1

2

MORMINTELE DIN ATUAN

Ursula K. Le Guin

Traducere de Raluca Pucui Diana Groza

3

Pentru rocata din Telluride

4

PROLOG

VINO ACAS, TENAR! VINO ACAS!

n valea adnc, la asfinit, merii ddeau s nfloreasc. Ici colo,

printre crengile umbrite, se deschisese, nainte s-i vin timpul, cte

o floare alb sau rozalie i se ridica precum o stea ce abia plpie.

Printre straturile livezii, n iarba nou, deas i umed, fetia fugea

de dragul de a fugi. Auzindu-se strigat, nu veni dendat, ci se

nvrti ndelung nainte de a-i ntoarce chipul spre cas. Mama,

ateptnd n pragul colibei, cu lumina focului n spate, privi mica

fptur ce fugea i plutea ca un puf de scaiete suflat peste iarba de

sub copaci, acoperit treptat de ntuneric.

Lng un col al colibei, curnd pmntul ntrit de pe o

splig, tatl zise:

De ce lai gndul la copil s-i ngreuneze sufletul? Luna

viitoare vor veni s-o ia. De tot. Mai bine o ngropi n minte i

termini cu ea. La ce bun s te agi de cea pe care i este dat s-o

pierzi? Nu ne e de niciun folos. Mcar de ne-ar plti pentru ea cnd

or veni s-o ia i tot ne-am alege cu ceva, dar n-o s ne dea nimic. Or

s-o ia i cu asta se va-ncheia povestea<

Mama nu spuse nimic, privind la copila care se oprise s se uite

n sus printre copaci. Peste dealurile nalte, deasupra livezilor,

luceafrul strluci ptrunztor.

Nu este a noastr, nu a mai foit a noastr de cnd au venit

aici i au spus c ea trebuie s fie Preoteas la Morminte. De ce nu

vrei s nelegi? Vocea brbatului era ncrcat de nemulumire i

amrciune.

Mai ai ali patru copii. Ceilali or s rmn aici, doar aceasta

nu. Aa c nu i-o pune la inim. Las-o s plece!

Cnd va veni vremea spuse femeia, o voi lsa s plece.

Se aplec s-ntmpine copila ce se apropia fugind, mrunic,

descul, cu picioruele albe pe pmntul noroios i o ridic-n brae.

5

Cnd se ntoarse s intre n colib, se aplec i-i srut cretetul.

Prul fetei era negru. Prul su, ns, la plpirea focului din vatr,

era blai.

Brbatul rmase afar, descul i el, cu picioarele reci pe

pmnt, cu cerul limpede de primvar ntunecndu-i-se deasupra

cretetului. n lumina asfinitului, chipu-i era plin de durere, o

durere surd, grea i mnioas pentru care n-ar fi gsit niciodat

cuvintele potrivite. ntr-un sfrit, ridic din umeri i-i urm

nevasta n ncperea luminat de foc, ce rsuna de vocile copiilor.

6

CAPITOLUL 1

CEA DEVORAT

UN CORN RSUN ASCUIT O SINGUR dat, apoi sunetul

pieri. Tcerea ce urm fu rupt doar de vuitul unei mulimi de pai

al cror ritm era inut de o tob ce btea ncet, ca btile inimii. Prin

crpturile acoperiului Slii Tronului, printre golurile dintre

coloane unde o ntreag bucat din zidrie i igl se prbuiser,

lumina soarelui strlucea piezi i ntrerupt. Trecuse o or de la

rsritul soarelui. Aerul era neclintit i rece. Frunzele moarte ale

buruienilor care rsriser printre plcile de marmur din

pardoseal aveau contururile de chiciur, i foneau prinzndu-se

n robele lungi i negre ale preoteselor.

Veneau, cte patru, de-a lungul coridorului larg, printre

rndurile duble de coloane. Toba btea monoton. Nicio voce nu

gria, nicio privire nu urmrea. Torele purtate de fetele

nvemntate n negru ardeau roiatice n lumina soarelui,

nteindu-se n crepuscul. Afar, pe treptele Slii Tronului, stteau

brbaii: paznici, trompetiti, toboari. Doar femeile intrar pe uile

mari, mbrcate n negru, cu glugi pe cap, pind ncet, cte patru,

nspre tronul gol.

Mai aprur alte dou femei, nalte i sumbre n negrul

vemintelor lor. Una dintre ele era slab i eapn, iar cealalt

greoaie, legnndu-se la fiecare pas. ntre ele mergea o copil de

vreo ase aniori. Purta o rochie alb, dreapt. Capul, braele i

picioarele i erau goale i era descul. Prea nespus de mic. La

captul treptelor ce duceau la tron, unde ceilali ateptau acum n

irurile ntunecate, cele dou femei se oprir. mpinser copila puin

nainte.

De pe platforma sa nalt, tronul prea drapat de fiecare parte

cu pnze imense de negur ce se revrsau din ntunecimea

7

acoperiului, iar de erau ntr-adevr draperii sau doar umbre mai

dense, ochiul nu putea distinge clar. i tronul era tot negru, cu o

strlucire mohort de pietre preioase sau aur pe brae i pe sptar.

Era uria. De-ar fi ezut n el, orice om ar fi prut un pitic. Nu era de

dimensiuni omeneti. Era gol. Pe el nu stteau dect umbre.

Doar copila urc patru din cele apte trepte de marmur

brzdat de vinioare roii. Erau att de late i nalte nct trebui s

pun amndou picioarele pe cte o treapt, nainte s ncerce s-o

urce pe urmtoarea. Pe treapta din mijloc, chiar n faa tronului, se

nla un bloc de lemn mare i nelefuit, scobit la vrf. Copila

ngenunche i-i potrivi capul n scobitur, ntorcndu-l puin ntr-o

parte. Rmase acolo, n genunchi.

Deodat, o siluet ntr-o rob de ln alb, ncins cu un bru,

se art dintre umbre, din dreapta tronului i ni n jos pe scri,

spre copil. Faa-i era mascat n alb. Avea o sabie de oel lefuit,

lung de cinci picioare. Fr vreun cuvnt sau preget, roti spada ce

o inea cu ambele mini, deasupra gtului fetei. Toba i ncet

btaia.

Flutur lama ct de sus putu i-i gsi echilibrul, cnd o alt

siluet n negru, ni din partea stng a tronului, sri pe scri n

jos i opri braele sacrificatorului cu braele-i mult mai subiri. Lama

ascuit a sabiei luci n plin vzduh. Se legnar aa pentru o clip,

ca doi dansatori, silueta alb i cea neagr, amndou lipsite de

chip, peste copila nemicat, cu gtul alb dezgolit de prul negru

ce-i cdea n lturi.

n tcere, fiecare sri n lturi i apoi din nou n sus pe scri,

disprnd n ntunericul din spatele tronului uria. Una dintre

preotese fcu un pas nainte i turn dintr-un vas un fel de lichid n

jos pe scri, lng copila ngenuncheat. Pata lsat lucea neagr n

ntunecimea slii.

8

9

Copila se ridic i cobor cu grij cele patru trepte. Cnd ajunse

jos, cele dou preotese nalte puser pe ea o rob neagr cu glug i

pelerin i-o ntoarser din nou cu faa ctre scri, ctre pata neagr,

ctre tron.

Fie ca Cei Nenumii s-o vad pe fata ce li se d, cea care se

nate mereu fr nume. Fie ca ei s-i accepte viaa i anii din via

pn la moarte, care de asemenea le aparine. Fie ca ei s-o gseasc

potrivit. Fie ca ea s fie devorat!

Alte voci, ascuite i stridente ca trompetele rspunser:

Este devorat! Este devorat!

De sub gluga neagr, fetia privea n sus spre tron. Bijuteriile

btute n imensele brae cu gheare i sptaru-i erau acoperite de

praf, ca o glazur. Pe sptarul sculptat erau pnze de pianjen i

pete alburii de murdrie de bufni. Cele trei trepte mai nalte de

dinaintea tronului, mai sus de treapta pe care ngenunchease, nu

fuseser niciodat urcate de picioare de muritor. Erau att de pline

de praf nct artau ca o rp de pmnt cenuiu, cu suprafeele de

marmur pline de vinioare roii ascunse cu totul de straturile de

praf netulburate, neclcate de-atia ani, de-attea secole.

A fost devorat! A fost devorat!

Toba btu din nou, abrupt, nteind ritmul.

Tcut i ovitor, alaiul se readun i se ndeprt de tron, spre

est, ctre ptratul distant i luminos unde era ieirea. Pe fiecare

parte, coloanele groase, duble, asemeni gambelor unor picioare

imense i palide, se pierdeau n umbr, spre tavan. Printre preotese,

acum nvemntat n negru ca i ele, pea copila, clcnd solemn

ierburile ngheate i pietrele reci, cu picioruele-i goale. Cnd

lumina soarelui i tie calea prin acoperiul n ruine, nici nu se uit

n sus.

Paznicii ineau marile ui deschise larg. Negrul alai iei n

lumina subire i rece, n vntul primei diminei. Soarele era orbitor,

notnd deasupra pustietii de la est. La vest, munii-i prindeau

10

lumina galben, la fel i faada Slii Tronului.

Celelalte cldiri, mai jos pe deal, zceau neclintite n umbra

purpurie, n afar de Templul Zeilor-Frai, peste crare, pe un mic

deal. Acoperiul templului, proaspt poleit, i rspunse luminii

zilei, lucind glorios. irul negru de preotese, ce naintau cte patru,

erpui n jos pe Dealul Mormintelor i ncepur s cnte, pe msur

ce naintau. Melodia avea doar trei note, iar cuvntul ce-l repetau

mereu era un cuvnt att de strvechi nct i pierduse nelesul, ca

un indicator ce rmne n picioare chiar i dup ce drumul nu mai

exist. Cntar iar i iar cuvntul acela lipsit de neles. Toat acea

zi a Refacerii Preotesei fu umplut de cntecul slab al vocilor de fe-

mei, un zumzit uscat i nencetat.

Fetia fu purtat din ncpere n ncpere, din templu n templu.

ntr-un loc i puser sare pe limb. ntr-altul ngenunche cu faa

ctre vest n timp ce-i tiar prul scurt i i-l splar cu ulei i oet

parfumat. n urmtorul se-ntinse cu faa n jos pe o lespede de

marmur neagr n spatele unui altar, n timp ce voci ascuite

cntau o lamentaie pentru cei mori. Nici ea i nici preotesele nu

mncar i nu bur deloc toat ziua aceea. Pe cnd apunea

luceafrul, fetia fu pus la culcare, goal ntre pturi din piele de

oaie, ntr-o ncpere unde nu mai dormise niciodat, ntr-o cas ce

fusese ferecat muli ani, fr s fie descuiat pn n acea zi. Odaia

era mai mult nalt dect lung i nu avea ferestre. nuntru

mirosea a moarte, sttut i rnced. Femeile tcute o lsar singur

acolo, n ntuneric.

Rmase nemicat, zcnd acolo ntocmai aa cum o lsaser.

Ochii-i erau larg deschii. Sttu altfel mult timp.

Vzu o lumin micndu-se pe peretele nalt. Cineva venea n

linite pe coridor, acoperindu-i n parte tora astfel nct prea

lumina unui licurici. Deslui o oapt aspr:

Eti acolo, Tenar?

Fetia nu-i rspunse.

11

n u se ivi un cap, un cap straniu, lipsit de pr, ca un cartof

decojit, de o culoare glbuie. Tot ca doi cartofi avea i ochii, mici i

maronii. Nasu-i prea mic din cauza obrajilor flecii i lai, iar

gura-i era o crptur fr buze. Copila-i fix cu privirea faa. Ochii-

i erau mari, ntunecai i fici.

Tenar, mica mea albinu, aici mi erai! Vocea era hrit,

ascuit ca a unei femei, dar nu era voce de femeie.

N-ar trebui s fiu aici! Locul meu este n afara acestei ui, pe

prisp, acolo trebuie s stau. Dar nu puteam s nu vin s vd cum i

merge micuei mele Tenar, dup aceast lung zi. Spune-mi, cum se

simte sraca mea albinu?

Se mic nspre ea, greoi i fr zgomot, i-i ntinse mna s-i

netezeasc prul.

Nu mai sunt Tenar spuse copila, privindu-l fix. Mna-i

nghe. N-o atinse.

Nu spuse dup o clip, optind tiu. tiu. Acum eti

micua Devorat. Dar eu<

Ea nu spuse nimic.

A fost o zi grea pentru o micu ca tine spuse brbatul, cl-

tinndu-se cu luminia plpindu-i n mna mare i palid.

N-ar trebui s fii n aceast Cas, Manan.

Nu, nu. tiu. N-ar trebui s fiu n aceast Cas. Atunci,

noapte bun, micuo< Noapte bun.

Copila nu spuse nimic. Manan se-ntoarse ncet i plec. Lumina

pieri de pe pereii nali de celul. Fetia, care nu mai avea alt nume

acum dect Arha, Cea Devorat, zcea ntins pe spate, cu privirile

aintite n ntuneric.

12

CAPITOLUL 2

ZIDUL DIN JURUL LCAULUI

Pe ce crescu, pierdu orice amintire despre mama sa, fr s tie

de fapt c o pierduse. Locul ei era aici, la Lcaul Mormintelor i

aici i fusese mereu. Numai arareori, n lungile seri de iulie, privind

spre munii de vest, arizi, de culoarea blnurilor de leu n

strlucirea trzie a apusului, i revenea n minte un foc ce ardea ntr-

o vatr, cu mult timp n urm, cu aceeai lumin curat, galben.

Odat cu focul i amintea cum era s fie inut n brae, i i se prea

ciudat, cci aici aproape c nu era niciodat atins. i mai amintea

de un miros plcut, parfumul prului proaspt splat i cltit n ap

cu salvie, un pr lung i blai, de culoarea asfinitului i a flcrilor.

Doar acestea-i mai rmseser.

tia mai mult dect i putea aminti, bineneles, cci i fusese

spus ntreaga poveste. Cnd avea apte sau opt ani i abia

ncepuse s se ntrebe cine era cu adevrat aceast fiin numit

Arha, l ntrebase pe gardianul ei, Paznicul Manan:

Spune-mi cum am fost aleas, Manan.

Vai, dar tii deja cum, micuo.

i, ntr-adevr, tia. Preoteasa cea nalt i cu voce uscat, Thar,

i spusese povestea pn-i tiu toate cuvintele pe dinafar nct

acum le recita:

Da, tiu. La moartea Preotesei Unice a Mormintelor din Atuan,

ceremoniile de nmormntare i purificare sunt duse la bun sfrit ntr-o

lun de zile, dup calendarul fadelor lunii. Dup aceia, Preotesele i

Gardienii Lcaului Mormintelor pornesc n deert, prin oraele i satele

din Atuan, cutnd i ntrebnd. Caut un copila feti nscut chiar n

noaptea morii Preotesei. Atunci cnd gsesc acel copil, ateapt i-l

vegheaz. Copilul trebuie s fie sntos la minte i trup, iar pe msur ce

crete, nu trebuie s fie atins de rahitism sau vrsat de vnt sau orice alt

13

diformitate, nici s rmn orb. Dac ajunge la vrsta de cinci ani

nevtmat, atunci se tie c trupul copilului este ntr-adevr noul trup al

Preotesei ce a murit. Iar fetia-i este nfiat Regelui-Zeu, la Awabath i

este adus aici la Templul su, unde este instruita timp de un an. Iar la

sfritul acelui an este dus la Sala Tronului iar numele-i este redat

acelora ce-i sunt stpni, Cei Nenumii: cci ea este cea nenumit,

Preoteasa Mereu Renscut.

Aceasta era povestea, cuvnt cu cuvnt cum i-o spusese Thar i

niciodat nu ndrznise s ntrebe un cuvnt mai mult. Preoteasa

cea slab nu era crud, dar era foarte rece i tria dup o lege de

fier, iar Arha se temea de ea. Dar de Manan nu-i era nici pe departe

fric i-i ddea ordine:

Spune-mi acum cum am fost aleas Eu! Iar el i spunea din

nou.

Am plecat de aici, mergnd ctre nord i vest, n a treia zi a

lunii n cretere, cci Arha-cea-care-fusese murise n cea de-a treia zi

a ultimei luni. Prima dat am mers la Tenacbah, care e un ora

mare, dei cei care le-au vzut pe amndou deopotriv, spun c

fa de Awabath nu e mai mult dect puricele pe lng elefant. Dar

pentru mine e destul de mare, trebuie s fie de zece ori o sut de

case n Tenacbah! i am mers mai departe la Gar. Dar nimnui din

acele orae nu i se nscuse o feti n cea de-a treia zi a lunii, cu o

lun de zile n urm. Erau unii care aveau biei, dar bieii nu ne

servesc la nimic. Aa c am luat-o nspre inutul muntos la nord de

Gar, spre micile orae i sate de acolo. Acela e i inutul meu de

batin. M-am nscut pe acele dealuri, acolo unde rurile alearg

nestnjenite i pmntu-i verde. Nu n pustiul sta.

Vocea hrit a lui Manan suna ciudat cnd rostea cuvintele

acelea, iar ochii mici i se pierdeau n pliurile pleoapelor. Se oprea

puin i ntr-un sfrit continua s povesteasc.

i astfel i gseam i le vorbeam tuturor celor care avuseser

copii n ultimele luni. Unii ne mineau: Da, cum s nu! Fetia

14

noastr s-a nscut n a treia zi a lumi!, cci oamenii sraci, s tii, se

descotorosesc bucuroi de un copil feti. Mai erau i alii, att de

sraci, trind n colibe singuratice pe vile dintre dealuri, nct nu

ineau irul zilelor i abia tiau s socoteasc trecerea timpului,

astfel nct nu puteau s spun cu siguran ce vrst le aveau

copiii. Dar adevrul ieea mereu la iveal, dac struiam ndeajuns

cu ntrebrile. Era ns o munc nceat. ntr-un final, am gsit o

feti, ntr-un sat de zece case, n vile cu livezi, la vest de Entat.

Avea opt luni, de atta timp ncepuserm cutrile. Dar se nscuse

n noaptea n care murise Preoteasa Mormintelor, chiar n decursul

orei n care murise. Era o feti zdravn ce edea pe genunchii

mamei i ne privea pe toi cu ochi strlucitori, ngrmdii n

singura ncpere a casei, ca liliecii n peter. Tatl era un om srac.

Se ocupa de merii din livada unuia bogat i nu avea pe lume dect

cinci copii i o capr. Nici mcar casa nu era a lui. Acolo ne

nghesuiserm cu toii, i-i puteai da seama dup felul n care

preotesele se uitau la copil i vorbeau una cu cealalt, c tiau c n

sfrit o gsiser pe Cea Renscut. Mama copilei i ddu seama i

ea de acestea. inea copila n brae i nu scotea un cuvnt. Aa c,

ne-am ntors a doua zi. i ce s vezi! Micua cu ochii strlucitori,

ntr-un ptu de trestii, plngnd i urlnd, iar pe tot corpul o

mulime de urme roii de febr, iar mama tnguindu-se mai tare

dect copila:

Vai, vai, copila mea a fost atins de Degetele Vrjitoarei!

Aa i-a zis. Avea vrsat de vnt, vroia s zic. i n satul meu i

se spunea tot Degetele-Vrjitoarei. Dar Kossil, cea care este acum

Marea Preoteas a Regelui-Zeu, se apropie de ptu i lu fata n

brae. Ceilali se ddur cu toii napoi, i eu mpreun cu ei. Nu

pun eu pre prea mare pe viaa mea, dar cine intr de bunvoie ntr-

o cas unde este vrsat de vnt? Dar acesteia frica-i era strin. Lu

n brae copilul i spuse:

Nu are febr Scuip pe deget i frec urmele roii, iar

15

acestea se terser. Nu erau dect pete de suc de mure. Sraca

mam ntng spera s ne prosteasc i s-i in copila.

Manan rse cu post. Chipul su glbui abia se schimb, dar

acum laturile feei i se umflar.

Aa c soul femeii o btu, cci se temea de furia preoteselor. i

ne ntoarserm numaidect n deert, dar n fiecare an unul dintre

oamenii Lcaului revenea n sat printre livezile de meri s vad

cum cretea copila. Trecur astfel cinci ani i apoi Thar i Kossil

fcur i ele cltoria, alturi de grzile Templului i soldaii cu

coifuri roii trimii de Regele-Zeu s le escorteze n siguran. Au

adus copila aici, cci ntr-adevr era Preoteasa Mormintelor

renscut i aici i era locul. i, ia spune, micuo, cine era copila?

Eu eram spuse Arha privind n zare ca i cnd cuta cu

privirile ceva ce nu putea s vad, ceva ce-i scpa.

O dat ntreb:

i ce< ce fcu mama cnd venir s-i ia copilaul?

Dar Manan nu tia. Nu le nsoise pe preotese n acea ultim

cltorie.

Iar ea nsi nu-i putea aminti. La ce bun s-i aminteasc? Era

pierdut, totul era pierdut. Venise unde trebuia s vin. Nu tia

dect un singur loc pe lume: Lcaul Mormintelor din Atuan.

n primul ei an acolo, dormise n dormitorul mare alturi de

celelalte novice, fete ntre patru i paisprezece ani. nc de pe atunci,

dintre cei Zece Gardieni, Manan fusese desemnat ca i gardianul

su propriu, iar ptuul ei fusese ntr-o mic firid, n parte separat

de lunga ncpere principal, cu grinzile joase a Casei cea Mare,

unde fetele chicoteau i opteau ntre ele nainte de a adormi, unde

cscau i-i mpleteau una alteia cosiele n lumina cenuie a

dimineii.

Atunci cnd i fu luat numele i deveni Arha, dormi singur n

Casa cea Mic, n patul i odaia ce aveau s-i fie pat i odaie pentru

tot restul vieii. Acea cas era a ei, Casa Preotesei Unice i nimeni nu

16

putea s intre acolo fr permisiunea ei. Pn mai era nc destul de

mic, i plcea s-i aud pe ceilali btnd umil la ua ei i s le

spun: Poi s intri i o enerva faptul c cele dou Mari Preotese,

Kossil i Thar, i luau permisiunea de la sine cuvenit i intrau n

casa ei fr s bat la u.

ZILELE TRECEAU, TRECEAU I ANII, toi la fel. Fetele din

Lcaul Mormintelor i petreceau timpul la cursuri i materii de

Studiu. Nu se jucau jocuri. Nu aveau timp de joac. nvau

cntecele sacre i dansurile sacre, istorisirile inuturilor Kargade i

misterele zeilor crora li se dedicau: Regele-Zeu care Stpnea n

Awabath, sau Fraii Gemeni, Atwah i Wuluah. Dintre toate, doar

Arha nva riturile Celor Nenumii, iar acestea-i erau predate de o

singur persoan, Thar, Marea Preoteas a Zeilor Gemeni. Acest

fapt o ndeprta de celelalte pre de o or sau chiar mai bine n

fiecare zi, dar cea mai mare parte a zilei i-o petrecea, ca i celelalte,

muncind. nvau cum s toarc i s eas lna turmelor lor, cum

s planteze i s adune recolta, cum s pregteasc mncarea pe

care o mncau mereu: linte, hric mcinat ntr-o past aspr

pentru terci sau ntr-o fain fin pentru pine nedospit, ceap,

varz, brnz de capr, mere i miere.

Cel mai grozav lucru care li se putea ntmpla era s li se dea

voie s mearg la pescuit n rul verde i mocirlos care curgea prin

deert la o jumtate de mil nord-est de Lca. Luau cu ele un mr

sau o plcint de hric rece pentru prnz i stteau toat ziua n

lumina uscat a soarelui, prin stufri, privind cum curge lent apa

verde i cum se schimb agale umbrele norilor pe fundalul

munilor. De chiuiai de entuziasm cnd undia se ncorda i scoteai

din ap un pete plat i lucios ce se zbtea apoi pe malul rului i se

neca la aer, atunci Mebbeth i uiera ca o viper: Linite, nu mai

chii aa, nesbuito! Mebbeth, care servea n templul Regelui-Zeu,

era o femeie ntunecat, nc tnr, dar aspr i tioas ca

17

obsidianul. Pescuitul era pasiunea ei. Trebuia s i te supui i s nu

scoi vreun sunet, altminteri nu te mai lua cu ea la pescuit, i atunci

nu mai puteai s ajungi la ru dect ca s aduci ap pe timpul verii,

cnd fntnile aproape secau. Era o treab jalnic, s te trti prin

cldura dogoritoare i alb, jumtate de mil pn jos la ru, s

umpli cele dou cldri de pe prjina pe care o crai i apoi s-o

porneti ct de iute te ineau puterile pe deal n sus, napoi la Lca.

Prima sut de metri era uoar, dar apoi cldrile deveneau din ce

n ce mai grele, iar prjina i ardea umerii ca o bar de oel nroit i

lumina te orbea pe drumul uscat, iar fiece pas era mai greoi i mai

ncet. ntr-un sfrit ajungeai la umbra rcoroas a curii din spate a

Casei cea Mare, lng straturile cu legume, i aruncai cu un

pleoscit apa din cldri n cisterna imens. Apoi trebuia s te

ntorci i s-o iei nc o dat de la capt, i nc-o dat, i nc-o dat.

n interiorul Lcaului nu avea i nici n-avea nevoie de alte

nume, cci era cel mai sacru i cel mai strvechi dintre toate locurile

din cele Patru inuturi ale Imperiului Kargad erau multe cldiri n

care triau vreo dou sute de oameni: trei temple, Casa cea Mare i

Casa cea Mic, ncperile gardienilor eunuci i strns lipite de zid,

barcile paznicilor i o mulime de colibe ale sclavilor, magaziile,

staulele oilor i caprelor i fermele. Vzut de la deprtare, de sus de

pe dealurile aride de la vest unde nu cretea nimic n afar de

salvie, iarb srmoas n mnunchiuri rsfirate, buruieni mrunte i

ierburi de deert, arta ca un orel. Chiar i de departe de pe

cmpiile estice, privind n sus, se putea zri licrind i lucind

acoperiul aurit al Templului Zeilor Gemeni, ca un strop de mic

ntr-un bloc de piatr.

Templul n sine era un cub de piatr, vopsit alb, fr ferestre, cu

un portal jos i o singur u. Mai seme, i cu cteva secole mai

nou, era Templul Regelui-Zeu, puin mai jos de primul, cu un portic

nalt i un rnd de coloane albe i groase, cu capitelele pictate

fiecare dintre ele un butean solid de cedru, adus pe mare de la

18

Hur-at-Hur, unde sunt pduri i tras peste cmpiile pustii ale

Lcaului de muchii ncordai a douzeci de sclavi. Un cltor,

apropiindu-se dinspre est, ar fi vzut mai nti acoperiul aurit i

coloanele strlucitoare i doar mai apoi, pe creasta Dealului

Lcaului, deasupra tuturor, roiatic i ruinat ca i deertul nsui,

cel mai strvechi dintre templele acestei rase: imensa, joasa Sal a

Tronului, cu ziduri peticite, bolta turtit i nruit.

n spatele Slii i mprejmuind ntreaga creast a dealului, se-

ntindea un zid masiv de piatr, zidit cu mortar i pe jumtate czut

n multe locuri. n interiorul cercului format de zid, mai multe

pietre negre, nalte de optsprezece sau douzeci de picioare, se

nlau din pmnt ca nite degete imense. Odat ce le vedeai, nu-i

mai puteai lua ochii de la ele. Stteau acolo, pline de neles i

totui, nu s-ar fi putut spune exact ce neles ascundeau. Erau nou.

Una sttea dreapt, celelalte se mai sprijineau oarecum, dou

czuser cu totul. Erau acoperite de o crust de licheni cenuii i

portocalii, de parc-ar fi fost stropite cu vopsea, toate n afar de una,

care era dezgolit i neagr, cu un luciu sumbru. Era neted la

atingere, dar pe celelalte, sub crusta de licheni, se puteau zri, ori

simi la pipit, ncrustri vagi forme, semne. Aceste nou pietre

erau Mormintele din Atuan. Se spunea c fuseser nlate de pe

vremea primilor oameni, nc de cnd fusese creat inutul

Terramare. Fuseser plantate pe ntuneric cnd pmnturile se

ridicaser din adncurile oceanelor. Erau de departe mai strvechi

dect Regii-Zei din Kargad, mai vechi dect Zeii Gemeni, mai

strvechi dect lumina. Erau mormintele celor care fuseser stpni

nainte ca lumea oamenilor s ia fiin, a celor nenumii, iar cea

care-i slujea nu avea nume.

Nu mergea des printre ele i nimeni altcineva nu punea piciorul

pe pmntul pe care se nlau, n vrful dealului, n interiorul

zidului de piatr din spatele Slii Tronului. De dou ori pe an, la

luna plin cea mai apropiat de echinociul de primvar i cel de

19

toamn, se inea un sacrificiu naintea Tronului, iar ea ieea de pe

ua joas din spatele Atriului, purtnd un vas mare de bronz plin

cu snge de capr fumegnd. Trebuia s-l toarne, jumtate la

picioarele pietrei negre ce rmsese dreapt, jumtate peste una

dintre cele czute ce zceau acoperite de moloz, ptat de ofrandele

de snge de attea secole trecute.

Arha mergea cteodat singur, dis de diminea i rtcea

printre Pietre ncercnd s deslueasc ridicturile i zgrieturile

vagi ale ncruntrilor, scoase mai bine n relief de unghiul jos al

luminii, ori sttea acolo i privea la munii din vest, i-n jos la

acoperiurile i zidurile Lcaului ce se-ntindeau la vale i urmrea

primele semne de agitaie din jurul Casei Mari i barcilor

paznicilor, i turmele de oi i capre pornind spre punile srace de

pe malul rului. Nu era niciodat nimic de fcut printre Pietre.

Mergea doar pentru c i se ddea voie s-o fac, pentru c acolo era

singur. Era un loc mohort. Chiar i n cldura de la prnz a verii

deertice, n jur struia o anumit rceal. Cteodat, vntul uiera

slab printre cele dou Pietre care erau cele mai apropiate una de

cealalt, aplecate una spre alta, de parc i-ar fi destinuit secrete.

Dar nu era dezvluit niciun secret.

De la Zidul Mormintelor pornea un alt zid de piatr, mai jos,

trasnd un semicerc lung i ntrerupt n jurul Dealului Lcaului i

trennd la nord ctre ru. Nu proteja prea mult Lcaul, ci mai

degrab l mprea n dou: pe de o parte templele i casele

preoteselor i a gardienilor, de cealalt, casele paznicilor i a

sclavilor care lucrau pmntul, se ocupau de animale i de

proviziile Lcaului. Niciunul dintre acetia nu trecea vreodat de

zid, n afar de cteva ceremonii foarte sacre cnd paznicii, cu

toboarii i trompetitii lor, participau la procesiunea preoteselor.

Nu intrau, ns, pe porile templelor. Niciun alt brbat nu putea

pune piciorul pe pmntul din interiorul Lcaului. Odat demult,

se fceau pelerinaje ntr-acolo. Regi i cpetenii veneau s se nchine

20

din cele Patru inuturi. cu un veac i jumtate n urm, primul

Rege-Zeu, venise s instituie ritualurile propriului su templu. i

nici mcar el nu putu s intre printre Lespezi. Pn i el trebui s

mnnce i s doarm n afara zidului din jurul Lcaul.

Zidul putea fi urcat cu uurin, potrivind degetele picioarelor

n crpturi. ntr-o dup-amiaz de primvar trzie, Cea Devorat

i o fat pe nume Penthe, stteau sus pe zid.

Aveau amndou doisprezece ani. Ar fi trebuit s fie n

ncperea unde eseau, n Casa cea Mare, ntr-un pod imens din

piatr. Ar fi trebuit s fie la marile rzboaie de esut, esnd pnza

neagr pentru robe. Se furiaser afar s bea o gur de ap de la

fntna din curte i atunci Arha zise Haide! i-o conduse pe

cealalt fat la vale, ocolind Casa cea Mare, la adpost de orice

priviri, pn la zid. edeau acum cocoate pe el, la zece picioare

nlime, blngnindu-i picioarele goale n afara zidului, privind

peste cmpiile plate ce se-ntindeau la nesfrit la est i la nord.

Mi-ar plcea s pot vedea marea spuse Penthe.

La ce bun? rspunse Arha, mestecnd o tulpin amar de

lptuc pe care-o smulsese de pe zid.

Pmntul era sterp, cci tocmai i pierduse roadele. Toat

mulimea de floricele de deert, galbene, roz i albe, mrunte,

grbite s-nfloreasc, se prefcuser n semine, mprtiind puf

mrunt i umbrelue de cenu alb n vnt, aruncndu-i halourile

ingenioase de crligae. Pmntul de sub merii din livad era o

dun de alb i roz nvineit. Crengile le erau verzi, singurii copaci

verzi la mile distan de Lca. Orice altceva, de la o zare la alta era

de o culoare posomort, roiatic i deertic, doar munii mai

aveau o tent albstrui-argintie de la bobocii de salvie nflorit.

Vai, nu tiu la ce bun. Doar c a vrea s mai vd i ceva

diferit. Aici totul e mereu la fel. Nu se ntmpl nimic.

Orice se ntmpl oriunde, ncepe aici spuse Arha.

Da, tiu< Dar a vrea s vd ceva din toate astea i n timp

21

ce se ntmpl!

Penthe zmbi. Era o fat delicat i armonioas. i frec tlpile

picioarelor goale de pietrele nclzite de soare i dup o vreme,

continu:

tii, cnd eram mic, locuiam n apropiere de mare. Satul

nostru era chiar n spatele dunelor i uneori obinuiam s mergem

s ne jucm pe plaj. mi amintesc c o dat am vzut o flot de

corbii departe pe mare, pierzndu-se n zare. Corbiile preau

dragoni cu aripi roii. Unele aveau gturi adevrate, cu capete de

dragoni. Treceau pe lng Atuan, dar nu erau corbii kargade. Mai

Marele oraului spunea c veneau de la Vest, din inuturile

Interioare. Toi veniser s le vad. Cred c se temeau c ar fi

acostat. Trecur doar pe lng Atuan. Nimeni nu tia ncotro

mergeau. Poate mergeau s parte rzboi n Karego-At. Dar dac

stau s m gndesc mai bine, veneau de fapt dinspre insulele

vrjitorilor, unde toi oamenii au culoarea noroiului i pot s arunce

vrji asupra-i ct ai clipi.

Nu i asupra mea spuse Arha cu nverunare nici mcar

nu i-a fi privit. Vrjitorii acetia sunt nite ticloi blestemai. Cum

de ndrznesc s-i apropie corbiile att de mult de inutul Sacru?

Pi, cred c Regele-Zeu i va cuceri ntr-o bun zi i-i va face

pe toi sclavi. Dar mi doresc s pot s mai vd mcar o dat marea.

n smrcurile lsate de maree erau caracatie mici, iar dac strigai

Bau! la ele, se albeau n ntregime. Iat-l pe moul sta de Manan,

iar te caut.

Gardianul i servitorul Arhei se apropia cu lentoare pe partea

interioar a zidului. Se apleca din cnd n cnd s scoat cte o

ceap slbatic din pmnt. O punea lng mnunchiul mare ce-i

atrna n mn, apoi se ndrepta i se uita n jur cu ochii si maronii,

mici i mohori. Se ngrase odat cu trecerea anilor, iar pielea-i

glbuie lucea la soare.

Las-te n jos de partea brbailor uier Arha, i

22

amndou fetele erpuir departe n josul zidului sprintene ca

oprlele, pn unde abia se mai puteau ine de marginea de sus a

zidului, invizibile din interior. Auzir paii lui Manan apropiindu-

se lent.

Hu! Hu! Fa de cartof! ngn Arha, optind batjocoritor,

ncet precum vntul care trece printre ierburi.

Mersul greoi se opri.

Hei! spuse vocea cu nesiguran Micuo? Arha?

Tcere.

Manan merse mai departe.

Iuhuu! Fa de cartof!

Hu, cartof burtos! opti i Penthe, apoi gemu, ncercnd s-

i nbue chicotelile.

E cineva acolo?

Tcere.

Of, of, of suspin eunucul i picioarele sale greoaie se

trr mai departe. Cnd se pierdu dup coasta rpei, fetele se

crar napoi n vrful zidului. Penthe era roie de rs i de efort,

dar Arha era parca turbat.

Moul sta ntng, m urmrete peste tot!

Dar trebuie s-o fac spuse Penthe, mai cumptat Este

datoria lui s aib grij de tine.

Cei pe care-i servesc au grij de mine. Eu i mulumesc pe ei

i nu trebuie s mai mulumesc pe nimeni altcineva. Toate aceste

femei btrne i jumtate de brbai, toi oamenii tia ar trebui s

m lase n pace. Eu sunt Preoteasa Unic!

Penthe o privi fix pe cealalt fat.

Ah, spuse ea ncet, ah, tiu c eti, Arha<

Ar trebui s m lase n pace i s nu-mi mai dea mereu

ordine n stnga i-n dreapta!

Penthe nu spuse o vreme nimic, dar oft i-i blngni

picioarele grsue n timp ce privea inuturile vaste i palide ce se

23

ridicau ncet ctre un orizont nalt i neclar.

24

25

n curnd o s fii tu cea care d ordinele, s tii spuse ncet

ntr-un sfrit Peste nc doi ani nu vom mai fi copii. O s avem

paisprezece ani. Eu voi merge s servesc n templul Regelui-Zeu, iar

pentru mine lucrurile nu se vor schimba prea mult. Dar tu vei fi

ntr-adevr Marea Preoteas atunci. Pn i Kossil i Thar vor trebui

s i se supun atunci.

Cea Devorat nu spuse nimic. Chipu-i era neclintit, ochii-i

captau lumina cerului de sub sprncenele negre, ntr-o strlucire

pal.

Ar trebui s ne ntoarcem spuse Penthe.

Nu.

Dar maestra estoare i-ar putea spune lui Thar. i va fi n

curnd timpul pentru cele Nou Cnturi.

Eu nu m mic de aici. i nici tu.

Pe tine nu te vor pedepsi. Pe mine, ns, da spuse Penthe n

felul su blnd de a vorbi.

Arha nu-i rspunse. Penthe oft, dar rmase acolo. Soarele se

scufunda n aburi, sus deasupra cmpiilor. Departe, de-a lungul

nclinrii treptate a pmntului, tlngile oilor i behitul mieilor

rsunau vag. Vntul primvratic btea n pale uscate i slabe,

aducnd arome dulcege.

Cele Nou Cnturi erau aproape pe sfrit cnd cele dou fete

se ntoarser. Mebbeth le vzuse stnd pe Zidul Brbailor i-i spuse

superioarei sale, Kossil, Marea Preoteas a Regelui-Zeu.

Kossil avea mersul apsat, chipul ntunecat. Fr nicio expresie

pe fa sau n voce, le vorbi celor dou fete, spunndu-le s-o

urmeze. Le conduse printre coridoarele de piatr ale Casei cea

Mare, afar pe ua din fa, sus pe deal pn la Templul lui Atwah

i Wuluah. Acolo vorbi cu Marea Preoteas a acelui templu, Thar,

nalt, usciv i slab ca i piciorul unei cprioare.

Kossil i spuse lui Penthe:

D-i jos rochia.

26

O biciui pe fat cu un mnunchi de bastoane de trestie, care-i

tiar puin pielea. Penthe ndur rbdtoare btaia, cu lacrimi

tcute. Fu trimis napoi la estorie fr cin i nici ziua urmtoare

nu primi nimic de mncare.

Dac te mai prindem vreodat c te caeri pe Zidul Brbailor

spuse Kossil i se vor ntmpla lucruri mult mai rele dect btaia

asta. Ai neles, Penthe?

Vocea lui Kossil era blnd, dar nu era binevoitoare. Penthe

spuse: Da i se furi de-acolo, ghemuindu-se i tresrind de du-

rere, cci vemintele grele i zgriau tieturile de pe spate.

Arha sttuse alturi de Thar s priveasc biciuirea. Acum o

privea pe Kossil curnd bastoanele biciului.

Thar i spuse:

Nu se cade s fii vzut crndu-te i fugind cu alte fete.

Tu eti Arha.

Rmase acolo mohort i nu rspunse.

Este mai bine s faci doar ceea ce trebuie s faci. Tu eti

Arha.

Fata-i ridic pentru o clip ochii s-o priveasc pe Thar, apoi pe

Kossil, i era groaznic s vezi ct ur i furie i nceoau privirile.

Dar preoteasa cea slab nu se ngrijea deloc de acestea. Mai degrab

confirm, aplecndu-se puin nainte, aproape optit:

Tu eti Arha. Nu mai rmne nimic altceva. Totul a fost

devorat.

Totul a fost devorat repet fata, aa cum repeta n zilnic, n

fiecare zi din viaa sa de cnd avea ase ani.

Thar i nclin uor capul. La fel fcu i Kossil punnd

deoparte biciul. Fata nu li se nchin, ci se ntoarse supus i plec.

Dup cina cu cartofi i ceap verde, mncat n tcere n

refectoriul rece i ngust, dup cntarea imnurilor de sear i

ferecarea uilor cu cuvintele sacre i Ritualul scurt al celor

Nerostite, munca pe acea zi fu ncheiat. Acum fetelor li se permitea

27

s urce n dormitor i s joace jocuri cu zaruri i beigae, atta timp

ct mai ardea o singur lumin i s opteasc n ntuneric de la un

pat la altul. Arha o porni peste curile i pantele Lcaului, aa cum

fcea n fiecare noapte, ctre Casa cea Mic, unde dormea singur.

Vntul nopii era dulce. Stelele primverii strluceau puternic,

ca i lanurile de narcise pe pajiti primvara, ca i strlucirea

luminii pe mare n aprilie. Dar fata nu avea nicio amintire despre

pajiti sau despre mare. Nu privi n sus.

Hei, micuo!

Manan spuse ea cu indiferen.

Umbra imens se tr lng ea, cu lumina stelelor lucindu-i pe

cretetul pleuv.

Ai fost pedepsit?

Eu nu pot s fiu pedepsit.

Nu< Aa e<

Pe mine nu m pot pedepsi. Nu ndrznesc s-o fac.

Rmase acolo cu minile-i mari atrnnd, zpcit i greoi.

Dinspre robele lui negre i vechi, rupte la tivitur i prea scurte

pentru msura sa, Arhei i venea miros de ceap verde i de salvie

dulceag.

Pe mine nu m pot atinge. Eu sunt Arha spuse ea cu vocea

ptrunztoare i ascuit, apoi izbucni n lacrimi.

Minile mari i primitoare o apucar i-o traser nspre el, o

inur tandru, i netezir prul mpletit.

Las, las, albinua mea, fetia mea<

Auzi murmurul hrit din golul adnc al pieptului su, i se

ag de el. n curnd lacrimile i se oprir, dar se ag de Manan

de parc nu s-ar fi putut ridica singur.

Srcua de tine opti el i lu n brae copila i-o duse pn

la pragul casei unde dormea singur. O puse jos.

Mai bine acum, micuo?

ncuviin din cap, se ntoarse cu spatele la el i intr n casa

28

ntunecat.

29

CAPITOLUL 3

PRIZONIERII

PAII LUI KOSSIL RSUNAR pe coridorul Casei cele Mic,

egali i hotri. Silueta nalt i greoaie umplu pragul odii, se

micor cnd preoteasa se nchin atingnd podeaua cu un

genunchi i se umfl cnd aceasta se-ndrept iari la adevrata ei

statur.

Stpn!

Ce este, Kossil?

Pn acum mi-a fost permis s m ngrijesc de anumite

chestiuni legate de Regatul Celor Nenumii. Dac doreti, a sosit

timpul ca i tu s-nvei i s vezi, s preiei sarcinile pe care nc nu

i le-ai amintit n aceast via.

Fata nu prsise defel odaia fr ferestre. Se presupunea c

mediteaz, cnd de fapt nu fcea nimic i nu se gndea aproape la

nimic. Trecu ceva timp pn chipul su putu s-i schimbe expresia

fix, mohort, semea. i totui i se schimb, dei ncerca s-o

ascund. Spuse apoi, cu o und de iretenie n glas:

Labirintul?

Nu vom intra pn n Labirint. Dar va trebui s traversm

Cripta.

n tonul vocii lui Kossil era parc o und de team sau poate se

prefcea c se teme, pentru a o speria pe Arha. Fata se ridic fr

grab i spuse indiferent:

Prea bine.

ns se bucura n inima sa, pe cnd urma silueta greoaie a

preotesei Regelui-Zeu: n sfrit! n sfrit! O s-mi vd n sfrit

domeniul!

mplinise cincisprezece ani. Trecuse mai bine de un an de cnd

devenise femeie, i odat cu aceast trecere, preluase puterile sale

30

depline de Preoteas Unic a Mormintelor din Atuan, cea mai mare

preoteas dintre toate preotesele din inuturile Kargade, cea creia

nici chiar Regele-Zeu nu-i putea prunci. Cu toii se nchinau

naintea ei acum, chiar i ntunecatele Thar i Kossil. Amndou-i

vorbeau cu consideraie i grij. Dar nu se schimbase nimic. Nu se

ntmpla nimic. O dat ce se ncheiar ceremoniile sale de invertire,

zilele continuar s se scurg la fel ca ntotdeauna. Trebuiau s

toarc ln, s eas pnza neagr, s macine mncarea, s

ndeplineasc ritualurile. Cele Nou Cnturi trebuiau cntate n

fiecare sear, uile trebuiau binecuvntate, Pietrele trebuiau hrnite

cu snge de capr de dou ori pe an, iar dansurile lunii noi trebuiau

dansate dinaintea Tronului Gol. i astfel trecuse tot anul, la fel cum

trecuser i anii de dinaintea acestuia. Aveau s treac oare la fel

toi ceilali ani din viaa ei?

Uneori, plictiseala-i cretea att de mult pe dinuntru, nct o

simea ca pe o fric groaznic: o nha de gt. Nu cu mult timp n

urm, simise nevoia s vorbeasc despre aceasta. Trebuia s-i

vorbeasc despre asta cuiva, altfel ar fi nnebunit. Manan fu cel cu

care vorbi. Mndria o reinea s vorbeasc cu celelalte fete i

precauia o reinea s vorbeasc cu celelalte femei mai btrne, dar

Manan nu era nimic mai mult dect un btrn servitor fidel. Ceea

ce-i spunea lui nu conta. Spre surprinderea ei, Manan avu s-i dea

un rspuns bun.

Cu mult n urm spuse el tii, micuo, nainte ca cele

patru inuturi ale noastre s se uneasc ntr-un singur imperiu,

nainte s ne stpneasc un singur Rege-Zeu, mai erau o mulime

de ali regi, prini i cpetenii mai nensemnate. Se certau mereu

ntre ei, i veneau aici ca s-i rezolve disputele. Veneau aadar din

inutul nostru Atuan, i din Karego-At, din Atnini i chiar din Hur-

at-Hur, toate cpeteniile i prinii cu servitorii i otirile lor. i toi te

ntrebau ce ar trebui s fac. Iar tu mergeai dinaintea Tronului Gol

i le aduceai sfaturile celor Nenumii. Asta, ns, a foit cu mult n

31

urm. Dup o vreme, Preoii-Regi devenir stpni pe ntregul

Karego-At, i-n curnd stpnir i peste Atuan. Iar apoi, timp de

patru sau cinci viei omeneti, Regii Zei stpnir peste toate cele

patru inuturi laolalt i le fcur un singur imperiu. i astfel,

lucrurile se schimbar. Regele-Zeu putea ndeprta cpeteniile

nesupuse i putea ncheia toate certurile el nsui. Iar pentru c,

dup cum vezi, regele este acum Zeu, nu mai trebuie s consulte

prea des Nenumiii.

Arha se opri s chibzuiasc la asta. Timpul nu nsemna mare

lucru aici, n inutul deertic, sub Pietrele neschimbate. Ducea o

via ce fusese trit n acelai fel de la nceputul lumii. Nu era

obinuit s se gndeasc la schimbarea lucrurilor, la moartea

vechilor obiceiuri i la naterea altora noi. Nu i se prea la

ndemn s priveasc lucrurile n acea lumin.

Puterile Regelui-Zeu sunt mult mai prejos dect puterile

Celor pe care-i slujesc eu spuse ea ncruntndu-se.

Desigur< desigur< Dar nu-i poi spune asta aa fi unui

Zeu, albinuo. i nici preotesei care-l slujete.

Surprinzndu-i licrirea din ochii mici i cprui, se gndi la

Kossil, Marea Preoteas a Regelui-Zeu, de care se temuse nc de

cnd venise prima dat la Lca, i-i ddu ascultare lui Manan.

Dar Regele-Zeu i supuii si neglijeaz adorarea

Mormintelor. Nimeni nu mai vine la ele.

Pi, nc mai trimite aici prizonierii pentru a fi sacrificai. Cu

siguran nu neglijeaz asta. i nici darurile ce li se cuvin Celor

Nenumii.

Ce daruri! Templul su este vopsit proaspt n fiecare an,

altarul e ncrcat de aur, iar n lmpi arde ulei de trandafir! i

privete n schimb Sala Tronului plin de guri n acoperi, bolta e

crpat, zidurile sunt pline de oareci, bufnie i lilieci< Dar nu

conteaz, cci va dinui cu mult peste Regele-Zeu i toate templele

sale i toi regii ce-i vor urma. A fost acolo de dinaintea lor i cnd

32

vor pieri cu toii, va fi nc aici. Este centrul lucrurilor.

Este centrul lucrurilor.

Mormintele ascund comori. Thar mi vorbete despre ele

uneori. Sunt acolo destule comori nct s umple templul Regelui-

Zeu de zece ori. Aur i trofee date n urm cu multe secole, de sute

de generaii, cine mai tie de cnd. Sunt toate ascunse n gropi i

cripte, sub pmnt. Nu vor s m duc nc acolo, m las s atept

i iar s-atept. Dar eu tiu cum e acolo. Sub Sal, sub ntregul

Lca, sub locul n care stm noi acum, este plin de ncperi

netiute, o ncurctur grozav de tuneluri, un Labirint. E ca un

ora imens i ntunecat, sub deal. E plin de aur, de sbiile vechilor

eroi, de coroane vechi, oase, ani trecui i tcere.

Vorbea de parc era n trans, n extaz. Manan o urmrea.

Chipul su flecit nu exprima niciodat mai mult dect grij i

tristee apatic. Acum, ns, era mai trist dect de obicei.

Pi, tu eti stpn peste toate acestea spuse el Peste

tcere i peste ntuneric.

Da, sunt. Dar nu vor s-mi arate nimic, doar ncperile de

deasupra pmntului, din spatele Tronului. Nici mcar nu mi-au

artat intrrile lcaurilor de sub pmnt. Doar bombnesc despre

ele uneori. M in departe de propriu-mi domeniu! De ce m fac s

atept i iar s-atept?

Eti tnr. i probabil spuse Manan cu alto-ul su hrit

probabil c le e team, micuo. La urma urmelor, nu este domeniul

lor. Este al tu. Ele sunt n pericol cnd intr acolo. Nu exist niciun

muritor care se nu se team de cei Nenumii.

Arha nu spuse nimic, dar ochii-i sclipir. nc o dat, Manan i

arta o nou cale de a vedea lucrurile. Kossil i Thar i se pruser

mereu att de grozave i reci, att de puternice, nct nu-i

imaginase niciodat c ar fi putut s se team de ceva. i totui,

Manan avea dreptate. Se temeau de acele locuri, de puterile din care

fcea parte Arha, crora ea le aparinea. Le era fric s mearg n

33

locurile ntunecate ca nu cumva s fie devorate.

Acum, n timp ce cobora scrile Casei cea Mic alturi de Kossil

i urca pe crarea erpuit ctre Sala Tronului, i amintea de

conversaia cu Manan i se bucur din nou. Oriunde o vor duce i

orice-i vor arta, n-o s-i fie fric. O s-i tie drumul.

Pe crare, puin mai n spatele su, Kossil i vorbi:

Una dintre sarcinile stpnei mele, precum prea bine tie,

este s sacrifice anumii prizonieri, criminali de vi nobil, care,

prin sacrilegiu ori trdare, au pctuit n faa stpnului nostru

Regele-Zeu.

Sau n faa Celor Nenumii spuse Arha.

ntr-adevr. Desigur c, pe ct mai este copil nc, Cea

Devorat nu trebuie s ndeplineasc nc aceste sarcini. Dar

stpna mea nu mai este o copil. n Sala Lanurilor se afl acum

prizonieri trimii cu o lun n urm din bunvoina stpnului

nostru Regele-Zeu, din oraul su Awabath.

Nu tiam c au fost adui prizonieri. De ce nu mi s-a spus?

Prizonierii sunt adui noaptea, n mare tain, aa cum o cer

din timpuri strvechi ritualurile Mormintelor. Stpna mea va urma

calea secret, dac va ine crarea ce merge pe lng zid.

Arha o porni pe crare, urmnd marele zid de piatr ce lega

Mormintele de sala boltit. Pietrele din care era construit erau

masive. Cele mai mici depeau greutatea unui om, iar cele mai

mari erau ct cruele. Dei nu aveau forme egale, erau potrivite i

mbucate cu grij. Totui, n anumite locuri, marginea de sus a

zidului se nruise, iar stncile zceau ntr-o grmad deformat.

Doar trecerea unei bune buci de vreme ar fi putut cauza nruirea

aceea, secole ntregi de zile deertice arztoare i nopi ngheate,

micrile milenare i imperceptibile ale dealurilor n sine.

Zidul Mormintelor este foarte uor de trecut spuse Arha n

timp ce naintau pe la baza acestuia.

Nu avem destui oameni ca s-l reparm rspunse Kossil.

34

Dar avem destui ca s-l pzim.

Doar sclavi. Ei nu sunt de ncredere.

Pot fi de ndejde dac sunt speriai. S primeasc dar i ei

aceeai pedeaps ca i strinul pe care-l vor lsa s calce pe

pmntul sacru de dup zid.

i care ar fi acea pedeaps? Kossil nu ntreba ca s afle

rspunsul. O nvase chiar ea pe Arha rspunsul, cu mult timp n

urm.

S fie decapitai n faa Tronului.

Este dorina stpnei mele s fie pus un gardian pe Zidul

Mormintelor?

Da, aa este rspunse fata. n interiorul mnecilor lungi i

negre, degetele i se ncletar de exaltare. tia c preoteasa nu vroia

s foloseasc inutil un sclav pentru ndatorirea de a pzi zidul i

ntr-adevr era o risip, cci ce strini veneau aici vreodat? Era

prea puin probabil ca vreun om s rtceasc, din nenoroc sau voit,

la mai puin de o mil de Lca fr s fie zrit. Cu siguran nu se

putea apropia de Morminte. Dar un gardian era o onoare ce i se

cuvenea, iar Kossil nu i se putea mpotrivi. Trebuia s i se supun

lui Arha.

Aici rosti cu vocea sa rece.

Arha se opri. Mersese adesea pe acea crare ce urmrea Zidul

Mormintelor i-o cunotea amnunit, ca pe orice alt cotlon al

Lcaului, fiece piatr, ghimpe ori scai. Marele zid de piatr se

ridica n stnga sa de trei ori ct ea, iar n dreapta, dealul era tiat

ntr-o vale puin adnc i arid, ce se ridica din nou nspre piciorul

dealului din partea de vest. Se mai uit o dat peste mprejurimi i

nu vzu nimic ce nu mai vzuse nainte.

Sub stncile roii, stpn.

La civa pai n jos, n pant, o ridictur de lav roie forma

un fel de treapt sau culme mic n deal. Cnd cobor pn acolo i

se opri n dreptul ei, cu faa la stnci, Arha i ddu seama c artau

35

ca o intrare nelefuit, nalt de patru picioare.

Ce-i de fcut?

nvase cu mult n urm c n locurile sacre n-are rost s ncerci

s deschizi o u pn nu tii cum se deschide.

Stpna mea are toate cheile locurilor ntunecate.

De cnd ncepuser ritualurile naintrii sale n vrst, Arha

purtase la centur un inel de fier de care atrna un mic pumnal i

treisprezece chei, unele lungi i grele, altele mici ca i crligele de

prins pete. Ridic inelul i rsfir cheile.

Aceea spuse Kossil artnd cu degetul, apoi i puse

arttorul gros pe o crptur ntre dou buci de piatr roii

denivelate.

Cheia, o tij lung de fier, ornamentat cu dou talismane, intr

n crptur. Arha o roti ctre stnga cu amndou minile, cci

prea s se fi nepenit. n schimb, se ntoarse uor.

Acum?

mpreun!

mpinser mpreun piatra dur, la stnga de gaura cheii.

Greoi, dar fr s se opreasc i fr s fac prea mult zgomot, o

seciune inegal din piatra roie se urni nspre interior, pn cnd se

fcu o deschiztur n gust. nuntrul ei era ntunecime.

Arha se aplec i intr.

Kossil, o femeie corpolent i gros mbrcat, fu nevoit s se-

nghesuie prin deschiztura prea ngust. De cum intr, mpinse ua

cu spatele i ncordndu-se, o nchise.

nuntru era negru absolut. Nu era niciun fir de lumin,

ntunericul apsa pe ochii deschii ca o psl umed.

Se ghemuir, aproape c stteau n genunchi, cci locul nu avea

mai mult de patru picioare nlime i era att de ngust nct

minile Arhei atinser de-ndat pe bjbite, pietre jilave i la

dreapta i la Stnga.

Ai adus o lumin?

36

Vorbea optit, aa cum ai vorbi n ntuneric.

N-am adus nicio lumin rspunse Kossil, n spatele ei. i

vocea lui Kossil era sczut, dar suna ciudat, de parc ar fi zmbit.

Kossil nu zmbea niciodat. Inima Arhei tresri. Sngele i se umfl

n gt. i spuse cu drzenie: Acesta este locul meu, eu aparin acestui

loc, n-o s-mi fie fric!

Dar nu rosti nimic cu voce tare. Porni nainte. Nu putea merge

dect pe un singur drum. Ducea n interiorul dealului i-n jos.

Kossil o urm, gfind, iar robele i se frecau i se zgriau de

piatr i pmnt.

Deodat, tavanul se nl: Arha putu s stea n picioare i cnd

i ntinse minile nu ddu de niciun perete. Aerul, care fusese

apstor i mirosea a pmnt i atingea acum faa cu o umezeal

mai rcoroas, iar micrile-i aproape imperceptibile ddeau

impresia de mare ntindere. Arha fcu civa pai precaui nainte,

n ntunericul deplin. O pietricic i alunec sub sandal, lovi o alt

pietricic, iar sunetul slab trezi ecouri, multe ecouri, infime,

ndeprtate, apoi i mai ndeprtate. Caverna prea s fie imens,

nalt i lat, i totui, nu era goal: ceva n ntunericul ei, suprafee

ale unor obiecte sau desprituri invizibile, rupeau ecoul ntr-o mie

de fragmente.

Trebuie c aici suntem sub Pietre spuse fata optit, iar

oapta sa rsun n ntunecimea goal i se frnse n firicele de

sunet fine ca i pnzele de pianjen, ce se agau nc ndelung de

auz.

Da. Aceasta este Cripta. Mergi nainte. Eu nu pot s rmn

aici. Urmeaz zidul din stnga. Treci de trei deschizturi.

oapta lui Kossil uier (iar micile ecouri o ngnar

ndeaproape). Se temea, ntr-adevr i era fric. Nu-i plcea s fie

aici, printre Cei Nenumii, n mormintele lor, n cavernele lor, n

ntuneric. Nu era locul ei, nu aparinea de el.

Voi veni aici cu o tor spuse Arha, ghidndu-se dup

37

zidul cavernei prin pipitul degetelor sale, uimindu-se de formele

stranii ale pietrelor, de scobituri i umflturi, curbe fine i margini,

aspre ca i dantela aici, netede ca i alama mai ncolo: cu siguran

fuseser sculptate. Poate c ntreaga cavern fusese lucrat de scul-

ptori din timpuri strvechi?

Aici lumina este interzis oapta lui Kossil fu ascuit.

Chiar pe cnd rostea cuvintele, Arha tiu c aa trebuie s fie. Aici

era chiar slaul ntunericului, cel mai adnc miez al nopii.

Degetele-i trecur de trei ori peste o gaur n ntunecimea

complicat, stncoas. A patra oar simi nlimea i limea

deschizturii i intr. Kossil o urm.

n acest tunel, ce urca iari ntr-o mic pant, trecur de o

deschiztur la stnga, apoi la o bifurcaie, o luar spre dreapta, i

gseau drumul prin pipit, bjbind prin orbirea subpmntean i

tcerea luntric a pmntului. ntr-un astfel de coridor, trebuia s

atingi aproape fr oprire amndou prile laterale ale tunelului,

s nu cumva s treci de vreo deschiztur ce trebuia pus la

socoteal, sau s nu-i scape bifurcarea crrii. Nu te puteai ghida

dect dup pipit. Nu puteai vedea drumul, ci i-l urmreai cu

minile.

Acesta este Labirintul?

Nu. Acesta este un labirint mai mic, chiar dedesubt de Tron.

Unde este intrarea n Labirint?

Arhei i plcea acest joc n ntuneric, vroia s i se dea de

rezolvat o enigm i mai grea.

La a doua deschiztur am intrat n Cript. Caut acum cu

minile o u la dreapta, o u de lemn, poate c am i trecut deja

de ea.

Arha auzea minile lui Kossil bjbind agitate de-a lungul

zidului, zgriindu-se de piatra dur. Pipi piatra uor cu vrfurile

degetelor i numaidect simi fibra neted a lemnului. Se mpinse n

ea, iar ua se deschise cu uurin. Pentru o clip, rmase intuit

38

locului, orbit de lumin.

Intrar ntr-o ncpere larg i joas, cu pereii sculptai i

luminat de o tor fumegnd suspendat de un lan. Locul era

mbcsit de fumul torei, ce nu avea unde s se risipeasc. Ochii o

usturau i-i lcrimau.

Unde sunt prizonierii?

Acolo.

ntr-un sfrit i ddu seama c cele trei movile de ceva din

captul cellalt al ncperii erau oameni.

Ua nu-i ncuiat. Nu este pzit?

Nu-i nevoie de niciun paznic.

naint puin, ovind, cercetnd cu privirile prin ceaa

fumurie. Prizonierii erau nctuai la ambele glezne i de o

ncheietur a minii de nite inele imense btute n piatra zidului.

Dac unul dintre ei vroia s se ntind pe jos, braul nctuat

trebuia s-i rmn ridicat, atrnnd de ctu. Prul i brbile li se

nclciser ntr-un smoc care, mpreun cu umbrele, le ascundea

feele. Unul dintre ei zcea ntins pe jumtate, iar ceilali doi stteau

jos sau ghemuii. Erau goi. Mirosul ce venea dinspre ei era mai

puternic chiar i dect duhoarea lsat de fum.

Unul dintre ei prea s-o urmreasc pe Arha. I se pru c vede

licrirea ochilor, apoi nu mai fi sigur. Ceilali doi nu se micar i

nu-i ridicar capetele.

Se ntoarse cu spatele la ei.

Nu mai sunt oameni spuse ea.

N-au foit niciodat oameni. Au fost demoni, spirite bestii ce

au urzit intrigi mpotriva vieii sacre a Regelui-Zeu!

Ochii lui Kossil lucir de la lumina roiatic a torei.

Arha i privi din nou, uimit i curioas.

Cum ndrznete un om s atace un zeu? Cum se poate aa

ceva? Tu! Cum de-ai ndrznit s ataci un zeu n via?

Cel care o privise se holba la ea prin nclcitura neagr de pr,

39

dar nu scoase o vorb.

Le-au fost tiate limbile nainte de-a fi trimii de la Awa-Bath

spuse Kossil Nu le vorbi, stpn. Sunt pngrii. Sunt ai ti, dar

nu ca s le vorbeti, nici s-i priveti sau s te gndeti la ei. Sunt ai

ti doar ca s-i poi da Celor Nenumii.

Cum trebuie s fie sacrificai?

Arha nu se mai uit la prizonieri. Se ntoarse n schimb spre

Kossil, refcndu-i forele de la corpul masiv, din vocea rece.

Simi c ameete, iar duhoarea fumului i murdriei o fceau

s-i fie ru, dei prea c gndete i vorbete cu calm deplin. Nu

mai fcuse dar aceste lucruri de multe ori nainte?

Preoteasa Mormintelor tie cel mai bine ce fel de moarte i va

mulumi pe Stpnii si, i ea trebuie s-o aleag. Sunt multe feluri

de a-i omor.

Atunci fie ca Gobar, cpitanul gardienilor, s le reteze

capetele. Iar sngele s le fie vrsat dinaintea Tronului.

La fel cum sunt sacrificate i caprele? Kossil prea c

rnjete batjocoritor la lipsa ei de imaginaie. Rmase pe gnduri.

Kossil continu:

i-apoi, Gobar este un simplu muritor, i nicio fiin uman

nu poate s intre n Locurile ntunecate ale Mormintelor, cu

siguran stpna mea i amintete de asta? Cci dac intr, nu mai

iese<

Cine i-a adus aici? Cine i hrnete?

Gardienii care-mi servesc templul, Duby i Uahto. Ei sunt

eunuci i pot intra aici n serviciul Celor Nenumii, la fel ca i mine.

Soldaii Regelui-Zeu au lsat prizonierii legai n afara zidului, iar

eu i gardienii i-am adus nuntru pe Ua Prizonierului, ua dintre

stncile roii. Aa s-a fcut dintotdeauna. Mncarea i apa le este

cobort printr-o trap dintr-una dintre ncperile din spatele

Tronului.

Arha privi n sus i vzu, lng lanul de care atrna tora, un

40

ptrat de lemn ncastrat n tavanul de piatr. Era mult prea mic

pentru a-i permite unui om s se trasc prin el, dar din el atrna o

frnghie ce colora att nct s pat ajunge la ea prizonierul din

mijloc. i ntoarse din nou rapid privirile de la ei.

S nu li se mai aduc mncare i ap, atunci. S fie lsat

tora s se sting de la sine.

Kossil se nclin.

Iar cu corpurile, dup ce mor?

S le ngroape Duby i Uahto n marea cavern prin care am

trecut, n Cript spuse fata, iar vocea i se fcu aprig i ascuit.

Trebuie s-o fac n ntuneric. Stpnii mei le vor devora

corpurile.

Va fi fcut ntocmai.

Este aa cum se cuvine, Kossil?

Este bine, Stpn.

S mergem, atunci spuse Arha, foarte strident. Se ntoarse

i se grbi napoi spre ua de lemn i iei afar din Sala Lanurilor,

n negura tunelului. Prea dulce i linitit ca o noapte lipsit de

stele, tcut, fr s poat fi ptruns de privire, fr lumin sau via.

Se afund n ntunericul curat, se mic cu repeziciune prin el ca un

nottor n ap. Kossil se grbea i ea n spatele Arhei, rmnnd n

urm, gfind i huruind. Fr ezitare, Arha repet cotiturile luate

corect sau srite, pe acelai drum pe care veniser, ocoli imensa

Cript plin de ecouri i se tr, se aplec pe ultimul tunel lung ce

ducea la ua de piatr ferecat. Acolo se ls pe vine i cut cheia

lung de pe inelul ce-l purta la centur. Nu era nici fir de lumin n

peretele invizibil din fa. l pipi cu degetele cutnd broasca,

ncuietoarea, ori mnerul dar nu gsi nimic. Unde trebuie s fie bgat

cheia? Cum putea s ias de-acolo?

Stpn!

Vocea lui Kossil, amplificat de ecouri, uier i tun departe n

urma sa.

41

Stpn, ua nu se poate deschide din interior. Nu se poate

iei pe acolo. Nu exist cale de ntoarcere.

Arha se ghemui, sprijinindu-se de Stnc. Nu scoase o vorb.

Arha!

Aici sunt.

Vino!

Veni la Kossil, trndu-se pe mini i pe genunchi de-a lungul

coridorului, ca un cine, pn la fustele preotesei.

La dreapta. Grbete-te! Eu nu pot s zbovesc aici. Nu este

locul meu. Urmeaz-m.

Arha se ridic n picioare i se inu de robele lui Kossil.

naintar, urmnd ndelung zidul straniu al cavernei la dreapta,

intrar apoi ntr-o gaur neagr de ntuneric. Urcau acum, prin

tuneluri, pe scri. Fata nc se mai inea de roba femeii. i inea

ochii nchii.

Ajunser la lumin. i ptrundea roie prin pleoapele nchise.

Crezu c era din nou lumina torei din ncperea plin de fum i nu-

i deschise ochii. Dar aerul mirosea dulceag, uscat i mucegit, un

miros cunoscut. Picioarele-i erau pe o treapt, abrupt, aproape ca o

scar. Ddu drumul robei lui Kossil i privi. Deasupra capului su

se deschidea o trap. Se-nghesui prin ea n urma lui Kossil. O duse

ntr-o ncpere pe care-o tia, o mic celul de piatr n care erau

dou cufere i cutii de fier, una dintre multele camere din spatele

Slii Tronului. Lumina zilei luci cenuie i fad n coridorul din

afara uii acesteia.

Cealalt, Ua Prizonierului, duce doar ctre interiorul

tunelurilor. Nu duce i afar din ele. Aceasta este singura ieire. Iar

de mai exist vreo alta, eu n-o cunosc, i nici Thar. Trebuie s i-o

aminteti singur, dac mai este vreuna. Dar m ndoiesc s mai fie.

Kossil nc mai vorbea ncet, pe un ton cumva dispreuitor.

Chipul su greoi, era palid i umed de sudoare sub gluga neagr.

Nu-mi amintesc cotiturile spre ieirea asta.

42

i le voi spune. Doar o singur dat. Trebuie s i le

aminteti. Data viitoare nu voi mai veni cu tine. Acesta nu este locul

meu. Trebuie s vii singur.

Fata ncuviin din cap. Privi faa btrnei i se gndi ce stranie

i se prea, palid, cu teama greu de ascuns i totui trufa, de parc

se bucura de slbiciunile ei.

O s vin singur data viitoare spuse Arha, apoi ncercnd

s se-ndeprteze de Kossil, i simi picioarele cednd i camera i se-

ntoarse cu susul n jos dinaintea ochilor. Lein ntr-o grmjoar

neagr la picioarele preotesei.

O s nvei spuse Kossil, nc gfind, pironit locului O

s nvei.

43

CAPITOLUL 4

VISE I LEGENDE

ARHA NU SE SIMI BINE timp de cteva zile. O tratar

mpotriva febrei. Sttu la pat, sau n lumina blnd a soarelui

tomnatic pe prispa Casei cele Mici, privind spre munii de la vest.

Se simea slab i prostit. i veneau n minte mereu aceleai idei. i

era ruine c leinase. Nu fusese pus niciun gardian pe Zidul

Mormintelor, iar acum nu mai ndrznea s-o ntrebe pe Kossil

despre asta. De fapt, nici nu mai vroia s-o vad pe Kossil vreodat.

Toate astea pentru c-i era ruine c leinase.

La lumina soarelui, i imagina adesea cum avea s se comporte

data viitoare cnd ar fi mers n locurile ntunecate de sub deal. Se

gndi de multe ori la ce fel de moarte ar fi pruncit pentru urmtorul

rnd de prizonieri, o moarte mai complicat, mai potrivit pentru

ritualurile Tronului Gol.

n fiecare noapte, se trezea ipnd n ntuneric: N-au murit

nc! Sunt nc pe cale s moar!

Visa foarte mult. Visa c trebuia s gteasc mncare, cazane

imense pline de terci cu cimbru i s le verse printr-o gaur n

pmnt. Visa c trebuia s care un vas plin cu ap, un vas adnc de

bronz prin ntuneric i s-l duc cuiva cruia-i era sete. Nu putea

ajunge, ns, niciodat la acesta. Se trezea, i-i era i ei nsi sete,

dar nu mergea s bea ap. Zcea acolo treaz, cu ochii larg deschii,

n odaia ei fr ferestre.

ntr-o diminea, Penthe veni s-o vad. De pe prisp, Arha o

zri apropiindu-se de Casa cea Mic, cu un aer lipsit de griji sau

int, de parc s-ar fi nimerit doar s treac prin apropiere. Dac

Arha nu i-ar fi spus nimic, nici n-ar fi urcat scrile. Dar Arha se

simea singur, aa c-i vorbi.

Penthe fcu plecciunea pn la pmnt ce li se pretindea

44

tuturor celor care se apropiau de Preoteasa Mormintelor i apoi i

ddu drumul pe treptele de mai jos de Arha i scoase un sunet de

genul Pfiu! Se nlase i se mplinise deliul de mult. La cel mai

mic efort, se roea-n obraji, iar acum era roie de la mers.

Am auzit c eti bolnav. i-am pus deoparte nite mere.

Scoase deodat, de undeva de sub ampla-i rob neagr, o plas

de trestie n care erau vreo ase sau opt mere galbene perfecte. Viaa

ei era dedicat acum Regelui-Zeu i servea n templul acestuia sub

Kossil, dar nu era ns o preoteas deplin i ndeplinea nc

sarcinile zilnice i nva alturi de celelalte novice.

Anul sta eu cu Poppe am sortat merele i i le-am pstrat pe

cele mai bune. Le usuc ntotdeauna pe cele mai bune. Desigur c se

pstreaz mai bine, dar pare aa o pierdere. Nu-i aa c sunt

drgue?

Arha pipi cojile satinate, de un auriu pal i privi codiele de

care mai atrnau delicat frunze maronii.

Da, sunt drgue.

Ia unul, spuse Penthe.

Nu acum. Ia tu unul.

Din politee, Penthe l lu pe cel mai mic i-l mnc pe tot cu

dibcie din vreo zece mucturi suculente i grijulii.

A putea s mnnc ct e ziua de lung, spuse ea. Nu m

satur niciodat. Mi-a dori s fiu buctreas n loc de preoteas. A

gti mult mai bine dect zgrcitul la de Nathabba i, mai mult, a

putea s ling oalele< Ah, ai auzit de pania lui Munith? Trebuia s

curee vasele acelea de bronz n care se ine uleiul de trandafir, tii,

borcanele alea nalte i subiri cu dopuri. A crezut c trebuie s le

curee i pe dinuntru, aa c i-a bgat mna nfurat ntr-o

crp ntr-unul, tii, i n-a mai reuit s i-o scoat de acolo. S-a

cznit aa de mult nct mna i s-a umflat i i s-a mrit att de mult

nct ntr-adevr i s-a nepenit. A luat-o la goan prin toate

dormitoarele urlnd Nu pot s-o scot! Nu pot s-o scot! Iar Puni e

45

aa de surd nct a crezut c e un incendiu undeva i-a nceput s

scrneasc la ceilali paznici s vin i s salveze novicele. Iar

Uahto, care mulgea caprele, iei n fug din staul n curte s vad ce

se-ntmpl, lsnd poarta deschis i toate caprele care trebuiau

mulse scpar din arc, ddur buzna n curte i nas n nas cu Puni,

cu paznicii i cu fetiele, cu Munith care flutura vasul de bronz la

captul braului, complet isteric i se adunaser mai toi acolo cnd

Kossil cobor din templu i spuse Ce se ntmpl? Ce se ntmpl?

Chipul luminos i rotund al lui Penthe fu cuprins de un rnjet

batjocoritor, nici pe departe ca i expresia rece a lui Kossil, i totui

cumva att de asemntoare cu Kossil nct Arha scoase un hohot

de rs aproape ngrozit.

Ce se ntmpl? Ce se ntmpl? spunea Kossil. i dup

aceea dup aceea o mpunse capra maronie Penthe se prpdea

de rs, lacrimile i iroiau pe obraz.

Iar M-Munith lovi capra, capra cu v-v-vasul.

Se legnau amndou nainte i napoi cuprinse de spasme de

la atta rs, inndu-se de genunchi, necndu-se.

Iar Kossil se ntoarse i zicnd Ce se ntmpl? Ce se

ntmpl? Ctre-ctre-ctre capr<

Sfritul povetii se pierdu n hohotele lor de rs. ntr-un final,

Penthe i terse ochii i nasul i ncepu alt mr fr s ia seama la ce

face.

Rsul acela puternic o fcu pe Arha s ameeasc puin. Se

calm i dup o vreme ntreb:

Tu cum ai ajuns aici, Penthe?

Pi, eram a asea fat pe care o avur mama i tatl meu i

pur i simplu nu putur s creasc attea fete i s le mrite pe

toate. Aa c la apte ani m-au adus la Templul Regelui-Zeu i m-au

consacrat acestuia. Asta s-a ntmplat n Ossawa. Dar cred c aveau

prea multe novice acolo pentru c dup puin timp m-au trimis mai

departe aici. Sau poate or fi crezut c voi deveni o preoteas

46

deosebit de bun sau aa ceva. Dar ce s-au mai nelat! Penthe

muc din mr cu o fa vesel ce deveni apoi trist.

Ai fi preferat s nu fii preoteas?

i nc cum! Bineneles! Mai degrab m-a mrita cu un

cresctor de porci i-a tri ntr-un an! A face mai degrab orice

altceva dect s stau aici ngropat de vie toate zilele din viaa mea,

cu o ceat de femei ntr-un deert n ruin unde nu vine nimeni

niciodat! Dar nu m ajut cu nimic s-mi doresc s ies de aici,

pentru c acum sunt deja consacrat zeului i-i sunt legat. Dar sper

mult ca n urmtoarea mea via s fiu o dansatoare n Awabath!

Pentru c voi fi meritat s fiu!

Arha o fix cu o privire ntunecat. Nu nelegea. I se prea c

n-o mai vzuse niciodat pn atunci pe Penthe, n-o mai privise i

n-o mai vzuse, dolofan, plin de via i sev ca i unul dintre

merele sale aurii, mai mare dragul s-o priveti.

Templul nu nseamn nimic pentru tine? o ntreb, cam

dur.

Penthe, mereu supus i uor de intimidat, nu se alarm de data

aceasta.

Ah, tiu c Stpnii-i sunt foarte importani spuse ea cu o

indiferen ce o oc pe Arha.

n orice caz, mi se pare de neles, de vreme ce tu eti supusa

lor unic i special. Tu nu ai fost doar consacrat, ci te-ai nscut

special pentru asta. Dar uit-te la mine. Ar trebui eu s m tem i

aa mai departe de Regele-Zeu? La urma urmelor, nu e dect un

om, dei e adevrat c triete la Awabath ntr-un palat nconjurat

de zece mile de acoperiuri aurite. Are n jur de cincizeci de ani i e

chel. Se vede clar din toate statuile lui. i-i pun pariu c trebuie s-

i taie unghiile de la picioare, la fel ca i orice alt om. tiu foarte bine

c e deopotriv zeu. Dar prerea mea e c ar fi mult mai divinizat

dup ce va fi mort.

Arha era de acord cu Penthe, cci n sinea ei, ncepuse s cread

47

c auto-proclamaii mprai Divini din Kargad nu erau dect nite

zei fali i parvenii ce-ncercau s-i nsueasc adoraia supuilor

pe seama Puterilor eterne i adevrate. Dar mai era ceva n spatele

cuvintelor lui Penthe cu care nu putea s fie de acord, ceva ce-i era

complet necunoscut i nfricotor. Nu-i dduse seama pn atunci

ct de diferii puteau s fie oamenii i ct de diferit vedeau viaa. Se

simea de parc s-ar fi uitat dintr-o dat n sus i-ar fi vzut o

planet imens complet nou, mpnzit de oameni, atrnnd chiar

de fereastra ei, o lume cu totul ciudat, una n care zeii nu contau.

Se temea de tria necredinei lui Penthe. Izbucni, speriat:

Aa e. Stpnii mei sunt mori de mult, mult timp. i n-au

fost niciodat oameni. tii, Penthe, te-a putea chema s serveti

Mormintele Vorbea cu un ton plcut, de parc i-ar fi oferit

prietenei sale o alternativ mai bun.

Roeaa din obrajii lui Penthe se stinse ntr-o clip.

Da spuse ea Ai putea. Dar eu nu< nu a fi potrivit

pentru aceasta.

De ce?

mi e fric de ntuneric spuse Penthe cu vocea sczut.

Arha scoase un sunet slab ca o dojan, dar era mulumit, i

demonstrase punctul de vedere. Poate c Penthe avea puin

credin n zei, dar se temea amarnic de puterile de nenumit ale

ntunericului asemeni oricrui biet suflet de muritor.

Nu a face-o dect dac mi-ai cere-o tu, s tii spuse Arha.

ntre ele czu o tcere ndelungat.

ncepi s semeni din ce n ce mai mult cu Thar zise Penthe

n felul su ei molatec i vistor Mulumesc cerurilor c nu ncepi

s semeni cu Kossil! Dar tu eti att de puternic. Ce mult mi-a

dori s fiu i eu la fel de tare. Mie nu-mi place dect s mnnc<

D-i drumul spuse Arha amuzat, cu un aer superior iar

Penthe isprvi lent, pn la semine, un al treilea mr.

48

NDATORIRILE NESFRITULUI RITUAL AL LCAULUI o

scoaser pe Arha din intimitatea sa dou zile mai trziu. O capr

ft iezi gemeni nainte de vreme i urmau s le fie sacrificai Zeilor

Frai-Gemeni, dup cum era obiceiul: un ritual important, la care

Prima Preoteas trebuia s asiste negreit. Urmau nopile cele lipsite

de lun, iar ceremoniile ntunericului trebuiau ndeplinite dinaintea

Tronului Gol. Arha respir fumul narcotic al ierburilor ce ardeau pe

tvi late de bronz dinaintea Tronului i dans, singur, n negru.

Dans pentru spiritele nevzute ale celor mori i a celor nenscui

i pe ce dansa, spiritele se-ngrmdeau n aerul din jurul ei, urm-

rindu-i picioarele ce se ntorceau i se nvrteau i gesturile lente i

sigure ale braelor. Cnta cntecele ale cror cuvinte nu le putea

nelege niciun om, pe care le nvase, silab cu silab, cu mult

timp nainte, de la Thar.

Un cor de preotese ascunse n amurg n spatele imensului rnd

dublu de coloane murmurau ca ntr-un ecou dup ea cuvintele

ciudate, iar aerul din ncperea vast n ruine se umplu de zumzete

de voci, de parc spiritele ce nu conteneau s se-nghesuie n jurul

fetei repetau cnturile iar i iar.

Regele-Zeu din Awabath nu mai trimise prizonieri la Lca i

treptat, Arha nu-i mai vis pe cei trei, pe-acum mori i ngropai

demult n morminte puin adnci n marea cavern de sub Lespezi.

i adun curajul s se-ntoarc n caverna aceea. Trebuia s se

ntoarc, cci Preoteasa Mormintelor trebuia s fie n stare s

ptrund pe propriu-i domeniu fr a se ngrozi, s-i cunoasc

toate meandrele.

Prima dat cnd intr pe ua cea fals i fu greu. i totui, nu

att de greu pe ct se ateptase.

i nfrnase att de bine frica pn s ajung acolo, se hotrse

s mearg acolo de una singur i s-i stpneasc emoiile orice-ar

fi, nct fu aproape ngrozit s vad c de fapt nu era nimic de care

s se team. Ar fi putut fi morminte acolo, dar nu le putea vedea.

49

Nu se vedea nimic. Era negru. Era tcut. i asta era tot.

Mergea acolo zi de zi, intrnd mereu prin ua fals din

ncperea din spatele Tronului, pn tiu bine ntregul circuit al

cavernei, cu pereii si sculptai ciudat att de bine ct poi

cunoate ceva ce nu poi vedea. Nu se-ndeprta nicicnd de perei,

cci n grab, de-a lungul marii caviti ar fi putut s-i piard lesne

simul orientrii n ntuneric i astfel, ntr-un sfrit, bjbind iar

pereii, n-ar mai fi tiut unde era. Cci, dup cum nvase de prima

oar, acolo jos n locurile ntunecate, cel mai important lucru era s

tii ce cotituri i deschideri ai trecut i care urmau la rnd. Trebuia

s le numeri, cci pentru minile ce pipiau, erau toate la fel.

Memoria Arhei fusese bine antrenat i nu i se prea greu s joace

jocul acela ciudat de a-i gsi drumul prin atingere i numrat, n

loc de a-i folosi vzul i celelalte simuri. n curnd tia pe dinafar

toate coridoarele care se deschideau sub Cript, labirintul mai mic

de sub Sala Tronului i de sub vrful dealului. Era ns un coridor

pe care nu intra niciodat: al doilea la stnga de intrarea de stnc

roie, acela pe care, dac intra din greeal, creznd c era unul pe

care-l tia, poate nu i-ar mai fi gsit niciodat drumul de

ntoarcere. Dorina sa de a intra acolo, de a nva cile Labirintului,

cretea tot mai mult, dar i-o nfrna pn avea s nvee tot ce

putea despre el, de la suprafa.

Thar nu tia multe despre Labirint, n afar de numele anumitor

ncperi i lista ndrumrilor, cotiturilor care trebuiau luate i

evitate pentru a putea ajunge n aceste ncperi. I le spunea Arhei,

dar nu i le desena niciodat n praf i nici mcar cu un gest n aer.

Nici chiar ea nu le urmase niciodat i nu intrase niciodat n

Labirint. Dar cnd Arha o ntreba: Care este calea de la ua de fier

care se deschide spre Sala Pictat? Sau Cum se ajunge din Sala

Oaselor la tunelul de pe malul rului?, Thar tcea o clip i-apoi

recita indicaiile ciudate pe care le nvase cu mult nainte de la

Arha-cea-care-fusese: attea i attea rscruci, ntoarceri la stnga i

50

aa mai departe. Pe toate acestea Arha le nvase pe dinafar, la fel

ca Thar, adesea dup prima ascultare. Apoi cnd sttea ntins n

pat noaptea i le repeta n minte, ncercnd s-i imagineze locurile,

ncperile, cotiturile.

Thar i art Arhei mulimea de fante din interiorul labirintului,

din fiecare cldire i templu al Lcaului, chiar i sub pietre la care

se ajungea prin anumite ui. Pienjeniul de tuneluri cu pereii de

piatr mergea pe sub ntregul Lca i chiar mai departe de pereii

si, erau mile ntregi de tuneluri, acolo jos, n ntuneric. Nu era

niciun suflet acolo n afar de ea, de cele dou nalte Preotese i

servitorii lor speciali, eunucii Manan, Uahto i Duby care tiau de

existena acestui labirint ce se ntindea sub fiecare pas pe care-l

fceau. Printre ceilali circulau zvonuri vagi despre existena lor.

tiau cu toii c sub Lespezi erau caverne sau un fel de ncperi.

Nimeni, ns, nu era prea curios s tie ceva ce avea de-a face cu Cei

Nenumii i cu locurile ce le erau dedicate. Poate c se gndeau c

cu ct tiau mai puin, cu att mai bine. Bineneles c Arha fusese

extrem de curioas i tiind c erau fante n Labirint, le cutase.

Totui, erau att de bine ascunse, n pardoseal sau n pmntul

deertic, nct nu ddu de niciuna dintre ele, nici mcar de cea din

propria ei csu, pn s nu i-o arate Thar.

ntr-o noapte de primvar timpurie, lu o lumnare i cobor

cu ea, neaprins, prin Cript pn la al doilea coridor de la ua de

piatr roie.

n ntuneric, naint vreo treizeci de pai de-a lungul

coridorului, pipind cadrul de fier ncastrat n piatr, ce fusese pn

acum limita explorrilor ei. Mai ncolo de Ua de Fier, merse o

bucat bun de drum n tunel, iar cnd n sfrit ncepu s-o coteasc

spre dreapta, i aprinse lumnarea i privi n jur. Cci acolo,

lumina era permis. Nu mai era n Cript. Era ntr-un loc mai puin

sacru dei poate mai nfricotor. Era n Labirint.

Pereii goi i nelefuii, cavoul i podeaua de piatr o

51

mpresurau n mica sfer a luminii lumnrii. Aerul era mort.

naintea i-n urma sa, tunelul se ntindea n ntuneric.

Toate tunelurile erau la fel, se intersectau i se ntretiau. i

numra atent n minte trecerile i ntoarcerile, i-i recit singur

indicaiile lui Thar, dei le tia perfect. S te pierzi n Labirint era

nenchipuit de primejdios. n Cript i n scurtele trectori din jurul

acestuia, Kossil i Thar ar mai fi putut s-o gseasc, sau Manan ar fi

putut s vin n cutarea sa, cci l dusese acolo de multe ori. Dar

aici, nu fusese niciunul dintre ei, doar ea nsi. Nu i-ar fi fost de

niciun folos dac ar fi venit n Cript i-ar fi strigat-o, dac ea s-ar fi

pierdut n vreo nclcitur spiralat de tuneluri la distan de

jumtate de mil. i imagina cum ar fi auzit ecoul vocilor care-o

strigau, rspndindu-i ecoul pe fiecare coridor i-ar ncerca s

ajung la ei, dar, odat rtcit, s-ar pierde doar i mai mult. i

imagina acestea att de viu nct se opri, creznd c aude o voce

ndeprtat chemnd-o. Dar nu era nimic. Nu, nu s-ar fi pierdut.

Era foarte atent, iar acesta era locul su, domeniul su. Puterile

ntunericului, Cei Nenumii, i vor ghida paii acolo, aa cum l vor

ghida pe un drum greit pe orice muritor ce-ar fi ndrznit s intre

n Labirintul Mormintelor.

Nu se aventur prea departe de prima dat, dar destul de

departe nct sigurana stranie, amar i totui plcut a singurtii

i-a independenei sale totale ct timp era acolo crescur n ea i-o

atrgeau mereu napoi acolo, de fiecare dat mai departe. Ajunse la

Sala Pictat i la Cele ase Ci i urm lungul Tunel Exterior i

ptrunse nclcitura ciudat ce ducea la ncperea Oaselor.

Cnd a fost fcut Labirintul? o ntreb pe Thar, iar

preoteasa sumbr i slab, rspunse:

Stpn, nu tiu. Nimeni nu tie.

De ce a fost fcut?

Pentru a ascunde comorile Mormintelor i pentru pedepsirea

celor care au ncercat s fure acele comori.

52

Toate comorile pe care le-am vzut sunt n ncperile din

spatele Tronului i n pivniele de sub el. Ce se ascunde n Labirint?

O comoar mult mai mare i Strveche. Doreti s-o vezi?

Da.

Nimeni n afar de tine nu poate intra n Visteria

Mormintelor. i poi duce servitorii n Labirint, dar nu i-n Visterie.

Chiar i Manan de-ar intra acolo, furia ntunericului s-ar trezi. N-ar

mai prsi Labirintul viu. Acolo trebuie s mergi singur, de fiecare

dat. Eu tiu unde se afl Marea Comoar. Tu mi-ai spus care e

drumul ce duce la ea, acum cincisprezece ani, nainte s mori, ca s

mi-l pot aminti i s i-l spun cnd te ntorci. i pot spune care este

drumul ce trebuie urmat n Labirint, mai ncolo de Sala Pictat. Iar

cheia visteriei este cea argintie de pe inelul tu, cea care are un

dragon la capt. Dar trebuie s mergi singur.

Spune-mi care e drumul.

Thar i-l spuse, iar ea-l inu minte, aa cum inea minte tot ceea

ce i se spunea. Dar nu merse s vad Marea Comoar a

Mormintelor. Presimea c voina sau cunoaterea sa nu erau nc

depline i-o ineau ndrt. Sau poate c vroia s in ceva pus

deoparte, ceva la care s se gndeasc cu plcere, ceva care s

rspndeasc un dram de strlucire peste acele tuneluri nesfrite,

peste ntunericul acela ce se sfrea mereu n ziduri sau celule goale

i prfuite. Prefera s atepte puin pn s-i vad comorile.

La urma urmelor, nu le mai vzuse oare pn atunci?

nc se mai simea ciudat atunci cnd Thar i Kossil i vorbeau

de lucruri pe care le vzuse sau le spusese nainte s fi murit. tia c

ntr-adevr murise i fusese renscut ntr-un corp nou n ceasul

morii vechiului su corp: nu doar o dat, acum cincisprezece ani, ci

i acum cincizeci de ani, i nainte de asta, i nainte nc, demult

de-a lungul anilor i-a sutelor de ani, generaie dup generaie, de la

nceputul timpurilor, pe cnd fusese spat Labirintul i fuseser ri-

dicate Pietrele i Prima Preoteas a Celor Nenumii tria n acest

53

Lca i dansa dinaintea Tronului Gol. Toate acele viei i nsi

viaa ei erau una singur. Ea era Prima Preoteas. Toate fiinele

umane se renteau mereu drept altele, ns, doar ea, Arha, se

rentea mereu drept ea nsi. nvase de o sut de ori cile i

cotiturile Labirintului i n sfrit ajunsese la ncperea ascuns.

Uneori i se prea c-i amintete. Locurile ntunecate de sub

deal i erau att de cunoscute, de parc nu erau doar domeniul ei,

ci-i erau i cmin. Cnd respira fumul drogurilor i dansa n nopile

lipsite de lun, mintea i se limpezea, iar corpul nu mai era al su.

Dansa atunci peste veacuri, descul n robe negre i tia c dansul

acela nu se sfrise niciodat.

i totui i se prea mereu ciudat cnd Thar i spunea nainte s

mori mi-ai zis

54

salvie la vatra din ncperea din spatele templului Regelui-Zeu, n

camera lui Kossil. De cealalt parte a pragului, pe coridor, Manan i

Duby jucau un joc cu beioare, ncercnd s prind ct mai multe

pe spatele palmei. Uneori, n secret, Arha i Manan jucau i ei jocul

acela, n curtea interioar a Casei cele Mici.

Zgomotul fcut de beioarele care cdeau, bombnitul

nfundat de izbnd i nfrngere, micile pocnete ale focului erau

singurele sunete ce se auzeau atunci cnd cele trei preotese erau

cuprinse de tcere. Peste tot, dincolo de ziduri, ptrundea linitea

profund a nopii deertice. Din cnd n cnd, ajungea pn acolo

rpitul unui uvoi mprtiat de ploaie.

Demult, muli fur cei ce venir s jefuiasc Mormintele, dar

niciunul nu reui spuse Thar. Dei era taciturn, i plcea s mai

spun cte o poveste din cnd n cnd i-o fcea adesea ca parte din

educaia Arhei. n seara aceea ddea semne c i s-ar fi putut scoate

de pe buze vreo poveste.

Cum ar putea s-ndrzneasc cineva?

Ei ar ndrzni spuse Kossil Erau vrjitori, vraci din

inuturile Interioare. Asta a fost nainte ca Regii-Zei s stpneasc

peste inuturile Kargad. Noi nu eram att de puternice atunci.

Vrjitorii obinuiau s vin pe mare de la vest de Karego-At i din

Atuan s jefuiasc oraele de pe coast, s devasteze fermele,

veneau chiar i n Oraul Sacru Awabath. Veneau s ucid dragoni,

spuneau ei, dar de fapt rmneau s ne jefuiasc oraele i templele.

Iar marii lor eroi veneau printre noi s-i ncerce sbiile

spuse Thar i s-i practice vrjile pgne. Unul dintre ei, un

temut vrjitor i lord al dragonilor, cel mai mare dintre ei toi, veni

s-i uite durerea aici. Veni demult, cu foarte mult timp n urm,

dar legenda sa se mai povestete nc, i nu doar aici. Numele

vrjitorului era Erreth-Akbe, i era att rege ct i vrjitor n Vest.

Veni n inuturile noastre i n Awabath li se altur anumitor lorzi

Kargi rebeli cu care lupt pentru stpnirea oraului cu Marele

55

Preot al Templului Luntric al Zeilor Gemeni. Luptar mult,

vrjitoria omului mpotriva fulgerelor zeilor, iar templul se nrui n

jurul lor. ntr-un sfrit, Marele Preot frnse toiagul vrjitorului, i

sparse n dou amuleta puterii, i-l nfrnse. Fugi din ora i din

inuturile Karge i o porni de-a lungul mrii Terramare, ctre vestul

cel ndeprtat, i-acolo l rpuse un dragon, cci i pierduse

puterea. Iar din acea zi, puterea i fora inuturilor Interioare a

sczut tot mai mult. Marele Preot se numea acum Intathin i fu

primul din casa Tarb, neamul din care, la mplinirea profeiilor i-a

secolelor, se traser Preoii-Regi din Karego-At i din acetia, Regii-

Zei din ntregul Kargad. Aa se face c din ziua venirii lui Intathin,

puterea i fora inuturilor Kargade prinse din nou a crete. Cei ce

venir s jefuiasc Mormintele erau vrjitori, ncercnd mereu s

recupereze amuleta rupt a lui Erreth-Akbe. Dar e nc aici, pus

bine de Marele Preot. i la fel le sunt pstrate i oasele< Thar

art ctre pmntul de sub picioarele ei.

Jumtate din amulet se afl aici spuse Kossil.

Iar cealalt jumtate a fost pierdut pentru totdeauna.

Cum aa? ntreb Arha.

Una dintre jumti, ce rmsese n mna lui Intathin, fu

druit de acesta Visteriei Mormintelor, unde trebuia s zac n

siguran pentru eternitate. Cealalt jumtate-i rmase n mn

vrjitorului, dar i-o ddu unui rege nensemnat nainte de a fugi,

unuia dintre rebeli, pe numele su Thoreg din Hupun. Nu tiu de ce

i-a dat-o aceluia.

Ca s-i nvrjbeasc i s-l fac pe Thoreg mndru spuse

Kossil i asta i fcu. Urmaii lui Thoreg se rzvrtir iar

mpotriva sa pe cnd stpnea casa Tarbilor. i se narmar din nou

mpotriva primului Rege-Zeu, refuznd s-l recunoasc drept rege

ori zeu. Erau o seminie blestemat, vrjit. Sunt mori cu toii

acum.

Thar ncuviin.

56

57

Tatl Regelui-Zeu de acum, Lordul Ce Se nl