RacHsL Catxp

BAtUtrffi,0f, fll0ARIt\a,upiBii DiN ltsBCaNviLLE 2

Partea a doua

Traducere din limba englezd 9i note de

ADRIAN DELIU

*kLEDAGRIJPfIL EDITORIAL CORINT

OPT

tni la urmi, o agezari pe un fotoliu gi-i ceruri lui

Gretchen s-o lini pe loc cu miinile acelea puter-

nice, ca de fier, apisind-o pe umeri. Claire conti-

nui si se zbat6, dar frica 9i gocul incepeau si prevaleze

asupra furiei. Iar Shane nu se migca. O urmirea cu privi-

rea, dar nu Putea si spuni nimic din cauza ciluqului, iar

dacl Shane nu se zbitea, poate ci nu era nimic de clgtigat

din asta.

Eve se risuci pe cilcAie gi'l plesni pe Oliver. O lovituri

cu palma deschisi, puternici, risunind ca un foc de armi

prin toati marmura din incipere. Se auzi cum toati lumea

trase scurt aer in piept, de surprindere.

- Ticilosule! se stropgi ea. Di-i drumullui ShanelEl

n-are nici o legituri cu asta!

_ Zia.IJn cuvint rostit pe un ton categoric, nici micar ca o in-

trebare. Spre'deosebire de fala unui om normal, pe a lui

10 Rachel Caine

Oliver nu se vedea nici cea mai mici urme a Palmei Pri-

mite, care indiscutabil fusese destul de puternici. Abia

pirea s-o fi simlit cAt de cAt.

- Stai jos, Eve, cAt timp i1i voi enumera realitigile

vielii tale mai degrabi demne de miln.

Eve nu se agezi. Oliver ii puse o palm[ pe piept, exact in

adAncitura de deasupra claviculelor, qi-o impinse. Eve se

rlsturlS pe un fotoliu, privindu-l furioasi.

- Domnule detectiv Hess, zise Oliver. !i-ag propune

si-i explici fostei mele angajate ce anume risci data viitoare

cind mi atinge la nervi. Sau, daci stau si mI gAndesc, cind

mi atinge oricum.

Hess deja pornise, agezAndu-se pe fotoliul de lAngi Eve

gi aplecAndu-se spre ea. ii gopti ceva Pe un ton insistent,

cuvinte pe care Claire nu reugi si le distingl. Eve scutur[

violent din cap. O dArn de sudoare i se scurse din p6rul

riv[git pe un obraz, lisAnd o urmi de un roqu deschis pe

masca albi a machiajului.

- $i-acum, continui Oliver, de indati ce vizu ci Hess

a incheiat gi ci Eve a rimas nemigcati. Nu suntem chiar

idiog din punchrl de vedere al tehnologiei, Eve. $i definem

proprietatea asuPra furnizorilor de servicii telefonice din

regiunea aceasta, cu precidere asuPra celor de telefonie

mobila. Shane a efectuat un apel din casa voastri spre un

numlr care, spre marea noastri surprindere, am descope-

rit ci este atribuit unui aparat depistat de noi asupra prie-

tenului siu, domnul Wallace. (Oliver aritl spre biker.)

BALUL FETELORMOARTE

GPS-ul este o invenlie minunatI, aProPo. Ii suntem des-

tul de recunosc[tori omenirii pentru toati truda Pe care a

depus-o ca si se urmireasci pe ea ins5;i. Asta face ca glsi-

rea persoanelor si devini cu mult mai simpli decAt era in

vechile wemuri.

- Shane n-a ficut nimic, pledi Claire. Te rog. Trebuie

si-i dai drumul.

- Shane a fost gisit la locul crimei, replici Oliver.

LAngi cadavml lui Brandon. $i nu prea cred cI am putea

afirma cl n-ar fi fost implicat, din moment ce era in relalii

atit de prietenegti cu domnulWallace, inc6t si faci schimb

de numere de telefon.

- Nu-i adevirat, el n-a . .. !

Oliver ii trase o palma. Ea nici nu vizu lovitura apropi-

indu-se, doar ii simli impactul gi vizu, pentru o clipa, rogu

in fala ochilor. intregul trup i se cutremuri de forla dorin-

fei de a-i rispunde cu aceeagi monede, gi simli pe obraz

pigciturile pe suprafala atinsl de palma lui ca Pe un semn

ficut cu fierul roqu.

- Ai vlzut, Eve? intrebi Oliver. Ochi pentru ochi.

Desigur, interpretarea mea este un pic cam liberi faln de

Scripturi.

Shane urla prin cilugul lui, iar acum se gi zvArcolea, insi

vampirii care-l pizeau il lineau ingenuncheat firi si verse

o picituri de sudoare. Ochii lui Eve se ficuseri imenqi 9i

intunecali, iar Hess o relinea cu forla pe locul ei, impiedi

cdnd-o si sari pe Oliver.

n

12 Raehel Caine

Nu, exclami disperata, in gind, Claire. Fiindci priete-

nii ei tocmai ii spuseseri lui Oliver ceea cevoia el s[ afle:

ci, lovind-o pe ea, putea si scoati ceva de la ei.

- Oliver, rostiAmelie, cu o voce delicati gi extrem de

bhnda. Ai weo intrebare Pe care si le-o adresezi copiilor?

Sau doar te delectezi? Ai afirmat ci gtii deja ci b[iatul l-a

sunat pe omul acela. De ce alte informalii mai ai nevoie?

- Vreau sI gtiu unde s-a dus taici-siu, rispunse

Oliver. Cineva dintre ei trebuie si gtie.

- Cine, fetele? replici Amelie, clatinand din cap.

Mi se pare improbabil ca o Persoani precum domnul

Collins sf, aibl incredere in oricare dintre ele.

- Atunci, biiatul gtie'

- Posibil, admise Amelie, ciocinindu-gi buzele cu

un deget palid. Totugi, cumva, mi indoiesc cf,-fi va spune'

$i nu este nevoie de weun act de cruzime pentru desco-

perirea adevirului, consider.

- Ceea ce inseamn5? intrebi Oliver, intorcAndu-se cu

totul spre ea qi incrucigAndu-gi brafele.

- Ceea ce inseamni ci el va veni la noi, Oliver, dupi

cum foarte bine qtii. Ca si-gi salveze biiatul de consecinlele

acliunilor sale.

- Prin urmare, ili retragi Proteclia asupra biiatului?

Amelie privi cadarrml intins pe lespede. Dupi o clipl

de ticere, se ridici grafioas[ gi se apropie de ceea ce mai

rimisese din Brandon, igi plimbi degetele fantomatic de

albe peste chipul lui schimonosit gi zise:

BALUL FETELORMOARTE

- S-a niscut inaintea Regelui loanl, gtiai? Era prin! din

nagtere. Toli acegti ani, sfArgili acum. Mi indurereazl'pier-

derea a tot ceea ce a vizut el, gi noi nu vom gti niciodatl.

Toate acele amintiri care nu ne vor imbogili niciodati.

- Amelie, replici Oliver, neribditor. Nu putem per-

mite ca asasinii si scape nepedepsili. $tii asta.

- A fost al tiu, Oliver. Ai putea s[-!i rezervi cAteva

clipe in care si-i deplAngi pierderea, inainte de a da fuga,

letrAnd, dupi sAnge.

Amelie era cu spatele spre el, aga ci nu putea si-l vadd;

in schimb, Claire vizu: era uri in ochii lui Oliver, o uricare-i schimonosea fa!a. Izbuti totugi si gi-o stiplneascl

pinl ca Amelie si se intoarci- spre el.

- Brandon a avut defecte, zise el. Dintre noi to!i, el era

cel care savura cel mai mult plicerea vAnitorii. Nu cred ciir ajuns vreodati sI se impace cu regulile din Morganville.

l)ar tocmai regulile acestea trebuie sI le punem noi acum

in aplicare. Prin condamnarea acestor criminali.

Condamnarea? Dar procesul? Claire didu si intrebe,

clar o mAni rece ii astupi gura din spate, iar cdnd igi ridiciprMrea, o zSipe Gretchen aplecindu-se sPre ea, cu colfli

scogi, linAnd un deget care impunea ticere peste propriile-i

buze. Eve fusese redusi la ticere in acelagi mod de Hans.

Lingi ele, detectivul Hess igi incrucigase bralele gi arlta

profund tulburat, dar nu zicea nimic.

I Probabil este vorba despre regele Ioan al Angliei (tt6Z -tZt6) , su'

pranumit gi loan-ftr1-de-fara, remas in istorie mai ales pentru fapttrl c5

.r sernnat Magna Charta Libertatum, fundamenttrl democraliei engleze.

r3

I4 Rachel Caine

Amelie privi sPre Oliver, apoi dincolo de el, spre Shane'

- Te-am prevenit, ii zise incet. Protec$ia mea nu se Poa-

te intinde asupra ta decAt pdni aici. Mi-ai tridat increderea,

Shane. Din bunivoinli, nu-mi voi retrage increderea acor-

dati prietenilor tii: ei vor rimine sub Proteclia mea'

iqi indrepti ochii decolorali spre Oliver gi-i adresl o

lenti, regeasci inclinare a capului'

- Este al tiu. imi retrag Protecfia.

Claire scoase un lipit de protest, insi acesta se pierdu

in cilugul palmei lui Gretchen. Amelie se apleci 9i depuse

o slrutare pe fruntea ca din cear[ a lui Brandon'

- Adio, copile, zise. Cu toate cusururile tale, tot ai fost

unul dintre cei eterni. Nu te vom uita.

Claire auzi pe cineva urlAnd in afara inciperii, dupi care

Amelie se intoarse atAt de iute, incAt o zdn ca prin ceafa,

apoi se miScd... gi ceva izbi coloana din marmurl de lingi

locul in care stltuse, explodAnd cu un pocnet ascufit'

O sticli. Claire simli miros de benzini 9i, pe urmi, auzi

un guier gros.

$i imediat draperiile izbucniri in vAlvitii'

Amelie mArAi, albi ca varul qi fbri s[ mai semene abso-

lut deloc a om, dintr-odatl, dupi care o traseri deoparte 9i

in jos, o baricadi de bodyguarzi inilfindu-se in jurul ei'

Focuri de armi bubuiri prin incdpere 9i cineva - detec-

tivul Hess? - o impinse pe Claire in fa!a, Pe covor' aco-

perind-o la rAndul siu. $i Eve era pe jos, incovrigati ca o

minge, in apirare, acoperindu-gi capul cu degetele ei cu

unghii negre.

BALUL FETELOR MOARTE

$i apoi, se auziri sunetele specifice unei lupte: morm6-

ieli gi pocnete gi zgomot de lemn izbit de pereli sau sfhrA-

rnat in toiul inciierlrii. Claire nu inlelegea o ioti din tot ce

se petrecea, decAt ci era multi brutalitate gi ci se sfArgi

fbarte repede, iar atunci cAnd norul inecicios de fum

incepu s5 se risipeasci, Hess se retrase in sfArgit 9i-i dndu

voie si se ridice in capul oaselor.

Erau doi bnrbali morli la intrarea in incipere. Tipi

rnasivi, invegmAntali in piele. Altul inci mig.ca.

Amelie igi impinse deoparte bodyguarzii gi pigi maies-

tuoasi pe lAngi Claire, ca gi cum fata nici n-ar fi existat. Se

strecuri pe intervalul dintre rAndurile de scaune, indrep-

tindu-se spre bikerul care inci se striduia, slebit, se se

tArasci de-acolo. Lisase in urma lui o dAri intunecati pe

covorul maro. Claire se ridici incet in picioare, mulp-

mindu-i in gind detectivului Hess pentru bralul petrecut

in jurul ei, gi schimbi o privire de totali oroare cu Eve, pe

care poligistul o suslinea cu celilalt bral.

Amelie nu mai ajunse pini la biker. Oliver fu acolo

inaintea ei, trigAndu-l pe rinit in picioare gi, pAni si poatS

Olaire clipi inci o data, frdngAndu-i gAhrl cu un trosnet sec.

Trupul se pribugi pe covor cu un bufnet moale. Claire

intoarse capul qigi ascunse fafa in haina lui Hess, lup-

tindu-se s5-gi stipAneasci un val de greafi.

in clipa in care se intoarse la loc, Amelie il privea fix pe

Oliver, care-i intorcea o privire la fel de stiruitoare.

t5

r6 Rachel Caine

- N-avea rost sA ne asumem riscuri, zise el, destin-

zAndu-gi lent buzele intr-un zdmbet larg. Ar fi putut si te

omoare, Amelie.

- Da, rosti ea incetiqol. Ceea ce n-ar fi fost in interesul

niminui, am dreptate, Oliver? CAt de norocoasi sunt c[ ai

fost aici ca si mi salvezi!

Nu ficu nicio migcare, nici micar un gest, insi body-

gaaruiiei o inconjurari ca un roi, 9i toati grimada ieqi,

cSlcAnd pe lAngi (sau peste) cadawe.

Oliver o privi plecAnd, dupi care se intoarse 9i mlturl

intreaga incipere cu o privire furioasi, oprindu-se pAni la

urmi asupralui Shane.

- Tat[l tiu crede ci poate si aclioneze firi si suporte

consecinfele, dupi cum vid. Foarte trist pentru tine'

Ducefi-i pe igtia doi acolo unde le e locul. in cugti'

Vampirii ii traseri in picioare pe biker 9i pe Shane,

tirdndu-i apoi dincolo de draperii. Claire seintinse spre ei,

insi Gretchen o inhigi gi-i astup[ gura cu palma' Claire

tresiri de durere itt .ltp" in care-i suci brapl la spate, 9i-9i

didu seama ci plingea, neputAnd si respire din cauza ap6-

sirii acelei miini pe guri 9i a materiilor care i se acumulau

in niri, infundAndu-le.

Eve nu plingea. Eve il privea linti Pe Oliver qi, chiar 9i

dupi ce detectivul Hess ii dldu drumul, tot nu se migci

din loc.

- Ce-avefi de gind si le facefi? intrebl ea' Vocea ii

suna nefiresc de calmi.

BALUL FETELOR MOARTE

- Cunogti legile, ii rispunse Oliver. Nu-i aga, Eve?

- Nu se poate. Shane n-are nimic de-a face cu asta.

Oliver clitinl din cap.

- N-o s6-mi dezbat acum judecilile cu tine. Domnule

primar? Semnezi docurnentele? Dac-ai terminat cu dir-dAitul, adic5.

Primarul se ghemuise intr-o pozi,tie defensivi in spatele

unei urne; acum, se ridica, imbujorat gi minios.

- Normal ci le semnez, zise. Ce tupeu pe derbedeii

lqtia! Si ne atace aici? Sd ameninle...

- Da, foarte traumatizant, il intrerupse Oliver. Docu-

mentele.

- Am adus un notar. Totul va fi frumos gi legal.

Gretchen ii dndu drumul lui Claire, simsnd cn impulsul

ci spre lupti se mai scursese.

- Legal? icni Claire. Dar ... n-a existat nici micar un

procest Ce si mai zic de un juriu?

- A avut un juriu, ii zise detectivul Hess. Tonul lui era

blAnd, insi vorbele, aspre. Un juriu alcituit din cei de ran-

gul victimei. A,ga funclioneazd aici legea. La fel qi in cazul

oamenilor. Daci weodati unui vampir i se aduce acuzalia

cle crimi, oamenii sunt cei care hotirisc daci rimine invia{i sau moare.

- Numai ci niciodati nu s-a ajuns si fie acuzat un vam-

pir, interveni Eve. Arita aproape indeajuns de palidi gi de

rece cAt si fie luatl ea ins5gi drept un vampir. $i nici nu se va

qunge vreodati, continui ea. Nu te amigi singurrJoe. Numai

oamenii sunt cei care au parte de asculigul justifiei pe-aici.

17

18 Rachel Caine

igi roti privirea sPre cadavrele zicAnd pe covor in

apropierea intririi in inc[Pere.

- Dar v-au cam ficut si vi clcali pe voi de frica' nu?

- N-are rost sI-ilauzi. N-aveau nicio speranli de reu-

gitq replici Oliver. Apoi, intorcAndu-gi privirea spre Hans:

Nu mai am nevoie de astea doul'

- Stail Vreau s6 vorbesc cu Shane! urli Claire Gret-

chen o imbrinci spre ieqire. Ori se migca, ori se pribugea

peste trupurile moarte, insAngerate'

Claire se migci. in spatele ei, o auzi pe Eve urmAnd-o'

Chpi sn-gi alunge lacrimile, igi gterse nervoasl fala 9i

nasul gi incerci si se gdndeascS la ce era de ficut in conti-

naar e. T at dl lui Sh an e i i zise. T at dl lui Sh an e o s d-l s alu eze'

Cu toate c[, desigur, morlii peste care cllca indicau faptul

ci o tentativi de salvare se desflgurase deja, 9i cu rezultate

deloc favorabile' in plus, tatil lui Shane nici nu era acolo'

Nu se aflase prin preajmi atunci cind fusese capturat

Shane. Poate ci nici nu-i p[sa' Poate ci niminui nu-i p[sa'

decAt ei.

- Ugurel, zise detectivul Hess, apropiindu-se de ea 9i

apucAnd-o de cot. Izbuti ca gestul s6 aibi semnificalia de

escortare, nu de arestare. Mai e timp inci, ii explici el'

Legea spune cl toli cei condamnali trebuie sl fie expuqi in

piali timp de doui nopli la rAnd, astfel ca toati lumea si-i

poati vedea' Vor fi inchigi in cuqti, prin urmare suficient

ie adnpostili. N-o fi ca la Ritz, dar cel pulin prietenii lui

Brandon n-au cum si-i sfAgie inbucilele fbrl si se respecte

procedura de drePt.

BALUL FETELOR MOARTE

- Dar cum... Lui Claire i se puse un nod in git. ilinghili gi mai incerci o dati. Cum or s{-i...

Hess o bitu ugurel pe mAni. Areta istovit gi ingriiorat

1i mohorit.

- Tu n-o si fii de fali cAnd o si se-ntimple, zise' A.ga

ci nu te mai gAn& la asta. Daci wei si vorbeqti cu el, poli

s-o faci. ii inchid in cugti chiar acum, in mijlocul parcului.

- Oliver a zis si le duci inapoi, interveni Gretchen, din

spatele lor. Hess ridici din umeri.

- Bury dar n-a zis qi cAnd, nu?

l)arcul Fondatoarei era un cerc larg cu alei precum spilele

runei ro!i, ducAnd toate spre centru.

Iar in centru erau doui cugti. Celule inalte tocmai cit si

poati incipea un berbat in picioare, dar nu suficient de

largi cit si se intindi pe jos. Shane avea si fie nevoit sicloarmi gezAnd, daci mai putea si doarmi, sau incovrigat

in pozilia fttului.Stitea jos, cu genunchii ridicali gi capul sprijinit pe

brale, cAnd ajunseri Claire qi Eve. Bikerul zbiera gi zdrun-

cina gratiile. Nu gi Shane. El ... ticea.

- Shane ! Claire aproap e c6 zbvd pnn spa$ul deschis,

.rpucl gratiile reci din fier cu ambele miini gi-gi apisi fala

printre ele. Shane!

El igi ridici privirea. Avea ochii inrogigi, dar nu plAngea.

Cel puliry nu acum. Izbuti si se migte prin cugca aceea mici,

inghesuiti, pini cAnd ajunse si qadi mai aproape de ea, gi-gi

lntinse mAna printre gratii pAni la obrazul ei, mdngiindu-i-l

L9