R. L. Stine

R. L. STINENU COBORI N PIVNI! Capitolul 1 Prinde, tat! Casey a aruncat discul de Frisbee de-a lungul peluzei netede i verzi. Tatl lui a fcut o grimas uitndu-se direct n soare. Discul a czut pe pmnt, a ricoat de cteva ori, dup care a aterizat sub gardul viu din spatele casei. Nu astzi, sunt ocupat, spuse doctorul Brewer, ntorcndu-se brusc i pornind repede ctre cas. Ua de sticl se trnti n urma lui. Casey i-a dat peste cap prul blond i drept care i acoperea fruntea. Ce-o fi avnd? i-a strigat el surorii lui, Margaret, care urmrise toat scena de lng garajul din lemn rou. tii tu, spuse ea cu voce joas, apoi i terse minile pe blugi i le ridic invitndu-l s arunce. M joc eu Frisbee cu tine un pic, zice ea. Bine, rspunde Casey fr entuziasm. Porni ncet s ia discul de sub gardul viu. Margaret a venit mai aproape. i prea ru de Casey. El i tatl lor erau foarte apropiai, jucau tot timpul fotbal, Frisbee sau Nintendo mpreun. Acum ns doctorul Brewer prea s nu mai aib timp pentru aa ceva. Pe cnd srea s prind discul, Margaret i-a dat seama c i prea ru i de ea. Tatl lor nu se mai purta la fel nici cu ea. Sttea att de mult n pivni c de-abia mai apucau s schimbe o vorb. Nici mcar nu m mai strig prinesa mea! se gndi Margaret. Era un nume de alint pe care ea nu-l putea suferi, dar mcar era un nume de alint, un semn de apropiere. Arunc discul rou napoi. N-a fost o aruncare prea bun. Casey a alergat dup el, ns i-a scpat. Margaret privi dealurile aurii din spatele grdinii. Ce i-e i cu California asta. E aa de ciudat aici. E miezul iernii i nu e nici un nor pe cer, iar ea i Casey stau afar, mbrcai n blugi i tricouri ca i cum ar fi toiul verii. S-a aruncat dup discul azvrlit nebunete de Casey, rostogolindu-se pe peluza ngrijit i a ridicat discul deasupra capului, triumftoare. ncrezuto! mormi Casey fr s fi fost deloc impresionat. i tu eti crnatul familiei, i strig ea. i tu eti o tocilar. Casey, vrei s m mai joc cu tine sau nu? El ridic din umeri. Margaret i ddu seama c toat lumea era tensionat n ultima vreme. Nu era greu s-i dai seama de ce. A aruncat discul n sus i acesta a plutit peste capul lui Casey. Acum s te duci tu dup el! a strigat Casey, furios, punndu-i minile n olduri. Ba tu, ip ea. Nu, tu! Casey, ai deja 11 ani, nu te mai purta ca i cnd ai fi de doi! izbucni ea. Ba tu te pori ca i cnd ai fi un bebelu, i rspunse el, n timp ce se ndrepta spre disc. E numai vina tatei, se gndi Margaret. Atmosfera asta tensionat ncepuse de cnd lucra el acas, n pivni, cu plantele i mainriile lui ciudate. De-abia mai iese afar s ia aer. i cnd iese, nici mcar nu vrea s se joace Frisbee. Sau s petreac cteva minute cu vreunul din ei. i mama i-a dat seama de asta, se gndea Margaret n timp ce alerga. Prinse discul cu o alt micare spectaculoas tocmai cnd era pe punctul de a se izbi de peretele garajului. i mama e foarte tensionat de cnd tata st acas. Se preface c totul e bine, dar se vede ca e ngrijorat din cauza lui.

A fost o prindere norocoas, grsuo. Lui Margaret nu-i plcea s i se spun grsuo, la fel cum nu-i plcea nici prinesa mea. Cei din familie i spuneau grsuo n glum, tocmai pentru c era aa de slab, la fel ca tatl ei. Era, de asemenea, nalt, ca el, dar avea prul drept i castaniu al mamei ei, ochii cprui i pielea nchis la culoare. Nu-mi mai spune aa! zise ea, smucind discul rou i aruncndu-l spre fratele ei. El l prinse n dreptul genunchilor i l arunc napoi. Au aruncat discul de la unul la altul, fr s-i spun prea multe, timp de 10-15 minute. Mi-e cald, zise Margaret, fcndu-i mna streain pentru a-i adposti ochii de cldura soarelui. Hai s mergem nuntru. Casey a aruncat discul n peretele garajului, iar acesta a czut n iarb. A mers apoi spre Margaret cu pai mruni. Tata ntotdeauna se juca mai mult, zise el, rutcios. i arunca mai bine. Tu arunci ca o fat. Ia mai las-m-n pace, zise Margaret mpingndu-l n joac n timp ce alerga spre ua din spate. Tu arunci ca un cimpanzeu. Cum de a fost tata concediat? ntreb el. Margaret clipi i se opri din alergat. Nu se atepta la ntrebarea asta: Ce? Faa lui palid i pistruiat deveni serioas: tii ce vreau s zic. De ce? ntreb el, vizibil stnjenit. Nu discutaser despre asta niciodat n cele patru sptmni de cnd tatl lor era acas. i acest lucru era neobinuit pentru ei, care erau destul de apropiai, nefiind dect un an diferen ntre ei. Vreau s zic, am venit pn aici pentru ca el s poat lucra la PolyTech, nu? ntreb Casey. Da. Pi a fost concediat, zise Margaret aproape optit, n caz c tatl lor ar fi putut auzi. Dar de ce? A fcut s explodeze laboratorul sau altceva de genul sta? Ideea c tatl lor fcuse s explodeze laboratorul unui campus imens l amuza nespus. Nu, n-a produs nici o explozie, zise Margaret jucndu-se cu o uvi de pr nchis la culoare. Nu tii c botanitii lucreaz cu plante, nu prea au ocazia s arunce ceva n aer. Au rs amndoi. Casey o urm nspre fia ngust de umbr pe care o fcea casa construit n stilul unei mici ferme. Nu tiu exact ce s-a ntmplat, continu Margaret aproape optind. Dar l-am auzit pe tata vorbind la telefon. Cred c vorbea cu domnul Martinez, eful departamentului. l mai ii minte? Un om mrunel i tcut, care a venit la noi la mas n seara aia cnd a luat grtarul foc. Casey aprob: Martinez l-a concediat pe tata? Probabil, opti Margaret. Din ce am auzit eu, era vorba despre nite plante pe care le cretea tata, nite experimente care nu ieiser bine sau ceva de genul sta. Dar tata e foarte detept, insist Casey, ca i cum Margaret l-ar fi contrazis. Dac nu i-ar iei bine experimentele, ar ti el s le repare. Margaret ridic din umeri: Asta e tot ce tiu. Vino, Casey, hai s intrm, nu mai pot de sete; i scoase limba, gfind ca s demonstreze c avea ntr-adevr nevoie de ap. Eti o scrboas, zise el strecurndu-se n faa ei ca s intre primul. Cine e scrbos? ntreb doamna Brewer de la chiuvet. Se ntoarse s-i ntmpine pe amndoi: Nu-mi mai rspundei. Mama pare foarte obosit astzi, se gndi Margaret vznd ridurile fine din jurul ochilor mamei ei i primele fire albe din prul ei castaniu pn la umeri. Ursc treaba asta, zise doamna Brewer ntorcndu-se spre chiuvet. Ce faci? ntreb Casey trgnd ua frigiderului i scond o cutie de suc. Cur crevei. Ch! fcu Margaret. Mulumesc pentru ajutor, spuse sec doamna Brewer. Telefonul sun. Se grbi spre cellalt capt al camerei s rspund, tergndu-i minile pe un prosop de buctrie. Margaret i-a luat un suc din frigider, a nfipt paiul n cutie i a plecat dup Casey n hol. Ua pivniei, care de obicei era nchis cnd doctorul Brewer lucra acolo, era de data aceasta ntredeschis. Casey a vrut s-o nchid, dar s-a oprit. Hai s coborm s vedem ce face tata acolo, suger el. Margaret sorbi ultima pictur de suc i strnse cutia goal n mn. Hai s vedem. tia c poate nu ar trebui s-l deranjeze pe tatl lor, dar curiozitatea o mpingea. Lucra deja de patru sptmni acolo. Se aduseser acolo tot felul de echipamente interesante, lumini, plante. n majoritatea zilelor, el i petrecea cel puin opt-nou ore acolo, fcnd cine tie ce. i lor nu le-a artat niciodat nimic. Da, hai s mergem, zise Margaret. La urma urmei e i casa noastr, zise ea. i poate c tatl lor atepta ca ei s se arate mcar puin interesai de munca lui. Poate c el era suprat pentru c ei nu se deranjaser s coboare n pivni n tot acest timp. Deschise larg ua i coborr pe scara ngust. Tat! strig Casey entuziasmat, tat, putem s vedem i noi? Erau pe la jumtatea drumului cnd tatl lor apru n capul scrilor. S-a uitat n sus la ei nfuriat, iar pielea i era ciudat de verde n lumina fluorescent. i inea mna dreapt cu stnga i picturi de snge i curgeau pe halatul alb de laborator. Nu intrai n pivni! strig el cu o voce pe care nu o mai auziser niciodat. Amndoi s-au dat napoi, mirai s-l aud pe tatl lor ipnd aa. El era de obicei aa de blnd i vorbea aa de dulce! Nu intrai n pivni! repet, strngndu-i mna sngernd. Niciodat s nu cobori aici! V avertizez! Capitolul 2 E-n regul, totul e gata mpachetat, zise doamna Brewer, lsndu-i din mn geamantanele, care czur cu un zgomot surd pe podeaua din hol. i bg capul n camera de zi unde se auzea televizorul. Credei c putei s ntrerupei filmul pentru un minut s v luai la revedere de la mama voastr? Casey a apsat pe butonul telecomenzii i ecranul s-a nnegrit imediat. El i Margaret au ieit, asculttori, n hol s-i mbrieze mama. Prietena lui Margaret, Diane Manning, care locuia dup colul strzii i urm n coridor. Ct timp o s fii plecat, doamna Brewer? ntreb ea, cu ochii int la cele dou geamantane pline. Nu tiu, zise doamna Brewer, ursuz. Sora mea a fost internat azi-diminea n spital, n Tucson. Cred c voi sta pn cnd va fi destul de bine ca s poat pleca acas. Eu voi fi bucuroas s am grij de Casey i de Margaret ct timp suntei plecat, glumi Diane. Ia mai scutete-m, zise Margaret dndu-i ochii peste cap, sunt mai mare dect tine, Diane. Iar eu sunt mai detept dect voi amndou, adug Casey, cu modestia lui tipic. Nu pentru voi sunt ngrijorat, copii, zise ea, uitndu-se din cnd n cnd la ceas. M ngrijoreaz tatl vostru. Nu te ngrijora, zise Margaret pe un ton serios. O s avem noi grij de el. Avei grij s mai i mnnce cte ceva din cnd n cnd. E aa de preocupat de munca lui c nici nu i amintete s mnnce dac nu-i spui. O s fie tare pustiu pe aici fr tine, mam, gndi Margaret. Tata nu iese aproape niciodat din pivni. Trecuser dou sptmni de cnd ipase la ea i la Casey s nu intre n subsol. De atunci umblau pe vrful degetelor, de fric s nu l enerveze iar. Dar n aceste dou sptmni el nu le spusese mai nimic n afar de bun dimineaa i noapte bun. Nu-i face nici o grij, mam, spuse ea, forndu-se s zmbeasc. Ai grij de mtua Eleanor. O s sun imediat cnd ajung n Tucson, zise doamna Brewer cu ochii pe ceas, agitat. A mers de trei ori pn la ua pivniei, dup care a strigat spre el: Michael, e timpul s m duci la aeroport! Doctorul Brewer i-a rspuns dup o lung ateptare i doamna Brewer s-a ntors ctre copii. Credei c o s-i dea seama c sunt plecat? zise ea. Intenionase s spun asta ca pe o remarc uoar, dar ochii i trdau tristeea. Dup cteva secunde au auzit pai pe scara pivniei, apoi tatl i-a fcut apariia. i ddu jos halatul ptat, rmnnd n nite pantaloni lejeri de culoare bej i un tricou galben-aprins i i arunc halatul pe balustrad. Cu toate c trecuser dou sptmni, mna care i sngerase era nc bandajat. Eti gata? a ntrebat-o pe soia lui. Doamna Brewer suspin: Cred c da. S-a uitat neajutorat la Margaret i la Casey, dup care s-a apropiat n grab s-l mai mbrieze o dat pe fiecare. S mergem atunci, zise el nerbdtor. Ridic cele dou geamantane mormind: Aoleu! Ct ai de gnd s stai? Un an? Dup care a ieit pe ua din fa, fr s mai atepte un rspuns. La revedere, doamn Brewer, zise Diane fcndu-i cu mna. Cltorie plcut! Cum ar putea s aib o cltorie plcut, ntreb Casey, tios, dac sora ei e n spital? tii ce voiam s spun, i rspunse Diane, aruncndu-i pe spate prul lung i rou i dndu-i ochii peste cap. Au urmrit din priviri maina ndeprtndu-se pe osea, apoi s-au ntors n camera de zi. Casey lu telecomanda i porni din nou filmul. Diane s-a ntins pe canapea i a luat punga de chipsuri din care mncase pn atunci. Cine a ales filmul sta? ntreb ea fonind punga cu zgomot. Eu, zise Casey. E interesant! i trsese jos una din pernele de pe canapea i sttea ntins pe covor. Margaret sttea jos, cu picioarele ncruciate, rezemndu-se de un fotoliu, cu gndul nc la mama ei i la mtua Eleanor. E interesant dac i place s vezi oameni printre explozii, cu mruntaiele mprtiate peste tot, spuse ea, susinnd-o pe Diane. Da, e, zise Casey nedezlipindu-i ochii de pe ecranul puternic luminat. Am attea teme de fcut habar n-am de ce mai stau aici, zice Diane ntinznd mna spre punga de chipsuri. i eu la fel, zise Margaret. Cred c o s le fac dup cin. tii ce avem la matematic? Cred c mi-am uitat cartea la coal. Sssst! fcu Casey lovind cu picioru-i nclat n direcia lui Margaret. Acum e partea interesant. Adic, ai mai vzut caseta asta? ntreb Diane. De dou ori, recunoscu Casey i perna cu care Diane arunc nspre el i trecu pe deasupra capului. E o dup-amiaz frumoas, zise Margaret, ntinzndu-i minile deasupra capului. Poate ar fi mai bine s ieim. Ce zicei? S mergem cu bicicletele sau s facem ceva ca lumea. Te crezi nc n Michigan? Aici toate dup-amiezile sunt frumoase, zise Diane mestecnd zgomotos. Nici mcar nu le mai observ. Poate c ar fi bine s ne facem tema la matematic mpreun, suger Margaret, spernd c Diane, care era mult mai bun la matematic dect ea, va accepta. Diane ridic din umeri: Da, poate. Mototoli punga i o aez pe podea: Tatl tu prea un pic nervos, nu-i aa? Da? n ce fel? Agitat spuse Diane. Cum i mai merge? Ssst! insist Casey ridicnd punga de chipsuri i aruncnd-o spre Diane. tii la ce m refer a fost fost concediat i a avut o mulime de alte probleme

Cred c e bine, spuse Margaret, puin suprat. De fapt, nu prea tiu. St tot timpul n pivni cu experimentele lui. Experimente? Ce-ar fi s aruncm o privire? Dndu-i prul pe spate, Diane sri de pe canapeaua din piele de culoare alb cu galben. Diane era foarte priceput la tiine. tiinele naturii i matematica, cele dou materii pe care Margaret nu putea s le suporte. Ea ar fi trebuit s fac parte din familia Brewer, se gndi Margaret cu o urm de amrciune. Poate tata i-ar acorda mai mult atenie ei, din moment ce au aceleai pasiuni. Haide, insist Diane, aplecndu-se s o ridice pe Margaret de pe podea. E botanist, nu-i aa? Ce face el acolo n pivni? E complicat, i spuse Margaret ipnd ca s acopere exploziile de la televizor. A ncercat s-mi explice odat, dar Margaret o ls pe Diane s o ridice de pe podea. Tcei! strig Casey privind la televizor, n timp ce culorile ecranului i se reflectau pe haine. Face vreun monstru ca Frankenstein? ntreb Diane. Sau vreun Robocop? Nu-i aa c ar fi grozav? Tcei! repeta Casey cnd Arnold Swarzenegger apru pe ecran. Are tot felul de maini i de plante acolo, spuse Margaret, care nu se simea n largul ei vorbind despre acest lucru. Dar nu ne las s coborm acolo. Aaa, e strict secret! Ochii de smarald ai Dianei se aprinser de curiozitate. Haide! s aruncm doar o privire! Nu, nu cred c ar fi bine, i-a spus Margaret. Ea nu putea uita expresia de furie pe care o avusese tatl ei cu dou sptmni n urm, cnd ea i Casey ncercaser s-i fac o vizit n pivni. Sau cum a ipat la ei s nu intre niciodat acolo. Haide, n-ai curaj? o provoca Diane. Eti la? Nu mi-e fric, insist Margaret. Diane o provoca ntotdeauna la lucruri pe care ea nu voia s le fac. De ce era aa de important pentru Diane s cread c ea e mai curajoas dect toi ceilali? se ntreb Margaret. Lao! repeta Diane i, aruncndu-i peste umr coama rocat, porni repede spre ua care ddea n pivni. Diane, stai! strig Margaret alergnd dup ea. Hei, ia stai! strig Casey, nchiznd televizorul. Cobori? Ateptai-m i pe mine. Bieelul a srit n picioare i s-a grbit s le ajung la ua care ddea n pivni. Nu putem, spuse Margaret, dar Diane i astup gura cu mna. Aruncm doar o privire, doar o clip, insist Diane. Nu atingem nimic, doar ne uitm. i pe urm urcm repede napoi. Bine, eu intru primul, zise Casey ntinznd mna spre mnerul uii. De ce vrei s faci asta? o ntreb Margaret pe prietena ei. De ce eti att de nerbdtoare s cobori acolo? Pentru c e mult mai interesant dect tema la matematic, rspunse ea, zmbind. Bine, hai s mergem, suspin Margaret, nvins. Dar, inei minte: doar ne uitm, nu atingem nimic. Casey deschise ua i o lu nainte pe scri. Pind pe trepte, au fost nvluii de vapori de aer fierbinte. Auzeau bzitul i huruitul mainriilor electronice. Iar, n partea dreapt, au zrit lumina puternica a lmpilor albe din camera de lucru a doctorului Brewer. E amuzant, se gndi Margaret, n timp ce toi trei peau pe linoleumul care acoperea scara. E o aventur. Nu e nimic ru n a arunca o privire, gndea ea. Atunci de ce i btea att de tare inima i de ce o trecuser deodat fiorii? Capitolul 3 Ahh! E aa de cald aici! Pe msur ce coborau, aerul devenea din ce n ce mai fierbinte i mai greu. Margaret gfia. Schimbarea brusc de temperatur o sufoca de-a binelea. Aerul e aa de umed! remarc Diane. Face bine la pr i la piele. Am nvat la coal despre pdurea ecuatorial, zise Casey. Poate c tata crete o pdure tropical. Poate, spuse Margaret, fr convingere. De ce se simea aa de ciudat? Doar pentru c invada spaiul tatlui ei, pentru c fceau ceva ce el le interzisese? S-a dat napoi, uitndu-se cu atenie n ambele direcii. Pivnia era mprit n dou mari ncperi dreptunghiulare. Cea din stnga, o camer de joac neterminat, era invadat de ntuneric. De-abia se zrea masa de ping-pong n centrul camerei. Camera de lucru, n dreapta, era puternic luminat. Att de puternic era lumina, c au avut nevoie de cteva clipe pentru ca ochii lor s se adapteze. Raze de lumin alb preau s curg din lmpile de halogen fixate n tavan. O! Privii! strig Casey mergnd spre lumin cu ochii larg-deschii. Erau plante nalte i strlucitoare, care se ridicau spre lumin. Zeci de plante cu tulpini groase i frunze late, plantate foarte aproape una de alta ntr-un recipient enorm, plin cu pmnt nchis la culoare. E ca o jungl! exclam Margaret, mergnd dup Casey spre lumina alb, strlucitoare. Plantele semnau cu o pdure luxuriant. Unele erau plante agtoare, nalte, cu frunze mari, altele erau plante lemnoase, cu ramuri lungi ca nite tentacule, altele artau ca nite ferigi fragile. Unele plante aveau rdcini noduroase, deschise la culoare, care ieeau din pmnt ca nite genunchi osoi. E ca-ntr-o mlatin sau ceva de genul sta, spuse Diane. Tatl tu chiar a crescut toate plantele astea n doar cinci-ase sptmni? Cnd Margaret i ntoarse privirea ctre prietena ei, aceasta pipia o frunz mare, plat, n form de lacrim. Diane, nu punem mna! tiu, tiu, spune Diane, fr s dea drumul frunzei. Atinge-o doar un pic. Margaret s-a supus, mpotriva voinei ei. Nu pare s fie frunz, spuse ea, n timp ce Diane trecuse s examineze o ferig uria. E neted, ca sticla. Toi trei au rmas sub luminile albe, examinnd plantele timp de cteva minute, atingnd tulpinile groase, trecndu-i minile peste frunzele netede i calde, mirndu-se de mrimea fructelor pe care le fcuser unele plante. E prea cald aici! se plnse Casey i i trase tricoul peste cap, iar apoi l arunc pe podea. Ce mito ari! l tachin Diane. Casey scoase limba la ea. Apoi, ochii lui de un albastru foarte deschis s-au mrit i privirea i-a ngheat de mirare. Ia uite

Ce s-a ntmplat, Casey? l ntreab Margaret, apropiindu-se repede. Asta i art spre o plant ca un copac, asta respir! Diane a nceput s rd. Margaret ns auzise i ea ceva. L-a apucat pe Casey de umr ascultnd cu atenie. Da, se auzea ca i cum cineva ar fi respirat i sunetul prea s vin dinspre planta uria. Ce e cu voi? ntreab Diane, vznd expresia de uimire de pe feele lui Casey i Margaret. Casey are dreptate, zice Margaret cu voce joas, ascultnd sunetul care pulsa constant. Se aude cum respir. Diane i ddea ochii peste cap: Poate c planta a rcit. Poate i s-a nfundat tulpina. Rse de propria glum, dar cei doi nu s-au amuzat: Eu nu aud, zise ea, apropiindu-se. Toi trei ascultau. Nu se mai auzea nimic. S-a oprit, zice Margaret. ncetai amndoi, i cert Diane. N-o s m speriai. Serios, protest Margaret. Ia uitai-v! Casey tocmai trecuse la altceva. Se oprise n faa unui conteiner nalt de sticl, care era aezat dincolo de plante. Arta ca o cabin telefonic, cu un raft nuntru, cam la nlimea umerilor i cu zeci de fire ataate n spate i n lateral. Margaret urmri cu privirea firele care duceau la o alta cabin de sticl, asemntoare, la civa metri distan. Un fel de generator electric era aezat ntre cele dou cabine i prea s fie conectat la amndou. Ce poate fi? ntreb Diane grbindu-se spre Casey. Nu-l atingei! i-a avertizat Margaret, aruncnd o ultim privire plantei care respira, dup care se altur celor doi. Casey ntinsese mna spre ua de sticl a cabinei: Vreau doar s vd dac se deschide. Cum a pus mna pe ua de sticl, ochii i s-au mrit de uimire. Tot corpul a nceput s-i tremure i s vibreze. Capul i se smucea dintr-o parte n alta, iar ochii i se roteau. Ajutor, mai reui el s strige, n timp ce tremura din ce n ce mai tare i mai repede din tot corpul. Ajutai-m! Nu m pot opri! Capitolul 4 Ajutai-m! Tot corpul lui Casey tremura ca i cum prin el ar fi trecut curent electric. Capul i se smucea dintr-o parte n alta i avea o privire uimit, de fiar slbatic. V rog! Margaret i Diane l priveau fix, mute de groaz. Margaret fcu prima micare. S-a ntins spre Casey, ncercnd s-l ndeprteze de cabin. Margaret, nu! ip Diane. Nu-l atinge! Dar trebuie s facem ceva! strig Margaret. Celor dou fete le-a luat, apoi, ceva timp s-i dea seama c biatul se oprise din tremurat i rdea. Casey? ntreb Margaret n timp ce expresia de groaz i se transforma ntr-una de uimire. Casey se rezem de cabina de sticl, cu corpul relaxat i cu un zmbet ironic pe fa. V-am prins! ip el, dup care ncepu s rd i mai tare, artnd cu degetul spre ele i repetnd V-am prins! V-am prins! printre hohotele lui de rs triumftor. Nu e deloc amuzant, ip Margaret. Te prefceai? Nu-mi vine s cred! strig Diane, tot att de alb la fa ca i luminile de deasupra lor i cu buza de jos, tremurnd. Amndou s-au repezit la Casey i l-au mpins att de tare, nct acesta a czut pe podea. Margaret s-a aezat peste el, n timp ce Diane l inea de umeri. V-am prins! V-am prins! continua el, oprindu-se numai atunci cnd Margaret l gdil att de tare, nct nu mai putu s vorbeasc. Nesuferitule! Eti un nesuferit! strig Diane. Deodat, zarva lor fu ntrerupt de un geamt care venea din cellalt col al camerei. Cei trei copii i-au ridicat capetele i au privit fix n direcia de unde venise sunetul. Acum, n toat pivnia era linite, nu se auzea nimic n afar de respiraia lor greoaie. Ce a fost asta? ntreb Diane n oapt. Ascultar. Se auzi nc un geamt stins, ca un bocet, nfundat, ca aerul care trece printr-un saxofon. Ramurile unei plante-copac czur brusc, ca nite erpi care cad pe pmnt. nc un geamt moale, trist. E de la plante! zice Casey, expresia schimbndu-i-se ntruna de spaim. O mpinse pe sora lui ntr-o parte i sri n picioare dndu-i prul blond, rvit, de pe frunte. Plantele nu plng i nu gem, spuse Diane, cu ochii spre plantele care umpleau ncperea. Acestea, da, spuse Margaret. Ramurile se micau ca nite brae omeneti, schimbndu-i poziia. Din nou auzir o respiraie uoar i ritmic. Apoi un suspin, ca i cnd aerul ar fi ieit dintr-o supap. Hai s ieim de-aici, spuse Casey ndreptndu-se spre u. E clar c se ntmpl ceva ciudat, zise Diane, urmndu-l cu ochii aintii pe plante. Sunt sigur c tata ne-ar putea explica, zise Margaret. Tonul ei era calm, dar vocea i tremura n timp ce se ndrepta spre ieire dup Diane i Casey. Tatl tu e ciudat, zise Diane, ajungnd la u. Nu, nu e, insista Casey. Face ceva important aici. Una din plantele-copac i ntinse ramurile ctre ei, ca i cnd i-ar fi chemat napoi. Hai s ieim odat de aici! zise Margaret. Toi trei de-abia mai respirau n momentul cnd au ajuns n captul scrilor. Casey a mpins ua cu putere, s fie sigur c s-a nchis bine. Ciudat! repet Diane jucndu-se, nervos, cu o uvi din prul ei lung i rocat. Cu siguran, ciudat! Era cuvntul zilei, iar Margaret trebuia s admit c era cel mai potrivit. Ei bine, tata ne-a prevenit s nu ne ducem acolo, zise Margaret, respirnd greu. Probabil c i dduse seama c nu am fi neles i ne-am fi speriat. Eu am plecat, zise Diane, doar pe jumtate n glum. n timp ce ieea din cas pe ua de sticl, s-a ntors ctre Margaret: Mai vrei s ne facem tema mai trziu? Da, sigur, zise Margaret, gndindu-se nc la geamtul plantelor. Unele dintre ele prea c i ntindeau braele ctre ei, parc plngeau dar, sigur, lucrul acesta era imposibil. Ne vedem mai ncolo, spuse Diane ndreptndu-se spre osea. Nici nu se ndeprtase Diane bine, c Margaret i Casey vzur maina albastru-nchis a tatlui lor urcnd pe alee. S-a ntors de la aeroport, zise Margaret i i ntoarse privirea de la u spre fratele ei. Casey, ua de la pivni e nchis? Da, zise Casey, privind nc o dat ca s se asigure. Tata n-o s-i dea seama

S-a oprit. A rmas cu gura deschis, fr s poat rosti nici un sunet. S-a albit la fa: Tricoul meu! strig Casey lovindu-se peste pieptul gol. L-am uitat n pivni. Capitolul 5 Trebuie s m duc s l iau, zise Casey. Altfel tata i va da seama. E prea trziu, l ntrerupse Margaret cu ochii aintii pe alee. E deja aici. Nu-mi trebuie dect o secund, insist Casey cu mna pe mnerul uii. Fug repede, l iau i fug napoi. Nu! Margaret sttea ncordat n mijlocul holului ngust, la jumtatea distanei dintre ua de la intrare i ua care ddea n pivni, cu ochii aintii nainte: Tocmai a parcat. Iese din main. Dar o s-i dea seama! O s vad! ipa Casey, cu vocea lui nalt i plngcioas. i? Nu-i aduci aminte ct de nervos a fost data trecut? o ntreb Casey. Da, sigur c-mi amintesc, rspunse Margaret. Dar n-o s ne omoare, Casey, doar pentru c am aruncat o privire la plantele lui. Este

Margaret se opri. Se apropie de ua de sticl: Ia stai

Ce se ntmpl? ntreb Casey. Grbete-te! Margaret se ntoarse i gesticula cu ambele mini: Du-te, coboar, repede domnul Henry, vecinul. L-a oprit pe tata. Vorbesc n drum. Cu un strigt puternic Casey deschise ua i dispru. Margaret l auzi tropind repede pe scri, apoi i auzi, din ce n ce mai ncet, paii care se ndreptau spre camera de lucru a tatlui lor. Grbete-te, Casey! l ndemna n gnd, n timp ce sttea de paz n faa uii privindu-i tatl cum inea mna streain ca s-i fereasc ochii de soare n timp ce vorbea cu domnul Henry. Grbete-te! tii c tata nu st niciodat prea mult de vorb cu vecinii!

Prea c numai domnul Henry vorbete. Poate c i cerea tatlui ei vreo favoare, se gndea Margaret. Domnul Henry nu era deloc priceput, ca doctorul Brewer, aa c venea ntotdeauna s i cear tatlui ei s l ajute s instaleze sau s repare diverse lucruri. Tatl ei ddea din cap cu un zmbet tensionat pe fa. Grbete-te, Casey. Vino napoi. Unde eti?

Doctorul Brewer i apra nc ochii de soare. Deodat cei doi brbai s-au ntors i s-au ndreptat repede fiecare spre casa lui. Grbete-te, Casey! Vine! Grbete-te! l ndemna ea n tcere. Nu-i trebuie aa de mult timp s ridici de jos un tricou i s urci scrile. N-ar trebui s i ia chiar aa de mult timp!

Tatl ei era pe aleea din faa casei. A vzut-o n u i i-a fcut semn cu mna. Margaret i-a fcut i ea semn la rndul ei, dup care i-a ntors privirea ctre ua pivniei. Casey, unde eti? a ntrebat ea cu voce tare. Nici un rspuns. Nu se auzea nici un sunet din pivni. Nici cel mai slab sunet. Doctorul Brewer se oprise n faa casei s se uite la bobocii de trandafir de la captul aleii. Casey! strig Margaret. Nici de aceast dat nu se auzi nici un rspuns. Casey, grbete-te! Tatl ei se aplecase i se uita la pmntul trandafirilor. Cu un sentiment de groaz care i ptrundea n tot corpul, Margaret realiz c nu are altceva de fcut dect s mearg jos s vad ce se ntmpl cu Casey. Capitolul 6 Casey coborse scrile sprijinindu-se de balustrada de metal ca s poat sri cte dou trepte odat. Ateriz pe podeaua de ciment i intr n camera puternic luminat unde se aflau plantele. Ajungnd la intrare, ateptase pentru ca ochii lui s se obinuiasc puin cu lmpile mai puternice dect lumina zilei. A tras adnc aer n piept, inhalnd aburii fierbini i i-a inut respiraia. Era aa de cald acolo, iar atmosfera era aa de ncrcat! ncepu s simt o mncrime pe spate i furnicturi pe ceaf. Jungla de plante sttea nemicat, atent parc, nvluit n lumina alb. i zri tricoul mototolit pe podea, la civa metri de un copac nalt cu frunze mari. Copacul prea c se apleac spre tricou, cu ramurile atrnnd, ncolcite pe podea, n jurul trunchiului. Casey fcu civa pai timizi n ncpere. De ce mi e aa de fric? se gndi el. Nu e dect o camer cu plante ciudate. De ce am impresia c m urmresc? C m ateapt? Se nfurie pe el nsui pentru c era aa de speriat i mai fcu civa pai ctre tricoul mototolit de pe podea. Ia stai Respiraia! Se auzea din nou. Uoar, ritmic. Nici prea zgomotoas, nici prea moale. Cine ar putea s respire? Ce ar putea s respire? Oare copacul cel mare respira? Casey rmsese cu ochii fixai la tricoul de pe podea. Era att de aproape! Ce l oprea s nu se duc s-l ridice i s fug napoi pe scri? Ce l oprea? A fcut un pas nainte. Apoi nc unul. Se auzea respiraia mai tare? Deodat a srit, speriat de un geamt moale, care venea din debaraua de provizii de lng perete. Era un sunet att de omenesc, ca i cnd ar fi fost cineva acolo gemnd de durere. Casey, unde eti? se auzi vocea lui Margaret, ca i cum ar fi fost foarte departe, cu toate ca era n captul scrilor. E bine pn aici, vru el s strige, ns nu reui dect s opteasc. Probabil c Margaret nici nu l auzise. A mai fcut un pas. Apoi altul. Era foarte aproape de tricou. Nu-i trebuia dect o micare scurt i rapid ca s poat ajunge la el. Auzi apoi un alt geamt surd din debara, o plant prea c suspin, o ferig nalt se aplec brusc, micndu-i frunzele. Casey! vocea ngrijorat a lui Margaret se auzi de pe scri. Casey, grbete-te! ncerc, zise el n gnd. ncerc s m grbesc. Oare ce-l reinea? Se auzi un alt geamt surd, de aceast dat din colul opus al camerei. Mai fcu doi pai, se ghemui pe podea cu braele ntinse nainte. Aproape c putea atinge tricoul. Deodat auzi un sunet rguit, apoi, din nou respiraia. i ridic ochii spre copacul cel nalt. Ramurile lui lungi ca nite sfori erau, acum, ncordate, rigide. Sau aa i nchipuia el? Nu. nainte atrnau lejer, acum erau rigide. Preau c stau n ateptare. Ateptau oare s-l nhae pe el? Casey, grbete-te! striga Margaret, parc i mai de departe. Nu-i rspunse, era concentrat asupra tricoului. Era foarte aproape. Doar la civa metri distan. Doar un singur metru. Planta murmura din nou. Casey, Casey! striga Margaret. Toate frunzele tremurar de la baza trunchiului pn n vrf. Era doar la un metru distan. Aproape l putea atinge. Casey, eti bine? Rspunde-mi! Apuc repede tricoul. n clipa aceea, dou ramuri lungi ca nite erpi s-au ntins spre el. Ce? strig el, paralizat de fric. Ce se ntmpl? Braele copacului i se ncolciser n jurul mijlocului lui. D-mi drumul! striga el innd strns tricoul ntr-o mn i apucnd ramurile cu cealalt. Acestea rmaser ncolcite n jurul lui, strngndu-l uor. Margaret, ncerc el s strige, dar nu putu scoate nici un sunet. Margaret! Se smuci cu putere, ncercnd s se ndeprteze de copac. Dar braele acestuia nu-i ddeau drumul. Nu-l strngeau prea tare, nu ncercau s-l sugrume sau s-l trag napoi. ns nu-i ddeau drumul. Le simea calde i umede, ncolcindu-se pe pielea lui ca braele unui animal. Nu preau a fi ramurile unei plante. Ajutor! ncerca s strige. S-a smucit nc o dat, s-a aplecat nainte, folosindu-i toat puterea. Dar degeaba. S-a lsat jos, i-a dat drumul pe podea, ncercnd s se rostogoleasc. Ramurile ns nu-l lsau s se ndeprteze. Planta scoase apoi un suspin zgomotos. D-mi drumul, striga Casey, recptndu-i n cele din urm vocea. Deodat o vzu pe Margaret lng el. N-o auzise cobornd pe scri i nici n-o vzuse intrnd. Casey! ipa ea. Ce

Rmase cu gura cscat i cu ochii mrii de uimire. Nu-mi d drumul, zise el. Nu! strig Margaret. Fetia nfc una dintre ramuri cu amndou minile i o smuci cu toat puterea. Aceasta a opus rezisten cteva clipe, dup care i-a pierdut fora. Casey scoase un ipt de bucurie i se eliber repede de ultima ramur care nc l ncolcea. Margaret a lsat ramura s cad, l-a luat pe Casey de mn i au fugit amndoi spre scar. Oh! S-au oprit amndoi la baza scrii. Sus, n captul scrii era tatl lor, care privea n jos la ei cu pumnii strni i cu faa crispat de furie. Capitolul 7 Tat, plantele! ip Margaret. El se uita n jos la ei, tcut. Privirea i era fix, rece i furioas. Una dintre ele l-a nfcat pe Casey! i-a spus Margaret. Am cobort doar ca s-mi iau tricoul, zise Casey cu vocea tremurnd. Se uitau spre tatl lor, ateptnd ca acesta s fac o micare, s-i descleteze pumnii, s-i relaxeze faa ncordat i s vorbeasc. Dar el continua s i intuiasc cu privirea. n cele din urm, i ntreb: Suntei bine? Da, rspunser ei la unison, cltinnd din cap. Margaret i ddu seama c nc l mai inea pe Casey de mn. i ddu drumul i se ndrept spre balustrad. M-ai dezamgit foarte tare amndoi, zise doctorul Brewer, cu vocea joas, pe un ton calm, ns rece. Ne pare ru, zise Margaret, tim c nu ar fi trebuit

Nu am atins nimic, serios! spuse Casey. Foarte tare, repet tatl. Ne pare ru, tat! Doctorul Brewer le ceru s urce, dup care intr n hol. Credeam c o s ipe la noi, i opti Casey lui Margaret n timp ce urcau scrile. Nu-i sta stilul lui tata, i rspunse ea, tot n oapt. Data trecut cnd am ncercat s coborm n pivni chiar c-a ipat la noi

i-au urmat tatl n buctrie. Le-a cerut s se aeze n jurul mesei albe de buctrie, dup care i-a dat drumul ntr-un scaun de cealalt parte a mesei. i plimba ochii de la unul la altul, de parc i-ar fi studiat, de parc i-ar fi vzut atunci pentru prima oar. Pe fa nu i se putea citi nici o expresie, era aproape ca un robot. Tat, ce e cu plantele acelea? ntreb Casey. Ce vrei s spui? ntreb doctorul Brewer. Sunt Ciudate, zise Casey. O s-i explic ntr-o zi, zise tatl, pe un ton indiferent, nc studiindu-i. Par foarte interesante, zise Margaret, strduindu-se s nu zic ceva nepotrivit. Oare tatl lor se strduia s-i fac s se simt stnjenii? se ntreba Margaret. Dac aa era, i reuea planul. Tatl ei nu se comporta de obicei aa. Acum parc nu era el nsui. El era ntotdeauna o persoan direct: dac era furios, i arta furia, dac era suprat, le-ar fi spus c e suprat. Dar acum, de ce se purta aa de ciudat, de ce era aa de tcut i de rece? V-am cerut s nu cobori n pivni, spuse el calm, ncrucindu-i picioarele i lsndu-se pe spate, astfel nct scaunul de buctrie se sprijinea doar pe dou picioare. Credeam c am fost destul de clar. Margaret i Casey i aruncau priviri scurte unul altuia. n cele din urm, Margaret zise: N-o s se mai repete. Dar nu poi s ne iei i pe noi acolo i s ne explici ce faci? ntreb Casey. nc nu-i mbrcase tricoul. l inea mototolit n mn, deasupra mesei de buctrie. Da, am vrea i noi s nelegem ce se petrece acolo, adaug Margaret entuziasmat. ntr-o zi zise tatl. Reveni cu scaunul n poziie normal i apoi se ridic: O s facem asta curnd, bine? i ridic minile deasupra capului i le ntinse: Acum trebuie s m ntorc la lucru, spuse el, dup care dispru n hol. Casey i ridic privirea spre Margaret i ddu din umeri. Tatl lor reapru, purtnd pe bra halatul de laborator pe care l aruncase pe balustrad. Mama a ajuns cu bine? ntreb Margaret. Cred c da, zise el dnd din cap. i trase apoi haina de laborator pe cap. Sper c mtua Eleanor o s se fac bine, zise Margaret. Doctorul Brewer mri ceva drept rspuns, n timp ce i aranja halatul i i ndrepta gulerul: Ne vedem mai trziu! zise el ndreptndu-se spre hol. Copiii l auzir apoi nchiznd dup el ua laboratorului. Se pare c n-o s ne pedepseasc pentru c am intrat acolo, zise Margaret, n timp ce se sprijinea de masa de buctrie, inndu-i brbia n palme. Se pare c nu, zise Casey. Dar s tii c se comport ciudat. Poate e suprat c mama e plecat, zise Margaret. Se ridic apoi, mpingndu-l uor pe Casey: Vino, am mult de lucru. Nu-mi vine s cred c planta aia m-a nfcat, zise Casey czut pe gnduri. Nu e nevoie s m mpingi, zise Casey apucnd-o de mn i ridicndu-se ca s-i fac loc lui Margaret s treac. O s am comaruri n noaptea asta, zise el, ngrijorat. ncearc s nu te gndeti la ce se ntmpl n pivni, i zise Margaret. Nu e un sfat prea folositor, i spuse, dar ce altceva putea s-i zic? S-a ntors n camera ei gndindu-se la ct de dor i era deja de mama ei. Apoi, i veni din nou n minte scena din pivni cu Casey ncercnd s se elibereze de tentaculele enorme ale plantei. Scuturndu-se, i lu manualul i se arunc pe pat pregtit s nceap s citeasc. ns cuvintele de pe paginile crii erau acoperite de gemetele i suspinele plantelor, pe care continua s le aud n mintea ei. Cel puin nu suntem pedepsii pentru c am cobort acolo, se gndea ea. Cel puin tata nu a ipat aa tare i nu ne-a speriat de data aceasta. Cel puin tata ne-a promis c ne va lua acolo i ne va arta la ce lucreaz.

Gndul acesta o fcu pe Margaret s se simt mult mai bine. Se simi, ntr-adevr mai bine, pn n dimineaa urmtoare, cnd, trezindu-se devreme i mergnd n buctrie s ia micul dejun, constat c tatl ei era deja la lucru i c pusese o ncuietoare pe ua laboratorului. Duminic dup-amiaz Margaret era n camera ei, pe pat, vorbind cu mama ei la telefon. mi pare sincer ru de mtua Eleanor, zise ea, rsucindu-i firul alb al telefonului n jurul ncheieturii. Operaia nu a mers aa cum ne-am fi ateptat, spuse mama ei, care avea o voce foarte obosit. Doctorii spun c s-ar putea s fie nevoie de o alt operaie. Dar mai nti trebuie s i recapete puterile. Asta nseamn c nu o s te ntorci acas prea curnd, zise Margaret cu tristee n glas. Nu-mi spune c i-e dor de mine, rse doamna Brewer. Ba da, zise Margaret, ridicndu-i ochii spre fereastra dormitorului. Dou rndunele se opriser pe pervazul ferestrei, ciripind att de tare, nct i distrgeau atenia i o mpiedicau s-i aud mama la cellalt capt al firului, tocmai din Tucson. Ce face tata? ntreb doamna Brewer. Am vorbit cu el asear, dar nu am auzit dect mormieli. Cu noi nici mcar nu mormie, se plnse Margaret. i astup urechea cu mna ca s nu mai aud ciripitul psrelelor: De-abia mai scoate cte un cuvnt. Muncete foarte mult, i rspunse mama ei. Margaret auzea n fundal un fel de anun prin staie. Mama ei suna de la un telefon public din spital. Nu iese nici o clip din pivni, se plnse Margaret pe un ton un pic mai aspru dect intenionase. Experimentele tatlui tu sunt foarte importante pentru el, i spuse mama. Mai importante dect noi? zise Margaret aproape s izbucneasc n lacrimi. i pru ru c ncepuse s se plng de tatl ei la telefon, pentru c mama ei avea deja destule griji pe cap. Margaret tia c nu e bine s-o fac s se simt mai ru. Tatl tu are ceva de demonstrat, zise mama ei. Lui nsui i celorlali. Cred c se strduiete att de tare pentru c vrea s-i demonstreze domnului Martinez i celorlali de la universitate c au fcut o mare greeal cnd l-au concediat. Vrea s le demonstreze c au fcut o mare greeal. Dar noi l vedeam mai mult nainte ca el s stea acas tot timpul. Margaret o auzi pe mama ei suspinnd, pe punctul de a-i pierde rbdarea. Margaret, ncerc s i explic, eti destul de mare ca s nelegi. Bine, zise Margaret repede, ncercnd s schimbe subiectul. tii, mam, acuma poart o apc de base-ball. Cine, Casey? Nu, tata poart o apc a echipei Dodgers, nu i-o scoate niciodat. Da? doamna Brewer pru foarte surprins. Da, i-am spus c arat ridicol cu ea, dar nu vrea s-o dea jos, zise Margaret rznd. i doamna Brewer rse: Oh, sunt chemat, trebuie s plec. Ai grij, draga mea, o s ncerc s te sun mai trziu. Se auzi un clic i gata. Margaret se uita fix pe tavan la umbrele copacilor din gradin, care se micau nainte i napoi. Biata mama! se gndi ea. E aa de ngrijorat de sora ei i eu nu trebuia s m plng de tata. De ce am fcut oare asta? Se ridic ascultnd linitea din jur. Casey era n vizit la un prieten, tatl ei, era, fr ndoial, la lucru n pivni, cu ua bine ncuiat. Poate ar fi bine s-o sun pe Diana, se gndi fata. Se ndrept spre telefon, dar i ddu seama c i e foame. Masa mai nti, se decise, apoi Diana. i perie repede prul nchis la culoare, scuturndu-i capul n faa oglinzii de deasupra toaletei ei, apoi se grbi s coboare. Spre marea ei surprindere, tatl su era n buctrie, aplecat deasupra chiuvetei, cu spatele la ea. Vru s-l strige, dar se opri. Oare ce fcea acolo? Curioas, se lipi de perete, privindu-l cu atenie prin ua buctriei. Doctorul Brewer prea c mnnc ceva. inea ntr-o mn o pung deasupra tejghelei de lng chiuvet. Margaret l privea n timp ce el i ducea mna n pung, scond de acolo ceva ce bga apoi n gur. Mesteca zgomotos, ca i cum ar fi fost foarte flmnd, apoi bga iar mna n pung i nfuleca din nou cu poft. Ce o fi mncnd? se ntreba Margaret. Nu mnnc niciodat cu mine i cu Casey, spune c nu i e foame, dar acum pare s fie foarte nfometat. Arat de parc n-ar mai fi mncat de cine tie cnd. Continua s priveasc prin ua buctriei, n timp ce doctorul Brewer i nfuleca mncarea solitar. Dup o vreme, mototoli punga i o arunc n coul de gunoi de sub chiuvet. i terse apoi minile pe halatul de laborator. Margaret se ndeprt uor de u, se strecur prin hol, spre camera de zi i i inu respiraia n timp ce tatl ei trecea prin hol, cu zgomot. Ua de la pivni se nchise n urma lui, dup care Margaret l auzi ncuind-o cu grij. Cnd fu sigur c doctorul era jos, Margaret a mers curioas n buctrie. Trebuia s afle ce mnca tatl ei cu atta poft. A deschis ua dulpiorului de buctrie i a scos punga din coul de gunoi. i a rmas fr suflare cnd a citit inscripia de pe etichet. Dup cum vzuse, tatl ei devorase mncare pentru plante. Capitolul 8 Margaret nghii n sec. i simea gura uscat. i-a dat seama c strngea att de tare marginea tejghelei, c ncepuse s o doar mna. Forndu-se s-i dea drumul, privea n jos spre punga de mncare pentru plante golit pe jumtate, pe care o scpase pe podea. Se simea ru, nu putea s scape de imaginea dezgusttoare din mintea ei. Cum putea tatl ei s mnnce noroi? Nu numai c mnca, ci l nfuleca cu gura plin i apoi l nghiea cu poft. Ca i cum i-ar fi plcut. Ca i cum ar fi simit nevoia s mnnce noroi. Trebuie s fi fost unul dintre experimentele lui, se gndi Margaret. Dar ce fel de experiment? i ce ncerca el s demonstreze cu plantele acelea ciudate pe care le cretea? Materia din pung avea un miros acru, de ngrmnt. Margaret trase aer n piept i i inu respiraia. Simi apoi c i vine ru de la stomac. Privind punga i imagina ce gust ar putea avea materia dezgusttoare dinuntru. Uhh!

i era grea. Cum putea tatl ei s mnnce substana aceea oribil? inndu-i nc respiraia, nfc punga aproape goal i o arunc la gunoi. Tocmai se ndeprta de tejghea cnd a simit o mn pe umrul ei. Margaret a scos un ipt scurt i s-a ntors: Casey! M-am ntors, zise el rnjind. Ce avem de mncare? Mai trziu, dup ce i-a fcut un sandvi cu unt de arahide, i-a povestit ce vzuse. Casey a rs: Nu-i aa c-i amuzant? Tatl nostru mnnc pmnt. A rs din nou. Dintr-un motiv oarecare, i se prea amuzant. Margaret l-a lovit pe umr att de tare, nct acesta a scpat sandviul din mn. mi pare ru, zise ea repede. Dar nu vd de ce rzi. Nu e un lucru normal. Trebuie s fie ceva n neregul cu tata. Poate doar i-a fost poft de mncare pentru plante, zise Casey, care nc nu lua problema n serios. tii tu, cum i vine cteodat pofta de alune prjite. Asta e altceva, zise Margaret. S mnnci pmnt e dezgusttor, de ce nu recunoti? nainte s-apuce Casey s rspund, Margaret ncepu s-i spun toate nemulumirile: Nu vezi? Tata s-a schimbat foarte mult. Chiar i de cnd a plecat mama. De atunci i petrece i mai mult timp n pivni. Asta pentru c mama nu e aici, o ntrerupse Casey. i e att de tcut tot timpul i att de rece cu noi! continu Margaret, ignorndu-l. De-abia vorbete cu noi. Pn acum glumea cu noi i ne ntreba de lecii. Acum nu spune nici mcar un cuvnt. Nu m mai strig prinesa mea sau grsuo

Dar nu suportai s i se spun aa! zise el rznd cu gura plin de unt de arahide. tiu, zise Margaret. Era doar un exemplu. Deci, ce vrei s spui? ntreb Casey. C tata nu mai e normal? C a nnebunit de tot? Nu tiu zise Margaret, cu frustrare n glas. Vzndu-l cum nfuleca din mncarea aia dezgusttoare pentru plante mi-a venit ideea asta oribil C se transform ntr-o plant! Casey sri n picioare att de repede, nct i rsturn scaunul pe podea. ncepu s se nvrteasc prin buctrie ca un zombi cu ochii nchii i cu braele rigide, ntinse nainte. Sunt incredibilul Om-Plant, strig el, ncercnd s-i fac vocea s sune grav i amenintor. Nu-i deloc haios! zise Margaret ncrucindu-i braele la piept, fr s fie nici un pic amuzat. Omul-Plant se lupt cu Femeia-Buruian, strig Casey, ncercnd s-o provoace pe Margaret. Chiar nu e amuzant! repet ea. Casey se izbi de tejghea, lovindu-i genunchiul: Auu! Aa i trebuie, i spuse ea. Omul-Plant te va ucide, zise el repezindu-se la Margaret. Alerg spre ea cu capul nainte ca i cum ar fi fost o arm cu care ncerca s o loveasc n umr. Casey, oprete-te, ip ea, las-m n pace! Bine, bine! Dac mi faci o favoare. Ce favoare? ntreb Margaret dndu-i ochii peste cap. Mai f-mi un sandvi! Luni dup-amiaza, dup ore, Margaret, Casey i Diane se jucau Frisbee n curtea din spatele casei Dianei. Era o zi clduroas, btea un vnt uor, iar pe cer se vedeau nori mici, albi i pufoi. Diane arunc discul n sus. Acesta trecu peste capul lui Casey i se opri n lmii parfumai, plantai ntr-un ir care ncepea din spatele garajului. Casey fugi dup el i se mpiedic de o instalaie de udat iarba, ngropat n pmnt, care ieea doar civa centimetri deasupra solului. Fetele au nceput s rd. Casey arunc n fug discul ctre Margaret. Ea l-a ajuns, dar vntul l-a ndeprtat de mna ei. Cum e s fii fata unui cercettor nebun? ntreba Diane deodat. Ce? zise Margaret, nefiind sigur c a auzit bine. Nu sta, arunc-l, i strig Casey de lng garaj. Margaret arunc discul foarte sus n aer n direcia fratelui ei. Lui i plcea s alerge i s se arunce dup el. Doar pentru c face experimente ciudate nu nseamn c e nebun, zise Margaret pe un ton ascuit. ntr-adevr, ciudate. Am avut un comar noaptea trecut cu plantele acelea dezgusttoare din pivnia ta. Plngeau i ncercau s se ntind dup mine. mi pare ru, zise Margaret sincer. i eu am avut comaruri. Atenie! strig Casey aruncnd discul aproape de pmnt. Diane l prinse n jurul gleznelor. Cercettor nebun, se gndea Margaret. Cercettor nebun. Cercettor nebun. Cuvintele i rsunau nencetat n minte. Cercettori nebuni exist numai n filme, nu-i aa?

Tati vorbea despre tatl tu asear, zise Diane n timp ce arunca discul ctre Casey. Nu i-ai spus c am cobort n pivni, nu-i aa? ntreb Margaret, ngrijorat. Nu, zise Diane dnd din cap. Sunt coapte lmile? a ntrebat Casey artnd spre unul dintre arbutii scunzi. De ce nu guti ca s afli? i spuse Margaret enervat de ntreruperile lui. De ce nu guti tu? fu rspunsul lui, uor previzibil. Tata spune c tatl tu a fost concediat de PolyTech pentru c unele dintre experimentele lui au scpat de sub control, iar el nu a fcut nimic s le opreasc, mrturisi Diane i alerg apoi pe peluz, ncercnd s prind discul. Ce vrei s spui? ntreb Margaret. Cei de la universitate i-au spus s ncheie experimentele pe care le fcea, dar el a refuzat. A spus c nu le poate opri. Cel puin asta a auzit tatl meu de la cineva care a venit la el. Margaret nu mai auzise aceast versiune. Se simea prost, dar se gndea c, probabil, e adevrat. Ceva s-a ntmplat n laboratorul tatlui tu, continu Diane. Cineva a fost rnit sau ucis. Nu-i adevrat! insist Margaret. Am fi auzit dac ar fi fost aa. Da, probabil. Dar tata spune c tatl tu a fost concediat pentru c a refuzat s-i opreasc experimentele. Dar asta nu nseamn c e nebun, zise Margaret lundu-i aprarea. Dintr-o dat simi nevoia s-i ia aprarea. Nu tia de ce. i spun doar ce am auzit, zise Diane, dndu-i brusc pe spate prul rou. Nu trebuie s te nfurii aa. S-au mai jucat timp de cteva minute. Diana schimb subiectul i discutar despre nite biei pe care i cunoteau ele. Acetia aveau 11 ani i aveau deja prietene. Apoi, o vreme, au vorbit despre coal. E timpul s mergem acas, i strig apoi Margaret lui Casey. Acesta ridic discul de pe iarb i veni n fug. Te sun mai trziu, i spuse Margaret Dianei, fcndu-i cu mna. Apoi ea i Casey au nceput s alerge spre cas, scurtnd drumul prin grdinile vecine pe care le tiau foarte bine. Ar trebui s plantm i noi un lmi. mi plac, zise Casey. Da, asta e tot ce ne lipsete acas, rspunse Margaret sarcastic, o alt plant. n timp ce treceau prin gardurile vii ca s ajung n grdina lor, amndoi au fost foarte surprini s l vad pe tatl lor lng tufele de trandafiri examinnd inflorescenele de trandafiri roz. Tat! strig Casey. Prinde! i Casey arunc discul ctre tatl su. Doctorul Brewer s-a ntors cam ncet, discul i-a lovit apca, dndu-i-o jos de pe cap. A rmas cu gura cscat de uimire, i-a ridicat minile deasupra capului. Dar era prea trziu. Margaret i Casey au ncremenit de uimire cnd i-au vzut capul. La nceput, Margaret a crezut c prul tatlui ei s-a fcut verde. A vzut apoi clar: ceea ce era pe capul lui nu era pr. Prul i czuse ns, n locul lui, pe capul doctorului Brewer crescuser frunze de un verde-aprins. Capitolul 9 Copii, nu v speriai! strig doctorul Brewer aplecndu-se repede dup apca pe care i-o puse la loc pe cap. O cioar zbura chiar pe deasupra capului lui, croncnind zgomotos. Margaret i ridic ochii pentru a urmri pasrea, dar imaginea oribil a frunzelor care rsreau din capul tatlui ei nu-i disprea din minte. ncepu s simt mncrimi pe tot capul cnd i imagina cum trebuie s fie s ai frunze care i cresc pe scalp. E n regul, tot repeta doctorul Brewer grbindu-se s ajung la ei. Dar, tat, capul tu! zise Casey, care devenise foarte palid. Margaret se simea i ea ru. nghiea n sec ncercnd s-i alunge starea de grea. Venii ncoace, spuse tatl lor, ncet, ntinzndu-i braele n jurul umerilor celor doi copii. Hai s ne aezm undeva la umbr i s stm de vorb. Am vorbit cu mama la telefon azi-diminea. Ea spune c suntei suprai din cauza experimentelor mele. Dar capul tu, tat e verde, zise Casey. tiu, de-aia mi-am pus apca, nu voiam s v ngrijorai, zise doctorul, zmbind. I-a condus spre umbra gardurilor vii care nconjurau garajul i s-au aezat pe iarb. Probabil c voi credei c tatl vostru a devenit un ciudat, nu-i aa? a spus el privind n ochii lui Margaret. Nesimindu-se n largul ei, aceasta i ntoarse privirea. Croncnind foarte zgomotos, cioara cobor nc o dat, zburnd n alt parte. Margaret, tu nu spui nici un cuvnt, i zise el, strngndu-i uor mna. Ce s-a ntmplat? Nu ai nimic s-mi spui? Margaret suspina, evitnd n continuare privirea tatlui ei. Hai, spune-ne, de ce i cresc frunze din cap? ntreb ea brusc. E un efect secundar, e doar temporar. Frunzele vor cdea curnd i prul va crete la loc. Dar cum s-a ntmplat asta? ntreb Casey uitndu-se la apca tatlui su. Cteva frunze verzi ieiser de dedesubt. Poate c o s v simii mai bine dup ce v explic ce ncerc eu s fac n pivni, spuse doctorul Brewer, schimbndu-i poziia i sprijinindu-se n mini. Am fost foarte ocupat cu experimentele, nu am avut prea mult timp s stau de vorb cu voi. Nu ai avut timp deloc, l corect Margaret. mi pare ru, zise el, coborndu-i privirea. mi pare sincer ru, dar munca pe care o fac este foarte interesant i foarte dificil. Ai descoperit o nou plant? ntreb Casey ncrucindu-i picioarele sub el. Nu, ncerc s obin o nou plant, explic doctorul Brewer. Hm? exclam Casey. Ai vorbit vreodat despre ADN la coal? ntreb tatl lor. Copiii au negat din cap. E destul de complicat, continu el dup ce se gndi o clip. O s ncerc s v explic n termeni simpli, zise doctorul jucndu-se cu bandajul din jurul minii. S lum o persoan cu un IQ foarte ridicat, nelegei, un om foarte detept. Ca mine, ntrerupse Casey. Casey, taci din gur, spuse Margaret tios. Un creier foarte inteligent, ca al lui Casey, zise doctorul Brewer. i s zicem c am putea izola molecula sau gena, sau partea dintr-o gen care l face pe om s fie att de inteligent. i apoi, o putem transmite la alte creiere. Astfel inteligena acestui creier ar putea fi transmis din generaie n generaie. i foarte muli oameni ar putea avea un IQ ridicat. nelegei? ntreb i-l privi nti pe Casey, apoi pe Margaret. Da, ntr-un fel, zise Margaret. Iei o calitate dintr-un om i o transmii la ali oameni. i apoi, ceilali oameni au i ei aceast calitate, pe care o transmit mai departe copiilor lor. Foarte bine, zise doctorul Brewer zmbind pentru prima dat de sptmni. Acelai lucru l fac botanitii cu plantele. ncearc s ia partea care face fructe dintr-o plant i o transfer la alt plant. Iar noua plant va produce de cinci ori mai multe fructe ori semine, ori legume. i asta faci tu? ntreb Casey. Nu tocmai, rspunse tatl, coborndu-i vocea. Eu fac ceva puin mai neobinuit. Nu a vrea s intru n detalii acum. Dar v voi spune c eu ncerc s obin o plant care nu a mai existat pn acum i nici nu putea exista. ncerc s obin o plant care e, n parte, animal. Casey i Margaret l priveau pe tatl lor, mirai. Margaret a fost prima care a putut scoate un cuvnt: Vrei s spui c iei celule de la un animal i le pui ntr-o plant? Tatl a dat din cap afirmativ: Mai mult nu v mai spun. nelegei de ce experimentul meu trebuie pstrat secret? i ntoarse privirea ctre Margaret, apoi ctre Casey, studiindu-le reaciile. Cum faci asta? ntreb Margaret gndindu-se la tot ce le spusese tatl lor. Cum transferi celulele de la animal la plant? ncerc s fac asta separnd celulele electronic. Am dou cabine din sticl conectate la un generator electronic foarte puternic. Probabil c le-ai vzut cnd scotoceai pe acolo, zise el cu o expresie de nemulumire pe fa. Da, artau ca nite cabine telefonice, a spus Casey. Una din ele este emitorul i cealalt, receptorul, explic el. ncerc s trimit de la o cabin la alta ADN-ul, elementul de baz, piatra de temelie a unui organism. E o treab foarte delicat. i ai reuit? ntreab Margaret. Sunt foarte aproape de a reui, spuse doctorul Brewer, cu un zmbet de satisfacie pe fa, care dur ns numai cteva secunde. Schimbndu-i apoi expresia ntr-una gnditoare, se ridic n picioare: Trebuie s m ntorc la treab, zise el cu voce joas. Ne vedem mai trziu, le spuse el, pornind agale de-a lungul peluzei. Dar, tat! strig Margaret dup el. Ea i fratele ei se ridicaser n picioare i se grbeau s-l ajung din urm: Capul tu frunzele, nu ne-ai explicat ce-i cu ele. Nu-i nimic de explicat, zise tatl lor ridicnd din umeri. Doar un efect secundar, zise el scurt, aranjndu-i apca pe cap. Nu v facei griji, o s dispar. E doar temporar, doar un efect secundar. Se grbi apoi s intre n cas. Casey prea mulumit de explicaia dat de tatl lor despre ce fcea el n pivni. Ce face tata e foarte important, zise el, cu o seriozitate care nu l caracteriza. Margaret ns, n timp ce se ndrepta spre cas, i-a dat seama c ceea ce le spusese tatl lor o tulburase i mai mult. Dar cel mai mult o tulbura ceea ce nu le spusese. Fata nchise ua camerei, se ntinse pe pat i czu pe gnduri. Tatl lor nu le spuse nimic despre frunzele care i crescuser pe cap. Doar un efect secundar, nu le spusese chiar nimic. Efect secundar de la ce? Ce anume a cauzat acest efect, de ce i-a czut prul, cnd i va crete la loc? Era evident c el nu voia s discute despre aceste lucruri cu ei. i, dup ce le-a spus doar c e un efect secundar, s-a ntors imediat n pivnia lui. Un efect secundar!

Margaret se simea ru de fiecare dat cnd se gndea la acest lucru. Oare cum o fi s simi frunze ieindu-i prin pori, crescnd pe capul tu? Ah! Numai gndul la aa ceva o fcea s simt mncrimi peste tot. tia c o s aib comaruri oribile la noapte. Lu perna n brae i o strnse cu putere la piept. Erau multe alte ntrebri pe care ar fi trebuit s le pun. De exemplu, de ce gemeau plantele pe care le vzuser acolo, jos? De ce unele dintre ele preau c respir? De ce acea plant l-a nfcat pe Casey? Ce animal folosea tatl lor pentru experiment? O grmad de ntrebri. Plus c Margaret voia s-l ntrebe, nainte de orice, de ce nfuleca acea dezgusttoare mncare pentru plante? Dar nu-i putea pune aceast ntrebare, nu putea s-l lase pe tatl ei s vad c l spioneaz. Nici ea, nici Casey nu-i puseser toate ntrebrile la care ateptau un rspuns. Erau aa de mulumii de faptul c tatl lor vorbise cu ei, chiar i pentru cteva minute! Explicaia pe care le-a dat-o, dei vag, era foarte interesant, se gndi Margaret. i faptul c el era pe punctul de a realiza ceva extraordinar, ceva care l va face faimos, o bucura. Dar ce se va ntmpla n rest? Un gnd nspimnttor i veni n minte: nu cumva i minise? Nu! i zise ea repede, tatl lor nu i-ar mini. Erau doar cteva ntrebri la care nu le rspunsese nc. A rmas cu gndul la aceste ntrebri pn trziu n noaptea aceea, dup cin, dup ce a vorbit cu Diana la telefon timp de o or, dup ce i-a fcut temele, dup ce a privit un pic la televizor i s-a dus la culcare. nc mai cuta un rspuns. Cnd a auzit paii uori ai tatlui ei pe covorul de pe scri urcnd, s-a ridicat. Un curent uor de aer a micat perdelele din partea cealalt a camerei. L-a auzit pe doctor trecnd de camera ei, intrnd n baie, a auzit, apoi, apa curgnd n chiuvet. S-a hotrt s mearg s-l ntrebe. Aruncnd o privire la ceas a vzut c era ora dou dimineaa. i ddu seama c nu-i era somn deloc. Trebuie s-l ntreb de mncarea pentru plante, se hotr ea. Altfel gndul sta o s m urmreasc tot timpul. De fiecare dat cnd o s-l vd, o s mi-l imaginez stnd deasupra chiuvetei, cu gura plin de hran pentru plante. Trebuie s existe o explicaie simpl, i spuse ea, dndu-se jos din pat. Trebuie s existe o explicaie logic! i trebuie s o aflu.

Se strecur de-a lungul holului. O raz de lumin argintie ptrundea prin ua ntredeschis a bii. Apa nc mai curgea n chiuvet. L-a auzit tuind, apoi l-a auzit potrivind jetul de ap. Trebuie s aflu, gndi ea. O s-l ntreb direct.

A pit n triunghiul de lumin i privea pe furi n baie. Tatl ei sttea sprijinit de chiuvet. Se dezbrcase de cma i o aruncase pe podea, n spatele lui. i pusese apca pe capacul nchis al toaletei, iar pe cap i se vedeau frunzele care preau de un verde i mai aprins n lumina din baie. Margaret i inu respiraia. Frunzele erau att de verzi, att de dese

El nu o observase, era concentrat asupra bandajului de la mn, pe care l tia cu un foarfece mic. Rana era nc sngernd sau doar i se prea ei. Ce era lichidul acela care se scurgea pe mna tatlui ei? Cu rsuflarea tiat, Margaret l privea cum i spal grijuliu rana cu ap fierbinte, dup care ncepu s o examineze, cu ochii micorai ca s se concentreze mai bine. Rana continua s sngereze i dup ce o splase. Margaret se concentra ncercnd s vad mai bine. Nu poate fi snge s fi fost snge, oare? Ceea ce se scurgea n chiuvet, nu putea fi snge. Avea culoarea verde-aprins! Trase aer n piept i o lu la fug spre camera ei. Podeaua scri sub paii ei. Cine-i acolo? ntreb doctorul Brewer. Margaret? Casey? S-a izbit cu capul de ceva n hol, n timp ce Margaret alerga spre camera ei. M-a vzut, se gndea ea, srind n pat. M-a vzut i acum o s vin dup mine.

Capitolul 10 Margaret i-a tras ptura pn sub brbie. Avea frisoane i tremura din tot corpul. i-a inut respiraia i asculta. Mai auzea nc apa curgnd n chiuveta de la baie. Dar nu auzea pai. nseamn c nu vine dup mine, s-a gndit ea, scond un oftat de uurare. Cum am putu s-mi nchipui aa ceva? Cum putea s-mi fie att de fric de propriul tat? Fric. Atunci i-a trecut prin minte pentru prima dat cuvntul fric. Dar stnd aezat pe pat, tremurnd violent, strngnd n mini pturile i ateptnd s aud pai apropiindu-se, Margaret i-a dat seama c i era fric. De propriul tat. De-ar fi mama acas! se gndi ea. Fr s se gndeasc prea mult s-a ntins dup telefon. Voia s-o sune pe mama ei, s-o trezeasc i s-i spun s vin acas ct poate de repede. Avea de gnd s-i spun c se ntmpl ceva ngrozitor cu tatl ei. C se schimbase i se comporta att de ciudat

A aruncat o privire la ceas. Era 2.42. Nu, nu putea s fac aa ceva. Biata mama are destule necazuri acolo, n Tucson, cu sora ei, nu o pot speria aa! i spunea Margaret. De fapt, ce putea s-i spun? Cum putea s-i explice c ajunsese s-i fie fric de tatl ei? Cu siguran, mama i-ar spune s se calmeze, c tatl ei o iubete i c nu i-ar face nici un ru. E doar foarte preocupat de munca lui. Preocupat! i creteau frunze din cap, mnca pmnt i avea sngele verde! Era preocupat

L-a auzit oprind apa la baie. Apoi l-a auzit stingnd lumina. Apoi i-a auzit paii uori ndreptndu-se spre dormitorul din captul holului. Margaret s-a relaxat un pic. S-a ntins n pat i a dat drumul pturii pe care i ncletase minile. A nchis ochii i a ncercat s-i alunge din minte toate gndurile. ncerca s numere pn la 1000. N-o ajuta deloc. Pe la 375 s-a ridicat din pat, cu capul zvcnind i cu gura uscat. S-a hotrt s coboare s bea un pahar cu ap rece. O s fiu o epav mine, se gndi ea, n timp ce se strecura n linite prin hol, spre scri. Dar acum e mine! Ce o s m fac? Trebuie s dorm un pic.

Podeaua din buctrie scri sub picioarele ei descule. Frigiderul porni cu zgomot, speriind-o. Pstreaz-i cumptul, se gndea ea. Trebuie s-i pstrezi cumptul. Tocmai deschisese ua frigiderului i ntinsese mna dup o sticl de ap, cnd a simit o mn pe umrul ei. Aa! ip ea, scpnd sticla pe podea. Apa rece ca gheaa i s-a vrsat pe picioare. S-a tras napoi, dar picioarele i erau deja ude. Casey, m-ai speriat! strig ea. De ce nu dormi? Dar tu de ce nu dormi? o ntreb el, pe jumtate adormit, cu prul lui blond lipit de frunte. Nu am reuit s adorm. Ajut-m s terg apa asta. Nu eu am vrsat-o, zise el trgndu-se napoi. Tu s-o tergi. Tu m-ai fcut s-o vrs, zise Margaret. Lu repede o rol de prosoape de hrtie de pe dulap i-i ntinse cteva. Hai, grbete-te! Amndoi s-au aezat n genunchi i, la lumina frigiderului, au nceput s adune apa vrsat pe jos. M tot gndesc la nite lucruri zise Casey, aruncnd un teanc de erveele mbibate n ap n chiuvet. De asta nu pot s dorm. i eu la fel, zise Margaret ncruntndu-se. ncepuse s mai spun ceva, cnd un zgomot venit din hol o amui. Era un strigt ca de jale, un geamt plin de tristee. Margaret a lsat apa i a respirat adnc. Ce a fost asta? Ochii lui Casey se mrir de spaim. Apoi l-au auzit din nou, acelai sunet trist, ca un plns plin de durere. Vine din pivni, zise Margaret. Crezi ca e o plant? ntreb Casey n oapt. Crezi c e una din plantele tatei? Margaret nu-i rspunse. Se ghemui n genunchi, tcut, ascultnd. nc un un geamt, mai moale, dar la fel de trist. Nu cred c tata ne-a spus adevrul, i spuse ea lui Casey privindu-l n ochi. Biatul prea palid i speriat n lumina slab a frigiderului. Nu cred c o plant obinuit ar putea scoate astfel de sunete. Margaret s-a ridicat n picioare, a adunat ghemotoacele de hrtie ud i le-a aruncat la gunoi. A nchis apoi ua frigiderului i camera s-a cufundat n ntuneric. Cu o mn pe umrul lui Casey l ghida pe acesta, n timp ce ieeau din buctrie i se ndreptau spre hol. S-au oprit n dreptul uii care ddea n pivni. Ascultau. Acum era linite. Casey ncerc ua. Era ncuiat. Au auzit un alt geamt venind de undeva, de aproape. Pare att de uman! opti Casey. Margaret se cutremur. Ce se petrecea de fapt acolo? A luat-o nainte pe scri i a ateptat n dreptul uii pn cnd l-a vzut pe Casey n siguran n camera lui. Acesta i-a fcut un semn cu mna, a cscat n linite i a nchis ua. Cteva secunde mai trziu, Margaret era din nou acoperit pn sub brbie, dei era o noapte cald. Gura i era tot uscat. i-a dat seama c nu mai apucase s bea ap. A reuit s adoarm, pn la urm, ns somnul i era zbuciumat. La apte i jumtate a sunat ceasul. S-a ridicat, se gndea c trebuie s mearg la coal i i aminti c nu aveau ore n urmtoarele dou zile pentru c era o conferin a profesorilor. Opri radioul i se bg la loc n pat ncercnd s adoarm din nou. Acum ns, treaz fiind, mintea i era invadat de gndurile din noaptea de dinainte i se simea cuprins de aceeai fric pe care o avusese cu cteva ore n urm. S-a ridicat, s-a ntins i s-a hotrt s se duc direct la tatl ei i s-i pun toate ntrebrile care o frmntau. Dac nu m duc acum, o s dispar n pivni i eu o s rmn toat ziua cu gndurile mele nspimnttoare, se gndi ea. Nu vreau s-mi fie fric de propriul tat. Nu vreau!

A mbrcat un halat subire de bumbac peste pijama, i-a luat papucii din dulap i a ieit n hol. Aerul era cald i nchis, aproape sufocant. Lumina palid a dimineii umplea casa. S-a oprit n dreptul camerei lui Casey, ntrebndu-se dac nu ar fi bine s-l trezeasc i pe el ca s vorbeasc mpreun cu tatl lor. S-a hotrt s n-o fac. Bietul de el a fost treaz aproape toat noaptea! se gndi ea. Trgnd aer n piept porni de-a lungul coridorului spre camera prinilor. Ua era era deschis. Tat? Nu auzi nici un rspuns. Tat? Te-ai trezit? Margaret a intrat n camer. Nu prea s fie acolo. Aerul din ncpere era mbcsit i avea un miros ciudat, acru. Draperiile erau trase, iar pturile i cearafurile erau mototolite i aruncate pe jos, lng pat. Margaret mai fcu civa pai spre pat. Tat? Nu era acolo. Margaret se gndi cu regret c n-a reuit nici de aceast dat s vorbeasc cu el i c, probabil, se apucase deja de lucru n pivni. Trebuia s se fi sculat mai devreme. Dar ce era acolo, pe pat? Margaret aprinse o veioz de pe noptier i se apropie de pat. Nu! strig ea, ridicndu-i minile speriat. Cearaful era acoperit cu un strat gros de pmnt. Bulgri de pmnt! Margaret privea ncremenit, fr s se mite sau s respire. Pmntul era negru i prea s fie umed. i se mica! Se mic? Nu-i posibil! i zise Margaret. S-a aplecat ca s vad mai bine. Da, se mica! Stratul de pmnt era plin de insecte. i rme lungi i maronii. Toate miunnd printre bulgrii de pmnt aflai pe patul tatlui su. Capitolul 11 Casey nu a cobort dect pe la 10 i jumtate. nainte ca el s se trezeasc, Margaret i pregtise micul dejun, se schimbase ntr-o pereche de blugi i un tricou, vorbise cu Diana la telefon o jumtate de or i i petrecuse restul timpului plimbndu-se agitat prin sufragerie, ncercnd s decid ce era de fcut. Vrnd neaprat s stea de vorb cu tatl ei, a btut de cteva ori la ua pivniei, la nceput timid, apoi cu putere, ns nu a primit nici un rspuns. Ori nu o auzea, ori nu voia s-i rspund. Cnd, n sfrit, Casey apru, Margaret i turn ntr-un pahar mare suc de portocale i l lu n grdina din spatele casei ca s stea de vorb. Era o diminea uor ceoas, cerul era glbui i era deja foarte cald, dei soarele nu se ridicase nc deasupra dealurilor. n timp ce se ndreptau spre colul umbrit de gardurile vii, Margaret i spuse fratelui ei c tatl lor are sngele verde i c i-a acoperit patul cu pmnt prin care miun gngnii. Casey rmase cu gura cscat innd paharul n faa lui, neatins. S-a uitat o vreme fix la sora lui fr s spun nimic. n cele din urm, a aezat paharul jos pe iarb i a ntrebat aproape optit: i ce ar trebui s facem noi? Margaret ridic din umeri: A vrea s ne sune mama. I-ai spune tot? ntreb Casey adncindu-i minile n buzunarele pantalonilor scuri. Cred c da Nu tiu dac ar crede, dar

E aa de ciudat adic, e tatl nostru, l cunoatem de cnd ne-am nscut, adic

tiu, zise Margaret, dar nu mai e acelai. E

Poate c o s ne explice totul. Poate c exist un motiv pentru toate. tii, ca i cu frunzele. L-am ntrebat deja despre asta, i aminti Margaret. A spus c e doar un efect secundar. Asta nu e o explicaie. Casey i cltin capul, dar nu rspunse. I-am spus unele lucruri Dianei, recunoscu Margaret. Casey o privi surprins. Trebuia s spun i eu cuiva, nu? ncepu ea, tioas. Diana crede c ar trebui s chem poliia. Cum? Casey i scutur capul. Dar tata nu face nimic ru! Nu-i aa? Ce legtur are poliia? tiu, asta i-am spus i eu. Dar ea zice c trebuie s existe vreo lege mpotriva cercettorilor nebuni. Dar tata nu e nebun, spuse Casey furios. E doar

Ce? ntreb Margaret. Ce e? Cteva ore mai trziu, erau nc n grdin, cutnd o soluie, cnd ua buctriei se deschise, iar tatl lor i chem nuntru. Nu-mi vine s cred, a ieit din pivni, zise Margaret, surprins. Poate reuim s vorbim cu el, zise Casey. Au alergat amndoi pn n buctrie, unde doctorul Brewer cu apca aezat cu grij pe cap le zmbi, n timp ce punea dou boluri de sup pe mas. Bun, zise el pe un ton voios. E ora prnzului. Ce? Ne-ai pregtit prnzul? ntreb Casey fr s i poat ascunde uimirea. Tat, avem de discutat, spuse Margaret cu seriozitate. M tem ca nu prea am timp, zise el, evitndu-i privirea. Luai loc, gustai mncarea asta. E ceva nou, vreau s vd dac v place. Margaret i Casey s-au aezat asculttori la mas. Ce e asta? ntreb Casey. n cele dou boluri era o substan verde i vscoas. Arat ca un piure verde, zise Casey. E altceva, le spuse el misterios. Haide, ncercai, sunt convins c vei fi surprini. Tat, dar tu nu ne-ai mai pregtit niciodat prnzul, spuse Margaret ncercnd s nu i arate suspiciunea. Voiam s ncercai mncarea asta. Vei fi cobaii mei, zise el, zmbetul disprndu-i uor de pe fa. Vrem s te ntrebm ceva, zise Margaret ridicnd lingura, fr s guste din substana verde. A sunat mama voastr azi-diminea, zise el. Cnd? ntreb Margaret nerbdtoare. Cu puin timp n urm. Probabil erai afar i n-ai auzit telefonul. i ce a zis? ntreb Casey uitndu-se la bolul din faa lui. C mtua Eleanor se simte mai bine i c nu mai e la Terapie Intensiv. Mama voastr s-ar putea ntoarce curnd acas. Ce bine! strigar cei doi copii la unison. Mncai, le ceru doctorul Brewer artnd spre castroane. h dar tu nu guti deloc? l ntreb Casey. Nu, spuse el repede, eu am mncat deja. Tatl se sprijinea cu ambele mini de mas. Margaret observ c rana era proaspt bandajat. Tat, azi-noapte

Mnnc, nu vrei s mnnci? o ntrerupse el. Dar ce este? ntreb Casey. Nu miroase prea bine. Cred c o s v plac gustul, insist doctorul Brewer, pierzndu-i rbdarea. Ar trebui s aib un gust dulce. Se uita fix la ei, ateptnd ca ei s nghit substana verde. Privind bolul cu mncarea misterioas, Margaret fu cuprins de fric. E prea nerbdtor s ne vad mncnd din chestia asta. E chiar disperat, se gndea ea aruncndu-i cte o privire fratelui ei. Nu ne-a pregtit niciodat masa pn acum. De ce a fcut-o? i de ce nu vrea s ne spun ce este? Ce se petrece aici? Expresia de pe faa lui Casey arta c i el are aceleai nedumeriri. Ce ncearc tata s fac? Oare substana asta o s ne fac s ne schimbm n vreun fel? O s ne fac ru? O s ne creasc i nou frunze?

Margaret realiza c aceste gnduri erau cu totul nebuneti. Dar totui i era fric s mnnce substana pe care le-o ddea el. Ce e cu voi? strig tatl impacientat, ducndu-i mna la gur ca i cum ar mnca. Haidei, ridicai lingurile. Ce ateptai? Margaret i Casey au luat lingurile i le-au dat drumul n substana verde, fr s le duc ns la gur. Nu puteau! Mncai! Mncai! ipa tatl lor, lovind n mas. Ce mai ateptai, mncai mncarea! Nu avem de ales, gndi Margaret. Cu mna tremurndu-i, i duse lingura la gur. Capitolul 12 Haidei, o s v plac! insista doctorul aplecat deasupra mesei. Casey privea cum Margaret i ducea lingura la gur. Se auzi soneria. Cine s fie? ntreb tatl enervat de aceast ntrerupere. M ntorc imediat, copii, spuse el pornind spre ua de la intrare. Salvai de clopoel! zise Margaret, aruncnd lingura n castron, dezgustat. Chestia asta e scrboas, zise Casey n oapt. Cred ca e un fel de mncare pentru plante. Repede, zise, Margaret repezindu-se s ia cele dou boluri. Trebuie s m ajui. Au alergat spre chiuvet, au scos coul de gunoi i au aruncat substana verde. Au dus apoi bolurile napoi pe mas i le-au aezat lng linguri. Hai s vedem cine e la u, zise Margaret. S-au furiat n hol i au vzut un brbat cu o serviet neagr intrnd pe ua din fa i salutndu-l pe tatl lor cu o scurt strngere de mn. Brbatul era chel, avea pielea bronzat i purta ochelari de soare cu lentile albastre. Avea o musta castanie i purta un costum bleumarin cu cravat n dungi roii i albe. Domnule Martinez se mir tatl. Ce surpriz! Fostul ef al tatei de la PolyTech, i opti Margaret lui Casey. tiu, i rspunse Casey iritat. Am zis acum cteva sptmni c o s vin s vd cum mai merge treaba, spuse Martinez, adulmecnd aerul, cine tie din ce motiv. M-a adus Wellington. Maina mea e n service de data asta. Bine, dar nu e gata, spuse doctorul, prnd foarte ncurcat, chiar i din unghiul din care privea Margaret, de undeva, din spatele lui. Nu ateptam nici o vizit adic, nu cred c e un moment potrivit. Nu-i nimic, nu vreau dect s arunc o privire, zise Martinez, aezndu-i mna pe umrul lui Brewer, ca i cum ar fi ncercat s l calmeze. tii c ntotdeauna am fost interesat de munca ta. i tii c nu eu am luat decizia s fii concediat. Consiliul de conducere m-a forat, nu mi-au lsat alt alternativ. Dar eu nu vreau s renun la tine. i promit c nu o s renun. Haide, s vedem ce progrese ai mai fcut! Pi Doctorul Brewer nu-i putea ascunde nemulumirea n legtur cu vizita neateptat a lui Martinez. ncerca s trag de timp i s-i blocheze accesul spre pivni. Cel puin aa i se prea lui Margaret care privea tcut lng fratele ei. Martinez a trecut pe lng Brewer i a deschis ua pivniei. Bun, copii, i-a salutat acesta pe Margaret i Casey, trgndu-i servieta dup el ca i cum ar fi cntrit cteva tone. Tatl pru surprins s-i vad acolo: Ai terminat de mncat? Da, a fost destul de bun, mini Casey. Rspunsul pru s-l mulumeasc pe doctorul Brewer care, potrivindu-i pe cap apca, l urm pe Martinez n pivni nchiznd i ncuind ua dup el. Poate c o s-l angajeze iar pe tata, zise Casey, ntorcndu-se n buctrie. Deschise apoi ua frigiderului cutnd ceva de mncare. Nu fi prost, zise Margaret ntinzndu-se i ea s ajung la un castron cu salat de ou. Dac tata crete plante care sunt pe jumtate animale, o s fie att de faimos c n-o s mai aib nevoie de slujba lui. Da, s-ar putea s ai dreptate, zise Casey gnditor. N-avem dect salat de ou? i fac un sandvi, se oferi Margaret. Nu mi-e prea foame. Chestia aia verde mi-a fcut grea. De ce crezi c a vrut s-o mncm? Nu tiu, zise Margaret punndu-i mna pe umrul lui Casey. Mi-e tare fric, frioare! A vrea ca mama s fie acas cu noi. i eu, zise el ncet. Margaret puse salata de ou la loc n frigider, nchise ua i i sprijini fruntea fierbinte de frigider. Casey, crezi c tata ne spune adevrul? Despre ce? Despre tot. Nu tiu, zise Casey cltinnd din cap. Se schimb apoi brusc la fa: tiu o metod prin care putem afla, zise el, i privirea i se lumin. Ce metod? ntreb ea desprinzndu-se de frigider. Cu prima ocazie, cnd tata e plecat, s coborm din nou n pivni i s vedem cu ochii notri ce face acolo. Capitolul 13 Prima ocazie se ivi chiar n dup-amiaza urmtoare, cnd tatl lor iei din pivni cu o cutie cu unelte din metal n mn. I-am promis vecinului nostru, domnul Henry, c o s-l ajut s-i monteze o chiuvet n baie, zise el, potrivindu-i apca cu mna rmas liber. Cnd te ntorci? ntreb Casey aruncndu-i ochii ctre Margaret. N-ai fost prea subtil, Casey, zise Margaret n gnd, rotindu-i ochii parc n cap. N-ar trebui s dureze mai mult de dou-trei ore, zise doctorul Brewer, ieind pe ua din buctrie. L-au privit cum scurta drumul printre gardurile vii ca s ajung la ua din spate a vecinului. Acum ori niciodat, zise Margaret. Crezi c putem face asta? l ntreb ea pe Casey cu ndoial. ncerc ua. Ca de obicei, era ncuiat. Nu-i nimic, zise Casey zmbind cu subneles. Adu o agraf, o s-i art ce am nvat de la prietenul meu, Kevin, sptmna trecut. Asculttoare, Margaret a gsit o agraf pe biroul ei i i-a adus-o. Casey a ndreptat-o i a introdus-o n ncuietoare. n cteva secunde, Casey fredona un cntec de victorie i ua s-a deschis. Acum eti i expert n spart ncuietori! E bine s ai cunotine ca prietenul tu, Kevin, zise Margaret cltinnd din cap. Casey rnji i o puse pe Margaret s intre prima. Bine, hai s nu ne gndim prea mult la asta, s intrm pur i simplu, zise ea, fcndu-i curaj. Cteva secunde mai trziu erau n pivni. Faptul c tiau ct de ct la ce s se atepte nu nsemna c le era mai puin team. Imediat au fost izbii de un val de aer fierbinte. Aerul era att de umed, de dens, nct Margaret i ddu seama c vaporii i se condensau imediat pe piele. Trezindu-se brusc n lumina puternic, s-au oprit n dreptul camerei n care se aflau plantele. Preau de data aceasta mai nalte, mai dese i mai luxuriante dect prima dat cnd intraser acolo. Tentacule lungi atrnau pe lng tulpini groase i glbui. Frunze late, verzi i galbene foneau i tremurau n lumina alb. Frunzele se loveau unele de altele cu un plescit uor. O roie uria czu pe podea. Totul prea c se mic. Plantele preau c tremur n ateptare. Nu stteau drepte, ci ncercau s se ntind n toate direciile, prnd s musteasc de energie n timp ce creteau. Tentacule maronii se ntindeau pe pmnt, se nfurau unele n jurul altora i n jurul altor plante. O ferig stufoas crescuse pn n tavan, se curbase i i cuta drumul napoi. Aaa! strig Casey impresionat de jungla fremtnd. Toate plantele sunt oare noi-noue? Aa cred, zise Margaret cu voce moale. Dar arat de parc ar fi preistorice. Apoi au auzit ceva respirnd i gemnd n debaraua de lng perete. Un tentacul a nit brusc i Margaret l-a tras pe Casey napoi: Ai grij, nu te apropia prea mult! l avertiz ea. tiu, zise el, iritat, ndeprtndu-se de ea. Nu m mpinge aa, m-ai speriat! Tentaculul czu inofensiv pe pmnt. mi pare ru, zise ea, atingndu-l blnd pe umr. Dar i aminteti, data trecut

O s fiu atent. Margaret se nfior. Auzea ceva respirnd. O respiraie ritmic, uoar. Cu siguran nu sunt plante obinuite, gndi ea. S-a dat un pas napoi, rotindu-i privirea prin jungla de plante care tremurau i suspinau. Deodat a auzit iptul ngrozit al lui Casey: Ajutor, m-a prins i nu-mi mai d drumul! Capitolul 14 Speriat, Margaret scoase un ipt scurt, se ntoarse i plec s-l caute pe fratele ei. Ajutor! ipa Casey. Cuprins de fric, Margaret fcu vreo civa pai ctre Casey i vzu o fiin mic i cenuie umblnd pe podea. ncepu s rd. Casey, e o veveri! Ce e? vocea lui era mult mai ascuit dect de obicei. Dar m-a prins de glezn i

Uite, i-a artat Margaret, e o veveri. Uite ce speriat el Probabil c s-a izbit n tine pe cnd fugea. Oh, suspin Casey. i revenise culoarea n obraji: Credeam c e o plant. Da, o plant cu blan gri, zise Margaret, cltinnd din cap. Inima nc i btea cu putere: Am tras o sperietur zdravn din cauza ta, Casey. Veveria s-a oprit la civa metri de ei, s-a ntors, s-a ridicat n dou lbue i se uita fix la ei tremurnd din tot corpul. Cum a ajuns o veveri aici? ntreb Casey cu vocea nc tremurnd. Margaret ridic din umeri: Veveriele ntotdeauna gsesc o cale s intre. i mai aduci aminte de veveria aia de care nu mai puteam scpa? ntreb Margaret. i-a ndreptat apoi privirea spre o ferestruic la nivelul solului, sus pe peretele opus din ncpere: Uite, fereastra e deschis! Trebuie s fi intrat pe acolo. Pleac! ip Casey la veveri. A nceput s fug! Dup ea! Animluul i-a ridicat coada vertical, dup care a luat-o la fug printre plantele ncolcite: Iei de aici! Iei! ip Casey. Veveria, speriat, urmrit de aproape, a nconjurat plantele de cteva ori, s-a ndreptat ctre peretele opus, a srit pe o cutie de carton, apoi pe o alt cutie mai nalt i a nit prin fereastra deschis. Casey se oprise i se uita spre fereastr. Bravo! Acum hai s ieim de aici. Nu tim nimic despre ce-i aici. Habar n-avem ce ar trebui s cutm. Aa c nu vd cum am putea afla dac tata spune adevrul sau nu. S-a ndreptat spre scri, dar, auzind o bufnitur, s-a oprit. Casey, ai auzit? fata s-a ntors s-l caute pe fratele ei, ns acesta nu se vedea din cauza frunziului stufos. Casey? l strig. Da, am auzit, i rspunse el, fr s se vad nc. Vine din debara. Bufnitura care s-a auzit a speriat-o pe Margaret att de tare, nct tremura. Suna de parc cineva ar fi btut n peretele debaralei. Casey, hai s vedem ce-i acolo! Nici un rspuns. Zgomotul devenise mai puternic. Casey? De ce nu rspundea? Casey, unde eti? M sperii! ip Margaret apropiindu-se de plantele fonitoare. O alt roie a czut att de aproape de picioarele ei, nct a fcut-o s tresar. Cu toate c era o cldur nbuitoare, Margaret a simit cum nghea brusc. Casey? Margaret, vino ncoace! Am gsit ceva, strig Casey n cele din urm. Prea nesigur i ngrijorat. Sora lui s-a grbit s-i fac loc printre plante i l-a gsit n faa mesei de lucru de lng debaraua cu unelte. Bufniturile nu se mai auzeau. Casey, ce se ntmpl? M-ai speriat! l-a certat ea. S-a oprit apoi i s-a sprijinit de masa de lemn. Privete, i-a spus fratele ei artndu-i ceva dintr-un material textil nchis la culoare, strns ntr-un ghem. Uite ce am gsit, i spuse el. Era pe jos, aruncat sub mas. Casey a despturit materialul. Era o jachet albastr. O cravat cu dungi albe i roii era mpachetat nuntru. E a domnului Martinez, zise Casey strngnd n mini gulerul jachetei mototolite. Sunt jacheta i cravata lui. Margaret rmase cu gura cscat: Vrei s spui c le-a lsat aici? Dac le-ar fi lsat el, ar fi fost, oare, mototolite i bgate sub mas? Margaret privea jacheta. Apoi pipi cravata alb-roie. Tu l-ai vzut pe domnul Martinez plecnd de la noi, ieri dup-amiaz? ntreb Casey. Nu, dar trebuie s fi plecat maina lui nu mai e aici. N-a venit cu maina, i aduci aminte? I-a spus tatei c l-a adus cineva. Cnd Margaret i-a luat ochii de la jacheta ifonat, a vzut figura ngrijorat a fratelui ei. Casey, ce vrei s spui? C domnul Martinez n-a mai ieit de aici? C l-a mncat vreo plant? E ridicol ce spui. Atunci de ce erau jacheta i cravata ascunse aici? ntreb Casey. Margaret nu a mai apucat s-i rspund. n clipa urmtoare au auzit pai pe scri i amndurora le-a pierit suflul. Cineva se grbea s intre n pivni. Ascunde-te, opti Margaret. Unde? ntreb Casey cu ochii mrii de spaim. Capitolul 15 Margaret sri pe una dintre cutiile de carton i se strecur apoi prin ferestruica deschis. Aceasta era foarte strmt, ns, zbtndu-se s ias, ajunse, n cele din urm afar, pe iarb. S-a ntors apoi s-l ajute pe Casey. Veveria s-a dovedit, pn la urm, a fi de ajutor, se gndea Margaret n timp ce-i ajuta fratele s ias afar, trgndu-l de brae. Ne-a artat singura ieire la suprafa. Aerul dup-amiezii li s-a prut rcoros n comparaie cu acea cldur nbuitoare din pivni. Trgnd aer n piept, copiii se ghemuir jos ca s priveasc nuntru prin fereastr. Cine e? ntreb Casey n oapt. Nu era nevoie de un rspuns. Amndoi l vzur pe tatl lor pind n lumina alb, cercetnd ncperea n care se aflau plantele. De ce s-a ntors? Ssst! fcu Margaret ridicnd un deget n dreptul buzelor. S-a ridicat apoi i l-a tras pe Casey dup ea pn la ua din spate. Hai, grbete-te! Ua era descuiat. Au intrat amndoi n buctrie tocmai cnd tatl lor ieea din pivni cu o fa ngrijorat. A, aici erai! strig el. Bun, tat, zise Margaret ncercnd s par foarte linitit. De ce te-ai ntors? mi mai trebuiau nite unelte, zise el, studiindu-le chipurile. Le arunc o privire suspicioas: Unde erai? Afar, n grdin, zise Margaret repede. Am intrat cnd am auzit ua din spate trntindu-se. Doctorul Brewer cltin din cap: Voi nu obinuiai s m minii. tiu c ai fost din nou n laborator. Ai lsat ua larg deschis. Voiam doar s ne uitm, zise Casey privind cnd i cnd, speriat, la Margaret. Am gsit jacheta i cravata domnului Martinez, spuse Margaret. Ce s-a ntmplat cu el, tat? Hm? ntrebarea prea s-l fi luat pe doctorul Brewer prin surprindere. De ce i-a lsat jacheta i cravata acolo, jos? Cresc doi copii care-i bag nasul peste tot! Lui Martinez i s-a fcut cald. Trebuie s pstrez o temperatur tropical foarte ridicat acolo i foarte mult umezeal. Martinez nu se simea bine, aa c i-a scos jacheta i cravata i le-a lsat pe mas. Iar cnd a plecat, le-a uitat. Cred c era n stare de oc dup tot ce i-am artat, glumi doctorul. Nu e de mirare c i-a uitat lucrurile. Dar am vorbit cu el la telefon azi-diminea. O s m duc s i le duc de ndat ce termin cu domnul Henry. Margaret a vzut un zmbet aprnd pe faa lui Casey. i ea s-a simit uurat. Era, ntr-adevr, o uurare s afle c Martinez era bine. ngrozitor! S-mi suspectez eu tatl de a fi fcut ru cuiva! se gndi ea. Dar nu avea ce face senzaia de fric i revenea ori de cte ori l vedea. Ar trebui s plec, zise el ndreptndu-se spre u cu uneltele pe care le luase. Dar s-a oprit n captul holului i s-a ntors spre ei: Nu mai cobori acolo! Ai neles? Poate fi foarte periculos. S-ar putea s v par ru! Margaret atept s aud zgomotul uii de sticl trntindu-se n urma lui. A fost un sfat sau o ameninare? se ntreb ea. Capitolul 16 Margaret i-a petrecut dimineaa de smbt plimbndu-se cu bicicleta, mpreun cu Diana, pe dealurile aurii. Soarele ptrundea prin ceaa dimineii, iar cerul devenea din ce n ce mai albastru. O briz puternic le rcorea. Strada ngust era mrginit de straturi de flori slbatice roii i galbene, iar Margaret se simea ca i cum ar fi cltorit undeva, departe. Au luat prnzul acas la Diana, unde au mncat sup de roii i salat de avocado. Apoi s-au ntors la Margaret, gndindu-se cum s-i petreac restul acelei frumoase dup-amiezi. Doctorul Brewer tocmai ieea cu maina pe alee, cnd le ntlni pe cele dou fete venind spre cas pe biciclete. A cobort geamul i, cu un zmbet larg le-a strigat: Veti bune! Mama e n drum spre cas. M duc s o iau de la aeroport. O, ce bine! exclam Margaret. Era att de fericit, nct aproape c i venea s plng. Fetele i-au fcut cu mna i au pedalat spre cas. Ct m bucur, se gndea Margaret. Ce bine c se ntoarce acas! n sfrit, o s am pe cineva cu care s vorbesc, cineva care s mi poat da nite explicaii despre tata.

Au rsfoit nite reviste vechi n camera lui Margaret i au ascultat casete, pe care Margaret le cumprase de curnd. Puin dup ora trei Diana i-a amintit c avea lecie de pian i c ntrziase. A luat-o la fug, intrnd n panic. A strigat apoi srind pe biciclet: Salut-i mama ta din partea mea, dup care a disprut n josul strzii. Margaret sttea n spatele casei privind culmile rotunjite ale dealurilor, gndindu-se la ce ar mai putea face ca s treac mai repede timpul pn cnd ajungea mama acas. i simea faa rcorit de vntul care se nteea. n cele din urm, s-a hotrt s ia o carte i s se aeze s citeasc la umbra unui copac din mijlocul grdinii. Cum deschise ua de la buctrie, Casey iei n fug afar: Unde sunt zmeele noastre? ntreb el gfind. Zmee? Nu tiu. De ce? tii ceva? i spuse ea, apucndu-l de umr ca s-i atrag atenia. Mama se ntoarce acas. Ar trebui s ajung ntr-o or-dou. Ce bine! Am suficient timp s nal nite zmee. Vntul e tocmai potrivit. Vrei s vii i tu? Sigur, zise ea; aa i-ar trece timpul mai repede. S-a gndit mult ncercnd s i aminteasc unde a pus zmeele: Nu cumva sunt n garaj? l ntreb pe Casey. Nu. tiu! Sunt n pivni, zise Casey. Pe unul din rafturile de acolo. i sfoara e tot acolo. O mpinse ca s-i fac loc s intre n buctrie. O s aranjez ncuietoarea i intru s le iau. Casey, s ai grij acolo, jos! strig Margaret cnd el tocmai intra n hol. Margaret, ntre timp, se rzgndise. Nu voia ca fratele ei s intre singur n laboratorul acela cu plante. Ateapt, vin i eu! strig dup el. Au cobort repede, au trecut din nou prin aerul ncins, prin lumina puternic. Plantele preau c se apleac spre ei, cnd treceau pe lng ele. Margaret ncerc s le ignore. Mergnd n urma lui Casey, i intuise privirea pe rafturile nalte de metal spre care se ndreptau. Rafturile erau ncptoare, pline cu jucrii vechi, jocuri, echipament sportiv, un cort de plastic, nite saci vechi de dormit. Trebuie s fie pe aici, pe undeva, spuse Casey. Da, mi amintesc c le-am pus aici, zise Margaret plimbndu-i ochii pe rafturile de sus. Casey, n genunchi, ncepuse s scoat cutii din rafturile de jos. Deodat s-a oprit: Oh, Margaret! Hm? Ce este? Margaret fcu un pas napoi. Ia uit-te, zise el ncet i scoase ceva din spatele rafturilor, ridicndu-se apoi n picioare s-i arate. Margaret vzu c inea n mn o pereche de pantofi i o pereche de pantaloni albatri. Oare erau de la costum? Palid i tras la fa, Casey a lsat pantofii s cad pe podea. A ntins apoi pantalonii i i inea atrnnd n faa lui. Ia vezi ce e n buzunarul din spate, i spuse Margaret artndu-i cu degetul. Casey bg mna n buzunar i scoase un portofel negru din piele. Nu pot s cred! zise Margaret. Cu mna tremurnd, Casey a deschis portofelul i s-a uitat nuntru, apoi a scos o carte de credit i citi numele scris pe ea. E a domnului Martinez, zise el nghiind n sec. i ridic ochii ctre Margaret: Astea chiar sunt lucrurile domnului Martinez. Capitolul 17 Tata ne-a minit! zise Casey uitndu-se cu groaz la portofelul din minile lui. Domnul Martinez ar fi putut pleca fr jachet, dar sigur n-ar fi plecat fr pantofi i pantaloni. Dar ce s-a ntmplat cu el? ntreb Margaret simind cum i se face ru. Casey nchise portofelul cu zgomot. i cltin capul cu amrciune, dar nu-i rspunse. O plant din mijlocul camerei a scos un sunet care i-a speriat pe copii. Tata a minit! repeta Casey ntruna, cu privirea aintit la pantofii i pantalonii de pe podea. Tata ne-a minit! Ce-o s facem acum? Trebuie s spunem cuiva ce se petrece aici. Dar cui? Planta gemea iar. i ntindea tentaculele de-a lungul pmntului, iar frunzele se loveau uor unele de altele cu un plescit. Apoi, au nceput din nou s aud bufniturile din debaraua de lng rafturi. Margaret se uita la Casey: Zgomotul sta ce o fi? Au ascultat amndoi zgomotele insistente. Au auzit apoi un geamt ncet venind din debara, urmat de unul foarte ascuit, ambele triste, jalnice i umane. Cred c e cineva acolo, zise Margaret. Poate c este domnul Martinez, suger Casey, strngnd nc portofelul n mn. Bang! bang! bang! Crezi c ar trebui s deschidem debaraua? ntreb Casey timid. O plant scoase un sunet care pru un rspuns la ntrebarea lui. Da, cred c ar trebui, i rspunse Margaret simind deodat fiori reci. Dac domnul Martinez e acolo, trebuie s-l eliberm. Casey a lsat portofelul pe un raft i amndoi s-au ndreptat spre debara. Plantele preau s se mite i s-i schimbe poziia, pe msur ce copiii se apropiau de ele. Se auzea de parc cineva ar fi respirat, apoi, din nou, alte gemete. Frunzele foneau i tremurau pe tulpini. Tentaculele cdeau pe pmnt erpuind. Privete! strig Casey. Ua debaralei nu era doar ncuiat. O plac fusese btut n cuie peste ea. Bang! bang! bang! se auzea dinuntru. Sunt sigur c e cineva acolo! strig Margaret. M duc s iau cletele, zise Casey. Mergnd pe lng zid, ct mai departe de plante, a reuit s ajung la masa de lucru. Cteva secunde mai trziu s-a ntors cu un clete. Bang! bang! Ajutndu-se unul pe cellalt au reuit s desprind n cele din urm placa de pe u. Aceasta s-a prbuit cu zgomot pe podea. Zgomotul dinuntrul debaralei devenea din ce n ce mai insistent. Acum ce facem cu ncuietoarea? ntreb Margaret uitndu-se fix la aceasta. Casey se scrpin n cap. Amndoi aveau broboane de sudoare pe fa, iar din cauza aerului ncins de-abia mai respirau. Nu tiu cum s-o descui, zise Casey, ncurcat. Dac ncercm s doborm ua la fel cum am fcut cu placa? ntreb Margaret. Bang! bang! bang! Casey ridic din umeri: Nu tiu, s ncercm. Fornd cletele n spaiul strmt dintre u i toc, au reuit s desprind ua n dreptul ncuietorii. Vznd c nu pot s-o deschid, au trecut la partea cu balamalele. Nu merge, zise Casey tergndu-i fruntea cu dosul minii. Mai ncearc. Uite, aici. Hai s mpingem amndoi. Fixnd cletele deasupra balamalei de jos, au apucat amndoi mnerul i au mpins cu putere. S-a s-a micat un pic, zise Margaret trgnd aer n piept. Au continuat pn cnd lemnul umed a nceput s crape. mpingeau amndoi, fornd cletele n despictura uii. n cele din urm, cu un scrit puternic, ua s-a desprins. Ce-i asta?! Casey ls cletele s-i cad din mn. Amndoi ncercau s zreasc ceva n ntunericul din debara. Iar cnd au vzut ce era acolo, au nceput s ipe. Capitolul 18 Privete! ip Margaret, cu inima zbtndu-i-se n piept. Deodat simi c ncepe s ameeasc i se inea cu mna de u, ca s nu se clatine. Nu-mi vine s cred! zise Casey ncet cu vocea tremurnd, n timp ce privea n interiorul debaralei lungi i nguste. Au rmas amndoi nmrmurii n faa plantelor ciudate dinuntru. Dar erau, oare, plante? Se aplecau i se ncolceau n lumina slab a becului din tavan, gemnd, respirnd, suspinnd. Crengile se scuturau, frunzele tremurau, unele plante nalte se aplecau, parc, nspre Margaret i Casey. Uit-te la aia de acolo, ip Casey f