt, ineam n mn tabachera.

Inspectorul Craddock examin peretele din spatele ei. Cele dou guri fcute de gloane se observau clar. Gloanele fuseser scoase i trimise la analiza balistic.

- Ai scpat ca prin urechile acului, domnioar Blacklock! - A tras asupra ei! exclam domnioara Bunner. Deli-

berat! L-am vzut. S-a uitat cu lanterna la toat lumea i, cnd a descoperit-o, a tras. Voia s te omoare, Letty.

- Dora, draga mea, ai rumegat att de mult n minte povestea asta, nct ai o idee fix.

- A tras spre tine, repeta Dora cu ncpnare. A vrut s te mpute i, fiindc a ratat, s-a sinucis. Snt sigur c aa a fost.

- n nici un caz nu a vrut s se sinucid, nu era genul. - Domnioar Blacklock, vrei s spunei c, pn n mo-

mentul cnd s-a tras, ai crezut c totul era o gluma? - Dar ce altceva s cred? - i cine credei c a pus la cale gluma? - La nceput ai crezut c e vorba de Patrick, i aminti

Dora Bunner. - Patrick? ntreb inspectorul uimit.

56 Cbjx/LAC^'ti - Vrul meu mai tinr, Patrick Simmons, continu rspi-

cat domnioara Blacklock enervata de intervenia prietenei sale. Mi-a trecut prin minte cnd am vzut anunul din ziar c ar putea fi o gluma de-a lui, dar a negat cu trie.

- i pe urm erai ngrijorata, Letty, spuse domnioara Bunner. Erai ngrijorat, dei pretindeai c nu erai. i chiar aveai dreptate s fii. Anunul vorbea despre o crim i anuna c tu vei fi omort. i dac omul acela nu rata, ai fi fost ucisa. i, cine tie, poate i noi...

Dora Bunner tremura n timp ce vorbea. I se citea neli-nitea pe fa i prea c o s izbucneasc n plns.

Domnioara Blacklock o btu pe umr. - Gata, Dora, linitete-te. Sraca de tine. Totul e bine

acum. Am trecut printr-o experien trista, dar s-a terminat. Trebuie s fii tare pentru mine, Dora. M bazez pe tine la tre-burile casei. Nu azi trebuie s soseasc rufele de la splat?

- O, Letty, ce noroc c mi-ai amintit. M ntreb dac o s ne restituie faa aceea de pern care lipsete. Trebuie s-mi notez. M duc s m ocup de asta.

- i ia i violetele, o rug domnioara Blacklock. Nimic nu-mi displace mai mult dect florile moarte.

- Ce pcat, erau proaspete ieri cnd le-am cules. N-au rezistat deloc. Doamne, cred c am uitat s le pun ap. Ce ciu-dat! Mereu uit cte ceva. Trebuie s merg s vd ce-i cu rufele. Pot ajunge n orice moment.

Se npusti afar, prnd din nou vesel. - Nu e foarte rezistent, zise domnioara Blacklock, iar

emoiile puternice nu-i priesc! Mai dorii s m ntrebai ce-va, inspectore?

- Vreau s tiu exact cte persoane locuiesc cu dumnea-voastr i cte ceva despre ei.

- n afar de mine i de Dora Bunner, mai locuiesc aici doi veri de-ai mei mai tineri, Patrick i Julia Simmons.

- Veri, nu nepoi?

O crim anunat 57

- Nu. mi spun mtu Letty", dar n realitate snt doi veri ndeprtai. Mama lor mi-e o verioar de gradul al doilea.

- Au locuit dintotdeauna cu dumneavoastr? - Nu. Locuiesc aici de dou luni. Au trit n sudul Franei

nainte de rzboi. Patrick a fost n marin, iar Julia a lucrat ntr-un minister, cred. A fost la Llandudno. La sfritul rzboiului mama lor mi-a scris i m-a ntrebat dac ar fi posi-bil sa-i primesc la mine n regim de pensiune. Julia studiaz farmacia la Spitalul General Milchester, iar Patrick se pre-gtete sa-i ia diploma de inginer la Universitatea Milchester. Dup cum tii, Milchester e la o distan de 50 de minute cu autobuzul de aici, iar eu am fost bucuroas s-i gzduiesc. Casa asta e prea mare pentru mine. mi pltesc o suma modic pentru ntreinere, iar lucrurile merg foarte bine. Fcu o pauz, apoi adug zmbind: n plus mi face plcere s am tineri n preajm.

- Cine este doamna Haymes? - Lucreaz pe post de ajutor de grdinar la Days Hali,

locuina doamnei Lucas. Csua de acolo este deja ocupat de btrnul grdinar i de soia lui, aa c doamna Lucas m-a rugat s-o gzduiesc aici. E o fat de treab. Soul ei a fost ucis n Italia i are un biat de opt ani care e la coal -i care va veni s-i petreac aici vacana.

- Ce-mi putei spune despre personalul de aici? - Un grdinar vine n fiecare mari i vineri. Doamna

Huggins vine din sat cinci diminei pe sptmn i mai e i o refugiat din strintate, care e un fel de buctreas i are un nume de nepronunat. Mi-e team c Mitzi vi se va prea o persoana dificil. Sufer de un fel de manie a persecuiei.

Craddock ddu din cap. n minte i rsunau comentariile din raportul poliistului Legg care o numise pe Dora Bunner tears", pe Letitia Blacklock, de treab", iar pe Mitzi o onorase cu epitetul de mincinoas".

5 8

Ca i cum i-ar fi citit gndurile, domnioara Blacklock zise: - Te rog sa n-o judeci prea aspru pe biata creatura pentru

c minte. Consider c, la fel ca n cazul multor mitomani, exista un substrat de adevr n toate minciunile ei. M gndesc, bunoar, la toate povetile despre atrocitile prin care ea i familia ei au trecut i pe care le amplifica de fiecare dat. Totul a pornit probabil de la un oc prin care a trecut. E posibil ca multe persoane, asemenea lui Mitzi, s simt, i pe bun dreptate, c nu le acordm atenie i compasiune dect din cauza atrocitilor prin care au trecut, aa ca exagereaz i inventeaz. Ca s fiu sincer, adug domnioara Blacklock, Mitzi e exasperant i reuete s ne scoat pe toi din srite. E tot timpul suspicioas i mbufnat i se simte rnit i insul-tat. Dar, dincolo de toate, astea nu pot s nu o comptimesc, preciz domnioara Blacklock zmbind. Iar cnd vrea, gtete chiar bine.

- O s ncerc pe ct posibil s n-o tulbur, o liniti Cradoock. Domnioara Julia Simmons a fost cea care mi-a deschis ua?

- Da. Vrei sa vorbeti cu ea acum? Patrick a ieit, iar pe Phillipa Haymes o gseti lucrnd la Dayas Hali.

- V mulumesc, domnioara Blacklock. A dori s-o vad pe domnioara Simmons acum, dac se poate.

Capitolul 6

JULIA, MITZI I PATRICK

I

Julia intra n camer i ocup locul pe care Letitia Blacklock tocmai l eliberase, cu o senintate pe care Craddock o gsi pu-in deranjant. II intui cu o privire limpede i atept ntrebrile.

Domnioara Blacklock prsise deja, cu tact, ncperea. - Povestii-mi ce v amintii despre seara trecut, dom-

nioar Simmons. - Seara trecuta? murmur Julia cu mintea departe. Am

dormit toi butean. Ca urmare a celor petrecute, cred. - M refer la evenimentele care au avut loc dup ora 18. - A! Au venit o groaz de persoane plictisitoare. - i anume? Julia l mai fix nc o dat. - Nu tii deja toate aceste amnunte? - Eu pun ntrebrile, domnioar Simmons, i aminti

Craddock amabil. - Scuze. Gsesc stupid s repet ceva deja tiut, dar se pare

ca avem opinii diferite. Pi, s vedem, erau colonelul i doamna Easterbrook, domnioara Hinchcliffe i domnioara Murgatroyd, doamna Swettenham i Edmund Swettenham i doamna Harmon, soia vicarului. Iar dac vrei s tii despre ce s-a discutat, va pot spune c toi au zis cam aceleai lucruri: Vad c ai pornit nclzirea central" i Ce crizanteme frumoase!"

Craddock i muc buzele. Domnioara Julia se pricepea foarte bine s imite.

60 fa^&L^fc - Excepia a constituit-o doamna Harmon, care pare mai

degrab un copil rsfat. A intrat cu plria ntr-o parte i cu ireturile de la pantofi dezlegate i a ntrebat cnd va avea loc crima. I-a pus pe toi n ncurctur, pentru c ei se prefceau c au venit n vizit aa, ca din ntmplare. Mtua Letty a rspuns n stilul ei sever c va avea loc n cteva momente. Apoi a btut ceasul, s-a stins lumina, ua a fost trntit de perete i un om mascat a strigat: Minile sus!" sau ceva de genul sta. A fost ca ntr-un film prost. Chiar ridicol. Apoi a tras dou focuri nspre mtua Letty i am neles c gluma se ngroa.

- Unde erau ceilali cnd s-au ntmplat toate acestea? - Cnd s-a stins lumina? Stteau prin camer, pur i simplu.

Doamna Harmon era pe canapea, iar Hinch (adic domnioara Hinchcliffe) luase o poziie de drepi n faa emineului.

- Toat lumea era n camera aceasta sau se mai aflau per-' soane i n camera alturat?

- Cred c majoritatea celor prezeni erau aici. Patrick se dusese dincolo s aduc vinul. Cred ca l urmase colonelul Easterbrook, dar nu snt sigur. Dup cum am mai spus, stteau pur i simplu.

- Dumneavoastr unde erai? - Cred c lng fereastra. Mtua Letty s-a dus s aduc

igrile. - De pe msua din dreptul ferestrei boltite? - Da, apoi s-au stins luminile i a nceput toata comedia. - Brbatul avea o lantern puternic. Ce-a fcut cu ea? - A ndreptat-o spre noi. A fost oribil, pentru c te orbea. - Vreau s v gndii cu atenie, domnioar Julia. A inut

lanterna nemicat sau a rotit-o prin camer? Julia se gndi. Prea mult mai puin plictisit. - A micat-o, opti ea, aa cum se mic un reflector de

pe ringul de dans. Mi-a pus-o drept n ochi, apoi a rotit-o prin toat camera, dup care au urmat mpucturile. Dou.

- i dup aceea? - S-a cltinat, iar Mitzi a nceput s ipe ca nebuna de unde-

va, lanterna a czut i s-a auzit o nou mpuctura. Apoi ua s-a

O crim anunat 61

nchis (se nchide cu un zgomot imperceptibil, aproape straniu, nefiresc), dup care ne-am trezit toi n ntuneric, netiind ce s facem, n timp ce sraca Bunny chiia, iar Mitzi i inea isonul de peste hol.

- Credei c omul s-a mpucat deliberat sau c s-a mpiedicat i arma s-a descrcat automat?

- N-am nici cea mai vag idee. Totul a fost att de teatral, nct nc mai credeam c a fost vorba despre o glum proast. Asta pn s vd sngele de pe urechea mtuii Letty. Chiar dac farsa presupunea focuri de arm, ca s creasc gradul de credibilitate, s-ar fi tras totui mult deasupra capului cuiva, nu?

- Aa este. Credei c a putut vedea clar asupra cui trgea? Adic domnioara Blacklock a fost ntr-adevr inta?

- Nu-mi dau seama. Nu m uitam la ea, ci la el. - Totui, credei c a tras spre ea n mod special? Julia prea un pic bulversat de aceast idee. - Adic s trag deliberat n mtua Letty? O. . . nu cred.

La urma urmei, dac ar fi vrut s-o ucid pe mtua, ar fi exis-tat alte ocazii mult mai favorabile. N-ar fi avut nici un rost s-i strng laolalt pe toi vecinii i prietenii ca s-i ngreuneze situaia. Ar fi putut s-o mpute din spatele unui gard viu, n manier irlandez, n orice zi a sptmnii, i, probabil, nimeni nu l-ar fi descoperit n veci.

Craddock tocmai primise contraargumentul perfect la su-gestia Dorei Bunner despre atacul deliberat asupra domnioarei Blacklock.

- Mulumesc, domnioar Simmons, i spuse el oftnd. Cred c o s merg s vorbesc cu Mitzi acum.

- Atenie la gheare, inspectore! l avertiza Julia. E infernal!

II

Craddock o gsi pe Mitzi la buctrie, n grija lui Fletcher. Fata ntindea o foaie de plcint i i arunc o privire plin de suspiciune.

62 '-AC^'fe Prul negru i intra n ochi; prea posac, iar puloverul mov

i fusta verde pe care le purta nu se potriveau cu tenul ei palid. - Ce cutai n buctria mea, domnule? Sntei poliist,

nu? ntotdeauna venii s persecutai! Ar fi trebuit s m obinuiesc pn acum. Se zice c aici, n Anglia, lucrurile stau altfel, ns e exact la fel. Ai venit s m torturai, s m facei s v spun lucruri, dar n-o s v spun nimic. mi vei smulge unghiile i mi vei arde pielea cu chibrituri i cine mai tie ce! Dar nu vei auzi nimic de la mine, ai neles? Nu voi spune nimic, absolut nimic. i chiar dac m vei trimite ntr-un lagr, tot nu mi va psa.

Craddock o privi ngndurat, ncercnd s aleag cea mai bun metoda de abordare. Pn la urm suspin i zise:

- n cazul sta, ia-i plria i haina. - Ce spunei? zise Mitzi ca trsnit. - Ia-i plria i haina i haide. Nu am aparatul de smuls

unghii i restul instrumentarului cu mine. Le inem la secie. Ai ctuele la ndemn, Fletcher?

- Da, domnule! confirm sergentul Fletcher cu respect. - Nu vreau s merg, strig Mitzi, fcnd un pas napoi. - n cazul acesta va trebui s rspunzi n mod civilizat la

ntrebri. Daca vrei, o poi face n prezena unui avocat. - Avocat? Nu-mi plac avocaii, nu vreau avocai. Puse sucitorul jos, i terse minile cu o crp i lu loc. - Ce vrei s tii? ntreb mbufnat. - Vreau versiunea ta despre ce s-a ntmplat aici seara

trecut. - tii foarte bine ce s-a ntmplat. - Vreau s tiu i povestea ta. - Am vrut s plec. V-am spus. Cnd am vzut ce scria n

ziar despre crim, am vrut s plec. Nu m-a lsat. E foarte dur i n-are pic de compasiune. M-a convins s rmn. Dar tiam, tiam ce se va ntmpla. tiam c voi fi omort.

- i totui n-ai fost ucis, nu-i aa?

O crim anunat 63

- Nu, admise Mitzi n sil. - Haide, povestete-mi ce s-a ntmplat! - Am fost nervoas, foarte nervoasa. Toat seara. Am au-

zit zgomote. i oameni micndu-se. La un moment dat, am crezut c nainta cineva pe hol pe furi, dar era doar doamna Haymes care intrase pe ua laterala (ca sa nu murdreasc scrile din fa, aa a zis. De parc i-ar psa). E o nazist cu pr blond i ochi albatri, care se uit de sus la mine gndin-du-se c snt un nimeni...

- S-o lsm pe doamna Haymes. - Cine se crede? Are studii universitare scumpe ca mine?

Are o diplom n economie? Nu, e doar o muncitoare pltit. Sap i planteaz gazon, i e pltit n fiecare smbt. Cine e ea sa se cread o doamn?

- Ti-am spus s-o lai pe doamna Haymes. Continu! - Am luat vinul, paharele i prjiturelele gustoase pe care

le-am fcut i le-am dus n salon. Apoi a sunat la u i am rspuns. nc o dat i nc o dat. E umilitor, dar n-am ce face. Apoi m-am ntors n cmar i-am nceput s lustruiesc argintria i m-am gndit c snt la adpost pentru c, dac va veni cineva s m omoare, a fi avut la ndemn cuitul de buctrie abia ascuit.

- Foarte precaut din partea ta. - Apoi, deodat am auzit mpucturi i m-am gndit c

tocmai ncepuse, se ntmpla! Am fugit prin sufragerie (cea-lalt u nu s-a deschis pur i simplu). Am ateptat puin s ascult i am auzit o mare bufnitur n hol; am ncercat s deschid ua, dar era nchis pe dinafar. M-am trezit prinsa ca un oarece n curs i am luat-o razna de fric. Am urlat, am btut n u i, n sfrit, cheia s-a nvrtit n broasc i mi-au dat drumul. Apoi am adus lumnri, multe lumnri, s-au aprins luminile i-am vzut snge - snge. O, Dumnezeule din cer, snge! Nu e prima oar cnd vd snge. Friorul meu a fost ucis n faa mea, am vzut snge n strad...

64 C i j ^ C ^ ^ - Da, zise inspectorul Craddock. Mulumesc mult. - Acum, spuse Mitzi pe un ton dramatic, m putei ares-

ta i duce la nchisoare. - Nu astzi, spuse inspectorul.

III

n timp ce Craddock i Fletcher naintau pe hol ctre ua de la intrare, aceasta se deschise i un tnr nalt i chipe aproape c se ciocni de ei.

- Copoi, pe legea mea! exclam tnrul. - Domnul Patrick Simmons? - Chiar el, inspectore. Sntei inspector, nu-i aa, iar co-

legul dumneavoastr, sergent? - Exact, domnule Simmons. Pot s v pun cteva

ntrebri? - Snt nevinovat, inspectore, jur! - Haidei, domnule Simmons, nu facei pe grozavul. Mai

am destule persoane de vzut i nu vreau s-mi pierd timpul. Ce camer este aceasta? Putem intra?

- Este aa-zisul birou, dar nimeni nu intr aici s studieze ceva.

- Mi s-a spus c sntei student, zise Craddock. - Mi-am dat seama c matematica mi d dureri de cap,

aa c am venit acas. ntr-o manier foarte oficial, inspectorul Craddock i

ceru s-i spun numele ntreg, vrsta, datele personale i detalii despre stagiul militar.

- i acum, domnule Simmons, v rog s-mi descriei ce s-a ntmplat seara trecuta.

- Am tiat vielul cel gras, domnule inspector. Mitzi s-a apucat s fac pateuri savuroase, mtua Letty a deschis o nou sticla de vin...

Craddock l ntrerupse.

O crim anunat 65

- O sticla nou? Exista i una nceput? - Da, pe jumtate plin. Matuii se pare c nu i-a convenit. - Era emQionata? - Nu chiar! E foarte sensibil, iar btrna Bunny a nne-

bunit-o cobind toat ziua. - Prin urmare, domnioara Bunner era ngrijorat? - i nc cum! - A luat anunul n serios? - Era moarta de fric! - Cnd a citit anunul prima oar, domnioara Blacklock

s-a gndit c ai putea avea vreo legtur cu toat povestea. Cum aa?

- Mda, se consider c eu snt vinovat de tot ce se n-tmpla pe aici.

- N-avei nici o legtur cu ce s-a ntmplat, nu-i aa, domnule Simmons?

- Eu? In nici un caz! - L-ai vzut sau ai vorbit vreodat cu Rudi Schertz? - Niciodat! - Totui, acest gen de farse v caracterizeaz, nu-i aa? - Cine v-a spus asta? Doar pentru c i-am pus lui Bunny

plcint cu mere n pat i i-am trimis lui Mitzi o carte potal n care o anunam c e urmrit de Gestapo...

- Ce credei c s-a ntmplat? - Tocmai m dusesem n salona s aduc butura, cnd

hocus-pocus, s-a stins lumina. M-am ntors i am vzut un tip n u care a strigat: Minile sus!" Toat lumea a nceput s uoteasc i s chicoteasc i, tocmai cnd m ntrebam dac a putea s-1 opresc, a nceput sa trag, apoi s-a prbuit cu tot cu lantern i ne-am trezit din nou n ntuneric. Colonelul Easterbrook a nceput s dea ordine n stilul lui militresc, Lumin", a strigat i bineneles c bricheta mea nu s-a aprins.

66 Ci)}*tLaC^f - Vi s-a prut c intrusul a tras deliberat n domnioara

Blacklock? - De unde s tiu? Mi s-a prut c s-a dat n spectacol cu

pistolul acela pn cnd a realizat c poate a exagerat. - i s-a mpucat? - Posibil. Cnd i-am vzut faa, mi s-a prut c se ncadra

n acea categorie a hoilor de mruniuri care se pierd repede cu firea.

- i sntei sigur c nu-1 tiai dinainte? - Foarte sigur. - Mulumesc, domnule Simmons. O s-i interoghez i pe

ceilali. Cu cine credei c ar trebuie s ncep? - Pai Phillipa noastr, adic doamna Haymes, lucreaz

la conacul Dayas, care e foarte aproape de aici. Apoi fami-lia Swettenham locuiete alturi de conac. Oricine v poate ndruma.

Capitolul 7

PRINTRE CEI PREZENI

Conacul Dayas suferise destul de mult n timpul rzboiului. Buruienile crescuser din belug peste ceea ce odat fuseser culturi de sparanghel, iar acum acesta abia se mai zrea pe alocuri. Volbura i alte buruieni npdiser aproape tot locul.

O parte a grdinii dinspre buctrie prea curata, i acolo Craddock zri un btrn posac care se sprijinea de un hrle, adncit n gnduri.

- O cutai pe doamna 'Aymes? Nu tiu unde o putei gsi. Face totul de capul ei i nu accept nici un sfat. A putea s-i art o groaz de lucruri, cu drag inim, dar n-are rost, pentru c oricum n-ar asculta. Domnioarele astea tinere nu ascult nimic. Au senzaia c tiu totul, numa' pentru c i-au pus o pereche de ndragi i au condus un tractor. Aici e nevoie de munc