HARALAMB ZINC

O CRIM APROPE PERFECT

Editura GOGITO, An 1991 Toate drepturile rezervate Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei: Autor Titlu / Autor; trad: ... ... ... ...

Versiune ebook: 0.9.9

1 AVENTUR LA CASTEL

De aventura asta mi amintesc foarte bine, dei au trecut de atunci un numr bun de ani. Faptele s-au petrecut ntr-o iarn, cam pe la sfritul lui ianuarie, ncepusem, nu cu mult nainte, un roman de aventuri pe care intenionam s-l desvresc n ambiana unei staiuni montane. Am plecat deci la Sinaia, unde m-am instalat la Pelior, pe atunci cas de creaie. Castelul era pustiu. Mi s-a repartizat, fr prea mult btaie de cap, la etajul doi, o camer mult solicitat - camera 14. n aceeai zi, m-am apucat de lucru. Viscolea; zpada cldise troiene nalte ct un stat de om. Pustietatea castelului m stimula. Totui, exagerez. Nu eram chiar singurul locatar al castelului. La ora prnzului sau a cinei, n sufrageria de la parter, luau loc, la trei mese separate, alte trei persoane. V rog s reinei acest amnunt. Ocupam i eu, zilnic, aceeai mas, situat ntr-un col al sufrageriei, de unde i observam pe ceilali oaspei ai castelului. Nu-i cunoteam, nu aveam de unde s-i cunosc i nici nu doream s-i cunosc; nu m preocupa nimic altceva dect romanul meu. Totui, aa, ntr-o joac, ateptnd s mi se aduc bucele, le-am atribuit cte o porecl. De pild, Prinesa amiezilor trecute era o femeie de vreo aizeci de ani, frumoas nc, cu un pr complet crunt, pieptnat sobru. Rochiile lungi, de culoare nchis, o avantajau. Pea cu fruntea sus, mndra parc de porecla ce i-o ddusem. Avea aerul unei fiine care s-a nscut i a mbtrnit ntre zidurile castelului, fa de care Peliorul nu mai avea nici un fel de taine. A fi putut s aflu uor cine e, dar n-aveam chef s-o fac. Porecla Cinele din Baskerville i-o ddusem unui brbat

nalt, cu o inut sever, care sugea la nesfrit o pip fr tutun i care-mi amintea de Sherlock Holmes... De cum intr n sufragerie, Cinele din Baskerville se oprea pentru o clip n u, i scotea pipa din gur, saluta grav, cu o plecciune scurt i mainal a capului, apoi se aeza la mas, ncremenind pe scaun ca un cavaler n a... Nu scotea o vorb, nu zmbea. Mnca abia auzit, mnuind cuitul i furculia cu o distincie aristocratic. Cea de-a treia persoan i binemeritase din parte-mi porecla Indiferentul. Locuia i el la etajul doi, n fosta capel a castelului, u n u cu mine: el la 13, eu la 14. Mi-a fost nesuferit din prima zi. Poate unde aducea cu un comis voiajor rtcit, fr voia sa, ntr-alt mediu dect cel al lui. La mas se aeza mai ntotdeauna cu faa spre mine. Deschidea o carte, mereu aceeai. Sau, poate, mi se prea. Citea, mnca, iar n rstimpuri mi arunc priviri cnd batjocoritoare, cnd amenintoare. i pria aerul de munte; nfuleca, folosind zgomotos tacmurile, ceea ce, bnuiam eu, atrgea dezaprobarea tacit a Prinesei amiezilor trecute i a Cinelui din Baskerville. n continuare, m vd obligat s precizez c relaiile mele cu cei trei se rezumau doar la o cltinare uoar a capului i la rostirea acelui salut obligatoriu: Bun ziua sau Bun seara. Aadar, asta era situaia i eram mulumit. Miezul nopii m gsea mai ntotdeauna scriind. Ascultam i numram n gnd, cu plcere, cele dousprezece bti ale orologiului din turnul castelului Pele. Apoi, m ridicam de la masa de lucru, m ntindeam, cscam i plonjam n pat. Nu aveam nevoie de prea multe minute ca s cad ntr-un somn adnc. ntr-una din nopi ns... mi amintesc foarte bine... ncepuse iari s viscoleasc. La fereastr, crivul uiera nspimnttor. Mie nici c-mi psa.

n camer era cald i bine, scriam pagin dup pagin. Eroul meu czuse ntr-o capcan ntins de dumani i acum se chinuia s gseasc o scpare... Nici eu, care, de fapt, i ntinsesem capcana, nu mai tiam cum s-l salvez. Deodat, aud rsunnd cele dousprezece bti ale orologiului din turn. mi ajunge pentru astzi, mi zic. M ridic de la mas, ascult o vreme uierul viscolului, apoi m bag n pat. Sting lumina i dau s aipesc. Cred c am i aipit. Dup un timp ns, zgomote ciudate m trezesc din somn. Veneau de sus, de la mansard, din camera 21, situat chiar deasupra camerei mele. Ascult atent. Desluesc pai. Umbl cineva... Cnd i cnd se oprete, mpinge fie un fotoliu, fie o mas... n linitea nopii, fiece micare a celui de sus rsun distinct. Cine s fie? m ntreb. tiam doar c odile de la mansard erau libere. Oare s fi venit cineva? Pe o vreme ca asta? La o or att de trzie? Imposibil, cci viscolul ntrerupsese circulaia trenurilor. Am rmas treaz pn ce zgomotele s-au stins. Mi-am reluat somnul, dar nu la fel de linitit ca nainte. A doua zi, curios s aflu cine mi-a tulburat odihna, m duc la portar i-l ntreb: Nea Vasile, cine a venit la 21? Cin' s vin prin troienele astea? mi rspunse el. Se uit totui la tabloul cu chei. Uite-o, mi-o zice, e la locul ei! ntr-adevr, cheia de la 21 era n cui... Din crligele tabloului doar patru chei lipseau ale celor patru camere ocupate. Ei drcie!, mi amintesc de zgomotele nocturne i m surprind frmntndu-mi mintea: S mi se fi prut? Sau poate c am visat? Totui, nu se poate, am auzit pai... N-ai auzit nimic. Fleacuri! Aiureli! Cine s fi intrat n camera 21, de vreme ce cheia se afl jos, la portar? Brusc, ncep s-mi treac prin cap legendele cu fantomele castelului i m cutremur. Ei drcie! Ia te uit unde m duce gndul?!... Nu exist fantome, simt eu nevoia s m mbrbtez. tii

foarte bine c nu exist! Hai las bazaconiile! Urc n camer, mi reiau lucrul. Izbutesc, astfel, s uit ntmplarea. i a fi uitat-o pentru totdeauna, n aceeai noapte ns, zgomotele suspecte izbutesc din nou s-mi tulbure somnul. M ridic iute n capul oaselor i ascult. M ciupesc. Nu, nu mi se pare, nu visez... cineva umbl prin camera de la mansard, mut ncet mobila... parchetul uscat geme sub apsarea unor pai... aud i cteva ciocnituri. Fantomele! Tresar eu, dar n aceeai clip m pufnete rsul. Ce poate s-mi treac prin cap! Sar din aternut, aprind lumina, hotrt s urc n grab la mansard. mi pun halatul i ies din camer... Ah, dac-a fi tiut n ce aventur mi era hrzit s intru, a fi rmas frumuel sub ptur. Dar oare poi s scrii literatur de aventuri fr s trieti i tu, acolo, un pic de aventur? Pe coridor ntuneric. Vecinul meu Indiferentul . Doarme. Strbat coridorul n vrful picioarelor. Scara ce duce la mansard e i ea cufundat n ntuneric. Urc, mai mult bjbind, treapt dup treapt... Ah! Dracu s-o ia! Fiecare treapt scrie ngrozitor! Cnd, n sfrit, ajung la mansard, caut un comutator. Spre satisfacia mea, l gsesc i-l rsucesc se aprinde un bec palid. Aa palid cum e, mi risipete teama. M ndrept fr ovire ctre camera 21. mi fcusem i eu un plan dac, prin absurd, voi gsi camera ocupat, mi voi prezenta scuze i-l voi ruga pe noul sosit s umble cu mobil ceva mai atent, nu de alta, dar mi stric somnul. M opresc n dreptul camerei 21. mi lipesc urechea de u. Nu prind nici un zgomot, nici o micare. Ei drcie! mi iau inima n dini i bat discret la u. Nici un rspuns. Aps clana ua ncuiat. M uit prin gaura cheii n odaie ntuneric. Deodat, pe cnd stteam perplex n faa uii, aud n spatele meu, tocmai la cellalt capt al coridorului, un zgomot. M rsucesc i ncremenesc: o umbr!... Ieise parc dintr-un perete al coridorului i fcuse un salt s ajung la scar, ca apoi s se topeasc. Rsuflu

uurat. Deci, nu m nelasem cineva totui cotrobise n camera neocupat de la mansard. Pesemne c acel cineva m-a zrit, s-a ferit s dea ochii cu mine, s-a ascuns i cnd a prins momentul, a zbughit-o pe scri n jos. Nu sunt omul care s se mulumeasc doar cu o simpl constatare. M smulg de lng u cu gndul s ajung din urm fantoma. Nimeresc ns n bezna coridorului de la etajul doi i m opresc nspimntat. Nu cumva alerg chiar dup o fantom?! Dac legendele; astea conin totui un gram de adevr?... Fleacuri! Propriile-mi ezitri mi aprind obrajii de ruine. i ca s-mi dau curaj, cobor n marele hol de la parterul castelului. l zresc de departe pe paznic. M ndrept spre dnsul. Dup civa pai, constat cu surprindere c am de-a face cu un paznic nou. Cu toate astea, nu bat n retragere. M apropii de el. Omul pazei m ntmpin rece, iscodindu-m cu nite ochi ri i bnuitori. Are o fa prelung, brzdat de la ochiul drept spre colul gurii de o cicatrice vineie. Cnd m apropii i mai mult de el, mi dau seama c-i stpnete cu greu rsuflarea. A alergat, mi spun i te pomeneti c dumnealui e vizitatorul nocturn al camerei 21! Supoziia m nfricoeaz. Bun seara! mi rspunde. Ai un foc? l ntreb. N-am, nu fumez. mi ndrept privirile spre tabloul cu chei: cheia de la camera 21 e la locul ei. Tresar. Am impresia c portarul mi-a surprins cuttura. Locuii la doi, nu-i aa, n camera paipe?, simte el nevoia s m chestioneze. Da! Camer fain, linitit, nu-i aa? Am impresia c-i bate joc de mine. i urez noapte bun i fac cale ntoars, chinuit de gnduri sumbre. Ceva nu-i n ordine! Portarul?! mi pare suspect. Cum de nu l-am mai vzut pn acum?... Hm! M-a ntrebat dac locuiesc la paipe. De ce... Doar tie c acolo stau... Mde... nu cred c-i strin de ce se petrece sus, la douunu. La etajul nti m ntlnesc, pe neateptate, cu Cinele din

Baskerville. Se oprete descumpnit m studiaz pufind din pipa fixat n colul gurii i se uit lung la mine. Amndoi, suntem n pijama i cu halatele de cas deasupra. Vrea s-mi spun ceva sau mi se pare dar renun. Trece mai departe, aruncndu-mi un surs pariv. De unde vine? Ce caut pe-aici, la ora asta? m ntreb nciudat. Fruntea mi s-a mbrobodit. Gndurile m copleesc. Urc n grab scrile. Cnd ajung la etajul doi, zresc ua camerei mele deschis. i doar o ncuiasem. Simt fiori reci pe ira spinrii. E cineva la mine... M ateapt! naintez prevztor. M opresc n prag. Cine s m atepte? Camera e pustie. Intru. Trag ua dup mine. O ncui. i deodat... descopr pe ptura verde un bileel. Totui, n absena mea, cineva m vizitase! Mai exact, mi violase ncperea. Iau bileelul. Cuvintele aternute pe hrtie de o mna sigur i energic mi joac pe dinaintea ochilor. n cele din urm, izbutesc s citesc: Tovare autor de literatur poliist, ne permitem un sfat: vedei-v de treab. Nu v amestecai n alte romane de aventuri dect n cele pe care le scriei. Altfel, s-ar putea ca povestea s se termine prost. Nu uitai: suntem singuri n tot castelul. Iar dumneavoastr, n afar de cititori, mai avei i o familie. Noapte bun, tovare creator. Aadar, o scrisoare de ameninare. i nc una ironic. A vrea s rd, nu pot, ceva m mpiedic, m strnge de gt... Ah, frica! Ghearele ei... mi dau seama c ceea ce m nfricoeaz cel mai mult sunt cele dou adevruri rostite de autorul mesajului. Primul: Nu uitai: suntem singuri n tot castelul; i al doilea, n afar de cititori, mai avei i o familie. Sub impulsul fricii, m reped la u. Constat c am ncuiat-o. ncep s msor, tulburat, camera n lung i-n lat. Dup o bucat de vreme, aud btile orologiului din turn. Oftez. n alte di, la ora asta, dormeam dus.

Doamne, ce trziu s-a fcut! Ar trebui s m odihnesc, dar nu pot. Ce linite e n juru-mi. mi vine s urlu. Nu, nu-i a bun! Cine s fi ndrznit s se furieze n odaie i s-mi lase ameninarea n scris? Prinesa amiezilor trecute? Imposibil! Locuiete la etajul 1, se mic ncet i, cu siguran, ne-am fi ntlnit pe scri sau palier. Indiferentul? N-a ieit din camer. L-a fi auzit. Doarme. Atunci, poate portarul? Tipul e suspect. Cicatricea! i unde mai pui c atunci cnd m-am apropiat de el, ncerca s-i stpneasc gfitul. Nu, nu-i el! Nu avea cnd s-o fac. Doar m luasem imediat pe scri dup... umbr. Dar dac portarul nu acioneaz de unul singur? De ce n-ar avea i un complice? Cinele din Baskerville! L-am ntlnit pe scri, de unde venea oare? Nu cumva de la Prinesa? Bnuieli, presupuneri... M simt deodat teribil de obosit, neleg c am czut prad imaginaiei i c ar fi mult mai cuminte i mai nelept s iau un somnifer i s ncerc astfel s-mi regsesc n somn linitea. De acord cu mine nsumi, nghit scrbit o tablet pe ct de alb, pe att de amar, m vr n pat, rmn ntins pe spate, cu ochii n plafon. Ah, camer 21! i vorbesc eu n gnd. Am s te in minte toat viaa! Cine naiba se ine de otii, nu are ce face i umbl dup miezul nopii prin ea? i de ce, de fiecare dat, dup miezul nopii? Mai cu seam dup ce m bag n pat? Oare eroii crilor mele, maiorul Panait, ajutorul su, cpitanul Lucian, criminalistul Liviu Roman, pui n situaii asemntoare, cum ar aciona? Cu ntrebarea asta pe buze cred c am adormit. Ba am mai avut i un vis. Se fcea c m aflam la Sinaia, la castel, n camera 14, i c primisem pe neateptate vizita unor oaspei de seam cele trei personaje ale crilor mele. Aha, se bucura maiorul Panait aflnd de paniile mele, pe noi ne introduci n tot felul de ncurcturi i ne obligi s le rezolvm cu succes, ca la carte, dar cnd, n sfrit, pici i tu ntr-o

ncurctur, nu mai tii cum s te descurci! Bravo, dom'le autor! Iar cpitanul Lucian, omul pe care nu o dat, cu propriul condei, l-am salvat de la o moarte sigur, ba mai mult, n romanul Sfritul spionului fantom i-am scos n cale i o femeie de care s-a ndrgostit, rdea de mine n hohote, batjocoritor, fr s se sfiasc: Acum, bineneles, ai vrea s-i srim n ajutor. Uitai-v la printele nostru, moare de fric! Cine moare de fric? M artam eu jignit. Nu v rog dect s m nelegei... Att... n viaa mea n-am avut de-a face cu fantome. Eu, unul, v neleg, interveni binevoitor criminalistul Liviu Roman, tiu i ce-ar trebui s ntreprindei... ar trebui, de pild, s exclamai, aa cum m-ai obligat i pe mine, Taina Cavalerului de Dolenga, s exclam: Oooo! Dac-a da de o urm... Mcar de una singur! i ascultam i m treceau nduelile musafirii m luaser n focuri. M simeam umilit, lipsit de aprare i era ct pe-aci s le strig: Nu v e ruine? Cum vorbii voi cu tatl vostru? O s v scot pe toi la pensie! N-o s v mai dedic un rnd! S vedem atunci cum o s v mai petrecei timpul? O s murii de plictiseal! Maiorul Panait, nzestrat de mine cu darul de a ghici gndurile interlocutorului, rosti ns la vreme clasicele cuvinte salvatoare: S-o lum metodic. Mai nti i mai nti s facem legtura ntre fapte, adic ntre fenomene, continu Lucian gndul lui Panait. Nu trebuie s-mi las logodnic la Bucureti, ncepu Liviu Roman s se lamenteze, mpreun cu Lily am fi dezlegat imediat misterul Ascult, creatorule, m lu maiorul Panait la rost, bnuieti pe cineva? Apropo, zise i Lucian, mie nu-mi place Prinesaamiezilor trecute. De ce? M interesai eu curios. De ce?! N-ai observat c dantura ei alb i sntoas nu-i dect o protez? Surprinde-o cnd mnnc erbet. Ascult, l ntrerupse maiorul, de cnd eti aici, nu l-ai auzit pe

Cinele din Baskerville ltrnd mcar o dat? Nu! Foarte ru! M dojeni maiorul. Unde i-e vigilena? Te lai pclit de o singur pip? Criminalistul Liviu Roman se ridic n picioare, scuzndu-se: Regret, nu pot s te ajut cu nimic. Sunt n concediu. Mulumit dumitale, mi petrec luna de miere. Ciao! Stai! Am strigat eu disperat. Luna de miere e o prejudecat burghez. Las-l s plece, m sftui Lucian, ne descurcm noi i fr dnsul. Spune-mi, ai un vecin, l-ai poreclit Indiferentul, nu-i aa? N-ai observat nimic suspect la el? Negul la de sub ochiul drept nu-i spune nimic? Ce s-mi spun? l ntrebai, cuprins de presimiri. i-apoi, n-am observat nici un neg. Ba are! Dac te gndeti bine, negul sta ar putea s fie un aparat miniatural de radiorecepie. Te joci cu tehnica modern? La asta nu m-am gndit. N-ar strica s rsuceti butonul, m sftui n continuare Lucian, poate c prinzi vreun post. Bine, bine... Vizitatorii izbucnir n hohote de rs: Uit-te la el, nu tie ce s fac! auzeam. S-o lum metodic! mai auzeam printre hohote. O urm! Gsete mcar o urm! i parc vorbele veneau dintr-o alt lume. S-o lum metodic! O urm! S-o lum metodic!... O urm! M trezesc transpirat. Privesc buimac n juru-mi. Se luminase de ziu i prea s fie destul de trziu. Un soare cu dini mi lumineaz ncperea. De dincolo de u rzbate pn la mine bzitul interminabil al unui aspirator de praf. E ceasul cnd Aneta, ngrijitoarea etajului, face curenie. mi amintesc de vis, de eroii cu care am stat la sfat i izbucnesc n rs. Ce vis ciudat! M ridic n capul oaselor. Descopr pe noptier bileelul cu cele cteva rnduri amenintoare. Ce-o fi, o fi! Sar din pat, hotrt s dezleg misterul camerei 21. Cu orice pre! M stpnea senzaia c cei trei eroi ai crilor mele poliiste stau acum la pnd

urmrindu-mi comportarea, reaciile, bucurndu-se n tain de lipsa mea de perspicacitate. Deschid fereastra i, dup cteva micri de nviorare, mi controlez bicepii i gsesc puternici, pentru a nfrunta marea aventur. mi pun halatul, ies din camer i m ndrept spre baie. Bun dimineaa, Aneta! Bun dimineaa! m ntmpina femeia. Intru n baie, m las n btaia duului, cnt, m brbieresc.. Dup cincisprezece-douzeci de minute, revin n odaie i mi-a dat s constat imediat dou lucruri: A) Aneta terminase curenia i trecuse cu aspiratorul ntr-o alt arip a castelului; b) bileelul de ameninare nu mai era acolo unde l lsasem; pur i simplu, dispruse. Simt cum m cuprinde iar desperarea. Nu ncuiasem ua i, pentru a doua oar, cineva profitase de neglijena mea, umilindu-m. M duc la Aneta i o iau la ntrebri: Ia s-mi spui, cnd ai terminat curenia? S tot fie zece minute, " mi rspunde ea, nedumerit de neateptata mea anchet. Ct timp ai stat pe coridor, n-ai vzut nimic? Ce s vd? M cerceteaz cu nite ochi timpi. Ct timp ai stat n baie, n-a intrat nimeni n camera mea? Dumnezeule, v-a disprut ceva? Se sperie Aneta. La noi nu se fur! tiu, Aneta, tiu. N-ai vzut pe nimeni trecnd? N-ai auzit pai? Pai am auzit... I-am auzit trecnd prin dreptul uii steia... Au trecut nti n sus, apoi n jos. Nu-i dai seam ai cui erau? mai ntreb, animat de o vag speran. Nu tiu, nu cunosc oamenii dup pai. Toate astea, v mrturisesc sincer, m-au nverunat i mai mult. Ce mai... Misterul se cerea dezlegat cu orice pre. Nu aveam dreptul moral s rmn mai prejos de eroii mei. Mi-am propus s acionez cu ndrzneal, metodic, s fac legtura ntre... fenomene. M surprind exclamnd: De-a gsi o urm! dup care trec la elaborarea unui plan minuios de aciune. Dup prnz, l caut pe domnul Gigi, un bun i

devotat prieten al scriitorilor, omul care se ocup de primirea oaspeilor, de repartizarea camerelor. Dom'le Gigi, m adresez lui fr ocol, te rog s vii cu mine la mansard, cci vreau s vd cum arat camera 21. De ce? Vrei s te mui?" Cererea mea l-a nemulumit. Nu m nel. Te pomeneti c i el e amestecat n afacerea asta! m strfulgera un gnd. Nu m pierd cu firea. De ce nu?! Dac-i mai plcut! Nu te-a sftui. Dup cte tiu, dumneata la 14 te simi foarte bine! M-am sturat de ea, ncerc eu s-mi justific cererea. Spui c nu m-ai sftui, de ce? Domnul Gigi se uit la mine puin chior. i freac brbia. Ezit s-mi rspund. Insist. Cedeaz: Ce parc nu tii? E camera aceea... Tace. Care? strui eu. Aia cu legenda... cu fantomele... Simt din nou fiori de ghea. Uite ce e, zic, nu-mi pas... Nu mi-e fric... S mergem... Cred c o s m mut de la 14. Cum doreti. Coborm. Ia cheia de la tablou. Cu ochii mei vd cum o ia. Urcm mpreun la mansard. La etajul unu surpriz. l vd pe Cinele din Baskerville ieind eapn din camera Prinesei amiezilor trecute. ntlnirea neateptat cu mine nu-l descumpnete. Ne salut grav, cu pip-n gur, dup care se strecoar n camera lui. O clip, i-am simit privirile n ceaf i m-am nfiorat. n sufragerie, la mas, se prefac c nu se cunosc, i iat i fac vizite. Descoperirea o gsesc interesant. Tare a fi vrut s-l ntreb pe domnul Gigi cine-i, de fapt, Cinele din Baskerville sau cine-i Prinesa, dar socot c, deocamdat, trebuie s fiu circumspect. Dac i dumnealui e amestecat n trenia asta cu... fantomele? Nu, nu, e mai bine s m stpnesc, prudena e mama nelepciunii. Ajungem la mansard. nainte de a-mi deschide ua camerei, nsoitorul meu se simte iari obligat s-mi atrag atenia c n-ar fi ru s in seama de legendele castelului. De altfel, camera asta e de mult ocolit. Nu mi-e fric, i

rspund, fcnd pe curajosul. Domnul Gigi deschide ua i m poftete nuntru. Odaia nu e prea mare; dintr-o privire, cuprind totul dinuie o rnduial exemplar, iar mobila, cum s v spun, e la locul ei. Nimic suspect Nimic nu trdeaz trecerea prin ncpere a unor vizitatori nocturni. M pomenesc gndindu-m la povestea cu fantomele. i place camera?! Vrei chiar s te mui aici? m chestioneaz domnul Gigi. Simt c o eventual hotrre l-ar alarma. i menii sfatul? i rspund printr-o ntrebare. Pentru un creator, camera 14 e cam strmt, n-are nici lumin." Poate c i-a fi luat sfatul n consideraie, dar deodat zresc n dreptul patului, pe perete, o zgrietur fin... una proaspt. Pe parchet, fire de hum, M cuprinde o bucurie infantil. Fantomele nu las urme. M uit lung i victorios la domnul Gigi. S mergem!, zic i, n timp ce domnul Gigi ncuie ua, adaug: Cheia ns mi-o lai mie. S-ar putea s m mut nc n dup-amiaza asta. Faci cum crezi, mi rspunde domnul Gigi cu indiferen. S nu zici c nu i-am atras atenia. mi ntinde cheia. O ascund n buzunar i, dup civa pai, m opresc i-l iau tare: Mai exist i o a doua cheie la 21? Gigi se oprete i el, i nal a mirare o sprncean, zmbete ironic. Nu, domnule, cci ua se deschide bine i cu una singur. Sursul acela ironic m-a cam suprat, dar nu am ncotro i nghit hapul. Nu m dau ns btut. S zicem c eu, din greeal, pierd cheia de la 21, cu ce mi se va deschide ua? Dac n-ai scrie literatur de aventuri, nu i-a rspunde. Ascult, sunt aici de cinci ani i, n acest interval, nu s-a pierdut nici o cheie... Totui, n eventualitatea c s-ar pierde, am un peraclu universal. Un peraclu universal?! exclam copilrete. Uite-l Scoate la iveal un lan de chei i-mi arat peraclul. Nu te despari niciodat de lanul sta? Nu! Ajungem la etajul doi. l poftesc s-mi fac o vizit. Cu o condiie, surde el din nou zeflemitor, s-mi povesteti subiectul noului

dumitale roman de aventuri. Te vd frmntat i asta m face s cred c este vorba de un subiect tare. Nu-i rspund. Nici n-a avea ce. Trecem prin faa camerei 13. De dincolo de u se aude un tranzistor. mi amintesc de vecinul meu. Oare cine o fi? Numai domnul Gigi ar putea s-mi rspund. De cum intrm, l i ntreb: Cine-i tipul de la 13, pictor, compozitor, revizor contabil? Are mai curnd o mutr de comisvoiajor. Gigi nal din umeri. mi pare c-i muzeolog... a sosit de la Timioara... N-a mai fost la noi. De altfel, numai dumneata eti de al casei. Ceilali sunt nite intrui. Nu-i cunosc. Informaia mi se pare preioas. Aadar, cele trei persoane se aflau aici pentru ntia oar. Gndul mi zboar iari la camera 21. Domnule Gigi, vorbesc eu animat brusc de o idee, uite, ia napoi cheia i las-mi peraclul. Ochii celuilalt se fac ct cepele. Ce-i cu dumneata, dom'le, zu aa? S nu te mai recunosc... Nu-i mai dau rgaz s-i termine fraza. Las, ne lmurim noi mai trziu. Na-i cheia i d-mi peraclul. Nu-i dau, dom'le nici un peraclu. M refuzi? De ce? Doar m tii de atta amar de vreme! Tonul meu dojenitor l convinge. mi ntinde peraclul i-mi ia cheia. M privete apoi cu compasiune, ca pe un om care, pn mai ieri, era ntreg la minte. ezi, s-i povestesc subiectul noului meu roman, l poftesc artndu-i un scaun. mi pare ru... mi-am amintit c am de rezolvat urgent o chestiune administrativ, se eschiveaz domnul Gigi i d s ias. Stai! Omul ncremenete lng u. Uite ce-i, dom'le Gigi, continui cu o voce pe ct de tainic, pe att de grav. M cunoti i te cunosc. Este? Este! mormie el. Dac mine de diminea, la ora 9... Hai s ne controlm ceasurile... Aa... Merg la fel amndou... dac mine, la ora 9, nu m vezi intrnd n biroul dumitale, dai fugua aici la 14.

Iar dac nu m gseti, m caui sus, la 21. Ai neles? l vd pe interlocutorul meu nghiind un nod. 'Nelss, murmur el abia auzit i se grbete s nchid ua pe dinafar. Rmn bntuit de gnduri negre. Am senzaia c, dintr-o clip ntr-alta, se va ntmpla ceva ireparabil, ntmpl-se orice, mi zic i, cuprins de o ndrzneal subit, iau peraclul i ies din camer. Urc cu pai mari la mansard. Urc i nu pot s nu-mi amintesc de textul biletului disprut din camera mea n chip inexplicabil. Ce-ar fi s m las pguba? Totui, o voce luntric m ndeamn s acionez. peraclul se dovedete eficace. Descui ua. Intru i m ncui pe dinuntru. M pomenesc singur n linitea ncperii. O lumin cenuie ptrunde difuz prin ferestruica mansardei. Nu m clintesc. De fric. Clipele mi par ceasuri. Ochii mi se opresc pe zgrietur de pe perete i mi amintesc pentru ce sunt acolo. M desprind de lng u i m apuc s cercetez ncperea cu atenie. ndeprtez un fotoliu... caut alte urme. Cercetez mai ales parchetul. Nimic. mping fotoliul la loc. Iau la rnd patul. l dau de o parte. Caut cai verzi pe perei. Dac domnul Gigi m-ar surprinde n postura asta de detectiv, desigur ar fi convins c propria-mi literatur m-a scos din mini. S-ar putea s aib dreptate. Mai tii? Nu-mi pierd rbdarea. Trec de la o mobil la alta. Ajung i la dulap... un dulap alb, arhaic, greoi. Pare de neclintit. M opintesc i, spre uimirea mea, datorit parchetului lcuit, alunec lin, ca pe ghea. Ei drcie! M las ntr-un genunchi i cercetez minuios lamelele parchetului. Nu mai ncape nici un fel de ndoial: cineva a umblat cu un vrf de cuit sau de cui ncercnd s disloce cteva lamele ale parchetului. Ei, drcie! O descoperire formidabil i, mai de emoie, mai de team, inima prinde s-mi bat nebunete, mi aduc

aminte c vizitatorul nocturn al mansardei m trezise din somn cu cteva ciocnituri. M apuc i eu s ciocnesc parchetul. n dreptul scndurelelor scrijelite rsun a gol. Ei drcie! exclam eu iar. ncerc s le desprind. Nu reuesc. Strui cu unghiile. Zadarnic! M ridic n picioare i ncep s caut prin buzunare... Deodat, aud pai apropiindu-se tiptil de u. Vd clana micndu-se. ncremenesc. Ua e ncuiat. Cel de pe coridor o foreaz. Simt c mi se nmoaie genunchii... Cine naiba m-a pus? De ce n-am inut seama de avertismentul scrisorii? Puin mai trziu, individul renun la intenia sa de a ptrunde n mansard. i mai aud paii uor pierzndu-se ctre scar. mi revin i eu din spaim. Cmaa mi s-a lipit de spinare. Trebuie s iau o nou hotrre. Nu-mi st n fire s m opresc la jumtatea drumului. Trebuie s fac rost de un cuit i s ncerc cu vrful lui s scot i eu lamelele. mi propun s cobor la buctrie. Descui ua, o deschid i, ntocmai ca n filme, nu ies imediat din camer, ci atept. Apoi scrutez coridorul ngust: nu m pate oare nici o primejdie? Coridorul e pustiu i cufundat n ntuneric. mi iau inima n dini i ies. Nu uit s ncui ua... Dup asta, o iau uor la fug pe coridor, apoi pe scri. Ajung la doi De aici, ceva mai linitit, m opresc, mai nti, la camera mea. N-apuc s intru, cnd un ipt prelung de femeie m intuiete locului. Aaaa! Nu vreau s mor! Nu m ucide!... Te implor, las-mi viaa! iptul venea din camera 13, din camera Indiferentului. Fr s mai stau mult pe gnduri, m reped ntr-acolo, gata pregtit s salvez o femeie din ghearele morii. Deschid ua i nvlesc n odaie... Ce-i cu dumneata, vecine? M ntmpin glasul linitit al Indiferentului. Intri fr s bai la u? Nu-mi vine s cred ochilor e ntins pe pat, cu tranzistorul pe piept i ascult o pies de teatru. S-a ridicat n capul oaselor i m cntrete lung, cu nite ochi vicleni. Ce ai vecine, nu te simi bine? Eti cam palid. Te pot ajuta cu

ceva? Cum naiba s ies din ncurctur? Iertai-m, bigui un rspuns, am greit camera. M rog! M scuz Indiferentul. M retrag ruinat n regatul meu de la 14. Obrajii mi ard. Doamne, n ce m-am bgat?! Ce-i cu mine? Nervii?... S-mi cedeze nervii! S cred, aa, dintr-odat, c o femeie ar putea s fie ucis! i unde? n castel! i de cine? De un muzeolog! N-ar fi fost mai bine s-mi fi vzut de manuscrisul meu? Pe neateptate, mi dau seama Indiferentul sttea ntins pe pat nu n pijama, ci n pantaloni de trening i c purta n picioare tenii. Ei drcie! St n pat i ascult n trening i tenii o pies de teatru! Noua descoperire, la fel de formidabil ca i cele anterioare, m stimuleaz: Aha, tipul, de la nceput, mi s-a prut nesuferit... Da, da, e cel care a urcat la mansard cu pai de pisic... Teniii? Dac n-a mai avut timp s i-i scoat, nseamn c numai ce a revenit n camer. i pentru c se ntunecase de-a binelea, aprind lumina. Descopr, uluit, un al doilea bileel. Cineva l vrse pe sub u. M reped s-l iau. Acelai scris. Prietene, nu te amesteca. Nu rspund pentru consecine, n noaptea asta ai face bine s rmi linitit n camera dumitale! Simt cum sngele mi nvlete n obraji. Acum ndrznete s m declare i prieten. Nu, n-am s rmn n camer. N-am s dau ascultare scrisorii. Nu sunt un fricos... Nici eroii mei nu sunt fricoi! O s urc imediat la 21 i o s cercetez ascunztoarea de sub parchet. N-am gsit un cuit, ci un coupepapier. E bun i sta. mi vine n minte o alt idee: Ce-ar fi dac, dup cin, a urca la 21 i a rmne acolo peste noapte, n ateptarea vizitatorului nocturn? Tot am fost sftuit de un anonim s nu-mi prsesc camera. Ideea m cucerete. Ce mai, eroul meu, cpitanul Lucian s-ar fi dat n vnt dup o asemenea idee. Aa ajung s iau o hotrre fundamental...

Seara, cina decurse ca de obicei, ntr-o tcere deplin. Prinesa amiezilor trecute era mbrcat cu o rochie de stof neagr. Pe piept i strlucete o bro de aur masiv. Cinele din Baskerville se prefcea n continuare c n-o cunoate. Indiferentul mnca i citea, iar n rstimpuri i ridic privirile i se uit la mine cam batjocoritor. Pesemne, i amintete scena apariiei mele n camera sa. Eu ns mnnc, ignorndu-l... nghit cu noduri. Mncarea mi cade n stomac ca un pietroi. Mestec i m ntreb ntr-una: Cine dintre ei o fi autorul mesajelor de ameninare? Dar vizitatorul nocturn al camerei cu fantome? M opresc mereu asupra Indiferentului El e cheia enigmei. L-au trdat teniii. El ori altul n noaptea asta, va da ochi cu mine. M ridic de la mas cu gndul s m ndrept spre ieire. Spre surprinderea mea, Indiferentul m oprete: Ce facei n seara asta, domnule Zinc; Ce-ai zice de o partid de ah? Sau preferai una de table?... E plictiseal mare pe aici. Invitaia m uluiete. Totui, m strduiesc s nu-mi pierd prezena de spirit. l refuz politicos: O, regret... mi-ar fi fcut o deosebit plcere... Sunt ns invitat la cineva din personalul muzeului Pele. Indiferentul m privete cu iretenie i-mi optete: Femeie? Poate... i rspund eu la fel de insinuant. Propunerea neateptat a Indiferentului m determin s aduc un corectiv planului meu de aciune. Urc n grab la 14, mi iau paltonul i cobor, tot n grab. Ceilali trei locatari ai castelului sunt n hol. Prinesa se preface c-i interesat de un concert simfonic ce se transmitea la radio. Cinele din Baskerville aezat n preajma unui ceas cu pendul , trage ngndurat din pipa sa fr tutun. Zrindu-m, ochii i se fac mai mici. Indiferentul era plantat lng u. Ai zice c tustrei m ateptau, de fapt, s

se asigure c prsesc castelul. Jubilez. Sunt convins c i-am pclit. i salut. Indiferentul mi rspunde insinuant: Petrecere frumoas! i mi face cu ochiul. nainte de a iei, mai arunc o privire spre tabloul cu chei; cheia de la 21 se afl n crlig, la locul ei. Geruiete cumplit. Umblu printre troiene ca prin tranee. Un timp, m ndeprtez, apoi fac un ocol, intenionnd s ajung n spatele castelului. i cunosc toate intrrile dosnice. naintez prin noapte, hotrt s nfrunt orice primejdie. Ajung curnd n dreptul uneia dintre intrrile de serviciu, a crei scar duce la aa-zisa arip rece a cldirii, de unde pot s m strecor neobservat la mansard. Spre norocul meu, scara e pustie. M strecor ca unu fur. Nu aprind nici o lumin. Urc pe dibuite. Dei calc uor, parchetul uscat trosnete ngrozitor. Camera 21 m ateapt. Apelez la peraclu. l folosesc aidoma unui profesionist, fr s-mi tremure mina. Intru i ncui ua, am grij s-l scot din broasc. Astfel, mi vd ndeplinit prima parte a planului. Urmeaz acum cealalt, poate mai primejdioas. mi scot paltonul, hotrt s m apuc de lucru. nc din primele clipe, mi dau seama c n calculul meu s-a strecurat o eroare: rolul luminii. Dac o aprind, mi trdez prezena, iar pe ntuneric, practic, mi era imposibil s disloc lamelele parchetului. O lantern m-ar fi scos din ncurctur, dar uite, nu mi-a trecut prin cap. Aadar, nu-mi rmne dect s atept... s m aez n fotoliu i, resemnat, s ncerc s-mi imaginez ce mutr o s fac Indiferentul cnd s-o lovi cu ochii de mine. Va sri n sus de bucurie? i dac situaia o va cere, m voi strdui s fiu eu primul care s lovesc. Am ateptat mult pn am auzit rsunnd n noapte cele dousprezece bti solemne ale orologiului din turnul Peleului. Se apropie marea confruntare. M ia cu frigul. Din pricina emoiei. Deodat, n linitea mormntala a castelului, desluesc zgomotul unor pai... pai ovitori... Sub apsarea

lor, parchetul de pe coridor scrie. M ridic ncordat i m trag ctre perete, decis s lupt. Paii se opresc la u. Fantoma?!... i aud respiraia sau mi se pare? Introduce cheia n broasc, deschide ua prudent, o las larg deschis. Nu disting dect o umbr. E lng comutator i atept s aprind lumina, dar m surprinde cu o lantern ale crei raze mi le bga-n ochi, orbindu-m. n secunda urmtoare, o lovitur puternic n plex m frnge i m azvrle ntr-un hu fr fund. Mai nti am zrit ca prin cea un punct luminos. Pe urm, punctul acela a nceput s creasc, s se umfle, s nainteze spre mine s risipeasc negura n care fusesem azvrlit. Curnd, jur-mprejurul meu se face lumin. Recunosc tavanul camerei 14. Zac n patul meu, cu faa-n sus. mi ntorc privirile. Tresar. Inima prinde s-mi bat nebunete. n preajma patului trei brbai. Stau n picioare. Unul din ei e Indiferentul; mi zmbete condescendent. Al doilea nu e dect paznicul, cel pe care, cu dou nopi n urm, l vzusem pentru prima oar pzind intrarea principal a castelului. L-am recunoscut imediat dup cicatricea sub ochiul drept. n spatele lor, domnul Gigi. M msoar cu o expresie de adnc plictiseal ntiprit pe chip. mi amintesc fulgertor ce mi s-a ntmplat sus, la mansard. O durere surd mi struie n stomac. Aadar, ei au fost: Indiferentul... paznicul... Cu complicitatea domnului Gigi... Ce se va ntmpla acum cu mine? Sunt prizonierul lor E clar... Nu le convine c le-am descoperit secretul... Ce-au de gnd cu mine? Ei i-au fcut datoria... M-au avertizat s nu m bag! nchid ochii i fac pe mortu-n ppuoi. Cum se simte scriitorul? E vocea Indiferentului. ndrznete s-mi mai vorbeasc, dup ce m-a dobort la podea! Nu rspund.

Nici ochii nu-i deschid. M frmnt s gsesc o scpare; i patul care e att de moale i de mbietor la somn.. Ce poate o lovitur s fac dintr-un om! l aud pe cel cu cicatricea vorbind. E cam slbu... n-are pic de antrenament... Dac o lovitur l-a putut face mototol! Cuvintele astea jignitoare paznicul le-a rostit. Deschid ochii. Vd din nou chipurile celor trei. Paznicul m fixeaz insistent. Mila lui m umilete. Ripostez: Asta s-o credei voi c sunt un om slab! Nu mi-e fric de moarte! Vrei s m omori, n-avei dect... Dar ntr-o zi, tot o s fii chemai n faa justiiei, tot o s dai socoteal pentru faptele voastre. Iar dumneata, domnule Gigi, eti marea mea dezamgire, te credeam un om cinstit... un castelan de onoare. Dau s m ridic, o slbiciune inexplicabil m oblig s renun la intenia mea. Indiferentul izbucnete n rs. Rd i complicii si. Te uit, dom'le, unde poate s-l duc pe un autor propria sa literatur! Ironia Indiferentului m jignete. Nu e frumos s-i bai joc de un prizonier. Lichidai-m ct mai repede! Un lucru ns v rog: fr umiline i jigniri. Rsul celor trei nu mai contenete. Indiferentul se potolete cel dinti i se aeaz lng mine, pe marginea patului. S lsm glum, mi propune. Cum te simi? Destul de puternic ca s v pot nfrunta, mi pune mna pe frunte. O gsete fierbinte. i spune paznicului ' s-mi aduc un pahar cu ap. ntr-adevr, mi-e sete, mi-e gura uscat, dar m mbrbtez, spunndu-mi: Trebuie s fii demn... S nu bei... Refuzi orice compromis! Indiferentul mi ntinde paharul i m ndeamn: Bea...

Nu vreau! Izbucnesc eu. Nu beau din apa voastr! Da' de unde tii cine suntem noi, mi se adreseaz el cu o voce blnd, c ne tratezi astfel? Chiar aa, mi spun i eu, de unde tii cine sunt ei? Deci, nu tii cine suntem? Continu Indiferentul pe acelai ton binevoitor. S facem atunci prezent rile de rigoare. Nu de alta, dar ar fi pcat s te chinuieti de sete. Dumnealui, care a binevoit s aduc paharul cu ap, e poliistul Petre Istrati. Pe chelarul castelului, Gigi Vrnceanu, l cunoti mai demult i mai bine dect mine. Iar cel care-i vorbete este unul din cititorii crilor dumitale, cpitanul criminalist Clin Musceleanu. Ei, acum sper c n-o s refuzi s bei apa! Uluiala mea i face din nou s zmbeasc. Pe semne c cineva i-a propus s-i bat joc de mine Apuc paharul i-l golesc pe nersuflate. Poate astfel s-mi recapt luciditatea. Of. Doamne, ce ntmplare absurd, neverosimil! Te-a lovit puternic? M ntreb cel cu cicatricea. - Mai ntrebi? D clin cap Indiferentul. - Pentru Dumnezeu, d cine m-a lovit? ndrznesc eu s deschid gura.

- Asta-i alt poveste. Cpitanul mi ia paharul din min. Mai vrei unul? Nu? l pune pe noptier. Totui, cine m-a lovit? - Eu zic s lsm discuia asta pe mine... Ai nevoie de odihn. Nu, nu, m mpotrivesc, aici, acum, vreau s aflu adevrul! - Vezi cum e viaa, domnule Zinc, surde Indiferentul dac nu mi-ai fi refuzat invitaia, nu i s-ar fi ntmplat nimic. Ai fi venit la mine... am fi jucat o partid de ah sau o tabl... Cu cine am de-a face? Cine sunt, n realitate, dumnealor? M ntreb. Mi se nir verzi i uscate, iar eu trebuie s-i cred! Brusc, mi se trezete vigilena. Afirmai c suntei ofieri de poliie. V rog, legitimai-v!

Eu plec, i anun Gigi complicii, surznd zeflemitor. Nici eu nu mai rmn, intervine i cel cu cicatricea. Sunt obosit... Mi-e i mie somn. Retragerea lor mi se pare simptomatic. Rmne singur, fa n fa cu Indiferentul. Binevoitor, mi ntinde legitimaia. ntr-adevr, aparine cpitanului Clin Musceleanu. Descopr ridicolul situaiei i simt cum m cuprinde un val de ruine. O tcere adnc se aterne ntre noi. Dup un timp, aud rsunnd btile metalice ale orologiului din turnul Peleului. Plutesc lin i solemn n noaptea luminat de troieni de zpad. Cinele din Baskerville m-a lovit? Deschid eu n sfrit, gura. Cine?! E rndul meu s zmbesc. De unde s tie ofierul poreclele mprite de mine, cu drnicie, locatarilor din castel? l lmuresc. Nu, nici Cinele, nici Prinesa nu sunt amestecai n ceea ce s-a petrecut n noaptea asta sus la mansard. M nnegurez. Imaginaia mi-a jucat un nou renghi m-am lsat trt de ea. Atunci, cine m-a lovit? Nu-l cunoti. N-ai de unde s-l cunoti. E un oarecare Horia Serafim, fiul unei foste cameriste. Casa regal, care a cutat n mansarda castelului pietrele preioase furate de maic-sa dup 30 decembrie 1947, din tezaurul Peleului. l urmrim de mai mult vreme. A sosit aici din Bucureti i s-a angajat temporar ca horticultor. Locuiete la Casa grdinii. Ziua grdinrea n ser, iar noaptea ddea trcoale mansardei. Deci, eu...? Cpitanul Musceleanu zmbete.

Dumneata ai czut ca musca'n lapte. M-ai ncurcat la un moment dat... ct pe-aci, din pricina curiozitii dumitale, s strici totul. Am crezut c ai s-mi nelegi avertismentul. Recunoti, deci, c eti autorul scrisorii? Zvcnesc eu din pat. Nici nu intenionam s neg acest lucru. mi nchipuiam c, fiind autor de literatur de aventuri ai s nelegi, citindu-mi rndurile, c nu e cazul s te amesteci. Se pare ns c bileelul meu a avut un efect contrar, te-a aat i mai ru. A fi intervenit personal, dar nu-mi era permis s m deconspir. Cnd Gigi, care mi-a fost de mare ajutor, mi-a comunicat c vrei s te mui n camera 21, mi-am dat seama c eti pe cale s-mi strici capcana ntins de mine cuttorului de averi monarhice. Te-am invitat la mine s jucm ah. Intenionam s te fac prizonier n aceast noapte hotrtoare pentru operaiunea noastr. Nu te-ai lsat atras n capcana mea. i ai pit-o... Tcerea se aterne iari. Dar nu pentru mult timp. Zic: Cpitane, m-a ridica eu, dar n-am putere. M-a lovit stranic. Ia vezi, n debaraua aia din col, in o sticl de... cinci stele... S bem de cunotin, Indiferentule. Cum mi-ai zis? M ntreab el nlndu-i sprncenele a mirare. Indiferentule?!... Am eu mutr de indiferent?! Ai, n-ai!... Te rog s-i pori sntos porecla! A adus coniacul. Am but amndoi pn n zori... Aa l-am cunoscut pe Clin Musceleanu, ucenicul btrnului criminalist Patrolea, cruia i nchin paginile ce urmeaz.

2 O CRIM APROAPE PERFECT

Ziua aceea mi-o amintesc foarte bine 16 noiembrie 1945. A trecut de atunci o via de om. Ploua... O ploaie mrunt, rece, de toamn. Strzile oraului erau pustii. Doar n faa unor brutrii cu obloanele trase, oamenii se nghesuiau i ateptau inutil la coad. Era ntr-o joi, cnd m-am prezentat la Chestur s-mi iau n primire nou mea munc i era valabil bonul de mlai nr. 23. Ploua... n ajun, fusesem chemat la secretarul Prefecturii - ca s-mi aduc la cunotin o hotrre: M, Musceleanu, mine te prezini la Chestur... o s lucrezi n poliie. n poliie?! Eu?! De ce tocmai eu?! Protestasem, dar degeaba. Pentru c eti nalt i voinic, glumise el. i-apoi e sarcin... Abia acum, dup atta amar de vreme, mi dau seama c nici brbatul acela crunt, cu micri stngace, de la Prefectur, i care, evident, se simea prost stnd la birou, nu prea a avut multe argumente n legtur cu trimiterea mea n rndurile poliiei. Mi-am dat se nelege, consimmntul, dar nu din toat inima mi fcusem ns socoteala c, ntr-o lun-dou, m voi rentoarce la cazangerie. Din ziua aia au trecut treizeci i cinci de toamne. La Chestur m-am prezentat comisarului Patrolea, care nici n-a catadicsit s se uite la mine. edea i fuma, moind, la o mas murdar i ptat de cerneal. Aflasem cte ceva despre dnsul: c ar avea o fire ciudat, c ar fi cinic, ursuz. Ba unul inuse s-mi atrag atenia c n-ar fi n toate minile, i asta din pricina nenumratelor cadavre cercetate de-a lungul carierei sale de criminalist. Primirea m-a cam enervat. M mai inei mult n picioare? Am izbucnit eu apsat. (Aveam douzeci i doi de ani i m aprindeam din te miri ce.) Zi aa... a nceput el s-mi vorbeasc, dup ce s-a ndurat de mine i m-a poftit s iau loc. Ai fost trimis la noi s te faci criminalist... c poliitii i criminalitii, vezi Doamne, se fabric peste noapte!

Vorbea acru, parc n dumnie, fr s m priveasc. Pe urm, s-a ridicat n picioare, de parc-ar fi vrut s-mi arate ct i era de larg i de lustruit costumul de haine. L-a fi pocnit... Zu, l-a fi pocnit, dac nu mi s-ar fi atras atenia s dau dovad de tact... Criminalistul Patrolea... Sracu, a murit cu ani n urm fie-i rna uoar pe un pat de spital. Nimeni nu l-a plns la cpti. Nici tu familie, nici tu neamuri. Un adevrat criminalist, a continuat el s susin pn la ultima clip a vieii, trebuie s rmn burlac... E un principiu al criminalisticii... Vezi Sherlock Holmes... n primele luni de ucenicie, de ce s mint, l-am urt. Pe urm, ns... La nmormntare mi s-au umezit ochii. Iar cnd l-au cobort n groap, mi-am amintit de vorbele lui: Domnule Musceleanu, ori poliist, ori sentimental. Nici pn azi nu neleg de ce pleda pentru un tip de criminalist fr familie, dur cu sine. Domnule Musceleanu, a inut comisarul Patrolea s-mi atrag atenia, nu poi s faci criminalistic i politic... nu se mpac... Criminalistic este o instituie autonom... apolitic... deasupra claselor... deasupra societii. Dumneata, care faci politic... mi aduc aminte c nu-i terminase fraza. n ncpere dduse buzna domnul chestor Dinc. l cunoteam de-acum: era un brbat suplu, cu o alur ostentativ de sportiv gata s execute un exerciiu. Patrolea, stimabile, i s-a adresat chestorul, am primit chiar acum un telefon... Ia d tu fuga n Zimbrului 15 i vezi ce-i acolo... Cic nevasta unui oarecare avocat Dru s-a jucat cu o grenad... Auzi cu ce i-a dat muierii prin cap s se joace?!... Du-te i vezi ce-a mai rmas din ea. Patrolea l-a ascultat n picioare igara i se lipise de buza de jos. Cum sttea nemicat cu minile nfundate n buzunarele pantalonilor largi, aduce cu o sperietoare de ciori.

Ia-l i pe dumnealui cu tine! Dumnealui, firete, eram eu. l iau, cum s nu, a consimit Patrolea ironic. S miroase i el un cadavru. Poate opteaz numai pentru politic. A fost prima cercetare la locul faptei la care am asistat. Ploaia nu contenise. Se nsera. O rabl neagr a chesturii ne-a transportat n Zimbrului 15. Ct a inut drumul, Patrolea a tcut. Dormita i fuma. Numai cnd l-a auzit pe ofer exclamnd: Ce de lume, dom'le! a tresrit i a fcut ochii mari... Ochii si verzi, cu o privire aspr, neierttoare. Sergentul care sttea de paz la poart, n faa casei, l-a recunoscut. Ne-a ajutat s ne croim drum ntre oameni, ctre casa avocatului Dru. n vestibul, ne-a ntmpinat o femeie dac avea treizeci de ani , trupe, frumoas. Purta o rochie neagr, acoperit n fa de un or alb. i era frig, tremura, cu toate c-i pusese pe umeri o jachet groas. Dumneata cine eti? A ntrebat-o Patrolea fr s se uite prea bine la dnsa. Subreta... Unde i-i stpnul? La Arad, plecat de dou zile, cu nite procese. Acas n-am fost dect eu i... doamn, a adugat, izbucnind ntr-un hohot de plns. Unde s-a ntmplat nenorocirea? n sufragerie... Condu-m! I-a poruncit comisarul. Am urmat-o. n pragul sufrageriei, am ncremenit, naintea ochilor ni se nfia un tablou greu de descris. i un profan putea s-i dea seama c grenada explodase n mna femeii, transformnd-o ntr-o mas inform de carne. Pereii, mobilierul, obiectele scumpe din sufragerie fuseser mprocate cu snge. O schij lovise geamul i-l fcuse

ndri. M-a cuprins greaa i cu greu m-am stpnit s nu vomit. M-am uitat curios la Patrolea. ncremenise i el cu minile n buzunare; fuma nervos, plimbndu-i igara dintr-un col n cellalt al guri. S-a ntors ctre subret i s-a interesat unde e telefonul. n birou la domnul avocat. Condu-m! Am traversat sufrageria, ocolind cu grij ceea ce se numete cmp infracional. Am intrat ntr-o ncpere nu prea mare o bibliotec nesat cu cri de tot felul i lua ochii. Comisarul a telefonat cernd ca procurorul s vin la faa locului. Dup aceea, s-a ntors ctre subreta ncremenit lng u. Cum te cheam? A ntrebat-o. Mria Ursache, a rspuns ea ncet, frngndu-i nervos minile. De cnd eti n serviciu la familia Dru? De doi ani. Povestete cum s-a ntmplat! A ndemnat-o comisarul cu o voce care te nghea. Tocmai terminasem treaba... Avusesem multe vase de splat... M-am dus n odaia mea... am vrut s m ntind... s m odihnesc... cnd deodat, s-a cutremurat casa... Dau fuga n sufragerie... i acolo... am gsit-o... Subreta a nceput s plng iar, dar ceva mai stpnit. Au ieit vecinii... s-a adunat lumea... A venit sergentu'... apoi dumneavoastr... La ce or ai auzit explozia? Pe la cinci fr un sfert. De unde tii c era cinci fr un sfert? Azi e joi... sunt liber dup-mas... La ase voiam s m duc n ora... La cinema... aa c, atunci cnd m-am culcat, m-am uitat la ceas... Te-ai mai vzut cu doamna nainte de a te retrage n odaia

dumitale? - Dup ce-am terminat de splat vasele, m-am dus s-o caut n dormitor. De ce? A ntrebat-o Patrolea, fulgernd-o cu privirile. - Voiam s-i spun s nu se supere... c-o s vin acas dup ora zece... - i i-ai spus? Da, da' nu n dormitor, nu era acolo... ci n birou. Vorbea la telefon... Cu cine? - De unde s tiu? Zicea doar att: Da, da, aa am s fac... cum mi ceri... Dup ce a terminat de vorbit la telefon, i-am spus c-o s vin acas dup ora zece. N-a fost contra... Deci dumneata ai ieit, ea a rmas mai departe n birou. Dup ct timp ai auzit explozia? Cam dup un sfert de or... Ai avut multe vase de splat, ai avut cumva musafiri la mas? Subreta i-a acoperit faa cu minile, ncercnd s-i ascund plnsul nervos. Patrolea o msura cu ochi reci, dumnoi parc. Te-am ntrebat ceva! A ipat comisarul, speriindu-m pe mine, darmite pe femeie. Cu cine a luat doamna prnzul? Cu un brbat... un domn... un prieten mai vechi al doamnei, a mrturisit ea n oapt, ca uurat de o povar. Venea n vizit la doamna cnd domnu' avocat pleca n provincie... Prieten?! Poate vrei s zici un amant... Domnul avocat ce tia de treaba asta? Nimic... Doamna te pltea s taci... nu-i aa? Femeia, o vreme, s-a codit s rspund, dar Patrolea nu s-a lsat pn ce nu i-a smuls un rspuns clar. Mai aduga la leaf cteva sute...

Nu-i ru. Ai adunat ceva bniori la ciorap. Ia zi, cine-i amantul doamnei? Eu de unde s tiu?... Doamna i spunea Titi. E un brbat frumos i mai tnr dect era dumneaei. n timp ce le serveai prnzul, n-ai observat nimic mai neobinuit? Nu s-au certat? S se certe? Dumnealor?! Niciodat! Obinuia s-i aduc doamnei daruri? i aducea... flori... cutii cu bomboane... Astzi i-a adus un cadou... mrior ct un borcan. Ct un borcan!?! Domnul avocat cnd a plecat de acas? Ieri-diminea. Iar domnul Titi cnd i-a fcut apariia? Azi diminea, pe la nou, i a plecat imediat dup mas, cam pe la dou, trei... Era mai grbit dect alt dat. Stpnul a dat vreun semn? Cnd trebuie s soseasc? Nu tiu... d mai mult de dou zile nu lipsete. Hai s-mi ari dormitorul doamnei... Camera era n dezordine. n aer plutea un parfum fin, mbietor. Mobila grea, din lemn de nuc, trda bunstarea familiei Dru. Comisarul Patrolea s-a nvrtit o vreme prin camer, adulmecnd toate ungherele cu un aer de om scrbit. S-a oprit n dreptul msuei de toalet, a cercetat borcnelele de crem i sticluele cu parfum de pe toalet. A deschis sertarele, a cotrobit prin noptiere.

- Vezi pe undeva pacheelul domnului Titi? I-a pus comisarul o nou ntrebare subretei. Nu. Ne-am ntors n sufragerie. De ast-dat, Patrolea s-a apucat s cerceteze atent cadavrul sfrtecat al femeii. L-am vzut culegnd de pe jos o schij, o bucat de sfoar, cteva petice de ziar.

- n ce hrtie era mpachetat cadoul domnului Titi? - Cadoul?!... Nu mai tiu, s-a blbit femeia.

Nu mai in minte. O s-i amintesc eu! A ameninat-o comisarul. L-am vzut pe Patrolea uitndu-se sub un bufet i scond de acolo ceva... Prea mulumit de tot ce-i fusese dat s culeag de pe covorul persan stropit din belug cu snge, de discuia cu subreta, galben la fa ca lmia. Am mai stat acolo pn n clipa n care a sosit la faa locului procurorul, nsoit de medicul legist. Comisarul Patrolea i-a salutat rece, ca pe nite strini, i m-a tras dup dnsul n strada cufundat n bezn dar nc animat de ecoul nenorocirii din casa avocatului. Bineneles, rabla chesturii o luase din loc. Am mai fcut civa pai mpreun ntr-o muenie perfect. Zgribulit n pardesiul su subire i vechi, comisarul prea un om umil, necjit, lipsit de aprare. La un col de strad s-a oprit i i-a descletat gura. Domnule, prima zi din activitatea dumitale de criminalist s-a ncheiat. Poi s te duci acas. Salut. Mi-a ntors spatele i s-a desprit de mine, pierzndu-se n noapte. Firete, l-am njurat n gnd pn cnd m-am simit ceva mai uor. Apoi, am intrat ntr-o crcium i cu puinii bani ce-i aveam n buzunar, am comandat un oi. Voiam s-mi nec n uic amarul unei zile care-mi czuse pe cap ca un blestem. Ridicm oiul i-mi uram singur s-mi nchei ct mai repede cariera de poliist. De fapt, fierbeam de ciud c Patrolea m expediase acas ca pe un oarecare, refuznd s-mi dea vreo explicaie pe marginea cazului. Iar eu muream de curiozitate s aflu ce ascundea explozia grenadei. Crim? Sinucidere? Un simplu accident? De altfel, nici pe comisarul Patrolea nu-l vedeam descurcndu-se n toat afacerea. A doua zi, Patrolea a binevoit s nu vin la slujb. Dispruse fr urm. Turbam, cci nu eram obinuit s tai frunze la cini. A reaprut abia ziua urmtoare, cam pe la ora zece. Mi-a adresat n fug un Salve!, a scos dintr-un

buzunar al pardesiului un pacheel i s-a apucat s nfulece salam cu pine. Era hmesit. Clefia, nebgndu-m n seam. L-am lsat s-i nghit mncarea linitit. Pe urm i-am comunicat cu rceal c-l cutase de mai multe ori domnul chestor. S-i fie de bine, mi-a rspuns. Ce-am eu cu el? i-a aprins o igar i a nchis ochii pentru a moi n timp ce fuma. L-ai arestat? A rbufnit din mine o ntrebare ce i-a tulburat siesta. Pe cine? Pe vinovat... De ce s-l arestez? O s apar el singur, aici, dintr-o clip ntr-alta. Chestia cu vinovatul care urma s se prezinte la poliie n-am prea priceput-o i am crezut c-i bate joc de mine. Dar zece minute mai trziu, a intrat un domn n jur de cincizeci de ani mbrcat ntr-un costum negru, elegant. Pe care se citea lesne o durere adnc. Am neles c n faa mea se afla soul victimei, avocatul Dru. Cu neputin! a fost prima reacie a mea.. Patrolea l cunotea. L-a poftit s ia loc pe scaunul din faa mesei sale murdare, apoi l-a privit lung i flegmatic. Avocatul i-a suportat privirile i, dup un timp, sprgnd tcerea, l-a ntrebat:

- Pentru ce m-ai chemat? - Ia, acolo, mai am nevoie de cteva date suplimentare. - Am crezut c discuia noastr de ieri dup amiaz a fost edificatoare. Dealtfel, consider c m-ai invitat aici ntr-un moment nepotrivit. Doar tii c astzi o nmormntez. M rog, v stau la dispoziie dac nu se poate altfel, s-a resemnat avocatul n cele din urm. V rog s-mi povestii tot ce tii despre amantul vduvei

dumneavoastr, a intrat Patrolea, brutal, n fondul problemei. ndrznii s calomniai memoria soiei mele?! A ripostat domnul Dru, roindu-se de mnie pn n vrful urechilor. Nu v permit! Calomnia nu-mi st n caracter, s-a aprat comisarul cu demnitate. Apoi, sugndu-i enervant mselele, a continuat: dac nu m credei, ntrebai-o pe subret. i, v rog, reinei: cnd formulez acuzaie, o i susin cu probe concrete. Mai demult ai avut un secretar, Nftnil... Constantin zis Titi... Dumnealui a fost, pn n ultima clip, amantul soiei dumneavoastr. Da... tiam, a recunoscut domnul Dru cu o voce dramatic, lsndu-i privirea n pmnt. M-a nela... e o poveste mai veche. N-am putut s mpiedic... ... pentru c ntreaga avere se gsete pe numele doamnei. Viaa, domnule comisar, e un conglomerat de compromisuri... Nu eram dect un avocat tnr i srac cnd ea a acceptat s se cstoreasc cu mine a rspuns soul decedatei cu un glas stins. Cnd ai plecat la Arad, ai presimit C soia dumneavoastr i va pune capt vieii ntr-un mod att de nfricotor? Cum?!?... S se sinucid?!? Am auzit bine? Nu... nu... Ce aiureal! De ce s-i pun capt vieii? N-avea nici un motiv s-o fac... Nu i-am reproat niciodat nimic... Cu o grenad?! O grenad n mna unei femei! De unde pn unde? Comisarul a nlat din umeri, artnd astfel c nici el nu-i explic proveniena grenadei. Cnd ai vorbit cu ea ultima oar? Acum cinci zile... dimineaa... la desprire, cnd am plecat la Arad. Aa cum v-am mai declarat: am avut de pledat n cteva procese. La desprire, n-ai observat nimic schimbat la

comportarea ei? A ntrebat Patrolea, aprinzndu-i o igar. Nu cumva se certase cu amantul? - Ca ntotdeauna cnd plecm de acas pentru mai multe zile, se nveselea subit. i de data asta a fost foarte bine dispus. Explicaiile nefericitului so au avut darul s-mi strneasc comptimire. Cu att mai mare mi-a fost uluirea cnd l-am vzut pe Patrolea izbucnind n rs, un rs grosolan, enervant.

- Domnule, a srit avocatul ofensat, nu v permit s-mi terfelii simmintele att de greu ncercat.

- Ba o s-mi permitei, i-a replicat criminalistul. Domnule Dru, v anun c Parchetul a emis un mandat de arestare pe numele dumneavoastr. V acuz de crim. Dup o tcere scurt, a dracului de apstoare, avocatul a izbucnit: Suntei nebun, domnule comisar! Nebun de-a binelea... nebun de legat... Cum adic? M socotii un asasin?!? S-mi ucid nevasta?! Obrznicia asta n-o voi lsa nepedepsit, domnule comisar. Patrolea, cu ochii nchii, s-a tot cutat prin buzunare, pn a gsit ceea ce cuta mandatul de arestare. I l-a ntins nvinuitului. Acesta, furios, l-a azvrlit ct colo. Peticul de hrtie a plutit ctva timp prin aer. Comisarul ns a rmas nepstor. Domnule Dru ai proceda mai nelept dac m-ai asculta cu luare aminte. Ce naiba, doar suntei avocat! Dac probele de nvinuire nu or s vi se par convingtoare, cu att mai bine... o s v putei apra mai uor. Acceptai-mi sfatul. De altfel, nici n-avei ncotro. Mandatul de arestare a fost emis... Dumneata nu eti n toate minile! A mai ripostat avocatul. Poate... V cer ns s-mi vorbii respectuos... Mi-ai

declarat c ultima oar ai vorbit cu soia dumneavoastr acum cinci zile, n dimineaa plecrii la Arad. V mai amintii declaraia? N-am nici un motiv s-o infirm. Bineee, domnule Dru, minii ntocmai ca un bun avocat. Patrolea a izbucnit n rs. Dracu tie de ce. Din rs a dat ntr-o tuse violent. Cnd s-a mai potolit, a trecut la un ton acuzator. S v spun eu care-i adevrul: Ultima oar ai vorbit cu ea aproximativ cu 1015 minute nainte de a exploda grenada... Ai chemat-o la telefon... Dumneata bai cmpii... Domnule avocat, i s-a adresat Patrolea printete, zu, n-are nici un rost! E adevrat, ai fost la Arad... Ai lipsit de-acas dou zile i jumtate. E adevrat, ai pledat n trei procese, v-ai petrecut restul timpului cu prieteni... ntr-un cuvnt ai adunat un car de alibiuri. De pild, putei s-mi precizai unde ai fost alaltieri dup-amiaz, ntre orele 16 i 16,30? La restaurantul Continental... La un pri cu prietenii. Aa e... Dar, la un moment dat, v-ai ridicat de la mas, v-ai scuzat i v-ai ndreptat spre toalet. De acolo ns v-ai furiat n strad, pe o u dosnic. Oficiul telefonic e la un pas. V-ai repezit pn acolo i ai cerut o comand fulger... Vorbea de parc n ziua aceea ar fi fost la Arad, i s-ar fi inut ca o umbr dup Dru. Scorneli de minte bolnav... Patrolea s-a prefcut c nu l-a auzit. A prins a-i toci linitit buzunarele costumului su pe ct de vechi, pe att de larg.

- Iat aici copia unei recipise, domnule avocat! De altfel, funcionara de la telefoane, duduia Pus creia, cndva, i-ai fcut i curte, poate s confirme c ai chemat la telefon nevasta. De ce ai prsit localul n ascuns, de ce v-ai ferit de prieteni? i pe urm, telefonul sta urgent cu

nevasta... - Mda! O s v explic, s-a mbunat domnul Dru. Mi-a fost ruine s dezvlui i prietenilor. Ce haz ar fi fcut pe socoteala mea! Intenionam s m ntorc acas n seara aceea. sta-i motivul pentru care am chemat-o pe nevasta mea la telefon... tii, ca s fiu scutit de surprize... Totui ai rmas n continuare la Arad. - Mi-a vorbit la telefon cu o jumtate de gur, mi-a dat de neles c ar fi mai nimerit s mai rmn la Arad. M-am ntors la restaurant i am inut-o ntr-un chef pn dimineaa. mi place, minii frumos, domnule avocat, cu art! Cu mine ns nu ine figura. Recunosc, e bine gndit. Bine ticluit! Ai omis din planurile dumneavoastr un amnunt... Nu v-ai gndit nici o clip c femeia care v era soie ar fi putut s-i mprteasc i amantului ei cte ceva din intimitile csniciei. A vrea s v aduc la cunotin c soia dumneavoastr i-a relatat domnului Titi, cuvnt cu cuvnt, convorbirea cu Aradul. E adevrat, v-ai anunat sosirea acas, dar i-ai mai cerut femeii ceva... S scoat din seif un pachet, deoarece la ora 5 fix urma s se prezinte un domn i s-l ridice. Domnul sta, i-ai spus soiei, o s-i lase un plic cu 1 000 de dolari, n schimbul pachetului; ca s fii mai convingtor, i-ai spus soiei s nu deschid plicul i s nu-i pun nici o ntrebare insului. Ai mai rugat-o apoi ca pn la venirea necunoscutului, s scoat obiectul din ziarul n care era mpachetat i s-l ambaleze mai frumos, ntr-o coal de hrtie alb. Nefericit a executat ntocmai tot ce i-ai dictat la telefon. De dragul celor 1 000 de dolari. N-avea cum s tie c obiectul era ambalat ingenios: c un capt de sfoar era legat de inelul slbit al grenadei.

Trgnd de sfoar, doamna Dru a tras i de inel i asta a declanat explozia... Iat inelul grenadei cu captul de sfoar bine nnodat. L-am gsit proiectat de suflul exploziei sub bufetul de lng fereastr! Femeia care v nela a murit. V-ai rzbunat i, n acelai timp, ai devenit automat motenitorul averii ntr-un moment cnd cellalt se pregtea s i-o nhae. Domnule Dru, trebuie s recunosc c ai dat dovad de mult ingeniozitate. Ai nscenat o crim aproape perfect, cci cele perfecte i izbutesc doar Agathei Chrystie, n literatur. n via, e ceva mai complicat. Avei ceva de declarat ntru aprarea onoarei dumneavoastr? Aha, nimic! Foarte bine... Aa s-a ncheiat cazul Dru debutul uceniciei mele. Dac stau bine i m gndesc, confruntarea dintre comisar i asasin a prins n sufletul meu marea pasiune pentru criminalistic. Deduciile lui Patrolea, metodele lui de investigaie m-au cucerit. Nu v ascund, l-am dispreuit, mult vreme ca, n cele din urm, s-l ndrgesc. Am muncit cu rvn s-i dobndesc ncrederea i-mi place s cred c am izbutit.

3 MOARTEA CMTARULUI AGACHI

ritul telefonului m smulse din lectur unor documente. Ridicai nemulumit receptorul. Alo, Chestur!? auzii de ndat o voce rguit, ce prea s fie a unui tip impetuos sau poate grbit. Da, Chestur! rspunsei. Domnule comisar... suntei domnul comisar, nu-i aa? V informez c astzi m auzii? Ceasornicarul Agachi de pe Strad Mare o s fie ucis. Ai reinut? Ai notat? Nu, nu-mi arde de

glume. M auzii? Astzi, la ora dousprezece... da, da, n plin zi. Ceasornicarul Agachi... cel de pe Strad Mare. Ai notat? Cu cine am onoarea? ntrebai eu, nevindecat nc, dup cteva luni de stagiu, de naivitatea nceptorilor. Cine? Ei, i dumneata! Ce importan are?... Na, sunt i eu un binevoitor. Sau unul care tie de crim i vrea s o previn. Alo! Alo! Domnule comisar, s nu m nelegei greit... nu glumesc. Anonimul nchise telefonul, lsndu-m literalmente cu gura cscat. Comisarul Patrolea moia sau se prefcea c moie n faa mesei sale plin de pete de cerneal. Chitocul stins al igrii i se lipise de colul buzei inferioare. Tuii nadins. Patrolea deschise lene un ochi i, fixndu-m, m lu n zeflemea.

- Ce-i tinere criminalist de partid! M provoca, dar am rmas indiferent. ncepusem s m obinuiesc cu stilul su. Cred c i el cu felul meu de a fi. i relatai, fr s-mi scape vreun amnunt despre informaia primit la telefon. Patrolea deschise curios i cellalt ochi. i ncrucia braele. Chitocul i atrna acum dizgraios. O scnteie ironic ncepu s-i joace n pupile. Ceasornicarul Agachi zici? l tii? Cine nu-l tie pe ticlosul sta?... i apoi, uii c lucrez n T. de peste treizeci de ani? Atunci, e n regul, dac-i vorba de un ticlos, de ce s ne mai ostenim, s-l lsm s-i urmeze destinul, propusei, uitndu-m la ceasul farfurie de pe peretele afumat, ale crui minutare artau exact ora zece i un sfert. Oraul va numra cu un ticlos mai puin. Bravo, domnule Musceleanu! Ai nceput s prinzi glas... Nu-i plcea cnd i rspundeam, imitndu-i stilul. Nu-i ascunsese resentimentele; continua s m dispreuiasc. M

considera n poliie un simplu trector, o pasre cltoare. Mi-a i spus-o ntr-o zi: Azi, ai ti te trimit de aici, mine ntr-alt parte... n sinea mea, mi ziceam: Ah, de m-ar trimite mai repede ntr-alt parte sau napoi, la cazangerie, s scap de mutra ta! n sfrit, Patrolea i smulse chitocul lipit de buze i-l depuse n scrumier vrfuita de mucuri. - Agachi sta ine n ora de ani de zile o ceasornicrie. Repar, crpete, se laud c lucreaz, pltete i nu impozite. Dar, de fapt, se ndeletnicete cu camt; mai face i puin trafic de aur, de valut. M-a fi ocupat cu plcere de dumnealui ns nimeni n-a depus vreo reclamaie. Iar fr reclamaie... La ce or zice c vor s-l lichideze? M ntreab el, nu fr o und de ironie n glas. - La dousprezece fix. Totui, domnule comisar, m ntreb dac este cazul s lum n consideraie o informaie anonim. - De ce nu? Sau vrei cumva informaii semnate? Mi se pru c ntrebarea nu l enervase. Se ridic brusc n picioare i fcu o grimas de parc l-ar fi durut ceva. n ultima vreme se hrnea prost i slbea vznd cu ochii. Costumul vechi atrna ponosit pe trupul cndva viguros. Gulerul i manetele ri ale cmii demodate pe ct i erau de roase, pe att i erau de curate. ncepu s se plimbe prin ncpere, privindu-m piezi. Se pregtea s m ia la rost sau s-mi in o piedic. Nu m nelasem. Tinere, ncepu el, n-ar strica s te gndeti ceva mai profund la ceea ce vrei s faci n via. Dac te hotrti s te consacri criminalisticii i nu deputiei n nu tiu ce parlament al clasei muncitoare, atunci fii bun i reine: informaiile, pe orice cale i-ar parveni i orict de dubioase i incredibile i s-ar prea, trebuie s le iei n seam, chiar dac te murdreti pe mini umblnd cu ele. Absolut orice informaie, chiar dac i se pare o fars sau o glum de prost gust, ea se cere, n primul rnd, verificat...

Deci, nclinai s credei c Agachi ar putea s fie ucis? N-am spus aa ceva. n cte suntem astzi? nti aprilie exclamai eu ca la coal. Vezi? Atunci suntei de alt prere, c-i o pcleal c nu va fi lichidat? Nici asta n-am afirmat... M privi zeflemitor i-i aprinse o Mreasc. ine minte! n profesia noastr nu-i lipsit de laturile ei absurde! Azi e nti aprilie, ziua pclelilor. i iat c un anonim ne aduce telefonic la cunotin c unul din cei mai mari ticloi ai oraului va fi ucis. Binevoitorul se arat att de generos, nct ne indic pn i ora, s nu care cumva s venim la petrecere nici mai devreme, nici mai trziu. Informaia arat ntr-adevr ca o pcleal, dar ar putea s nu fie.. Iar noi, c-i aa, c-i altfel, trebuie s intervenim ba mai mult, s salvm, dac-i cazul, viaa unui ticlos! Asta meserie, nu ca a ta, ciocnar! M stpnii: mi punea nervii i rbdarea la n cercare. M prefcui c n-am auzit nimic. E o pcleal, domnule comisar, continuai eu s susin. N-ar fi fost mai firesc ca acest binevoitor anonim s-l avertizeze, n primul rnd, pe Agachi. Iar domnul Agachi, alarmat, s vin la poliie i s ne cear sprijinul, protecia... Zu, eram mndru de raionamentul meu! De unde tii c Agachi n-a fost avertizat.. Poate c a fost, fiind ns 1 aprilie, ce i-o fi zis. C-i vorba de o pcleal. Sau cine tie... poate c Prefer s fie ucis dect s se dea pe mna poliiei cu afacerile sale veroase! Oricum, domnule Musceleanu i dau mn liber s clarifici cazul i s-mi raportezi situaia. M scrut ironic prin fumul igrii, dup care mi ntoarse spatele i iei.

Era un nti aprilie ntunecat i umed. Primvara ne ocolea! Refuza, pesemne, s-i mai fac apariia pe strzile unui ora flmnd i mohort. Te deprimau rafturile goale ale magazinelor. De-ale gurii gseai numai la speculani. Inflaia era n toi. M numram i eu printre milionari. Pe deasupra, mai devenisem i poliist de tip nou, ntr-o vreme plin de vitregii. Am ieit din cldirea Chesturii fr a fi cluzit de o idee clar, ori de un plan precis de aciune. Din pricina comisarului Patrolea. Dup ce m clca bine pe nervi i mi ridica tensiunea, m trimitea n misiune. Aveam ns certitudinea c era singurul criminalist din ora de la care puteam nva ceva meserie. n drum spre ceasornicria lui Agachi, mi-am tot chinuit creierul s gsesc o soluie. Cel mai cinstit lucru. mi ziceam, ar fi s intru la Agachi i s i-o spun de-a dreptu': Nene, bag de seam, la ora 12 fix, cineva, nu tiu cine, vrea s te trimit pe lumea cealalt, aa c ia-i catrafusele ct mai repede i urmeaz-m la poliie, s te bag la adpost! n realitate, toat istoria cu moartea care avea s-l caute pe Agachi la o or fix o gseam stupid. Ajuns pe Strad Mare, m nvrtii mult vreme prin faa ceasornicriei, chinuit de gnduri. n rstimpuri m mai opream n faa unei vitrine nguste. Zreai atunci prin sticla ei murdar profilul vulturesc al lui Agachi. i timpul trecea; o mrturiseau toate ceasurile ntlnite n cale. n cele din urm, ce mi-am zis? S intru n dughean lui Agachi; cine ar ndrzni n prezena mea, s-l omoare? Aa c, la ora dousprezece fr zece minute, trecui hotrt pragul ceasornicriei. Nu ns nainte de a mai fi controlat o dat existena pistolului n buzunarul drept al lodenului. Strada era aproape pustie. Atelierul se afla n rnd cu alte ateliere meteugreti. Prvliile din jur, n afara unei

librrii, din lips de mrfuri, hibernau cu obloanele trase. Intrai. Ceasornicarul era singur i fr contenire cerceta cu ajutorul unui mic ochean ce-l inea la ochiul drept ca pe un monoclu mruntaiele unui cesule. Habar n-avea ce-l atepta. La apariia mea, Agachi ls s-i cad lupa i prinse s m iscodeasc, trdnd o oarecare nelinite. tiam c nc nu trecuse de aizeci de ani, ns din pricina feei osoase i brzdate de riduri dese, arta cu zece ani mai btrn. Ochii pierdui n adncul gvanelor erau de un verde-splcit. Nasul coroiat i subire, ca de pasre rpitoare, aproape c-i atingea gura parc fr buze. Domnu' ce dorete? Ne desprea o tejghea lat de vreo jumtate de metru, acoperit cu o diftin verde, uzat. Nu tiam cum s ncep, de aceea, n linitea ce se lsase, auzeam distinct btile ceasurilor. Mai tare mi se prea c bate un ceas vechi, cu cuc, pe care, ori de cte ori mi ridicam ochii, l vedeam gata parc s-i cad n cap btrnului cmtar. Zmbind condescendent, ceasornicarul repet ntrebarea. Iar eu, drept rspuns, rostii prostete:

- Domnul Agachi n persoan? Zmbetul de pe chipul su se stinse. Sesizai c interesul su mut pentru persoana mea cretea. Da, eu... Cu ce s v servesc? Un prieten mi-a recomandat firma dumneavoastr, nscocii eu pe loc o conversaie. Mi-ar trebui un ceas de min... o marc mai bun... Agachi clipi nencreztor, iscodind, n acelai timp, ceasul cu cuc. l mai despreau de ora fatal exact nou minute. O marc mai bun?! De unde? Zmbi el amar. Ehei, s-au dus vremurile alea! Comerul, domnule drag, e la pmnt. Avui impresia c voia s m expedieze, s scape de mine ct mai repede. Iar ceasul cu cuc l obseda.

Eram hotrt s nu prsesc ceasornicria. l rugai s-mi arate ceasurile pe care le avea. Agachi se mai nvior un pic. Se aplec s caute ceva sub tejghea. Din strad, ptrundea prin geamul vitrinei o lumin difuz. Cu siguran, e o pcleal de 1 aprilie, gndeam. Cine s-l omoare n plin zi, n prezena mea i nc n plin centrul oraului?! Tic-tac, auzeam, tic-tac. Minutele se scurgeau ncet. Agachi expuse pe tejghea cteva ceasuri vechi, permindu-mi s le cercetez n voie. Tic-tac, auzeam. Nu m pricepeam la ceasuri, dar m prefcui c le cercetez cu atenie. Trecur, n felul acesta, alte cinci minute. Simeam cum broboanele de sudoare rsar reci i se preling pe ira spinrii ca pe un jgheab.

- Asta cum e? ntrebai eu numai aa, ca s mai scot o vorb. - Doxa, dom'le, marc bun, m lmuri Agachi, i ridurile din jurul gurii sale mari cu buze subiri i ieir din ncremenire. Mda, mormii, un Doxa?! M stpnea senzaia c ceasurile din jur bteau din ce n ce mai strident. Cmtarul deveni guraliv; prinse s-mi dea pe un ton profesoral lmuriri cu privire la particularitile unor ceasuri Tic-tac! Doar patru minute ne mai despreau de ora H. Fr voia mea, mina prinse s-mi tremure. Tremurai, observ i Agachi, nelinitit. Nu v simii bine? Da' de unde! Zmbii eu strmb. Ct cerei pe Doxa? Rosti un pre: 10 000 de lei. Eu i ddui altul: 7 000. Tic-tac-urile mi luau auzul. Ne uitarm aproape simultan la ceasul cu cuc din perete. Cmaa mi se lipise de spinare. Duceam mereu mina la buzunarul unde-mi ineam pistolul. Prin vitrin se zrea vag strada fr trectori. Mai ieftin de 10 000 de lei nu-l dau, m avertiz el i mutr s mi ddu de neles c n-avea chef s se tocmeasc.

l luai? l iau, domnule, dar... Secundarul mai avea puin pentru a se suprapune cu minutarul. Tic-tac-ul m lovea n moalele capului. Care va s zic, mai stai pe gnduri, nu-l luai? M sfredeli el cu rutate. Vru s-mi smulg din min ceasul. n acelai moment, cucul iei din cuib i ncepu s cnte. Amndoi ncremenirm cu privirile ndreptate spre el. Unu doi... numram eu mecanic, n gnd, trei. Patru.. cinci... ase... Deodat, Agachi se ntoarse spre mine. Ochii i se cscar de parc-ar fi vrut s-i ias din orbite. Se nglbeni... Murmur ceva de neneles din vrful buzelor apoi czu peste tejghea... ncerc disperat cu minile sale osoase s se prind de marginea tejghelei. Nu izbuti i se prbui ntre raft i tejghea. Totul se petrecuse fulgertor. Cucul, nspimntat parc de ce-a vestit, se retrase n ascunztoarea sa. mi revenii brusc din uluire i trecui de partea cealalt a tejghelei. Ceasornicarul czuse ntr-o rn, ngheboat, cu capul rsucit, de parc-ar fi vrut s mai vad o dat tavanul nnegrit de fum. Ochii i erau deschii i sticloi. Mrturisesc sincer c, n primele momente, n-am tiut ce trebuie s fac. Pentru ntia oar triam un asemenea moment nnebunitor. Ajunsei, n cele din urm, la concluzia c cel mai nelept lucru era s chem Salvarea. Agachi, pesemne din zgrcenie, nu avea telefon. Ieii repede n strad, n cutarea unui aparat. mi rotii privirile. Nimic. Luai atunci la rnd atelierele. Gsii ntr-un trziu un telefon, la Petre Coto, un cizmar de lux. Un paravan de carton desprea magazinul de atelier. Nu bnuiai c dincolo lucrau ase calfe, care, de ndat ce-mi auzir convorbirea telefonic, srir de la locurile lor i-o zbughir n strad. i regsii ngrmdii n ua ceasornicriei. Vzndu-m, se ddur respectuoi la o parte i m lsar s trec. n

ceasornicrie se fcuse parc i mai ntuneric. Numrul curioilor din strad cretea. Stteam nemicat la tejghea i pndeam cnd ua, cnd trupul mort al lui Agachi. Deodat, un curios i vri nasul i m ntreb dac n-am nevoie de un doctor, c n strad, printre ei, se nimerise s fie unul. S intre! M bucurai c n-o s mai fiu singur n dughean. Medicul i croi drum. i observai, n treact, elegana. Purta un pardesiu de culoare nchis cu gulerul de catifea. Pe cap, o plrie de fetru. Avea cu el i o trus. I-l artai pe Agachi. Doctorul se descoperi, i descheie pardesiul, i scoase din trus ustensilele, apoi se ls pe vine lng trupul cmtarului, i desfcu nodul de la cravat, i descheie gulerul cmii. Fii drgu, mi se adres i glasul su calm m liniti ca prin farmec, aprinde o lumin. ncepui s caut comutatorul. n sfrit, l gsii i aprinsei lumina. Dup cteva minute doctorul se ridic i declar impresionat: E mort. Nu pot s-mi dau seama dac i se trage de la inim sau de la altceva. Nu-mi place spum n colul gurii... mi pare suspect. M luase, pesemne, drept o rud de-a lui Agachi, cci m privea comptimitor i i prezent condoleanele. Era un brbat frumos, n puterea vrstei cu o mustcioar neagr sub nasul drept i delicat Pe mine v rog s m iertai, m ateapt pacienii... mi dai voie? Scoase o carte de vizit i mi-o ntinse, recomandndu-se: doctor Ion Rdu. Dac mai avei nevoie de mine n vederea ntocmirii documentelor de deces, v stau la dispoziie. i mulumii. mi strnse mna i m ls singur, dezolat, lng cadavrul ceasornicarului. Iar eu care am crezut c prostu, c-i vorba de o pcleala, gndii auzind tic-tac-urile

ceasurilor din jur. Ce s-i raportez lui Patrolea? Cu ce s ncep? Cu siguran, c o s se amuze... De afar, auzii un glas: Vine salvarea! Rsuflai uurat. Singurtatea mea lua sfrit. Am ntrziat mult pe la morg cu ntocmirea unor formaliti, aa c la Chestur am ajuns abia dup-amiaz. Pe comisarul Patrolea l gsii stnd la masa lui, picotind ca de obicei cu braele ncruciate. Deschise mai nti un ochi, apoi pe cellalt. Ei, ce-ai fcut? i raportai cum s-au petrecut lucrurile, ncheind cu cuvintele: i totui, s tii c pn la un punct, n pregtirea deliberat a crimei a intervenit i o pcleal... i citii un bileel gsit asupra cmtarului: Domnule Agachi, sunt informat c astzi, la ora 12, reprezentanii poliiei vor aprea n magazinul d-tale n vederea unei descinderi. Un binevoitor. E, asta-mi place! Exclam el amuzat. i acum ce ai de gnd s ntreprinzi? S-l prind pe asasin! M umflai eu n pene. S-l prinzi?!... Crezi c mai e nevoie? Zise Patrolea. De vreme ce dumnealui e i nhat. Afl c e dincolo... Dac vrei s-i vezi mutr, n-ai dect s deschizi ua... Dincolo reprezenta o cmru izolat, destinat preveniilor temporare. ndrznete! m ndemn Patrolea din priviri. Deschisei, fiind convins, c btrnul comisar mi pregtise cu adevrat o pcleal de 1 aprilie. ncremenii imediat cu mna pe clan. De pe taburetul dm colul ncperi se ridic ncet, tare ncet, doctorul Ion Rdu. M cercet o clip, apoi i mut privirile ntr-o parte, nchisei repede ua. De la locul su, Patrolea m msura cu superioritate. Hai, ezi, mi se adresase cu o blndee ce nu i-o

cunoscusem pn atunci. Trebuie s recunosc c fr aportul dumitale nu l-a fi prins. Eti nc stngaci. Nici nu pot s-i pretind s nu fi. ns stngcia dumitale mi-a fost de mare folos. Ai fost o momeal perfect... De necrezut! Murmurai cu gndul la doctorul Ion Rdu. Chiar el s fie? El e, domnule, el i nu altcineva... De altfel, a i fcut mrturisiri complete. i, ca s m conving, criminalistul scoase din buzunarul vestei un inel de aur masiv, ngreunat parc i mai mult de o piatr cu reflexe roiatice. Uite, vezi, cntrete 30 de grame. mpreun cu piatra asta de rubin, inelul valoreaz bani muli. Bani, nu de tia de acum! Aparine soiei doctorului, fiica boierului Cristache. Patrolea se juc o vreme cu inelul, admirndu-i piatra. A lucrat inteligent, continu el, formidabil de inteligent! N-am mai ntlnit nc un caz ca sta. Fr ajutorul dumitale, nu l-a fi prins, m consol din nou comisarul. Bine, bine, m stpnii eu cu greu, cu ajutorul su fr ajutorul meu, totui cum l-ai prins? Patrolea i aprinse tacticos o Mreasc, chinuindu-mi nervii i curiozitatea. Dup primele fumuri trase n piept, ncepu s m lmureasc:

- Se pregtea s fug din ar. Urma s ajung la Bora cu maina unui prieten. Fuga i-a pregtit-o minuios. S ajungi astzi undeva n Occident, fr s ai un capital, nseamn sinucidere curat. Doctorul Ion Rdu nu voia s se sinucid. Avea el acest inel, mai avea i alte bijuterii, dar voia s fac rost i de valut, de dolari, fr s investeasc nimic. Aa a intrat n legtur cu Agachi i i-a cerut cinci mii de dolari mprumut. Cmtarul s-a nvoit; i-a mprumutat numai trei, cu o mie de dolari mai puin dect valoarea gajului. Tranzacia s-a ncheiat acum dou sptmni. Deunzi, doctorul s-a neles cu Agachi c astzi o s-i restituie

mprumutul, plus 500 de dolari, reprezentnd dobnda. Voia, n acelai timp, s-i ia napoi gajul. A trecut de diminea pe la ceasornicrie. i-a manifestat ngrijorarea c Agachi n-ar mai avea inelul. Cmtar cinstit, Agachi i l-a artat. Ba i-a artat i unde l inea ascuns: n buzunarul de la vest. Ca i n alte dai, doctorul l-a servit cu o bomboan din care obinuia s ia i el. Iat-le. Conin cofein i sunt reconfortante. Apoi Ion Rdu a plecat, a plecat, nelegndu-se cu ceasornicarul s treac ceva mai trziu, urmnd s aduc dolarii i s-i ia inelul. S-a inut de cuvnt: a trecut pe acolo, a luat inelul de fa cu un reprezentant al poliiei i a plecat... Nu neleg nimic! Izbucni disperat. Ascult-m cu atenie, zise Patrolea, micat de starea mea sufleteasc. Azi de diminea, dup ce ai plecat, m-am luat dup dumneata. Asasinul, nimic de zis, a ales o zi potrivit pentru a-i duce la bun sfrit intenia. 1 aprilie, ziua pclelilor... Zu c un caz ca sta n-am avut nc! Te-am trimis anume nainte, ajungnd la concluzia c nu exist dect dou posibiliti: prima, s avem de-a face cu o fars; a doua, s nu avem de-a face cu o fars. M-am oprit asupra ultimei posibiliti. Mi-am zis Cel care a telefonat va fi curios s vad ce se va ntmpla la ceasornicria lui Agachi, n jurul orei 12 va veni poliia sau nu? N-am greit n judecata mea. Am stat la pnd. Te-am vzut cnd ai intrat, cnd ai ieit... Tot pndind, l-am descoperit i pe doctorul Ion Rdu. Atepta cu nerbdare momentul, ling vitrina librriei peste drum. Cnd a vzut lumea adunndu-se, a neles c a sosit clipa s apar din ntmplare. S-a vrt n mulime, ba, mai mult, a srit s ofere asisten medical. Am venit i eu mai aproape. M-am lipit de vitrin. Nu m-ai observat? De acolo am urmrit totul. i-a cerut s aprinzi lumina, nu-i aa? Doctorul mi-a spus-o. n clipa aceea, i-a sustras inelul. Odat intrat n posesia inelului i a dolarilor, a ters-o. Afar

ns, l ateptam eu... Bine, dar Agachi a murit la ora 12 fix! Cum de-a fost posibil? Ehei, tinere, sta-i meritul asasinului! L-a otrvit. Specialitatea sa e toxicologia. I-a oferit o bomboan preparat de dnsul, coninnd o otrav cu efect ntrziat. Totul a fost pndit la milimetru. La ora 10, i-a oferit bomboan. La zece i un sfert i-a telefonat. La 12 fix, Agachi i ddea sufletul. Ca s obin o asemenea performan, doctorul Ion Rdu a otrvit toate pisicile din cartier.

- i dac nu i-am fi luat n serios sesizarea telefonic? El tot ar fi aprut la Agachi i i-ar fi luat gajul. n cazul acesta, cmtarul ar fi murit nu n prezena unui poliist, ci a unui medic care, n aceeai zi trebuia s dispar din ar. Ai priceput? De ce a ales ca loc al crimei ceasornicria? Uite ce e, tinere, criminalul a acionat perfect. Acas la Agachi, n-ar fi izbutit niciodat s-l ucid i s-l jefuiasc. Cci Agachi, ca orice cmtar, obinuia, dup lsarea ntunericului, s se baricadeze n cas. Dumnezeu s fi btut la ua lui i nu i-ar fi deschis! Pricepi? Comisarul Patrolea izbucni n rs. Din rs ddu n tusea sa tabacic. Au trecut de atunci atia ani... Dac unele din piesele acelei afaceri n-ar fi fost datat 1 aprilie, a fi i astzi nclinat, revznd dosarul, s cred c a fost vorba de o pcleal plin de fantezie.

4 TREI GLOANE N PLIN

S-a ntmplat ceva! S nu zici nu, exclam Patrolea de cum am aprut n pragul casei sale. M iscodi ndelung i

bnuitor, ca, dup o scurt pauz, s adauge: Hai, d-i drumul, prezint-i raportul! Te ascult. De mai bine de dou sptmni, mentorul meu, btrnul criminalist Patrolea zcea la pat, dobort de boal. l consultaser mai muli medici, fiecare n parte stabilindu-i un alt diagnostic. Absena sa de la Chestur o resimeam din plin: m ntrista, m descuraja, mi tia cheful de munc. De, omul ncepuse s-mi fie drag! Tcerea mea excesiv de lung l sili s m ndemne din nou: Ce stai? Hai, prezint-i raportul! Chiar nu vezi c mor de curiozitate? Criminalistul zcea pe spate, acoperit pn sub brbie cu o ptur groas i aspr. Pun rmag pe o bere c-i vorba de o crim... S nu zici nu! Cum de-ai ghicit, domnule Patrolea? Suntei formidabil!... Nu cumva cineva de la Chestur mi-a luat-o nainte?

- Pi, dom'le Musceleanu, nu crezi c-i timpul s te cunosc? Zmbi el fr vlag. Am constatat c nu-i plac cadavrele. Aa-i c sngele i provoac vom, c nu agreezi s anchetezi omuciderile? De altfel, nici nu-i prea greu s fii descifrat. Uite, lucrm mpreun de puin timp i ce-am sesizat? Ori de cte ori te deplasezi la locul unei crime, i se formeaz ling tmpla dreapt, pesemne din pricina emotivitii, o pat rotund de roea... tiai? Aa ca o tampil. i am mai observat un lucru: atunci cnd i-e dat s anchetezi un jaf ori o spargere, tampila emotivitii nu-i mai face apariia. n schimb, i se aprind ochii, nct cineva care nu te cunoate ar putea s cread c hoii i ingeniozitatea lor i sunt pe plac. O tuse seac i scurt i nec vorba. ntinse mna cu intenia de a lua de pe noptier o igar, dar se opri i amintise la vreme c mai toi medicii i recomandaser s renune la fumat.

Care va s zic, s-a mai comis n oraul nostru o crim... oft el. Da, dom'le Patrolea. Vii direct de la locul faptei i nu de la Chestur. Aa e? Pantofii i-s noroii. Nu-mi ddeam seama dac glumea sau vorbea serios. ntr-adevr, nu veneam de la Chestur, ci de la locul faptei. Plouase n cursul nopii i umblasem prin noroi. Crima s-a petrecut ntr-o grdin, continu el. n clipa urmtoare, mi cobori privirile la manetele roase ale pantalonilor: erau noroite ru de tot. Pmnt negru, pmnt de flori, glumi bolnavul. Hai, vino mai aproape i povestete-mi ce s ntmplat. M aezai cuminte pe scaunul de ling pat. Faa lui pmntie, brzdat de riduri subiri, m fcu s gndesc cu durere c Patrolea intrase ntr-o lung i grea suferin. O, i aveam atta nevoie de el! Dom'le comisar, cunoatei familia Blceanu? Blceanu, moierul? Pierre Blceanu. Asta e fiu-su. Mai are i o fat... tiai? Pe nume Paulette, dac nu m nel, pe care a cstorit-o cu unicul fiu al unui alt moier, Ciuc, un boier scptat. Exact... Fiul, fiica i soul ei locuiesc sub acelai acoperi. tiu, au dincolo de chei o cas impuntoare, nconjurat de o grdin mare i frumoas. Cltinai din cap n semn afirmativ. Ei bine, dom'le Patrolea, aflai c Nicuor Ciuc, soul fiicei lui Blceanu, a fost mpucat mortal! Ce vorbeti?! Exclam criminalistul i, uitnd c-i bolnav, ddu s se ridice. O durere n mdulare ns l oblig s cad iari ntre perne, n aceeai poziie. i m rog frumos cine l-a mpucat? Poate o s vi se par incredibil... Asasinul este una i

aceeai persoan cu Pierre Blceanu. Asta-i bun!... Cum?! Ftlul la a ndrznit s pun mna pe o arm?! Nu numai c a ndrznit, dar a i tras. Asear n grdin, lng un copac, la vreo opt metri de cas... i l-a omort. Pierre Blceanu?! Incredibil... Nu l-am vzut dect o singur dat i uite c-l in minte, e un tinerel subire, cam spnatec. Frumuel, zici c-i o femeie cnd l vezi. Dom'le Patrolea ce mai?! Avei o memorie perfect. Semnalmentele corespund pe deplin. Asear, dup ce a comis crima, Pierre Blceanu s-a prezentat din proprie iniiativ la Chestur i s-a predat, mrturisindu-mi, zdrobit de durere, crim svrit. Eti sigur c-i Pierre Blceanu? mi pare ru, m suprai eu. Hai c am glumit... Zu aa... Ce naiba, nu mai tii de glum? Cum v raportm, i-a mrturisit crima... A intrat spit n birou... mi-a predat arma, declarndu-mi: Sunt Pierre Blceanu... acum treizeci de minute mi-am mpucat cumnatul... pe Nicu Ciuc. Aveam toate motivele s-o fac... l uram... pentru c s-a strecurat hoete n familia noastr. V rog s m arestai! I-ai satisfcut dorina? Ce era s fac? L-am reinut. Atunci, e n regul, aprecie Patrolea situaia, neleg c n-ai avut prea mult btaie de cap... Ba nu-i deloc n regul, domnule comisar. Abia dup arestarea lui Pierre Blceanu a nceput btaia de cap. Cum asta?! Faa suferindului se nglbeni i mai mult. Patrolea tcu brusc, mijindu-i ochii. Dup un timp continu, fcnd pauze ntre cuvinte: Nu-i aa, Pierre Blceanu s-a prezentat de bun voie la Chestur, i-a mrturisit crima, iar

dumneata, aa cum cer instruciunile, i-ai cerut o declaraie, ai ntocmit un proces-verbal, apoi l-ai bgat la arest. Dar peste un ceas-dou, i-ai dat drumu' s se duc acas. A intervenit avocatul lui, a depus cauiune un munte de bancnote devalorizate, iar Pierre Blceanu a fost eliberat. Vd c suntei la curent, mi exprimai eu nedumerirea. Cine de la Chestur a trecut pe aici? Cin' s treac?! Uii c lucrez n meserie de mai bine de treizeci de ani? Cauiunea pe bani este un articol introdus n legi de infractori navuii. Vedei, dom'le Patrolea, srii eu, i mai susinei sus i tare c nu facei politic... Pi, nici nu fac... eu constat doar, se apr bolnavul. S mergem ns mai departe. L-ai pus n libertate... Pe urm, ce-ai mai ntreprins? Am continuat cercetrile i am reinut cteva date: crima a fost svrit n faptul serii, n jurul orei 17,15, cu o arm de 6,35. Pierre Blceanu a tras n cumnatul su de la o distan de aproximativ opt-zece metri... cele trei gloane au nimerit n plin. Moartea lui Nicuor Ciuc a fost fulgertoare. Ai cercetat locul crimei? Da. Cnd? Azi de diminea... Ieri, pe ntuneric, n-aveam cum. Da, da, se ncrunt Patrolea, de parc s-ar fi suprat subit pe mine. Cnd i-ai nceput cercetrile, cadavrul lui Ciuc se mai gsea la locul crimei, nu cumva fusese ridicat de acolo? Nu mai era... l craser din grdin n cas. Asta ns nu m-a mpiedicat s fac o descoperire... Ajuns cu raportul la acest punct, am scos din buzunar revolverul lui Pierre Blceanu; l mpachetasem ntr-o batist. Mirosii-l, l ndemnai, ntinzndu-i arma. Patrolea apuc revolverul ca pe o pulp de pasre, i-l duse

la nas. Mda, mormi el, e cam parfumat revolverul.. un parfum fin... franuzesc... Chanel... Da, da, nu greesc... e Chanel... Nu tiu, nu m pricep la parfumuri. Va trebui s te pricepi, m dojeni Patrolea. E un parfum de dam, nu-i aa? ntocmai. Cred c n clipa aceea bucuria mi se ntiprise pe chip. Ei bine, dom'le comisar, am ajuns la concluzia c Nicuor Ciuc a fost mpucat de soia lui i nu de Pierre... E parfumul ei... Nu-i un indiciu destul de concludent, mi replic btrnul criminalist. mi dau seama... De aceea am mai cules unul... Pierre mi-a artat locul de unde a tras. Am stat ascuns n spatele copacului sta, a declarat el, i cnd l-am vzut pe Nicuor, l-am lsat s se apropie i am tras... Cercetnd locul crimei, mi-am amintit de ceea ce mi-ai spus mai demult: Dac la locul crimei s-a tras un foc de arm, vezi de caut i tubul de cartu... Ceea ce, de altfel, am i fcut. Dup cutri rbdtoare, am gsit tuburile... Dar nu acolo unde a indicat Pierre, ci la rdcinile unui alt arbore. Cnd m-am apropiat de copacul sta s nu rdei de mine , l-am mirosit... mirosea vag a parfum... Fr ndoial c femeia a stat mai mult timp lipit de trunchiul copacului... i am mai gsit ceva: pmntul din grdin, fiind jilav, a pstrat urmele unor pantofi de dam... Bravo, Cline! Exclam criminalistul, spunndu-mi pentru ntia oar pe nume. Bravo! De trei ori, bravo! Fr ndoial, dac mortul ar fi fost lsat la locul faptei, i-ar fi fost mai uor s tragi nite concluzii. Tu ns i aa te-ai descurcat destul de bine, asta ns nu schimb situaia. C-i Pierre sau Paulette, cauiunea tot ar fi intrat n aciune i i-ar

fi pus n libertate. Problema e alta. M fix gnditor, cu o blndee cu care nu m prea obinuise. Sufeream i eu vzndu-l cum se chinuiete i cum ncearc s-i ascund durerile. Ce ai de gnd s ntreprinzi mai departe? Nu tiu, rspunsei eu cu o sinceritate nedesimulat. Exist un mort... Exist un asasin care-i recunoate fapta, ce altceva a mai putea s ntreprind? Concluzia mea e clar: Paulette a fost cea care a tras n soul ei omorndu-l, iar fratele ei, probabil, pentru a-i salva onoarea, s-a prezentat la Chestur, asumndu-i o crim pe care n-a svrit-o, i s-a predat n locul ei... tiind precis c dup acest act de noblee, va fi eliberat pe cauiune... Raionamentul tu, Cline, mi place... Ar mai trebui s te ntrebi i - ce cuta Nicuor Ciuc, ntr-o dup amiaz umed i friguroas de martie, n grdin? Era n pardesiu cnd a fost mpucat? Nu, n costum... Poftim! Dac nu m nel, ieri a fost o dup amiaz umed i friguroas... i-ai pus sau nu ntrebarea? Ce-i drept, nu mi-am pus-o. - Ai stat de vorb pe ndelete cu servitorii sau cu ali oameni ai casei? F un efort ca s afli adevratul mobil al crimei. Cci dac a tras Paulette, i motivaia crimei trebuie s fie alta. Continu-i investigaiile i caut cu rbdare rspunsuri la urmtoarele ntrebri: Ce treab avea Nicuor Ciuc n grdin la ora aceea? De ce a ieit n costum? Zici c ea l atepta pitit lng un copac. Deci Paulette tia c soul ei va veni n direcia aceea... adic a pistolului. Ai neles ce-i cer? E aproape ora 12... Ziua-i lung... tot s anchetezi i s anchetezi... Hai, du-te... Dar, mai nti, ia batist i revolverul de aici... n-am nevoie de ele la cptiul meu. Reluai anchet imediat. mi aduc aminte c nici de mncat

n-am prea mncat n ziua aceea. Vduva lui Ciuc, o femeie nc tnr, cu un mers graios i o privire rece i mndr, inea trei angajai: o camerist, o buctreas i un grdinar care ajuta i la curenia general a locuinei. Prima surpriz am avut-o n legtur cu Pierre Blceanu, ucigaul oficial al lui Nicuor Ciuc. Nu era acas. M-a ntmpinat domnul Tudor Vieru, avocatul su un brbat nalt, subire, brunet, cu un zmbet cuceritor. mi pare ru, dar clientul meu, domnul Pierre Blceanu, a suferit un oc nervos, mi relat el i, scond din servieta sa de piele fin un dosar, mi ntinse nite hrtii: L-am internat n cursul zilei de astzi n sanatoriul doctorului Kaufman, ntr-o stare destul de grav. Medicul a interzis vizitarea bolnavului. Avocatul mi zmbea curtenitor avea sursul vedetelor americane la mod i prea foarte dispus s m ajute. A vrea, spusei eu, s stau de vorb cu vduva domnului Nicuor Ciuc. Amabil, avocatul m conduse pn la ua camerei ei. Vru s rmn, dar l rugai, imitndu-i zmbetul, s ne lase singuri. Nu se sup