AMY EWING

ffiANDAFIRULALB

TRILOGIA ORA$UL SOLITAR

CARTEA A DOUA

-tfr

Diapazonul nu scoate niciun sunet.

Privesc indelung micul meu diapazon din argint, ascuns printrebijuteriile imprigtiate pe misufa de toaleti. Cuvintele lui Garnet

lmi risuni in minte ca un ecou:

Tb vom scoate de aici.

imi for{ez mintea si lucreze, imi inving groaza gi incerc si punIucrurile cap la cap. Sunt inchisi in dormitorul meu din palatulDucesei din Lac. Cum poate Garnet, propriul fiu al Ducesei, si aibiun diapazon? Lucreazd iumva cu Lucien, insofitorul Principesei

Electoare qi, ln acelagi timp, prietenul qi salvatorul meu secret?

Dar de ce nu mi-ar spune Lucien?

Lucien nu !i-a spus nici cd na;terea unui copil omoard mamele-su-

rogat. Nu-{i spune mai mult decdt ceea ce crede eI cd trebuie sd ;tii.Simt cum mi cuprinde panica atunci cind mi-l amintesc pe

Ash - prizonier gi plin de singe in temnila subterandL. Ash, un inso-

fitor pentru fiice de regi, care gi-a pus in prirnejdie propria vialiiubindu-md pe mine. Ash, singura persoani din acest palat in afaride mine care infelege cum este si fii tratat ca qi cum ai fi proprieta-

tea cuiva. Clatin din cap. Cit timp am pierdut uitAndu-mi fix ladiapazon? Zece minute? Douizeci? Ceva trebuie si se intdmple.Dupi ce Ducesa ne-a prins impreuni in camera lui, el a fost bitut gi

aruncat in temnifi, frri ca nimeni si fie trimis si-l salveze. DaciAsh va rimAne acolo, va muri.

AMY EWING

Groaza md cuprinde din nou gi simt un nod in gAt. inchid strAnsochii gi nu-i vdd decdt pe sordafi ddnd buzna in dormitorul lui.smulgandu-l din pat. SAngele rui stropind cuvertura atunci cdndunul dintre soldali l-a izbitin fali cu patul unui pistol de nenumd-rate ori, in timp ce Ducesa asista la aceasti sceni.

$i carnelian' Malefica gi odioasa nepoatd a Ducesei. si ea eraacolo. Ea ne-a tridat.

imi mugc buza gi tresar. Mi privesc in oglindd - am p6rul rivi_git, iar ochii imi sunt rogii gi umflafi. Buza inferioard e cripati incoltul gurii gi o vdnitaie imi intuneci obrazul. imi pipni rocul maisensibil, amintindu-mi senzafia pe care am avut,o atunci cxndDucesa m-a pilmuit cu sete. Clatin iardgi din cap. S_au intAmplatatdt de multe de la Licitafie. rzorare,alianfe, moarte. Am fost adusiaici pentru a purta copilul Ducesei. incd mai vid furia din ochii eiatunci cdnd m-a prins cu Ash in aceeagi cameri, in acelagi pat.,,Tdrfl', aga mi-a spus, dupb ce solda{ii ei l_au tdrAt pe Ash de acolo.Nu-mi pasd de insultele ei. imi pasd doar de ceea ce se va intamprade acum inainte.

Lucien mi-a dat un ser pe care ar fi.trebuit si-l beau in seara asta.M-ar fi fbcut sd par moartd si m-ar fi ajutatsi ies din Bijuterie pen-tru a ajunge intr-un loc sigur, in care trupul meu nu ar mai fi forositdupd bunul-plac al celor din familia regald. Dar eu nu am luat serul.L-am dat altcuiva - lui Raven.

Undeva, in palatul vecin al Contesei de piatri, se afli cea maibuni prietend a mea, Raven. StipAna ei o folosegte intr-un scop gimai sinistru. Pe langd faptul c6 Raven poartd copilul contesei dePiatrd, este torturati in moduri greu de imaginat. Ea este acumdoar o carcasi a fetei de altidatd.

Si nu puteam sd o las sd. moard in acest fel.Aga ci i-am dat ei serul.Lucien se va supira cind va afla ce am ftcut, dar nu am avut

incotro. Va trebui ca el si infeleagi.

Trandafirul alb 9

Cu degete tremurAnde ridic diapazonul. $i mdaqez pe marginea

patului.

- Garnet? goptesc in el. Lucien?

Nu-mi rispunde nimeni.

- Garnet? qoptesc din nou. Dacd mipofialuzi... te rog, spune ceva.

Nimic.Cum pot fi salvati cu soldalii pizindu-m[ in acest fel? Cum

poate fi salvat Ash?

Capul imi bubuie - sufbr ingrozitor cAnd mi gAndesc. Mighemuiesc in pat, findnd strdns intre degete diapazonul din argint

gi incercdnd sd-l fac si vibreze, pentru a indemna pe cineva si-mivorbeasci.

- Te rog, qoptesc in diapazon, nu-l lisa si moari!

Eu, cel pufin, s-ar putea si am ceva ce-gi doreEte Ducesa. Trupul

rneu ar putea fi destul pentru a mi fine in viafi. Dar Ash nu are

acest avantaj.

Mi intreb cum este atunci cAnd mori. Fata aceea silbatici imirdsare in minte - surogatul care a incercat si scape de cei din fami-

lia regali qi care a cdutat si se ascund[. Cea pe care am vizut-o intimp ce era executatb in fafa zidurilor de la Southgate, clidirea

internatului in care eram finut[. imi amintesc expresia ei ciudat de

linigtiti in ceasul morfii. Curajul ei. Aq putea fi la fel de curajoasi ca

ca daci ei mi-ar pune capul pe butuc? ,,Spune(i-i lui Cobalt ci-l iu-

besc", zisese ea. Asta, cel pulin, pot si infeleg. Numele lui Ash ar fiunul dintre ultimele cuvinte de pe buzele mele. Md intreb cine era

acest Cobalt pentru ea. Trebuie si-lfi iubit foarte mult.

Aud un zgomot gi sar atdt de repede, incdt am senzalia ci incd-

perea se ristoarni cu tot cu mine. Singurul meu gAnd este ci tre-

buie si ascund diapazonul undeva, chiar acum. Este singura mea

legiturl cu cei care vor si md ajute. Dar cimaEa mea de noapte nu

are buzunare gi nu vreau si risc, ascunzAnd diapazonul in cameri,

in caz cd Ducesa decide si mi mute de aici.

10 AMY EWING

Apoi imi amintesc Balul principerui Elector, atunci cand Lucienmi l-a diruit. cdnd Garnet mi-a stricat coafura gi Lucien a sirit inapdrarea mea, ascunzdnd diapazonul din argint printre buclelemele dese gi negre.

oare Garnet colabora cu Lucien inci de atunci? oare mi-a rivi-git pirul intenlionat? Dar nu trebuie s6 pierd timpul acum gdn_dindu-md la asta. Mi aplec peste misufa de toaletdli trag sert-arulin care Annabelle - doamna mea de companie gi cea mai apropiatdprieteni din palatul Ducesei - imi pistre azd pangricire gi aceie depir. imi strAng pdrul la spate gi il risucesc intr_un coc rdvdgit, peceafh, apoi strecor diapazonur in interiorul acestuia, fixandu-l cunigte ace de pir.

Mi trantesc repede in pat, cu fala in sus, exact cand se deschide usa.- Ridici-te imediat, imi ordoni Ducesa.E flancati de doi soldafi. Arati exact la fel ca atunci cdnd am

vdzut-o ultima dati in dormitorul lui Ash, cu o ord in urmi. poartdacelagi halat auriu, iar pirul ei negru gi lucios ii cade in valuri peumeri. Nu gtiu de ce mi surprinde asta.

Chipul Ducesei este rece;i impasibil atunci cAnd se apropie demine. imi amintegte de expresia pe care o avea prima datd c6nd amintdlnit-o gi mi agtept si mi misoare din cap pani_n picioare cu pri_virea ei pitrunzdtoare gi critici gi sd mi pirmuiasci din nou cu sete.

in schimb, se opregte la mai pulin ie fteizecide centimetri demine gi expresia ei se schimbi, din glaciali devenind furioasl.

- De cdnd? intreabd ea.

- Ce anume?

Ochii Ducesei se ingusteazd.

- Sd nu te joci cu mine, Violet. Nu trebuie si o faci pe proasta.De cdnd te culci cu insofitorul?

Numele meu sund disonant rostit de ea.

- Eu... eu nu m-am culcat cu el.Acest lucru e par{ial adevdrat, din moment ce, atunci cdnd am

fost descoperifi, noi nu dormeam impreuni.

Trandafirul alb 11

- Sd nu indriznegti si mi minfi.

- Nu mint.Nirile Ducesei freamiti.

- Prea bine. Ducesa se intoarce spre soldali, ordonAndu-le:

l,egali-o. $i aducefi-o gi pe cealalti aici.

Soldafli se nipustesc asupra mea inainte si am gansa de a reac-

(iona, intorcAndu-mi mAinile la spate gi legdndu-mi cu o funie

irspri. Stri$ gi mi impotrivesc din risputeri, dar legiturile sunt prea

strAnse. Funia imi rdnegte pielea, iar lemnul lustruit al stAlpului de

lr pat imi preseazi dureros spatele atunci cAnd ei mi leagi de acesta.

Apoi o siluetd firavi gi miculi este adusi in incipere.

Ochii lui Annabelle sunt plini de teami. Lafel ca gi mine, ea are

rrrAinile legate la spate. Nu va putea si-gi foloseasci tlblip -Annabelle s-a niscut muti 9i nu poate comunica decAt scriind.

Pirul ei arimiu nu mai este prins in coc, ca de obicei, ci desfbcut

;i chipul ii este atdt de palid, incAt pistruii ii ies clar in evidenfl.llrusc, imi simt gura uscat6.

- Lisafi-ne singure, ordoni Ducesa, iar soldafii inchid uga intrrma lor.

- Ea... ea nu gtie nimic, protestez cu glasul aproape stins.

- Mi se pare greu de crentt, spune Ducesa.

- Nu gtie! strig, de aceasti dat[, zbitindu-mi gi incercdnd sl-mirlcsfac legdturile, pentru c[ nu vreau s[ i se intAmple ceva luiAnnabelle. |ur pe mormintul tatilui meu, ea nu a gtiut!

Ducesa mi studiazi, iar pe buze i se ivegte un zdmbet plin de

( ruzime.* Nu, zice ea. Tot nu te cred.

Palma ei plesnegte cu sete obrazul lui Annabelle, cu un zgomot( c-mi provoacd, greafil.

- Vi rog! strig in timp ce Annabelle se impleticeqte gi face un pas

in spate, aproape pierzindu-gi echilibrul. Nu-i faceti riu!- Oh, nu vreau sd-i fac riu ei, Violet. Este vina fa. Suferinfa ei se

vir sfArgi atunci cAnd imi vei spune adevirul.

12 AMY EWING

incheieturile imi sunt carne vie, pentru ci funia imi intri in pierein timp ce incerc sd mi dezleg. pe neagteptate, Ducesa e chiar lAngimine gi imi prinde fala intr-o strdnsoare de fier, iar unghiile ei mi!einfig in vdnitaia de pe obraz.

- De cdnd te culci cu el?

lncerc sd-i rdspund, dar nu pot deschide gura. Ducesa imidrumul.

- De cAnd? md intreabi din nou.- O dati, ii rdspund, g6fAind. S-a intdmplat doar o dati.- CAnd?

- Noaptea trecuti, ii spun pe nerisuflate. inainte de cea de_a douaincercare a doctorului si...

Ducesa md priveste incruntati., clocotind de furie.- Ai distrus inten{ionat aceste sarcini?Pot simli expresia perplexd de pe faqa mea.- Eu... nu. Cum ag fi putut sdfac asta?

- Oh, nu s,tiu, Violet. Egti, in mod evident, o fati cu atdtea re_surse. Sunt sigurd ci puteai gisi o cale.

- Nu, spun.Ducesa o plesneqte din nou pe Annabelle peste fa!i.- Vd rog, o implor. Vd spun adevirul.unul dintre umerii lui Annabelle este ridicat ca si cum ar incerca

si-gi protejeze obrazul umflat. privirile noastre se intdlnesc si nuvid dec6t frici. $i confuzie. Sprdncenele ei se unesc, iar eu inleleg ciincearcd sd md intrebe ceva, dar nu imi dau seama exact ce anume.

- Iati dilema mea, Violet, spune Ducesa, mergAnd inainte 9iinapoi prin fafa mea. Egti o achizilie foarte valoroasi. oricdt demult a; dori sdte omor pentru ceea ce ai fbcut, nu ar fi deroc o afa-cere avantajoasi. Evident, viafa ta in acest parat va fi diferiti de acumincolo. Gata cu balurile, gata cu violoncelul, gata cu... cu toate, pre_supun. Daci va fi nevoie, te voi (ine legati de patul medical pe toatndurata gederii tale aici. Am trimis o peti{ie urgentd principeluiElector pentru execu{ia insofitorurui, aqa ci ar trebui sd fie ucis in

cla

Trandafirul alb 13

irproximativ o ori. Pedeapsa aceasta va servi drept exemplu. Daroare este destul, mi intreb?

incerc si-mi inibug hohotul de plAns care-mi zguduie pieptul,tlar Ducesa il aude 9i zAmbegte.

- Asemenea risipi, sincer... pentru ci el este atAt de chipeg. $ilirarte talentat, din cdte am auzit. Doamna RAului il ridica tn sldvilir petrecerea de logodnd a lui Garnet. Ce picat ci nu am avut gansa

rlc a-i testa chiar eu talentul.Disperarea se strecoari in sufletul meu qi simt un fior rece pe

;ira spindrii. Zimbettl Ducesei se lilegte.

- Te rog, spune-mi, continui ea, ce credeai, mai exact, cd avea s[sc intAmple cu el? Ci voi doi aveali sd fugili impreuni in luminarrslinlitului? Tu ai idee cu cdte femei s-a culcat? E dezgustitor. Aq fil'cZUt ci ai gusturi mai bune. Dacd aveai de gAnd sd te indrigostegtiirr acest palat, de ce nu l-ai ales pe Garnet? Poate c6, intr-adevlr,rrranierele lui sunt oribile, dar aratd destul de bine. $i are o genealo-

11ic excelenti, pentru cd se trage dintr-o familie devazd.Auzind aceste cuvinte, nu md pot abtine si nu rAd, dar rdsul

nlcu e amar, gutural.

- Genealogia lui? Chiar credefi ci asta conteazd.pentru altcinevarlirr acest orag in afard de cei din familia regald? \Ioi nici micar nu,r{i irvea neyoie de surogate dacd nu v-ar pisa atAt de mult de genea-

Ingia asta blestemati!1)ucesa agteapti rdbditoare si termin.- Credeam cl vei fi mai atenti la cuvintele pe care le vei folosi,

"l)tll)c ea.

l)ucesa o lovegte din nou pe Annabelle, iar de aceastd dati pielear sc crape sub ochiul drept. Lacrimile curg siroaie pe obrazul ei.

'l'rebuie si infelegi, zice Ducesa. Tir egti a mea. Doctorul nu se

r,,r opri pAni cdnd copilul meu nu va cre$te in interiorul tiu. Nu voirrr;ri avea nicio consideralie pentru suferinfa, disconfortul sau dis-pozi[ia ta sufleteascl. Pentru mine vei fi de acum incolo ca o piesl,ll rrrobilier. E clar?

14 AMY EWING

- Voi face tot ce vefi dori, spun eu. Dar, vi rog, nu o mai lovifi.Ducesa devine foarte rigidi. Expresia ei se mai imbldnzegte 9i,

cele din urmi, scoate un oftat.

- Foarte bine, zice ea.

Merge pAni in loqul in care Annabelle std aplecatd. Cu o migcafluidd, o apucd pe Annabelle de pir gi o forfeazd si ridice capul.

- $tii, Violet, spune Ducesa, chiar am {inut la tine. Ea paretristi in timp ce-mi sus{ine privirea. De ce a trebuit si-mi faci asta

Eu nu ziresc cufitul din mdna ei - doar o strifulgerare argintiealuneci peste gdtul lui Annabelle. ochii lui Annabelle se fac marimai mult din catza surprinderii decdt a durerii, in timp ce pe gAei se iveqte o rani stacojie infioritoare.

- NU! strig disperati.Annabelle se uiti la mine. chipul ei e atat de frumos gi de fragil

iar eu infeleg acum intrebarea ce i se citegte in privire - atdt de ciar:incdt ea nu ar mai avea nevoie de tnbhfn ca si o poati exprima.

De ce?

Sdngele i se revarsi pe piept, iar pe cimaga ei de noapte aparepati de un rogu aprins. Apoi trupul ei se pribugegte pe podea-.

singur lucru - gtiu ci, daci ag putea ajunge la Annabelle, as puteaindrepta lucrurile; daci ag putea si o lin in brafe, ag putea si o aducinapoi. Trebuie sd existe o cale sd o aduc inapoi, pentru ci ea nupoate fi moarti, ea nu poate fi...

un vaiet silbatic qi gutural umple inciperea gi dureazito secuca si-mi dau seama ci e al meu. Mi zbat gi incerc si mI dezleg, ig-norand durerea din coloani gi de la incheieturile mainilor. oe fupt,abia daci mai simt weo durere, pentru ci nu mi gdndesc decdt la

ochii deschigi ai lui Annabelle md,fixeazd,lipsifi de orice expre-sie, in timp ce singele ii gdlgAie din rana de la gAt, prelingdndu_secdtre mine, pe covor.

- Trebuia si te pedepsesc pentru ceea ce ai ficut, spune Ducesa,gtergand sangele de pe lama cufitului de mdneca halatului cu careeste imbricati. $i trebuia si o pedepsesc gi pe ea.

Trandafirul alb 15

Calmi, de parci nu s-ar fi intdmplat nimic, Ducesa pdgegte peste

trupul lui Annabelle gi deschide uga. Eu apuc si zdresc o parte dinmicul meu salon qi pe cei doi soldafi care mi pinesc inainte ca uqa

si se inchidi gi si fiu lisati singuri cu cadavrul fetei care a fostprima mea prietenh in acest palat.

2

Cad in genunchi. Umerii mei protesteazd,in timp ce legituriimi obligi brafele si se ridice intr-o pozilie ciudati, dar nu-mi pasiPicioarele nu mi mai fin in acest moment.

Trupul lui Annabelle s-a golit de sdnge. privesc indelung chiprei frumos, cald, increzitor gi nu o vid decdt pe fata care a stat cmine in acea primd noapte, chiar daci nu ar fi trebuit sd o facd,care m-a tinut in brale pe un morman de rochii distruseinmormdntarea Dahliei, care md bdtea mai tot timpul la Halmacare imi peria pirul in fiecare noapte, fata care mi-a aflat numelinaintea tuturor.

Am iubit-o. $i acum am ucis-o.

- imi pare riu, goptesc, iar lacrimile pe care mi le inghifpdni acum incep si-mi curgi giroaie pe obraji. imi pare atAt de riuAnnabelle.

Certitudinea morlii ei mi coplegegte gi am senzafia ci sunt in-gh4ite de o caverni intunecati de tristefe gi de suferinli, infricogd-toare gi fbri sfhrgit. Lacrimile se transformi in hohote de plans careimi sfdgie pieptul, 9i pling pAni cAnd gAtul incepe si mi usture qiplimAnii si md doar5, pdn[ cdnd in sufletul meu nu a maidecdt un gol pe care Annabelle obignuia si-l umple.

Timpul se scurge.La un moment dat, observ ci articulafiile bralelor mi dor - e

senzalie vagi de arsuri ce imi distrage atenfia de la supirarea meaDar se pare ci nu pot gisi energia necesari s6 mi migc.

Trandafirul alb 17

Cred c[ aud ceva afarl,infafa ugii - un pocnet scurt, apoi douibufnituri. Poate ci Ducesa s-a intors. Mi intreb pe cine va mai

ucide in fala mea.

Uga se deschide gi un soldat se ives,te in prag. E singur - ceea ce

imi atrage imediat atenfia ca fiind un lucru foarte ciudat - gi inchide

uga in urma lui. Se uiti o clipi ingrozit qi surprins la trupul priete-

nei mele, apoi se apropie iute de mine.

- Egti teafbri? intreabi el.

Pind acum, eu nu am mai atzit pe niciunul dintre soldafiiDucesei vorbind, dar vocea acestuia mi se pare teribil de cunoscuti.Nici micar nu-mi trece prin cap si-i rispund.

El scoate ceva de la centuri, apoi bralele imi sunt eliberate - mipribugesc pe podea, fbri a incerca si mi fin pe picioare. El mi prinde.

- Violet, mi strigi el in goaptd. Egti riniti?Cum se'face ci un soldat imi qtie numele? Md scuturi pufin gi ii

ziresc chipul.

- Garnet?

incerc si vorbesc, dar gAtul imi este atit de uscat.

- Vino, spune el. Te vom scoate de aici. Nu avem prea mult timpla dispozifie.

El mi ridici brusc in picioare. Eu fac cifiva pagi inainte, imple-

ticindu-mi, apoi cad in genunchi in fafa cadavrului lui Annabelle.

SAngele ei e inci ud pe covor - simt cum se imbibd in materialulcdmigii mele de noapte. ii dau o guvrfi de pdr dupi ureche.

- imi pare atAt de riu, goptesc.

Foarte ugor, ii inchid ochii cu vArfurile degetelor.

- Violet, spune Garnet, trebuie si mergem.

O sirut pe timpl6. Pirul ei miroase a crini.

- Cu bine, Annabelle, ii spun in goapti.

Apoi fac un efort si mi ridic in picioare. Garnet are dreptate.'l'rebuie si plecdm. Ash este in viafi. inci mai pot s6-l salvez.

Garnet deschide uga, iar eu vid doi soldafi intingi pe podea, cu

bralele in lituri. Mi intreb pentru o clipi daci sunt inconqtienli sau

nrorti, dar imediat lmi dau seama ci nu-mi pasiL.