R. L. Stine

R. L. STINENU M PUTEI SPERIA! Capitolul 1 Ne-am hotrt s-o speriem pe Courtney n ziua excursiei cu coala. Domnul Melvin, profesorul nostru, i doamna Prince, cealalt profesoar de la clasa a asea, ne numrau la urcarea n autobuzul galben al colii. Courtney a urcat prima, desigur. Courtney avea grij s fie ntotdeauna prima din rnd. Prietena ei, Denise, a urcat imediat dup ea. Era o zi cenuie. Nori de ploaie ntunecoi se adunau deasupra noastr, acoperind soarele. La radio spuseser c sunt nouzeci la sut anse s plou. Mie nu-mi psa, eram bucuros c plecasem de la coal. L-am mpins pe prietenul meu Hat1 n copilul din faa lui. Numele lui adevrat este Herbie, dar toat lumea l strig Hat. Aceasta din cauz c nimeni nu l-a vzut niciodat fr o apc de baseball pe cap. l cunosc pe Hat din clasa a patra, dar nu cred c i-am vzut vreodat prul. Biatul din fa s-a ntors i l-a mpins pe Hat spre mine. Hei, ia lsai-m, a strigat Hat, i mi-a dat un pumn n umr. M-ai fcut s-mi nghit guma, Eddie. Biei, lsai-o mai moale, a zis domnul Melvin, ncruntndu-se la noi. E genul de profesor care folosete tot timpul expresii de genul las-o mai moale i ncearc s se comporte ca i cum ar fi prietenul nostru. Dar, oricum, e un profesor de treab. i ne duce ntr-o mulime de excursii, iar asta-i mito. De ce ne ducem la pdure, a ntrebat Hat molfind o alt bucat de gum pe care i-o bgase n gur. Ce s cutm acolo? Copaci, probabil, i-am rspuns. Nu mi aminteam exact ce trebuia s cutm n Pdurea Verde. mi aminteam doar c trebuie s ne lum notie. Eddie, vrei nite gum? am auzit din spate. M-am ntors i am vzut-o pe prietena mea Charlene chiar n spatele meu. Ea i cealalt prieten a mea, Molly, aveau cte un cocolo mare de gum de struguri n gur, la care mestecau de zor. Molly, cum poi s mesteci chestia aia cu aparatul dentar? am ntrebat-o. A rnjit cu gura pn la urechi i mi-a artat dinii. Nu se lipete prea tare, mi-a zis. Aparatul dentar al lui Molly e rou cu albastru. Mereu l arat tuturor. Habar n-am de ce. Molly i Charlene seamn aa de mult ntre ele, parc ar fi surori. Amndou au prul scurt i castaniu i ochi cprui. Sunt cam de aceeai nlime cu mine, aproape un metru aizeci. Amndou poart tot timpul blugi teri i tricouri largi, cu trei numere mai mari. Singura diferen ntre Molly i Charlene e c Molly are ochelari i aparat dentar, iar Charlene nu. O s v apr eu, acolo, n pdurea ntunecoas, le-am tachinat eu. n caz c v atac puricii sau altceva. Eddie e un adevrat macho, a zis Hat rnjind. E un curajos, a spus el dndu-mi nc un pumn n umr. Tare. M-am prefcut c nu m doare. Voi doi avei purici, a zis Charlene. O s te aprm noi pe tine, Eddie, s-a oferit Molly. S nu cumva s te atace vreo rm acolo! Hat, Molly i Charlene au pufnit n rs. Molly m tachina din cauza paniei de la Prul Tulbure, unde ne-am dus toi patru la pescuit, iar eu am avut probleme cu pusul rmei n crlig. Nu-mi era fric de rma aia! am strigat eu furios. Mi-era doar scrb, atta tot. M-am ncruntat la Molly, dar nu eram tocmai furios. Sunt obinuit s fiu tachinat. Copiii rd tot timpul de pistruii mei i de prul meu rou. i fratele meu mai mare, Kevin, m strig Bugs. Zice c semn cu Bugs Bunny pentru c cei doi dini din fa mi ies n afar. What's up, doc? What's up, doc?2 Asta-i tot ce-mi spune Kevin. Lui i colegilor lui de liceu li se pare tare amuzant. M-am urcat n autobuz i m-am strecurat pe lng Hat ca s prind un loc la fereastr. Courtney i Denise s-au aezat n fa, bineneles. Courtney i pieptna prul lung i blond oglindindu-se n geamul autobuzului. Denise i nota ceva ntr-un carneel. Hat s-a izbit n mine i m-a mpins nainte pe culoar. Apoi s-a strecurat repede i a ocupat locul de la fereastr. Hei! Nu e drept! am ipat eu. A chicotit i a rnjit la mine. Hat e cel mai bun prieten al meu, dar trebuie s recunosc c arat cam caraghios. Adic rnjete ntruna, ca piticul Dopey din Alb-ca-Zpada. Are urechi mari, care i se ndoaie sub apca de baseball. E un biat bun. Tot timpul ne face s rdem pe mine, pe Molly i pe Charlene. La ntoarcere eu stau la fereastr, am zis trntindu-m n scaun lng Hat. Charlene mi-a zburlit prul cnd a trecut pe lng mine. De ce oare se numete Pdurea Verde? a ntrebat Hat turtindu-i nasul de fereastr i privind cum se aburete geamul de la respiraia lui. De ce nu Pdurea Albastr sau Roie? A aparinut unui om care se numea Verde, i-am zis. A lsat pmntul motenire cnd a murit. tiam asta, a zis Hat. Ce mincinos! I-am rsucit apca cu cozorocul n spate. Nu poate s sufere asta. Dar o merita pentru c-mi luase locul de lng fereastr. Cteva minute mai trziu, autobuzul a pornit hurducindu-se ctre Pdurea Verde. Peste alte cteva minute, ne ngrmdeam la ieirea din autobuz, ridicndu-ne privirea ctre copacii nali, care atingeau ctre cerul cenuiu i noros. Facei dou coloane pe caiet, a zis doamna Prince. Una pentru plante i una pentru animale. Pe tine te pun la plante, i-am zis lui Charlene. A scos limba la mine artndu-mi uriaa gum mov. Hat a plesnit-o peste spate aa de tare, c i-a srit guma din gur. Charlene a ipat furioas i a ncercat s-l loveasc, dar Hat s-a retras. Era prea rapid pentru ea. Profesorii ne-au mprit n dou grupuri i am nceput s explorm pdurea. Am mers pe o potecu ngust care ocolea printre copaci. Pdurea era rcoroas i ntunecat. A fi vrut s ias soarele. Ce e chestia aia verde de pe copaci? a ntrebat Hat artnd cu degetul. E muchi? Muchiul e plant sau animal? Tu ar trebui s tii, i-am zis. i crete pe spate. Molly i Charlene au rs, dar nu i Hat. Tu nu poi fi niciodat serios? mi-a reproat mzglind ceva n caiet. M-am uitat i eu la caietul meu. nc nu scrisesem nimic. Nu vzusem dect nite copaci i nite ierburi. Ce nevoie aveam s notez asta? Animalele stau ascunse, a spus doamna Prince grupului de copii din faa noastr. Cutai-le ascunztorile. Uitai-v dup gropi i dup scorburi. Cutai cuiburi ascunse. Am privit copacii de deasupra mea. Frunziul era prea des ca s se vad cuiburile. Aveam de gnd s-i spun lui Hat s caute pe sub pietre pentru c de acolo a ieit el. Dar nainte s zic ceva, am auzit un strigt optit n spatele meu. t! Uitai! O cprioar! Toi ne-am ntors s vedem cine strigase. Bineneles c era Courtney. Cine altcineva ar fi zrit prima o cprioar? Ea i Denise ncremeniser ca nite statui, privind ctre un mic spaiu ntre copaci. Courtney continua s-i in degetul n dreptul buzelor, atenionnd pe toat lumea s fac linite. Hat, Molly, Charlene i cu mine am alergat ntr-acolo s vedem cprioara. Nu vd nimic, am zis eu privind cu atenie printre copaci. A fugit, a spus Courtney. Tocmai ai pierdut-o, a adugat Denise. Am vzut-o scriind cprioar n caietul ei, la coloana cu animale. Avea deja nc patru animale pe list. Eu nu aveam niciunul. Ai vzut liliacul adormit? m-a ntrebat Courtney. Liliac? Nu-mi plac liliecii. Sunt uri. Dac te muc vreunul? Sttea atrnat de copacul la, a zis Courtney artnd n spatele nostru. Cum de nu l-ai vzut? Am ridicat din umeri. Uite un mesteacn, i-a zis Denise lui Courtney. i uite i un mesteacn plngtor. Pune-i pe list. Hat, Molly i Charlene se ndeprtaser, iar eu m grbeam s-i ajung din urm. Courtney i Denise se strduiau prea tare, dup prerea mea. Fceam excursiile n natur s ne amuzm, s plecm de la coal i s ne distrm. Am avansat ncet prin pdure. Dup o vreme soarele a aprut i trimitea raze de lumin galben printre copaci. A ncercat s-l mping pe Hat ntr-o grmad de ieder. Dar el s-a ferit i am czut cu nasu-n pmnt. n timp ce m scuturam am vzut arpele. Chiar lng piciorul meu stng. Era verde-deschis i mare. Mi s-a tiat respiraia. M uitam fix n jos ctre el. Aproape clcasem pe el. n timp ce priveam neajutorat, arpele i-a ridicat capul, i-a deschis flcile i a nit nainte, s m mute de picior. Am deschis gura s ip, dar n-a ieit nici un sunet. Capitolul 2 arpele s-a aruncat asupra mea. Am nchis ochii i am ateptat sa simt durerea. Ohh! Un ipt slab i speriat mi-a scpat printre buze. Cnd am deschis ochii am vzut-o pe Courtney innd arpele n mn. Courtney , m-am blbit eu. Eddie, doar nu-i e fric de sta! m-a luat Courtney peste picior, ridicnd arpele ctre mine. Ochii lui negri m priveau fix. i flutura limba. E un arpe verde, inofensiv, a zis Courtney. Nu se poate s-i fie fric de un arpe verde! Am auzit-o pe Denise chicotind n spatele meu. Courtney a mngiat arpele i l-a lsat s i alunece printre degete. nu m-am speriat, am zis eu, dar vocea mi tremura. Era clar c nu m crede. Un arpe verde, inofensiv, a repetat ea. A aezat arpele la loc pe pmnt. Am srit napoi. Am crezut c va veni iar dup mine. Dar trtoarea s-a strecurat fr zgomot printre ierburi. Hat a rs. A scos un chicotit nalt, nervos. Denise a dat din cap cu dispre. Pune-l pe list, i-a zis Courtney. arpe verde. i cu asta avem apte n coloana cu animale. Ar trebui s mai scriem i iepure, a zis Denise, uitndu-se la mine. Cu asta ar fi opt. Ce s spun! am rspuns eu ofensat. Mi-am strigat prietenii s vin dup mine i am luat-o nainte pe crare. Le auzeam pe Courtney i pe Denise rznd. Nu-i face probleme, doar pentru c te-a fcut de rs, mi-a zis Hat btndu-m pe umr. Molly a chicotit, dar Charlene nu. Courtney voia doar s se dea mare, mi-a zis Charlene. Parc n-ar face aa tot timpul. A fi vrut s-o mute arpele de nasul ei perfect, a adugat Molly. S-i fi tras o muctur zdravn. Chiar nu mi-a fost fric, am spus din nou cu o voce subire. arpele m-a luat prin surprindere, asta-i tot. tiam c e inofensiv. Da, da, sigur, zis Hat dndu-i peste cap ochii lui mici i negri ca nite mrgele. M-am ntins spre el s-i zbor apca de pe cap, dar am ratat. Facei loc, facei loc! a strigat Courtney. Ea i Denise au trecut n fug printre noi, fluturndu-i foile cu tema. Denise s-a ntors i a uierat ctre mine ca un arpe. Courtney a rs. Cred c o s m tachineze cu arpele o sut de ani de acum nainte, am zis oftnd. Toi o s te tachinm cu asta o sut de ani, m-a asigurat Molly. Mergeam amrt, fr tragere de inim, pe potec. Razele aurii ale soarelui se strecurau printre copaci, dar nici ele nu m nveseleau. O veveri drgla a zbughit-o pe potecu. Nu m interesa. Courtney i arpele la verde mi stricaser toat ziua. i auzeam pe copiii din fa rznd de mine. De fiecare dat cnd m uitam la Hat rnjea la mine ca i cum mi-ar fi spus Ai dat-o-n bar, azi, Eddie!

mi tot spun c nu e mare lucru. M-am speriat de un arpe. i m-a salvat Courtney. i ce-i cu asta? Fii atent, Eddie! Uite o omid acolo. S-ar putea s mute, a strigat cineva dintr-un plc de ierburi nalte, undeva n faa noastr. Ia mai scutete-m! am strigat furios. Pe msur ce naintam pe potec, vedeam pdurea ca o cea verzuie, luminoas. Ceilali copii erau ocupai cu notatul animalelor pe list. Eu ns nu vedeam nimic de adugat. Aerul a devenit fierbinte i umed. Tricoul mi se lipise de spate. Insecte mici i albe zburau n jurul meu. M-am bucurat cnd am vzut c poteca s-a terminat i am ajuns iar la parcare. Fcusem un cerc complet. Autobuzul colii se afla n captul parcrii, cu uile larg deschise. Dar nimeni nu se urca n autobuz. Am fost surprins s vd un grup mare de copii adunai n cerc la civa metri de autobuz. Stteau tcui, privind n fa. Ce? Ce se-ntmpl? am strigat ctre Charlene, care se grbea ctre grupul de unde nu se auzea nici un sunet. S-a ntmplat ceva cu Courtney, a spus ea nspre noi. Am luat-o i eu la fug. Copiii stteau adunai acolo, tcui. Nimeni nu mica. Chiar se ntmplase ceva grav cu Courtney? Capitolul 3 Ce pise? Leinase, i se fcuse ru? O mucase vreun animal slbatic? Am alergat de-a lungul pajitii i mi-am fcut loc printre copiii adunai n cerc. Am vzut-o pe Courtney stnd n mijlocul lor, zmbind bucuroas. M nelasem. Courtney nu pise nimic. Doar se ddea, din nou n spectacol. Ridicase mna i le arta tuturor palma deschis, pe care se plimbau doi brzuni enormi. Am tras aer n piept i am privit mpreun cu toi ceilali. Courtney era i mai zmbrea, acum c eram i eu acolo. Unul dintre brzuni i traversase ncheietura i cobora pe braul ei. Cellalt sttea n mijlocul palmei ei. Domnul Melvin i doamna Prince stteau n cerc, chiar n faa lui Courtney. Li se citea pe chip admiraia. Domnul Melvin zmbea. Doamna Prince sttea cu braele ncruciate, cam tensionat. Prea mai ngrijorat dect domnul Melvin. Albinele nu te neap dac nu le provoci, a zis Courtney, linitit. Ce senzaie ai cnd i simi mergnd pe pielea ta? a ntrebat unul dintre copii. M gdil, i-a rspuns Courtney. Unii copii i-au ntors privirea. Alii au gemut ori s-au scuturat ca i cnd i-ar fi trecut fiorii. Scap de ei! a sftuit-o cineva. Brzunul mergea pe braul lui Courtney, spre mneca tricoului. M ntrebam ce o s fac ea dac insecta i se strecoar sub tricou. Ar intra n panic? S-ar alarma, ar ipa i ar da din mini ncercnd s o scoat? Nu. Nici vorb. Nu Courtney. Courtney cea calm i controlat n-ar intra niciodat n panic. Cellalt brzun mergea ncet de-a lungul minii ei. Gdil, chiar gdil, a zis Courtney chicotind. Prul ei blond strlucea n soare. Ochii albatri i scnteiau de bucurie. Hai albin, neap! NEAP! i-am spus eu n gnd. M ntrebam dac mai aveau i alii aceeai dorin secret. Eram rutcios, recunosc. Dar Courtney o cuta cu lumnarea. Haide, doar o mic neptur! o rugam eu, concentrndu-m cu toat puterea. Insecta de pe braul ei s-a oprit cnd a ajuns la mnec i s-a ntors spre cot. Albinele sunt, de fapt, foarte blnde, a spus Courtney ncet. Amndou erau n palma ei acum. Courtney mi-a zmbit. Am simit un fior pe ira spinrii. M ntrebam cum face asta. Trebuie s recunosc, mi era fric de albine. ntotdeauna fusesem speriat de ele, de cnd m-a nepat una cnd eram mic. Vrea cineva s ncerce? a ntrebat Courtney. Din mulime s-au auzit rsete nervoase. Nu era nici un voluntar. Uite, Eddie, prinde! a ipat Courtney. i nainte ca eu s m pot mica, nainte s apuc s ip sau s m feresc, sau s fac orice altceva, i-a tras mna n spate i a aruncat albinele spre mine! Capitolul 4 Am ipat i m-am tras napoi. I-am auzit pe ceilali trgnd aer n piept, surprini. Una dintre albine s-a izbit de umrul meu i a czut n iarb. Cealalt a zburat pe tricoul lui Hat i s-a oprit acolo. Luai-o de aici! Luai-o de aici! ipa Hat. i scutura tricoul cu amndou minile i, speriat, opia ca ntr-un dans slbatic. Unii dintre copii ipau. Dar cei mai muli rdeau n hohote. Eu stteam cu ochii pe albina din iarb. i-a luat zborul bzind, drept spre faa mea. Oooh! am strigat eu i am czut n genunchi, acoperindu-mi capul cu minile. Cred c e timpul s ne ntoarcem la coal, a sus domnul Melvin acoperind rsetele celorlali copii. Courtney mi-a ntors un rnjet arogant cnd am trecut pe lng ea pe culoarul autobuzului. Unii dintre copii bziau ca albinele, alii uierau ca erpii. Toi credeau c a fost tare amuzant faptul c Hat i cu mine ne-am purtat ca nite lai. M-am cufundat n ultima banchet din spatele autobuzului i am scos un oftat. Hat a picat i el lng mine i i-a tras apca peste ochi. Bancheta se ntindea pe toat limea autobuzului. Molly i Charlene s-au aezat lng noi. Charlene i mesteca neobosit guma. Molly ncerca s i dezlipeasc guma de pe aparatul dentar. Niciunul dintre noi n-a scos o vorb pn n-a plecat autobuzul. Apoi am nceput s vorbim ncet despre Courtney i despre ct de nfumurat era. Crede c ea e cea mai grozav, a zis Hat amrt. Se poart ca i cum nu i-ar fi fric de nimic. Ca i cum ar fi Superwoman sau cine tie cine. A fost o glum rutcioas s arunce brzunii pe Eddie, a adugat Molly nc strduindu-se s i dezlipeasc guma de pe aparatul dentar. tie c Eddie e un fricos, a zis Hat. tia c o s ipe i o s se poarte ca un fraier. i tu te-ai fi purtat la fel! am ipat eu, fr s vreau s par un plngcios. Hei, eu sunt de partea ta! a insistat Hat mpingndu-m. L-am mpins i eu. Eram chiar furios. Cel mai mult pe mine, cred. Trebuie s fie ceva de care s-i fie fric lui Courtney, a zis Charlene gnditoare. Autobuzul s-a oprit la semafor. M-am uitat pe fereastr i am vzut c eram n dreptul pdurilor pe unde trecea Prul Tulbure. Poate i e fric de montrii noroioi, am sugerat eu. Cei trei prieteni ai mei au rs fr chef. Nici vorb, a zis Charlene. Nimeni nu mai crede n montrii noroioi. E doar o poveste de pe vremuri. Courtney nu s-ar speria n nici un caz de ei. E o legend n oraul nostru care spune c montrii noroioi triesc sub malurile prului. i, cteodat, cnd e lun plin, montri ies de pe fundul apei, cu noroiul scurgndu-se de pe ei i caut victime pe care s le trag dup ei n noroi. E o poveste amuzant. Am crezut-o i eu cnd eram mic. Fratele meu Kevin m lua cu el n pdure i mi povestea despre montrii care se ridicau din noroi. Apoi ncepea s arate cu degetul i s tremure i zicea c i-a vzut. M strduiam s nu-mi fie fric. Dar nu reueam. ntotdeauna ncepeam s ip i o luam la fug. Fratele tu mai face filmul la despre montrii noroioi? a ntrebat Hat. Am dat din cap. Da. S vezi ce costume dezgusttoare i-au fcut el i prietenii lui. Sunt chiar scrboase. Kevin i civa dintre prietenii lui fceau un filmule pentru unul dintre cursurile lor de la liceu. Era un film de groaz care se numea Montrii noroioi din Prul Tulbure. M-am rugat de el s m lase s apar i eu n film. Dar a zis c nu i poate asuma riscul. Dac apar montrii adevrai i se iau dup tine? m-a ntrebat el rnjind. Am ncercat s-i explic c nu mai sunt mic, c nu m mai poate speria cu povetile astea. Dar Kevin tot nu m-a lsat s particip i eu. Autobuzul a pornit cu o smucitur. M-am uitat n fa i le-am vzut pe Courtney i pe Denise privindu-ne i rznd. M-am ntors spre prietenii mei. Trebuie s gsim o metod s o speriem pe Courtney, am zis eu hotrt. Trebuie! Are dreptate Eddie, a adugat Hat repede. Trebuie s gsim o metod s o speriem pe Courtney i s o facem de rs n faa tuturor. Altfel o s ne aminteasc mereu de ziua de azi. Dar e att de curajoas, nu se teme de nimic, a spus Charlene dnd din cap. Ce am putea face s o speriem? Toi am mormit ncet cltinnd din cap, gndindu-ne la ce ar putea s-o sperie. Apoi am vzut un zmbet rutcios pe faa lui Molly. i-a ridicat ochelarii pe nas. n spatele lor, ochii ei cprui scnteiau de mulumire. Cred c am o idee, a spus ea ncet. Capitolul 5 Fratele meu are un arpe de cauciuc dezgusttor, a optit Molly. Zmbetul ei era i mai larg. Ne-am ngrmdit toi patru pe marginea banchetei. Cu fiecare hop, aproape cdeam de pe locurile noastre. Lui Courtney nu-i e fiic de erpi, i-a spus Hat. i place s-i mngie, ai uitat? la era un bleg de arpe verde. arpele de cauciuc al fratelui meu e mare i negru. Are gura deschis i nite coli uriai, albi i ascuii. Are o expresie fioroas i

Pare real sau se vede c e jucrie? am ntrebat. Autobuzul a trecut peste un dmb. Am srit toi n sus. Pare real, ne-a asigurat Molly, cu ochii scnteind n spatele ochelarilor. i dac-l atingi e cald i lipicios. Bleah! s-a strmbat Charlene. Pe mine m-a speriat de zeci de ori, a mrturisit Molly. Pare adevrat i arat dezgusttor; m pclete de fiecare dat. Odat am bgat mna sub pern i l-am simit acolo, n toiul nopii. Am ipat cel puin o or. Nimeni nu m putea opri. Super! a exclamat Hat. Eu aveam nc ndoieli. Chiar crezi c o s-o fac pe Courtney s ipe? Molly a dat din cap. O s-i ias din fire. O s fac un trboi arpele de cauciuc e destul de urt ca s sperie un arpe adevrat! Am rs zgomotos toi patru. Civa dintre copiii care stteau n fa s-au ntors s vad ce putea fi aa de amuzant. Le-am vzut pe Courtney i pe Denise pe locurile din fa, scriind n caiete. Probabil i transcriau notiele. Amndou trebuiau s fie eleve perfecte, n toate privinele. De-abia atept s-o speriem pe Courtney, am zis n timp ce autobuzul s-a oprit n faa colii. Eti sigur c poi s iei arpele de la fratele tu, Molly? Molly a rnjit ctre mine. tiu n ce sertar l ine. O s-l mprumut doar. i ce o s facem cu el, a ntrebat Charlene. Cum o speriem pe Courtney cu el? Unde l ascundem? n punga ei cu mncare, bineneles, a rspuns Molly. Toi patru am cobort din autobuz rnjind. Pungile cu prnzul se ineau pe un raft nu prea nalt n spatele clasei. Colegii mei mnnc ntotdeauna prnzul chiar n clas. coala noastr e foarte mic i nu s-a construit i o cantin. Prnzul lui Courtney era uor de reperat. Era cel mai mare din raft. Mama ei i punea ntotdeauna dou sendviuri i dou cutii de suc. Plus o pung de chipsuri, un mr, o bucat de brnz i, de obicei, o rulad sau dou cu fructe. Nu tiu de ce mama lui Courtney i d atta mncare la ea. Courtney nu are cum s o mnnce pe toat. ntotdeauna e eroin la ora prnzului, pentru c-i mparte pacheelul cu cei care au mncare puin la ei. Dimineaa urmtoare am ajuns la coal un pic mai trziu. Pungile cu mncare erau deja aezate pe raftul de jos. Am vzut punga maro ndesat a lui Courtney ntr-un capt al raftului. I-am studiat punga cu mncare n timp ce mi-o aezam pe a mea la cellalt capt. Avusese Molly succes n misiunea ei? Reuise s pun arpele de cauciuc n pung? Nu-mi ddeam seama dup pung. Dar mi ddeam seama uitndu-m la Molly. Avea faa roie ca focul i mi tot arunca priviri agitate. Da. Molly reuise. Acum nu trebuia dect s ateptm s treac cele trei ore i jumtate ct mai era pn la prnz. Cum era s m concentrez la lecii? M tot ntorceam n spate i m uitam la uriaa pung cu mncare a lui Courtney. mi imaginam ce urma s se ntmple. mi tot desfuram n minte acea scen minunat. O vedeam pe Courtney stnd la mas n faa lui Denise, cum sttea ea ntotdeauna. O vedeam vorbind ntruna. O vedeam bgnd mna n punga de hrtie maro

Vedeam expresia de groaz de pe faa lui Courtney. Mi-o imaginam ipnd. mi imaginam arpele ieind din pung, cu colii scoi, cu ochii sclipind ca jraticul. Mi-o imaginam pe Courtney ipnd speriat i pe toi ceilali rznd. M gndeam cum o s trec calm pe lng ea i o s ridic arpele. E doar un arpe de cauciuc, Courtney, i-a spune ridicnd arpele ca toat lumea s-l vad. N-ar trebui s-i fie fric de erpi de cauciuc. Sunt inofensivi. Absolut inofensivi!

Ce victorie! Toat dimineaa Hat, Molly, Charlene i cu mine am tot rnjit unii la alii, aruncndu-ne priviri complice. Nu cred c am auzit vreun cuvnt din ce a spus domnul Melvin. N-a putea s spun ce cuvinte erau scrise pe tabl la ortografie. i n-a putea s spun nici ce exerciii de matematic erau n caietul de recapitulare. Vedeam doar ca prin cea numere i semne. Eu i cei trei prieteni ai mei ne-am petrecut cea mai mare parte a dimineii uitndu-ne nerbdtori la ceas. n sfrit, a venit ora prnzului. Am stat de-o parte toi patru. Am ateptat la mesele noastre i le-am urmrit pe Courtney i pe Denise cum merg mpreun n spatele clasei s i ia pungile cu mncare. Am privit-o pe Courtney aplecndu-se n faa raftului. nti a luat punga lui Denise. Apoi a ridicat-o pe a ei. Amndou s-au ntors ctre masa la care stau ntotdeauna. Au tras scaunele i s-au aezat una n faa celeilalte. Acum e momentul, mi-am zis inndu-mi respiraia. Acum e clipa cea mare.

Capitolul 6 Eu i prietenii mei ne-am grbit s ne lum pungile. Nu voiam s se ntrebe cineva de ce stm i ne uitm la Courtney. Ne-am aezat la masa la care stteam de obicei. Nu-mi dezlipeam ochii de pe Courtney. Eram aa de agitat i de nerbdtor nct credeam c o s explodez. Courtney s-a apucat s-i deschid pachetul cu mncare. Chiar atunci s-a auzit un mormit din spatele clasei. Era domnul Melvin. Oh, nu, s-a vitat el. Mi-am uitat pachetul acas. Nu-i nimic, i-a spus Courtney. Domnul Melvin a mers pn la masa ei. S-a aplecat i a nceput s vorbeasc cu ea. Nu auzeam ce-i spun. ntotdeauna e zgomot mare n clas la ora prnzului, cnd toi vorbesc, rd, i scot pungile i i despacheteaz mncarea. Numai eu, Hat, Molly, i Charlene eram tcui. Ne uitam la Courtney i la domnul Melvin, care continuau s vorbeasc. Oare ce-i spun? m-a ntrebat Hat n oapt. De ce nu o las s desfac mncarea? Am ridicat din umeri cu ochii aintii pe Courtney. Prea gnditoare. Apoi i-a zmbit domnului Melvin i i-a ntins punga cu mncare. Nu-i nici o problem, chiar insist, i-a spus ea. Luai nite mncare de la mine. tii c mama ntotdeauna mi pune prea mult. Oh, nu, am spus eu. Mi s-a fcut brusc ru. S-l prevenim? a ntrebat Hat. Prea trziu. Stnd nc lng masa lui Courtney, domnul Melvin a deschis punga i a bgat mna nuntru. Ochii i s-au micorat de uimire. Apoi a scos un ipt ascuit n timp ce scotea, speriat, arpele mare i negru din pung. Punga de mncare a czut pe podea. arpele de cauciuc s-a zvrcolit pentru o clip n mna lui. Molly avea dreptate. Chiar prea real. Domnul Melvin a mai scos un ipt i arpele a czut jos. Toi au nceput s ipe, panicai. Courtney a srit de pe locul ei. L-a mpins uor pe domnul Melvin ca s-l dea la o parte din calea ei. Apoi a nceput s sar cu picioarele pe arpe. l clca cu putere i cu furie. Clca pe el eroic. Dup cteva secunde a ridicat arpele i a zmbit triumftoare ctre domnul Melvin. arpele era rupt n dou. Srise cu picioarele pe el pn i rupsese capul. Fratele meu o s m omoare, a gemut Molly. Cel puin, l-am speriat pe domnul Melvin, a spus Charlene dup ore. Ea ncearc ntotdeauna s vad partea bun a lucrurilor. Nu pot s cred c i-a petrecut tot restul dup-amiezii ncercnd s afle cine a pus arpele n pung, a exclamat Hat. Courtney se tot uita la noi, am zis eu. Credei c ne suspecteaz? Probabil, a zis Hat. Oricum, m bucur c am plecat de acolo. Domnul Melvin ipa aa de caraghios! a remarcat Charlene. Molly nu scotea un cuvnt. Probabil se gndea la ce o s fac fratele ei cnd va afla c i-a disprut arpele. Ne ndreptam spre casa mea. Stabilisem c trebuie s ne adunm toi i s gsim un plan mai bun ca s-o speriem pe Courtney. Era o zi frumoas i cald. Plouase toat sptmna. Era sezonul ploios n sudul Californiei. Dar n acea zi se vedea soarele auriu strlucitor pe cerul senin i fr smog. Toi ne gndeam c am fi putut fi prini i c planul nostru de a o speria pe Courtney euase. Ddusem gre, iar ea era din nou eroin. Ideea cu arpele n-a fost bun, a zis Hat n timp ce traversam strada. Mie-mi spui? a zis Molly dndu-i ochii peste cap. Pe Courtney n-o putem pcli cu o jucrie, a continuat Hat. Ne trebuie ceva real ca s-o speriem. Ceva viu. Ceva viu? am ntrebat. Hat se pregtea s rspund, dar o voce de femeie l-a ntrerupt. Cnd m-am ntors am vzut-o pe doamna Rudolph, una dintre vecinele noastre, alergnd spre noi. Prul ei blond era rvit, iar ea avea o expresie de groaz pe fa. Eddie, te rog, trebuie s m ajui! a strigat ea. Capitolul 7 Am simit fiori pe ira spinrii. Doamna Rudolph prea att de speriat! Ce s-s-a ntmplat? am zis eu blbindu-m. A artat n sus. Poi s m ajui? Pi ce

I-am urmrit privirea. Mi-am dat seama dup un timp c arata spre creanga unui copac. Motanul meu Muttly e acolo, a zis doamna Rudolph ferindu-i ochii de soare cu o mn i artnd cu cealalt. l vd, a spus Hat. E pe creanga aia nclinat. Nu tiu cum a ieit din cas, a spus doamna Rudolph. Nu urc niciodat n copaci. A ajuns cumva acolo sus i nu mai poate cobor. Am privit cu atenie n frunziul des. Mda. Mutty era acolo. Destul de sus. Mieuna speriat i ncerca s apuce cu ghearele creanga subire a copacului. Toi stteam i ne uitam n sus la pisic. Deodat am simit mna doamnei Rudolph pe umrul meu. Poi s urci pn acolo i s-l iei, Eddie? Am nghiit n sec. Nu sunt chiar cel mai bun crtor n copaci din lume. De fapt, nu-mi place deloc s m car n copaci. ntotdeauna m zgrii de scoara copacului sau mi zdrelesc pielea de pe burt, sau altele de genul sta. Te rog, grbete-te, mi spunea doamna Rudolph. Muttly e aa de speriat. O s o s cad. i ce dac o s cad? Nu se spune c pisicile au nou viei?

Aa gndeam dar nu i-am spus doamnei Rudolph. Am preferat s zic ceva despre ct de sus era. Eti bun la crat n copaci, nu? Adic, toi bieii de vrsta ta fac asta, nu-i aa? M studia din priviri. Avea pe chip o expresie de dezaprobare. Mi-am dat seama c m considera un la. Dac nu m urc n copac s-i salvez ma, o s-i spun mamei c sunt un fricos. O s se duc vorba prin tot cartierul: doamna Rudolph l-a rugat pe Eddie s-o ajute i el a stat acolo ca un la, inventnd scuze copilreti.

Mi-e cam fric de nlime, am mrturisit eu. Du-te, Eddie, mi-a spus Hat. Poi s-o faci. Ce mai prieten! Deasupra noastr pisica miorlia ct putea de tare. Prea un copil care plnge. i inea coada ridicat. Poi s-o faci, Eddie, a zis Charlene, privind n sus ctre pisic. Te rog, Eddie, grbete-te, insista doamna Rudolph. Copiii mei vor fi foarte necjii dac se ntmpl ceva cu Muttly. Am ezitat, uitndu-m la trunchiul nalt, cu coaj aspr. Pisica a miorlit din nou. Creanga tremura. Deodat, picioarele pisicii au nceput s se mite n toate direciile n timp ce ncerca s i in echilibrul. Am auzit-o miorlind din nou, dup care a alunecat de pe creang. Capitolul 8 Am ipat toi. Creanga se cltina n sus i n jos. Pisica sttea agat de ea cu labele din fa. Picioarele din spate loveau cu furie aerul. Vai, nu! Vai, nu! se tnguia doamna Rudolph, acoperindu-i ochii cu mna. Pisica mieuna ngrozit. A reuit cumva s se ridice din nou pe creang, scond nite sunete care preau omeneti. Doamna Rudolph i-a cobort mna din dreptul ochilor. S-a uitat dezgustat la mine. Bine, cred c ar trebui s chemm pompierii. tiam c ar fi trebuit s m ag de trunchiul copacului i s m urc, dar chiar m tem de nlimi. Nu sunt un bun crtor. Cu un oftat exasperat, doamna Rudolph s-a ntors i a nceput s fug spre cas. S-a oprit cnd a auzit o voce de fat strignd. Hei, ce s-a ntmplat? Courtney pedala pe bicicleta ei roie de curse. A srit de pe ea, lsnd-o s cad. Purta o salopet alb de denim peste un tricou galben. Ce se ntmpl? Pisica mea a spus doamna Rudolph artnd spre copac. Pisica mieuna panicat. Courtney s-a uitat la creanga care nc se balansa. O dau eu jos, a spus ea. A prins n brae trunchiul i a nceput s urce. Pisica a mieunat i a alunecat din nou. Courtney urca repede, prinzndu-i picioarele n jurul trunchiului i trgndu-se n sus cu braele. n cteva secunde a ajuns la creang, a prins pisica cu o mn i a tras-o lng ea. Apoi a cobort cu dibcie din copac. Biata pisic, a spus Courtney netezindu-i blana i mngind-o uor, i-a dat-o doamnei Rudolph. Hainele lui Courtney erau murdare de praf i aveau pe ele bucele de scoar de copac. Avea frunze verzi n prul ei blond. Oh, i mulumesc, a zis doamna Rudolph, strngnd pisica n brae. i mulumesc, draga mea. Ai fost grozav! Courtney s-a scuturat de praf. mi place s m urc n copaci. E chiar amuzant. Doamna Rudolph i-a ntors privirea ctre mine i zmbetul i-a disprut. Bine c mcar e cineva curajos n cartierul sta, a zis ea, strmbndu-se dezgustat. I-a mulumit din nou lui Courtney i a intrat n cas, cu pisica n brae. M simeam aa de ruinat! mi venea s intru n pmnt. A fi vrut s dispar i s nu m mai vad nimeni niciodat. Dar stteam acolo, cu minile n buzunar. Iar Courtney rnjea la mine, dndu-se mare, fcndu-m s m simt i mai ru, cu zmbetul ei arogant. Hat, Molly i Charlene nu scoteau un cuvnt. Cnd m-am uita la ei mi-au evitat privirea. mi ddeam seama c le prea ru de mine. i erau furioi c din nou ne-a fcut Courtney de rs. Ea i-a luat bicicleta i a plecat. i-a ridicat piciorul peste cadru i a urcat n a. Apoi s-a ntors brusc ctre mine. Auzi, Eddie, tu mi-ai pus arpele la n mncare? Sigur c nu! am strigat eu. Am lovit iarba cu pantoful. Ea se uita n continuare la mine, m studia cu ochii ei albatri. tiam c roesc. mi simeam obrajii arznd. Dar nu puteam face nimic. M-am gndit c poate erai tu, a zis Courtney dndu-i prul dup urechi. M gndeam c poate vrei s te rzbuni. tii, pentru chestia cu arpele verde. Nici vorb, am zis eu ncet. Nici vorb, Courtney. Cei trei prieteni ai mei se fiau stingherii. Hat ncepuse s fredoneze un cntec. n cele din urm, Courtney a nceput s pedaleze i a pornit n jos pe strad. Trebuie s gsim o metod s-o speriem, am zis strngnd din dini, de ndat ce Courtney nu s-a mai vzut. Trebuie! Ce-ai zice de o tarantul adevrat mergnd pe spatele ei? a sugerat Hat. Capitolul 9 Planul era simplu. Domnul Dollinger, profesorul de tiine, avea dou tarantule pe care le inea ntr-o cuc n laboratorul de la etajul al doilea. Hat i cu mine aveam s ne strecurm n laborator joi, dup ore. mprumutm una din tarantule i o ascundeam peste noapte n dulapul meu. n dimineaa urmtoare aveam ora de sport dup prima or. Deasupra slii de sport este un balcon ngust unde se ine echipamentul. Hat i cu mine aveam s ne strecurm sus n balcon cu tarantula. Apoi, Molly i Charlene o ineau de vorb pe Courtney sub balcon. Cnd Courtney se afla chiar sub noi, aruncm tarantula n capul ei. Dup care ea urla i ipa, iar tarantula se nclcea n prul ei i Courtney nu mai putea s o scoat, aa c ipa din nou i fcea scandal, iar noi toi rdeam de ea. Planul era simplu. i eram siguri c o s mearg. Ce ar fi putut s nu ias? Joi dup ore, Molly i Charlene ne-au urat noroc. Eu i Hat am intrat n laborator i ne prefceam c lucrm pentru proiectele noastre. De fapt ateptam ca toi copiii s plece de la coal. N-a trecut mult timp i s-a fcut linite pe hol. Am scos capul s vd dac mai era cineva. Nimeni. Bine. Hat! l-am strigat eu. Hai s-o facem i pe asta! Ne-am strecurat n hol. Pantofii notri scriau destul de tare pe podeaua de gresie. Holurile colii te cam sperie cnd sunt pustii i e linite total. Am trecut pe lng cancelarie, prin faa scrii principale. Ua era ntredeschis i dinuntru se auzea un fel de edin a profesorilor. E perfect, mi-am zis. Dac profesorii sunt n edin jos, laboratorul o s fie numai al nostru.

Eu i Hat ne-am grbit s urcm pe scara principal. Ne sprijineam de balustrad i ncercam s facem ct mai puin zgomot. Laboratorul se afl la captul holului, la etajul al doilea. Am trecut pe lng civa elevi de clasa a opta pe care nu i cunoteam. Dar nu am vzut pe nimeni altcineva. Nu preau s fie profesori pe acolo. Probabil c erau toi la edin. Eu i Hat am tras cu ochiul n interiorul laboratorului. Lumina dup-amiezii se revrsa prin ferestre. Trebuia s mijim ochii. Domnule Dollinger, am strigat eu. Voiam doar s m asigur c nu e acolo. Nici un rspuns. Am ncercat s ne strecurm amndoi prin u n acelai timp. Dar n-am ncput. Hat a nceput s rd. Avea un rs nervos i ascuit. Mi-am ridicat degetul n dreptul buzelor fcndu-i semn s fac linite. Nu voiam s ne aud cineva. Hat m-a urmat printre bncile din sala aceea lung. Inima mi se zbtea n piept. mi plimbam ochii prin ncpere. Lumina soarelui prea din ce n ce mai strlucitoare. Desenele n acuarel cu pdurea tropical pe care le fcusem noi erau expuse pe peretele din spatele biroului domnului Dollinger. ntr-una dintre chiuvetele laboratorului picura ap. Pic pic pic.

Ua fietului metalic nalt de lng biroul domnului Dollinger era deschis. I-am artat-o lui Hat. Asta probabil nseamn c se ntoarce aici dup edin, i-am zis n oapt. Domnul Dollinger e foarte ordonat, fixist chiar. Nu ar fi lsat ua deschis peste noapte. Hat m-a mpins. Ar fi bine s ne grbim. Nu m mpinge, am zis eu morocnos. Am mers ctre cuca cu tarantule, care sttea pe o mas de metal lipit de perete. Era o cutie rectangular din pal cu un grtar de srm deasupra. Un zgomot puternic m-a fcut s m opresc la civa metri de cuc. Am tras aer n piept i l-am ntrebat pe Hat: Ce a fost asta? Sunetul s-a auzit din nou. Ne-am dat seama c erau storurile care se loveau n geam n btaia vntului. Am rsuflat uurat. M-am uitat lung la Hat i el s-a uitat la mine. i potrivea agitat apca pe cap. Eddie, poate c nu e o idee prea bun, a optit el. Poate ar trebui s plecm de aici. A fi vrut s i urmez sfatul lui Hat, s ies pe u i s fug ct puteam de repede. Dar mi-am amintit zmbetul arogant al lui Courtney cnd a cobort din copac. Eu zic s ne inem de plan. Chiar voiam s o sperii pe Courtney. Mai mult dect orice altceva. Eu i Hat ne-am uitat la cele dou tarantule. Cea mare se tra ntr-un capt al cutii. Cea mic sttea nemicat la cellalt capt. Ch, am zis cu voce tare. Chiar sunt scrboase! Aveau picioarele proase i subiri. Corpurile lor artau ca nite ghemotoace de pr. Hai s-o lum pe cea mare, a propus Hat, ducndu-i mna la capacul cutii. I-a aprut un rnjet pe fa. O s fac pleosc cnd ajunge pe capul lui Courtney. Am rs amndoi i am nceput s scoatem tot felul de sunete haioase. Hat a ridicat capacul cutii. A bgat o mn nuntru ca s prind tarantula. Apoi s-a oprit brusc i zmbetul i-a disprut. Avem o problem, a zis el. Hm? Ce problem? M-am uitat nervos spre u. Nu era nimeni acolo. n ce o s-o punem? a ntrebat Hat. Am rmas cu gura cscat. Am uitat s lum ceva n care s-o punem. A lsat la loc jos capacul. Acum cele dou tarantule mergeau ncet una spre alta. Mda! Pi, avem nevoie de o pung sau ceva, am zis cutnd din ochi ceva pe mesele de laborator. Nu e bun punga, a rspuns Hat ncruntndu-se. Tarantulele o pot sfia. Da, ai dreptate. De ce nu ne-am gndit la asta pn acum? a ntrebat Hat. Cum credeam c o s facem asta? Nu poi s pui, pur i simplu, o tarantul n ghiozdan i s te plimbi cu ea. Calmeaz-te, i-am zis, fcndu-i semn s-i coboare vocea. l vedeam c e pe cale s se panicheze. Trebuie s fie ceva pe aici n care s putem ine o tarantul. E o prostie. Ce credeai, c o s-o in n buzunar? Ia stai! Am alergat la masa de alturi i am luat de acolo o cutie de plastic. Era de mrimea unui castron de buctrie i avea capac de plastic. Asta e perfect, am zis ridicnd cutia ca s o vad i Hat. O s-i fac doar guri n capac. Grbete-te, a zis Hat, scondu-i apca i scrpinndu-i prul negru. Am dat cteva guri n capac cu un creion. Apoi am dus cutia de plastic lng cuc. Poftim, am zis dndu-i cutia. Trebuie s-o ii. Nu pot s in i cutia i s prind i tarantula. Bine, am rspuns fr tragere de inim. Nu a fi vrut s stau aa de aproape de tarantul. Minile mi tremurau un pic, dar ineam cutia aproape de cuc i eram gata s pun capacul imediat ce Hat avea s-i dea drumul nuntru uneia dintre creaturi. A deschis capacul i a bgat mna n cuc. Hat era foarte curajos. A pus mna pe cea mare i a ridicat-o uor. Nici mcar nu a ezitat i nu s-a strmbat de dezgust. M-a impresionat. Aproape c am lsat cutia s-mi scape cnd a dat drumul tarantulei nuntru. mi tremurau minile, dar am reuit s-o in. Tarantula a nceput s se zbat, dnd din picioare i alunecnd pe suprafaa lucioas. Nu-i place aici, am zis cu vocea tremurnd. Foarte ru! a zis Hat nchiznd capacul cutii. Repede Eddie, pune capacul peste cutie! M-am strduit s-l potrivesc. Aproape c reuisem, cnd am auzit pai apropiindu-se de u. i voci. Hat i cu mine am rmas cu gura cscat cnd am vzut c domnul Dollinger era ct pe ce s intre pe u. Capitolul 10 Mi-a scpat printre buze un oftat uor. Lumina galben a soarelui mi s-a prut deodat alb. Simeam c-mi fuge pmntul de sub picioare. Mi se nmuiaser genunchii. M simeam ca i cum a fi cntrit o ton. l auzeam pe domnul Dollinger vorbind cu un alt profesor chiar la ua laboratorului. n cteva secunde avea s intre nuntru i i

Repede! Ascunde-te sub mas, a optit Hat, cu ochii mrii de fric. M-am bgat i eu dup el sub mas. Dar nu era o ascunztoare bun. Domnul Dollinger ne-ar fi vzut imediat ce s-ar fi apropiat de biroul lui. Nu, nu e bine, am zis. Of

Ochii mi se roteau prin camer. Unde ne-am fi putut ascunde? n dulapul cu materiale didactice! am strigat i l-am prins pe Hat de bra, trgndu-l dup mine. Dulapul nalt de metal era destul de mare s ct s ncpem amndoi. O s ajungem la timp? Ne-am strecurat nuntru mpingndu-ne unul pe altul i am tras ua. Chiar n momentul cnd aceasta s-a nchis, domnul Dollinger a intrat n camer. Eu i Hat tremuram n ntuneric ascultnd paii domnului Dollinger, care se apropia. Mi-am ncletat mna pe cutia cu tarantula. Domnul Dollinger fredona ncet o melodie. L-am auzit oprindu-se chiar n faa dulapului. Inima btea s-mi sparg pieptul. M ntrebam dac profesorul i auzea btile prin ua dulapului. Mi-am schimbat poziia i m-am lovit de Hat. Stteam ca sardinele. i auzeam respiraia ntretiat. mi ddeam seama c i el era la fel de speriat. Dac domnul Dollinger deschide a ua dulapului? Te rog, stinge lumina i du-te acas, l rugam eu n gnd. l auzeam umblnd prin nite hrtii. Am auzit sertarul biroului deschizndu-se i nchizndu-se. Am auzit o carte trntit cu zgomot. Din nou pai. Ap curgnd n una dintre chiuvete. A nchis robinetul. nc mai fredona melodia. S-au auzit ali pai. Zgomotul ntreruptorului. Apoi linite. M strduiam s ascult, dar nu auzeam nimic din cauza btilor inimii mele. Era linite. Nu se auzeau nici pai, nici fredonat. Eu i Hat stteam neclintii pe ntuneric, ascultnd cu atenie. A plecat, am zis n cele din urm. A plecat, Hat. Offf, a oftat Hat uurat. Hai s ieim de aici, am zis eu. Am ntins mna dup ncuietoare. Ei! am strigat. Mi-am plimbat mna n ntuneric, de-a lungul uii, ncercnd s gsesc o ncuietoare sau un zvor. Grbete-te, deschide ua, zicea Hat. M nbu aici. tiu, am rspuns eu tensionat. Nu Nu gsesc ncuietoarea. Las-m pe mine, m-a repezit Hat. Mi-a mpins mna la o parte i a nceput s pipie ua de metal. Trebuie s fie o ncuietoare pe undeva, am spus eu cu voce subire. Bravo. M-ai ajutat, a zis Hat. A nceput apoi s bat n u, cu palma deschis. L-am prins de mn. Oprete-te! N-o s se deschid aa. i s-ar putea s te aud cineva. Atunci ncearc tu din nou, mi-a ordonat el. Vocea i era ascuit i speriat. Am nghiit n sec. Deodat am simit un nod n stomac. M simeam de parc a fi avut inima n gt. Pipiam n grab tot ce era n jur. Dar nu am gsit nimic care s deschid ua. Eu renun. Suntem blocai, Hat, am zis eu. Nu cred, a murmurat el. Cutia mi-a alunecat din mn. Am prins-o cu amndou minile i am descoperit ceva ce m-a ngrozit. i czuse capacul. Vai, nu! am murmurat. Trgnd aer n piept am scuturat cutia. Era goal. Nu mai era nici o tarantul. Am ncercat s-i spun lui Hat c scpasem tarantula, dar vocea mi s-a oprit n gt. Am scos un sunet ca i cum m-a fi necat. Apoi am simit ceva gdilndu-m pe picior, chiar deasupra osetei. Din nou un gdilat. Apoi o furnictur un pic mai sus. Hat! Tarantula am reuit s rostesc. Urc pe piciorul meu! Capitolul 11 Furnicturile au urcat mai sus pe picior. Simeam corpul cald i pros al tarantulei pe pielea mea. O s o s m mute, m-am blbit eu. Sunt sigur c o s m mute. Nu te mica! m-a sftuit Hat, care prea chiar mai speriat dect mine. Stai nemicat! Picioarele creaturii se nfigeau n pielea mea ca nite ace. Trebuie trebuie s ies de aici! am ipat eu. Fr s m gndesc de dou ori, am mpins cu umrul n ua dulapului ct am putut de tare. Ua s-a deschis cu un zgomot nfundat. Un ipt speriat mi-a scpat n timp ce cdeam grmad. Am aterizat pe o parte, iar cutia de plastic s-a rostogolit pn n cellalt capt al camerei. Gfind, m-am ridicat n picioare i am nceput s dau furios din picior i s m scutur. Tarantula a czut i ea i a nceput imediat s se trasc de-a lungul linoleumului. Prinde-o, prinde-o! am ipat. Hat a ieit din dulap i a pornit dup ea. Am luat cutia i m-am grbit dup el. Hat a ridicat tarantula n aer. Aceasta se zbtea i lovea cu picioarele ei proase, dar Hat nu-i ddea drumul. A aruncat urtania n cutie. Pune capacul cum trebuie de data asta! m-a avertizat el. Stai linitit, am spus eu gemnd. mi tremurau minile, dar am strns capacul, dup care am verificat de trei ori s vd dac e nchis bine. Imediat dup aceea Hat i cu mine coboram scrile s punem tarantula n dulapul meu, n siguran. nc mai aveam senzaia de mncrime i nepturi pe picior, dei tiam c tarantula nu m mucase. Of! M-am cam speriat, a mrturisit Hat. De fapt, m-am speriat de-a binelea. nseamn c restul planului va decurge perfect, l-am asigurat eu. Puin nainte de ora nou, n dimineaa urmtoare, eu i Hat ne ascundeam din nou. De data aceasta ne ascundeam n balconul ngust din interiorul slii de sport. n timp ce toi colegii notri se schimbau n echipamentul de sport, eu i Hat ne-am strecurat afar din vestiarul bieilor. Hat a ascuns cutia cu tarantula sub tricou i ne-am furiat n balcon. Cu o noapte n urm, toi patru ne ddusem telefoane pn trziu, ca s punem planul la cale. Acesta era, de fapt, foarte simplu. Tot ce trebuiau s fac Molly i Charlene era s o aduc pe Courtney sub balcon. Apoi Hat urma s arunce tarantula n prul ei i noi toi aveam s o privim ipnd i agitndu-se, i fcndu-se de rs. Era simplu. Dac nu se sperie? m-a ntrebat Molly la telefon. S presupunem c i-o scoate calm din pr i ntreab dac nu a pierdut cineva o tarantul. Asta nu se poate! i-am rspuns eu. Courtney e calm, dar nu chiar aa de calm! N-are cum s nu se sperie i s nu ipe cu o tarantul n pr. Dac nu face aa, nu e fiin omeneasc. E o statuie, ceva. Eti gata, Hat? am ntrebat uitndu-m peste balcon. Hat a dat din cap solemn fr s-i ia ochii de la plasele de volei de dedesubt. A ridicat cu grij capacul cutiei. Tarantula a ridicat dou picioare ca i cum ar fi vrut s-l prind. Am auzit voci venind de sub balcon. Cteva fete ieiser din vestiar i veniser n sala de sport. Una dintre ele a luat o minge de volei i a ncercat o aruncare la co. Mingea a lovit marginea coului i a ricoat. Stai jos! Te pot vedea, a optit Hat. Mi-am lsat capul n jos. Era cald sus n balcon, mai cald dect n sal, i am nceput s transpir. Amndoi stteam n genunchi. Hat inea cutia cu tarantula n faa lui, cu amndou minile. Am auzit din nou voci dedesubt. Civa biei intraser n sal i fceau dribling cu o minge de volei, pasnd-o de la unul la altul. O vezi pe Courtney? m-a ntrebat Hat. M-am ridicat puin i mi-am aruncat privirea peste balcon. Da. Courtney era ntre Molly i Charlene. Amndou vorbeau repede n acelai timp. Nu nelegeam ce spuneau. Courtney ddea din cap. Am auzit-o rznd, apoi a dat din nou din cap. Purta un tricou mov, larg i pantaloni scuri albi peste nite colani mov. Prul ei blond era legat la spate ntr-o coad. O int perfect, m-am bucurat eu. Am rnjit spre Hat. Presimeam c o s mearg. Presimeam c o s mearg bine de tot. Ridicndu-mi capul peste plasele de volei, am vzut c domnul Russo, profesorul de sport, vorbea cu un alt profesor, n u. Bine, m-am gndit. Nu vrem ca domnul Russo s sufle n fluier i s nceap meciul nainte ca noi s o aranjm pe Courtney.

Molly i Charlene nc discutau, iar Courtney era ntre ele. n timp ce discutau se retrgeau uor pn cnd aproape au ajuns la locul stabilit. nc puin i Courtney o s fie exact sub balcon, Hat. Funcioneaz, Hat, chiar funcioneaz! Eram aa de bucuros, nct simeam c o s explodez. Picturi de sudoare mi alunecau pe frunte i mi intrau n ochi. M-am ters cu mneca tricoului i am privit n jos. Da!

Molly i Charlene reuiser. O aduseser pe Courtney sub balcon. Toate trei stteau chiar acolo. Perfect!

Hat, arunc-o! am spus n oapt. Hat nu a ezitat, nici mcar o secund. Era perfect! Perfect! Cu ochii la fete, Hat a scos tarantula din cutie. Apoi s-a ridicat puin peste marginea balconului, a scos tarantula, a intit cu grij i i-a dat drumul. Capitolul 12 Ne-am aplecat amndoi peste balcon i am urmrit traseul tarantulei. i amndoi am ipat ngrozii cnd aceasta a aterizat n prul lui Molly. Hat, ai ratat inta! am ipat eu. Dar Molly ipa mult mai tare. Avea faa roie ca focul i ochii bulbucai. ipa ct o ineau plmnii i opia ca ntr-un dans ciudat, dnd slbatic din mini. Muli copii alergau spre ea uimii i speriai. Ce-a pit Molly? a ntrebat cineva. De ce face aa? Ce s-a ntmplat cu ea? Uitndu-m n jos, m-am aplecat aa de tare peste balcon, nct era ct pe ce s cad i eu ca tarantula. Biata Molly i smulgea prul din cap, ipnd i srind ntr-un picior. Am rsuflat uurat cnd am vzut c i-a scos n sfrit tarantula din prul ei castaniu. Apoi, ipnd nc, i-a aruncat-o lui Charlene. Lng mine, n balcon, Hat a nceput s rd, dar eu eram prea suprat ca s mi se par amuzant. Cum putuse Hat s rateze o int att de uoar? Charlene a scos un ipt care a zguduit rafturile din sala de sport. A aruncat tarantula dintr-o mn n alta, apoi pe podea, la picioarele ei. Charlene a srit napoi, continund s ipe, cu minile pe obraji. Toat clasa s-a adunat n jurul lor. Unii dintre copii preau confuzi. Alii rdeau. Fetele ncercau s o liniteasc pe Molly, creia i se fcuse prul mciuc. O, Doamne! repeta Hat dnd din cap. O! inndu-m cu amndou minile de balustrada balconului, am urmrit-o pe Courtney ridicnd uor tarantula de pe podea. O inea n palm i prea c ncearc s o liniteasc. Copiii se adunaser n cerc n jurul lui Courtney, care ridicase tarantula aproape de fa; s-a fcut linite. Nu-i dect o tarantul, a spus Courtney mngind cu un deget spatele pros al pianjenului. Tarantulele nu muc dect arareori. i dac muc nu doare aa de ru. Copiii au nceput s murmure din nou despre ct de curajoas era Courtney. Le-am vzut pe Molly i pe Charlene linitindu-se una pe alta, ntr-un col. Charlene i aranja lui Molly prul, iar aceasta tremura din tot corpul. De unde a aprut tarantula asta? a ntrebat Courtney. Am vzut-o pe Molly ridicndu-i privirea furioas spre noi i ameninndu-ne cu pumnul. M-am ghemuit dup parapetul balconului ca s nu fiu vzut. N-a funcionat prea bine planul, a murmurat Hat. Nimeni nu se pricepe mai bine dect el s minimalizeze o problem! Ceea ce nu realizasem noi era c dezastrul nu se terminase nc. Hai s-o tergem, am zis eu n oapt. Prea trziu! Cnd ne-am ridicat privirile, l-am vzut pe domnul Russo n ua balconului. Ce facei voi aici, biei? a ntrebat el suspicios. M-am ntors ctre Hat, care se uita i el pierdut la mine. Nici unuia dintre noi nu i venea n minte un rspuns bun. Haidei napoi jos, a spus domnul Russo, blnd, innd ua deschis pentru noi. Ne ateapt o discuie lung. Putea fi i mai ru, m-am gndit. Sigur, eu i Hat am fost pedepsii s rmnem la coala s curm laboratorul n fiecare dup-amiaz pentru urmtoarele dou sptmni i am avut de scris cte un eseu de o mie de cuvinte n care s explicm de ce nu e bine s furi animale vii i s le arunci n capul oamenilor. Iar Molly i Charlene nu mai vorbeau nici cu Hat, nici cu mine. Dar ar fi putut fi i mai ru. Vreau s spun, dac eu i Hat rmneam ncuiai n dulap? Asta ar fi fost nasol, nu-i aa? Mai trziu, n dup-amiaza aceea, stteam pe pat i m gndeam mbufnat la ora de sport i la cum ieise planul nostru. A fost vina lui Courtney, mi-am zis eu absent, trgnd de un fir care se destrmase din cuvertura de pe pat. Courtney i schimbase locul chiar n ultimul moment. Trebuie s se fi mutat, Hat nu putea fi aa de slab la ochit. Am suspinat amarnic, n timp ce revedeam n minte cum Courtney a ridicat calm tarantula de jos i a mngiat-o. Nu-i dect o tarantul, a zis. Ce arogant! Ce aer superior! Nu-i dect o tarantul. Nu muc dect arareori.

De ce n-a mucat-o de mn? Asta i-ar fi ters zmbetul arogant de pe fa. De ce a trebuit ea s fie att de curajoas? Courtney chiar merit o sperietur groaznic, m-am gndit eu cu amrciune. Am tras de bucica rupt din cuvertur pn am fcut o gaur mare. Ea chiar o cuta cu lumnarea. Dar cum, cum, cum?

Stteam aezat pe marginea patului cu capul ntre umeri. Stteam aplecat, cu o figur ntunecat, trgnd de cuvertur, fr s-mi dau seama, mcar. Din nou, l-am revzut n mintea mea pe Hat dnd drumul tarantulei. Am vzut-o ateriznd pe capul lui Molly. Nu! Nu! Nu!

Am vzut-o din nou pe Molly opind ca ntr-un dans slbatic. Imaginile triste mi-au disprut din minte n momentul n care am realizat c nu mai eram singur. Ridicndu-mi ochii ctre u, am tras aer adnc n piept. i am vzut monstrul ct un munte venind spre mine, cltinndu-se, cu snge ntunecat scurgndu-i-se de pe fa. Capitolul 13 Monstrul cel nalt s-a aplecat spre mine, ntinzndu-i braele de pe care se scurgea noroi ctre mine. Kevin, iei afar! am strigat. mi mnjeti podeaua cu noroi. Fratele meu, Kevin, i-a lsat braele n jos. Nu e noroi adevrat, golanule, a zis el. E machiaj. Nu-mi pas, am rspuns eu cu o voce subire, srind de pe pat i lovindu-l cu toat puterea n stomac. Curge peste tot. Kevin a nceput s rd. Te-am speriat, nu-i aa? Nici vorb! Am tiut c eti tu. Ai crezut c e un monstru noroios, a zis el rnjind sub materia cleioas maro-portocalie care i se scurgea de pe fa. Recunoate, golanule! Nu-mi place cnd m face golan. Cred c tocmai de-aia nu se poate abine. Nu ari ca un monstru noroios, i-am zis eu rutcios. Ari doar ca un morman de noroi. Am speriat nite copii n pdure astzi, dup-amiaz, s-a ludat Kevin. S le fi vzut feele! Am alergat dup ei i am strigat bu-hu. Doi dintre ei au nceput s plng, a zis el rnjind. Bravo! am murmurat eu. L-am mai mpins o dat spre u i m-am murdrit pe mini de gelatina aia scrboas. Filmul e aproape gata, a spus el atingnd intenionat caietul meu deschis. A privit ncntat pata nchis pe care o lsase pe tema mea la matematic. Poate o s te las s-l vezi cnd e gata. Nu te apropia de lucrurile mele, Kevin! am strigat eu furios. Apoi mi-am amintit ce-l rugasem i am schimbat tonul. M lai s apar i eu n film? l-am ntrebat. Ai zis c poate m lai i pe mine. i aminteti? Nu se poate, golanule, a spus scuturndu-i capul. Te-ai speria prea tare. Ce? i btea joc de mine? Te-ai speria prea tare, Eddie, a spus el scrpinndu-i fruntea prin stratul gros de machiaj umed. Singur-singurel n mijlocul pdurii cu trei montri noroioi n jurul tu. i-ai pierde cumptul. Hei! am strigat furios. Nu eti deloc amuzant, Kevin. Mi-ai promis. Nu, n-am promis, a insistat el. De pe umrul lui s-a desprins nite noroi care a czut cu un pleoscit pe podeaua mea. Ooo, o s trebuiasc s curei asta, a spus el rnjind rutcios. O s te fac s-o mnnci, l-am ameninat eu ridicndu-mi braele. Kevin a rs. Dintr-odat, mi-a venit o idee. Kevin, vrei s m ajui cu ceva? l-am ntrebat gnditor. Probabil c nu, a spus el rnjind. Despre ce e vorba? Ai vreo idee bun despre cum s sperii pe cineva? Kevin m-a privit cu ochii micorai i a artat spre chestia maro-portocalie care i acoperea tot corpul. Nu i se pare destul de nspimnttor? Nu, vreau s zic un alt mod de a speria pe cineva. Netiind cum s i explic, m-am gndit s i spun direct. Eu i civa prieteni ne-am gndit s o speriem pe o fat, Courtney. De ce, a ntrebat Kevin sprijinindu-i o mn noroioas pe dulapul meu. tii i tu. Ca s ne distrm. A dat din cap. Dar n-am reuit s-o speriem deloc. Tot ce am ncercat pn acum n-a avut nici un efect. M-am lsat s cad din nou pe pat. Ce ai ncercat? m-a ntrebat Kevin. Pi vreo cteva lucruri. Un arpe, o tarantul Dar nu s-a speriat. Prea mici, a spus el ndeprtndu-se de dulap. Am vzut c lsase o pat mare maronie pe el. Hm? Ce vrei s spui? Cum prea mici? Prea mici, a repetat el. ncerci s o sperii cu lucruri mici. Trebuie s ncerci cu ceva mare. tii, poate mai mare dect ea. M-am gndit la ce spusese. Cam avea dreptate. Ct de mare? Un elefant? S-a ncruntat i a scuturat din cap. Eddie, de unde s iei tu un elefant? m gndeam la un cine. Unul uria, mrind amenintor. Un cine? m-am scrpinat eu n cap. Da. S zicem c fata asta, Courtney, se plimb pur i simplu pe strad, sau poate n pdure i, deodat, aude mrituri i sforituri furioase. i ridic privirea i vede cinele uria, cu gura deschis, artndu-i colii, alergnd nspre ea. Asta o s-o sperie. Garantat. Nu e ru, am zis eu gnditor. Eti un geniu, Kevin! Serios. Mie-mi spui? a zis el. A ieit din camer lsnd o urm de noroi dup el. Un cine mare, mrind amenintor, m gndeam eu. Parc-l vedeam. Mi l-am imaginat ridicndu-i capul spre lun i urlnd ca un lup. Apoi mi-am imaginat-o pe Courtney plimbndu-se pe o strad ntunecoas. Aude ceva. Un mrit. Se oprete. Ochii i se mresc de fric. Se ntreab ce se aude. i apoi l vede. Cel mai mare, mai ru, mai zgomotos i mai furios cine din lume. Are ochii roii i gura plin de coli ascuii. Cu un mrit care face pmntul s se cutremure, cinele sare direct la gtul ei. Courtney strig dup ajutor. Apoi se ntoarce. Acum fuge, ncearc s scape, ipnd i plngnd ca un copil mic. Nu-i dect un cine, i spun eu. Cinii nu-i fac nimic, dect dac simt c i-e fric! Am srit din pat izbucnind n rs. Merit s ncerc, m-am gndit plin de nerbdare. Merit o ncercare. Acum s vedem, pe cine cunosc eu care s aib un cine mare i fioros?

Capitolul 14 Smbt dup-amiaza eram n curtea lui Charlene, ncercnd noul set de crochet pe care l cumprase tatl ei. Era o zi noroas. Norii ascundeau razele soarelui, trimind umbre lungi, cenuii pe peluza din spatele casei. Nu prea ne auzeam din cauza zgomotului fcut de o main de tuns iarba de vizavi, dar le-am spus lui Molly, lui Charlene i lui Hat despre ideea fratelui meu de a o speria pe Courtney. Un cine mare i fioros e suficient de nspimnttor, a spus Hat repede. i-a lovit cu putere mingea lui verde de crochet i a trimis-o pe a mea n gard. Molly s-a ncruntat. Nu m iertase nc pentru incidentul cu tarantula, dei mi cerusem scuze de o mie de ori. i-a tras marginile tricoului galben peste pantalonii scuri de biciclist, negri, din licra, i se pregtea s loveasc mingea. Ne trebuie un cine care s arate chiar feroce, a spus ea lovind mingea cu putere. Aceasta a ratat inelul prin care ar fi trebuit s treac i a ricoat de pe un ru din lemn. Cred c Smntnic al meu ar face fa, a propus Charlene oftnd. Ce? Smntnic? Fii serioas, Charlene! E un pmplu mare i blnd. N-ar speria nici o musc. Un zmbet trengresc a aprut pe faa lui Charlene. Smntnic poate s o fac, a repetat ea. O, da, am zis dndu-mi ochii peste cap. E chiar amenintor! De-asta i-ai dat i un nume amenintor ca Smntnic. E rndul tu, mi-a spus Molly artndu-mi mingea care era tocmai lng gard. Ce joc plictisitor, m-am plns eu. i place cuiva? Mie-mi place, a zis Hat. El era n fruntea clasamentului. Charlene i-a dus minile la gur n form de plnie i a nceput s strige: Smntnic! Smntnic! Vino aici, fiar slbatic ce eti! n cteva secunde a aprut de dup cas marele Saint-Bernard cltinndu-se. Ddea aa de tare din coada lui stufoas, nct prea c i se zguduie toat partea din spate, n timp ce alerga nspre noi, cu limba lui roz atrnnd. Vai, mi-e fric! Ce fric mi-e! am ipat eu sarcastic. Mi-am aruncat maiul de crochet i mi-am dus minile spre piept, prefcndu-m c tremur de fric. Smntnic nici nu s-a uitat la mine. A alergat la Charlene i a nceput s-i ling mna. Scotea nite sunete ca un mieunat, de parc era o pisic. Oh, ce dur el am zis eu. Hat a venit lng mine potrivindu-i apca pe cap. E un Saint-Bernard mare i drgla, Charlene. Nu e prea fioros, a spus Hat aplecndu-se s scarpine cinele dup urechi. Avem nevoie de un lup mare. Sau de un doberman nalt de doi metri. Smntnic i-a ntors capul mare s ling mna lui Hat. Ch! a fcut el, strmbndu-se dezgustat. Nu pot s sufr balele de cine. De unde s lum un adevrat cine de lupt? am ntrebat eu ridicndu-mi maiul i sprijinindu-m n el ca ntr-un baston. Cunoatem pe cineva care are un cine de paz? Un ciobnesc german mare i urt, poate? Charlene nc mai avea zmbetul acela trengresc pe fa, ca i cum ar fi tiut ceva ce noi ceilali nu tiam. Dai-i o ans lui Smntnic, a zis ea ncet. Ai putea fi surprini. Norii acopereau din nou razele soarelui. Pe msur ce umbrele acopereau gazonul, era tot mai rcoare. Dincolo de gard, maina de tuns iarba a scos nite sunete nfundate i n cele din urm s-a oprit. Gradina prea deodat straniu de tcut i de ncremenit. Smntnic s-a ntins pe iarb i s-a rostogolit pe spate. Pedala n aer cu labele lui blnoase, n timp ce i scrpina spatele de pmnt. Nu e prea impresionant, Charlene! a zis Hat rznd. Cinele prea un pmplu. nc nu v-am artat ce tie s fac, a rspuns Charlene. Privii! S-a ntors ctre cine i a nceput s fluiere. Un fluierat nu foarte melodios, doar nite sunete monotone i ascuite. Marele Saint-Bernard a reacionat imediat. S-a ridicat imediat ce a auzit fluieratul lui Charlene, fr s dea din coad. Tot corpul prea c-i ncremenise. Avea urechile ciulite. Charlene fluiera n continuare. Nu prea tare. Un ir lung de note nalte. n timp ce priveam fix, mui de uimire, Smntnic a nceput s mrie. Mritul era adnc, venea din stomac i suna furios i amenintor. A rnjit, dezvelind nite coli uriai. Mria din ce n ce mai tare, pn cnd mritul s-a transformat ntr-un urlet amenintor. i-a ncordat spatele, trgndu-i capul napoi ca i cum s-ar fi pregtit de atac. Charlene a tras aer n piept i a nceput s fluiere din nou. Sttea cu ochii pe cinele care urla amenintor. Smntnic, prinde-l pe Eddie! ip deodat Charlene. Pe Eddie! Muc-l! Muc-l! Capitolul 15 Nu! am ipat i am czut lng gard. Mritul fusese un avertisment. Cinele a srit apoi la atac. Mi-am ridicat minile ca un scut i ateptam impactul. Ateptam. Mi-am lsat ncet minile n jos i am vzut-o pe Charlene cu braele pe dup gtul cinelui. Charlene zmbea victorioas. Smntnic s-a ntors i a lins-o pe frunte cu botul lui plin de bale. Te-am prins, Eddie! a zis Charlene. M-am rzbunat pentru ce mi-ai fcut cu tarantula. Molly a rs. Bravo, Charlene! Of, am zis eu ncet. Inima mi se zbtea nc n piept. Pmntul se nvrtea cu mine. Grozav mecherie! a zis Hat ctre Charlene. Cum l-ai nvat s fac asta? Nu l-am nvat, a spus Charlene strngnd cinele nc o dat n brae i mpingndu-l la o parte. A fost o ntmplare. Fluieram ntr-o zi i Smntnic parc turbase. A nceput s mrie i s-i arate colii. Probabil c nu-i place deloc cum fluieri! am spus eu dup ce mi mai revenisem un pic. Nu-i place cum fluier nimeni! a zis Charlene scuturndu-i prul de cine de pe pantalonii ei scuri de blugi. Poate c l dor urechile, cine tie. Nu tiu. Dar ai vzut i tu cum face. Se ambaleaz aa de fiecare dat cnd aude pe cineva fluiernd. Super! s-a bucurat Hat. Asta chiar ar putea s-o sperie pe Courtney, a adugat Molly. Am urmrit cinele ndeprtndu-se agale, cu limba atrnndu-i pn aproape de pmnt. A adulmecat ceva n rsadul cu flori, apoi a disprut dup cas. Bietul cine, a spus Charlene scuturndu-i capul. Nu poate suferi California. i e cald tot timpul. Dar nu ne-am putut despari de el cnd ne-am mutat aici din Michigan. M bucur c nu v-ai desprit de el, am spus eu entuziasmat. Acum, n sfrit, o s-o ngrozim pe Courtney! Molly a lovit uor o minge de crochet cu maiul. Avea o expresie de ngrijorare pe fa. Dar n-o s peasc nimic, Courtney, nu-i aa? a ntrebat ea. Adic, Smntnic n-o s-i fac nimic. Dac scap de sub control

Sigur c nu, a spus Charlene repede. Se oprete imediat ce nu mai aude fluieratul. Serios! Imediat ce m opresc din fluierat devine blnd i drgu. Molly prea uurat. A lovit o minge trimind-o printr-un inel i apoi a scos-o folosindu-i maiul. Nu mai aveam niciunul chef s jucm crochet. S facem planuri cum s l folosim pe Smntnic s-o speriem pe Courtney era mai interesant dect orice joc. Soarele se ivise printre norii nali. Firicelele de iarb din gazonul tiat scurt strluceau n soare. Am aruncat maiurile i ne-am dus la umbr sub un grapfrut, n mijlocul grdinii. Ar trebui s-o speriem pe Courtney n pdure, la csua de lemn pe care au construit-o ea i Denise lng Prul Tulbure, am sugerat eu ntinzndu-m pe spate pe iarb. E un loc perfect. Ea i Denise singure n pdure. Deodat, un cine furios alearg spre ele. Amndou o s ipe o sptmn! Da, bine gndit, a zis Hat. n pdure sunt multe ascunziuri de unde putem privi. Adic Charlene poate sta n spatele unui tufi sau dup vreun copac i s fluiere de acolo ct poate. Toi o s stm ascuni. Courtney n-o s afle niciodat cine a fcut-o. Stnd jos cu picioarele ncruciate Molly i muca buza de jos gnditoare. i-a ridicat ochelarii pe nas. Nu-mi place, a zis ea. Nu e deloc amuzant dac n-o speriem pe Courtney de fa cu mult lume. Dac o speriem n pdure fr s fie nimeni de fa cui o s-i pese? Nou! am zis eu. Noi o s vedem. Asta conteaz. Noi o s tim c am reuit n sfrit s o speriem. i poate o s srim din ascunziuri i o s strigm Te-am prins! i alte chestii de genul sta i ea o s tie c am vzut cum s-a speriat, a adugat Charlene entuziasmat. Apoi o s spunem la coal i toi o s afle. mi place idea! a spus Hat. Cnd o facem? a ntrebat Molly. Ce-ar fi s-o facem acum? am zis eu srind n picioare. Serios? Acum? a spus Charlene surprins. De ce nu? Hai s mergem acum. Poate avem noroc i le gsim pe Courtney i pe Denise la csua lor din copac. Se duc des acolo la sfrit de sptmn. Stau i citesc. Da! Hai s mergem! a spus Hat srind n sus i btndu-m cu palma pe spate. Haidei! M duc s iau lesa lui Smntnic, a spus Charlene. Nu vd de ce s mai ateptm. S-a ntors ctre Molly, care rmsese n spate. Am o idee mai bun, a zis Molly scondu-i un fir de iarb din prul ei castaniu. nainte s mergem n pdure hai s ne asigurm c o gsim pe Courtney la csua din copac. Hm? Cum s ne asigurm? am ntrebat-o. Simplu. Apoi Molly a imitat uimitor de bine vocea lui Denise. Alo, Courtney? Hai s ne vedem la csu n zece minute, bine? Era incredibil. Prea chiar Denise. Toi am rmas mui de uimire. Molly, nu tiam c ai asemenea aptitudini, a zis Charlene rznd. M-am antrenat. Pot s imit tot felul de voci. Chiar m pricep la asta. Molly, poate cnd o s fii mai mare o s interpretezi personaje din desene. Daffy Duck de exemplu. Oricum vocea ta e destul de asemntoare cu a lui! Hat a rs. Molly a scos limba la mine. Haidei nuntru s-o sunm pe Courtney, a spus Charlene deschiznd grbit ua de sticl. Dac nu e acas probabil c e deja la csu. l lum pe Smntnic i mergem acolo. Iar dac este acas, Molly se preface c e Denise i o cheam acolo. Am intrat n buctrie. Charlene i-a dat lui Molly telefonul din buctrie. Apoi a adus un telefon fr fir la care s ascultm noi. Molly a format numrul lui Courtney, apoi am ascultat toi, inndu-ne respiraia, cum sun telefonul. O dat. De dou ori. Courtney a ridicat receptorul dup ce a sunat a doua oar. Alo? Molly a imitat-o ct a putut de bine pe Denise. Bun, Courtney. Sunt eu, Denise. Cred c ar fi putut-o pcli i pe mama lui Denise! Poi s vii n pdure? tii tu, la csu? a ntrebat Molly pe vocea lui Denise. Cine e la telefon? a vrut s tie Courtney. Eu sunt, Denise, a rspuns Molly. Ciudat, am auzit-o pe Courtney spunnd. Cum poi tu s fii Denise, cnd ea e aici lng mine? Capitolul 16 Vai! Greeal! a zis Molly i a trntit repede receptorul. Ideea cu sunatul la Courtney nu fusese aa de bun. Planul nostru nu prea mersese. Dar eram siguri c o putem speria pe Courtney cu Smntnic. Nu trebuia dect s o prindem n pdure la momentul potrivit. Ziua urmtoare, duminic, a plouat. Eram tare dezamgit. Fratele meu, Kevin, sttea lng mine la fereastr i priveam amndoi stropii de ploaie scurgndu-se pe geam. El i prietenii lui plnuiau s termine filmul cu montrii noroioi n pdure. Astzi trebuia s filmm finalul cnd montrii ies din noroi, a spus el. Poate c se va opri ploaia, i-am zis. Nu conteaz, a spus Kevin. Oricum n-o s putem filma oricum. De ce nu? E prea mult noroi. Sptmna urmtoare a trecut greu. A plouat aproape n fiecare zi. Smbt dup-amiaza a ieit soarele. Charlene l-a legat pe Smntnic cu lesa i ne-am ndreptat toi nerbdtori spre pdure. Courtney trebuie s fie acolo! Trebuie, am spus eu. Cineva trebuie s cerceteze csua, a zis Molly. Trebuie s vedem dac Courtney i Denise sunt acolo nainte s-i dm drumul lui Smntnic. M duc eu! ne-am oferit i eu, i Hat n acelai timp. Toat lumea a rs. Eram binedispui. Aveam sentimentul c era ziua n care, n sfrit, o s-o speriem pe Courtney ru de tot. Marginea pdurii era foarte aproape de casa lui Charlene. Era o zi frumoas, prima zi frumoas din sptmn. Totul mirosea a proaspt, dup ploaie. Smntnic se oprea din loc n loc s miroas florile i tufiurile. Charlene trebuia s-l smuceasc de les ca s-l fac s mearg. Nu era o treab uoara. E greu s pui un Saint-Bernard s fac ceva, dac el n-are chef! Mi s-a uscat gura, s-a plns Charlene cnd ne-am apropiat de liziera pdurii. Sper s pot fluiera ca lumea. A ncercat s fluiere. I-a ieit mai mult un uierat. Nu prea semna a fluierat. Dar nu prea s conteze pentru Smntnic. A ridicat imediat capul. i-a ciulit urechile, iar coada i sttea eapn. Charlene sufla mai tare, dar sunetul care i ieea nu era cu mult mai puternic. Smntnic scoase un hrit slab din stomac. Hritul s-a transformat ntr-un mrit. Mritul a devenit mai puternic, iar dulul a nceput s-i arate colii. Charlene, oprete-te! am spus. Nu-i irosi forele. Charlene s-a oprit din fluierat, iar cinele s-a relaxat. Are cineva nite gum? a ntrebat Charlene inndu-se de gt. Chiar mi s-a uscat gura. Molly i-a dat o gum. Smntnic e gata! a spus Hat vesel, n timp ce intram n pdure. Frunzele de deasupra capetelor noastre dansau aruncnd umbre pe pmnt. Razele strlucitoare ale soarelui se strecurau printre crengile copacilor. Crengue i frunze uscate trosneau sub picioarele noastre n timp ce mergeam. Haide, cuu! l ruga Charlene trgnd de les ct putea ea de tare. t! a avertizat-o Molly. Nu trebuie s facem zgomot. Dac e n pdure, Courtney ne poate auzi. Haide, Smntnic, a spus Charlene n oapt, dar totui destul de tare. Cinele era ncpnat. Se oprea s miroas tot ce gsea. Trgea de les ncercnd s se elibereze i s mearg pe unde voia el. Cred c erau prea multe mirosuri mbietoare pentru el. Ddea din coad i gfia. Mersesem destul de mult prin pdure, ne apropiam de pru. Umbra era din ce n ce mai deas i se fcuse din ce n ce mai rcoare. n jurul nostru se vedeau umbre violete. M strecor eu pn la csu s vd dac sunt Courtney i Denise acolo, am optit eu. I-am dat punga maro de hrtie pe care o luasem cu mine lui Hat. ine asta un pic. M ntorc imediat. Hat se uita la punga suspicios. Ce-i n cea? O s vezi tu, i-am spus i am pornit n misiunea mea de supraveghere. Mergnd aplecat, m-am ndreptat ctre un plc de ierburi nalte. M-am uitat n urm spre prietenii mei. Se adunaser n jurul lui Smntnic. Dulul sttea culcat pe pmnt i rodea un b mare. Mergnd pe o potecu ngust, printre copaci, mi-am dat seama c inima mi se zbtea n piept de emoie. Aa era! Era ziua victoriei noastre asupra lui Courtney. Csua ei era ntr-un copac de lng pru, dincolo de un mic lumini. Cnd m-am apropiat de ea am auzit susurul moale al prului. M strecuram printre copaci, avnd grij s rmn n umbr. Nu voiam s fiu zrit de Courtney sau de Denise. Asta ar fi stricat surpriza. Am surs gndindu-m ct de speriate aveau s fie. Dac erau acolo

M-am oprit la marginea luminiului cercetndu-l cu privirea. Iarba nalt fusese culcat la pmnt de zeci de urme de pai. Mi-am dat seama c fratele meu i prietenii lui filmaser o parte din filmul lor cu montri noroioi acolo. La adpostul copacilor, am ncercuit luminiul. De cealalt parte, a aprut csua lui Courtney. Arta ca o cutie mare de lemn urcat pe ramura cea mai de jos a unui stejar. O scar de sfoar atrna pn la pmnt. Erau, oare, acolo Courtney i Denise? Nu le vedeam. Am mai fcut civa pai, dnd la o parte ierburile nalte din calea mea. Au! m-am vitat eu cnd am simit ceva nepndu-m n umr. Uitndu-m n jos, am luat cu grij doi bondari de pe mneca tricoului meu. Am mers mai departe spre csu, ncercnd s nu fac nici un zgomot. Am auzit nite voci i m-am oprit. Erau voci de fete. Apoi le-am vzut pe Courtney i pe Denise. Erau chiar n faa mea, mergeau prin pdure. M-am ghemuit n spatele unor tufe dese. Erau doar la civa metri naintea mea. M vzuser, oare? Nu. Vorbeau concentrate, aveau o discuie aprins. Le-am privit printre frunzele tufiului. Amndou aveau tricouri albastre i pantaloni scuri de blugi albi. Gemene. Se ndreptau n cealalt direcie, culegnd cte o floare slbatic sau un fir de iarb. Grozav, m-am gndit. E perfect! tiam eu c acum e momentul!

M-am ntors i m-am ndeprtat n linite. De-abia ateptam s m ntorc la prietenii mei. I-am gsit n acelai loc unde i lsasem, nc adunai n jurul cinelui. Smntnic, arat-ne ce tii! am strigat eu zmbind i dnd din mini n timp ce alergam spre ei. Vrei s zici c sunt acolo? a ntrebat Hat surprins. Sunt acolo, am spus eu gfind. Ateapt s fie speriate. Grozav! au exclamat Molly i Charlene. Charlene a ncercat s-l ridice pe Smntnic n picioare. Stai! am spus eu. Am nfcat punga maro de hrtie de la Hat. Hai s-i dm cu asta lui Smntnic nainte sa se ridice. Am scos din pung o spum de ras pe care o adusesem cu mine. Pentru ce e asta? a ntrebat Hat. M-am gndit s-i dm pe la gur lui Smntnic, le-am explicat eu. Ca s par c are spume la gur. Cinii turbai fac spume la gur. Cnd o s vad c sunt atacate de un cine mrind i fcnd spume la gur, Courtney i Denise o s leine de fric. Excelent! a strigat Molly, lovindu-m cu palma peste spate. E o idee excelent. Toi m-au felicitat. Cteodat chiar am idei excelente, trebuie s recunosc. Smntnic s-a ridicat cu greu n picioare. A nceput s o trag pe Charlene dup el nspre lumini. Las-l s se apropie mai mult de ele, a optit Charlene destul de tare n timp ce cinele mergea cu pai mruni i repezi printre copaci, trgnd-o dup el, pe urm i punem spuma pe bot i i dm drumul. Ne-am oprit dup tufele nalte i dese i priveam printre ele. Eram complet ferii de privirile lor. Courtney i Denise intraser n lumini. Se opriser ntre ierburile nalte, cu braele ncruciate i cu capul aplecat, discutnd cine tie ce. Le distingeam vocile, dar nu eram destul de aproape ca s auzim ce discut. n spatele lor se auzea prul clipocind n cursul lui prin albia noroioas. Smntnic, acum i-acum! a optit Charlene aplecndu-se s scoat lesa cinelui. Apoi s-a ntors spre noi. Cum ajunge n lumini ncep s fluier. Am luat doza de crem de ras i am pus n palm un pic din spuma alb i dens. Deodat am auzit un zgomot n spatele nostru n copaci. Un fonet. Ca i cum ceva ar fi alergat peste vreascuri i frunze uscate. O veveri a aprut ntre tufiuri. i Smntnic a vzut-o. n timp ce m aplecam cu mna ntins s l mnjesc pe bot cu crema de ras, dulul a luat-o la fug. M-am dezechilibrat i am czut cu faa n jos. Cnd mi-am ridicat privirea, cinele alerga nspre copaci, dup veveri. Cei trei prieteni ai mei se ridicaser deja n picioare. Smntnic! Smntnic, ntoarce-te! striga Charlene. M-am ridicat. Aveam tricoul mnjit de spum de ras. Fr s m mai gndesc la asta, am luat-o la fug dup ei. Ajunseser deja destul de departe. Nu-i mai vedeam, dar o auzeam pe Charlene strignd: Smntnic, vino napoi! Unde eti? Capitolul 17 Am alergat ct de repede am putut ca s i prind din urm pe prietenii mei. Unde unde e Smntnic? am ntrebat gfind. Undeva, pe acolo, cred, a spus Charlene artnd spre un plc de copaci. Nu, mie mi s-a prut c se aude n partea aia, a spus Hat artnd n direcia opus. Nu se poate s-l pierdem, am spus. E prea mare ca s-l pierdem. Nu tiam c poate s alerge aa de repede, a spus Charlene cu tristee. Era hotrt s prind veveria aia. Dar el nu tie c are o misiune? a ntrebat Molly cercetnd din priviri plcul de copaci. Nu, nu trebuia s-i dezleg lesa. Acum n-o s-l prindem niciodat pe pmplu. Ba o s-l prindem, i-am zis eu, ncercnd s-mi pstrez un ton vesel. Se ntoarce el singur dup ce dispare veveria. Tricoul mi s-a umplut de noroi i frunze uscate, care s-au lipit de spuma de ras cnd am czut. Acum aveam o pat mare, neagr pe tricou. mi tergeam tricoul cu mna n timp ce l cutam cu privirea pe Smntnic printre copaci. Ar fi bine s ne desprim, a zis Charlene. Prea foarte ngrijorat. Trebuie s-l gsim pn nu face vreo boacn. Nu e nvat n pdure. Poate s-a dus la pru, a sugerat Molly ndreptndu-i ochelarii. I-am luat o crengu care i se prinsese n pr. Haidei s nu mai vorbim i s ne duce s-l cutm, am zis eu nerbdtor. Poate reuisem s le speriem, totui, pe Courtney i Denise cu el. Eu sunt ntotdeauna optimistul grupului. Hai s-l gsim deocamdat, a murmurat Charlene ncordat de ngrijorate. Dac i se ntmpl ceva lui Smntnic

Era prea mhnit ca s mai termine fraza. Ne-am desprit. Eu am luat-o pe potecua care ducea la pru. Am luat-o la fug pe poteca ntortocheat dnd la o parte din calea mea crengile joase ale copacilor. Smntnic! Smntnic! l strigam cu vocea joas. Cum a putut blegul la de cine s strice planul n halul sta? Cum poate fi aa de iresponsabil? Au! Un ghimpe ascuit mi-a tiat ncheietura cnd am trecut pe lng un tufi mare. M-am oprit s m uit la ran. Respiram greu. O pictur roie de snge mi-a aprut pe ncheietur. Am ignorat-o i am continuat cutarea. Smntnic, Smntnic! Ar fi trebuit s fiu aproape de pru, m gndeam. Dar nu se auzea deloc sunetul apei. Eram, oare, pe poteca bun? Sau m rtcisem? Am luat-o la fug i mai repede, srind peste un trunchi de copac czut la pmnt i dnd la o parte cu minile ierburile nalte. Pmntul era din ce n ce mai moale i mai mltinos, iar teniii mei se scufundau n noroi. N-ar trebui s fie luminiul drept n fa? N-ar trebui s fie prul pe partea asta a luminiului?

M-am oprit. M-am aplecat n fa, cu minile pe genunchi, respirnd greoi. Cnd mi-am ridicat privirea mi-am dat seama c m pierdusem. M-am uitat n sus s gsesc soarele. M gndeam c poate o s m ajute s m reorientez. Dar copacii erau prea dei. Lumina soarelui de-abia ptrundea printre frunzele lor. M-am rtcit, am spus eu cu voce tare, mai mult surprins dect speriat. Nu-mi vine s cred c m-am rtcit n pdure. M-am ntors cutnd din priviri ceva cunoscut. Copaci cu trunchiuri subiri i albe formau un zid n spatele meu. Eram nconjurat din celelalte trei laturi de copaci mai nchii la culoare. Hei! m aude cineva? am strigat eu pe o voce subire i speriat. M aude cineva? am repetat, forndu-m s strig mai tare. Nici un rspuns. O pasre croncnea deasupra capului meu. Am auzit bti de aripi. Hei, Molly, Hat, Charlene! le-am strigat numele de mai multe ori. Apoi am auzit zgomot de pai venind din stnga mea. Pai grei. Venind repede nspre mine. Voi suntei? am strigat. Am ascultat cu atenie. Nici un rspuns. Paii grei se apropiaser. M-am uitat nspre copacii ntunecai. Am auzit croncnitul altei psri. Din nou bti de aripi. Pai grei. Frunze uscate fonind. Smntnic, tu eti? Smntnic? Eram sigur c e cinele. Am fcut civa pai n direcia de unde veneau sunetele. M-am oprit cnd am vzut cinele. Smntnic? Nu. Am tras aer n piept, uitndu-m n ochii roii ai altui cine. Un dulu enorm i fioros. Era aproape ct un ponei de mare i avea blana neagr i neted. i-a cobort capul i a nceput s mrie la mine, cu ochii scnteind de furie. Cuu, cuu, am spus eu ncet. Cuminte, cuu. i-a artat colii i a scos un mrit nfricotor. Apoi a fcut un salt i, mrind furios, a srit la gtul meu. Capitolul 18 Hei! a strigat o voce alarmat din spatele meu. Cinele a prut c se oprete n aer. A aterizat n picioare, cu ochii nc scnteind ca tciunii aprini. Fugi de-aici! am auzit pe cineva strignd. Cnd m-am ntors, l-am vzut pe Hat alergnd spre mine cu o bt lung n mn. Fugi de-aici, cine! striga Hat. Cinele i-a lsat capul n jos i a scos un mrit, cu ochii aintii, nc, asupra mea. Nehotrt, a fcut un pas napoi cu coada lui neagr ntre picioarele groase. A mai fcut un pas napoi. i nc unul. Pleac de-aici, am nceput i eu s strig. Pleac! Nu tiu dac din cauz c eram doi acum, ori din cauza bului pe care Hat l agita, dar dihania s-a ntors brusc i a luat-o la fug spre copaci. Of! Vai! m-am vitat eu. Aoleu, era ct pe ce! Deodat mi-am dat seama c mi inusem respiraia att de mult, nct simeam o durere n piept. Am dat drumul aerului cu un uierat. Eti bine? m-a ntrebat Hat. Da, cred c da, i-am rspuns eu tremurnd. i mulumesc c mi-ai salvat viaa. Hat cerceta din priviri copacii ntre care dispruse cinele. Ce era la, cine sau cal? a ntrebat Hat. Prea destul de furios, nu? Am dat din cap. Deodat mi-am simit gtul uscat. mi era greu s vorbesc. tiam c o s mai vd din nou bestia aia fioroas n comaruri. L-ai gsit pe Smntnic? am reuit s ntreb. Hat a lovit cu piciorul un trunchi de copac czut. A dat din cap. Nu, nu nc. Charlene i-a cam pierdut cumptul. O neleg, am zis eu blbindu-m. M-am ntors spre copaci. Nu tiu de ce, mi s-a prut c vd cinele mare i negru venind din nou dup mine. Dar nu era dect o rafal de vnt care a micat frunzele. Ar fi bine s ne ntoarcem, a spus Hat lovind trunchiul de copac nc o dat. L-am urmat pe potecua care se unduia i cobora n pant. Animale mici miunau printre frunzele uscate de la picioarele noastre. Veverie cenuii, m-am gndit eu. Dar nu le ddeam atenie. Aveam nc n minte imaginea monstrului enorm care mria la mine i m tot gndeam ct de puin i-a lipsit s m mute. Le-am prins din urm pe Molly i pe Charlene puin mai trziu. Amndou erau foarte mhnite. Ce facem? se plngea Charlene. Avea minile bgate adnc n buzunarele blugilor. Prea gata s nceap s plng. Eu nu m pot duce acas fr Smntnic. Nu pot! Sunt sigur c a ajuns acas cinele tu, a spus Molly. Sunt sigur c blegul la de cine e deja acas. Charlene s-a mai luminat un pic la fa. Crezi? Oare nu crezi c s-a rtcit prin pdure? Cinii nu se rtcesc, am intervenit eu. Numai oamenii. Are dreptate, a spus Hat. Cinii au un sim al orientrii grozav. Smntnic e probabil deja acas. Hai s vedem, a zis Molly, punndu-i mna pe umrul lui Charlene ca s-o liniteasc. i dac nu e acolo? a ntrebat Charlene, cu tristee n glas. Ce facem atunci? Sunm la poliie i i rugm s ne ajute s-l gsim, i-a spus Molly. Rspunsul acesta a prut s-i fie pe plac lui Charlene. Toi patru am pornit, amri, pe drumul care ieea din pdure. Tocmai ieisem dintre copaci i ne ndreptam spre strad cnd Courtney i Denise au aprut n faa noastr. Stteau chiar n curb. i lng ele erau doi cini. Smntnic era lng Courtney, iar monstrul mare i negru sttea de cealalt parte a lui Courtney. Bun! a strigat Courtney cnd ne-a vzut alergnd spre ea. Sunt ai votri cinii tia? M-am oprit i priveam nmrmurit. Smntnic lingea prietenos mna lui Courtney, iar cinele cel mare i negru i lingea cealalt mn. Cinele Saint-Bernard e al meu! a strigat Charlene vesel. Ar trebui s ii bine de les, i-a spus Charlene. Era complet rtcit cnd l-am gsit. I-a dat lesa lui Charlene. Charlene i-a mulumit. Nu-i aa c i cinele sta e o scumpete? a zis Courtney rsfndu-se. S-a aplecat i a pupat monstrul cel negru pe bot. Atunci, am decis s renun. Am vzut c era imposibil. Nu era nici o soluie nici o soluie s o speriem pe Courtney. E timpul s m declar nvins, mi-am spus eu. Nici nu aveam idee ce lucruri nspimnttoare urmau s se ntmple curnd. Capitolul 19 Am simit nite mini reci ca gheaa nfurndu-se n jurul gtului meu. Am ipat. Charlene a nceput s rd. Ce ai, Eddie? Eti cam stresat. De ce ai minile aa de reci? am ntrebat, frecndu-mi gtul. Charlene a ntins o cutie de Coca-cola. Tocmai am scos asta din frigider. Toi au rs de mine. Stteam toi patru n brlogul lui Charlene, cteva zile mai trziu, ncercnd s plnuim urmtoarea micare. Era n jur de opt jumtate, ntr-o sear de joi. Le spusesem prinilor c nvm mpreun pentru teza la matematic. Cred c ar trebui s o lsm balt, am spus eu grav. Nu o putem speria pe Courtney. Pur i simplu nu putem. Eddie are dreptate, a spus Hat. Hat sttea lng Molly pe canapeaua maro din piele. Eu stteam tolnit n fotoliul cel mare, n faa lor. Charlene sttea jos, pe covorul alb mios. Trebuie s gsim ceva, insista ea. Courtney nu e robot. Trebuie s-i fie i ei fric de ceva. Nu sunt sigur de asta, am spus scuturnd din cap. n acel moment, Smntnic a intrat n camer dnd din coad. S-a dus direct la Charlene i a nceput s o ling pe mn. Scoate-l pe trdtorul sta de aici! am spus eu tios. Smntnic i-a ridicat capul i m-a privit lung cu ochii lui cprui i umezi, parc cerndu-i scuze. M-ai auzit, Smntnic, am spus rece. Eti un trdtor. E doar un cine, a spus Charlene lundu-i aprarea. A tras animalul blnos jos lng ea pe covor. E clar c toi cinii o plac pe Courtney, a comentat Molly. i erpii i tarantulele, am adugat eu cu amrciune. Courtney nu se sperie de nimic. De nimic! Molly avea o expresie rutcioas pe fa. Vrei s vedei ceva de care o s v speriai sigur? S-a ntins spre celalalt capt al canapelei i i-a luat lui Hat apca de pe cap. Nuu! am strigat toi odat. Chiar c e de speriat! Prul negru al lui Hat era lipit de cap. Parc era de lemn. Pe frunte avea o dung roie lsat de apc. Hei! a strigat Hat furios. A nfcat apca i i-a pus-o la loc pe cap. Tu nu te speli niciodat pe cap? l-a ntrebat Charlene. De ce s m spl? a rspuns el. S-a ridicat i s-a dus la fereastr ca s-i aranjeze apca aa cum i plcea lui. Am mai discutat un pic despre cum am putea s-o speriem pe Courtney. Eram destul de suprai dup tot ce se ntmplase. Pur i simplu, nu aveam nici o idee bun. Puin dup ora nou a sunat mama i mi-a spus c trebuie s m duc acas. Le-am urat noapte bun prietenilor mei i am ieit. Plouase aproape toat ziua. Aerul era acum rcoros i umed. Peluzele ude din faa caselor strluceau n lumina palid a luminilor de pe marginea strzii. Casa mea era pe aceeai strad, patru case mai ncolo. Ar fi fost bine dac-mi luam bicicleta cu mine. Unele dintre luminile de pe strad erau stinse i m simeam cam ciudat. Bine, bine. Recunosc. Sunt mult mai uor de speriat dect Courtney. Pn i atingerea unei mini reci pe ceafa mea m face s sar n sus. Poate c asta ar trebui s ncercm cu Courtney, m gndeam n timp ce traversam strada i mergeam n jos spre urmtoarea cas. Mini reci ca gheaa care s i ating ceafa

Treceam prin dreptul unui teren viran, un patrulater cu ierburi nalte i boschei care de mult nu mai fuseser tiai. Cu colul ochiului, am zrit ceva micndu-se pe pmnt. O umbr ntunecat ni deodat din pmntul glbui-cenuiu. Ceva venea printre ierburile nalte spre mine. Am nghiit n sec i am simit un nod n gt. Am grbit pasul. Umbra aluneca spre mine. Am auzit un geamt ncet. S fi fost vntul? Nu. Prea voce de om, nu putea fi vntul. Un alt geamt. Mai mult un ipt de data asta. Copacii au nceput toi s tremure i s opteasc. Umbre ntunecate veneau repede spre mine. Cu inima zbtndu-mi-se n piept, am luat-o la fug. Am traversat strada i am fugit mai departe. Dar umbrele se apropiau. Se ntunecau din ce n ce mai mult. Gata s m acopere. Mi-am zis c n-o s mai ajung acas. Capitolul 20 Alergam ct puteam de repede. Boscheii i copacii ntunecai treceau pe lng mine ca ntr-o cea. Teniii mei loveau asfaltul cu zgomot. mi simeam sngele zvcnind n tmple, cnd am vzut n fa casa mea. Peluza strlucea n lumina galben. Aproape am ajuns, mi-am spus. Aproape. De-a ajunge mai repede n cas!

Cteva secunde mai trziu urcam pe alee, dup care am ocolit n fug casa i am ajuns la ua de la buctrie. Cu ultimele puteri am deschis ua mpingnd-o cu umrul, m-am npustit n buctrie, am nchis ua dup mine i am ncuiat-o. Gfind, cu inima gata s-mi sar i cu gtul uscat, am stat mult timp acolo, cu spatele lipit de u ncercnd s m linitesc. Nu mi-a luat mult timp s-mi dau seama c nu m urmrise nimeni, totul era n imaginaia mea. Nu era prima dat cnd mi se ntmpla aa ceva. Pisem asta de multe ori. De ce-oi fi aa de fricos? m-am ntrebat. M simeam mai bine, acum c ajunsesem acas teafr. Apoi, n timp ce stteam singur n buctrie, ateptnd s mi se liniteasc inima, mi-am dat seama unde greisem eu i prietenii mei. Mi-am dat seama de ce nu reuiserm s o speriem pe Courtney. Eddie, tu eti? a strigat mama din sufragerie. Da, am ajuns, am rspuns eu. Am traversat repede holul i am bgat capul pe ua de la sufragerie. Am de dat un telefon. Unul singur, i-am spus mamei. De-abia ai ajuns acas, a nceput ea s protesteze. Eu eram deja la jumtatea scrilor. Un telefon, att! Am zburat pn n camera mea, am luat telefonul i am sunat-o pe Charlene. A rspuns dup ce a sunat a doua oar. Alo? Nu e bine ce ncercm noi s facem! i-am spus pe nersuflate. Eddie, ai ajuns deja acas? Ai fugit tot drumul? Nu e bine ce ncercm noi s facem, am repetat ignornd ntrebrile ei. Trebuie s o speriem pe Courtney noaptea! Noaptea! Nu n timpul zilei. Te sperii mult mai uor noaptea. A urmat un moment de linite. Charlene probabil c se gndea la ce i spusesem. n cele din urm a spus: Ai dreptate, Eddie. Te sperii, ntr-adevr, mai uor noaptea. Dar noi tot nu avem nici o idee. Mda, ai dreptate, am recunoscut eu. Nu putem s srim n faa ei pe ntuneric i s strigm bu-hu-hu, a spus Charlene. Avea dreptate. Noaptea era timpul cel mai potrivit s o speriem pe Courtney, dar aveam nevoie de o idee. Ceva care s o sperie ngrozitor. Ciudat, dar chiar Courtney mi-a dat ideea n dimineaa urmtoare. Capitolul 21 Vorbeam despre montri la discuia de diminea. ncepem fiecare zi cu o discuie. Ne adunm toi n zona de ntlniri, la un capt al clasei. Domnul Melvin se sprijin de tabla sau st pe taburetul lui cu trei picioare, pe care l are n clas. i discutm tot felul de lucruri. De fapt, sunt aceiai trei sau patru copii care discut de fiecare dat. Noi, ceilali, stm acolo i ne prefacem c ascultm, n timp ce ne strduim s ne trezim. Bineneles, Courtney este unul dintre participanii la discuii. E ntotdeauna istea i entuziasmat, chiar i dimineaa la prima or. i nu i e niciodat fric s i spun prerea despre orice. Domnul Melvin ne spunea c oamenii dintotdeauna au crezut c exist montri. Oamenii au nevoie s inventeze montri, ne spunea el. Asta ne ajut s credem c lumea real nu e chiar att de terifiant. Lumea real nu e att de nfricotoare ca montrii pe care i putem visa. A continuat aa o vreme. Nu cred c asculta cineva cu atenie. Era prea devreme. Sunt o mulime de legende i mituri, poveti i filme despre montri, spunea domnul Melvin. Dar nimeni nu a dovedit vreodat c aa ceva exista. Pentru c totul e doar n imaginaia noastr. Nu-i adevrat, a spus Courtney. ntotdeauna ncepea s vorbeasc fr s ridice mna. Nu i psa dac ntrerupea pe cineva. Sprncenele negre i stufoase ale domnului Melvin s-au ridicat pe fruntea lui lucioas. Tu ai vreo dovad c montrii exist, Courtney? a ntrebat el. Courtney e un monstru, a optit cineva n spatele meu. Am auzit civa copii chicotind. Eu stteam pe pervazul ferestrei. Razele de diminea ale soarelui treceau prin geam i mi nclzeau spatele. Molly era lng mine. ncerca s i dezlipeasc guma de pe aparatul dentar. Unchiul meu e cercettor, a spus Courtney. Mi-a spus c monstrul din Loch Ness, din Scoia chiar exist. St ntr-un lac mare i arat ca un arpe de ap. Nite oameni i-au fcut poze. Pozele acelea nu sunt dovezi, a spus domnul Melvin. Dar Courtney vorbea n continuare. Niciodat nu se oprea pn nu spunea tot ce avea de spus. Unchiul meu zice c i Bigfoot e adevrat. A vzut poze cu urmele lui Bigfoot n munii Himalaya. Se auzeau comentarii n oapt prin clas. M-am uitat la Hat, care sttea jos pe podea n mijlocul clasei i i ddea ochii peste cap. Nu toi montrii sunt imaginari, a concluzionat ea. Multor oameni le e fric s admit c montrii sunt reali. E o teorie foarte interesant, a spus domnul Melvin scrpinndu-se pe gt. E cineva de acord cu Courtney? Ci dintre voi credei c exist montri? Civa copii au ridicat mna. N-am observat ci. Eram pierdut n gndurile mele. Courtney crede c montrii sunt reali, mi-am spus. Chiar crede c sunt adevrai.

ncet, o idee ncepea s prind contur n mintea mea. Montri montri

Montri noaptea, pe ntuneric

Mulumit lui Courtney, ncepeam s pun la punct un plan perfect pentru a o speria. Planul perfect, care trebuia s mearg. Capitolul 22 I-am cerut lui Kevin s m ajute, dar n-a vrut. Aadar, i-am adus pe Hat, pe Molly i pe Charlene s se roage de el. Dac am neles bine, a nceput Kevin ncruntndu-se la noi, vrei ca eu i prietenii mei s intrm n costumele de montri noroioi i s speriem o fat n pdure? Nu orice fat, am spus eu, pierzndu-mi rbdarea. Pe Courtney! Courtney merit s fie speriat, a adugat Charlene. O caut cu lumnarea. Era smbt dup-amiaza. Stteam n curtea din spatele casei mele. Kevin avea n mn furtunul de udat grdina. Fcea o grmad de treburi de grdinrit smbta. Acum avea de gnd s ude rondurile de flori. Filmul e gata, a spus Kevin, strngnd gura furtunului. M bucur c am scpat de costum i de machiajul la noroios. Te rog! am spus eu. O s fie amuzant, i-a spus Hat lui Kevin. Kevin a dat drumul la ap, dar din furtun nu a ieit nici un strop. E nnodat furtunul, am spus artndu-i nodul. i-l descurc eu. M-am aplecat i am nceput s deznod furtunul. Courtney i prietena ei, Denise, au o csu ntr-un copac, pe lng Prul Tulbure, i-a spus Charlene lui Kevin. tiu, a rspuns Kevin. Acolo ne-am filmat clipul. Montrii urc n csu ca s omoare pe cineva. A fost tare. Grozav, a zis Molly. Ce-ar fi s mai jucai o dat scenariul sta? Te rog! M-am tot rugat de Kevin de cnd mi-a venit ideea. Deci vrei s ateptm n