Eu sunt numarul patruEu sunt numarul patru

Pittacus Lore

Eu sunt numrul patru

PITTACUS LOREEU SUNT NUMRUL PATRU

Traducere din limba englez

Ana-Veronica Mircea

Sub pseudonimul PITTACUS LORE se ascund doi scriitori: James Frey i Jobie Hughes.

JAMES [CHRISTOPHER] FREY (n. 12 septembrie 1969 n Cleveland, Ohio) este autorul a trei bestselleruri dou volume autobiografice: A Million Little Pieces (2003) i My Friend Leonard (2005), i romanul Bright Shiny Morning (2008). A Million Little Pieces l-a transformat ntr-o persoan controversat dup ce curioii au descoperit c o mare parte a istorisirii sale nu e real, fapt ce a generat un scandal de proporii (s-a implicat i celebra Oprah Winfrey, invitndu-l s recunoasc adevrul n faa spectatorilor i a telespectatorilor). Adresa site-ului su este:http://bigjimindustries.com/wordpress/

JOBIE HUGHES (n. 9 iulie 1980 n Renton, Washington) a copilrit n orelul Spencer din Ohio. Eu sunt Numrul Patru este deocamdat singura sa lucrare literar care a vzut lumina tiparului. Site-ul su oficial poate fi gsit la adresa:

www.jobiehughes.com

EVENIMENTELE POVESTITE N ACEAST CARTE SUNT REALE.

NUMELE PERSONAJELOR I ALE LOCURILOR AU FOST SCHIMBATE PENTRU A-I PROTEJA PE CEI ASE LORICI CARE AU RMAS ASCUNI.

GNDII-V C ACESTA ESTE UN PRIM AVERTISMENT!

EXISTENA ALTOR CIVILIZAII ESTE O REALITATE!

I UNELE DINTRE ELE NCEARC S V DISTRUG!

CUPRINS

60

91

132

173

234

375

446

487

648

759

8010

9211

10312

11413

12514

13515

14716

15617

16318

17419

18220

19421

21022

22323

23124

24025

25026

26127

27228

28429

29430

30831

32532

33033

34134

0

Ua ncepe s vibreze. E fragil, fcut din lstari de bambus, legai laolalt cu sfoar zdrenuit. Vibraia e subtil i nceteaz aproape imediat. i salt capetele s asculte, amndoi, un biat de paisprezece ani i un brbat de cincizeci, despre care toat lumea crede c e tatl celui dinti, dar care s-a nscut n apropierea altei jungle, pe o alt planet, la sute de ani-lumin deprtare. Stau ntini, goi pn la bru, n capetele opuse ale colibei, n paturi de campanie protejate de cte o plas de nari. Aud un trosnet ndeprtat, zgomotul pe care l face un animal rupnd o creang dintr-un copac, dar acum sun de parc ntregul copac ar fi fost fcut frme.

Ce-a fost asta? ntreab biatul.

Sst, vine rspunsul brbatului.

Se aude ritul insectelor, i nimic altceva. Brbatul i trece picioarele peste marginea patului cnd rencepe vibraia. Mai ndelungat, mai puternic, urmat de un alt trosnet, de data asta mai apropiat. Brbatul se ridic i se ndreapt ncet spre u. Linite. Respir adnc i i apropie ncet mna de zvor. Biatul se salt n capul oaselor.

Nu, optete brbatul i n clipa aceea prin u trece lama unei sbii, lung i strlucitoare, dintr-un metal care nu se gsete pe Pmnt, i i se afund adnc n piept.

i iese cu cincisprezece centimetri n afara spatelui i e retras foarte repede. Brbatul scoate un mormit. Biatului i se taie respiraia.

Fugi, spune brbatul, cu ultima suflare.

i cade mort la podea.

Biatul sare din pat i se repede n peretele din spate. Nu se ostenete s deschid ua sau fereastra: trece literalmente prin perete, care se despic de parc ar fi fost de hrtie, dei e fcut din lemn dur, rezistent, de mahon african. Se avnt n noaptea din Congo, sare peste copaci, sprinteaz cu o vitez de vreo nouzeci i cinci de kilometri pe or. Vzul i auzul lui sunt mult mai ptrunztoare dect cele omeneti. Ocolete copacii, sfie nclceala lujerilor, trece peste praiele mici dintr-un singur salt. Paii grei din spatele lui sunt tot mai aproape, distana se micoreaz cu fiecare secund. i urmritorii sunt bine nzestrai. i au ceva cu ei. Ceva de care a auzit vorbindu-se, ceva pe care nu i-a nchipuit c-o s-l vad pe Pmnt.

Trosnetele se apropie. Biatul aude un muget gros, puternic. tie c, indiferent ce s-ar afla n spatele lui, prinde vitez. Zrete un gol n jungla din fa. Cnd ajunge acolo, d cu ochii de o viroag imens, lat de nouzeci de metri i tot att de adnc, adpostind un ru. Pe malul apei sunt bolovani uriai. S-ar face zob dac ar cdea peste ei. Singura lui opiune e s treac de viroag. Ar avea un mic avans i o ans. O ans s-i salveze viaa. E o sritur aproape imposibil, chiar i pentru el, chiar i pentru oricare dintre semenii lui de pe Pmnt. S se ntoarc, s coboare sau s ncerce s lupte nseamn moarte sigur. N-are de ales.

n spatele lui rsun un muget asurzitor. Urmritorii sunt la ase sau la cel mult nou metri. Face cinci pai napoi i o rupe la fug i, chiar nainte de a ajunge pe margine, se desprinde de pmnt i zboar peste viroag. E n aer vreme de trei sau patru secunde. ip, cu braele ntinse nainte, ateptndu-se fie s ajung dincolo n siguran, fie s-i gseasc sfritul. Atinge solul i se rostogolete, oprindu-se la rdcina unui copac uria. Zmbete. Nu-i vine s cread c-a reuit, c o s supravieuiasc. Nu vrea s fie vzut i tie c trebuie s se ndeprteze de ei, aa c se ridic. Va trebui s alerge iari.

Se ntoarce spre jungl. Moment n care o mn enorm i cuprinde gtul. E sltat de la pmnt. Se zbate, lovete cu picioarele, ncearc s se elibereze, dar tie c e zadarnic. Ar fi trebuit s se atepte la asta, s tie c sunt pe ambele pri, c, odat ce l-au descoperit, nu mai are scpare. Mogadorianul l ridic, astfel nct s-i poat vedea pieptul, s-i vad amuleta agat de gt, o amulet pe care n-o pot purta dect el i cei asemenea lui. I-o smulge i o ascunde undeva, n haina lui lung, neagr, i, cnd iese iari la iveal, mna lui strnge sabia din metal alb, strlucitor. Biatul se uit n ochii mogadorianului, negri, adnci, larg deschii, lipsii de orice emoie, i spune:

Motenirile sunt vii. Ceilali se vor gsi unul cu altul i, cnd vor fi pregtii, v vor distruge.

Mogadorianul rde, rutcios, batjocoritor. Ridic sabia, singura arm din univers ce poate spulbera vraja care l-a protejat pn azi pe biat i care va continua s-i protejeze pe ceilali. Lama ia foc, e nvluit de o flacr argintie cnd se nal ctre cer, de parc ar prinde via, simindu-i menirea i schimonosindu-se n ateptare. i cade, un arc de lumin accelernd prin ntunecimea junglei, i biatul nc mai crede c o parte din el va supravieui, c va reui s se ntoarc acas. nchide ochii chiar nainte de lovitura sabiei. i apoi se termin totul.

1

La nceput am fost nou. Am plecat cnd eram mici, aproape prea mici ca s ne-aducem aminte.

Aproape.

Mi s-a povestit c se cutremura pmntul, c lumina i exploziile umpleau cerul. Ne aflam n acea perioad de dou sptmni n care ambele luni atrn de o parte i de alta a orizontului. Era la vreme de srbtoare i exploziile au fost luate mai nti drept focuri de artificii. Ceea ce nu erau. Era cald, lng ap se simea o adiere blnd. ntotdeauna mi se vorbete despre vreme. Era cald. Vntul nu era dect o adiere. N-am neles niciodat ce importan are asta.

Cea mai vie amintire a mea din ziua aceea e nfiarea bunicii. Era nnebunit, era trist. Avea lacrimi n ochi. Bunicul sttea chiar alturi de ea. mi amintesc cum adunau ochelarii lui lumina de pe cer. Au fost mbriri. Amndoi au rostit mai multe cuvinte. Nu-mi amintesc cuvintele acelea. Nimic nu-mi mai bntuie mintea ntr-o asemenea msur.

A fost nevoie de un an ca s-ajungem aici. Cnd am sosit, eu aveam cinci ani. Trebuia s ne lsm absorbii de aceast cultur nainte de a ne ntoarce pe Lorien, atunci cnd o s poat susine iari viaa. Noi, cei nou, trebuia s ne mprtiem, s ne descurcm fiecare pe cont propriu. Nimeni nu tia pentru ct vreme. i nc nu tim. Niciunul dintre ceilali nu tie unde m aflu eu, iar eu nu tiu unde sunt ei, sau cum arat acum. Aa ne protejm, datorit vrjii care a fost aruncat asupra noastr la plecare, care ne garanteaz c, atta vreme ct suntem desprii, nu putem fi ucii dect n ordinea numerelor noastre. Vraja se rupe dac ne adunm.

Cnd unul dintre noi e gsit i ucis, toi cei rmai n via se trezesc cu cte o cicatrice n jurul gleznei drepte. Iar pe glezna stng avem cu toii cte o alt cicatrice, copia fidel a amuletei purtate de fiecare dintre noi, pe care am dobndit-o n timp ce se rostea vraja loric. Cicatricele circulare sunt o alt parte a vrjii. Un sistem de avertizare, ca s tim care e situaia noastr n raport cu ceilali, ca s ne dm seama cnd urmeaz s vin dup noi. Prima cicatrice i-a fcut apariia cnd aveam nou ani. M-a sculat din somn, arzndu-mi-se n carne. Atunci locuiam n Arizona, ntr-un mic orel de grani, lng Mexic. M-am trezit ipnd n toiul nopii, torturat de durere, privindu-mi ngrozit carnea care ardea, formnd cicatricea. A fost primul semn c mogadorienii gsiser n cele din urm Pmntul, primul semn c ne aflam n pericol. Pn s-mi apar cicatricea, ajunsesem aproape s m conving c amintirile mele nu erau reale, c tot ce-mi povestise Henri nu era adevrat. n doream s fiu un copil obinuit, care ducea o via obinuit, dar n clipa aceea am tiut, mai presus de orice ndoial i nemaiavnd ce s pun n discuie, c nu era aa. A doua zi ne-am mutat n Minnesota.

Cu a doua cicatrice m-am pomenit la doisprezece ani. Eram la coal, n Colorado, luam parte la un concurs de ortografie. Imediat ce a nceput durerea, am tiut ce se ntmpla, ce se ntmplase cu Numrul Doi. Durerea era o adevrat tortur, dar, de data asta, suportabil. A fi rmas pe scen, dar oseta mi-a luat foc din cauza temperaturii ridicate. Profesorul care conducea concursul m-a stropit cu un extinctor i s-a grbit s m trimit la spital. Doctorul de la urgen mi-a vzut prima cicatrice i a chemat poliia. Cnd a sosit Henri, l-au ameninat c-l aresteaz pentru maltratare de minori. Dar, fiindc nu se afla nicidecum n apropierea mea la apariia celei de a doua cicatrice, s-au vzut nevoii s-i dea drumul. Ne-am urcat n main i am plecat, de data asta n Maine. Am lsat n urm tot ce aveam, cu excepia Cufrului Loric, pe care Henri l ia cu noi la fiecare mutare. Pn atunci o fcuse de douzeci i unu de ori.

A treia cicatrice mi-a aprut acum o or. Eram pe o barc-ponton. Barca prinilor celui mai popular copil din coal, pe care se gndise, fr tirea lor, s organizeze o petrecere. Pn atunci nu mai fusesem niciodat invitat la vreuna dintre petrecerile colegilor mei. M inusem ntotdeauna deoparte, fiindc tiam c a fi putut fi nevoit s plec n orice clip. Dar n ultimii doi ani a fost linite, i Henri n-a vzut la tiri nimic care i-ar fi putut conduce pe mogadorieni la unul dintre noi sau care ne-ar fi putut determina s intrm n alert din cauza prezenei lor. Aa c m-am mprietenit cu doi colegi i unul dintre ei mi-a fcut cunotin cu putiul care ddea petrecerea. Ne-am ntlnit cu toii pe doc. Acolo erau trei lzi frigorifice, ceva muzic i fete pe care la admirasem de la distan, dar crora nu le vorbisem niciodat, dei mi-a fi dorit-o. Ne-am desprins de doc i am ieit la opt sute de metri n largul golfului Mexic. Stteam pe marginea pontonului, cu picioarele n ap, discutnd cu o fat drgu, cu pr nchis la culoare i ochi albatri, pe nume Tara, cnd am simit c ncepe. Apa din jur a dat n clocot i partea de jos a piciorului meu a prins s strluceasc n timp ce mi se ntiprea cicatricea. Al treilea simbol lorien, al treilea avertisment. Tara a nceput s ipe i n jurul nostru s-a adunat tot mai mult lume. tiam c nu le puteam da nicio explicaie. i c trebuia s plecm imediat.

Miza era acum mai mare. l gsiser pe Numrul Trei, indiferent cine o fi fost, biat sau fat, i Numrul Trei murise. Aa c am linitit-o pe Tara, am srutat-o pe obraz, i-am spus c m bucuram c o cunoscusem i c speram s aib parte de o via lung i frumoas. Am srit de pe marginea brcii i am notat ct de repede am putut, tot timpul pe sub ap, cu excepia unei singure guri de aer, pe care am luat-o pe la jumtatea drumului, pn ce am ajuns la mal. Am alegat paralel cu autostrada, dar dincolo de linia copacilor, micndu-m la fel de repede ca oricare dintre maini. Cnd am ajuns acas, Henri sttea n faa grupului de scanere radio i de monitoare de care se folosea ca s afle tirile din ntreaga lume i ca s fie la curent cu activitatea poliiei din zon. i-a dat seama fr s fie nevoie s spun vreun cuvnt, dei mi-a ridicat cracul ud al pantalonilor ca s-mi vad cicatricele.

La nceput am fost nou.

Trei au disprut, sunt mori.

Am mai rmas ase.

Ne vneaz, nu se vor opri nainte de a ne ucide pe toi.

Eu sunt Numrul Patru.

tiu c sunt urmtorul.

2

Stau n mijlocul aleii i m uit n sus, ctre cas. E de un roz-deschis, aproape ca glazura prjiturilor, i e plasat la trei metri deasupra solului, pe stlpi de lemn. n fa se leagn crengile unui palmier. Digul din spate se ntinde n golful Mexic, pe douzeci de metri. Dac locuina ar fi fost cu un kilometru i jumtate mai spre sud, digul ar fi ptruns n oceanul Atlantic.

Henri iese din cas aducnd ultimele cutii, dintre care unele nici mcar n-au fost desfcute dup ultima noastr mutare. ncuie ua, apoi pune cheile n fanta pentru coresponden de alturi. E dou noaptea. Henri poart un ort kaki i o cma polo neagr. E foarte bronzat i figura lui nebrbierit pare deprimat. i el e trist fiindc plecm. Arunc ultimele cutii n partea din spate a camionetei, alturi de restul lucrurilor noastre.

Asta e, zice el.

Dau din cap. Privim lung casa i ascultm adierea vntului printre frunzele palmierului. Eu in n mn o pung cu frunze de elin.

O s-mi lipseasc locul sta, spun. Mai mult dect celelalte.

i mie.

A sosit momentul incinerrii?

Da. O faci tu sau vrei s-o fac eu?

O fac eu.

Henri i scoate portofelul i l las s cad pe pmnt. l scot pe-al meu i fac acelai lucru. El se duce la camionet i se ntoarce cu paapoartele noastre, cu certificatele de natere, cu cardurile de asigurri sociale, cu carnetele de cecuri, cu cardurile de credit i cu cele bancare i le arunc jos. Toate documentele i tot ce ine de identitile noastre din locul sta, toate false, confecionate. Eu nfac din camionet mica noastr canistr cu benzin pentru urgene. O vrs peste teancul minuscul. Actualul meu nume e Daniel Jones. Susin c m-am nscut n California i m-am mutat aici din cauza postului ocupat de tata, ca programator de computere. Daniel Jones e gata s dispar. Aprind un chibrit, l las s cad i mormanul ia foc. nc una dintre vieile mele, ncheiat i ea. Stau lng Henri i privim flcrile, ca ntotdeauna. Pa, Daniel, m gndesc, mi-a fcut plcere s te cunosc. Dup ce focul mistuie totul, Henri m cerceteaz din priviri.

Trebuie s plecm.

tiu.

Insulele astea n-au fost niciodat un loc sigur. E prea greu s le prseti n grab, prea greu s scapi de aici cu fuga. A fost o prostie din partea noastr s venim ncoace.

Dau din cap. Are dreptate i eu o tiu. Dar tot nu m trage inima s plec. Am venit n locul sta fiindc aa am vrut eu, iar Henri m-a lsat pentru prima oar pe mine s decid unde mergem. Suntem aici de nou luni i e cea mai ndelungat perioad de timp petrecut n acelai loc de cnd am plecat de pe Lorien. O s-mi lipseasc soarele i cldura. O s-mi lipseasc oprla geko care m privea de pe zid n fiecare diminea, n timp ce luam micul dejun. Dei n sudul Floridei sunt literalmente milioane de astfel oprle, jur c asta se ine dup mine pn la coal i pare s fie oriunde m duc eu. O s-mi lipseasc furtunile cu tunete care par s nceap din senin, linitea i nemicarea care domnesc pretutindeni n zorii zilei, cu ore nainte de apariia rndunelelor-de-mare. Or s-mi lipseasc delfinii pe care-i hrnesc uneori dup apusul soarelui. O s-mi lipseasc pn i mirosul de sulf al algelor putrede de pe rm, felul n care ne umple casa i ne ptrunde noaptea n vise.

Scap de elin, eu o s te-atept n camionet, spune Henri. i gata, e timpul.

Intru n crngul din dreapta mainii. Trei cerbi sunt deja n ateptare. Le arunc la picioare punga cu elin, m aplec i i mngi pe toi, pe rnd. M las s o fac, a trecut mult timp de cnd nu se mai sperie. Unul i salt capul i se uit la mine. Ochii ntunecai, lipsii de orice expresie, care mi ntorc privirea. Am aproape senzaia c mi mprtete ceva. Un tremur mi strbate ira spinrii. El las capul n jos i continu s mnnce.

Noroc, micii mei prieteni, le urez, o iau spre camionet i m urc pe locul pasagerului.

Ne uitm n oglinzile laterale, la casa noastr care pare din ce n ce mai mic, pn cnd dispare dup ce Henri intr pe oseaua principal. E smbt. M ntreb ce s-o fi ntmplnd la petrecere n lipsa mea. Ce-or fi spunnd despre felul n care am plecat i ce vor spune luni, cnd n-o s apar la coal. A vrea s-mi fi putut lua rmas-bun. Dintre toi cunoscuii mei de aici, n-o s mai revd niciodat pe nimeni. N-o s mai stau niciodat de vorb cu niciunul dintre ei. Iar ei nu vor ti niciodat ce sunt i de ce am plecat. Probabil c dup cteva luni, sau numai dup cteva sptmni, niciunul n-o s se mai gndeasc vreodat la mine.

nainte de a intra pe autostrad, Henri oprete s fac plinul. n timp ce manevreaz pompa, ncep s m uit prin atlasul pe care-l ine la mijlocul banchetei. l avem chiar de cnd am sosit pe planeta asta. E plin de linii trase ctre i dinspre toate locurile n care am locuit vreodat. n momentul de fa, liniile se ncrucieaz pe ntreaga suprafa a Statelor Unite. tim c ar trebui s scpm de el, dar e realmente singura amintire din timpul vieii noastre n comun pe care o avem. Oamenii obinuii au fotografii, i nregistrri video, i jurnale; noi avem atlasul. l ridic, arunc o privire i vd c Henri a tras o nou linie, din Florida pn n Ohio. Cnd m gndesc la Ohio, m gndesc la vaci, la porumb i la oameni cumsecade. tiu c pe plcuele de nmatriculare scrie INIMA TUTUROR LUCRURILOR. Habar n-am ce se nelege prin toate lucrurile, dar presupun c-o s aflu.

Henri revine n camionet. A cumprat dou sticle de ap mineral i o pung cu chipsuri. Demareaz i se ndreapt spre U.S. 1, care o s ne duc spre nord. ntinde mna dup atlas.

Crezi c-n Ohio or fi fiind oameni? glumesc eu.

El chicotete.

mi imaginez c sunt civa. i s-ar putea chiar s-avem noroc i s gsim acolo maini i televizoare.

Dau din cap. Poate n-o s fie chiar att de ru precum mi nchipui.

Cum i se pare numele John Smith? l ntreb.

Pe sta l-ai ales?

Cred c da, spun. Pn acum n-am mai fost niciodat nici John, nici Smith.

Un nume mai comun dect sta nici c se poate gsi. A putea spune c sunt ncntat de cunotin, domnule Smith.

Zmbesc.

Da, cred c-mi place John Smith.

O s fac actele la prima oprire.

Dup nc un kilometru i jumtate nu mai suntem pe insul, strbatem podul. Apa trece pe sub noi. E linitit i lumina lunii licrete pe valurile minuscule, aternndu-le falduri albe pe creste. n dreapta e oceanul, n stnga e golful; n esen, e aceeai ap, dar poart dou nume diferite. Simt nevoia s plng, dar n-o fac. Nu neaprat fiindc m ntristeaz plecarea din Florida, dar am obosit s tot fug, am obosit s-mi tot inventez cte un nume nou din ase n ase luni. Am obosit s tot schimb casele i colile. M ntreb dac vom putea vreodat s ne oprim.

3

Facem o pauz ca s cumprm mncare, benzin i telefoane noi. Intrm ntr-un popas pentru camioane, unde lum chiftele i spaghete cu brnz, unul dintre puinele lucruri despre care Henri recunoate c sunt mai bune dect tot ce aveam pe Lorien. n timp ce mncm, confecioneaz pe laptopul lui acte noi, cu noile noastre nume. O s le scoatem la imprimant la sosire i, din cte o s tie toat lumea, o s fim cei care vom pretinde c suntem.

Eti sigur n privina lui John Smith? m ntreab.

Da.

Te-ai nscut n Tuscaloosa, Alabama.

Rd.

Cum de i-a venit ideea asta?

El zmbete i arat cu o nclinare a capului ctre cele dou femei aezate cu cteva separeuri mai ncolo. Amndou sunt extrem de sexy. Pe tricoul uneia dintre ele scrie: O FACEM MAI BINE N TUSCALOOSA.

i sta va fi urmtorul loc unde-o s mergem, zice el.

Orict de ciudat ar suna, sper c-o s stm mult n Ohio.

Nu mai spune. i place ideea cu Ohio?

mi place ideea de a-mi face civa prieteni, de a merge la aceeai coal mai mult de cteva luni, de a avea poate o via adevrat. Am nceput s-o am n Florida. A fost extraordinar, i asta pentru prima dat de cnd suntem pe Pmnt. M-am simit aproape normal. Vreau s-mi gsesc un loc i s rmn ntr-un loc.

Henri pare s cad pe gnduri.

Te-ai uitat azi la cicatricele tale?

Nu, de ce?

Pentru c aici nu e vorba de tine. E vorba despre supravieuirea speciei noastre, care-a fost distrus aproape n ntregime, i despre meninerea ta n via. De fiecare dat cnd moare unul dintre noi de fiecare dat cnd moare unul dintre voi, din garzi, ni se diminueaz ansele. Tu eti Numrul Patru; eti urmtorul din ir. Eti vnat de-o ntreag specie de brute ucigae. Plecm la primul semn de pericol i n-am de gnd la stau la discuii cu tine pe tema asta.

Henri conduce pe toat durata drumului. Cu tot cu popasuri i cu confecionarea noilor acte, dureaz n jur de treizeci de ore. Eu mi trec vremea moind sau concentrndu-m asupra jocurilor video. n cele mai multe devin foarte repede expert, mulumit reflexelor mele. Cel mai ndelungat timp de care am avut nevoie ca s-l ctig pe oricare dintre ele n-a depit o zi. Prefer jocurile cu rzboaie cu extrateretri i cu lupte n spaiu. mi imaginez c m-am ntors pe Lorien, c m lupt cu mogadorienii, c i ucid, c i transform n cenu. Lui Henri i se pare bizar i ncearc s-mi taie elanul. Spune c trebuie s trim n lumea real, unde rzboiul i moartea sunt adevrate, nu imaginare. Termin ultimul joc i mi ridic privirea. M-am sturat de atta stat n camionet. Ceasul din bord arat 7.58. Casc, m frec la ochi.

Ct mai avem?

Aproape c-am ajuns, spune Henri.

S-a ntunecat, dar ctre vest se ntrevede o strlucire palid. Trecem pe lng ferme cu cai i vite, apoi pe lng cmpii golae, iar dincolo de toate acestea sunt numai copaci, ct vezi cu ochii. E exact ce i-a dorit Henri, un loc linitit, unde s trecem neobservai. O dat pe sptmn rscolete internetul, vreme de cte ase, apte sau opt ore, actualiznd o list de case disponibile, din ntreaga ar, care se potrivesc criteriilor sale: trebuie s fie izolate, n mediul rural, disponibile imediat. Mi-a spus c-a fost nevoie de patru ncercri un telefon n South Dakota, unul n New Mexico, unul n Arkansas pn cnd a reuit s nchirieze casa n care-o s locuim de acum nainte. Cteva minute mai trziu, vedem luminile rsfirate care anun existena unei localiti. Trecem pe lng un panou pe care scrie:

BINE AI VENIT N PARADISE, OHIO

POPULAIE 5 243

Uau, fac eu. Oraul sta e chiar mai mic dect cel n care am stat n Montana.

Henri mi zmbete.

Ce crezi c se-nelege prin paradis?

Vaci, poate? Sperietori de ciori?

Trecem pe lng o staie veche de benzin, pe lng o spltorie de maini, pe lng un cimitir. Pe urm ncep casele, case indrilite, plasate cam la nou metri distan una de alta. Majoritatea ferestrelor sunt mpodobite pentru Halloween. Curile mici sunt strbtute de cte o alee asfaltat care duce spre ua din fa. n centrul oraului e un sens giratoriu, avnd n mijloc statuia unui brbat clare, cu o sabie n mn. Henri oprete. O privim amndoi i rdem, fiindc sperm c pe aici nu apare niciodat nimeni altcineva narmat cu o sabie. Henri continu s ocoleasc rondul i, n acest timp, sistemul GPS de la bord ne anun ctre trebuie s virm. Ne ndreptm spre vest, ctre ieirea din ora.

Parcurgem mai bine de ase kilometri nainte de a o lua spre stnga, intrnd pe un drum prunduit, i trecem pe lng un cmp deschis, de pe care s-a strns recolta i care e probabil plin de porumb n timpul verii, apoi printr-o pdure ce se ntinde cam pe un kilometru i jumtate. i pe urm o descoperim, ascuns n buruienile nalte o csu potal argintie, mncat de rugin, pe care scrie, cu litere negre, OLD MILL RD, 17.

Cea mai apropiat cas e la trei kilometri distan, spune Henri, intrnd pe terenul proprietii.

Buruienile au npdit aleea pietruit, presrat cu gropi pline cu ap de un maroniu-rocat. El oprete camioneta, apoi i amuete i motorul.

A cui e maina asta? ntreb, artnd cu capul ctre automobilul negru de teren n spatele cruia a parcat Henri.

Presupun c a agentului imobiliar.

Silueta casei se profileaz printre copaci. n ntunericul de acolo are ceva sinistru, ca i cum ultimii ei ocupani, indiferent cine or fi fost, ar fi prsit-o ngrozii, sau ar fi fost forai s plece, sau ar fi fugit n grab. Cobor din camionet. Motorul scoate un ticit i simt cldura pe care o radiaz n timp ce se rcete. mi nfac geanta de pe scaun i rmn acolo, n picioare, cu ea n mn.

Ce prere ai? m ntreab Henri.

Casa are un singur nivel i e placat cu lemn. Cea mai mare parte a vopselei albe s-a cojit. Una dintre ferestrele din fa e spart. Acoperiul e din igl neagr, care pare deformat i sfrmicioas. Trei trepte de lemn urc spre o verand mic, plin de scaune ubrezite. Curtea e lunguia i nengrijit. A trecut mult vreme de cnd n-a mai tuns nimeni iarba.

Seamn a paradis, spun.

Ne ndreptm spre cas mpreun. Cnd suntem pe punctul de a intra, pe u iese o blond mbrcat cu gust, de vrsta lui Henri. Poart costum, n stilul femeilor de afaceri, i ine n mn un clipboard i un dosar; are un Blackberry prins de betelia fustei. Zmbete.

Domnul Smith?

Da, rspunde Henri.

Sunt Annie Hart, agenta de la Paradise Realty. Am vorbit la telefon. Am ncercat s v sun mai devreme, dar se pare c mobilul dumneavoastr a fost nchis.

Da, exact. Din nefericire, mi s-a descrcat bateria pe drum.

Ah, detest cnd se ntmpl aa ceva, spune ea, dup care vine spre noi i i strnge mna lui Henri.

M ntreab cum m numesc i mi rostesc numele, dei sunt tentat, ca de obicei, s spun pur i simplu Patru. n timp ce Henri semneaz contractul, m ntreab ci ani am i mi povestete c fiica ei e cam de vrsta mea i nva la liceul din localitate. E o fire foarte cald, prietenoas, i se vede c i place foarte mult s stea de vorb. Henri i napoiaz contractul i intrm toi trei n cas.

nuntru, majoritatea obiectelor de mobilier sunt acoperite cu cearafuri albe. Pe celelalte s-a aternut un strat gros de praf i de insecte moarte. Jaluzelele par sfrmicioase la atingere, iar pereii sunt acoperii cu lambriuri ieftine, din placaj. Exist dou dormitoare, o buctrie de dimensiuni modeste, cu linoleum de culoarea lmilor verzi, o baie. Camera de zi e mare, dreptunghiular, i se afl n partea din fa a casei. n colul opus e un emineu. Strbat camera i mi arunc geanta pe patul din camera cea mai mic. Pe perete e un poster imens, decolorat, cu un juctor de fotbal n echipament de un portocaliu strlucitor. Tocmai paseaz i se pare c e pe punctul s fie strivit de un tip masiv, n echipament negru cu auriu. Dedesubt scrie BERNIE KOSAR, FUNDA, CLEVELAND BROWNS.

Vino s-i iei rmas-bun de la doamna Hart, strig Henri, din camera de zi.

Femeia st n pragul uii, lng el. mi spune c ar fi bine s-o caut pe fiica ei la coal, c ne-am putea mprieteni. Zmbesc i rspund c da, mi-ar face plcere. Dup ce pleac, ncepem s descrcm imediat pachetele din camionet. n funcie de ct de repede prsim un loc, cltorim fie aproape fr bagaje ceea ce nseamn c n-avem dect hainele de pe noi, laptopul lui Henri i Cufrul Loric, cu incrustaiile lui complicate , fie lundu-ne cteva lucruri de obicei computerele suplimentare ale lui Henri i echipamentele folosite ca s stabileasc un perimetru de siguran i ca s caute pe web tiri i evenimente care ar putea avea legtur cu noi. De data asta am adus Cufrul, dou computere de mare putere, patru monitoare TV i patru camere de luat vederi. Avem i cteva haine, dei foarte puine dintre cele pe care le-am purtat n Florida sunt potrivite pentru viaa n Ohio. Henri pune Cufrul n camera lui, apoi ne chinuim s crm toate echipamentele n pivni, unde o s le aranjeze astfel nct s nu le vad niciun musafir. Odat ce e totul nuntru, ncepem s amplasm camerele i s deschidem monitoarele.

N-o s avem internet pn diminea. Dar, dac vrei s te duci mine la coal, pot s-i printez toate actele.

Dac stau acas, trebuie s te-ajut s faci curat i s termini instalarea?

Da.

O s m duc la coal, spun.

Atunci ar fi indicat s dormi bine n noaptea asta.

4

O nou identitate, o nou coal. Nu mai tiu cte au fost de-a lungul anilor. Cincisprezece? Douzeci? ntotdeauna un ora mic, ntotdeauna o coal mic, ntotdeauna aceeai rutin. Elevii noi atrag atenia. Uneori pun la ndoial strategia noastr de a ne infiltra n orae mici, fiindc e greu, ba chiar aproape imposibil s treci neobservat. ns tiu c Henri are dreptate: i pentru ei e imposibil s scape neremarcai.

coala e la aproape cinci kilometri distan de casa noastr. Henri m duce diminea cu maina. E mai mic dect majoritatea celorlalte coli la care am fost i cldirea n-are absolut nimic impresionant, e cu un singur nivel, lung i scund. Pe exterior, lng ua din fa, exist o pictur mural, reprezentnd un pirat cu un cuit n dini.

Prin urmare, acum eti pirat? aud lng mine vocea lui Henri.

Aa s-ar prea, rspund.

tii ce-ai de fcut, zice el.

Nu sunt novice.

Nu-i arta inteligena. Te vor detesta pentru asta.

Nici prin gnd nu mi-a trecut.

Nu iei n eviden, nu atrage prea mult atenia.

Nu mai mult dect o musc de pe perete.

i nu rni pe nimeni. Eti mult mai puternic dect ei.

tiu.

i, cel mai important, fii ntotdeauna pregtit. Gata s pleci n urma unei ntiinri de moment. Ce-ai n geant?

Fructe uscate i nuci, pentru cinci zile. osete de schimb i lenjerie de corp termic. Hain de ploaie. Un GPS de mn. Un stilou n care se ascunde un cuit.

O ii cu tine tot timpul. Henri respir adnc. i fii atent la semne. Motenirile tale i pot face apariia n orice clip. Ascunde-le cu orice pre i sun-m imediat.

tiu, Henri.

n orice clip, John, repet el. Dac-ncep s-i dispar degetele, dac-ncepi s levitezi sau s tremuri foarte tare, dac-i pierzi controlul muchilor sau dac-ncepi s auzi voci, dei nu vorbete nimeni. M suni la cel mai mic semn.

Bat cu palma n geant.

Am telefonul aici.

O s te-atept n locul sta dup ore. Baft, putiule, mi spune.

i zmbesc. Are cincizeci de ani, ceea ce nseamn c avea patruzeci cnd am sosit aici. Datorit vrstei, tranziia a fost mai dificil. nc mai vorbete cu un puternic accent loric, care e confundat adesea cu cel franuzesc. A fost o explicaie bun la nceput, aa c i-a spus Henri, un nume cruia i-a rmas fidel de atunci, schimbndu-i-l doar pe cel de familie, ca s fie acelai cu al meu.

M duc s preiau conducerea colii, zic eu.

Fii ndurtor.

M ndrept spre cldire. Aa cum se ntmpl n majoritatea liceelor, afar i pierd vremea o mulime de elevi. Sunt mprii n gti, sportivii i majoretele, copiii din orchestr, cu instrumentele lor, tocilarii cu ochelarii lor, cu manualele i Blackberry-urile, fumtorii de marijuana retrai deoparte, ignornd existena oricui altcuiva. Un putan deirat, cu ochelari cu lentile groase, st de unul singur. Poart un tricou negru, cu inscripia NASA, i blugi, i e imposibil s cntreasc mai mult de patruzeci i cinci de kilograme. Are un telescop de mn i studiaz cerul, care e n cea mai mare parte ascuns de nori. Remarc o fat care face fotografii, trecnd cu uurin de la un grup la altul. E ocant de frumoas, cu prul blond czndu-i drept pn la umeri, cu pielea de culoarea fildeului, pomei nali i ochi de un albastru pastelat. Toat lumea pare s-o cunoasc i o salut, i nimeni nu obiecteaz cnd e fotografiat.

M zrete, mi adreseaz un zmbet i mi face cu mna. M ntreb de ce i m ntorc, m uit dac e cineva n spatele meu. Vd doi copii care discut despre tema de la matematic, i pe nimeni altcineva. Fata se ndreapt spre mine, surznd. N-am mai vzut niciodat o fat att de frumoas, cu att mai puin n-am vorbit cu vreuna i cu siguran nu mi-a mai zmbit niciuna, fcndu-mi cu mna de parc am fi prieteni. Devin imediat nervos i ncep s roesc. Dar sunt i suspicios, aa cum am fost nvat s fiu. Cnd ajunge mai aproape, i ridic aparatul de fotografiat i ncepe s m pozeze. mi ridic minile, ascunzndu-mi faa. Ea las aparatul n jos i zmbete.

Nu fi timid.

Nu sunt. ncercam doar s-i protejez lentilele. Faa mea i le-ar putea sparge.

Ea rde.

E posibil, dac te mai ncruni aa. ncearc un zmbet.

Schiez un surs. Sunt att de agitat, nct am impresia c-o s explodez. mi simt gtul arznd i minile nclzindu-se.

sta nu e un zmbet adevrat, m tachineaz ea. Pentru un zmbet e nevoie s-i ari dinii.

Zmbesc larg i ea face fotografii. De obicei nu-i permit nimnui s m fotografieze. Dac sfresc prin a ajunge pe internet sau n vreun ziar, a putea fi gsit cu mult mai mult uurin. n cele dou di cnd s-a ntmplat, Henri a fost furios, a reuit s pun mna pe poze i le-a distrus. Dac ar ti c fac asta acum, a ncurca-o urt de tot. ns nu m pot abine fata e att de frumoas, att de fascinant. n timp ce m fotografiaz, un cine vine spre mine n fug. E un copoi cu urechile cafenii atrnnd, cu labele i pieptul albe i cu restul trupului zvelt de culoare neagr. E slab i murdar, pare s fie vagabond. Se freac de picioarele mele, chellie, ncearc s-mi atrag atenia. Fata e de prere c e drgu i m pune s ngenunchez, vrea s ne fotografieze mpreun. Animalul pleac la prima tentativ. Se ndeprteaz tot mai mult la fiecare nou ncercare. Ea renun n cele din urm i-mi mai face mie cteva poze. Cinele se aaz la vreo zece metri distan i se uit la noi.

l tii pe celul sta? m ntreab ea.

Nu l-am mai vzut niciodat pn acum.

Te place, cu siguran. Eti John, nu-i aa?

mi ntinde mna.

Da, rspund. De unde tii?

Sunt Sarah Hart. Mama e agentul vostru imobiliar. Mi-a spus c-o s vii probabil la coal ncepnd de azi i c ar trebui s m uit dup tine. Eti singurul elev nou care-i putea face apariia.

Rd.

Da, am cunoscut-o pe mama ta. A fost foarte amabil.

Ai de gnd s-mi strngi mna?

Continu s mi-o ntind. Zmbesc i i-o iau, i e, literalmente, cea mai plcut senzaie pe care-am avut-o vreodat.

Uau, face ea.

Ce e?

Mna ta pare fierbinte. Cu-adevrat fierbinte, ca i cum ai avea febr, sau cam aa ceva.

Nu cred c am.

Ea mi d drumul.

Poate ai pur i simplu snge mai cald.

Da, poate.

Se aude sunetul ndeprtat al unui clopoel i Sarah m lmurete c e o avertizare. Avem la dispoziie cinci minute ca s intrm n clase. Ne spunem la revedere i o privesc ndeprtndu-se. O clip mai trziu, ceva m lovete peste umr, din spate. M ntorc i pe lng mine trec n grab civa fotbaliti, cu toii n jachete cu monograma colii. Unul m privete cu rutate i mi dau seama c m-a lovit cu geanta din spate. M ndoiesc c-a fost un accident i m iau dup ei. tiu c n-o s fac nimic, dei a putea. Pur i simplu nu-mi plac btuii. n timp ce i urmresc, putiul cu tricou NASA merge alturi de mine.

Se vede c eti nou, aa c-o s te pun la curent, zice el.

Cu ce? l ntreb.

sta e Mark James. Pe-aici e considerat cineva. Taic-su e eriful oraului i el e vedeta echipei de fotbal. A ieit o vreme cu Sarah, cnd era majoret, dar ea nu se mai ine de aa ceva i i-a dat papucii. El n-a reuit s treac peste asta. n locul tu, a sta deoparte.

Mulumesc.

Putiul se ndeprteaz n grab. Eu gsesc drumul ctre biroul directorului, ca s m nscriu la cursuri i s le pot ncepe. M ntorc i m uit dup cine, s vd dac mai e pe-acolo. Este, m privete din acelai loc.

Directorul se numete Harris. E gras i aproape chel, cu excepia ctorva fire lungi de pr din spate i de pe tmple. Pntecul i trece peste curea. Are ochii mici, ca nite mrgele, aezai prea aproape unul de altul. mi zmbete larg din spatele biroului, i zmbetul pare s-i nghit ochii.

Vaszic eti n anul doi i vii din Santa Fe? m ntreab el.

Dau din cap i spun da, dei n-am ajuns niciodat nu doar n Santa Fe, ci nici mcar n New Mexico. E o minciun, pur i simplu ca s mi se piard urma.

Asta explic de ce eti bronzat. Ce te-aduce n Ohio?

Profesia tatei.

Henri nu e tatl meu, dar spun ntotdeauna c e, ca s nltur suspiciunile. De fapt e protectorul meu, sau mai degrab ceea ce se nelege pe Pmnt printr-un tutore. Lorien avea dou tipuri de locuitori, deintorii Motenirilor, sau ai puterilor, acestea fiind extrem de variate, orice ntre invizibilitate i citirea gndurilor, ntre capacitatea de a zbura i utilizarea unor fore ale naturii, cum sunt focul, vntul sau fulgerul. Celor care primesc Motenirile li se spune garzi, iar cei care nu le au se numesc cpani, sau protectori. Eu fac parte din Garde, Henri e cpan. Fiecrui garde i se repartizeaz un cpan, de la o vrst foarte fraged. Cpanii ne ajut s nelegem istoria planetei noastre i s ne dezvoltm puterile. Cpan i Garde un grup care s conduc planeta i un altul care s-o apere.

Domnul Harris d din cap.

i cu ce se ocup tatl tu?

E scriitor. A vrut s locuim ntr-un ora mic i linitit ca s duc la bun sfrit ceea ce-a nceput, spun eu povestea standard, acoperirea noastr obinuit.

Domnul Harris d iari din cap i i mijete ochii.

Pari un tnr voinic. Intenionezi s faci sport aici?

A vrea s pot. Sufr de astm, domnule, rspund, oferindu-i scuza pe care o folosesc de obicei pentru evitarea oricrei situaii n care mi-a putea trda puterea i rapiditatea.

mi pare ru s aflu asta. Suntem ntotdeauna n cutare de sportivi care ar putea intra n echipa de fotbal, zice el, i arunc o privire ctre stelajul fixat de perete, deasupra cruia troneaz o cup obinut cu un an n urm, conform datei inscripionate pe ea. Am ctigat Liga Pioneer, adaug, radiind de mndrie.

ntinde mna i scoate dou coli de hrtie din cartoteca aflat n spatele biroului su, apoi mi le nmneaz. Prima e orarul meu de elev, cu cteva rubrici libere. A doua e o list cu disciplinele opionale. mi aleg cursurile, fac completrile i i napoiez totul. El mi face un soi de prezentare, i mi se pare c vorbete ore ntregi, trecnd n revist fiecare pagin din ghidul elevului cu lux de amnunte. Se aude un sunet de clopoel, apoi un altul. Cnd termin n sfrit, vrea s tie dac am ntrebri. i spun c nu.

Excelent. A mai rmas jumtate din ora a doua, i ai ales astronomia, cu doamna Burton. E o profesoar excepional, una dintre cele mai bune din coala noastr. A ctigat un premiu statal, care i-a fost nmnat chiar de guvernator.

Extraordinar, comentez eu.

Domnul Harris se chinuie s se elibereze din strnsoarea propriului scaun, apoi prsim amndoi biroul i o pornim de-a lungul coridorului. Pantofii lui lovesc cu zgomot podeaua ceruit de curnd. Aerul miroase a vopsea proaspt i a detergent. Pe perei sunt niruite dulapuri. Multe sunt acoperite de bannere de susinere a echipei de fotbal. n toat cldirea nu pot fi mai mult de douzeci de sli de clas. Le numr n trecere.

Am ajuns, spune domnul Harris.

mi ntinde mna. Eu i-o scutur.

Suntem ncntai s te-avem aici. mi place s m gndesc la noi toi ca la o familie strns unit. i urez cu plcere bun venit n mijlocul ei.

V mulumesc, rspund.

Domnul Harris deschide ua i i strecoar capul n clas. Abia atunci mi dau seama c sunt oarecum nervos, c m cuprinde un soi de ameeal. mi tremur piciorul drept; n golul stomacului meu e un roi de fluturi. Nu neleg de ce. Cu siguran nu fiindc urmeaz s intru la prima mea or de clas. Am fcut-o de prea multe ori ca s mai simt efectul emoiilor. Respir adnc i ncerc s scap de toate.

mi cer scuze pentru ntrerupere, doamn Burton. Noul dumneavoastr elev e aici.

Oh, minunat! Trimitei-l nuntru, spune ea, cu vocea piigiat de entuziasm.

Domnul Harris ine ua deschis i eu trec dincolo de ea. Clasa e un ptrat perfect n care se afl vreo douzeci i cinci de elevi aezai cte trei n bnci rectangulare, de dimensiunile unei mese de buctrie. Toi ochii sunt aintii asupra mea. Le ntorc privirea nainte de a m uita la doamna Burton. Are n jur de aizeci de ani, poart un pulover roz, de ln, i ochelari cu rame roii, de plastic, prini de un lnior care-i nconjoar gtul. Zmbete larg, i prul ei ncrunit e buclat. Am palmele asudate i simt c mi-a nvlit sngele n obraji. Sper c nu s-au nroit. Domnul Harris nchide ua.

Cum te numeti? m ntreab ea.

Fiind att de nelinitit, sunt ct pe ce s rspund Daniel Jones, dar mi dau seama. Respir adnc i spun:

John Smith.

Excelent! i de unde eti?

Din Fi ncep eu, dar m controlez din nou nainte de a se forma cuvntulSanta Fe.

Clas, s-l ntmpinm cu cldur.

Toat lumea bate din palme. Doamna Burton mi face semn cu capul, invitndu-m s m aez pe locul liber din mijlocul ncperii, ntre ali doi elevi. M simt uurat fiindc nu-mi pune mai multe ntrebri. Ea se ntoarce cu spatele, ndreptndu-se spre catedr, iar eu o pornesc pe intervalul dintre bnci, drept ctre Mark James, care st la aceeai mas cu Sarah Hart. Cnd trec pe lng el, ntinde piciorul i-mi pune piedic. M dezechilibrez, dar nu cad. ncperea se umple de chicoteli. Doamna Burton se rsucete brusc.

Ce s-a-ntmplat? ntreab.

Nu-i rspund, dar m uit urt la Mark. n fiecare coal exist unul, un tip dur, un btu, indiferent cum vrei s-i spunei, dar niciunul n-a mai ieit att de repede la lumin. Are prul negru, plin de gel i aranjat cu grij, astfel nct s curg n toate direciile. Perciunii tuni perie, cu meticulozitate, i se atern pe fa ca o mirite. Sprncene stufoase deasupra ochilor negri. Dup jacheta lui cu monograma colii mi dau seama c e n ultimul an, i i vd numele brodat cu litere cursive, aurii, deasupra anului de absolvire. Ne privim n ochi i din clas se nal un murmur zeflemitor.

M uit spre locul meu, aflat la trei bnci distan, apoi din nou la Mark. Dac a vrea, l-a putea rupe literalmente n dou. A putea s-l azvrl n districtul vecin. Dac ar ncerca s fug cu o main, a putea s alerg mai repede dect ea i s-o aez n vrful unui copac. Dar, pe lng faptul c reacia ar fi de-a dreptul exagerat, n minte mi rsun cuvintele lui Henri: Nu iei n eviden, nu atrage prea mult atenia. tiu c ar trebui s-i ascult sfatul i s ignor cele petrecute cu cteva clipe n urm, aa cum am fcut ntotdeauna pn acum. La asta suntem buni, tim s ne pierdem n mediul nconjurtor, s trim n umbr. Dar m simt uor debusolat, cuprins de o vag nelinite, i rostesc ntrebarea nainte de a avea timp s m gndesc de dou ori:

Vrei ceva?

Mark i ferete privirea, i-o rotete n jurul clasei, se foiete sltndu-se de pe scaun, apoi se uit din nou la mine.

Despre ce vorbeti?

i-ai ntins piciorul n afar cnd am trecut. i-ai dat peste mine n curte. M-am gndit c poate vrei ceva.

Ce se petrece? ntreab doamna Burton, din spatele meu.

O privesc peste umr.

Nimic, rspund. i m ntorc spre Mark. Ei?

i ncleteaz minile de banc, dar rmne tcut. Ne intuim din priviri pn cnd ofteaz i se uit n alt parte.

Aa m gndeam i eu, spun, cu ochii la el, i mi continui drumul.

Ceilali elevi nu tiu cum s reacioneze i cei mai muli m urmresc n continuare cu ochii holbai n vreme ce mi ocup locul, ntre o rocat cu pistrui i un tip supraponderal, care m privete cu gura cscat.

Doamna Burton st n picioare n faa clasei. Pare uor confuz, dar trece peste incident i ncepe s ne explice de ce au aprut inelele din jurul lui Saturn, ne spune c sunt alctuite n majoritate din particule de ghea i din praf. Dup o vreme n-o mai ascult i m uit la ceilali elevi. Un nou grup de oameni pe care o s-ncerc s-i in la distan. E ntotdeauna o strategie excelent, interacionez cu ei att ct e nevoie ca s rmn misterios fr s par bizar, ieind n eviden. n privina asta, azi am avut deja un comportament oribil.

Inspir adnc i expir ncet. nc mai am fluturi n stomac, nc mai simt un tremur scitor al piciorului. Am senzaia c minile mi sunt din ce n ce mai calde. Mark James st cu trei bnci n faa mea. La un moment dat se rsucete i se uit la mine, apoi optete ceva la urechea lui Sarah. Ea se ntoarce. Pare foarte calm, dar faptul c a fost prietena lui o vreme i acum stau n aceeai banc m mir. Ea mi adreseaz un zmbet cald. ncerc s-i zmbesc la rndul meu, dar sunt nlemnit. Mark ncearc s-i mai opteasc i altceva, ns ea scutur din cap i-l mpinge ntr-o parte. Auzul meu e mult mai fin dect al oamenilor, cu condiia s-l focalizez, dar sursul ei m-a tulburat ntr-o asemenea msur nct n-o fac. A vrea s fi auzit ce i-a spus.

mi deschid i mi nchid palmele. Sunt asudate i ncep s dogoreasc. O alt respiraie adnc. Mi se nceoeaz vederea. Trec cinci minute, apoi zece. Doamna Burton continu s vorbeasc, dar nu aud ce spune. mi ncletez pumnii cu putere, apoi i deschid. Moment n care mi se taie rsuflarea. Din palma mea dreapt eman o uoar strlucire. mi cobor privirea spre ea, consternat, uluit. Cteva secunde mai trziu, strlucirea ncepe s se amplifice.

mi strng pumnii. La nceput m tem c unuia dintre ceilali i s-a ntmplat altceva. Dar ce-ar fi putut s i se ntmple? Nu putem fi ucii dect n ordine. Aa lucreaz vraja. Dar oare asta nseamn c nu pot pi altceva? Oare i s-a tiat cuiva mna dreapt? N-am cum s-o aflu. Totui, dac s-ar fi ntmplat ceva, a fi simit-o n cicatricele de la glezne. i abia apoi neleg. Probabil c prima mea Motenire ncepe s prind form.

mi scot telefonul din geant i i trimit lui Henri un mesaj, scriind VNOO, dei am vrut s tastez VINO. Sunt prea nucit ca s scriu altceva. mi strng pumnii i mi-i in n poal. mi ard i mi tremur. mi deschid palmele. Stnga e de un rou aprins, dreapta continu s strluceasc. M uit la ceasul de pe perete i vd c ora e aproape pe sfrite. Dac pot s ies de aici, o s gsesc o ncpere pustie, de unde s-l sun pe Henri ca s-l ntreb ce se petrece. ncep s numr secundele. aizeci, cincizeci i nou, cincizeci i opt. Am senzaia c n mini o s-mi explodeze ceva. M concentrez asupra numrtorii. Patruzeci, treizeci i nou. Acum m furnic; e ca i cum mi s-ar nfige ace minuscule n palme. Douzeci i opt, douzeci i apte. Deschid ochii i m uit int nainte, focalizndu-mi privirea asupra lui Sarah, n sperana c imaginea ei o s-mi distrag atenia. Cincisprezece, paisprezece. M uit la ea i asta nrutete lucrurile. Acele sunt acum cuie. Cuie care au fost inute ntr-un furnal i ncinse pn la rou. Opt, apte.

Clopoelul sun i m ridic imediat i ies din ncpere, trecnd n grab pe lng ceilali elevi. Sunt ameit, nesigur pe picioare. mi continui drumul de-a lungul holului fr s am vreo idee unde m duc. Am senzaia c m urmrete cineva. mi scot orarul din buzunarul din spate i m uit s vd care e numrul dulapului meu. ntmplarea face s se afle chiar n dreapta mea. M opresc i-mi sprijin fruntea de ua metalic. Scutur din cap, dndu-mi seama c, n graba mea de a prsi clasa, mi-am uitat acolo geanta, cu telefonul n ea. i pe urm m mpinge cineva.

Care-i treaba, durule?

Fac civa pai mpleticii i m uit n spate. Mark st acolo, zmbindu-mi.

S-a-ntmplat ceva? m ntreab.

Nu, i rspund.

Mi se-nvrtete capul. Am impresia c-o s lein. Minile mi-au luat foc. Indiferent ce s-ar petrece, nu i-ar fi putut gsi un moment mai nepotrivit. El m mpinge din nou.

Nu mai eti chiar att de dur cnd nu-s profesori prin preajm, nu-i aa?

Sunt prea dezechilibrat ca s-mi mai pot pstra poziia vertical, m mpiedic de propriile mele picioare i m prbuesc. Sarah trece n faa lui Mark.

Las-l n pace, i cere ea.

Asta n-are nimic de-a face cu tine, riposteaz el.

Cum s nu. Vezi un biat nou stnd de vorb cu mine i ncerci imediat s-l provoci la btaie. E numai unul dintre motivele pentru care nu mai suntem mpreun.

Dau s m ridic. Sarah ntinde mna s m-ajute, dar durerea din palmele mele rbufnete imediat ce m atinge i m simt de parc un trsnet mi-ar strbate capul. Fac stnga-mprejur i m ndeprtez n grab, n direcia opus slii de astronomie. tiu c toat lumea o s m cread la fiindc o iau la fug, dar simt c sunt gata s lein. O s-i mulumesc mai trziu lui Sarah i tot atunci o s m socotesc cu Mark. Acum trebuie s gsesc o ncpere cu zvor la u.

Ajung n captul coridorului, n locul n care se intersecteaz cu holul de la intrarea principal. M duc cu gndul napoi, la prezentarea fcut de domnul Harris, care mi-a spus i unde se afl diversele ncperi din coal. Dac nu m nal memoria, sala de festiviti, cea de repetiii a orchestrei i slile pentru cursurile de art sunt n captul acestui coridor. Alerg spre ele ct de repede mi permite starea n care m aflu. n spate i aud pe Mark, ipnd la mine, i pe Sarah, ipnd la el. Deschid prima u pe care-o gsesc i o nchid imediat n urma mea. Din fericire are zvor, l trag i ptrunde n locaul lui cu un pocnet.

Sunt ntr-o camer ntunecoas. De suporturile pentru uscare atrn filme developate. M prbuesc pe podea. Mi se-nvrtete capul i-mi ard minile. De cnd am vzut prima oar lumina, mi-am inut pumnii strni tot timpul. Acum mi cobor privirea ctre ei i vd c mna dreapt continu s-mi strluceasc, pulsnd. ncep s intru n panic.

Stau pe podea, cu transpiraia scurgndu-mi-se n ochi, usturtoare. Minile mele sunt prad unei dureri cumplite. tiam c e timpul s-mi atept Motenirile, dar habar n-aveam c pot nsemna i aa ceva. mi deschid palmele i vd c dreapta strlucete puternic, iar zona luminoas ncepe s se concentreze. Stnga are licr palid, iar senzaia de arsur e aproape insuportabil. A vrea s fi fost Henri aici. Sper c e pe drum.

nchid ochii i mi ncruciez braele n jurul trupului. M legn nainte i napoi pe podea i n mine totul e durere. Nu tiu ct timp a trecut. Un minut? Zece minute? Sunetul clopoelului anun nceperea orei urmtoare. Aud voci afar. Ua se clatin de vreo dou ori, dar e ncuiat i nimeni n-o poate deschide. Continui pur i simplu s m legn, cu ochii strns nchii. Mai multe bti n u. Voci nbuite, pe care nu le neleg. Deschid ochii i vd c strlucirea minilor mele lumineaz toat ncperea. Strng pumnii, ncercnd s opresc lumina, dar mi trece printre degete. Pe urm ua ncepe ntr-adevr s se zglie. Ce-or s cread despre lumina din minile mele? N-am cum s-o ascund. Ce explicaie a putea s le dau?

John? Deschide ua sunt eu, spune o voce.

M simt uurat. Vocea lui Henri, singura voce din lume pe care-mi doresc s-o aud.

5

M trsc ctre u i o descui. Se rotete n balamale i se deschide. Henri e plin de pmnt, poart haine de grdinrit, ca i cum ar fi lucrat n curte. Sunt att de fericit c-l vd, nct m simt mboldit s sar n sus i s-l cuprind n brae, i chiar ncerc s-o fac, dar sunt prea ameit i cad din nou pe podea.

E totul OK acolo? ntreab domnul Harris, care st n spatele lui Henri.

Totul e n ordine. Acordai-ne un minut, v rog, rspunde protectorul meu.

E cazul s chem o ambulan?

Nu!

Ua se nchide. Henri se uit la minile mele. Lumina din dreapta strlucete cu putere, ns stnga plpie uor, ca i cum s-ar strdui s capete ncredere n ea nsi. Henri zmbete larg, cu faa radiindu-i ca un far.

Ah, mulumesc Lorien, ofteaz el, i scoate o pereche de mnui de grdinrit din buzunarul din spate. Ce noroc chior c lucram n curte. Pune-i astea.

O fac, i mnuile ascund n totalitate lumina. Domnul Harris deschide ua i i strecoar capul nuntru.

Domnule Smith? E totul OK?

Da, totul e perfect. Acordai-ne doar treizeci de secunde, spune Henri, apoi se uit din nou la mine. Directorul tu e bgcios.

Inspir adnc i expir.

mi dau seama ce se petrece, dar de ce asta?

E prima ta Motenire.

tiu, dar de ce apar luminile?

Stm de vorb n camionet. Poi s mergi?

Cred c da.

M ajut s m ridic. Sunt nesigur pe picioare i nc mai tremur. M ag de antebraul lui, n cutarea unui sprijin.

Trebuie s-mi iau geanta nainte de a pleca, spun.

Unde e?

Am lsat-o n clas.

Care e numrul slii?

aptesprezece.

Te duc n camionet i m-ntorc dup ea.

mi pun braul drept n jurul umerilor lui. El mi susine greutatea cuprinzndu-mi talia cu braul stng. Dei a sunat i al doilea clopoel, tot se mai aud voci pe coridor.

Trebuie s mergi ct mai drept i ct mai firesc cu putin.

Trag adnc aer n piept. M strduiesc s-mi adun ultimele frme de putere care mi-au mai rmas ca s fac fa lungului drum pn la ieirea din coal.

Hai s-o lum din loc, spun.

mi terg transpiraia de pe frunte i l urmez pe Henri afar din camera obscur. Domnul Harris e tot pe culoar.

N-a fost dect o criz urt de astm, i explic Henri, i trecem pe lng el.

Vreo douzeci de elevi sunt nc pe coridor i cei mai muli au aparate de fotografiat atrnate de gt, ateapt s intre n camera obscur pentru cursul de fotografie. Din fericire, Sarah nu e printre ei. Pesc cu toat fermitatea de care m simt n stare, un picior n faa celuilalt. Ieirea din coal e la o sut de metri distan. Ceea ce nseamn o mulime de pai. Lumea uotete.

Ce tip ciudat.

Mcar nva n coala noastr?

Sper c da, e drgu.

Ce credei c fcea n camera obscur de e att de rou la fa? aud pe cineva ntrebnd, i toi ceilali rd.

Exact aa cum ne putem concentra auzul, putem i s-l anihilm, ceea ce e de folos cnd vrei s te concentrezi n mijlocul zarvei i al confuziei. Prin urmare exclud zgomotul i l urmez ndeaproape pe Henri. Simt fiecare pas de parc a face zece, dar ajung ntr-un trziu la u. El mi-o ine deschis i ncerc s merg de unul singur pn la camioneta parcat n fa. Pentru ultimii douzeci de pai, mi pun din nou braul n jurul umerilor lui. mi deschide portiera i m grbesc s urc.

Ai spus aptesprezece?

Da.

Trebuia s-o ii cu tine. E genul de scpare mrunt care atrage dup sine greeli grave. Nu ne putem permite niciuna.

tiu. mi pare ru.

El nchide portiera i se ntoarce n cldire. Eu m cocoez n scaun i m strduiesc s-mi ncetinesc respiraia. nc-mi mai simt transpiraia pe frunte. M ndrept i las n jos aprtoarea de soare, ca s m uit n oglind. Am faa mai roie dect credeam i ochii uor umezii. Dar zmbesc, n ciuda durerii i a extenurii. n sfrit, mi spun. Dup ani de ateptare, dup anii n care singura mea aprare mpotriva mogadorienilor au fost inteligena i secretul, a sosit prima mea Motenire. Henri iese din coal aducndu-mi geanta. Ocolete camioneta, deschide portiera i mi-o arunc pe banchet.

Mulumesc, i spun.

Nicio problem.

Dup ce ieim din parcare, mi scot mnuile i m uit la minile mele. Lumina din palma dreapt d s se concentreze ntr-un fascicul ca de lantern, numai c e mai strlucitor. Arsura ncepe s se domoleasc. Stnga continu s-mi plpie uor.

Ar trebui s ii alea n mini pn ajungem acas, zice Henri.

mi pun din nou mnuile i m uit la el. Zmbete cu mndrie.

A fost o ateptare rahat de lung, mi spune.

Cum? l ntreb.

El m studiaz.

O ateptare rahat de lung, repet. Pentru Motenirile tale.

Rd. njurturile nu se numr printre acele lucruri de pe Pmnt n care a ajuns s exceleze.

O ateptare al naibii de lung, l corectez.

Da, asta am spus i eu.

Vireaz, intrnd pe drumul ctre casa noastr.

i ce urmeaz? nseamn c-o s pot trage cu raze laser din palme sau ce?

El rnjete.

E frumos s te gndeti la asta, dar nu e aa.

i atunci ce-o s fac cu lumina? O s trimit flash-uri n ochi cnd o s fiu hituit? E menit s-i fac s tremure de frica mea, ori ceva asemntor?

Ai rbdare, mi cere el. nc nu e de ateptat s nelegi. S-ajungem mai nti acas.

Pe urm mi amintesc ceva care aproape m face s sar de pe banchet.

nseamn c-o s deschidem n sfrit Cufrul?

Henri d din cap i zmbete.

Foarte curnd.

La naiba, da!

Cufrul din lemn cu sculpturi alambicate m-a obsedat toat viaa. E o lad aparent fragil, cu simbolul Loric n lateral, al crei secret Henri l pstreaz cu strnicie. Nu mi-a spus niciodat ce e nuntru i e imposibil s-o deschizi, o tiu foarte bine, fiindc am ncercat de mai multe ori dect pot numra, fr s fi reuit vreodat. E nchis cu un lact fr nicio broasc vizibil.

Cnd ajungem acas mi dau seama cu ce s-a ocupat Henri. Cele trei scaune de pe veranda din fa au disprut i toate ferestrele sunt deschise. n interior, au fost luate cearafurile de pe mobil i o parte dintre suprafee au fost terse, sunt curate. mi pun geanta pe masa din camera de zi i o deschid. M strbate un val de frustrare.

Nemernicul, spun.

Ce?

Telefonul meu a disprut.

Unde e?

n dimineaa asta am avut un mic conflict cu un biat pe nume Mark James. Probabil mi l-a luat el.

John, ai stat la coal o or i jumtate. Cum naiba ai reuit s ai deja un conflict? Ar trebui s tii mai bine cum s te pori.

E un liceu. Eu sunt un elev nou. E simplu.

Henri i scoate telefonul din buzunar i formeaz numrul meu. Pe urm i trntete zgomotos clapeta.

E nchis, spune.

Bineneles.

Se holbeaz la mine.

Ce s-a-ntmplat? m ntreab cu o voce pe care i-o recunosc, vocea din momentele n care se gndete la o nou mutare.

Nimic. Doar o ceart stupid. Probabil l-am scpat pe podea cnd am vrut s-l pun n geant, spun, dei tiu c nu e aa. N-am avut mintea tocmai limpede. Probabil m ateapt la obiecte pierdute.

El i rotete privirea n jurul ncperii i ofteaz.

i-a vzut cineva minile?

M uit la el. Ochii i sunt nroii, nc i mai injectai dect erau cnd m-a lsat la coal. Are prul rvit i o privire pleotit, de parc ar fi gata s se prbueasc n orice clip, rpus de oboseal. N-a mai dormit din Florida, de acum dou zile. Nu-mi dau seama cum de mai st nc n picioare.

Nu mi le-a vzut nimeni.

Ai stat la coal o or i jumtate. i s-a format prima Motenire, ai fost gata s te iei la btaie i i-ai uitat geanta n clas. Nu prea seamn a integrare n mediu.

N-a fost nimic. Cu siguran nimic destul de important ca s ne mutm n Idaho, sau n Kansas, sau oriunde naiba o s se afle noua noastr locuin.

Henri i ngusteaz ochii, cntrind faptele la care abia a fost martor i ncercnd s decid dac se justifica sau nu plecarea.

Nu e momentul potrivit s fii neglijent, mi spune.

Conflicte de genul sta apar n toate colile, n fiecare zi. i garantez c nu ne vor da de urm fiindc un btu s-a certat cu un elev nou.

Minile noului elev nu sunt luminoase n toate colile.

Oftez.

Henri, ari de parc-ai fi pe moarte. Trage un pui de somn. Putem lua o hotrre dup ce dormi puin.

Avem multe de vorbit.

Nu te-am mai vzut niciodat att de obosit. Dormi cteva ore. O s stm dup aceea de vorb.

El d din cap.

Probabil c un pui de somn o s-mi fac bine.

Henri se duce n dormitorul lui i nchide ua. Eu ies din cas i m plimb o vreme n jurul curii. Soarele e n spatele copacilor i sufl un vnt rece. nc mai port mnuile. Le scot i mi le ndes n buzunarul din spate. Minile mele arat la fel ca mai nainte. Ca s fiu sincer, numai o jumtate din mine e ncntat fiindc mi-a aprut n sfrit prima Motenire, dup atia ani n care am ateptat-o cu nerbdare. Cealalt jumtate e zdrobit. Mutrile noastre continue m-au extenuat i de-acum o s-mi fie imposibil s m integrez sau s stau ntr-un singur loc, pentru orice perioad de timp. O s-mi fie imposibil s-mi fac prieteni sau s am senzaia c m aflu n locul potrivit. M-am sturat de nume false i de minciuni. M-am sturat s m tot uit peste umr n cutarea unor eventuali urmritori.

mi duc mna n jos i mi pipi cele trei cicatrice de pe glezna dreapt. Trei cercuri, reprezentnd tot atia mori. Suntem legai unul de altul prin mai mult dect simpla apartenen la aceeai specie. Ating cicatricele i ncerc s-mi imaginez cine erau, dac erau biei sau fete, unde locuiau, ci ani aveau cnd au murit. ncerc s-mi aduc aminte de ceilali copii care au fost cu mine pe nav i s i dau fiecruia un numr. M gndesc cum ar fi s-i ntlnesc, s-mi petrec vremea mpreun cu ei. Cum ar fi viaa dac ne-am mai afla nc pe Lorien. Cum ar fi dac soarta ntregii noastre specii n-ar depinde de numai civa dintre noi. Cum ar fi dac n-am fi cu toii n pericol s murim de mna dumanilor notri.

E nspimnttor s tiu c eu sunt urmtorul. Dar le-am luat-o nainte mutndu-ne ntruna, fugind. Dei m-am sturat de asta, tiu c e singurul motiv pentru care nc mai suntem n via. Dac ne oprim, ne vor gsi. Iar acum, cnd eu sunt cel care urmeaz, i-au nteit cu siguran cercetrile. tiu i ei, fr nicio ndoial, c am nceput s ne dobndim Motenirile, devenind mai puternici.

i pe urm mai e i a doua glezn, i cicatricea de acolo, aprut cnd s-a rostit asupra noastr vraja Loric, n acele clipe preioase dinaintea plecrii de pe Lorien. E stigmatul care l leag pe fiecare dintre noi de toi ceilali.

6

Intru n cas i m ntind pe salteaua goal din camera mea. Evenimentele dimineii m-au obosit i mi las ochii s se nchid. Cnd i redeschid, soarele s-a ridicat deasupra vrfurilor copacilor. Ies din dormitor. Henri e aezat la masa din buctrie, cu laptopul pornit, i tiu c trece n revist tirile, aa cum o face ntotdeauna, cutnd informaii sau articole care ne-ar putea indica unde se afl ceilali.

Ai dormit? l ntreb.

Nu prea mult. Acum avem internet i nu mai citisem tirile de la plecarea din Florida. Asta m rodea.

Ceva demn de reinut?

El ridic din umeri.

Un copil de paisprezece ani din Africa a czut de la o fereastr aflat la etajul trei i a plecat fr nicio zgrietur. Iar unul din Bangladesh, de cincisprezece ani, pretinde c e Mesia.

Izbucnesc n rs.

tiu c biatul de cincisprezece ani nu e de-al nostru. Vreo ans n privina celuilalt?

Nu. Supravieuirea dup o cdere de la etajul trei nu e cine tie ce isprav i, n afar de asta, dac era unul dintre ai notri, n-ar fi fost att de imprudent, asta n primul rnd, rspunde el, i mi face cu ochiul.

Zmbesc i m aez n faa lui. nchide computerul i i pune minile pe mas. Ceasul lui arat 11.36. Nu s-a scurs nici mcar o jumtate de zi de cnd suntem n Ohio i s-au ntmplat deja att de multe. mi ridic palmele. Lumina a plit de cnd m-am uitat ultima oar.

tii ce ai? m ntreab el.

Lumini n palme.

Henri chicotete.

Se numete Lumen. Cu timpul, o s poi controla lumina.

Sper, fiindc, dac nu se sting n curnd, s-a zis cu acoperirea noastr. Totui nu-mi dau nc seama care e pilul.

Lumenul nseamn mai mult dect aceste simple lumini, i promit.

n ce const restul?

Henri se duce n dormitorul lui i se ntoarce cu o brichet.

Ct de multe i aduci aminte despre bunicii ti? m ntreab. Suntem crescui de bunicii notri. Nu ne vedem prea des prinii nainte de a mplini douzeci i cinci de ani, cnd avem, la rndul nostru, copii. Sperana de via a loricilor e de dou sute de ani, mult mai ndelungat dect a oamenilor, i, cnd se nasc copiii, n perioada cuprins ntre douzeci i cinci i treizeci i cinci de ani, cei care i cresc sunt bunicii, n vreme ce prinii i cizeleaz Motenirile.

Destul de puine. De ce?

Pentru c bunicul tu avea acelai har.

Nu-mi amintesc s-i fi strlucit vreodat minile, spun eu.

Henri ridic din umeri.

Poate n-a avut niciodat motive s-l foloseasc.

Minunat, comentez eu. Pare un har excelent, unul pe care nu-l utilizezi niciodat.

El clatin din cap.

D-mi mna.

i ntind mna dreapt i el aprinde bricheta, apoi o apropie, astfel nct s-mi ating vrful unui deget cu flacra. mi retrag mna cu o smucitur.

Ce faci?

Ai ncredere n mine, zice el.

i ntind din nou mna. El mi-o ia, apoi aprinde iari bricheta. Se uit n ochii mei. Pe urm zmbete. mi cobor privirea i vd c ine flacra peste vrful degetului meu drept. Nu simt nimic. Instinctul m face s-mi smucesc din nou mna, elibernd-o. mi frec degetul. Nu mi se pare diferit fa de cum era nainte.

Ai simit ceva? m ntreab.

Nu.

D-mi din nou mna. i spune-mi cnd apare vreo senzaie.

ncepe tot cu vrful degetului, apoi mi plimb ncet flacra pe dosul minii. M gdil uor cnd mi atinge pielea, att i nimic mai mult. Numai cnd ajunge focul la ncheietur ncep s simt arsura. mi eliberez braul.

Au.

Lumen, spune el. O s devii rezistent la foc i la cldur. Minile tale o fac de la sine, dar va trebui s-i antrenezi restul corpului.

Pe faa mea se lete un zmbet.

Rezistent la foc i la cldur, repet. Adic n-o s m mai ard niciodat?

Da, aa va fi, n final.

E uimitor, copleitor!

Pn la urm nu e o motenire chiar att de rea, nu?

Nu e rea deloc, ncuviinez eu. Dar cum rmne cu luminile astea? Se sting vreodat?

Se vor stinge. Probabil dup o noapte de somn bun, cnd mintea ta o s uite c s-au aprins, m lmurete. Dar o vreme va trebui s fii atent, s te fereti de surescitri. Orice dezechilibru emoional le poate face s reapar, dac eti din cale-afar de agitat, de furios sau de trist.

Pentru ct vreme?

Pn cnd o s-nvei s le controlezi. Henri nchide ochii i-i freac faa cu palmele. Oricum, o s-ncerc din nou s dorm. Discutm despre antrenamentul tu peste cteva ore.

Dup plecarea lui, rmn aezat la masa din buctrie, deschizndu-mi i nchizndu-mi palmele, respirnd adnc i strduindu-m s ajung la un calm luntric desvrit, n sperana c luminile vor pli. Bineneles c nu merge.

Locuina noastr continu s arate mizerabil, cu excepia celor ctorva lucruri puse la punct de Henri ct am fost la coal. mi dau seama c nclin s opteze pentru plecare, dar nu ntr-o asemenea msur nct s nu poat fi convins s rmn. Poate, dac gsete casa curat i toate lucrurile n ordine cnd se trezete, reuesc s-l ndrept n direcia corect.

ncep cu camera mea. terg praful, spl geamurile, mtur podeaua. Dup ce cur totul, arunc cearafurile, pernele i pturile pe pat, apoi mi atrn i mi mpturesc hainele. Comoda e veche i ubred, dar o umplu i pun deasupra ei puinele mele cri. i camera mea e dintr-odat curat, toate lucrurile mele sunt puse n ordine, acolo unde trebuie.

M mut n buctrie, aez vasele la locurile lor i terg mesele. Asta m ine ocupat i mi alung gndurile de la minile mele, dei n timp ce fac curat m gndesc la Mark James. De cnd m tiu, acum am nfruntat pentru prima oar pe cineva. Mi-am dorit-o ntotdeauna, dar n-am fcut-o niciodat, fiindc am inut cont de sfatul lui Henri ca s rmn n umbr. M-am strduit ntotdeauna s amn o nou mutare ct mai mult cu putin. Dar azi a fost cu totul altceva. M-am simit, cumva, foarte satisfcut fiind nghiontit de cineva cruia i-am rspuns cu aceeai moned. i pe urm mai e i povestea cu telefonul meu furat. Bineneles c mi-a putea cumpra cu uurin unul nou, dar unde-ar mai fi dreptatea n cazul sta?

7

M trezesc nainte de a suna ceasul. n cas e rcoare i linite. mi ridic minile, scondu-le de sub ptur. Sunt normale, nicio lumin, nicio strlucire. Cobor cu stngcie din pat i intru n camera de zi. Henri e aezat la masa din buctrie, citete ziarul local i bea cafea.

Bun dimineaa, mi spune. Cum te simi?

Extraordinar.

mi umplu un castron cu cereale i m aez n faa lui.

Ce-ai de gnd s faci azi? l ntreb.

Mai ales cumprturi. Nu prea mai avem bani. M gndesc s trec pe la banc, pentru un transfer.

Lorien este (sau era, depinde din ce perspectiv priveti lucrurile) o planet bogat n resurse naturale. Printre care se numrau pietrele i metalele preioase. Cnd am plecat, fiecare cpan a primit cte un sac plin cu diamante, smaralde i rubine, pe care s le vnd la sosirea pe Pmnt. Henri a fcut-o i a depus banii ntr-un cont de dincolo de ocean. Habar n-am ci sunt i nici nu ntreb vreodat. Dar tiu c avem destui ca s ne-ajung pentru zece viei, dac nu chiar pentru mai multe. Henri retrage o anumit sum cam o dat pe an.

Totui, nu tiu ce s fac, continu el. N-a vrea s hoinresc prea departe, n eventualitatea c se-ntmpl ceva astzi.

Fiindc nu vreau s dau prea mare importan celor petrecute ieri, resping ideea cu o fluturare de mn.

O s m descurc. Du-te s scoi banii.

M uit pe fereastr. Se ivesc zorile, scldnd totul ntr-o lumin palid. Camioneta are geamurile aburite. S-a scurs ceva vreme de cnd n-am mai trecut printr-o iarn. N-am nici mcar o singur jachet i mai toate puloverele mi-au rmas mici.

Afar pare s fie frig, spun. Poate-ajungem ct mai curnd la cumprturi, s ne lum haine.

El d din cap.

M-am gndit la acelai lucru azi-noapte, sta e motivul pentru care trebuie s m duc la banc.

Atunci du-te, i spun. N-o s se-ntmple nimic astzi.

mi termin cerealele, arunc vasele murdare n chiuvet i m reped la du. Zece minute mai trziu, sunt mbrcat cu o pereche de blugi i cu o cma termic de culoare neagr, cu mnecile suflecate. M uit n oglind, apoi n jos, la minile mele. M simt calm. i trebuie s rmn calm.

n drum spre coal, Henri mi ntinde o pereche de mnui.

Asigur-te c le ai tot timpul cu tine. Nu se tie niciodat.

Mi le ndes n buzunarul de la spate.

N-o s fie nevoie de ele. M simt foarte bine.

n faa colii e un ir de autobuze. Henri parcheaz n lateralul cldirii.

Nu-mi place c n-ai telefon, zice el. Multe ar putea merge ru.

Nu-i face griji. O s-l recuperez n curnd.

El ofteaz i clatin din cap.

S nu faci vreo prostie. M gseti tot aici la sfritul orelor.

N-o s fac niciuna, spun, i cobor.

El demareaz.

n interior, agitaia de pe coridoare e n toi, elevii se foiesc pe lng dulapuri, vorbind i rznd. Civa se uit la mine i uotesc. Nu tiu dac din cauza conflictului sau a camerei obscure. S-ar prea c oaptele se refer la amndou. n colile att de mici sunt puine lucruri pe care s nu le afle toat lumea.

Dup ce ajung la intrarea principal, o iau la dreapta i mi gsesc dulapul. E gol. Am la dispoziie cincisprezece minute nainte de a ncepe ora de compunere pentru anul doi. Trec pe lng sala de clas, ca s m asigur c tiu unde e, apoi m ndrept spre secretariat. Secretara mi zmbete cnd intru.

Bun, o salut eu. Mi-am pierdut ieri telefonul i m ntrebam dac nu cumva l-a predat cineva la obiecte gsite.

Ea clatin din cap.

Nu, m tem c n-a fost adus niciun telefon.

Mulumesc, i spun.

Afar, pe coridoare, nu vd nici urm de Mark. mi aleg o direcie i m pun n micare. Lumea continu s se holbeze la mine i s uoteasc, dar nu m deranjeaz. l zresc la cincisprezece metri n faa mea. M nfior, strbtut brusc de un val de adrenalin. mi cobor privirea ctre mini. Arat normal. M tem c se va declana lumina, i tocmai ngrijorarea asta ar putea s-o aprind.

Mark se sprijin de un dulap, cu braele ncruciate, n mijlocul unui grup, cinci biei i dou fete, cu toii vorbind i rznd. Sarah st pe pervazul unei ferestre, la nici cinci metri distan. i azi e strlucitoare, cu prul ei blond strns ntr-o coad de cal, mbrcat cu o fust i cu un pulover gri. Citete o carte, dar i ridic ochii cnd m ndrept spre ei.

M opresc chiar lng grup, l fixez pe Mark cu privirea i atept. El m observ dup vreo cinci secunde.

Ce vrei? m ntreab.

tii ce vreau.

Rmnem ochi n ochi. Numrul elevilor din jurul nostru ajunge la zece, apoi se strng douzeci. Sarah se ridic i vine pn la marginea grupului. Mark poart jacheta lui cu monogram i are prul negru aranjat cu grij, ca s lase impresia c s-a mbrcat n grab dup ce s-a dat jos din pat.

Se desprinde de dulap i se apropie de mine. Se oprete la numai civa centimetri. Piepturile aproape c ni se ating i mirosul lui puternic de colonie mi umple nrile. Probabil c are un metru optzeci i opt, cu vreo cinci centimetri mai mult dect mine. Avem aceeai constituie. tie prea puin despre ceea ce se afl nuntrul meu, dar i lipsete lui. Sunt mai rapid i mult mai puternic. Gndul sta mi aduce pe buze un zmbet plin de ncredere.

Crezi c azi o s stai ceva mai mult la coal? Sau o s fugi din nou, cu coada-ntre picioare?

Chicotelile se rspndesc n grup.

Cred c rmne de vzut, nu-i aa?

Da, rmne de vzut, zice el, i vine nc i mai aproape.

mi vreau telefonul napoi, i spun.

Telefonul tu nu e la mine.

l privesc cltinnd din cap.

Te-au vzut dou persoane cnd l-ai luat.

E o minciun, dar, dup felul n care i se ncreesc sprncenele, mi dau seama c presupunerea mea e corect.

Da, i dac l-am luat eu? Ce-o s faci?

Probabil c n jurul nostru sunt acum treizeci de elevi. Nu m ndoiesc c, la zece minute dup nceperea primului curs, toat coala o s afle ce s-a-ntmplat.

Ai fost avertizat, spun. Te las pn la sfritul orelor.

i ntorc spatele i plec.

Sau ce? strig el n urma mea.

l ignor. Las-l s se gndeasc la rspuns. Am avut tot timpul pumnii strni i mi dau seama c am confundat nervii cu adrenalina. De ce-am fost att de nervos? Din cauza imprevizibilitii? Fiindc am nfruntat pe cineva pentru prima oar? Fiindc e posibil s-mi apar strlucirea din palme? Probabil din toate cele trei motive.

M duc la toalet, intru ntr-o cabin liber i ncui ua. mi deschid pumnii. O uoar strlucire n mna dreapt. nchid ochii i oftez, concentrndu-m ca s respir ct mai rar. Un minut mai trziu, strlucirea e tot acolo. Scutur din cap. N-a fi crezut c Motenirea e att de sensibil. Rmn n cabin. Transpiraia mi acoper fruntea ntr-un strat subire; ambele mini mi sunt calde, dar, din fericire, stnga arat nc normal. Elevii se perind prin toalet, intrnd i ieind, iar eu rmn n cabin, n ateptare. Lumina din palm persist. n cele din urm sun clopoelul, anunnd prima or, i toaleta se golete.

Clatin din cap cu dezgust i accept inevitabilul. N-am telefon i Henri e n drum spre banc. Sunt singur cu prostia mea i nu pot da vina pe nimeni, nimeni n afar de mine. mi scot mnuile din buzunarul din spate i mi le pun. Mnui de piele, pentru grdinrit. N-a putea s art mai stupid nici dac a purta pantofi de clovn i pantaloni galbeni. S-a zis cu ncadrarea n mediu. mi dau seama c trebuie s pun punct povetii cu Mark. El ctig. Poate pstra telefonul; eu i Henri o s cumprm unul nou desear.

Ies din toalet i merg pe coridorul pustiu ctre sala mea de clas. Cnd intru, toat lumea se holbeaz la mine, apoi la mnui. N-are rost s-ncerc s le ascund. Art ca un idiot. Sunt extraterestru, am puteri extraordinare, crora li se vor aduga i altele, pot face lucruri la care niciun om n-a visat vreodat, dar art totui ca un idiot.

Stau n mijlocul ncperii. Nimeni nu-mi vorbete i sunt prea agitat ca s-aud ce spune profesorul. Cnd sun clopoelul, mi adun lucrurile i le arunc n geanta pe care mi-o atrn apoi pe umr. nc mai port mnuile. Cnd ies din clas ridic marginea celei din dreapta i arunc o privire n palm. Continu s strluceasc.

Ies pe coridor cu pai uniformi. Respir rar. ncerc s-mi golesc mintea, dar nu reuesc. Cnd intru n clas, Mark e aezat n acelai loc ca ieri, cu Sarah alturi. M privete dispreuitor. Se strduiete att de mult s-o fac pe grozavul, nct nu-mi observ mnuile.

Care-i treaba, fugarule? Am auzit c echipa de-alergtori de curs lung e-n cutare de noi membri.

Nu fi bdran, i spune Sarah.

O privesc n trecere, m uit n ochii ei albatri care m fac timid i foarte contient de mine nsumi, ochii care mi aduc sngele n obraji. Locul meu din ziua precedent e ocupat, aa c m ndrept spre partea din spate a clasei. Sala se umple i putiul de ieri, cel care m-a avertizat n privina lui Mark, st lng mine. Poart un alt tricou negru cu sigla NASA n mijloc, pantaloni de uniform militar i o pereche de adidai Nike. Are pr ciufulit, de culoarea nisipului, i ochii lui cprui par mai mari din cauza ochelarilor. Scoate un blocnotes plin cu hri ale constelaiilor i ale planetelor. Se holbeaz la mine fr s se fereasc.

Ce mai faci? l ntreb.

El ridic din umeri.

De ce pori mnui?

Deschid gura, gata s-i rspund, dar doamna Burton ncepe lecia. Tipul de lng mine i petrece aproape toat ora fcnd desene ce par s reprezinte viziunea lui asupra felului n care arat marienii. Trupuri de dimensiuni reduse; capete mari, mini i ochi. Imaginea stereotip pe care-o vedem de obicei n filme. Sub fiecare desen i scrie numele cu litere mrunte: SAM GOODE. i d seama c m uit i mi ntorc ochii n alt parte.

n timp ce doamna Burton ne ine o prelegere despre cei aizeci i unu de satelii ai lui Saturn, m uit la ceafa lui Mark. St aplecat peste banc, scriind. Pe urm i ndreapt spatele i i ntinde un bileel lui Sarah. Ea i-l napoiaz fr s-l citeasc. Gestul m face s zmbesc. Doamna Burton stinge luminile i ne proiecteaz un film. Planetele care se rotesc pe ecranul din faa clasei m duc cu gndul la Lorien. E una dintre cele optsprezece planete din univers care pot susine viaa. Pmntul e o alta. Iar alta e, din nefericire, Mogadore.

Lorien. nchid ochii i m las purtat de amintiri. Lorien e o planet btrn, mult mai btrn dect Pmntul. i a avut toate problemele pe care le are Pmntul acum poluarea, suprapopularea, nclzirea global, insuficiena hranei. La un moment dat, acum douzeci i cinci de mii de ani, a nceput s moar. Asta se ntmpla cu mult nainte de a nva s cltorim prin univers, i oamenii de pe Lorien au fost nevoii s gseasc o soluie ca s poat supravieui. Au acionat ncet, dar sigur, crend un comitet care s se asigure c planeta avea s continue s susin viaa din propriile resurse, i asta ca urmare a schimbrii stilului de via, eliminnd orice era duntor armele i bombele, substanele chimice nocive, poluanii i, n timp, tot ce se deteriorase a nceput s se refac. Mulumit beneficiilor evoluiei, n decursul miilor de ani, o anumit parte a populaiei numit Garde a dobndit o serie de puteri pentru a proteja planeta, pentru a-i veni n ajutor. Aa i-a rspltit Lorien pe strmoii mei pentru prevederea i pentru respectul lor.

Doamna Burton aprinde luminile. Deschid ochii i m uit la ceas. Ora e pe sfrite. M simt din nou calm i am uitat cu desvrire de minile mele. Respir adnc i salt cu un bobrnac marginea mnuii drepte. Lumina a disprut! Zmbesc i mi le scot pe amndou. napoi la normalitate. Azi mai am nc ase ore. Trebuie s rmn linitit n tot acest timp.

Prima jumtate a zilei trece fr incidente. mi pstrez calmul i, pe deasupra, nu-l mai ntlnesc deloc pe Mark. La masa de prnz, mi umplu tava cu alimentele eseniale, apoi gsesc o mas liber n partea din spate a ncperii. Cnd am ajuns la jumtatea unei felii de pizza, Sam Goode, biatul de la ora de astronomie, se aaz n faa mea.

E adevrat c-o s te bai cu Mark dup ore? m ntreab.

Scutur din cap.

Nu.

Aa vorbete lumea.

Se nal.

El ridic din umeri i continu s mnnce. Un minut mai trziu, mi pune alt ntrebare:

Unde i-au disprut mnuile?

Le-am scos. Nu mai am minile reci.

El deschide gura s-mi rspund, dar o chiftea imens, care nu m ndoiesc c m-a avut drept int, apare de nicieri i-l pocnete n ceaf. Prul i umerii i se umplu de bucele de carne i de sos de spaghete. O parte m-a mprocat pe mine. n timp ce ncep s m cur, prin aer zboar o a doua chiftea, care m nimerete n pometele obrazului. Sala se umple de ooh-uri.

M ridic n picioare i mi terg obrazul cu un erveel, cu furia curgndu-mi prin vene. n clipa de fa nu-mi pas de minile mele. N-au dect s strluceasc la fel de puternic ca soarele, iar eu i Henri putem pleca n dup-amiaza asta, dac va fi necesar. Dar nu ignor aa ceva nici n ruptul capului. Azi-diminea se sfrise totul dar lucrurile s-au schimbat acum.

Nu face asta, spune Sam. Dac i nfruni nu te mai las n pace niciodat.

M pun n micare. n cantin se las linitea. O sut de perechi de ochi sunt aintii asupra mea. Faa mi se schimonosete cnd m ncrunt. La masa lui Mark James stau apte persoane, numai biei. La apropierea mea, toi apte se ridic n picioare.

Ai vreo problem? m ntreab unul dintre ei.

E mare, bine cldit, ca un nainta. Pe obraji i pe brbie i cresc petice de pr rocat, ca i cum ar ncerca s-i lase barb. Aa c faa lui pare murdar. Poart o jachet cu monogram, ca toi ceilali. i ncrucieaz braele i mi se pune n cale.

Nu e treaba ta, i rspund.

Trebuie s treci prin mine ca s-ajungi la el.

O s-o fac dac nu te dai la o parte.

Nu cred c eti n stare.

mi salt genunchiul, lovindu-l exact ntre picioare. I se taie rsuflarea i se ndoaie de mijloc. Sala de mese se umple de icnete.

Te-am prevenit, i spun, ocolindu-l i lund-o drept spre Mark.

n clipa n care ajung lng el, cineva m nfac din spate. M rsucesc cu pumnii strni, gata s lovesc, dar n ultimul moment mi dau seama c e supraveghetorul slii de mese.

Ajunge, biei.

Uitai-v ce i-a fcut lui Kevin, domnule Johnson, spune Mark.

Kevin e nc la podea, nemicat. Are faa roie ca sfecla.

Trimitei-l la director!

Taci din gur, James. La director mergei toi patru. S nu crezi c nu te-am vzut cnd ai aruncat chiftelele alea, zice supraveghetorul, apoi se uit la Kevin, care e tot pe jos. Ridic-te.

Sam apare de nicieri. A ncercat s-i tearg mizeria din pr i de pe umeri. Bucile mai mari au disprut, dar sosul n-a fcut dect s se ntind n pete. Nu sunt sigur de ce-a venit. M uit n jos, la minile mele, gata s-o iau la fug la cea mai mic licrire, dar, spre surpriza mea, lumina n-a aprut. Oare din cauza urgenei situaiei, care mi-a permis s-o abordez fr agitaia premergtoare? Nu tiu.

Kevin se ridic i se uit la mine. E nesigur pe picioare i nc mai respir cu greutate. Strnge cu putere umrul tipului de alturi ca s-i pstreze echilibrul.

O s-i primeti poria, spune.

M-ndoiesc, i rspund.

Sunt nc ncruntat, nc plin de mncare. La naiba, nici n-am de gnd s-o cur.

Intrm toi patru la director. Domnul Harris st la biroul lui, mncnd ceva pregtit la microunde, cu un erveel ndesat n gulerul cmii.

mi cer scuze c v deranjez. Am avut un mic incident care a-ntrerupt prnzul. Sunt sigur c aceti biei vor fi ncntai s v dea explicaii, spune supraveghetorul slii de mese.

Domnul Harris ofteaz, i scoate erveelul din cma i l arunc n coul de hrtii. i mpinge mncarea ctre marginea biroului cu dosul minii.

Mulumesc, domnule Johnson.

Domnul Johnson se retrage, nchiznd ua biroului n urma lui, iar noi patru ne aezm.

Ei, cine vrea s-nceap? ntreab directorul, cu iritare n glas.

Eu pstrez tcerea. Domnul Harris are muchii maxilarelor ncordai. mi privesc minile. Nici acum n-a aprut lumina. Mi le sprijin de blugi, cu palmele n jos, pentru orice eventualitate. Dup zece secunde de tcere, ncepe s vorbeasc Mark.

Cineva a aruncat n el cu o chiftea. Crede c-am fost eu, aa c i-a tras lui Kevin un genunchi n ou.

Controleaz-i limbajul, i cere domnul Harris, apoi se ntoarce spre Kevin. Eti OK?

nc rou la fa, acesta d din cap.

Aadar, cine-a aruncat chifteaua? m ntreab directorul.

Tac, nc fierbnd, iritat de ntreaga scen. Trag adnc aer n piept i ncerc s m calmez.

Nu tiu, spun.

Furia mea a ajuns pe un nou nivel. Nu vreau s-mi reglez conturile cu Mark prin intermediul domnului Harris, prefer s rezolv situaia eu nsumi, departe de biroul directorului.

Sam m privete surprins. Domnul Harris i azvrle braele n sus, frustrat.

Atunci de ce naiba suntei aici, biei?

Bun ntrebare, zice Mark. Noi luam pur i simplu prnzul.

Sam deschide gura.

Mark a aruncat-o. L-am vzut, i eu, i domnul Johnson.

M uit la Sam. tiu c n-a vzut nimic, pentru c prima dat sttea cu spatele, iar a doua oar era preocupat s se tearg. Dar sunt impresionat fiindc spune asta, fiindc e de partea mea, dei tie c se pune n pericol intrnd n conflict cu Mark i cu prietenii lui. Mark se ncrunt la el.

Haidei, domnule Harris, i pledeaz apoi cauza. Mine trebuie s dau interviul la Gazette, iar vineri e meciul. N-am timp s-mi fac griji pentru un rahat ca sta. Sunt acuzat de ceva ce n-am fcut. E greu s te concentrezi cnd se-ntmpl asemenea ccaturi.

Ai grij ce-i iese din gur! ip domnul Harris.

E-adevrat.

Te cred, spune directorul, i ofteaz din greu. Se uit la Kevin, care mai face nc eforturi ca s-i recapete rsuflarea. E nevoie s mergi la cabinetul medical?

O s-mi revin, zice Kevin.

Domnul Harris d din cap.

Voi doi uitai de incidentul din sala de mese i, Mark, tu concentreaz-te ntr-o singur direcie. Ne strduim de ceva timp s-obinem articolul sta. S-ar putea chiar s ne pun pe prima pagin. Imagineaz-i, pe prima pagin din Gazette, subliniaz el, i zmbete.

Mulumesc, zice Mark. Sunt ncntat de asta.

Bun. Ei, voi doi putei pleca.

Cei doi prsesc biroul i directorul se uit la Sam cu asprime. El i susine privirea.

Ia zi, Sam. i vreau s-mi spui adevrul. L-ai vzut pe Mark aruncnd chifteaua?

Ochii lui Sam se ngusteaz. Dar nu i-i las n jos.

Da.

Directorul clatin din cap.

Nu te cred, Sam. i, din cauza asta, iat ce-o s facem. Se uit la mine. Prin urmare, a fost aruncat o chiftea

Dou, se amestec Sam.

Ce? ntreab domnul Harris, nvluindu-l ntr-o alt privire aspr.

Au fost aruncate dou chiftele, nu una.

Directorul d cu pumnul n birou.

Cui i pas cte-au fost?! John, l-ai atacat pe Kevin. Ochi pentru ochi. S ne oprim aici. M-ai neles?

E rou la fa i-mi dau seama c o discuie n contradictoriu n-are sens.

Da, rspund.

Nu vreau s v mai vd pe niciunul din voi aici din nou, spune el. Acum putei pleca.

Ieim din birou.

De ce nu i-ai zis de telefonul tu? m ntreab Sam.

Fiindc puin i pas. Nu vrea dect s se-ntoarc la prnzul lui. i ai grij, l sftuiesc. De-acum nainte eti pe radarul lui Mark.

Dup prnz am un curs de gospodrie nu fiindc m-ar interesa neaprat arta culinar, ci fiindc aveam de ales ntre asta i cor. i, cu toate c am multe puteri i aptitudini considerate excepionale pe Pmnt, talentul muzical nu se numr printre ele. Aa c intru i mi gsesc un loc. Sala e mic i, chiar nainte de a suna clopoelul, i face apariia Sarah, care se aaz lng mine.

Sal, spune ea.

Sal.

Sngele mi nvlete n obraji i mi se crispeaz umerii. nfac un creion i ncep s-l rsucesc n mna dreapt, n timp ce stnga mi ndoaie colurile blocnotesului. Inima mi bate cu putere. Te rog, nu-mi lsa minile s strluceasc. Trag cu ochiul ctre palma mea i rsuflu uurat fiindc e nc normal. Fii calm, m gndesc. Nu e dect o fat.

Sarah m privete. Am senzaia c tot ce e n mine se transform n terci. E posibil s fie cea mai frumoas fat pe care-am vzut-o n toat viaa mea.

mi pare ru c Mark se poart cu tine ca un necioplit, zice ea.

Ridic din umeri.

Nu e vina ta.

N-avei ntr-adevr de gnd s v batei, nu-i aa?

Eu n-o vreau, i rspund.

Ea d din cap.

Uneori e un adevrat bdran. ncearc ntruna s demonstreze c el e eful.

sta e un semn de nesiguran, zic eu.

Nu e nesigur. Doar bdran.

Bineneles c e. Dar nu vreau s-o contrazic pe Sarah. n plus, vorbete cu atta convingere nct aproape ncep s-mi pun la ndoial prerea.

Ea se uit la petele de sos de spaghete de pe cmaa mea, apoi ntinde mna i-mi ia din pr o bucat de chiftea ntrit.

Mulumesc, i spun.

Ea ofteaz.

mi pare ru c s-a-ntmplat aa. M privete n ochi. Nu suntem mpreun, tii?

Nu?

Ea scutur din cap. Sunt intrigat fiindc a inut s m lmureasc n privina asta. Dup zece minute de explicaii despre modul n care se fac cltitele dintre care nu aud de fapt niciuna , profesoara, doamna Benshoff, m repartizeaz mpreun cu Sarah. Ieim pe ua din spatele ncperii i ptrundem n buctrie, care e de trei ori mai mare dect sala de curs. E mprit n zece compartimente, dotate cu frigidere, dulapuri, chiuvete, cuptoare. Sarah intr ntr-unul, nha un or dintr-un sertar i i-l pune.

Vrei s mi-l legi? m roag.

Trag prea tare de fund, i sunt nevoit s-o fac din nou. Simt sub degete conturul prii de jos a spatelui ei. Dup ce termin, mi pun i eu orul i ncerc s mi-l leg singur.

Vino aici, prostuule, spune ea, apoi prinde cordoanele i mi le leag.

Mulumesc.

Sparg primul ou, dar o fac cu prea mult putere, aa c n-ajunge nicidecum n castron. Sarah rde. mi pune alt ou n mna pe care mi-o ia ntr-a ei i-mi arat cum s-l sparg de marginea vasului. i las mna peste a mea o clip mai mult dect e necesar.

Aa.

Amestec aluatul, timp n care i alunec uvie de pr pe obraji. mi doresc cu disperare s-ntind mna s i le dau dup ureche, dar n-o fac. Doamna Benshoff intr n buctria noastr, verific n ce msur am progresat. Deocamdat totul e bine, ceea ce i se datoreaz lui Sarah, fiindc eu habar n-am ce trebuie s fac.

Cum i place n Ohio pn acum? ntreab ea.

E OK. Mi-a fi putut folosi mai bine prima zi petrecut n coal.

Ea zmbete.

Oricum, ce s-a-ntmplat? Mi-am fcut griji pentru tine.

M-ai crede dac i-a spune c sunt extraterestru?

Taci din gur, face ea, jucu. Ce s-a-ntmplat n realitate?

Rd.

Am o form urt de astm. Dintr-un motiv sau altul, ieri am avut o criz, i rspund, regretnd c trebuie s-o mint.

Nu vreau s m asocieze cu o slbiciune, i mai ales nu cu una care nu e real.

Facem patru cltite. Sarah le pune pe o singur farfurie. Toarn peste ele o cantitate absurd de mare de sirop de arar i mi ntinde o furculi. M uit la ceilali elevi. Cei mai muli mnnc din farfurii separate. ntind mna i-mi tai o mbuctur.

Nu e ru, spun, mestecnd.

Nu mi-e ctui de puin foame, dar o ajut s le mnnce pe toate. Lum pe rnd cte o bucic, pn ce golim farfuria. Cnd terminm, m doare stomacul. Pe urm ea spal vasele i eu le terg. Dup ce sun clopoelul, ieim din clas mpreun.

tii, pentru un tip din anul doi, nu eti chiar att de ru, zice ea, i mi d un ghiont. Nu-mi pas ce spun ceilali.

Mulumesc, nici tu nu eti chiar att de rea pentru o tip din din indiferent ce an ai fi.

n anul trei.

Facem civa pai n tcere.

Pn la urm n-o s te bai cu Mark la sfritul orelor, nu-i aa?

Trebuie s-mi iau telefonul napoi. i, n plus, uit-te la mine, spun, artndu-i cmaa.

Ea ridic din umeri. M opresc n faa dulapului meu. Ea i privete numrul.

Ei bine, n-ar trebui s v batei, spune.

Eu nu vreau.

Ea i d ochii peste cap.

Bieii i luptele lor. Oricum, ne vedem mine.

O zi frumoas n continuare, i urez.

Dup a noua or de curs, Istoria american, m ndrept spre dulapul meu cu pai ncei. M gndesc s plec din coal pe tcute, fr s-l caut pe Mark. Dar pe urm mi dau seama c-o s fiu etichetat pentru totdeauna drept la.

Ajung la dulap i-mi scot din geant crile care nu-mi sunt necesare. Pe urm rmn pur i simplu locului i simt agitaia care ncepe s-mi cuprind tot trupul. Minile mele sunt nc normale. M gndesc s-mi pun mnuile, ca msur de precauie, dar n-o fac. Respir adnc i nchid ua dulapului.

Sal, aud, i sunetul vocii m face s tresar.

E Sarah. Arunc o privire n spatele ei, apoi se uit din nou la mine.

Am ceva pentru tine.

Nu sunt alte cltite, da? nc mai simt c-o s plesnesc.

Ea rde, un rs nervos.

Nu sunt cltite. Dar trebuie s-mi promii c n-o s te bai dac