Nora Roberts_Deznodamantul

8/19/2019 Nora Roberts_Deznodamantul

http://slidepdf.com/reader/full/nora-robertsdeznodamantul 1/282



capitolul 11

Lila nu mai traise niciodatS ceva asemSnStor. In po-

fida barului deschis §i a peisajului dominat de alb, sufe-r inta era autentica §i profunda. O vazu pe c hipul palid? i devastat al ma me i lui Olive r, o auzi in v ocile ?ovaitoa-re ale celor care urcara pe podiumul alb sa vorbeasci.O sim i apasand aerul in tim p ce soarele se revarsa pesteei, in timp ce parfumul de crini §i de trandafiri pluteape aripile brizei tremurStoare.

§i totusi, chiar era o piesa de teatru, cu personaje

in costume a tent alese §i gesturi coregrafiate, interpre-tate de actori ?ocant de frumofi pe o scena minuîospregatita.

C a nd A s h urea pe po dium , L ila i§i spuse ca ar f i pu-tut fi un actor - genul inalt, brunet §i chipe§. Era eleg ant, proas pat ras, intr- un costum negru perfect. C hiardaca prefera s tilul usor ne g lijent §i aerul relax at §i boem

pe care il afi§a in mod obi§nuit, trebui sa admita ca aceainuta ii venea bine.- I- am cerut lu i Giselle sa-i aduca un elogiu lu i Oliv er .

Dintre to£i fraîi, cea mai stransa legatura era intre ea?i Oliver. De$i tofi 1-am iubit, toî ii vom simî lipsa,Giselle 1-a inteles cel ma i bine §i i-a apreciat v esniculoptimism. In numele mamei lui §i al tatalui nostru, vamulûmesc tuturor ca ati venit azi aici pentru a ne ajutasa ne luam ramas- bun de la f iul nostru, fratele nostru,prietenul nostru.

Oare to£i cei din familia Archer erau superbi? se in-treba Lila cand vazu o femeie naucitor de frumoasa ridi-candu- se in picioare. A ceasta il imbrafi§a strans pe A sh,apoi se intoarse spre mulîme.

V ocea ei nu tremura, ci ramase puternic a §i limpede.

- A m incercat sa ide ntific prima mea amintire legatade O liv er , dar n u am reu§it. A facut intotdea una parte



din viafa mea, indiferent cat timp s-ar fi scurs fSr5 sa-1vild. A reprezentat, din atatea puncte de vedere, rasul,dlstracfia, naivitatea de care e nevoie in via{a oricui. Eraun optimist. A i pus punctul pe i, Ash, i se adresa Gisellezflmbind. Unii dintre noi sunt realifti, alîi sunt cinici,alfii sunt, s& recunoaftem, pur §i simplu ticalo§i. Ceimai mulî dintre noi avem cate puîn din toate astea

nmestecate in suflet. Dar, in ceea ce-1 prive$te pe Oliver, Ash are dreptate. Optimismul era trasatura lui defini-torie. Putea fi nepasator, dar nu a fost niciodata crud.§i, sincer, cai;i sunt oamenii despre care putem spuneasta cu adev&rat? Era impulsiv $i generos fara excepîe.Era o fire sociabila pentru care solitudinea reprezentaun fel de pedeapsa. Fiindca era atat de fermecator, atatde inteligent, atat de frumos, era rareori singur.

O pasare trecu brusc pe langa Giselle, o sageata albas-tru- intens care zbura fulgerator pe fundalul movili elorde flori albe, apoi disparu.

- Te-a iubit, Oly mpia, profund §i sincer. $i pe tine,tata. Pentru o clipa ochii ei scanteiarS, apoi, asemeneastrafulgerarii de albastru, scanteierea disparu. $i-a doritatat de mult sa fii mandru de el, poate chiar §i-a dorit- o

prea mult. V oia sa fie §i sa realizeze ceva spectaculos.Oliver nu putea sa accepte nimic obi§nuit sau medio-cru. A facut §i gre§eli, iar unele au fost spectaculoase.Dar nu a fost niciodata aspru, niciodata crud. Dimpo-triva, a fost intotdeauna optimist. Daca vreunul dintrenoi i-ar fi cerut vreodata ceva, ne-ar fi oferit acel lucru.Nu- i statea in fire sa refuze. Poate c i plecarea lui dintre

noi, intro maniera atat de teribila, cat era inca tanar,vioi ?i frumos, era inevitabila. Deci nu am sa mai cautprima mea amintire legata de Oliver, nici nu am sa za-liovesc asupra celei din urma. A m sa fiu pur ?i simpluii’cunoscatoare ca a facut intotdeauna parte din viaâmea, eft mi-a oferit ras, distrac ie si naivitate. A cum nevo in bucura de o petrecere, fiindca nimic nu- i placea luit 'liver mat mult.

( Aiul Giselle cobori de pe podium, cimpoierul ince-I»»i sft i iliifc. La acest semn, pe notele de jale ale imnului



„Amazing Grace", sute de fluturi albi se ridicara bStanddin aripi in spatele arboretului.

Fascinata, Lila o urmari pe Giselle aruncand o privirepeste umar spre norul alb, uitandu- se la A sh. §i razand.

Lila sorbi din paharul de vin. Chelnerii le prezentaumusafirilor platourile cu aperitive si ii invitau la meselelungi si albe pe care se serveau feluri mai consistente.Oamenii se strangeau in grupuri sau rataceau, pe tere-nul complexului sau in casa. Defi era curioasi, Lila nuconsidera ca s-ar fi cuvenit s3 intre.

Alegandu- si momentul, porni spre mama lui Oliverpentru a-i oferi condoleanfe.

- Nu vreau sa deranjez. Sunt o prietena a lui Ashton.

Imi pare r&u pentru pierderea dumneavoastra.- Prietena lui A shton. Femeia era alba ca varul §i avea

ochii sticlofi, dar ii intinse o mana. A shton s-a ocupatde toate detaliile.

- A fost o ceremonie foarte frumoasa.- Oliver intotdeauna imi aducea flori albe de Ziua

Mamei. Nu- i a§a, Angie?

- Nu uita niciodata.- Sunt superbe. Pot sa-fi ofer nifte apa?- Apa? Nu, eu...- Ce-ar fi sa mergem inauntru? E mai racoare acolo.

Mulfumesc, ii spuse A ngie Lilei, apoi, cu braful incola-cit ferm pe dupa talia Olympiei, o trase spre casa.

- O prietena de-a lui Ashton?Lila o recunoscu pe femeia care vorbise de pe podium.- Da, din New York. Discursul tau a fost minunat.

Emofionant.- Emofionant?- Fiindca s-a vSzut ca erai sincera.Giselle o studie in timp ce sorbea fampania din paha

rul inalt ca f i cum s-ar fi nascut cu el in mana.- A m fost. L-ai cunoscut pe Oliver?

- Nu, imi pare rau ca nu.- Dar A sh te-a rugat sa v ii. Asta e interesant. O prinse

pe L ila de mana, conducand- o spre un grup restrans.



Monica? Scuzat;i-ne putin, le spuse Giselle celorlalî, fi

o trase^deoparte pe roscata ce reprezenta eleganta de-plinS. I{ i prezint o prietena de-a lui A sh. E l a rugat- o savinS azi.

- C hiar afa? S unt incantata sa te cunosc, chiar si datefiind imprejur& rile, spuse femeia, cercetando cu ochii eiverzi f i ageri. E u sunt mama lui A shton.

- O ! Doamna...- Numele e Crompton in momentul de fat;a. Poate f i

derutant. Cum 1-ai cunoscut pe Ash?- Eu... ah.- O poveste, zise Monica. Ne place sa auzim povefti

interesante, nu- i afa, Giselle?- Cum s5 nu?- Hai s5 g3sim un loc confortabil IE sa o ascultSm.Incolîti, Lila se uita in jur. Unde naiba era Julie?- Eu tocmai...Dar nu prea vazu rostul sa opuna rezistenâ cand se

trezi tarata, cu elegants f i stil, spre casa impunatoare.- A sh nu mi- a spus ca are o noua femeie in viata lui,

remarca Monica deschizand o usa spre ceea ce Lila pre-supuse a fi o sala de muzica, date f iind pianul f i violon-celul, plus vioara.

- Nu a§ spune ca sunt...- Pe de aka parte, A sh numi spune nici pe departe

cat ar trebui.Mai mult decat naucita, Lila se trezi condusa afara

din incapere. Trecura pe langa o incapere cu lambriuri

intunecate in care doi barbati jucau biliard fi o femeiestatea la bar, privindu- i, apoi printr- un salon in care ci-neva plangea, f i ajunsera intr- un hoi spectaculos cu untavan inalt, o mulîme de coloane, un fir dublu de scarigra(;ioase fi candelabre de cristal uriafe. La capatul aces-uiia se afla o biblioteca pe doua niveluri in care cinevavorbea foptit.

- A ici e bine, anunta M onica in momentul in careIni riit'fl in solariul cu pereti de sticla ce se deschidea spreUtfldlnlle uluitoare.



- A i putea sa-fi faci portia de cinci k ilometri de mi§-care zilnicS doar strflb&tand casa asta de la un capitla celalalt.

- A ?a pare, nu? Monica se a§eza pe o canapea de cu-loarea pielii si batu cu palma in perna de langa ea. Stai

jos §i spune- mi totul.- Nu prea exista un tot.

- Nu te-a pictat inca?- Nu.Sprancenele rofcate se ridicara, iar buzele acoperite

de o nuanfa perfecta de roz transparent se intinsera!ntr- un zambet.

- A cum ma surprinzi.- A facut cateva schite, dar...- §i cum te imagineaza?- Ca o tiganca. Nu §tiu de ce.- E din cauza ochilor.- A a susfine f i el. Probabil suntefi foarte mandra de

A sh. Operele lui sunt minunate.- N- am banuit nici o clipa ce ii rezerva v iitorul atunci

cand i-am dat prima cutie de creioane colorate. Decicum v- afi cunoscut?

- Doamna Crompton...- Monica. Orice s-ar intampla, eu sunt intotdeauna

Monica.- Monica. Giselle. L ila expira zgomotos, impunan-

du- fi sa povesteasca repede. L- am intalnit pe A sh la sec-

fia de polifie. A m v3zut- o pe Sage K endall cazand.- T u e§ti cea care a sunat la urgenfe, spuse Giselle,impletindu- si degetele cu ale Monicai.

- Da. Im i pare rau. Fara indoiala situafia este incon-fortabila pentru amandoua.

- Eu nu ma s imt inconfortabil. T u te s imp inconfor-tabil, Giselle?

- Nu. S unt recunoscatoare. S unt recunoscatoareca ai sunat la politie. Sunt fi mai recunoscatoare caai vorbit cu Ash, fiindca majoritatea oamenilor i-ar fiintors spatele.



- Avea nevoie doar sa priceapa ce vizusem. Nu cred

ca majoritatea oamenilor i-ar fi intors spatele intro ast-fel de situate.

- Uifi ce am afirmat in discurs despre ticalo?i, o aten-fiona Giselle.

- A tunci ma bucur cS nu m- am dovedit ticSloasS inacest caz, dar...

-S-au ferit sS-fi dezvSluie numele !n presS, o nitre-

rupse Giselle.- Nu era nici un motiv pentru care s& apara. N- am

fost de mare ajutor.- L-ai ajutat pe Ashton. Monica intinse mana libera

$i o stranse pe a Lilei, stabilind o legatura intre toatetrei, II chinuie nevoia de a gasi raspunsurile, solufia, iartu l-ai ajutat.

- A i nevoie de vin, decise Giselle. If i aduc ?i fie.-Te rog, nu te deranja. Eu...- Adu- ne niste §ampanie, scumpo. Monica stranse cu

fermitate mana Lilei pentru a o fine in loc atunci dindGiselle pleca in graba. Ash 1-aiubit pe Oliver - tofi 1-amiubit, oricat ne-ar fi infuriat. Are tendinfa sa-?i asumeresponsabilitatea - la Ash ma refer. Daca a inceput sa

faca schite, daca te-a chemat aici azi, inseamna ca l-aiajutat s& treaca peste primul hop.- Uneori e mai u§or sa vorbe§ti cu cineva pe care nu

tl cuno§ti bine. $i am aflat ulterior ca avem o prietenacomuna, deci se adauga §i asta.

- La fel §i ochii tai - si tot restul persoanei tale.Monica inclina capul, studiind- o din nou: Nu e§ti genul

lui obi nuit - nu ca ar avea un gen propriu- zis. Dar magSndesc la balerina. Poate §tii despre balerina cu carea avut o relatie. O tanara superba, cu un talent uria§ -$i un orgoliu §i un temperament exploziv pe masura.

Ash nu suporta sa fie calcat pe bataturi. Cred ca i-aplftcut pasiunea - §i nu ma refer la sex, ci la pasiune.1>n\ matismul relafiei. Insa doar pe termen scurt. Per

HWtnmblu, ?i in strafundul fiinfei lui, ii plac liniftea §iMilttudinea. Tu pari a fi mai echilibrata.Pot eu sa fiu aspra - cand sunt calcata pe bataturi.



Monica ii adresa un ranjet fulgerator, iar Lila il vSzupe Ash in trSsaturile ei.

- Sper ca da. Nu pot suferi femeile slabe. Sunt chiarmai rele decat barbafii slabi. Cu ce te ocupi, Lila?Lucrezi?

- Da. Scriu §i ingrijesc locuinte.- Jur, a§ face acela§i lucru daca a§ avea varsta ta. Cala-

tore$ti, vezi cum traiesc alfi oameni, te bucuri de locurinoi, de peisaje noi. E o aventura.- Chiar e.- Dar ca sa-fi ca§tigi existenfa din asta, ca sa-fi formezi

o clientela, trebuie neaparat sa fii responsabila, serioasa,de incredere.

- A i grija de casele oamenilor - de lucrurile lor, de

plantele lor, de animalele lor. Daca nu pot avea incredere in tine, aventura se sfar?e§te.- Sa §tii ca nimic nu dureaza fara incredere. §i ce anu-

me scrii?- Scriu o serie pentru tineret. Romane. Drame de li-

ceeni, politica, povefti de dragoste, plus varcolaci aflafiin conflict.

- Nu cumva Moon Rise? intreba Monica, deopotrivasurprinsa §i incantata. Nu cumva e$ti L.L. Emerson?- Ba da. Chiar f tif i... Rylee, i§i aminti ea. A sh mi- a

spus ca lui Rylee i-a placut cartea.- Daca i-a placut? A devorat-o. Trebuie sa va fac

cuno§tinfa. Va fi innebunita de fericire. Dintr- odata,Monica ridica privirea: Spence!

Tatal lui Ash si al lui Oliver, i?i spuse Lila. Zdrobitorde chipe§, bronzat fi in forma, cu parul negru §i despunctat perfect de fire carunte la tample, cu ochii de unalbastru rece §i viclean.

- Lila, el e Spence Archer. Spence, Lila Emerson.- Da, §tiu. Domnifoara Emerson, suntem foarte

recunoscatori.

- Imi pare atat de rau, domnule Archer.- Mulfumesc. Da- mi voie sa-fi torn pufina ?ampanie,spuse el, cand un chelner in haina alba aduse o ffapierade argint. A poi am sa fi-o fur pufin, Monica.



- Nu ar fi prima data cand o fterg i cu o tanara dragu-

imi cer scuze, te-am tachinat din obifnuinfa. Nu azi,Spence. Se ridica, se apropie de el fi ll saruta pe obraz.N- am sa-fi stau in cale. Ne mai vedem, L ila. F ii preg atitaca Rylee a noastra sa te adore de-a dreptul.

Ifi stranse tandru soful de brat, apoi ii Msa singuri.- A fost amabil din partea ta sa v ii, incepu Spence,

Intinzandu- i L ilei paharul de fampanie.- Era important pentru A shton.- Da, afa am infeles fi eu.Se afeza in fafa ei.L ila if i spuse ca arata sumbru f i obosit, ceea ce era de

infeles - fi fi-ar fi dorit sincer sa se afle oriunde in altaparte. Ce ar fi putut sa-i spuna tatalui care ifi pierduse

un fiu pe care ea nu il cunoscuse fi tatalui al carui fiusupraviefuitor definea un secret periculos pe care doarea il cunoftea?

- A fost o ceremonie superba intr- un cadru superb.$tiu ca A shton fi- a dorit sa faca totul cat mai... cat maipufin dificil pentru dumneavoastra fi pentru mamalui Oliver.

- A sh o scoate intotdeauna la capat. De cat timp ilcunofteai pe Oliver?

- N u 1-am cunoscut. Im i pare rau, probabil v i separe ciudat ca ma aflu aici daca nu 1-am cunoscut.Eu doar... in noaptea aceea nu faceam decat sa ma uitpe fereastra.

- Printr- un binoclu.- Da, murmura Lila simfind cum fierbinfeala ii urea

In obraji.- S impla coincidenfa? M ie m i se pare mai plauzibil ca

spionai apartamentul lui Oliver fiindca erai una dintreicmeile lui. Sau, fi mai grav, ai o legatura cu persoanacare l-a ucis.

Cuvintele, rostite pe un ton sec, o naucira atat detiire, incat ii lua o clipa pana sa infeleaga.

Domnule Archer, suferifi dupa fiul dumneavoastra.Suntefl lurios f i va dor ifi raspunsuri. N u am raspunsuri



?i nu ?tiu cine 1-a ucis. Puse jos §ampania de care nu seatinsese: A r trebui s i plec.

- L- ai convins pe A sh s& te invite azi aici, in casa noas-tra. M i s-a spus ca ai petrecut m ult timp cu el de la intal-nirea voastra intdmplatoare la secfia de polifie, a doua zidupa moartea lui Oliver. C a A shton a inceput deja sa tepicteze. Te mi§ti repede, domni§oara Emerson.

Lila se ridica incet in picioare, la fel §i el.- Nu va cunosc, spuse ea, mS surandu i cuvintele.Nu §tiu daca va sta in fire sa insultafi oamenii. Cumnu §tiu, am sa pun aceasta atitudine pe seama §ocului§i a durerii. §tiu ce efect poate sa aiba moartea uneipersoane dragi.

- $tiu ca e§ti o femeie fara un loc al ei, care i§i petre-

ce timpul locuind in casele altora §i, intre timp, scriepove?ti fantastice pentru adolescenfi impresionabili.O legatura cu A shton A rcher, cu numele lui, cu resurse-le lui, ar fi pentru tine un pas urias inainte.

Ultimele rama?ife de intelegere disparura.- Eu im i urmez propria cale §i ma descurc singura sa

avansez. Nu toata lumea e motivata de bani ?i statut. V a rog sa ma scuzafi.- Crede- ma, oricare ar f i jocul tau, nu ai sa ca tigi,

spuse el cand Lila dadu sa iasa din incapere.Se opri sa-1 priveasca pentru ultima data, atat de chi-

pe§ si rafinat, atat de frant §i aspru.- Im i pare rau pentru dumneavoastra, murmura,

dupa care ie§i.Orbita de furie, coti in directia gre§ita, dar se corecta

repede. T rebuia sa iasa, sa piece. Ura faptul ca Spence A rcher reu§ise sa o faca sa simta ?i v inovafie, §i furie in

acelasi timp, dar §tia ca era necesar sa mediteze la ambe-le aspecte. A sta avea s o faca insa altundeva, oriunde alt-undeva in afara de acea casa imensa ?i uluitoare, plinade oameni cu relafii complicate.

Naiba so ia de casa enorma si superba, naiba sa leia de pajisti intinse §i piscine, si blestematele de terenuride tenis! Si naiba sa-1 ia fi pe el fiindca incercase sa o



Ifi aduse aminte c5 Luke ftia numeral foferului, iar

foferul avea bagajele ei in mafina. Nu voia sS vorbeascanici cu Luke, nici cu Julie, nici cu nimeni altcineva. GSsiun asistent de parcare f i ii ceru numSrul unei companiide taxiuri, una dispusa sS o duca la New York.

Nu-i pSsa de bagaje - fara indoiala, Julie avea sa i leaduca. La un moment dat avea sa-i trimitS un mesaj ca

s-o anunfe ca plecase, dar nu intentions sa mai ramanSacolo, victims a umilintei, a atacurilor f i a culpabilizarii,nici un minut mai mult decat era absolut necesar.

Observa taxiul inaintand incet pe aleea lunga fi ifiindrepta umerii. Ea if i croia singura drum, if i aminti, if icSftiga singura existenfa. §i traia dupa propriile reguli.

- Lila!

Se intoarse in fafa portierei deschise fi o vazu peGiselle venind in fuga spre ea.

- Pleci?- Da, trebuie sa plec.- Dar A sh tocmai te cauta.- N u pot sa mai raman.- T ax iul poate sa aftepte, ii spuse Giselle luando de

braf cu fermitate. Hai sa ne intoarcem fi...- Chiar nu pot. La fel de ferma, Lila desprinse braful

celeilalte femei. Imi pare foarte rau pentru fratele tau.Urea in taxi fi ii comunica foferului destinafia, incer-

cSnd sa nu se gandeasca la gaura pe care avea s o facaacea calatorie in bugetul ei.

Giselle se intoarse in pas grabit f i il gasi pe A shton infafa casei de oaspefi, vorbind cu Angie, care era vizibiltulburata.

- Stii ca asta nu- i sta in fire, A sh. Nu raspunde latelefon - nici acasa, nici pe mobil, nici la magazin.Mi-e teama ca a avut un accident.

- A m sa plec la New York in curand, dar intre timp

hai sa trimitem pe cineva sa verifice acasa.- A f putea sa o sun pe Janis, sa o rog sa ia setul de

i hoi de rezerva din biroul lui V innie de la magazin.Ari am vorbit deja cu ea. Nu 1-a mai vazut de cand a



- Hai sS facem asta mai intai. $i te due eu cu ma?inainapoi.

- N-a§ vrea s5 o pSrSsesc pe Olympia, dar sunt foarteingrijoratS. A m s-o in§tiinfez ca trebuie sa plec.

- Nu e§ti singurul care pleaca, observa Giselle cand A ngie intra in casa de oaspefi. Prietena ta L ila tocmai a

luat un taxi.- Poftim? De ce?- N u §tiu sigur, insa ceea ce §tiu e ca tata a intrat sa

discute cu ea, apoi, cand am vazuto din nou, se ureain marina. Parea furioasa. Se stapanea, dar era foartefurioasa.

- Pe tofi dracii! Ramai cu A ngie, te rog. A m nevoie decateva minute sa ma ocup de asta.

I?i scoase telefonul §i porni spre casa pe ocolite, pentru a evita grosul invitafilor. Forma numarul, insa fudirecfionat catre mesageria vocala a Lilei.

- L ila, spune- i tax imetristului sa te aduca inapoi.Daca vrei sa pleci, te due eu la New York. Ma ocup eu

de asta.Indesa telefonul in buzunar §i intra in salonul desti-

nat micului dejun, unde o observa pe mama lui.- L-ai vazut pe tata?- A urcat de cateva minute, probabil in biroul lui.

A sh...

- Nu acum. Im i pare r3u, nu acum.Urea scarile, coti spre aripa vestica §i Iasa in urmadormitoarele, saloanele §i apartamentul principal, ajun-gand in final la biroul privat al tatalui lui.

A nii de educate il determinara sa bata mai inta i,chiar daca doar de forma, inainte de a deschide u§a.

Spence ridica o mana, ramanand a§ezat in spatele

biroului masiv de stejar care aparfinuse strabuniculuilui Ash.

- Te sun eu inapoi, spuse in receptor, §i inchise.A m cateva lucruri de rezolvat, dupa aceea cobor.



Spence se ISsa pe spate, spr ijinindu- fi mainile pe bra-

fele fotoliului de piele:- Nu am facut decat sa-i pun cateva intrebari. Cred caam avut parte de suficiente drame pe ziua de azi, A sh.

- C u varf f i indesat. Ce intrebari?- E dubios, nu crezi, c& femeia asta - care, din pura

intamplare, e prietena cu managerul galeriei in care ifiexpui lucrarile - e totodata fi singurul martor la orice

s-ar fi intamplat in apartamentul acela in noaptea incare a fost ucis Oliver?- N u.- §i aceasta prietena a ei a fost candva casatorita cu

prietenul tau apropiat. A sh infelese clar unde avea sa duca acea conversafie

dificila. Nu voia sa pa§easca pe acel drum, mai ales nu

in ziua aceea.- A stfel de relatii se mai leaga uneori. Familia asta

e o dovada vie.- E fti conftient de faptul ca L ila Emers on a fost la un

moment dat amanta sotului lui Julie Bry ant.Izbucnirea de furie pe care sperase so evite incepu

sa-i clocoteasca in sange.

- In acest caz folosefti abuziv termenul de „amanta“,dar sunt cat se poate de constient de faptul ca Lila aavut la un m om ent dat o relafie cu fostul sot al lui Julie.Cum stii fi tu asta, mi-e clar acum ca ai angajat detectiviparticulari care sa faca sapaturi.

- rireste. Spence deschise un sertar din care scoaseun dosar fi un CD. lata o copie a raportului. Mai bineil citef ti personal.

- De ce ai facut asta? Chinuindu- se sa- fi tina maniain frau, Ash il fixa cu privirea pe tatal sau fi recunoscuzidul impenetrabil pe care-1 ridicase intre ei. A sunatla police. A v orbit cu mine, mi- a raspuns la intrebari,desi nu era obligata, atunci cand mulfi oameni nu ar

II fflcuto.Ca si cum asta i-ar f i demonstrat teoria, Spence infip-'K' un degef in birou fi rosti pe un ton dur:



- Iar acum ii cumperi haine, petreci timp in com-pa nia ei, te pregatesti sa o pictezi f i ai adus- o aici, toe-mai azi.

„Impenetrabil, i? i spuse A sh, dar f i indolia t.“- N u if i datorez nici o ex plicate , dar, avand in ve-

dere ce zi e azi, am sa- fi spun atat. A m cumparat uncostum pentru scena pe care vreau sa o pictez, afa

cum fac adesea. A m petrecut mai m ult timp in com-pania ei fiindca m-a ajutat fi fiindca mi-a placut de ea. A m rugat- o sa v ina aici din motive care ma privesc.

Eu am abordat- o - f i la secfia de politie f i dupa aceea. A m rugat- o sa pozeze pentru mine f i am ins istat inciuda ezitarilor ei. A m staruit sa v ina la inmorm antarefiindca o voiam aici.

- Stai jos, A shton.- Nu am timp sa stau jos. Sunt lucruri ce trebuie fa-

cute, iar a sta aici incercand sa discut rational cu tine numa ajuta in nici un fel.

- Cum dorefti, dar ai sa ma asculti. Spence se ridica,se apropie de un bufet sculptat fi ifi turna doua degetede whisky dintr- o carafa, continuand: Ex ista un soi defemei care se pricep sa le dea barbafilor iluzia ca ei iaudeciziile, def i, de fapt, ele ii conduc. Pofi f i absolut sigurca nu a avut nici o legatura cu ceea ce i s-a intamplatlui Oliver? Ridica paharul ca fi cum ar fi finut un toastinainte de a sorbi din whisky: Tocmai ea, care a fostmartora la caderea acestui manechin fiindca le spiona

apartamentul printr- un binoclu?- If i permit! sa spui asta dupa ce ai platit detectivicare sa o spioneze?

- Protejez cemi aparfine, replica Spence af ezandu- seiaraf i la birou.

- Nu, in acest caz folosefti ceea cefi aparfine ca saataci o femeie care nu a facut nim ic in afa ri de a incerca

sa ajute. A v enit aici fiindca am rugat- o eu f i a plecatfiindca, dupa cum devine clar acum, tu ai insultat- o.- Ratacefte dintr- un loc in altul ca o figanca, de- abia

reufefte sa if i caftige ex istenfa. A avut o aventura - din



cate ftim pana acum - cu un barbat c&s5torit fi cu o

situate f ina nc ia l considerabil mai buna decat a ei.Mai mult extenuat decat furios, Ash ifi van mainile

in buzunare.- Chiar vrei s& faci pe lupul moralist in privinfa rela-

fiilor extraconjugale? Data fiind situafia ta?- Sunt totufi tatal tau, marai Spence cu ochii scante-

ind de furie.

- A fa e, dar asta nu ifi da dreptul sa insulfi o femeiela care fin.

Spence se lasa pe spate in scaun, rotindu- 1 ufordintr- o parte in alta in timp ce if i studie fiul.

- Cat de mult te-ai implicat, mai precis?- Asta ma privefte.- A shton, pur f i simplu nu f ii cont de realitate. Exista

femei care vaneaza barbafii pentru statutul lor, pentruceea ce au realizat.

- $i de cate ori ai fost tu casatorit - pana acum? Cateamante ai platit?

- A r trebui sa- mi arap respect, izbucni Spence ridi-candu- se in picioare. Dar tu nu o faci.

Furia dadu sa iasa din nou la suprafafa, atat de rapida f i de puternica incat A sh abia izbuti sa f io inabufe.„Nu aici, if i porunci. Nu azi.“

- Mi- e clar acum ca povestea asta nu a avut nici olegatura cu Oliver. Raportul polifiei fi raportul alade pe biroul tau ar fi trebuit sa te convinga de faptul caLila nu a avut nici o legatura cu Oliver sau ceea ce i s-a

intamplat lui. Ceea ce te deranjeaza sunt eu fi relafiamea cu Lila.

- In esenfa e acelaf i lucru, remarca Spence. Iar tu teafli intr- o pozitie vulnerabila.

- Poate ifi inchipui ca palmaresul tau de multiple so-tii, amante, aventuri, logodne anulate fi flirturi scurteIII di\ dreptul de a te considera un expert. Eu sunt de

tillft pflrere.- ( 'nde In sarcina parinfilor sa- fi ghideze copiii astfel

!iu rti srt evite grefelile pe care le- au facut ei. Femeia asta



nu are nimic de oferit §i a exploatat o tragedie pentrua-fi caftiga increderea ?i afecfiunea.- Te in§eli amarnic. A r trebui sa-fi aminte§ti ca Oliver

era cel care avea nevoie de aprobarea §i mandria ta.Eu m5 bucur cand am parte de ele, insa nu traiesc doarpentru asta, a§a cum a trait el. A i exagerat.

- Nu am terminat, spuse Spence cand A sh se intoarse

sa piece.- Te in§eli din nou.Lasandu- se manat de furia neimblanzita, cobori sea-

rile in goana. Aproape c3 ie?ise din casa cand il ajunsemama lui din urma.

- A sh, pentru numele lui Dumnezeu, ce se intampla?- C u excepfia faptului ca tata a angajat detectivi

particulari sa scotoceasca prin viafa Lilei, apoi a ata-cat- o dur, im ping ando sa-?i cheme un tax i §i sa piece,ca tocmai am asistat la funeraliile lui Oliver §i ca

V innie e dat disparut, e doar o intalnire tipica pentrufamilia Archer.

- Spence... Doamne, ar fi trebuit sa- mi dau seama. A m lasat- o pe biata fata singura cu el, ofta Monica

aruncand o privire ameninfatoare in direcfia scarilor. A i s o impaci pana la urm3; mie im i place de ea, dacaasta conteaza.

- Conteaza.- Care e problema cu V innie?- Nu $tiu inca. T rebuie sa vorbesc din nou cu A ngie.

E ingrijorata.

- Pe buna dreptate. Nu e normal pentru V innie.M-a§ duce eu la casa de oaspefi, dar tocmai a pornitKrystal intr- acolo, spuse ea, referindu- se la sofia dinacel moment a fostului ei sof. Se poarta foarte decentcu Olympia, a§a ca nu e cazul sa stau §i eu ca un spinin coaste.

- A§a e cel mai bine.

- A ? putea sa discut cu Spence.- Nu...- Probabil §i de la asta e mai bine sa ma abfin.

I?i impleti un braf cu al lui, incetinindu-1 pana la pas



de plimbare ?i - i?i dadu el seama - calmandu- i mania: Vrei ca Marshall §i cu mine sS o ducem pe A ngie inapoi

in ora§?- A m s-o fac eu. Mulfumesc, dar trebuie sa ma in-

tore oricum.- Cand o vezi pe Lila, spune- i ca mi- ar placea mult sa

luam pranzul candva.- Sigur.Mama §i fiul se oprira cand Luke J Julie aparura in

fafa lor.- A m auzit ca Lila a plecat, incepu Julie.- Da, un mic taraboi, ca sa zic a§a. Daca o vezi inainte

sa o vad eu, spune- i... Spune- i ca am sa-i explic personal.- Ar trebui sa plec. Lila sta la mine in seara asta, deci

ar trebui sS plec.- A tunci plecam. V rei sa te ducem inapoi? il intreba

Luke pe Ash.- Nu, am ceva de facut. Ne auzim.- V a conduc, se oferi Monica luandu- i pe Julie §i pe

Luke de cate un braf.Nimeni nu se descurca mai bine decat mama lui,

reflects Ash. Se indepasta, trecand pe sub umbrar si ie-$ind din nou in soare. Savura linifte a, planuind s-o sune

iara§i pe Lila, dar soneria telefonului il distrase. Se uitape ecran si se incrunta la vederea numelui:- Janis?- Ash, Dumnezeule, A sh. N u am putut... nu am

putut sa o sun pe Angie.- Ce e? Ce s-a intamplat?- Dom nul V ., domnul V .... P olifia... A m sunat la

polifie. Sunt pe drum.- Respira. Spune- mi unde esti.- Sunt la magazin. A m venit sa iau cheile de la aparta-

mentul domnului V . D in biroul lui. A sh...- Respira, repeta el cand Janis izbucni in hohote de

plflns, Trebuie sa-mi spui ce s-a intamplat. Dar pumniipp cure !i simtea strangandu- i- se in stomac ii dadusera

tlt'| n iftnpunsul. Spune- mi ?i gata.



- E mort. Dom nul V. In birou. Cineva 1-a ranit.

$i mai e un barbat acolo...- U n barbat?- E mort ? i el. Zace pe podea intr o balta de sange.

Cred ca cineva 1-a impu^cat. Domnul V. e legat de sea-un, iar fafa lui e toata... Nu §tiu ce sa fac.

Emofia trebuia sa a§tepte. A cum se intamplase cevade neconceput §i trebuia sa se ocupe de aceasta situafie,

?i inca repede.—A i chemat politia?- Sunt pe drum. Dar nu am putut sa o sun pe Angie.

Nu am putut, a?a ca te-am sunat pe tine.- A?teapta afara pana sosesc polifistii. V in §i eu.- Grabeste- te. Pofi sa te grabefti? Pofi sa-i spui tu?

Eu nu pot. Nu pot.- A m sa-i spun. A jteapta polifia, Janis - afara. Por-

nim spre tine.Incheie convorbirea, ramanand cu ochii holbafi la

telefon. Oare el era cauza acestei orori? El o provocasecerandu- i ajutorul lui V innie?

„Lila!“ se gandi brusc §i ii cauta frenetic numarul inagenda.

- Raspunde naibii, se rasti el cand fu direcfionat spremesageria vocala. Asculta- ma. V innie a fost ucis. Incanu §tiu ce s-a intamplat, dar pornesc spre New York.Du- te la un hotel. Incuie u$a ?i nu deschide nimanui.$i data viitoare cand te sun, raspunde dracului odata.

Indesa telefonul in buzunar. Apasandu- ?i degetelepe ochi, se intreba cum sa-i spuna lui Angie ca soful eiera mort.

capitolul 12

Nu voia sa vorbeasca absolijit cu nimeni - iar telefo-nul ei tot suna cu primele note furtunoase din We W ill Rock You.

Avea sa schimbe nenorocita *&ia de sonerie la primaocazie.



Era oricum destul de rSu ca se afla Intr- un taxi dupace fusese fScuta albie de porci de cStre tatal super- bogatal barbatului cu care hotarase recent sa se culce, ca sanu mai suporte f i bombardamentul sonor al celor de laQueen. De f i Quee n ii plSceau la nebunie.

Mania ei se potolise dupa vreo treizeci de kilometri,

afa ca pe restul drumului nu facuse altceva decat s3-fiplanga de mila. A r fi preferat sa fie furioasa.Ignora tonul de apel in ritm de rock, muzica tribala

africana ce r3suna din r adioul tax imetristului f i riff- ulde chitara din piesa „Highway to Hell" care o anunfa caprimise un mesaj.

Mai calmS, cu mintea mai limpede - chiar daca poso-morflta - se imbuna puf in cand intrara in oraf. Suficientc3t sa ifi scoata telefonul fi sa se uite cine o cautase. Treiapeluri de la Ash, doua de la Julie. Si cate un mesaj textdc la fiecare. Ex pirand zgomotos, decise ca A sh caftigala mai multe capitole.

Asculta pr imul mesaj inregistrat f i if i dadu ochii peste cap. „Ma ocup eu de asta.“ Barbafii!

Se ocupa singura de propria persoana fi de tot ceeace i se intampla. Aceasta era regula numarul unu pentruLila Emerson.

Asculta apoi primul mesaj lasat de Julie:„Lila, tocmai am dat peste Giselle Archer. Mi-a spus

ca ai plecat. Ce se petrece? Ce s-a intamplat? Efti bine?Suna- ma.“

- Bine, bine. Mai tarziu, mormai ea.Trecu la cel de-al doilea mesaj al lui Archer, pufnind

disprefuitor la cererile lui insistente de a-i raspunde. A poi totul incremeni. Degetul ei tremura cand ap3s3

din nou pe butonul de redare a inregistrarii.- Nu, nu, nu, murmura ea, fi deschise imediat mesa-

jul text de la el. „Raspunde naibii odata. V in cu elicop-turul. Am nevoie de numele hotelului tau. Incuie Ufa.

Amumlc*re.“ Ai { lonAnd instinctiv, Lila se apleca in fafa:

- S-au schimbat planurile. A m nevoie sa ma du-cefi la...

Care era nenorocita de adresa? In cele din urma, ifiaminti numele magazinului pe care il menfionase Ashf i il cauta repede pe internet. Cu o voce gatuita, ii dictaadresa taximetristului.

- O sa va coste mai mult, i i spuse acesta.- Duceti- ma acolo f i gata.

Ash se opri in pragul biroului lui V innie langa unpolifist in uniforma. Furia, vinovafia, durerea ardeauinabufit sub un strat gros de nauceala. Zborul scurt,de cofmar, toata confuzia, toata panica disparura intr-o clipita cand il vazu pe barbatul pe care il cunoscusefi iubise.

Costumul de obicei spilcuit al lui V innie era patatcu sange fi urina. Fafa lui cu trasaturi fine era plinade vanatai brutale, umflata fi rofie, indicand ca fusesebatut cu bestialitate. Singurul ochi deschis privea in gol,

acoperit cu pelicula morfii.- Da, el este Vincent Tartelli. In scaun, adauga A shprudent.

- §i celalalt tip? A sh inspira adanc. Hohotele matufii lui se auzeau

pana jos, sunete oribile pe care probabil avea sa le audaneincetat in minte . O polifista o dusese la etaj, departede scena oribila. Slava Domnului ca o luase de acolo.

Se forfa acum sa se uite la cadavrul lafit pe podea.Solid, lat in spate, cu maini mari acoperite de julituri

f i vanatai in dreptul incheieturilor de la degete. U n capras, o fafa patrata, de buldog. Si o gaura innegrita, bineconturata, exact la mijloc intre sprancene.

-Nu-1 cunosc. N u cred ca 1-am mai vazut vreodata.Mainile lui - el e cel care 1-a batutype V innie. Doaruitafi- va la mainile lui.

- Mergef i la etaj, unde se afla f i doamna Tartelli.Inspectorii vor discuta cu dumneavoastra.

Fine fi Waterstone, ifi spuse el. Sunase din elicopterfi ceruse ca inspectorii sa fie anunfafi.





In camera de la etaj se afeza langa A ng ie, care hoho-tea nestapanit, f i o lua in brafe. A laturi, Janis se straduiasa nu planga; ti murmura si ei cateva cuvinte de imbar-batare. Si se gandi la ceea ce avea de facut.

Polifia trimise dupa Janis, care ii arunca o privireimpietrita de durere inainte de a cobori.

- Janis mi- a spus ca a avut o clienta la s far§it deprogram.

- Poftim? A ng ie nu rostise nimic coerent pana in acea clipa.

Plansese, se legSnase, tremurase. A cum insa, sprijinin-du-se de el, vorbi cu un glas ragufit, asprit de lacrimi:

- Ieri, cand Janis a plecat, V innie avea o clienta.O femeie care voia cica sa mobileze un apar tament nou.

A ales multe lucruri. S oful ei urma sa v ina f i sa apro-

be selecfia, din cate spune Janis. Deci a stat aici panatftrziu. Cinev a a intrat inainte ca V innie sa incuie, sauI-a surprins chiar in acel moment. Era aici singur, Ash.In tot acest timp cat eu am crezut ca intarzie sau trage detimp, el era aici singur. Nici macar nu 1-am sunat aseara.Eram atat de obosita dupa timpul petrecut cu Olympia,incat nici macar nu 1-am sunat.

- E in regula, se stradui el zadarnic s-o linifteasca.- Dimineata, cand a plecat la munca, 1-am cicalit sanu piarda nopunea timpului. I se mai intampla, dupacum f tii. Era atat de trist din cauza lui Oliv er . V oia pufin timp doar pentru el, dar eu 1-am cicalit sa nu piardano f iunea tim pului. E c iudat, pentru ca le- ar fi dat orice?;i doreau. Lacrimile i se rostogolira ca nifte picaturide ploaie, dar Angie ifi finu privirea atintita asupra lui

A sh, ex plicand: A m dis cutat despre asta frecvent. Dacacineva ar fi incercat sa-1 jefuiasca, le-ar fi dat tot ce do-reau, Intotdeauna le spunea fi angajatilor acelafi lucru.Nimic de aici nu merita platit cu viafa voastra sau cusitfcrlnfn familiei voastre. Nu era nevoie sa-1 raneasca.Nu rrn nevoie sa faca asta.

^tlu, murmurfl el finand- o in brafe pana cand lacri-



Peste cateva minute, cei doi inspectori isi fecurSapariîa.

- D oamna T artelli, eu sunt inspectorul Fine, iar aces-ta este inspectorul Waterstone. Ne pare foarte r&u pen-tru pierderea dumneavoastra.

- P ot sa-1 vad acum? N u m- au lasat sa-1 vad.- O sa ne ocupam de asta in scurt timp. S tiu ca este

greu, dar trebuie sa va punem cateva intrebari.Fine se a§eza pe un scaun din lemn de trandafir cuboboci de trandafir pe tapitjerie. Pastra un ton cald, lafel cum facuse §i cand venise sa-i spuna despre Oliver,i§i am inti A sh.

- S titi pe cineva care i- ar f i dorit raul s opilui dumneavoastra?

- O am e nii il placeau pe V innie. Putefi intreba pe ori-cine il cunostea. Nimeni dintre cei care il cuno§teau nuar fi vrut sa-i faca rau.

- C and 1-afi vazut sau api v or bit ultim a data cu el? A sh o £inu de manS in timp ce A ng ie le relata, in

esenta, ceea ce ii spusese si lui, de ta liind cand ei o intre-bara de ce ram&sese la New York inca o zi:

- O ly m pia, mam a lui Oliv er , v oia sa stau cu ea.

Este sora lui V innie , dar s untem apropiate, ca niftesuror i. A vea nevoie de m ine, spuse A ng ie, iar buze-le incepura sa- i tre mure. M- am dus acolo insoîta dec opiii no§tr i si de c opiii lor. V innie urma sa v ina asea-ra sau azi- dimineaâ, in funcîe de cum se sim ea. A ? fiputut sa-1 conving sa ne insoêasca daca a§ fi insistat.Nu am facuto, iar acum...

- Nu- ti face asta, A ngie, murm ura A sh. Te rog, nu- tiface asta.

- Le-ar fi dat orice §i-ar fi dorit. De ce a trebuit sa-1raneasca astfel?

- N oua ne revine sarcina sa dezlegam misterul, ii spuse Fine. Sunt multe lucruri de valoare aici. Exista o casade bani? ^

- Da. In depozitul de la etajul al doilea, unde se {in

piesele puse deoparte pentru diver?i clienp. §i cele adusepentru evaluare.



- Cine are acces?- V innie §i Janis. $i eu.- Va trebui s i aruncam o privire. V- afi da seama daca

lipsefte ceva?- Nu, dar V innie probabil avea o lista a obieo-

telor in birou sau pe computer. Janis §i-ar da seama cusiguranfa.

- In regula. U n agent va va conduce acasa. E vreopersoana pe care dorifi s-o contactam?

- A sh i-a sunat... pe copiii mei. Copiii nostri.- Sunt deja acasa, o informa Ash. Te asteapta acolo.- Nu ?i V innie, gemu ea cu ochii plini de lacrimi. Pot

sa-1 vad?- Mai sunt cftteva detalii de care trebuie sa ne ocu-

pam, dar va vom anunfa cand e posibil sa-1 vedeti. A cum mergefi acasa. V om face tot ceea ce ne sta in pu-teri, doamna Tartelli.

- A sh..,- Du- te acasa, A ngie, ii zise el ajutand- o sa se ridice.

A ici voi avea eu grija de tot, if i promit. Daca ai nevoiede ceva, daca pot sa fac ceva pentru tine, anunfa- ma.

- V a conduc eu jos, doamna T artelli, spuse Water-stone luand- o de braf.

- Acestea sunt rudele fratelui dumneavoastra semi-vitreg, comenta Fine cand ramase doar cu Ash. Parefiapropiafi.

- Intr- o familie ca a mea, tof i suntem rude. Ce- o safaca A ngie acum? A pasandu- si podul palmelor pesteochi, A sh explica: sunt casatorifi de dinainte sa ma nasceu. In ce privefte crima, exista inregistrari ale camerelorde supraveghere. S tiu ca V innie instalase un sistem desecuritate eficient.

- A vem CD- urile.- Deci afi vazut cine a facut asta. T rebuie sa f i fost cel

put In doua persoane.- ! )e ce credefi asta?

Fiittdctt nu V innie 1-a impuscat pe celalalt, pe bar-lutiiti i mi-, judecftnd dupa cum ii arata mainile, 1-a ba-ttn t ti BhlbRflclo. Nu e nevoie sa fii detectiv ca sa-fi dai



ieama de atata lucru, adauga Ash. Trebuie doar sa folo-icfti o logica simpla.- Cand 1-ati vazut ultima data pe rSposat?- Joi seara. A trecut pe la mansarda mea. A ratati- mi

CD- urile.- Faptul cS suntefi logic nu va transforma automat in

nnchetator.

- Suspectati ca uciderea lui V innie are legatura cumoartea lui Oliver. La fel cred §i eu. Nu 1-amvazut nici-odata pe individul din biroul lui, dar poate 1-am vazutpe celalalt fapta?. Doamna inspector, credeti ca Angiemi-ar arata atata incredere daca a§ fi avut vreun conflictcu V innie? A fost un om bun, un prieten bun §i, chiardaca nu se potrive^te cu definitia dumneavoastra, mi-a

fost ruda apropiata.- De ce a trecut pe la dumneavoastra joi seara?- Eu pierdusem un frate, el pierduse un nepot. Daca

vrefi sa aflafi mai multe, aratafi- mi inregistrarile.- Incercafi sa negociati cu mine, domnule Archer?- Nu negociez, va cer. Doi membri ai familiei mele

au fost ucisi. Fratele meu lucra pentru V innie, aici, inmagazinul asta. Daca pot sa va ajut cumva sa-i depistafipe autorii crimelor, am sa o fac.

- Pastra V innie ceva pentru fratele dumneavoastra?- Nu, dar e pos ibil ca uciga?ii sa f i crezut ca da.

V innie era absolut onest - nu trebuie sa ma credefi pecuvant, §i nici nu o vefi face. Vefi verifica §i vefi primi

confirmarea.- $i Oliver?Bubuitul din capul lui se intensifica atat de tare, in

cat aproape ca nu auzi intrebarea.- Oliver era capabil sa modifice limitele in funcfie

de imprejurari §i nu intelegea niciodata - sincer nuinfelegea - cand intrecea masura. Doamna inspector,

familia mea e sfaramata. Se g andi la tatal lui - infle-x ibil, impenetrabil in furia §i durerea lui - §i incheie:Gasirea uciga§ului sau a uciga§ilor e un prim pas pentru a o reface.



- Familia conteaza cel mai mult pentru dumnea

voastra, nu- i asa?- Da, a?a fi trebuie sa fie. Chiar fi atunci cand e atat

de complicata. Poate mai ales atunci cand este atat decomplicata.

- Nu strica sa va aratSm inregistrarile, zise Fine ridi-candu-se brusc in picioare. De ce se afla domnifoaraEmerson aici?

-M-a insofit la inmormantare fi a plecat inaintea mea.- A venit la inmormantarea fratelui dumneavoastra?- Eu am rugat- o. V oiam sa o f tiu acolo. Cand m-a

sunat Janis, dupa ce 1-agasit pe V innie, am contactat- o.Daca aceasta crima are legatura cu Oliver, e posibil ca easa fie prinsa la mijloc.

- Care e relafia dintre dumneavoastra fi domnifoaraEmerson?

- Evolueaza, rosti el simplu.- Ii vom cere f i dansei sa se uite la inregistrari.

V a deranjeaza?- Nu. Probabil e mai bine afa, ofta el in timp ce co-

borau scarile.- O familie data peste cap poate impotmoli o relafie

care evolueaza.„Ba bine ca nu“, se gandi A sh, dupa care spuse cu

voce tare:- Presupun ca o sa aflam.

Ap&rusera f i alfi polif ifti, f i o mulfime de tehnici-eni, probabil experfi in criminalistica, imperturbabili la

vederea sftngelui fi a morfii. Fine ii facu semn lui Ashsa aftepte, apoi se indeparta pentru a vorbi cu unul dintre agenfi.

A sh ramase intr- un coif al incaperii; la un momentdat observa cum polififtii ridicara cele doua cadavre.

- V a f i nevoita sa-1 vada afa cum 1-am vazut eu peOliver, spuse el c&nd Fine se intoarse. Pe o masa, acope-

rit de un cearfaf. Prin geam. Nu va reufi niciodata sa-fiftearga acea imagine de pe retina, indiferent cat de mul-te alte amintiri a strans de-a lungul anilor. Acea unicaamintire nu f i-o va fterge niciodata.



- V enifi cu mine, ! i ceru Fine, care finea un laptop ?i un plic transparent sigilat in care se afla unCD. Doamna T artelli are un pastor, un preot, un ra-bin mai apropiat?

- Nu erau deosebit de religio§i.- Pot sa va dau numele catorva consilieri specializafi

In astfel de traume.

- Da. Da, mulfumesc.I§i croira drum printre piesele de mobilier inghesuite.Lila era a?ezata la o masa, ascultandu- 1 concentrata

pe Waterstone.Detectivul ridica privirea, §i imediat o vaga ro?ea$i ii

acoperi gatul.- A m sa-i rog sa se uite la inregistrarea de pe camerele

de supraveghere, il anunfS Fine. Waterstone if i impreuna sprancenele. A sh avu im-

presia ca voia sa spuna ceva, probabil sa obiecteze. A poiinsa, deslu?ind probabil un semnal tacit din partea par-tenerei lui, ridica din umeri.

- A m sa pornesc din momentul in care dom nul

T artelli ramane singur in magazin cu o femeie deocam-data neidentificata,- O femeie? L ila o priv i pe Fine deschizand lapto-

pul §i punandu- 1 in funcfiune. O femeie a facut asta?Este stupid sa ma mir, adauga ea imediat. Femeile faclucruri teribile, la fel ca barbafii. Se Intinse si atinseu?or mana lui Ash cand acesta veni langa scaunul ei.

Ce mai face Angie?- A u lasat-o sa piece acasa, unde o a teaptS familia ei.Fine introduse CD- ul fi derula inregistrarea pana la

punctul care o interesa. A sh il priv i pe V innie oferind v in unei femei intr- o

rochie de vara vaporoasa, incaltata cu pantofi cu toe.Par scurt, de culoare inchisa, brafe zvelte, dar mus-

culoase, picioare superbe. Necunoscuta se intoarse§i ii vazu profilul complet. Asiatica, remarca el. Buzepline, sculptate, pometi ascufiti, ochi migdalati, bre-ton des.



- V efi observa ca nu- si face gr ij i in priv infa camerelor -?tie ca sunt acolo. Inregistrarile facute mai devreme oarata strabatand tot mag azinul, etaj cu etaj, in companiav ictimei. A ting e mai multe lucruri, deci n- o intereseazanici ca lasa amprente.

- Nu prea reu?esc sa-i vad fafa, spuse Lila.- O s o vedefi.

A sh o vedea deja. O chiul lui de ar tist nu avu nevoiedecat de profil pentru a-$i imagina restul. Exotica, rapi-toare, cu tr&sfituri superb sculptate §i echilibrate.

A r f i picta to in chip de Sirena, una care ispitea bar-bafii in ghearele morfii.Pe ecranul laptopului, femeia zambi ?i se intoarse.- Stafi. Putefi sa... Stafi! Putefi sa dap inapoi cateva

secunde ? i sft facefi stop cadru? Strangand d in buze, L ila.so aplecft mai in fafa. A m mai v azuto. A m mai v azutoiiiulcv n, dar... L a piafa! Piafa dintre banca si aparta-mentul pe care il ingrijeam. Dar atunci avea parul lung.

A fost la piafa. A m vorbit cu ea.- A fi v orbit cu ea? intreba Fine.- Da. Eu tocmai plecam, cu plasele mele, iar ea sta-

tea acolo. I- am spus ca im i plac pantofii ei. Erau ni?tepantofi superbi. Ea a spus ca ii plac ai mei, dar nu eraadevarat. Erau doar sandalele mele de zi cu zi.

- S unte ti s igura ca este aceea?i femeie? se interesa Waterstone.

- U itati'v a la fafa aia. E uluitoare. C ite femei au unasemenea chip?- Vorbea cu accent? vru Fine sa stie.- N u, chiar deloc. Purta o rochie mai scurta decat

cea din filmare §i mai sexy. Avea ni?te sandale cu talpaortopedica inalta. A parut pufin surprinsa cand amintrat in vorba, insa asta e o reacfie frecventa cand teadresezi pe nepusa masa un ui s train. Dar a fost politi-

coasft. Avea o piele superba, ca un praf de aur presaratpeste porfelan.

• Unde e piafa? Waterstone nota adresa pe care iodndu Lila, apoi se rasuci spre Ash: §i dumneavoastra?( ' iiH'iinoilftefi?



- Nu. Mi- a§ f i am intit chipul ei. E inalta. V innie arecirca un metru optzeci, §i cu tocuri ea e la acela?i nivel,ba chiar pare cu vreo doi centimetri mai inalta. Deci arecam un metru §aptezeci ?i cinci. Zvelta, dar cu un corpbine hicrat. A? recunoa§te- o daca a§ vedea- o din nou.Se da drept o clienta cu un sof bogat, promifand o van-zare importanta.

- De unde ?tifi asta?- Janis i-a spus lu i A ngie, A ng ie mi- a spus mie.

V innie a ramas dupa ora inchiderii sa-1 aftepte pe so-ful ei.

Fara a rosti vreun cuvant, Fine derula mai departeInregistrarea,

V innie bause un pahar de v in in compania uciga eilui, apoi se dusese la u§a pentru a-i deschide complice-lui, se g andi A sh.

A poi totul se schimba. O expresie de teama aparu inochii anticarului. Ridica mainile intr- un gest de predare, de cooperare, inainte de a fi format, sub amenintarea

unui pistol, sa se retraga in birou. Iar pe ecran nu maiaparu decat magazinul gol.

- L-afi recunoscut pe barbat? o intreba Fine pe Lila.- Nu. Nu, nu cred ca 1-am mai vazut. Doar pe ea.Fine scoase CD- ul §i il puse inapoi in plic, sigilandu- 1.- A u v enit aici dupa ceva anume. Dupa cum pare,

barbatul neidentificat a folosit bataia pentru a incercasa smulga informafiile de la victima. La aproximativtreizeci de minute dupa ce au intrat in birou, femeia aie§it, a dat un telefon. A v orbit timp de cateva minute,apoi, cu un aer satisfacut, s-a Intors in birou. Peste incapatru minute a ie§it singura. Nu mai parea satisfacuta,

ci iritata. A urcat, iar camerele de la etaj o arata luando caseta decorativa de pe un raft §i impachetand- o infolie cu bule. S-a intors la parter, a pus- o intr- o cutie, bachiar a legat-o cu o panglica. Inainte sa piece a luat $i



- VanzStoarea a identificat portfig aretul ca fiind deprovenienfa austriac5, interveni Waterstone. Inceputulsecolului douSzeci, cu o valoare de aproximativ trei miide dolari. Caseta era o bomboniera Faberge, cu multmai valoroasa - estimate la circa doua sute de mii.Ce $ tip despre acea bomboniera?

- Nimic. Nici macar nu ftiu ce e.- Este o cutie facuta pentru a pastra dulciuri, ex plica Lila. Bombonierele antice pot fi foarte valoroase.

A m folos it a?a ceva Intr- o carte nepublicata inca. Perso-najul trimitea trufe otravite Intr-o bombonier a. Faberge,repeta ea. Ash?

- Nu ftiu nimic despre cutie, zise el. Poate cS a luatportfigaretul drept suvenir - afa cum a facut cu pantofiifi cu parfumul lui julie. Cutia vrea s-o ofere probabildrept cadou, altfel de ce ar fi legat-o cu o panglica? Darnu din intamplare a ales o creafie Faberge. A u venit aiciciUitand o alta piesa Faberge, una care valoreaza multmai mult decat bomboniera. Milioane. Unul dintreouale imperiale disparate. Carul cu heruvim.

- De unde ?tifi asta?- Oliver. A tat cat am reuf it eu sa deduc, 1-acumparat

cu ocazia lichidarii unei mase succesorale - o vanzarelegitima la care a reprezentat firma lui V innie. Dar acumparat oul pe sub mana, pastrand secretul fafa deunchiul sau. V innie nu a aflat decat joi seara, cand i-amspus eu.

- Pe noi nu v-afi deranjat sa ne informafi, se rasti Waterstone.

- Nu am f tiut nici eu nimic pana cu o zi inainte, candmi-am verificat cutia poftala. Oliver mi-a trimis un pa-I'het. Ifi luase masuri de precaufie sau se baza pe mineSit le iau.

- V-a trimis un ou Faberge In valoare de cateva mili-ih inc prin pofta?

■ Nu, Mi- a trimis o cheie - de la o caseta de valori -'il un hllofe! pr in care imi cerea sa o pastrez pana mai ■Mil n lii rl.

- Eram cu el, interveni Lila, gandindu- se ca, indife-rent de consecinfe, era timpul sa dezvaluie totul in ama-nunt. A tunc i am vazuto pe femeia aceea. A sh s-a dusla banca sa vada ce pusese Oliver deoparte, iar eu amIntrat in piafa.

- A m luat legatura cu V innie cand mi- am dat seama

ce era. A m facut copii dupa documentele pe care le-amgSsit in caseta de valori - majoritatea in rusa - fi dupaun contract de vanzare intre Oliver fi o anume MirandaSwanson, domiciliata in Sutton Place, referitor la masasuccesorala a tata lui ei din L ong Island. V innie mi-aconfirmat ca a fost unul dintre dosarele de care s-a ocu-pat Olive r cu doar cateva saptamani In urma. V innieftia pe cineva care putea traduce documentele. Nu 1-amIntrebat cine.

- Unde e oul? intreba Fine.- In siguranfa. Nu- i spuse nim ic L ilei, nici macar nu- i

arunca o privire, dar ea Tnfelese clar mesajul. Acest deta-liu nu avea sa fie impartaf it. S i acolo va f i ramane pana

nu o vefi gasi pe femeia asta f i nu o vefi baga dupa gratii,adauga Ash.- E o proba, domnule Archer.- D in punctul meu de vedere, oricat de non- etica ar

fi fost tranzacfia, oul i-a aparfinut fratelui meu. Avea uncontract de vanzare, semnat, datat, confirmat. §i dacavi-1 dau voua, imi pierd orice parghie de negociere decare m-af putea folosi daca ticaloasa asta incearca sa mavaneze pe mine sau pe ai mei. Deci va ramane in sigu-ranfa. Va ri mana in buzunarul interior de la piept fiscoase o fotografie: Asta este. Daca va ajuta la ceva, amsa fac copii dupa toate documentele, dar oul va ramane acolo unde se afla acum. Putefi incerca sa-mi for-fafi mana, dar In acel moment am sa-mi sun avocafii.

A§ prefera sa evit o asemenea situafie, f i cred ca v oi afiprefera sa o evitafi cu atat mai mult.

Wate rstone se lasa pe spate, batand cu degetele boan-te In masa fin lucratS.



- Haidefi sa revedem detaliile f i cronolog ia, incepandchiar din noaptea in care a fost ucis fr atele dumneavoastra. De data aceasta fara sa lSsafi nimic pe dinafarS.

- Nu am facut-o niciodata, ii reaminti Ash. Nu pofisa lafi pe dinafara un lucru de care nu ai ftiut.

capitolul 13

Lila raspunse la intrebari, relata evenimentele dinperspectiva ei f i lflsft sA-i scape, la propr iu, un of tat deufurare cand detectivii le spusera ca puteau pleca.

Pana la urmfltoarea convocare.- A m impresia ca ar trebui sa mi-i adaug ca prie

teni pe Facebook. Neprimind raspuns din partea lui A sh, care o privea absent, explica: Fine f i Waterstone. A m petrecut atat de mult timp cu ei, incat am senzafiacfl ar trebui sa pastram legatura. Sau nu. Of, imi pareatflt de r3u pentru V innie!

- §i mie, zise el apropiindu- se de bordura f i ridicandmSna pentru a opri un taxi.

- Nici macar numi pot inchipui cate ai pe cap acum.

Eu am sa iau metroul pana la Julie. Raman la ea pestenoapte, inainte sa ma mut la noul client. Daca ai nevoiede ceva, suna- ma.

- Poftim? Nu. Da, am multe pe cap. Tu faci parte dintre ele. Opri un taxi, o baga aproape cu forta in el, apoi11 dadu foferului adresa lui. Mergem la mine.

Lila reflecta asupra imprejurarilor fi hotar! sa-fiinabufe reflexul de a protesta pe seama faptului ca nufusese consultata.

- Bine atunci. A r trebui sa o sun pe Julie, sa-i explic. A ltfel ma va aftepta.

- I- am trimis un mesaj lui L uke. Este cu ea. $tiuurn Ando I.

Ei bine, vad ca ai aranjat totul. A«li fie ignora, f ie nu remarca sarcasmul ei, mulfu-mliulu Me Nil ridice din umeri.

- Despre ce discutai cu Waterstone cand am coborati'll i ii Pine?

- 0 , despre fiul lui. B re nnon are faisprezece ani f i ildi imte din minf i pe taica-sau. Si-a vopsit par ul in porto-t uliu, ca un morcov, a decis sa fie vegan - facand excep-tlc iloar pentru pizza cu branza f i milk-shake-uri. CantaIn ihitar a bas intr- o trupa de garaj f i spune ca vrea sa seIitue de fcoala ca sa se ocupe de cariera lui muzicala.

- Ti-a zis el toate astea? se mira A sh.- Toate astea, fi tocmai incepuseram sa vorbim des-pre fiica lui. Josie are treisprezece ani fi ifi petrece preamult timp scriindu- le mesaje prietenilor de care tocmaiN-n despartit in lumea reala cu zece minute in urma.Probabil e o experientja interesanta, sa traiefti cu doindolescenti in casa.

- Credeam ca el trebuia sa te interogheze pe tine.- A facut- o - adica mi-a pus cateva intre bari, dar nu

prea am avut multe de spus. L-am intrebat daca arefamilie. Trebuie sa fie greu sa fii polifist, mai ales inNew Y ork, f i sa incerci in acelaf i timp sa te bucuri f i deo viafa de familie. Iar faptul ca 1-amfacut sa vorbeascadespre copiii lui mi-a distras atenfia de la situafia in

care ma aflam. Plus ca mi-a facut placere sa aflu catfi iubefte odraslele, doar ca e derutat in prezentde acfiunile lor.

“ Eu oare de ce nu m- atn gandit sa o Intreb pe Finedaca are familie?

- E divortata, fara copii. Cu un gest absent, Lilaifi impinse inapoi in coc o agrafa desprinsa - fi ifidadu seama ca ifi dorea de mult sa-fi lase parul liber.Dar are o relafie destul de serioasa acum. §tiu asta dela Waterstone.

- A m de gand sa te iau cu mine la toate dineurile si-mandicoase f i interog atoriile polifie nef ti la care voi maiavea de mers tot restul viefii.

- Hai sa incercam sa mai reducem din interogatoriilepolitiene fti. A r f i vr ut sa-1 intrebe ce intenfiona sa facain legatura cu oul, dar nu credea ca bancheta din spate



a unui taxi era locul potrivit. Chiar ai luat un elicopterdin Connecticut? se interesS ea.

- Era cea mai rapids solupe pentru a o aduce pe

A ng ie inapoi. In spatele terenului de tenis e un loc arae-najat pentru aterizare.

- Nu mS surprinde.- T rebuie sa o sun, adSugS el, sco andu- si portofelul

cand taximetristul opri langa bordurS in fata casei lui.§i pe mama mea. E suficient sa ii explic o data situa-pa mamei, iar ea le va spune tuturor celor care trebuiesS §tie.

- A i de gflnd sa-i spui despre... tot?- Nu. Nu inca, zise el platind cursa §i deschizand por-

tiera pentru Lila.- De ce?- Lam spus lui V innie, §i acum e mort.- A sta nu e v ina ta. N u e, insista ea. Oliver a cumpa-

rat oul, Oliver lucra pentru V innie. Oliv er a cumparatoul in timp ce lucra pentru V innie. C hiar crezi ca femeiaasta nu ar fi... facut ceea ce a facut indiferent daca i-ai

fi dezv aluit sau nu secretul lui V innie? Ea nu avea deunde sa §tie ce i-ai spus, dar stia precis ca Oliver lucrapentru el.

- Poate.- Nu poate, ci sigur. E logic. Daca indepartezi emop-

ile, ceea ce nu e u?or, ramai doar cu logica.- V rei o bere? intreba el cand intrara.- Sigur, o bere, de ce nu? II urma in bucatarie, privin-

du-1 cum scotea doua sticle de Corona din frigider. Ash,uite concluzia logica, §i probabil ca eu am ajuns la eainaintea ta fiindca nu i- am cunoscut nici pe Oliver, nicipe V innie. V rei sa auzi teoria mea?

- Sigur, o teorie, de ce nu?- Te ier t ca faci pe de teptul, tinand cont de impre-

jurflrl. In regula, logica spune ca femeia asta il cunofteapi’ Oliver - ori el, ori Sage i-au deschis usa in noapteamrrn. Polip?tii afirma ca nu au gasit urme de intrare

pi In pfractie. El p-a spus in bilet ca avea un client - eap i lif iiin Ponte s-au cunoscut pr in intermediul lui Sage,



flindcfl se pare ca Sage a fost tinta principals. B&tau§ulft I» mort a fost probabil cel pe care 1- am vazut lov indo.! )nr ea nu putea sa le spuna unde se afla oul, fiindcaI )| | ver nu- i comunicase. C um f i se pare pana aici?

» Logic, decreta A sh intinzandu- i berea.- A ?a §i e. BatSu§ul a mers prea departe, iar Sage a

/I ti I rat pe fereastra. A cum s-au trezit intr o situatie urata,obllgafi sa ia masuri rapid. Oliver era deja pe jumatatehuon?tient, oricum, fiindca il drogasera - ceea ce e untill indiciu ca, dupa ei, Sage detiriea informatia, plus caavea sa fie mai u?or sa o smulga de la ea. T rebuia sa o

ytearga deacolo, nu-1 puteau lua pe Oliver cu ei, a§a cal-uu inscenat sinuciderea. Im i pare rau.

- A trecut. Continua.- Cred ca au ramas undeva prin preajma, supra-veghind locul faptei. Poate au verificat telefonul luiOliver, au vazut ca te sunase pe tine cu cateva zile inurma. A ha, §i- au zis, poate ca fratele 5tie ceva.

- A ha? repeta el zambind, in ciuda oboselii care sefflcea tot mai mult simfita.

- Sau o alta ex clamatie similara. Te urmaresc panala secfia de polifie, te vad cu mine, ne vad discutand.Eu sunt martorul. Ce am observat? E posibil sa fiuimplicata mai profund? Oricum ar fi, femeia - cred cadoar ea - se duce la apartamentul lui Julie^ unde credeca locuiesc eu, dar nu gaseste nimic acolo. I?i ia suveni-

rurile si sta pufin sa reflecteze. A poi eu v in aici sa matntalnesc cu tine, ceea ce-i sugereaza ca punem ceva lacale. Ne urmare?te - intra dupa mine in piafa, undeeu ii laud pantofii. Fara indoiala ne-a vazut intrand incladirea familiei Kilderbrand.

- Profitand de acest interval de timp, s-a intors aici, aintrat pr in efracfie, a aruncat o privire.

- Dar tu nu aveai oul, nici vreun document legat deel, nu aici. Poate se intreaba de ce te-ai dus la banca,dar la ie§ire nu aveai decat saco§ele cu care intraseji.Foarte probabil ifi pastreaza convingerea ca tu sau noi



Im dacfl 1-a v&zut venind aici, asta i-a confirmathflnuiala.

- Da , dar ar fi ajuns la el oricum. Piesa Faberge pei are ii luat-o im i sugereaza cS 1-a intre bat despre ouSleFaber gi, do ar pe ntru a testa apele. Tu n u crezi ca e po-slbil sS o fi facut?

- Daca m-a? fi dat drept un client bogat, da, af fi adusfn discupe casa Faberg6.

- Log ic. V ine cu batflu?ul, care, din nou, merge preadeparte, dar de data aceasta se descotorosefte de el.

A sh sorbi din sticla , priv ind- o pe L ila - inter es at f itulburat deopotriva - cum ifi scotea agrafele din par.

- La mflnie sau cu sange rece?- A r putea fi nmAndoua. El era doar un batauf, dar

ea e un pradfltor.Intriga t, cflci la fel fi-o imaginase f i el, A sh m ai lua o

giirA ilc' bere.- 1)e ce spui asta?- A i bag at de seama felul in care 1-ainv ar tit pe degete

pe V innie, plimbandu- 1 pr in to t mag azinul si selectanddiverse piese? Lila puse agrafele pe blat si ifi trecu mainile p rin par, rotindu- f i ga tul sa se dezmorfeasca, a poi

continua rationam entul: S tia ce avea sa i se intample lui V inn ie . L- ar f i ucis or icum , chia r daca el ar f i a vut o ul f ii l-ar fi dat. E ca un paianjen $i i-a placut sa feasa panzaaia in jur ul lui V innie. S-a vazut clar.

- N u te pot contrazice. A i prezentat o teorie destul debuna. Intr- un singur punct nu sunt de acord.

- Ce punct?- Superbul paianjen nu e clientul.- Asculta, mi se pare perfect logic...- A tunci pe cine a sunat?- Ce vrei sa spui?- Pe cine a s unat ca nd 1-a lasat singur pe ba tauf ul ala

udga? cu V innie? A stat mult la telefon, a purta t o con-vrnufie ampla. Pe cine ar fi putut sa sune In toiul unei

liu m flri de a smulge info rm atii prin tortura de la uni nu liirn ii pa rare? A lt, A m uit at de partea asta.

!?l ridica pletele de pe gat, de pe umeri, in timp cei lill'Xtila. Nu fusese un gest deliberat, ifi spuse el - recu-ttitfteu gesturile deliberate. Peste o clipa ifi ridica parulIIn nou fi il lasa sa cada, mulpimita ca il eliberase din

tuulu 1 In care-1 pnuse strans toata ziua.I A n And la o parte inocenta ge stului, mifca rea ei iii nl o reacpe direct intre picioare.- $i- ar fi pu tut suna... iubitul, sugera Lila. Sa u mama,

*uii pe femeia care ii hranefte pisica atunci cand lipsefteilln ora?. Nu, rahat! Pe feful ei.

- Exact.- Nu ea e clientul. Iluminata de aceasta idee, gesti-

i uln cu berea de care aproape nu se atinsese. A sia ticalilt reazS, pe ntr u c lient. Cine v a care fi- ar putea per min' N<1 cumpere acel ou - chiar daca ea intenpona sa-1

(lire de la Oliver - ar fi avut nevoie de nifte doveziluurte concrete de fidelitate ca s-o angajeze. Daca itipcrmifi afa ceva, nu te plimbi prin New York, spar-Krtnd apartamente fi administrand batai. Pui pe cineva>«n o faca. La na iba, mi- a scapat asta, Dar im pre unanvem o teorie solida.

- E destul de clar ca pe fef nu-1 deranjeaza sa plateascape cineva sa ucida . S-ar putea sa ai dr eptate ca nd s pui ca<■pos ibil ca Sage sa fi f ost leg atura dintre acest client -mm femeia- paianjen - f i Olive r. Cee a ce trebuie sa afla me cum f i cine.

- A sh, murmura Lila punand berea jos - el calcula caluase cam trei guri mici, ca de fata.

- V rei ceva in afara de bere? V rei nifte v in?- Nu, e in regula. A sh, trei oame ni - d in cate ftim

noi - f i-au pier dut via a din cauza acelui ou. O ul se aflala tine.

- A f a e.- A i putea sa-1 predai politiei sau FB I- ului - oricui.

S3 raspandefti vestea peste tot.- Ofera interviuri, fa sen-

zatie. A i incr edinfat aceasta comoara extrem de valoroa-sa autoritaplor, pe ntru a fi pastrata in siguran a.- De ce af face asta?



- Fiindca atunci nu ar m ai avea nici un mo tiv sa teucida, f i chiar nu a? vrea sa incerce.

- N u au avut nici un motiv sa-1 ucida nici pe V innie.- Ii vazuse.- L ila, folosefte- fi din nou logica. E i - sau cel puf in

ea - f tiau ca fefele lor vor aparea pe inreg istrarile came-relor de supraveghere a magazinului, Insa nu le-a pasat.I- au ucis pe Sage, Oliver f i V innie fiindca asta e meserialor. Odata ce nu mai am oul, se pot lipsi de mine. Cata

vreme il am, ori dacS nu sunt siguri daca il am sau nu,s-ar putea sS le flu util.- Detest faptul c& probabil ai dreptate, zise ea luand

incS o InghifiturS mica de bere. De ce nu le-ai spus astapolifl?tilor?

- Fiindca ar fi nifte anchetatori cam profti daca nufi-ar fi dat seama de asta inaintea mea. Nu vad ce rostare sfl le spun ceva unor anchetatori profti.

- Eu nu cred ca sunt profti.- A tunci nu are rost sa le s pui asta nici unor anche-

tatori deftepti, replica el alegand o sticla de Shiraz dinfrig iderul de v inuri.

- Nu o deschide doar pentru mine.- A m nevoie sa- mi pozezi tim p de circa o ora.

V ei f i mai relax ata dupa un pahar de v in, deci este f ipentru mine.

- A sh, nu cred ca este chiar mom entul potrivit pen-tru asta.

- Nu ar fi trebuit sa-fi desfaci parul.- Poftim? De ce?- F ii mai atenta la tine insafi data v iitoare cand o

faci. §i, la fel ca atunci cand ai vorbit cu Waterstonedespre familia lui, pictatul o sa-mi abata gandurile de la

tot balamucul asta. O sa lasam sticla sa respire pana teachimbi, spuse el, luand un pahar. Rochia e in cabinadc probft din atelier. Eu am sa dau telefoanele alea.

Nu s unt sigura ca asta e cea mai buna modalitate derultixiuv, Plus ca voi locui in cealalta parte a orafului inill luftloiwidc eft Ceva zile, deci...



- I )oar nu ai de g and sa-1 laf i pe tatal meu sa te intimi-dew? Ifi Inclina ufor capul cand vazu ca o surprinsese,llUilnd'O fara cuv inte. V om v orbi despre asta, Insa acumi l»lnr am de dat nif te telefoane. Du- te sa te schimbi.

- Incearca afa, riposta ea dupa ce trase aer in piept.„Bu trebuie sa dau telefoanele alea. L ila, vrei te rog

•ft te schimbi f i sa- mi pozezi pentru o ora? T i- af f inu unoscator."

- In regula, afa. Zambi ufor in fafa privirii ei calmefl lerme, apoi Ii ridica fafa spre el, prinzandu- i barbia inpulma. §i o saruta, un sarut lent, profund - exact atatil<- profund cat sa starneasca un tors de placere in g atul

rl. Ti-af fi recunoscator, murmura In final.- Foarte bine, f i am sa beau f i v inul ala pana la urma,i And urci fi tu.

Deci ftia de ce plecase de la inmormantare. Proba-lill ca afa era mai bine, reflecta ea, urcand scarile spreiildier. Intr- adevar, hotarase sa nu- i mai pozeze, insa nuIntimidarea fusese cauza, ci mania. $i, de fapt, ce rost

uvea sa se incurce sex ual - fiindca In m od cert intr- acolone Indreptau lucrurile - cand tatal respectivului te calcape nervi, iar sentimentul era reciproc?

- Sex ul, bom ba ni ea, ras punzandu- fi s ingura laIntrebare.

Sexul era rostul, cel pufin In parte. Principalul motiv

era A shton ins ufi. Ii placea de el, ii placea sa discute cucl, sa fie cu el, sa se uite la el, i i placea sa aiba vise eroticecu el. Cel mai probabil situafia lor intensifica toate acele trairi, iar rezolvarea ei avea sa dilueze atracfia.

„Si ce daca? se g andi L ila, intrand in cabina de pro-ba. Nimic nu dureaza o vefnicie, deci e cu atat maiimpo rtant sa pr ofifi la m ax imum de ceea ce f i se ofera

In prezent.“Lua rochia de pe suport, o studie, privi tivul colorat

al juponului. Fusese modificat fulgerator de repede, darpresupunea ca oamenii faceau diverse lucruri fulgerator



Se dezbrac§, t§i puse pe un umeras rochia neagra pen-tru toate ocaziile, se descalpi de pantofii negri §i i§i luacostumapa de pganca.

Rochia ii venea bine acum, dezvaluind un decolteuadanc acolo unde sutienul ii impingea sanii in sus.Era doar o iluzie, ifi spuse, dar una care o flata. §i ii sub-pa tr unchiul, largindu- se in dreptul fustei de foe. Facuo piruetS fi volanele multicolore ale juponului ie?ir3

la iveali. Ash ftia exact ce voia f i obpnea acel lucru intotdeauna, i?i zise.

$i-ar fi dor it sil aibll f i altceva in afara de luciu de buzefi servefele absorbante in pofeta - fi bijuteriile pe carefi le imaginase el.

Se rSsucl pe c&lcaie cand se deschise u?a:- Pofcim vinul.- Ar trebui sa bap.- De ce? Rochia e potriv ita, remarca el, ignorandu- i

pufnetul. Numai buna. A m nevoie de mai m ult machiajpentru ochi - vreau sa fie umbrip, senzuali - si de oculoare mai inchisa pe buze.

- Nu am farduri la mine.

- Sunt destule acolo, o informa el aratand spre undulap cu o duzina de sertare. Nu te-ai uitat?- Nu deschid sertare care nu im i aparpn.- Probabil efti una dintre cele cinci persoane din

lume care pot spune asta cu mana pe inima. Uita- teacum, folosefte orice ai nevoie.

Lila deschise primul sertar fi facu ochii cat cepele.Farduri de pleoape, creioane de ochi, contururi deochi - lichide, sub forma de pudra sau cremS, rime-luri - cu aplicatoare de unica folosinfa pentru toate.Totul aranjat dupa tipuri fi palete de culori.

In urmatorul sertar erau fonduri de ten, farduri denbritz, nntobronzante, perii fi alte perii.

I )umnezeule, Julie ar plange de fericire!

I >r*t hiae fi altele. Rujuri, luciuri de buze, contururi

» Le-am cerut diverselor mele surori sa-mi alcatuiascS. i l olecpe.

- A i putea sa-p deschizi un magazin. Uau, sunt minu-itwre, exclama ea cand gasi o mulpme de cercei, pandan-i Ivc, lanturi, bratari.

Ash veni langa ea §i rascoli bijuteriile.- lncearca asta §i astea, si da - incearca aia.Era ca §i cum s-ar fi jucat de-a deghizarea, observa ea,

luitarSnd sa intre in atmosfera. La naiba, poate chiaruvea sa-i reuseasca figura.

Selecta un autobronzant §i un fard de obraz, ifi aleseculori pentru ochi, apoi se incrunta spre el:

- A i de gand sa stai aici §i sa te uip?- Deocamdata. Ridicand din umeri, Lila se intoarse

npre og linda §i incepu sa se joace. Peste o clipa, A sh oIntreba: E cazul sa imi cer scuze pentru tatal meu?

- Nu, raspunse ea intalnindu- i privirea in oglinda. Va tr ebui s-o faca el insusi. De§i nu ma a§tept sa se in-r Ample prea cur and.

- Nici nu am sa-p ofer scuze pentru el. Poate fi un omaspru, chiar si in condipi normale. Acestea nu sunt nicipe departe normale. Dar nu avea nici un drept, absolutnici unul, sa se poarte cu tine a?a cum a facut- o. A r f itrebuit sa v ii la mine.

- §i ce sa fac, sa incep sa ma smiorcai fiindca taticultau m-a insultat? E casa lui §i, in mod evident, nu voiasa m l §tie acolo. Ce barbat §i-ar dor i o femeie, pe care oconsidera o pradatoare intriganta, materialista §i opor-tunista, in preajma fiului sau?

- Nu are nici o scuza, repeta Ash. S-a in?elat din toatepunctele de vedere.

-Te-ai certat cu el, murmura Lila in timp ce omoge-niza fardurile de pleoape, studiindu- le efectul.

- Nu a§ spune ca „ne-am certat". Ne- am ex primatfoarte limpede punctele de vedere contrare.

- Nu vreau sa fiu un obstacol intre tine f i tatal tau.Mai ales acum, cand top avep nevoie de familie.



- DacS ai devenit un obstacol, e fiindca el fi-a atribuitrolul asta. V a tre bui sa se descurce. A r f i trebuit sa v ii §isa-mi spui.

- Im i por t singura bataliile, declara ea !ntinzandu- $i oumbra de culoare pe obraji.

- Nu era doar batalia ta. Ha i afara cand term ini, madue sa pregatesc materialele.

Lila i§i lua paharul de vin ?i sorbi din el pentru a-fi

potoli furia. Se simtea Ia fel ca atunci cand parasise aceare$edinfa superba din Connecticut.

Chiar $i a?a, aspectul pozitiv era acela c3 toate cartilefusesera animate pe masa. El §tia, ea §tia, amandoi §ti-au, $i cu asta basta.

Aveau lucruri mult mai impor tante de rezolvat decatfaptul ca fatal lui o disprefuia cu totul.

- Nil ai de gand sa te culc i cu taica-sau, i§i zise cu glasrare pe cAnd manevra abil conturul de ochi. Nu pe tai-ca-sau il ajufi sa ia decizii in legatura cu un ou Faberge$i o crima.

Ceea ce se Intam pla o privea, cu siguranfa, doar peea si pe Ashton.

I§i termina machiajul §i hotari ca facuse o treaba

foarte decenta. $i, pentru propria ei placere, schifao pirueta.Gestul o facu sa rada; r azand inca i§i lua v inul ? i mer-

se in atelier. Can d Ash se intoarse de la §evalet, i$i ridicafustele, scuturandu- le jucauf :

- Ei bine?- A proape perfect, decreta el dupa ce o masura din

cap pana in picioare.- Aproape?- Colierul nu se potrive?te.- Mie im i cam place, se bosumfla ea, ridicand

pnndantivul.- Nu se potrivefte, dar nu conteaza in momentul de

fiHA. Du- te langa ferestre. L umina a dispar ut, dar po t satuft ile.MCiirc pentru atata lucru.

Nu ni de gand sa pictezi imbracat a§a, nu? il intreba•fi, romiirertnd ca se dezbracase de sacou $i de cravata

tyi suflecase manecile de la cimaâ. Nu ar trebui sa aiii Nulopeta sau ceva de genul asta?

- Salopetele sunt pentru fe tife in poienife. N u pic-t6t azi. In seara asta, se corecta el. T ermina v inul sauI nme-1 jos.

- E$ti foarte autoritar cand ifi intri in pielea de artist,icplica ea, dar puse jos paharul.

- Invarte- te. Cu brafele in sus fi ochii af intif i asu-

prn mea.Lila se supuse. De fapt, era chiar distractiv. Rochia

ilecoltata ?i volanele o faceau sa se simta sexy ?i puternica. Cu bratele ridicate, se invarti din nou cand el i-oi cru §i incerca sa se imagineze sub o luna plina §i alba,Iftnga flacarile aurii ale unui foe de tabara.

- Inalfa barbia. Barbafii te privesc, te doresc. Lasa-i sate doreasca. Fa-i sa te doreasca. Ochii la mine. Ramai cuochii la mine.

Lila se invarti pana incepu sa se invarta §i camera cu ea §i i$i finu brafele in aer pana incepura sa odoar a in timp ce cre ionul lui continua sa alerge, sa aler-ge, sa alerge.

- Daca ma mai rotesc o data o sa cad in nas.

- E in regula. Ia o pauza.- Ura! Se duse direct la paharul de vin, iar de data astasorbi indelung. Bine ca am scapat, ofta ea, dupa care senpropie de §evalet. Nu reu§i sa ingaime decat: A h!

A rata proaspata §i apriga, §i fe minina, toate in acelafitimp. O desenase cu parul falfa ind, cu fustele involbu-rate, cu trupul rasucit din talie ?i cu un picior dezgolitie$ind dintre volanele inspumate.

O chii ei priveau direct de pe panza, increzator i, amu-zafi §i fierbinfi.

- E uluitor, murmura Lila.- Ma i e de lucru, dar e un inceput bun, zise A sh

aruncandu-$i cre ionul. Se uita din nou la ea, cu aceea§iintensitate pe care o simfi direct panS in maduva oase-

lor. Sunt lihnit, hai sa comandam ceva.- Mi- ar prinde bine ni§te mancare.- T u schimba- te, eu comand. Ce dore ti?



- O rice care nu co nfine ciuperci, a nf oa s au castravep.In rest nu fac m o fturi.

- In regula. MS gasefti jos.In vestiar, L ila se dezbraca de ro chie - cu m ai mul-

te regrete decat se asteptase. Dupa ce o puse inapoi peume ra f, if i sterse ma chiajul aproape c om plet f i if i prin-se par ul la spate intr- o coada. Imag inea d in og linda oinf a pf a pe L ila cea de toate zilele.

- A ici se incheie reprezentapa noastra in aceasta seara, murmura ea.

Il gasi pe A s h in camera de zi, v or bind la telefon:- T e anun£ cand aflu. O rice po p sa faci. Da, f i eu.

Ne auzim mai tarziu. Sora mea, ii explica el Lilei.- Car e dintre ele?- Giselle. Ip transmite salutSri.

- O , salut- o f i din partea mea. Ce mancam?- A m ales un m e niu Italian. L ocalul meu preferatofera un pui cu parmezan formidabil. Fara ciuperci.

- Pare num a i bun.- ip m ai aduc un pahar de v in.- A pa cu gheata ma i inta i. D upa atata inv ar tit p se

face sete.Se apro pie de fereastra f i priv i oa m e nii plimban-

duse, de fila nd fanpDfi f i imbulzindu- se. Felinarelestradale creau pete de lumina alba in care pafeau fidin care disp&reau.

Era mai tarziu decat crezuse. Ce zi ciudata - o zilunga, ciudata fi plina de complicapi.

- A i un adevSrat spectacol aici, observa ea cand il auziintorcandu- se. N- ai nevoie de bino clu. A tapa oa me ni, cu

atatea de facut. Mulpime s c, spuse luand pahar ul de apa. A do r sa privesc New Y ork ul, m ai m ult decat or ice a ltoras in care m- am aflat. Ex ista into tde auna ceva de vazut. Sprijinindu- se de perv azul lat, m& rturisi: N u mi- amda t seama ca e atat de tarziu. V a tr ebui sa mananc f isa plec.

- N u pleci.- N u?



- E§ti in s ig ura n$ aici. L uke va ramane la Julie - doarca mlsura de precaupe.

- A §a se cheamS in cercurile sus- puse?- A fa a spus el. A spus ca va do r m i in camera rezerva-

ta de obice i pe ntru tine, preciza A s h zam bind ufor .- Ceea ce ma lasa fara pat - sau aici cu un pat, dar

fara bagaje.- A m trimis dupa ele.- A i... trimis dupa ele?- N u e mare lucr u. T ipul care le aduce ar tre bui sa

soseasca in cateva minute.- U ite , iar ai ara njat tu totul.Lila se ridica de pe pervaz fi porni spre capatul opus

al incaperii.- U nde te duci?

- D upa v in, zise ea flutura nd o ma na in aer, fara a seopri din mers. Mi-1 aduc singura.- E i bine , adu- mi f i m ie un ul daca tot te deranjezi.

A s h zambi in s inea lu i. II fascina, tr ebuia sa recunoas-cS. A ta t de m ulta compas iune, o m inte atat de deschisa,un ochi atat de ager f i perspicace. §i o coloana vertebra-la ce se putea dovedi tare ca o vergea de fier.

If i ima g ina ca astfel plecase f i dupa cearta cu tatal lui.

C u flacar i in priv iri ?i spatele drept ca oêlul.C a nd L ila se intoars e cu doua pahare, focul se domo-lise f i ardea ina buf it.

- C re d ca avem cateva lucr uri de...- E fie mancarea, fie o m ul cu valizele, o intrerupse

A s h cand se auzi sone ria. N u uita ce ai v rut sa spui.Se dovedi a fi bagajul ei, adus pe roti pana in casa.

Curierul iefi repede, bagand in buzunar bancnota pe

care i-o intinse se A sh.- $ i im i platesc s ing ura ce este al meu, declara pifnoa-

sa Lila.- C a nd tu faci aranjamentele, po p sa platefti. N ic i o

problem a. C um se cam saturase de.confr untar i, A s h incerca o alta metoda: A fost o zi a na ibii de grea. O sa- mifie m ai Ufor daca te f tiu aici, in siguranpi. A i f i putut sate cazezi la un hote l. N u ai facut- o.



- Nu, nu am facut-o. Dar...- A i venit direct la mine, fiindca voiai sa ma ajufi.

A cum lasS-mS pe mine sa te ajut. Ramai aici in noapteaasta, apoi te due eu la noii clienfi maine dimineafa. Saudupa- amiaza. Cand vei avea de mers acolo.

I§i luase adio de la fratele lui, cu tot cu un val defluturi albi, se gandi Lila. Pierduse un unchi intr- o ma-niera oribila. Si, intr- un context in care ea fusese prinsala mijloc, se certase cu tatal lui. Merita sa se arate maiinfelegatoare.

- Ifi sunt recunoscStoare pentru ajutor, dar e maibine sa intrebi inainte.

- A m auzit asta undeva, candva.- E in general adevarat. Ma due s5 ma schimb din

rochia asta inainte sa vina mancarea. Ma simt de parcaaf fi purtat- o o sfiptamana.

- Ducem astea sus, atunci, zise el tragand valizelepana la lift. Pofi sa ifi alegi orice camera vrei. Nu esteobligatoriu sa te culcl cu mine.

- Asta ma bucurfl. Nu mi-ar placea sa fie o obligafie.Dar daca ar fi o opfiune, sft ftii ca nu m-ar deranja ab-solut deloc.

- E cu siguranfil o opflune, rosti A sh intorcandu- secu fafa la ea fi trflgftndo tn brafele lui.

Lila se lflsfl absorbitfl de sflrutul - pufin aspru fi foarte posesiv de dutn siceasta - afa ca de-abia remarca fiui-tul soneriei.

- Pe tofi dracii! Pui cu parmezan, murmura el, cu

gura lipita de a ei. Livrat rapid.- A h! Presupun ca trebuie sa deschidem.-Lasa-mi un minut.Se duse la Ufa, verifica, apoi ii deschise unui tip scund

cu basca de baseball.- Buna ziua, domnule Archer. Cum merge?- Destul de bine, Tony.

- V- am adus doua porfii de pui cu parmezan, douasalate, baghetele de paine specialitatea casei. Trecute penota de plata, cum afi cerut.



- Perfect, zise A sh intinzandu- i o bancnota in schim-bul pachetului cu mancare.

- Multumesc. O searS buna, domnule Archer.- A§a va fi. A sh inchise Ufa f i if i fixa privirea asupra

Lilei. Cu siguranâ afa va fi.- Pun pariu ca puiul ala se va incalzi fara probleme la

microunde, zambi ea.

- O sa aflam. A sh lasa pachetul pe masa f i porni spre Ufa liftului,

ademenit de surasul ei.

capitolul 14

A sh inchise gratiile cu for$a f i apas& pe buton.In timp ce liftul se ridica scrafnind spre etajul doi, oimpinse pe Lila cu spatele in peretele lateral. Mainile luiurcara mangaietor de pe foldurile ei pe talie, pe coaste,pe lateralele sanilor, starnind mici focuri in calea lorpana ii cuprinsera obrajii.

In cele din urma ii asedie gura cu a lui.O dorise de la bun inceput, cand statusera fa a in fa$

in cafenea. O dorise cand fusese coplefit de ?oc fi dure-re, iar ea incercase sa-1 ajute. O dorise atunci cand ea iiadusese zambetul pe buze chiar fi in negura suferinêi fia intrebarilor imposibile. Cand statuse in atelierul lui,pozand sfioasa f i fastacita.

Ii oferise alinare, ii daduse raspunsuri fi, intre timp,starnise in el o emotie care-1 ajutase sa flefuiasca mu-

chiile aspre ale durerii.Ifi dadu seama insa ca nu inêlesese pana atunci cat

de profund o dorise.Dorinta se raspandi in el ca o creatura vie, stran-

gandu- i vintrele, abdomenul, gatul, cand ea se ridica pevarfuri, se incolaci in jurul lui, ifi stranse pumnul inparul lui.

A fa ca nu se mai gandi; ac iona.Ii puse mainile pe umeri fi prinse bretelele rochiei,

tragandu-i-le in jos. Gestul imobiliza braêle Lilei doar



pentru o clipa, suficient ca el sa-si inchida palmele pestesanii ei. Simti pielea fina, o fafie de dantela fi bataiarapida, foarte rapida, a inimii.

A poi ea se zgal ai Ufor, rapida si agila, pentru a-§i cobori rochia peste f olduri, dupa care se inalta f i if i stran-se picioarele goale in jur ul taliei lui, cuprinzandu- i gatulcu braêle.

Liftul se opri cu o bufniturS.- Tine- te bine, ii spuse Ash, desprinzandu- fi mainile

de pe foldurile ei ca s3 deschida gratiile.- Nu- fi face griji pentru mine, toarse ea trecan-

du- fi iifor dinfii cle-a lungul gatului lui. Numai nute impiedica.

Ash ii trase elasticul din par. II voia desfacut. Rasu-cindu-1 in mftnfl, ii trase capul pe spate fi ii acoperi din

nou gura cu a lui.In Intunericul colorat in albastru de lumina felinare-

lor stradale, o duse pana la dormitorul lui, traversandparchetul din scanduri late, fi se lasa sa cada cu ea pepatul pe care nu se obosise sa il faca de cand dormiseultima data in el.

Lila se rostogoli imediat, folosind inertia cazaturiipentru a-1 intoarce pe spate. §i il incaleca. Pletele iicazura ca doua draperii deo parte fi de alta a capuluilui cand se apleca sa-i mufte scurt buza de jos. Degeteleifi faceau deja de lucru cu nasturii de la camafa lui.

- A trecut ceva timp, dar cred ca mai # n minte cumse face.

- Daca uiti vreun pas... Mainile lui alunecara in suspe coapsele ei, coborara din nou. Iî suflu eu.

Deschizandu- i larg camafa, Lila incepu sa-1 masezeferm pe piept.- Frumos corp, mai ales pentru un barbat care face

sport cu vopsele fi pensule.- Nu uita de spatula.t 41 un ras ragufit, tanara femeie ifi trecu mainile pes-

to muerii lui:I'onrte frumos. If i pleca iarafi capul, plimbandu- fi

tlplluU buzele peste ale lui - atingand, retragandu- se,



atingand - apoi coborand pe gat, pe umeri. Cum madescurc?

- Nu ti-a stiSpat nimic. A sh intoarse capul, iar buzele li se lipirS. Cand ea se

cufunda in sarut, Ash se rostogoli si inversa poziîa, inprima miscare a dansului lor senzual.

Lila avusese de gand sa stabileasca ea ritmul, sa o iaoarecum incet. Sa inceapa cu ceva usor §i sa adauge peparcurs, insa Ash ii spulberase toate intentiile., Cum ar fi putut sS-fi planuiascS mi$c5rile, ritmul,cand mainile lui goneau peste ea? Atingea §i poseda lafel cum schita, cu miscari sigure §i ferme, demonstrandc5 ?tia perfect cum sa staraeascS pasiunea. Pe masura cedorinta cre§tea in ea, Lila cauta mai mult, arcuindu- sesub el, oferind, incol&cindu- se in jurul lui, cucerind.

Mu?chi puternici, linii prelungi, toate doar pentruea, gata sa fie explorate si posedate in acea mare de lu-mina albastra, blanda.

Prada freneziei, se rostogolirS impreuna, apucand §ipipaind, cu inimile batand innebunitor in timp ce san-gele curgea mai rapid, tot mai rapid, sub pielea incinsa.

A sh ii desfacu clema sutienului, il azvarli cat colo §i,ridicandu- se, ii prinse sanul in gurS.

Lila se arcui ca o pisica, torcand de placere, infigan-du-si degetele in umerii lui, coplefita de valul de sen-

zaîi. Limba lui trecu mangaietor peste ea, dinîi lui otorturara, toate concentrate cu precizia unui laserasupra acelui singur punct din corpul ei - p§n3 candintreaga ei lume se cutremura.

Era complet deschisa spre placerile acelea nemaiin-talnite, spre viteza cu care se adaugau una peste cealalta,peste ea.

Corpurile li se impletira in timp ce degetele ei se lup-

tara cu nasturele pantalonilor lui. A poi ,gura lui coboriin goana pe trunchiul ei, tot mai jos §i mai jos, panacand o aduse la extaz.

Striga, savurand acel §oc glorios, traindu- 1 din plinpana la punctul culminant ce ii taie rasuflarea, desfatan-dU'Se cu prabu§irea nesfarîta ce ii urma.



„A cum, o, Doamne, acum!“ Mintea ei rosti cuvinteleaproape hohotind, dar de-abia reufi sa-i rosteascS nu-mole cu un geamSt cand se aga$ cu disperare de el,chemdndu'l s i se intoarca la ea. Sa o posede, definitivfi complet.

A sh o priv i, ii fix& ochii intuneca i, de iganca, canifte luni negre in noapte, apoi intra in ea. Propriul luicorp Incepu s5 tremure cand se chinui sa reziste, sa mai

prelungeasca puîn acel moment de descoperire. EraInSuntrul ei, prins acolo, cu ochii Lilei atintiti asupralui, cu parul ei revSrsat pe afternuturi.

lia se infiora, apoi ii prinse mainile, le stranse tare.Impreunaî, se abandonara nevoii, vitezei, mifcarii fi

fierbinêlii ce ii inunda, ii ineca.Lila zAcea epuizata; mainile !i alunecara fara vlaga de

pe umerii lui umezi de sudoare f i cazura pe afternuturi-

le In dezordine. Se sim ea minunat f i nufi dorea nimicmai mult decat sa se bucure de acea senzape pana stran-gea destula energie pentru un nou episod.

- Uau! reuf i sa spuna in final. A sh scoase un fel de geamat pe care ea il interpreta

drept acord. O apasa cu toata greutatea, ceea ce Lilei iiplacea la nebunie. Ii placea sa-i simta inima galopandu- ipe piele, contururile acelui corp delicios fi satisfacut za-

cand vlaguite peste ea.- A fa inchei tu in mod obifnuit fedintele din atelier?- Depinde de model. L ila lasa sa-i scape un hohot

scurt. L-ar fi inghiontit sau 1-ar fi ciupit Ufor daca s-ar fisimît in stare sa-fi ridice braêle. Ash marturisi: De obi-cei beau o bere. Uneori ies la jogging sau urc pe bandade alergare.

- Eu nu inteleg benzile de alergare. T ranspiri diniilumdent;a fi nu ajungi nicaieri. Sexul, pe de alta parte?Transpiri din abundenâ fi ajungi peste tot.

Ash ridica pu in capul pentru a o privi: A cum am sa ma gandesc la sex de fiecare data cand

M i n i pe banda de alergare.I ' i i plficere.I fit untcft, i'ftse el rostogolindu- se pe spate.



- U n obiectiv major realizat.

- De ce un obiectiv? Cand ea nu facu decat sa ridicedin umeri, I?i petrecu un bra£ in jurul ei ?i o intoarse can-o priveasca in ochi. De ce un obiectiv? repeta el.

- Nu §tiu. Probabil din cauza c5 am crescut in armata.Uniforme, inregimentare. Poate c5 a fi unicS e razvrati-rea mea personala.

- T i se potrive?te.- $i tu nu ar trebui sS fii un mare ?ef de companie

mfinat de ambi ie - sau genul de bogata? care calato-re?te cu avionul personal §i ifi petrece verile la MonteCarlo? Sau poate chiar ifi petreci verile la Monte Carlo.

- Prefer Lacul Como. Nu, nu sunt genul permanenttn vacanâ, nici un mare §ef. Nu am fost nevoit sa treeprin etapa de artist muritor de foame, dar a? f i facut-o.

- FiindcS nu e vorba doar de ceea ce faci, ci $i de

menirea ta. E bine sa ai parte de talent ?i de dragoste.Nu toata lumea poate.- Iar menirea ta este scrisul?- Eu a?a simt. Im i place foarte mult $i cred c§ voi

deveni tot mai buna. Dar af muri de foame ca scriitoaredaca n-a§ ingriji locuinfe. Si asta imi place, e o activitatela care sunt foarte buna.

- Nu cotrobai prin sertare care nu-î aparîn.

- Perfect adevarat.- Eu a? face- o, recunoscu el. Majoritatea oamenilorar face-o. Curiozitatea o impune.

- Cedeaza in fata curiozitapi, ?i e§ti dat afara imediat.In plus, e pur §i simplu nepoliticos.

- A i dreptate, rase el atingandu- i cu un deget gro-piâ minuscula de langa gura. Hai sa punem cina lamicrounde.

- A cum ca ai pomenit de asta, sunt oficial lihnita.T in sa-$i atrag aten ia ca rochia mea e in lift.- Ferestrele s unt acoperite cu o pelicula ce le face

opace din afara, pentru a-i frustra pe ex hibipkmi§tii defelul tau.

- Chiar §i a§a, ai un halat? Sau o cama§a? Sau vali-zele mele?



- DacS Insifti...Sc ridicft, iar Lila decise ca avea ochi de pisicS din

moment ce se putea mifca atat de lin in lumina sc&-/titfl. Ii aduse din dressing o camafS. pe care i-o daducoment&ndi

- E prea mare pentru tine.- Ceea ce inseamna ca im i va acoperi fundul. Fundu-

rile trebuie acoperite la masa.

- Asta e o regula foarte stricta!- Nu am multe reguli, dar cele pe care le am suntfoarte stricte, il informa ea imbrScand camasa.

Ii acoperea intr- adevar fundul §i partea de sus a coap-selor - fi mainile. Isi incheie nasturii cuminte, apoi ifisuflecS manecile.

Avea sa o picteze f i a§a, if i spuse el. B landa f i zapSci-rfl dupa sex, cu ochii somnorofi fi purtand una dintre

cftmSfite lui.- Perfect, decise ea netezind tiv ul. A cum ai de ce sa

ma dezbraci dupa cina.- Daca afa pui problema, regulile sunt reguli, spuse

A sh punandu'fi un tr icou f i nifte pa nta loni de trening .Mi- ai alungat din minte orice altceva, pentru o vreme,marturisi el in timp ce coborau la parter.

- Poate daca lasam g andurile sa bantuie liber o sa putem stabili mai Ufor ce avem de facut mai departe. Lilandulmeca pachetul cu mancare fi exclama incantata:I )oamne, inca miroase grozav!

- Daca af putea sa dau timpul inapoi, nu te-af maiImplica in asta, spuse A sh trecandu- fi o mana pr in parulcl. Te-af vrea oricum aici, dar nu te-af mai implica.

- Sunt implicata f i s unt aici. A cum insa, ha i sa man-

cftm. Si poate reufim sa identificam urmatorii pafi pei me i avem de facut.

Ash tncerca sa- fi puna ideile in ordine cat incalzirai i i A ih h ii*:i fi se instalara in coltiforul pe care il folosea innit it I obifnuit: pentru masa.

A l nviit iliv ptate, spuse L ila dup& o ing hi itura. Egus-I ><1 1,„la ce te gandefti? A i aerul acela de om cu-

liiinl.il in mrilltavic, adauga ea. Ca atunci cand incerci



lift hotara^ti ce sa pictezi si cum. Nu aerul complet con-central, periculos de intens, pe care il ai cand desenezi,cl acela din momentul pregStirilor.

- A m aere?- Da, §i ai vedefi fi,s ing ur dacS $i-ai face un autopor-

fret. La ce te gande^ti?' - Daca politia o identifies pe T ipa A siatics Sexy, s-arputea sS fie inutil.

- Dar tu nu crezi asta, §i nici eu. N u era preocupatade camerele de supraveghere. Deci fie nu o intereseazadacS i se aflS numele,jjfte nu este inregistratS nicSieriIn sistem.

- O ricum ar f i, nu pSrea deosebit de ingrijoratS cSpolitia ar putea sS o vaneze sub suspiciunea de a ficomis mai multe crime.

- Probabil a mai fScut §i altele, nu crezi? Doamne,e atat de ciudat, sa stau s9 mSnanc pui cu parmezan §i sSdiscut despre crime multiple!

- Nu e nevoie sS o facem.- Ba da, Doar fiindca e ciudat nu InseamnS cS e mai

putin necesar. A m crezut ca pot sa privesc Intreaga situa-tie ca pe intriga unei povesti si sS mS deta?ez putin. Dar

numi iese. A sta e realitatea §i trebuie sS o accepti a?acum e. Deci, probabil a mai ucis ?i Inainte.Mintea lui A sh evocS gaura neagrS, perfect contura-

tS, dintre sprancenele cadavrului.- Da, nu cred cS e un dom eniu nou pentru ea.

$i dacS avem dreptate, §eful ei probabil are buzunareadanci. Nu ar angaja ni§te amatori.

- DacS a angajat- o ca sS obtinS o ul de la Oliver, ea nu

fi-a fScut treaba.- Exact.- Te gande§ti la o modalitate de a o atrage in capcanS

folosind oul, zise Lila fluturand furculita spre el. DacSds gres, si-ar putea pierde locul de muncS sau onora-riul - sau poate chiar viata, avand in vedere cS indiv idulcare o plate§te, oricine ar fi el, nu are scrupule in a co-

manda uciderea, altora pentru a-§i realiza interesele.



- Daca nu- ?i dore? te decat o ul - §i ce altceva ar puteafi? a r&mas fara o pt iuni. N u stiu ce i-a zis V inn ie subtortura . T inand co nt de pers onalitatea lui, cred ca nui-a spus nim ic. C hia r daca a v or bit, §tia doa r ca1- am dusla complex , sa-1 as cund intr- un loc s igur, da r nu §i undeanume in cadrul complex ului.

- Daca ea ?i- ar da seama cumva ca e acolo, to t ar f i indificultate. Si chiar daca ar reufi sa intre...

- U n dacd foarte problematic, dat fiind sistemul desecuritate al tatalui meu. Dar §i in cazul in care i-arda prin minte, de exemplu, sa se angajeze in randurilepersonalului sau sa i$i faca rost de o invitatie, tot nu ar§ti unde sa inceapa s j i l caute. L- am pus...

- Nu- mi spune, ii ceru L ila acoperindu- §i ins tinctivurechile. DacS...

- Daca se intampla ceva foarte grav si ajunge la tine?In acest caz, ai sa-i spui ca oul Carul cu heruvim seafla in seiful mic din biroul de la grajduri. Nu avem caiin acest moment, deci biroul nu e folosit. Este un codde c inci cifre. Trei- u nuopt- noua- zero. A sta e ziua de na§-tere a lu i Oliv er, lunii, zi, an. Daca i-a? f i spus lu i V innie ,poate ar fi inca in viaÂ.

- N u, of ta L ila intinzflndu- se sa-1 atinga pe m ana . In-tenîonau sa-1 ucida do la bun inceput. Daca 1-ar fi lasatsa traiascA, el \ i-ar Ii spus (ie, le- ar f i spus politi^tilo r .

A m convincerea cfl $i dacft ar f i avut oul in posesia lui,§i daca li 1-ar Ii dat, tot 1-ar fi ucis.

- §tiu asta. A sh rupse o bagheta de paine in doua,

mai mult din nevoia de a rupe ceva decat pentru ca ar fivrut s-o manance. Mi-e greu so accept, dar tu trebuie saftii unde se afla, urma el.

- Ca sa-1 folosesc drept parghie de negociere pentrumine insami sau ca sa-1 pot recupera daca pune manape tine.

- Sper ca nu se v or intam pla nic i una, nici alta. O li

ver il avea. Probabil s-a razgandit in privinâ tranzac£ieisau i-a modificat termenii vrand sa obtina un profit maimare. Nu s-ar fi gandit niciodata ca ei ar fi putut sa-1



ucida §i s-o ucida §i pe iubita lu i - dupa ce au folosit- odrept persoana de contact.

- V e^nicul optim is t, m urm ura L ila. O ptim istul credeIntotdeauna ca se va intam pla cel m ai bu n lucr u pos ibil,nu cel mai rau.| - Ex act. Ii cam enervase, desigur, pr in urmar e ?i-a

luat mas uri de precau ie trimitandu- mi mie cheia. Da rspera sa- i conv ing a sa pklteasca - ev entual fluturandu- lepromisiunea de a gSsi ? i alte obiecte deosebit de intere-sante pentru client,i - A sta e un joc riscant.

a riscat. C obo rand privirea: spre paha rul de v in, A sh g andi cu vo,ce tare: A § putea incerca o variable aacestuijoc.

- Ce fel de varia ie?- O liv e r avea o m odalitate de a o contacta pe aceasta

femeie sau pe ?eful ei, ori cunojtea pe cineva care pastralegatura cu ei. T rebuie sS a flu cum proceda, apo i Ii con*tactez §i le propun o noua tranzactie.

- C e i- ar impiedica, odata ce afla ca ai oul, sa te va-neze §i pe tine , a§a cum au fScut- o cu Oliv e r §i V innie?

A sh, chiar am v orbit serios cand am spus ca nu vreau safii victima unei tentative de asasinat.

- A m sa le s pun foarte clar ca oul e intr- o loc a te binesecurizata. Sa zicem una care necesita prezenâ mea?i a unui reprezentant autorizat pentru a putea ridicaobiectul. Daca mi se intampla ceva - sunt ucis, sufarun accident, dispar - , am lasat instrucîuni ca o ul safaca obiectul unei donaîi imediate catre Metropolitan

Museum o f A rt.Dupa parerea ei, rostise intreaga fraza - In special cu-

v intele „sunt ucis“ - m ult prea relax at.- Poate ar f uncf iona. T rebuie sa ma gandesc la asta.

i>: - C um eu tre buie sa gasesc o cale de a o info rm a pefemeie sau pe §eful ei ca sunt deschis la negocieri, aitimp de reflecîe.

- S au ai putea sfi-1 done zi acum, sa dai de veste inlung ? i in lat, dupa cum sugeram m ai devreme, ?i atuncinu ar m ai avea nic i un m otiv sa te vaneze.



Femeia ar disp&rea. Fie pentru a se sustrage autori-tailor , fie pentru a sc&pa de furia celui care a angajat- o.Trei oameni sunt morî, iar doi dintre ei au insemnatmult pentru mine. Nu pot s& ma dau pur fi simplu lao parte.

Lila rflmase tScuta o clipa. Avea sentimente puternicelutfl de A sh - se culcase cu el, a§a ca relapa lor cuprin-

dea acum mai multe niveluri - fi totufi nu ftia preciscum sft puna problema. Abordarea directa, ifi spuse, eraIntotdeauna cea mai buna.

- Cred ca ai dreptate in privinta faptului ca ea ar dis-pftrea. In cazul asta, teama fi riscurile ar lua sfarsit.

- Poate da, poate nu.- Hai sa fim optimisti. §i totufi, nu ai avea niciodata

sentimentul ca ti s-a ficut dreptate. Pana la urma, des-pre asta e vorba, nu? Vrei sa ii stii, cel putin partial, inmSinile tale. A i nevoie sS o pui la punct a§a cum ai punela punct un bepv nesuferit intr- un bar.

- Nu a? lovi- o. E femeie, iar unele reguli sunt preaad&ne inradacinate. .

Lila ii studie chipul cu atentie. §tia s5 afiseze o masca

de calm fi raîune, dar in substrat se afla 0 hotarare defier. Luase o dedzie fi avea sa o puna in aplicare, cu saufara ajutorul ei.

- In regula, spuse in cele din urma.- Ce anume e In regula?- Ma bag. V a trebui sa punem la punct detaliile, sa

hi abilim totul pas cu pas, deoarece numi imag inez ca in-uccnarea unei esscrocherii face parte din repertoriul tau.

- Poate ar trebui sa ne culcam inainte sa luamii hotftr&re.

- Poate chiar ar trebui, zambi ea luandu- fi paharulill1vin.

llllle nu putea sa doarma. Ceea ce nu era nicidecum■it mlmrc, date f iind imprejurarile. If i incepuse ziua

I*mu (pAud la 0 inmormantare, de la care cea mai bunal>tir it un it el plecase furtunos dupa ce fusese insultata



ile c&tre tatal r& posatului, apoi sfarfise prin a-1 gazdui peI ostul ei sot in camera de oaspeti.Iar intre timp avusese loc o altS crimS, ceea ce era

oribil, mai ales ca facuse cuno tintS cu V incent Tartellifi soîa lui la una dintre expoziîile lui Ash.

G andul ca toate incepusera cu descoperirea unu-In dintre ouale imperiale pierdute era insa de-a drep-

iul fascinant.$i-ar fi dorit foarte mult sS poatS vedea oul, desi eraconftienta c5 nu ar fi trebuit sa se gandeasca la incanta-rea pe care i-o putea oferi o comoara pierduta cand maimul i oameni fusesera ucif i.

Pe de alta parte, aceste reflectii erau mult mai pu(;inInconfortabile decat conftiinta faptului ca Luke dormeatrf camera alaturata.

Se rasuci iara?i in pat. Cu ochii la tavan, incerca sa-1foloseasca drept fundal, construind imaginea Caruluicu heruvim. Dar busola mintii o calauzi spre adevaratulci nord fi spre Luke.

Luasera cina impreuna, doi oameni civilizaî discu-tflnd despre crime si comori rusefti nepretuite in timpce degustau feluri thailandeze. Ea nu se impotrivise

cftnd el ceruse sa ramana peste noapte. Fusese inspai-mantata, ceea ce era de in eles, in definitiv . Parea lim-pede acum ca persoana care il omorase pe Oliver, iaracum ?i pe bietul domn Tartelli, intrase prin efracîe inapartamentul ei.

Nu avea sa revina, bineinteles ca nu avea sa revinS.Dar daca totusi se intorcea... Julie putea sa susîna drep-

turile femeilor fi egalitatea intre sexe, dar tot se simêamai in siguranta avand un barbat in casa.InsS cand acel barbat era Luke, prezenâ lui ii tre-

zea o multime de amintiri, in majoritate placute.Multe dintre ele sexy. A mintir ile placute f i sexy nu incu-rajau somnul.

Evident, nu ar fi trebuit sa se retraga la culcare atat dedevreme, dar i se paruse mai sigur f i mai intelept sa se

cuibareasca in propria ei camera, in vreme ce Lukeera cuibarit altundeva.



Putea sS-fi ia iPad- ul, s3 lucreze ceva, s3 incerce cate-vii jocuri. Putea s3 citeasca. Oricare dintre acestea ar fifost o distracfie productive. Deci avea sa meargS tiptilIn bucatSrie, sa-?i ia tableta §i sa-fi prepare o cana dinceaiul de plante recomandat de nutri$ionistul pe careIl concediase fiindca se dovedise complet nerezonabil -

organismul ei avea nevoie^de doze regulate de cofeina fide Indulcitori artificiali. Insa ceaiul o relaxa.Se ridica din pat fi, din prudenâ, ifi lua un halat

peste cama§u£a. Deschizand usa incet, grijulie ca un ho£,se strecura In varful picioarelor in bucatarie.

Folosind doar lumina de la aragaz, turna apa in ceai-nicul electric f i il puse sa fiarba. Era mai bine, mult maibine decat sa se zvarcoleascS f i sa retraiasca vechi amin-tiri sexy, decise ea, deschizand un dulap in cautareacutiei de ceai. O bautura gustoasa, liniftitoare, pu inamunca, apoi, eventual, o carte foarte plictisitoare.

Avea sa doarma buftean.Sim indu- se deja mai satisfacuta, If i scoase ceainicul

preferat, ai carui boboci de liliac, pe un fond verde-pas-tel, ii ridicau intotdeauna moralul. Procesul de incalzire

a apei, de masurare a dozei de ceai fi de pregatire a stre-curatorii o tinu concentrata asupra sarcinii domestice,permitandu- i sa se linif teasca.

- Nu poî dormi?Julie, lasand sa-i scape un chiâit jenant, scapa cutia

de ceai - pe care, din fericire, tocmai o inchisese - f i sezgai la Luke.

Nu purta decat pantalonii de la costum - cu fermoa-rul tras, dar fara sa fi inchis nasturele - , pr in urmare nuera nicidecum vina ei ca primul gand fu despre cat debine, chiar foarte bine arata fostul ei sol;.

Al doilea fu regretul ca se demachiase.- Nu am vrut sa te sperii, zise el apoi ridicand de pe

Joa cutia.- Nu am vrut sa te trezesc.

Nu m-ni trezit. Te-am auzit invartindu- te pe aici, dartint viui nit ma nsigur ca e$ti tu.

J Ivllliatft, I?i reaminti Julie. Matura.“



- Nu reufeam sa- mi deconectez creierul. §i nu ftiu cen A cred sau ce sa simt, £inand cont ca acele crime suntHtflt de aproape de casa mea. Mai e fi oul. Nici Sla nuroufesc sa mi-1 scot din cap. Este un eveniment major, odescoperire uriafa in lumea artei, iar prietena mea ceamai buna e implicata in toate astea.

„Vorbe§ti prea repede“, if i spuse, dar nu se putea cabma. De ce era buc&taria ei atat de mica? Aproape ca eraucttlare unui peste ceMalt.

- A sh va avea grija de Lila, o asigura el.- Nimeni nu are grija de Lila, dar da, ftiu ca o sa

Incerce.Isi dadu la o parte parul, imaginandu- fi ca era o incal-

ceala nebuna dupa atata zvarcolit in pat.Fa a nemachiata, parul in dezordine. Slava Domnu-

lui ca nu aprinsese becul de deasupra capului.- V rei nifte ceai? E un amestec de plante cu valeriana,

gura- lupului, mu?e el f i levan ica. E foarte bun pentrulnsomnie.

- Suferi des de a?a ceva?- Nu prea. Mai mult de la stresul de zi cu zi.

- A r trebui sa te apuci de meditate.- T u meditezi? il intreba ea atunci privindu- 1 cu ochiic&t cepele.

- Nu. Nu reufesc sa- mi deconectez creierul.Razand, Julie se intinse dupa o a doua cana.- A m incercat de cateva ori, dar de fiecare data aum'- ul

meu se transforma in: „Of, ar fi trebuit sa cumpar pofeta aia fabuloasa de la Barneys1*. Sau: „Nu cumva artrebui sa il promovez pe artistul cutare nu afa, ci a§a?“Sau: „De ce am mancat briofa aia?“

- In cazul meu gandurile au in centru programul an-gajapdor, inspec iile de la direc ia sanitar- veterinara fi,evident, reêtele de briofe.

Julie acoperi ceainicul pentru a lasa ceaiul sa seinfuzeze.

1Silabs sanscrita care se reg5se?te in mai multe religii orientale;tn hinduism reprezintS sunetul primordial de la care s-a structuratUniversul (n.red.)



In iKKipiiM nittu, mintea mi-a stat numai la crima ?ilit .Minltf I il'ftfM' yl...

•I l lI I, ilivriso,IliH’irNiint, gftndurile mele au fost despre crima,

i ii hilt* I'ubcrg^ ?i despre tine.Julie Ii uruncfl o privire, apoi ifi feri ochii cand

at in ml contact vizual ii facu stomacul sa tresara.Hi bine, date fiind imprejurarile...

A l fost mereu prezenta in g andurile mele, marturi-at I ukf plimbandu- fi un deget de la uma rul ei pana la11 ii un obicei vechi pe care ea fi-1 amintea bine. Mi- ampun multe Intrebari ce te-au avut drept subiect. Cum ar11 lust daca am f i facut asta in loc de aia? C um ar fi fostdm ft af fi spus asta si nu aia?

- E firesc sa-ti pui astfel de intrebari.- Ti-ai pus fi tu?- Da, desigur. Dorefti miere? Eu il beau simplu, dar

am miere daca...-Te-ai intrebat vreodata de ce nu am reufit sa ne

mentinem relatia? De ce am facut amandoi gesturi stu-pide, in loc sa cautam o solute pentru a o repara?

- Poate pentr u ca preferam sa fiu furioasa pe tine?Parea mai ufor sa fiu furioasa pe tine decat sa im i dorescsa fi spus asta sau ca tu sa fi facut aia. Eram doar nistecopii, Luke.

C u blande e, o facu sa se intoarca spre el. Privind- oin ochi, rosti:

- Nu mai suntem copii.Mainile lui ferme ii incalzeau pielea prin matasea

subtire a halatului, iar ochii patrunzatori ii incalzeausufletul. Toate acele intrebari, toate acele ganduri, toateacele am intiri strabatura intr- o clipa limita pe care Julie

fi- o impusese ca f iind de bun- simt.- Nu, nu mai suntem, confirma ea.Debarasata de ultimele retineri, se apropie fi se lipi

de el, pentru a-si lua ceea ce ifi dorea.Iar mai tarziu, cu ceaiul uitat pe tejghea, cuibarita

lAnga corpul lui, adormi buftean.



capitolul 15§tiin d e i trebuia sa recupereze zilele pierdute $i nea-

vand nici un alt loc in care sft 6 poata face, Lila preparacafea, apoi i$i instala un spaîu de lucru temporar incoljul pe care A sh il rezefvase pentru luarea mesei.1 Se cufunda in povestea care, f tia bine, nu se bucurase

de suficienta atenjie din partea ei in ultimul timp. Im-bracata in cama?a lui A sh, alunga orice a lt gand si se in-toafse la viaâ de liceu §i fa nlzboaiele dintre varcolaci.‘ Reu?i sa lucreze doua ore bune pana il auzi pe A shintrand. Ridica un deget pentru a-i cere sa faca linifte,apoi ifi incheie paragraful.

A pas and tastele pentru salvare, inalta priv irea spre el§i zambi:|!( - Buna dimineata.

- ’Neaâ. Ce faci? ’- Scriu. T rebuia neaparat sa reiau munca, insa pi-ai

sincronizat perfect aparifia. E un punct bun in care sama opresc deocamdata.

i 1“ A tunc i de ce plangi?- A ! facu L ila stergandu- si lacrimile. T ocmai am ucis

un personaj induiosator. Era necesar, dar im i pare foarte rau. O sa- mi lipseasca.

- Om saU varcolac?- In versiunea mea, varcolacii sunt oameni cu excep-

{ia a trei nopî pe luna. Dar era varcolac. Personajul

meu principal va f i zguduit.- Condoleanê. Mai vrei o cafea?- Nu, multumesc. A m baut deja doua. M- am g andit

ca, daca ma instalez aici, o sa te derahjez cel mai puîn,continua ea, in vreme ce A sh porni cafetiera. S unt a?-teptata la urmatorul client abia azf dupa- amiaza §i numa simt in stare sS merg la Julie acum. Nu sunt sigurace af gasi acolo.

- E fti bine.- E ceva in neregula?



- T otul e in neregula Inainte de cafea, morm ai A shluand prima inghifitura de cafea neagri. A f putea sS faco omleta daca vrei.

Lila ti observa parul ciufulit, fal;a nerasa fi expresiaclara de iritare in jurul ochilor.

- Om leta e unui dintre pufinele lucruri pe care legatesc foarte bine. Ifi ofer asta in schimbul unui loc incare sa stau pana la doua.

-S-a facut.T anara femeie deschise fr igider ul fi scoase un cofraj

de oua.- S tai jos f i bea- {i cafeaua, iar eu am sa- mi indeplinesc

partea mea din in elegere. A sh nu se afeza, ci o pr iv i intorcandu- se la fr igider,

scotocind pana gasi nifte cafcaval fi un pachet de unt.So rbind din ceafca, se s prijini de tejghea s-o urmareascain vreme ce ea scormoni prin dulapuri dupa tigaie, unbol mic, un tel - ustensila pe care el nu prea finea mintesa fi-o fi cumparat.

- Ar af i bine diminea a, ii spuse.- A h, cafeaua ifi face efectul, constata ea oferindu- i

un zambet proaspat fi vesel ca o lalea de primavara.

Ma s imt bine dimineaf a, de obicei. T otul incepe de lazero dimineafa.

- Undo lucruri se pflstreaza peste noapte. Nu existsnici o cult' dc n renunâ la clientul asta? Sa ramai pur fisimplu aici pflnrt facem omleta din oul cu care trebuies3 ne batem capul?

- Nu pot. Nu am s uficient timp sa gSsesc un inlo-cuitor sau sa obfin aprobarea clienfilor. Se bazeaza pemine. In plus, continua ea, spargand ouale in castron,femeia- paianjen nu are de unde sa ftie unde v oi fi.

- A i un site web.- Pe care apare doar cand sunt rezervata, nu fi unde,

fi nici o informafie despre client. Nu ar avea nici unmo tiv sa ma caute in T udor City.

- Poate ca nu, dar e foarte departe de aici in caz ca seintampla ceva.

L ila adauga branza, un v arf de cufit de sare f i p ufinpiper.

- Te pre ocupa gandul ca trebuie sa ai gr ija de mine ,dar am m ulte abilita i care im i per mit sa ma descurc.Doar ca nu ai avut ocazia sa le vezi puse in aplicare.T urna amestecul de oua in tigaie, unde topise o bucafi-c& de unt. V re i nifte pa ine prajita? A i paine?

A sh lua paine a f i v ar i cateva fe lii in pra jitor. Pute a

85 se ocupe de ea fi de aceasta parte a problemei mait&rziu.

- De cat timp mai ai nevoie cu varcolacii?- Daca af r eufi sa schi ez urmatoar ea scena - cea in

care Kaylee gasefte cadavr ul mutila t al lui Jus tin - , m- afsimfi implinita. O am deja in minte, deci alte cateva oremi-ar fi suficiente.

- A tunci vei avea cateva ore inainte sa mergi la urma-torul client, insa pana atunci o sa-mi mai pozezi o data.Imi convine.' Ifi termina cafeaua fi ifi facu imediat inca una, dupacare scoase doua farfurii.

- Incearca altf el, sugera ea. „T ie if i conv ine, L ila?“i - T ie ip convine, Lila? repeta Ash aducand la masapainea prajita.

- N u vad de ce nu. Puse omleta in f arf urii, apoi tiintinse una. Sa vedem cum merge scrisul.

- M i se pare corect.

La cSteva cvartale dis ta n t, J ulie se trezi. Se sim eafantastic, minunat de relaxata, perfect odihnita. Scoaseun o fta t lung, s atisfacut, intinzandu- fi bra ele deasupracapului. Dispozifia ei scazu o idee cand vazu ca Luke nuera langa ea, dar ifi alunga imediat dezamagirea.

A dm inis tr a o patiser ie, if i am int i. I i spusese ca aveasa se trezeasca fi sa piece inainte de cinci dimineaâ.

Erau de mult apuse zilele cand considera ora cincidimineata drept un mo me nt rezonabil pentru a se retra-ge la culcare dupa o petrecere, dar mai avea cale lunga

pana cand sa i se para un m om ent re zonabil pentru a setrezi fi a se apuca de treaba.



Nu putea sA nu-i admire etica profesionala, insa opottle ile sex matinal i-ar fi priit de minune. Mai ales11tu n nr li fost urmata de un mic dejun la care ar fi putut

si etaleze talentele in bucatarie. Limitate, ce-i drept,reflects ea, dar ii ie§ea o paine cu ou criminal de buna.

l)Andu- §i seama ca incepuse sa viseze la dimine i le-ne$e $>i nop{ i lungi, se intrerupse brusc. Acele zile se sfar-gi.serA, l?i atrase atentia, exact la fel ca petrecerile panaIn zori.

Fusese doar sex. O partida de sex foarte placuta in-rre doi oameni cu un trecut comun, dar nimic altcevadecSt sex.

Nu avea nici un rost sa complice povestea, i§i spuse,

dAndu- se jos din pat §i gasind halatul acolo unde ateriza-se cu o noapte inainte - deasupra lampii de pe noptiera.Erau amandoi adulî acum, adulti care puteau trata se-xul - indiferent daca era vorba de o singura partida saude o aventura - intr- o maniera responsabila.

Nu intenfiona sa mearga mai departe de atat, nicimacar in gand.

A cum, ca un adult responsabil ?i rezonabil, aveasa-§i bea cafeaua, sa manance o chifla - sau nifte iaurt,fiindca uitase sa-si cumpere chifle - apoi urma sa se pre-gateasca pentru mersul la munca.

Intra agale in bucatarie, fredonand ceva in surdina,$i se opri brusc.

Pe tejghea, a§ezata pe una dintre farfuriile ei elegante

de porêlan, se afla o brio§a aurie, scanteind de zahar.Un bol de sticla fusese pus cu faâ in jos peste ea ca uncapac.

meet, cu grija, ridica bolul. Se apleca, adulmeca u§or. A line. Luke gasise afinele pe care le cumparase cu catevasite in urma §i le folosise pentru brio§a. De§i, date fiindproportiile perfecte ale prajiturii, i se paru aproape unnm rilegiu, rupse o bucaîca din partea de sus si o gusta.

I iusttil era pe masura aspectuluLII fflcuse o brio?a. De la zero. Ce semnificaîe

itvMti lucst lucru? Oare insemna „Mulpimesc“ pentru



o partida foarte placuta? Sau insemna o relatie? Insem-na oare...i y: Cum naiba ar fi putut sa intuiasca? Nimeni in afarade bunica ei nu ii mai facuse o brio§a pana atunci. §i oluase prin surprindere cu acest gest inainte sa fi apucatmacar sa-§i limpezeasca mintea cu o cea§ca de cafea.

I§i rupse alta bucaîca, pe care o savura cufundata inganduri.

In laboratorul de la subsolul patiseriei, Luke framantaaluatul pe masa tapetata cu faina. Avea o masinarie careinlocuia eficient aceasta etapa a procesului, dar atuncicand putea, prefera sa o faca, totu§i, cu mainile lui.

ii dadea timp sa reflecteze - sau chiar sa nu se gan-deasca la nimic, concentrat la ritmul mainilor §i al bra-{elor, la textura aluatului. Primele tavi din dimineataaceea erau deja gata, i?i incheiasera cele doua dospiri §ise coceau in cuptorul de caramida din spatele lui.

In acea zi trebuia sa mai faca o transa de paine pentruun client care daduse o comanda speciala.

Pregatise impreuna cu brutarul- ?ef brio ele, chiflele,

croasantii, gogoîle $i baghetele pentru multjimea ce ve-nea dimineata devreme, apoi incepusera sa lucreze lafursecuri, tarte si biscuiti. Odata ce termina cu framan-tatul, avea sa urce, sa dea o mana de ajutor.

A runca o privire spre ceasul a§ezat la vedere pe raftulde inox de pe peretele opus. Era aproape opt, deci i§iimagina ca Julie se trezise. Se intreba daca gasise brio-§a pe care io lasase. Avusese dintotdeauna o slabiciunepentru afine.

§i ciocolata neagra. T rebuia sa-i faca ceva special cuciocolata neagra.

Doamne, cat de dor ii fusese de ea! Cu mult maimult decat i§i permisese sa recunoasca in toî acei ani.li fusese dor sa o vada, sa o auda, sa o simta.

Se tinuse departe de roseate dupa Julie. De rosea-

tele inalte cu un corp superb §i ochi alba§tri indraz-ne i. T imp de cateva luni, poate chiar ani, dupa ce sedesparîsera, i se facuse dor de ea in cele mai ciudate



momente - cSnd vedea ceva ce ar f i facut- o sa rada, cattimp se chinuise in iadul facultîi de drept. Chiar fiIn ziua cSnd deschisese Baker’s Dozen se gandise la ea,dorindu- fi sa-i poatS arata ca if i gasise calea, ca if i facuseun rost in viat^S.

Toate femeile care trecusera prin viaâ lui dupa Julienu lflsasera nici o urma. Distracîi, diversiuni, toate tem-porare, indiferent cat de mult fi- ar fi dorit sa constru-iasca ceva solid fi real. Ea fusese intotdeauna acolo, instrafundurile m inpi lui, in central inim ii lui.

A cum nu mai trebuia decat sa gaseasca o cale de a oatrage inapoi in viata lui f i de a o pastra acolo.

- A proape am terminat aici, striga el cand auzi pecineva coborand scarile. Cinci minute.

- Mi- au spus ca nu e nici o problema daca vin aici.Cel pupm afa mi-a zis fata cu par violet, adauga Julie,c&nd Luke ridica privirea.

- Sigur. Hai incoace.Julie ii aprinse toate simparile, cu parul ca focul aran-

jat cuminte la spate f i prins cu piepteni de argint, cutrupul fantastic turnat intr- o rochie de culoarea afinelorpe care le pusese in briofa ei.

- Nu ma afteptam sa te vad, dar bun venit in pefteramea. A proape am terminat. iPod- ul e pe raftul ala, damuzica mai incet.

Ea se conforma, amu indu- 1 pe Springsteen fi amin-tindu- fi ca Luke fusese dintotdeauna un mare fan alcelui supranumit „The Boss“.

- Imi petrec mult timp aici sau in bucataria princi-pala, ori in biroul din spate. Probabil de asta nu te-amvflzut intrand. Gasefti bauturi reci in frigider, adauga el,privind- o in timp ce continua sa framante aluatul. Saupor sa-ti aduc o cafea de sus.

- Nu- i cazul. Mulpjmesc, nu e cazul. T rebuie sa-iInji'lt’K sensul.

- ( ’urn adica? Te referi la sensul viepi? A pasa aluatul1 11 pod u 1palmelor, evaluandu- i tex tura. N u mai avea de-mIi t Atrvn minute. Inca nu am ajuns la nici o concluzie



- Brio?a, Luke.- Sensul brio?ei? Doamne, cat de frumos mirosea, ?i

tsi dadu seama ca parfiimul ei, amestecat cu mirosul dedrojdie al pa inii, avea sa se intipSreascS astfel in min-tea lui. Se stradui sa revina cu picioarele pe pamant.Sensul ei, de fapt intregul ei scop, este: Mananca- ma.

A i mancat- o?- V reau sa §tiu de ce mi- ai facut o brio$a. Este o in-

trebare simpla.- Fiindca sunt patiser?- Deci dimineafa pregate ti o brio$a pentru fiecare

femeie cu care te culci.Recuno?tea acel ton sacadat - fi-1 amintea la perfecî-

une. Nervi §i iritare, i§i spuse el. D in cauza une i brio§e?- Unele prefera un croasant - §i nu, nu le satisfac

pofta. Dar nu mi s-a parut ca a face o prajitura pentrutine ar fi fost un gest problematic. A fost doar o brio?a.

- Ne- am culcat impreuna, preciza ea tragandu- §i gean-ta mai sus pe umar.

- A sta e cat se poate de sigur. Continua sa framante -

ti tinea mainile ocupate - , dar placerea data de muncalui, de dimineaâ aceea, de prezenta lui Julie disparuse.

Asta e gestul problematic, sau brio§a?- Cred ca trebuie sa lamurim toata povestea.- Te rog sa o lamure§ti.- Nu- mi vorbi pe tonul asta. A m avut o zi dificila ieri,

iar prietenii no§tri sunt implica i in ceva inspaimanta-

tor. Avem un trecut comun ?i... ?i nu am putut dor-mi, a?a ca am facut sex. Sex de calitate, ca intre adulî.Fara... complicatii. A poi tu mi- ai facut o brio§S.

- Nu pot nega asta. Eu am facut brio?a.- V reau doar sa fie clar ca §tim amandoi ce s-a intam

plat noaptea trecuta. Ca nu e nevoie sS fie complicat,mai ales cand, prin L ila §i A sh, suntem intr- o situate

foarte complicata.- T otul e simplu, a?a cum a fost, credeam eu, o simpla

brio§a.- In regula atunci. Bun. Multumesc. Trebuie sa merg



Julie ezitft o clipa, ca f i cum ar f i afteptat sa mai spuna

ceva, apoi urea scarile. Pleca, lasandu- 1 in tacere, ex act lafel cum facuse cu mai bine de zece ani in urma.

Cftnd Ash insista sa o duca pe Lila la apartamentulnoilor clienî, ea nu se impotrivi. Daca sa vada undeurma sa locuiasca fi sa verifice personal nivelul de secu-ritate il facea sa se simta mai bine, ce era rau in asta?

- S unt c lie nt vechi, ii spuse ea in timp ce tax iul if icroia drum spre central orafului. A m mai lucrat pentruei de doua ori, dar nu la aceasta adresa, fiindca aici s-aumutat doar acum cateva luni. Iar Earl Grey e o aparitienoua, insa foarte dragalaf a.

- S-ar putea ca no ul loc sa fie mai bun din toate punc-tele de vedere.

- E un spatiu superb, cu privelifti minunate. U n Cartier in care e placut sa te plimbi - cu Earl Grey. §i amprimit un e- mail de la Macey azi dimineaâ.

- Macey?- K ilderbrand, ultima clienta. A u fost foarte mul u-

m ifi de serviciile mele - f i au impresia ca T homas im isimte lipsa. Cum planuiesc o excursie la schi undeva

spre vest in ianuarie anul viitor, ar vrea sa ma rezervede pe acum. Deci, in ciuda a toate cate s-au intamplat,unu- zero pentru mine.

- Dar aici vei avea de stat mai pu in.- E o federe scurta la familia Lowenstein. O pt zile cu

totul, se due sa-fi viziteze nifte prieteni fi sa arunce oprivire la o proprietate din Saint Bart’s.

CSnd foferul opri in fatja intrarii de pe East Forty-first Street a complexului neogotic masiv, Lila ifi scoaseenrdul de credit.

- Platesc eu, se oferi A sh, insa ea, clatinand din cap,Ituroduse suma corespunzatoare bacfifului.

- ( 'lientul meu, costurile mele profesionale. Poate canut tin nmnnt bogat, dar nu-1 folosesc decat pentru sex.

I Un tip norocos.i ihim e, rase ea bag and in buzunar chitanta f imtmiA iul din mafina. B una, Dwayne. Ii zambi radios



| Htrtarului cand acesta veni in grabs spre tax i. L ila Emer-non. Poate nu mS mai £ii minte, dar...

- V S tin minte, domnifoara Emerson, de cand a$i ve-nit in vizitS la so ii Lowenstein. A m cheile pentr u dum-ncavoastrS. A i sosit ex act la timp.

- Ms strSduiesc. Sopi Lowenstein au plecat cu bine?- I- am condus chiar eu, cu nici o orS in urmS. Iau eu

Hfita, spuse el ridicand cea de-a doua valizS din portbaga-(ill tax iului inainte sS apuce A sh sa o facS. Pot sa va a jutart le ducefi sus?

- Nu, mul$umesc, ne descurcSm noi. Acesta este prie-tcnul meu A shton A rcher. O sS mS ajute sS mS insta-lez, Stii cumva cand 1-au dus ultima datS la plimbare peKarl Grey?

- D om nul Lowenstein 1-a scos la o ultimS runds chiarInainte sa piece. A r trebui sS fie in regulS o vreme.

- Ex celent. Ce clsdire superbS! O sa- mi placS la nebu-nie sS locuiesc aici.

- DacS ave i vreo intrebare sau vrepi sS vS chem omafina sau orice altceva, anuntati- mS.

- Multumesc. L uS cheile pe care i le dsdu portarul

si p&?i in holul luminat ca o catedrala prin ferestrele cuvitralii. Spune- mi cS munca mea nu e grozavS, i se adre-k S ea lui Ash pe cand urcau in lift. Cum altfel a? puteaMfl-mi petrec o sSptamanS intr- un apartament tip penthouse din T udor City? §tii cS la un mom ent dat aveafi un mic teren de golf? $i un teren de tenis pe care au

jucat diverse celebritSti. N u mai tin minte cine anume,

fiindcS nu prea urmSresc evenimentele din tenis.- T atal meu s-a g andit sS o cumpere impreunS cu nif

te asOciati cand a scos-o Helmsley la v&nzare.- Serios? Uau!- N u t in minte detaliile, doar nifte discutii vagi.- PS rintii me i au cumpSrat o micS tzonS de campare

In A laska. A fost prilej de multe discutii si stres conside-

rabil. A dor sS lucrez in astfel de cladiri vechi, mSrturisiea cand iefirS pe palier. Nu- mi displac nici cele noi, darastea au un aer aparte. Descuie Ufa, o deschise fi adSu-gS: lata un bun exemplu.



Facu un gest larg cu mana inainte de a se intoarce*prr pnnoul sistemului de alarms pentru a introduce i mini.

Zidul realizat in intregime din ferestre ce se intindeaudc la podea pana in tavan dezvaluia o panorama incre-dibilfl a New Yorkului, cu elegantul turn Chrysler in

f i in centra. Tavanele inalte, lemnul masiv fi scan-telerea discreta, luxoasS, a antichitaîlor serveau dreptprim- plan pentru acea privelifte spectaculoasa.

- Ce parere ai? A r fi trebuit sa ne oprim la nivelul aldoilea - e un ansamblu triplex - , dar m- am gandit ca osa apreciezi caracteral spectaculos al parterului.

- E grozav, intr- adevar.- T rebuie sa ma due in bucatarie. Earl Grey se afla ori

acolo, ori in dormitorul principal.Traversa sufrageria cu o masa lunga de mahon,

un mic femineu pe gaz fi o vitrina in care era expu-sa o colecfie reusita de diverse porêlanuri amestecate.Bucataria reflecta personalitatea cladirii cu peretele decaramida aparenta, dulapurile din lemn de nuc sculptat§i accentele in nuance de cupra.

A colo, pe podeaua de culoarea ardeziei, se aflaun culcuf alb in care stStea cel mai mic caine pe care ilvazuse Ash vreodata. In opinia lui, asta nici macar nuera un caine adevarat.

La fel de alb ca patul, era tuns in stilul traditionalpentru un pudel, iar in loc de zgarda avea un papion inminiatura. Cu buline mov fi albe.

Tremura ca o franza in vant.- Buna, scumpule, i se adresa Lila pe un ton vesel.Ma mai fii minte? Deschise capacul unei cutii rofu-a-prins de pe tejghea fi scoase un biscuit de caini nu maimare decat degetul ei mare, dupa care se lasa pe vine:

Vrei ceva bun?Tremuratul inceta. Coada - atat cat avea din ea - in-

n'l >usiW luture. Cainele care nu parea un caine adevarat«n11 din patul minuscul, se ridica pe labele din spatef I \'0ptll.



r Ash nu se putu ab ine sa nu ranjeascS, iar Lila, cu unhohot de ras, ii oferi biscuitul.

- Nu ai absolut nici un motiv sS- i fie team& cu unasemenea fals caine feroce prin preajmS, comenta Ash.

- Cred c& sistemul de securitate e suficient de bunpentru mine f i pentru Earl Grey. Lua cainele in bra$e ?i

tl dezmierda cu nasul. Vrei sa il tii?- Ma pot lipsi. De fapt, imi cam da fiori. Nu suntsigur ca un caine ar trebui sa- i incapa in buzunarul delacama§a. • ■ Wjjs @glb - E mic, dar are o minte mare. Sarutand pudelul penas, Lila il puse jos. Vrei sa facem un tur inainte sa-midespachetez lucrurile?

- Nu m-ar deranja.- In special ca sa po£i studia tot spaîul, sa iî faci o

idee cum e organizat, in caz ca trebuie sa dai buzna fisa ma salvezi.

- T ie ce-£i pasa? Oricum, trebuie sa i ducem valize-le sus.[i. A sh if i imagina, chiar tn timp ce Lila ti oferi un tural parterului, ca avea sa lucreze la carte in sufragerie,

pentru a se putea bucura de privelifte. Chiar tn clipaIn care ea dadu sa-fi ia una dintre valize, el le ridica peamandoua $i porni voinice§te spre etaj.

- Asta e o chestie barbateasca sau manifestarea bune-lor maniere?

- Sunt un barbat cu bune maniere.- Iar acest ansamblu este dotat cu lift. Mic, dar

suficient.- De- abia acum im i spui?- T rei dormitoare, toate cu bai, Un birou pentru sta-

panul casei §i camera ei de lucru, mai degraba o camerade zi in care ifi £ine orhideele. Sunt fabuloase. Asta esteIncaperea pe care am s-o folosesc eu. 1

Intra intr- o camera de oaspeti decorata in nuance dealbastru f i verde-pastel, cu mobilier alb f i un tablou cu

mad care adauga o pata de culoare neafteptata.Incantata la culme, Lila se gandi ca acea camera avea

sa fie a ei, doar a ei, pentru urmatoarele opt zile.



- E cea mai mica, dar are o atmosfera odihnitoar e.Poti sa la§i valizele acolo §i mergem sa verificam fi nive-lui trei, sa ne facem treaba pana la capat.

- Iao inainte.- A i telefonul la tine?

- D a .- Hai sa luam liftul, doar ca sa ne asiguram ca e totulin regula. $tiu ca are buton de urgen a, dar e intotdeau-na bine sa ai un telefon.

A sh 1-ar f i co nfunda t cu un dulap de haine, ceea cedovedea un design inteligent.

- Nu e la fel de distractiv ca al tau, comenta L ila intimp ce urcau.

- M ult mai s ilen ios.- Pot sa repar zdrang anitul, cred.- Repari fi lifturi cu scula aia ciudata a ta?- E o multifunctionala L eatherman fi e genialS.

A l tau ar f i pr imul, in mate rie de lif turi, dar mie chiarimi plac zdranganitul fi scrasnetele. Sunt un semn

ca functioneaza.La iefirea din ascensor dadura intr- o sala media

mai mare decat majoritatea garsonierelor, in estimarealui Ash.

Se aflau acolo un ecran de proiectie, fase canapelede piele, o alta baie de serviciu, un bar cu chiuveta fifrigider de v inuri incorporat.

- A u o colec ie de DVD- uri nem aipome nita de caremi s-a permis sa prof it. Da r f ti i ce im i place cel ma imult? zise Lila luand o telecomanda. Cortinele ceblocau lumina se deschisera, dand la iveala ufi largide sticla fi, dincolo de acestea, o terasa de caramidain centrui careia se afla o fantana - in prezent oprita.Nimic nu se compara cu placerea de a avea un spatiuexterior in New York. Descuie ufile fi le deschise larg:

A ici nu sunt ro fii sau ier bur i, ci doar catev a ghiveceilrftgufe cu flori, iar in magazia cocheta de acolo seni In unelte de g ra dinarit f i scaune de rezerva. D in re-llt’K, verifies pamantul din ghivece cu degetul mare fii <>nntnin mulûmita ca era ufor ume d. U n loc drag u^

prntru a servi un pahar inainte sau dupa cina, apreciecu. Vrei sa iei cina cu mine mai tarziu?

- Eu doar ma folosesc de tine pentru sex.- A tunci com andam ceva la pachet, rase ea.- A m cSteva lucruri de facut. A f putea sa ma intorc

pe la fapte sau fapte jumatate, sa aduc cina.- Perfect. Surprinde- ma!

A sh se duse sa o vada pe A ng ie, dar cobori d in tax i ladteva cvartale dis ta nt de apartament pentru a mergepe jos. Avea nevoie de acea plimbare; mai mult insa,ilacS asiatica il urmar ea, era pos ibil sa memoreze numa-r u l tax iului f i sa gaseasca o cale de a identifica locul incure, simêa el, Lila era acum in siguranja.

Era paranoic, poate, dar de ce sa-fi asume riscul?Ifi petrecu o ora dificila, nefericita, cu Angie fi fami

lia ei, apoi alese sa piece pe jos.Ca t de bine i i func iona radarul? se intreba. A r f i

ulmpt oare daca ea 1-ar fi urmar it? A r f i recunoscut- o

precis daca ar f i vazut- o, de aceea merse ince t, sperandpe jumatate - chiar mai mult de jumatate - ca ea aveanHfaca o mifcare.

II vazu pe Ba rbatul cu Palton tropaind fi morma ind,;i o femeie imping and un carucior de bebelufi. If i amin-ti ca o observase plimbandu- se pr in carrier, cu catevaKftptamani in urma, cu o burta imensa. Dar nu vazu nicio asiatica inalta, rapitoare.

Facu un ocol pentru a trece pe la o librarie, underataci printre rafturi cu un ochi la Ufa. Gasi fi cumparao carte ilustrata despre ouale Faberge fi o alta de istorie,apoi intr a in v orba cu vanzator ul, asigurandu- se ca acesta avea sa-fi aminteasca de el daca il intreba cineva.|, Lasa inte ntion at o urma pentru a putea fi gasit.

$i poate ca sim ti intr- adevar o intepatura in ceafac&nd traversa strada la doar u n cv artal dis ta nt de mansarda lui. Ifi scoase telefonul din buzunar ca pentru ar&spunde, ifi facu putin de lucru cu plasa de cumparaturi, ifi schimba pozipa fi arunca o privire in spate, darnu o vazu pe femeie.



Nu apucS sa-fi bage telefonul inapoi in buzunar, cancesta suna in mana lui. Nu recunoscu numarul depe ecran.

- Da, A rcher.- Domnule Archer. Numele meu e Alexi Kerinov.

Ash incetini pasul. A ccentul era vag, reflecta el, dar

neindoielnic est-european.- Domnule Kerinov.- Sunt un prieten al lui V incent T artelli - V innie.

A bia am prins de veste ce s-a intamplat, cand am incer-cat sa-1 contactez. Sunt... E devastator.

- C um 1-ati cunoscut pe V innie?- A tat in calitate de client, cat fi de consultant

ocazional. Recent m-a rugat sa-i traduc nifte docu-mente din rusa in engleza si mi-a dat numele §i numaruldumitale.

Deci nu era feful femeii, ifi spuse Ash in gand. Eratraducatorul.

- Mi- a spus ca vi le va da. A ti apucat sa arunca i0 privire?

- Da, da. N- am ajuns la capat, insa am descoperit... V oiam sa discut cu V innie , dar cind am incercat incele din urma sa-1 sun acasa, Angie mi-a spus... Esteun foe teribil.

- Pentru noi toti.- Mi-a vorbit cu afec iune despre dumneata. Spunea

ca ai achiziîonat acele documente f i voiai sa ftii ce scriein ele.

- Da. Mi-a facut o favoare. Acest gand avea sa-1 im-povSreze pentru totdeauna, se gandi Ash. Si vi le-a datd u mneavoastra.

- Trebuie sa stam de vorba. Putem sa ne intalnim sadlscutam despre asta? Nu ajung la New York decat mai-

lie. Am facut un scurt drum pana in capitala fi le-amhint cu mine. A m putea sa ne vedem?

l :&nd njunse la mansarda, Ash i f i scoase cheile f i par-1mu- pi’ocesul laborios de descuiere a uf ii de la intrare

yi dr Introducere a noilor coduri.

- Da, nici o problema. A # fost vreodata acasa la V innie?

- Da, de multe ori.- La cina, eventual?- Da, de ce?- Care e specialitatea lui Angie?

- Pui la cuptor cu usturoi fi salvie. Te rog, suno pe Angie. Efti ingr ijorat, in eleg. Ea, fara indoiala , i i va•pune cine sunt.

- A ti nimerit- o cu puiul, asta e suficient. Ce- ar fi»H-mi dati o idee despre ceea ce a£i descoperit?

A sh pafi inauntr u, if i plimba privirea prin inca-pere fi arunca un ochi la no ul monitor , convingan-ilu-se ca totul era in regula inainte de a incuia UfaIn urma lui.

- §tii ceva despre Faberge?- La drept vorbind, da, ftiu cate ceva, raspunse Ash

wruncand pe o masa volumul abia cumparat.- §tii despre ouale imperiale?

- Da, fi despre cele opt oua disparate. Mai exact, ftiudespre Caral cu heruvim.- §tii deja? A i putut citi documentele?- Nu, nu acele documente. Oare cum ar fi trebuit sa

puna problema? Erau cateva fi in engleza.- A tunci f ti i ca se poate identifica provenien a ou-

lui, prin intermediul documentelor. Este o descoperirec norma. La fel fi celalalt.

- Celalalt ce?- Celalalt ou pierdut. Actele se refera la doua piese:

Carul cu heruvim fi Necessaire.- Doua, murmura Ash. Cand ajunge# in oraf maine?- Putin dupa ora unu dupa- amiaza.

- Sa nu pomeniti nimanui despre asta.- V innie mi-a cerut sa nu vorbesc decat cu el sau cudumneata, n ici macar cu so ia mea sau a lui. A fost unprieten, domnule Archer. A fost prietenul meu bun.

- A m in eles f i apreciez. A m sa va dau o adresa la care»a ne intalnim maine, imediat ce ajungeî.



Ii dicta lui K erinov adresa Lilei din T udor City . Eramai sigur afa, ifi spuse. Departe de locuinl;a lui fi demagazinul lui V innie.

- Ave i numS rul me u. Daca se intampla ceva, dacaceva v i se pare suspect, contacta i- ma. Sau chema ipolitjia.

- De la asta i s-a tras lui V innie?- Eu afa cred.

- A m sa v in direct la dumneata maine. S tii care estevaloarea oualor daca ar fi gasite?- A m o idee destul de clara.Dupa ce inchise, A sh lua ambele cSr i f i se duse

direct in biroul lui, unde incepu sa citeasca despre celde-al doilea ou.

capitolul 16L ila despacheta, savurand ca intotdeauna sentimen-

tul de nou. ClicntuI ei ii lasase cateva provizii, lucru pecare il aprecia, dar avea sa-1 scoata pe Earl Grey la plim-bare mai tarziu fi sa ifi cumpere cate ceva. Petrecu cevatim p juc&ndu- se cu minus culul patruped, care - dupacum fusese informatft - era incantat sa alerge dupa o

mingiu{& de cauciuc rofie rostogolita pe podea. Prin ur-mare se jucS nport, apoi gasefte- mingea, pana cand EarlGrey sc retrase Intr- unul dintre paturile lui in miniaturapentru a trage un pui de somn.

In linifte, Lila Ifi pregati spatiul de lucru, ifi turnaun pahar tnalt de apa cu lamaie fi ifi actualiza blogul,raspunse la e- mailuri f i accepta rezervari pentr u al idoi clien(;i.

Tocmai se gandea s9 se cufunde din nou in cartec&nd suna telefonul fix.

- Casa Lowenstein.- Domnifoa ra Emerson, s unt Dwayne de la poarta.

E o domnifoara Julie Bryant aici in hoi.- Este o prietena. Poti sa o tr im ip direct sus. Mulpi-

mesc, Dwayne.



- N- ave i pentru ce.L ila se uita la ceas f i se incr unta. Era m ult prea tarziu

pentru pauza de pranz a lui Julie, f i putin prea devremepentru sfarfitul programului ei obisnuit. Dar vizita nuar fi putut sa pice mai bine - trebuia neapdrai sa-i spunalui Julie despre A sh, despre ea §i A sh, despre noaptea dedupa ziua aceea ingrozitoare., Se duse la u?a, o deschise ?i aftepta. Nu avea nici

un rost sa o lase pe Julie sa sune prea mult la u§a fi satrezeasca pudelul.r De- abia cand auzi ascensorul bazaind f i vazu usileacestuia incepand sa se deschida, ii trecu brusc prinminte un gand inspaimantator,' Daca nu era prietena ei,ci femeia- paianjen care se folosise de numele acesteia?In secunda urmatoare, cand L ila dadu sa tranteasca Ufa,Julie cpbori din lift.

; - T u efti!r- Bineinteles c i eu sunt. A m spus ca eu sunt.- Im i joaca mintea feste. A i scapat de la munca ceva

mai devreme?■ - A m plecat mai devreme. A veam nevoie de o pauzapentru sanatatea mea mintala.Ify. - A i venit unde trebuia. F luturand larg din brat, L ilaspuse: Fantastic peisaj, ce zici?

- C hiar e. Priv ind in jur, J ulie if i arunca pofeta in-tr-un fotoliu cu spatarul impodobit cu pompoane.

A m fost la o petrecere in cladirea asta anul trecut, darapartamentul nu era nici pe departe atat de spectaculosca asta - fi era destul de spectaculos.

- T rebuie sa vezi terasa de la etajul doi. A f putea salocuiesc acolo toata vara. A i adus v in, constata L ila candJulie scoase o sticla d in pofeta cu tndemanarea unui ma

gician ex tragand un iepure din palarie. A sta este o vizitacu vin!

- Clar.- B un, fiindca trebuie H B spun ceva ce merge

cu v in.- $ i eu tie, replica Julie, urmand- o pe L ila la bar. Ziua

de ieri a fost nebuna f i ingrozitoare, f i apoi...



- §tiu! Tocmai asta e, de fapt. Este vorba despre inainte §i dupa.

Lila folosi tirbu?onul sofisticat montat pe tejghea§i scoase dopul.

- M- am culcat cu el, spusera amandouS deodata.Se zgairi una la cealaltS:- A i facut-o?- A i fecut-o? repeta Julie, aratand cu degetul spre

prietena ei.- Te referi la Luke, f iindca eu m- am culcat cu A sh,

deci daca te-ai fi culcat cu el a? fi observat. Te-ai culcatcu Luke. Tarfuliô!

- T arfuli a? T ie fi se potrivefte mai m ult apelativulasta in situafia de fa$. Eu am fost candva casatoritacu Luke.

- Exact. Te culci cu fostul? Amuzata, Lila plescai dinlimba in timp ce se intinse dupa pahare. D in toate punc-tele de vedere, un comportament de tarfuliâ. Cum a

fost? Adica, a fost ca o calatorie printre amintiri?- Nu. Ei bine, da, intr- un fel. Faptul ca il cuno§-team, ca ma simteam confor tabil cu el. Dar ne-am ma-turizat amandoi, deci nu a fost ca un episod in reluare.

A m crezut ca a fost, nic i nu §tiu, un fel de incheierede care nu am avut parte atunci. Pur §i simplu, eramamandoi at At de tri$ti $i de f ur iofi cand ne- am despar-tit! Atftt de tineri $i pro?ti! Privind retrospectiv, inê-leg c3 ne asteptaserftm doar sa ne jucam de-a mama ?ide-a tata, fara a ne g9ndi ca aveam sa fim in cea maimare parte falifi, chinuindu- ne sa platim chiria - ?i cuparinpi lui Inca insistand ca el sa urmeze facultateade drept. Nu aveam directie nic* unui din no i, adaugaJulie ridicand din umeri. Am vrut doar sa fugim in

lume, sa ne cas atorim, fara sa luam in seama realita-tea, apoi ne-am trezit brusc amandoi ca nu §tiam ce safacem intr- o situa te atat de reala.

- Realitatea e dificila.- $i e ceva ce trebuie infruntat, dar n oi nu paream

capabili sa pricepem cum am fi putut sa ne dorim unuipe celalalt §i sa ne dorim §i alte lucruri. Cum am fi putut

itfl ne avem unui pe celalalt ?i sa avem §i alte lucruri.Presupun... Nu, ftiu ca eu am decis ca a fost vina lui,de?i nu a fost. El probabil a decis ca a fost vina mea, darnu mi-a spus-o niciodata. $i asta era cealalta problema.Spunea mereu „Cum vrei tu“, iar asta ma scotea dinminti. Spune- mi ce gande?ti, la naiba.

- Nu voia decat sa fii fericita.- A?a e, iar eu voiam ca el sa fie fericit - ?i nu eram

nici unui, iar asta fiindca nu faceam decat sa ne im-piedicam in realitate. Certuri marunte, care s-au totacumulat, pana au devenit una mare, iar eu am plecat.El nu m-a oprit.

- A i fi v rut sa o faca.- Doamne, cat a? fi vrut sa o faca! Dar 1-amranit, a§a

ca m-a lasat sa plec. $i intotdeauna...- A i regretat acest lucru, completa Lila. Ruptura , nu

pe Luke. Mi- ai spus asta candva, dupa doua pahare demartini cu ciocolata.

- Mar tiniul cu ciocolata ar trebui scos in afara legii,dar da, presupun ca am regretat intotdeauna modul incare a luat sfar §it relapa noastra §i ca m- am intre bat mereu cum ar fi fost in alte condiîi. Iar acum... Luandv inul pe care i-1intinsese L ila, Julie incheie: A cum totule dat peste cap, incalcit §i confuz din nou.

- De ce? Nu raspunde inca. Hai sa mergem sus. Ia stick §i o sa stam afara.

- Stam afara, dar lasam sticla. Mai am inca ni§tedocumente de care trebuie sa ma ocup acasa, avandIn vedere ca am plecat mai devreme. Trebuie sa malimitez la un singur pahar fiindca am chiulit puîn dela munca.

- Mi se pare corect, zise Lila indrumand- o spre terasa.

- A i dreptate, ai putea sa locuie§ti aici, afara. T rebuiesa ma mut, decise Julie . T rebuie sa- mi gasesc un aparta-ment cu terasa. A m nevoie de o marite de salariu maitntai. Una foarte consistenta.

- De ce? Ma refer la Luke, nu la marire.- Mi-a facut o brio?a.- Ooo ! exclama Lila zambind.



- $tiu. Inseamna ceva. Nu e doar „Iata un produs depatiserie“. A g&tit pentru mine. I n zorii zilei. Probabilchiar mai devreme. A sta inseam na ceva.

- Inseam na ca se gandea la tine ina inte de ivirea zo-rilor fi voia ca fi tu sa te gandefti la el cand te trezeai.E at§t de frumos din partea lui!

- A tunc i de ce nu a spus asta cand 1-amintrebat?- Dar ce ti-a spus?- Ca n u e decat o briofa . M- am dus la patiseria lui f i

1-amgasit jos intr- un fel de peftera, lucra nd cu o bucatauriafa de aluat. La naiba, oare de ce mi s-a parut astasexy? De ce e sexy cand e cufunda t pana la coate in aluatIn peftera aceea?

- Fiindca el e sexy oricum, iar peftera ti adauga incao nota de atractivitate. Mai pune fi faptul ca facea cevafizic, cu mainile lui, fi obtii o tripla ameninâre.

- Nu e corect, asta- i tot. Sex, apo ibrio fa , apoi pefteraaia sexy de la patiserie. M- am dus acolo pentru un s implu raspuns.

- A h a.

- C um adica „A ha“? Cuno sc acel „A ha“.- A tunc i nu ar tre bui sa-# explic, dar in regula. Ti-afacut o briofS, ceea ce, sunt de acord, are o anumitasemnificatie. Iar tu te-ai dus la locul lui de munca fi 1-aiintrebat ce anume inseamna.

- A fa e. Ce nu e in reg ula cu asta?- E ventual ai fi putut pur f i s implu sa mananci briof a

fi sa-i multumefti mai tarziu.- V oiam sa ftiu, ofta J ulie lasandu- se sa cada in scau-

nul de langa Lila.- Inteleg asta. Dar din perspectiva lui - vrei sa ftii

cum vad eu perspectiva lui?- Probabil ca nu. Nu, cu siguranâ nu. Dar ar trebui,

ttfti c& te ascult.

- Luke a facut un gest frumos, un gest atent fi, avandIn vedere ca e patiser , ceva potr iv it pentru el. V oia sa te1.1. n un zAmbefti fi sa te gandef ti la el, fiindca el s-a gan-illi In line - fi pun pariu ca a zambit. In schimb, gestullui il ii NiArnlC ingrijorarea.

; - Este drept, mi-a starnit tngrijorarea, defi exista ofemeie ratio nala in minte a me a care striga: „Nu ma i fiproasta. Gata, gata, gata“, Sorbind din vin, Julie continua: Mi- am dorit sa fie doar un flir t de scurta durata.Simplu, relaxat, ca intre adulp. §i in clipa in care amv3zut nenorocita aia de briofa...

- E fti tnca indrag ostita de el.- Sunt inca indragostita de el. Relaîa dintre mine fiMax im nu ar fi functiona l niciodata - am ftiut asta, daram refuzat sa accept, chiar de cand m- am casatorit cu el.Nu ar fi functionat nici daca nu m-ar fi infelat cu tine.T arfulita ufuratica!

- Nevasta ignoranta!- Luke nu m- ar in f ela niciodata. Nu- i sta in fire. Iar

noaptea trecuta totul mi- a parut ex trem de familiar, darfiecare deta liu se potrivea m ai bine, era mai log ic.I1' - A tunc i de ce nu e fti fericita?fe - Fiindca n u vreau sa ma a flu in situatia asta, L ila.Nu vreau sa fiu femeia care nu se poate desprinde deaceasta iluzie spumoasa a tre cutului. A f fi p utut sa ma

descurc doar cu sexul. Ma descurcam doar cu sexul.- Iar briofa a schimbat situatia.- §tiu ca pare ridicol.- Deloc, zise L ila strangandu- i mana. A bso lut deloc.- Pr es upun ca asta e ceea ce aveam nevoie sa aud.

A r f i trebuit sa accept gestul lu i ate nt f i afectuos -fiindca doar a tat a fost - f i sa-1 las in pace, in loc sa matntreb daca nu cumva inseamna mai mult. La naiba, tnloc sa-mi doresc sa Insemne mai mult, chiar daca ideeaasta ma inspaimanta.

- E ma i inspaimantator sa acorzi cuiva o a do ua f ansadecat prima fansa, fiindca a doua oara ftii deja cat demult rifti.

- Da. Julie inchise ochii, murmurarid: §tiam ca ai saintelegi. Va trebui sa lamuresc situatia cu el, mai alesca e prieten apropiat cu Ash, iar eu cu tine. Iar azi sunto prietena nasoala fiindca nu te-am intrebat nimic despre ce s imti tu. In legatura cu tine f i cu As h.



- Ma s imt grozav, tnsa eu nu am pr imit o briofa.Tot ceea ce am facut a fost sa pregatesc o omleta pentruamandoi.

- A rata fi atat de bine impreuna. N u {i-am spus astapana acum fiindca ai fi inceput sa ridici bariere.

- Ba nu, n u a? fi facut- o. Mda, a f f i facut- o, se corectaea inainte ca Julie sa deschida gura. Probabil. Aratambine impre una? C hiar crezi asta? A sh e superb, in am-bele feluri.

- A mbele feluri?- §i ca artist - in blugi, tricou, cateva pete de vopsea

pe ici, pe colo, barba de cateva zile pe fata - , dar f i candintra in pielea mof te nitor ului bogat, e legant intr- un costum A rm ani. Poate ca era A rm ani. Ce ft iu eu?

- Cel de ieri? Tom Ford. Cu siguranfa.- T u te pricepi mai bine.- A fa e. $i da, arfltafi grozav impreuna. S untefi aman

doi superbi.- Doar cea mai buna prietena a mea, fi poate fi mama

mea, ar spune asta. Dar pot sa arat destul de bine candinvestesc ceva timp fi efort.- A i un prtr fantastic - un me tru de par, ochi fabu-

lof i, o gur& foarte sexy fi o piele perfecta. A fa ca taci.- lifti un adevarat balsam pentru org oliul meu.

$i noaptea tree uni a fost un adevarat balsam pe ntru orgoliul meu. Cred cfi ar fi incercat ceva - ftii ca pofi sS-fidai seama.

- $i dacfl da, $i daca nu.- Da r am facut eu prim ul pas - ma i exact, i- am des-

chis Ufa. El a trecut pragul fi... nu a fost ca o intoarcereacasa.Â fost ca fi cum af fi descoperit un nou continent. Insa...

- U ite f i barierele, r&se Julie r idican d pahar ul spre

turnul Chrysler.- Nu, nu sunt bariere. Inca explorez lumea asta noua,doar ca Ash e Jmpovarat de atata vinovafie. Nu e dreptca el sa indure atat de mult. Dar, pe masura ce aminceput sa-1 cunosc - fi mai ales dupa ce am vazut cuochii mei care e dinamica familiei lui am constatat

eft de fapt el e capul familiei. Tatal lui e fef doar cu numele. A sh e cel la care apeleaza tofi.

- Din cate mi-a spus Luke, afa stau lucrurile de cafivaIn i deja. T atal lui ges tioneaza afacerile, dar A sh se ocu-pfl de fa milie . L uke s pune ca „0 sa rezolve A sh ceva“ ar

trebui sa fie deviza lor.f - A sta e o problema, nu o bariera, insista Lila luand0 Inghifitura de vin. Are tendinfa de a-fi asuma preamulte pentru gustul meu - afa functioneaza el. Decideeft va trebui sa raman acasa la el, fiindca Luke ramaneucasa la t ine - f i asta e logic. D ar „a discuta " e ma i binedecat „a decide“, iar el a tr imis sa-mi fie aduse bagajeleInainte sa discutam despre asta.

- V rei perspectiva lui?' - Daca semeni vant, culegi furtuna, bom bani L ila.In regula, da-i bataie.

- Se ocupa de detalii fi, da, are grija de tine. Nu e unlucru rau sa ai pe cineva care are grija de tine, cata vre-me e dispus sa accepte ca exista limite, iar tu efti dispusasa negociezi o parte dintre acele limite.

- Poate. Ceea ce ftiu e ca ma picteaza acum, candeu credeam ca nu vreau sa o faca, iar acum vreau. A fac a ma intr eb. V reau cu adev arat sa ma picteze sau m- aprins el in laf? Nu sunt sigura. Sunt sigura ca vreau safiu cu el fi sunt sigura ca vreau sa-1 ajut sa duca la bunsf&rfit povestea asta ciudata cu oul Faberge, fi vreausa ma eule cu el din nou. Astea sunt lucruri clare inmintea mea.

Punandu- fi jos v inul, Julie se apleca spre L ila f i obatu uf or pe obraz.

- Uita- te la fafa asta! E fti fericita.- S unt. E graitor - doar ca nu sunt sigura in ce

sens - fapt ul ca pot fi fe ricita chiar- in ciuda tuturorevenimentelor din ultimul timp. Trgi oameni suntmorfi, dintre care doi erau important pentru Ash,iar el are un o u Faberge ne pre fuit pe care 1-a ascuns.$i exista o femeie asiatica incredibil de frumoasa carei-a ucis sau a contribuit la uciderea acelor trei oameni



fi care ifi dorefte acel ou. $tie cine sunt fi poarta par-fum ul tau.

- Cred ca a compromis mirosul ala pentru mine. §tiuca vrei sa-1 aju# pe Ash, to# vrem asta. Dar oricat de

m ult mi- ar placea de el, ef ti prietena mea. T rebuie safii prudenta.- S unt. V oi fi. Poate ca femeia aia ne cauta, sau cau-

ta oul, dar poli# stii sunt cu oc hii pe no i. in plus, gan-defte-te pu#n. Uciderea lui Oliver fi a iubitei lui nui-a adus ceea ce ifi dorea. De ce ar face aceeafi grefealade doua ori?

- Nu f tiu, poate fiindca e o ucigafS. Pos ibil chiar opsihopata. Nu te po# baza pe logica.

Reflectand, Lila dadu din cap, caci argumentul prie-tenei sale era foarte solid.

- A tunci voi fi mai defteapta. Cred ca sunt - f i nu- #da ochii peste cap. Cr ed ca sunt. N u a fost o idee defteapta din partea ei sa fure diverse lucrur i din apartamen-

tul tau. Daca nu ar fi facut-o, nu am fi ftiut niciodataca a trecut pe acolo. Nu a fost o idee defteapta nici safoloseasca parfumul tau cand a intrat in mansarda lui

A sh - def i o parte din asta, r ecunosc, a # nu t de nor oc ulnostru de a fi ajuns acolo la suficient de scurt timp dupatrecerea ei indit sa-i detectam mirosul. Nu a fost o ideedefteapta nic i sa-1 lase pe bata uful ala s ingur cu V inniedupa ce acesta ifi demonstrase deja incapacitatea dea se controla cu iubita lui Oliver. Toate astea denotaaroganâ fi impulsivitate, nu o planificare inteligenta.Eu am sa fiu defteapta.

- A i grija doar sa ramai in siguranfa. E u m- af mulpi-mi sa te ftiu in siguranta.

- Sunt la ultimul etaj al unei cladiri pazite strafnic,In o adresa pe care doar o mana de oameni o cunosc. A? spline ca sunt in sig uranta.

- A fa sa fi ramai. A cum ar trebui sa plec, sa ma apuci| t' liflnogrtr ie.

• sfl decizi cum sa descurci i ele cu Luke.

f - Ies sa te conduc. Trebuie oricum sa scot cainele la oplimbare f i sa cumpar cateva provizii.

- Ce caine? Nu am vazut nici un caine.- E Ufor sa treaca neobservat. Sa ftii ca poti sa vii cu

documentele alea aici, daca nu vrei sa fii singura, spuse Lila, conducand- o inapo i spre m icul ascensor. E unapartament enorm.

- Pro babil am nevoie sa meditez, fi pr esupun ca A shse va intoarce diseara.i - Se va intoarce aducand cina. Dar, dupa cum spu-neam, este un apartament foarte mare. §i tu efti prietena mea.

- Seara asta e rezervata pentru munca f i reflec# isumbre, hotari Julie. S-ar putea sa accept invita#a zi-lele viitoare.

If i puse pahar ul gol pe bar. T ocmai ifi lua poseta candLila se intoarse dupa un ocol prin bucatarie, #nand inmana o mica lesa albastra batuta cu strasuri.

- O ! facu ea cand L ila ridica m icul ghem de bla-na alba care era Earl Grey. Este atat de micu$, de-adreptul adorabil!

- $i foarte dulce. Poftim.Julie 11saruta in aer fi i i ganguri in tim p ce L ila if i lua

fi ea pofeta.- V reau fi eu unul! Ma xntreb daca 1-af putea duce la

munca. I-ar dezarma complet pe clien#, care ar ajungetn. cele din urma sa cumpere mai mult.

- Mereu cu gandul la afaceri.- C um altfel am sa ob#n acea marire de salariu

substan#ala, apartamentul meu cu terasa fi un caineminuscul pe care sa-1 pot purta in pofeta? Ma bucur caam trecut pe la tine, adauga Julie cand iefira. A m v enitaici sim#ndu- ma frustrate f i stresata f i plec s imtindu- mS

ca fi cum tocmai af fi te rminat o ora de yoga.- Namaste1.Se despartira pe trotuar, c and Julie urea intr- un tax i

chemat de eficientul portar al cladirii. Se instala con-fortabil pentru drumul pana la marginea orafului fi ifi

1Formula de salut utilizata In Asia de Sud fi de Sud-Est (n.red.)



verifies e- mailul. Nimic de la Luke - dar ce motiv ar fiavut sa o contacteze? Avea s& gaseasca ea o cale de a-1aborda, dar deocamdata trebuia sa citeascS numeroaselemesaje de la serviciu.

Ii raspunse asistentei ei, contacta un client direct pen-tru a discuta despre un tablou, apoi, uitandu- se la ceas,

decise c& putea sa ia legatura cu artistul, aflat tn acelmoment la Roma. Cand un client voia s& negocieze, eiii revenea sarcina de a obfine cel mai bun pref pentrugalerie, pentru artist fi pentru client.

I§i petrecu drumul cu tax iul calmand capriciile ar-tistului, mangaindu- i orgoliul, cpnvingandu- 1 de catevaaspecte practice. A poi il sfStui sS mearga sa ftrbatoreas-

ca, fiindca simfea ca putea sa-1 convinga pe client saachizifioneze §i cea de-a doua lucrare de care se arataseinteresat, daca reu§eau sa-i dea impresia ca facuse o afa-cere excelenta.

- T rebuie sa-fi cumperi vopsea, bombani ea dupa ceincheie convorbirea. §i mancare. Sunt pe punctul dea te face aproape bogat... Domnule Barnseller! Sunt

Julie. Cred cfl am o propunere foarte atragatoare pen-tru dumneavoastra. In timp ce se lansa in discurs, tifacu semn taximetristului sa opreasca la coif si scotocidupS portofel. Continua sa vorbeasca: Da, tocmai amvorbit cu Roderick. E foarte ata?at emofional de Servire la Tejghea. V-am spus, nu, ca a lucrat tn acel barulefpentru a se susfine financiar in timpul facultafii de

arta? Da, da, dar i-am explicat reacfia dumneavoastrafafa de tablou - $i fafa de pictura pereche, Comandafi. Sunt minunate fi luate separat, desigur, dar ca set suntde-a dreptul irezistibile.

Ii plati taximetristului fi se strecura afara din mafina,finand in, echilibru telefonul fi pofeta:

- Cum ezita atat de mult sa le separe, i-am propus s

stabileasca un pref pentru amandoua la set. Personal, afdetesta sa vad pe altcineva punand mana pe Comandafi, mai ales ca sunt convinsa, ferm convinsa, ca valoarealucrarilor lui Roderick va creste foarte rapid.



i li ingadui sS-§i ex prime ezitarea, dar auzi hotSrarea dea cumpara In tonul lui. I?i dorea picturile - trebuia doars5'l faca s i simta c i i se oferea un chilipir:

- V oi fi sincera, domnule Barnseller. Roderick esteatSt de hotarat sa nu desperecheze tablourile, incatramane de neclintit in privinâ preûlui pentru o sin

gura piesa. Dar am reu§it sa-1 conving sa le vanda caset la doua sute de mii - §i §tiu ca il pot face sa ac-cepte o suta optzeci §i cinci - chiar daca va trebui sane ajustam comisionul nostru pentru a va ?ti pe amandoi satisfacu#.' Se opri pre£ de o clipa sa topaie fericita pe trotuar,p5strandu- ?i insa tonul rece ?i profesionist:

- Ave# un gust minunat §i un ochi exceptional pentruarta. Stiu ca veti fi Incantat de fiecare data cand ve# privi acele tablouri. V oi lua legatura cu galeria, cerandu- lesa le marcheze ca vandute. V i le vom impacheta §i livra.Da, desigur ca putefi stabili aceste detalii cu asistentamea la telefon, sau pute# sa treceti pe la mine maine.Felicitari, domnule Barnseller. Cu mare placere. Nimic

nu ma incanta mai mult decat sa §tiu ca opera potrivitaa ajuns la omul potrivit.Jopai din nou bucuroasa pe trotuar, apoi il suna

pe artist:- Cumpara §ampanie, Roderick. A i vandut doua pic-

turi. A m obtinut o suta optzeci §i cinci. Da, ?tiu ca ti- amspus ca o sa cer o suta ?aptezeci ?i cinci. Nu am fost ne-

voita sa scad atat de mult. Ii plac la nebunie tablouriletale, iar asta e un motiv de sarbatoare la fel de important precum cei patruzeci la suta ai tai. Du- te, spune- ilui Georg ie, sSrbatorip, iar de maine apuca- te s&-mi pic-tezi ceva fabulos pentru a tnlocui lucririle pe care le-aivandut. Da, §i eu te iubesc. Ciao.

Ranjind, ii trimise asistentei ei un mesaj cu instruc-

fiuni, ocolind din reflex restul pietottilor. Cu ochii a#n-ti# in continuare asupra telefonului, coti spre treptelescurte ale cladirii in care locuia, moment in care aproape ca se impiedica de Luke.



O aftepta pe treptele de la intrare de aproape o ora §io privise inaintand pe trotuar fara a lSsa sa-i scape niciun detaliu - conversafia rapida, pauza pentru a fopai depe nn picior pe altul, ranjetul larg, fericit.

- A m trecut pe la galeria ta, ex plica el observandu- i

tresftrirea surprinsS. M i s-a spus ca ai plecat mai devre-me, a?a c& m- am g andit sa astept.- A ha. M- am dus sa o v&d pe L ila in centru.- §i ai primit o veste bunS cand te apropiai de casa.- O vanzare reufita. Reu ita pentru galerie, pentru

artist, pentru client. E placut cand pofi sa satisfaci toateparfile. Dupa o clipa de ezitare, Julie se a§eza pe treaptal&nga el §i, pref de inca un moment, privira impreunaNew Y orkul trecand pe langa ei.

Dumnezeule, i§i spuse, cum era posibil ca o femeieobi§nuita cu viafa in metropola, care avea la activ douacas nicii §i doua divorfuri, sa se simta la fel ca la optspre-zece ani, cand statuse pe treptele de la casa parinfilor eidin Bloomfield, New Jersey, langa iubitul ei din liceu?Stupid de indragostita.

- Ce facem aici, Luke?- A m reu§it sa gSsesc un raspuns la intrebarea ta de

azi- dimineata.- O , asta? A veam de gand sa te contactez. A fost

o prostie. Nu §tiu ce m-a apucat §i...-Te-am iubit inca din prima zi in care te-am vazut -

prima zi de liceu, prima ora din cursul criminal de

istorie americana al doamnei Gottlieb.Fusese intr- adevar cr iminal, i f i spuse Julie, darstranse din buze pentru a-$i fine in frau cuvintele, emo-fiile, lacrimile.

- A sta inseamna cam jumatate din viafa mea, urmaLuke. Poate eram prea tineri, poate am dat-o in bara.

- Eram. L acrimile i i incefosara privirea. Le lasa sa

curj(i\ , murmurand: §i da, am da to in bara.- Dar nu am reusit niciodata sa te uit. Nu am sa reu-| r»e niciodata sa te uit. M- am descurcat destul de binedr trninci $i pana acum - al naibii de bine. Dar suntemIn piezcnt ?i fot pe tine te doresc Intotdeauna pe tine



fc voi dor i. A sta e, rosti el privind- o staruitor. A sta esteceea ce ftiu.I U n ghem de emotie se rostogoli din inim a ei panaIn gat. Lacrimile puteau sa curga oricat, deoarece erauCftlde fi placute. Mainile ii tremurau u?or cand le ridica

ift-i prindfl faâ in palme:- Pe tine te-am dorit inca din acea prima zi. §i tot petine te doresc. Intotdeauna pe tine te v oi dor i.: ' If i lip i buzele de ale lui, lSsand New Y or kul s5 trea-cft pe langa ei, fi se gandi la hortensiile mamei sale,Ijhemuri mari de albastru, de langa treapta pe carentStusera in verile de demult. Unele lucruri infloreau

din nou.- H ai sa mergem inauntru.Luke isi sprijini fruntea de a ei f i ex pira prelung, foar

te prelung:- Da, hai sa mergem inauntru.

L ila planuise lumanari f i v in, far furii f i pahare fine f icina servita pe terasa. Indiferent ce ar fi fost mancarea lapachet, putea sa organizeze o cina r omantica f i fermeca-toare cu accesoriile potrivite. Iar cel mai bun accesoriuera New Y orkul intr- o zi de vara.

A po i incepu sa ploua.Ifi reevalua optiunile. Puteau sa ia o cina intimS in

italon, in fata ferestrelor biciuite de ploaie. A r f i fost oricum romantic, mai ales ca incepuse §i sa tune.

If i facu timp sa se dichiseasca, prinzandu- fi parultntr-o coada neteda, lejera, fi realizand cu migala unmachiaj care sa nu para prea s tudiat. Alesese nif te pan-taloni negri mula# fi, peste o camafuâ din dantela, oliluza transparenta in nuance de cupru care, dupa cumIi placea sa creada, ii scotea in e v ide nt tonurile de au-riu ale irisurilor.

Ii trecu pr in minte ca, daca rela#a Cu A sh continua,era obligata sa-fi reactualizeze garderoba foarte prafuita.' Ii trecu pr in minte f i ca el intarzia.

A prinse lumanarile, porni muzica, if i turna un pahard i



Se fiicuse ora opt f i era deja pe punctul de a-1 sunacand se auzi telefonul fix.

- Domnifoara Emerson, sunt Dwayne de la poarta. V a cauta un domn Archer in hoi.

- O, pofi... da-mi-1 la telefon, bine, Dwayne?- Lila.

- V oiam doar sa ma asigur. Da-mi-1 pe Dwayne, iispun sa te trimita sus.

Deci era foarte prudenta, se felicita ea. Defteapta fiIn siguranfa.

Cand deschise Ufa, in fafa ei statea Ash, ud leoarca,finand un pachet cu mancare.

- Zambetul tau nu fi-a tinut loc fi de umbrela. Intra,ma due sa caut un prosop.

- A m adus friptura.- Friptura la pachet? se mira ea scofand imediat capul

din baie.- $tiu un restaurant f i voiam o fr iptura. In privinfa ta

am mers pe ghicite, am ales-o mediu facuta. Daca o vreiin sange, pofi sa o iei pe a mea.

- Nu, e perfect. L ila se intoarse cu un prosop f i i-1dadu in schimbul pachetului. Am o sticla de vin deschi-sa, dar am cumparat fi bere, daca preferi.

- O bere mi- ar prinde bine. $tergandu- f i parul cu pro-sopul, o urma pana in salon, unde exclama: Se vede caai facut un efort!

- Farfuriile elegante f i lumanarile nu s unt niciodataun efort pentru o fata.

- A raf i minunat. A r f i trebuit sa-fi spun de la buntnceput - fi sa-fi fi adus flori.

- Imi spui acum, f i mi-ai adus friptura.C&nd Lila veni cu berea, Ash o lua fi o puse deopar

te, preferand sa deguste mai intai buzele ei.Reveneau acea euforie, acel fior in sangele ei, toa-

n* intensificate de un bubuit gutural de tunet, seÂiuli ea.

I ii mflinile pe brafele ei, Ash o indeparta ufor pen-11u n I Hcruta chipul.

I k Inia un al doilea ou.

- Poftim? O chii ei cu chenar auriu se marira. Exis-tfl doua?i - T raducatorul la care a facut apel V innie m-a sunatexact cand am ajuns acasa. Spune ca documentele dinplic descriu inca un ou, Necessaire, fi ca in opinia luipoate fi gasit. O imbrafifa iar afi f i o saruta, apoi ifi relua

explicafia: Avem pur f i simplu o parghie in plus. Mi-ampetrecut ore intre gi cercetand subiectul. Traducatorulte va intoarce la New York maine fi am sa ma vad cu elnici. O sa gasim cel de-al doilea ou.

j - Stai o clipa. Trebuie sa procesez infor mafia , ros-ti Lila apasandu- fi mainile pe tample. Oliver f tia? Fe-meia- paianjen ftie?

- Habar n-am, dar nu cred. De ce nu s-a folosit Oliverde al doilea ou? De ce nu a incercat sa-1 gaseasca, ori sanegocieze inarm at cu documentele? Nu f tiu. Luandu- fisticla de bere, Ash urma: Daca ma pun in pielea lui,cred ca ar fi incercat sa-1 gaseasca. Nu ar f i rezistat ispitei.La naiba, nici eu nu- i pot rezista, iar eu nu sunt nici pedeparte la fel de impulsiv. A r f i tre buit sa te intreb ina-

inte sa-1 chem pe Kerinov aici.- Kerinov e traducatorul?- Da. A r f i trebuit sa te intreb. M i s-a parut mai pufin

riscant fi mai eficient sa-i spun sa vina direct aici dela gara.

- Nu e nici o problema. M i se invarte capul. Un aldoilea ou - ou imperial?

- Da. Vreau sa discut cu femeia de la care a cumparatprimul ou. Probabil de la ea a obfinut documentele.In mod limpede, nu ftia ca are de-a face cu o comoara,dar e posibil sa ne poata spune ceva. E plecata din oraf,conform menajerei, f i nu am reufit sa aflu unde anume,dar mi- am lasat numele f i num&rul.

- Unui era extraordinar, dar doua? Zguduita, Lila seafeza pe braful fotoliului cu pompoane. Cum arata? Cel

de-al doilea ou.- A fost conceput ca un etui, un toe mic, decorativ,

pentru articole de toaleta feminine. E decorat cu diamante, rubine, safire, smaralde - cel pufin conform



cercetarilor mele. Surpriza e probabil un set de ma-nichiurS, dar nu exista nici o fotografie cunoscuta cuacest ou. Potrivit cercetarilor mele, a fost confiscat de laPalatul Gatcina in 1917, trimis la Kremlin, apoi in 1922a fost transferat la Sovnarkom.

- Ce e acela?

- Con siliul lui L enin - guvernul dominat de bolfe-vici. Iar dupa acel transfer nu mai exista nici un document, din cate am aflat eu.

- U n set de manichiura, murmura L ila. V alorandmilioane. A r f i vorba de milioane din no u.

- D a.- Nu pare real - nimic din toate astea. Ef ti sigur ca ai

incredere in acest Kerinov?- V innie avea.- In regula. Da nd din cap, Lila se ridica. Probabil

trebuie sa incalzim fripturile.- Gas efti in pachet fi cativa cartofi cop# cu sare fi

nifte sparanghel.- Deci incalzim f i mancam - nici nu mai # n minte

c&nd a fost ultima data cand am mancat friptura - fiuneltim, fi planuim. Ma pricep destul de bine la unel-tit. Ridica privirea cand el ii cobori mangaietor o manapeste par: Ce-i?

- Mi- am dat seama ca, lasand la o parte toate astea,f i toate astea sunt destul de multe, ma bucur sa ma af luaici, luand cina cu tine. Ma bucur ca mai tarziu am samerg sus cu tine, am sa fiu cu tine. A m sa te ating.

- Orice s-ar intam pla, fo pti ea incolacindu- f i bra{elein jurul lui.

- Orice s-ar intampla.Iar asta era tot ce fi-ar fi putut dori cineva, reflecta

I ila, cuibarindu- se la pie ptul lui.

capitolul 17

I il.i deschise un ochi cand telefonul de pe noptieraIih ppu Hrt cftnte.

Cine naiba ar fi putut sa-i trimita mesaje atat dedevreme? Mintea ei incetofata nu gasi nici un cunoscut care sa fie treaz fi in stare de functionare inainte deora fapte.

Ifi spuse sa ignore mesajul, sa se culce la loc, insareminds, in treizeci de secunde. Curiozitatea feminina ii

interzicea sa-fi ignore telefonul.- Ras punzi mai tarziu, murmura atunci As h tra-gand- o inapoi.

- S unt dependenta de comunicare.Sprijinindu- fi capul pe umar ul lui, afifa mesajul.

i Luke ma a§tepta c&nd am ajuns acasa §i mi-a facut o prajitura rasturnata inainte sci piece azi-diminea a. El este briofa mea.1 - Oo o! facu L ila, tastand acelafi cuvant pe post deraspuns.

- Ce e?- E de la Julie. Ea fi Luke sunt impreuna.- B un. E mai bine sa stea cineva cu ea pana se termi-

na povestea asta.v - Nu - adica da, dar nu se afla acolo ca sa aibS grijade ea. Dupa ce puse telefonul jos, Lila se cuibari dinnou in bra ele lu i A sh. Binein eles ca o sa aiba g rija deea. Dar vreau sa zic ca sunt impreuna.

- A i mai spus asta.Mana lui aluneca in jos peste spatele ei, peste fese.- Impreuna- impreuna.- Hm m. M ana urea pe fold, oprindu- se le sanul

rotund. Poftim?- S unt un cuplu. U n cuplu- cuplu.- Fac sex?- §i asta, cu siguranta, dar nu e totul. Inca se mai

iubesc, ceea ce mi-a spus f i Julie c| nd a trecut pe lamine ieri. Dar nu era nevoie sa-mi spuna, fiindca euftiam deja.

- §tiai deja.- Se vedea pe femeie lor. Or icine care are ochi fi-ar fi

dat seama.- §i e u am ochi.



- T u pur fi s implu nu erai atent. A i fost distras deuna, de alta. $i... Mana ei cobori intre corpurile lor fi ilgasi rigid fi pregatit. Asta.

- Asta imi distrage atenfia.- Sper fi eu.Buzele ei se curbara cand le afeza peste ale lui, apoi se

Intredeschisera f i il primira.O simfea atat de moale - pielea ei, parul ei, curba ga-tului ei. Moale peste tot unde rataceau buzele f i mainilelui. Lasase o crapatura intre draperii cand le trasese inseara precedenta, iar acum lumina soarelui strecura oraza ingusta fi oblica.

0 atinse in acea lumina de vis, trezindu- i trupul intimp ce Lila i-1trezi pe al lui, laolalta cu toate dorinfeleascunse in el. Nu grabira ascensiunea. In schimb, savu-rara calatoria lunga fi relaxata, se desfatara cu senzafiile,cu atingerea pielii pe piele, alunecarea limbilor, manga-ierea degetelor, pana cand, impreuna, se inalfara spremai mult.

Doar pufin mai mult.

$i inca pufin mai mult cand se strecura in ea, ridi-candu'Se f i coborand ca intr- un dans lent. Mainile luiii incadrara fafa; ifi lasa degetele sa o mangaie in timpce ochii e i ramasera af intif i asupra lui, contemplan-du-1 cum o privea ca fi cum nimic altceva nu ar maifi existat.

Doar aceasta impreunare. Doar ea. Doar aceasta intalnire a trupurilor , if i spuse Lila, arcuindu- se in suspentru a-i oferi totul. Doar el, coborandu- fi fafa spre aei, turnandu- fi intreaga emofie in acel sarut.

Blanda, tandra, placerea tacuta aluneca matasoasaca vinul, pana cand, imbatafi de ea, se revarsara pes-tc culme.

Mai tarziu, somnoroasa fi satisfacuta, Lila se tari

pflnfl la parter pentru a face cafea, urmata indeaproapeilf burl Grey.1 numai sa dau asta pe gat, bine? Macar ju-

inAitilr. Apoi te scot la plimbare.

Ii Tresari chiar in c lipa in care rosti cuvantul „plimba-re“. Dupa cum fusese avertizata, cainele incepu sa latreascufit f i se ridica pe labele din spate pentru a fopai debucurie fi nerabdare.[ - Bine, bine, am gref it. Un minut.I Deschise mica debara pentru a scoate lesa, saculefelede plastic fi perechea de flapi pe care ii pusese acoloexact in acest scop.

- Ce naiba se intampla? intreba Ash din prag. Areconvulsii?

- Nu, nu are convulsii. E fericit. A m facut gref eala dea pronunfa cuvantul p-l-i-m-b-a-r-e, fi asta e rezultatul.II scot pana nu face un atac de cord de la atata fopaiala.Umplandu- fi un termos cu licoarea neagra, L ila spuse:Nu ar trebui sa dureze prea mult.

- Ies eu cu el.- E munca mea, ii am inti ea, prinzandu- f i parul sus

din cateva rasuciri experte din incheietura in timp ce Ash se chinuia sa prinda lesa pe cainele aproape isteric.

Luke i-a facut lui Julie o briofa - de la zero - ieri. A zi i-afacut o prajitura rasturnata.

- T icalosul ala nu face decat sa se laude. Pot fieu sa fac micul dejun. Ma descurc excelent la turna-tul cerealelor in castron. Este unui dintre talentelemele principale.

- Din fericire am facut provizii de Cocoa Puffs - dula-pul de sus, in stanga firigiderului. Ne intoarcem repede.

- Cocoa Puffs?- E o slabiciune, ii striga ea peste umar, luand cheile

fi lasand cainele minuscul sa o traga spre Ufa.- Cocoa Puffs, repeta el in incaperea goala. Nu am

mai mancat Cocoa Puffs de... Nu cred ca am mancatvreodata Cocoa Puffs.

Gasi cerealele, le deschise, le studie. Ridicand dinumeri indiferent, van mana in cutie fi gusta, moment

in care if i dadu seama ca toata viafa fusese genul preten-fios in materie de cereale.Bau pufina cafea, apoi turna cerealele in doua boluri.

Dupa aceea, amintindu- f i cat se straduise ea pentru cina



din ajun - fi vrand s5 demonstreze c& nu era mai prejosdecat Luke - afezS atent micul dejun pe o tav5.Gasi un carnefel ?i un creion fi scrise un bilevel main-

te de a duce totul sus, pe terasa de la etajul al doilea.

Lila dadu buzna in casa la fel cum se napustise afara -dar de data aceasta tinandu- 1 pe Earl Grey in bra e.

- Cainele asta e o nebunie! A incercat sa abordeze un

Lhasa Apso - pentru a se bate sau a face sex, nu suntsigura. Dupa aventura asta suntem amandoi lihniji, afac3... ?i vorbesc singura, ifi dadu ea seama.

Incruntandu'Se, lua foaia de pe tejghea. Iar incrunta-rea se transforma intr- un zambet luminos .

Facuse o schiâ cu ei amandoi afezap la masa depe terasa, bandu- fi cafeaua. Il adaugase chiar f i peEarl Grey ridicat pe labele din spate, cu cele din faâfluturand.

- Asta merita pastrat, murmura Lila, in timp ce ini-ma ei reproduse topaitul cainelui din schita. Cine arfi crezut ca poate fi adorabil? Ei bine, Earl Grey, separe ca vom lua micul dejun pe terasa. Ma due sa-paduc bobi ele.

Ash statea in picioare langa zidul inalt, uitandu- se

spre vest, dar se intoarse cand aparu Lila, purtand caê-lul fi doua boluri minuscule.- Ce idee grozava! exclama ea. Il puse jos pe Earl Grey

intr- un loc cu umbra, ii a?eza alaturi castronul cu bobitef i il umplu pe celalalt cu apa de la furtun. Vai, ce frumose! Ochiul tau de artist nu se dezminte.

Aranjase perfect bolurile albastre de cereale, un altbol de capfuni, paharele de sue, o cafetiera alba cu ner-vuri, cu recipientele asortate pentru lapte fi zahar, fi?erve{ele cu dungi albastre f i albe. Intr- o vaza delicatapusese un fir de gura- leului galben pe care, in mod evident, il furase din ghiveciul din gradina.

- Nu e tocmai o prajitura rasturnata, dar...I llu so apropie de el f i apoi se ridica pe varfuri pentru

a I HAniia.

Sunt nebuna dupa cerealele Cocoa Puffs.



- Eu nu af merge atat de departe, dar nu sunt rele.

- Mi-a placut in special schita, mlrturisi ea trSgandu- l85 se a?eze. Data viitoare voi avea grija sa-mi perii parultnainte de a scoate cainele la plimbare.

- Mie imi place ciufulit.I - Se pare ca barbatii apreciaza aspectul de corci-tura. Lapte?

ji - Ce se intampla cu cbestia asta cand ii adaugi lapte?se interesa Ash privindu- fi cerealele din bol cu un aer

neincrezator.- Ceva magic, promise ea, turnand pentru aman-

doi. Doamne, ce zi superba! Ploaia a spalat totul, inclusiv umiditatea din aer. Ce planuief ti sa faci indimineaâ asta?.

- Ma gandeam sa-mi continui cercetarile, dar amimpresia ca a? pierde timpul. Mai bine afteptam sa ve

dem ce are de spus Kerinov. Poate voi lucra aici o vreme,sa fac ni§te schife. New Yorkul vazut de sus. Si am dedat cateva telefoane. Peste cateva clipe gusta cerealele fidecise: Nu sunt rele. Arata rau, dar daca nu te uip, suntIn regula.

- Eu am sa incerc sa lucrez. Si cand ajunge traducato-rul, vom vedea. Nu ar trebui sa luam in calcul posibilita-tea ca acel client - oricine ar fi el - sa aiba deja celalalt

ou? Necessaire?- Posibil, raspunse Ash, care nu se gandise la aceastaipoteza. Dar nu-1 are de la Oliver. Mi-am petrecut multtimp rasfoindu- i hartiile. Chiar daca acea persoana areoul, fi-1 dorefte oricum fi pe cel aflat in posesia mea.Cunoscandu- 1 insa pe Oliver, spera sa scoata o sumaconsiderabila de pe oul acesta, apoi intension a sa folo-seasca o parte din ea pentru a finanâ cautarea celuilaltou, ca sa obfina un profit fi mai mare. Tot mai mare fimai mare, asta era stilul lui Oliver.

- In regula, deci pornim de la premisa asta. Probabilnu se mai afla in Rusia. Sunt sigura ca ar fi fost descoperit intre timp, daca ar fi ramas acolo. Probabil a fostgeos din £ara clandestin sau vandut neoficial, ceva degenul asta. Sunt destul de mici fansele sa se gaseasca



In iloiim na cu care a trata t fratele tau. E gre u de crezut c30 ulnyurfl persoana le-ar fi avut pe amandouS; in cazul AMii , r l ii-ar fi lasat ocazia sa-i scape. M ufc an d dintr- o1 L ila conchise: De ci cu asta e lim in& m Rus ia f io persoana din New York. A m avansat.

II afteptam pe Kerinov.11 iif to ptam. D etest sa a f tept , of ta ea sp r ijin indu- f i

bflrbln In palm a. Mi- ar placea sa pot c iti in r usa.- $i mie.- $tiu un pic de franceza. M- am inscris la cursul de

Iranceza in liceu doar fiindca im i imag inam ca o samft m ut la P aris f i o sa locuiesc intr- un mic aparta-me nt cochet.

$i- o putea im ag ina acolo, if i zise el. $i- o putea imagi-na oriunde.

- Ce aveai de gand sa faci la Paris?- Sa invaf un m ilion de s tiluri de a purta e?arfe, sa

cumpar bagheta perfecta ?i sa scriu un roman genialf i tragic. M- am razg andit cand mi- am dat seama ca, defapt, nu im i dorea m decat sa vizitez P arisul, f i de ce af f ivrut sa scriu un roman genial fi tragic cand nici eu nu

vreau sa citesc a§a ceva?- C af i ani aveai in mo me ntul acestei revelafii?- Er am in anul do i de facultate cand o profesoara

de literatura engleza smochinita, snoaba fi ingusta laminte ne-a obligat sa citim un fir nesfarfit de romanegeniale fi tragice. Sincera sa fiu, nu prea infelegeamce era atat de genial la unele dintre ele. Punctul decotitura a fost cand am vandut o povestioara revistei

A mazing Stories - dupa aceea s-a dovedit ca era un felde precursor al seriei pe care o scriu in prezent. Eraminnebunita de fericire.

- A veai cam cat, nouasprezece sau douazeci de ani? A sh int e nf ion a sa caute povestirea, s-o citeas ca, pe ntrua infelege mai bine personalitatea Lilei. E un motiv bun

pentru a fi innebunita de fericire, zambi el.- Ex act. C hiar f i tata lui meu i-a placut.- Chiar?

- N u ar fi trebuit sa pun problema afa. Ridicand dinumeri, Lila lua inca o lingura de cereale, apoi explica:Dupa parerea lui, a scrie ficfiune e un hobby draguf.Dar se afteptase sa ma pun serios pe treaba, sa devincadru universitar. In fine, vestea despre povestioara anjuns §i la profesoara asta d in fa cultate, care a anunfat- otn fafa clasei - fi a spus ca era un gunoi de consum prost

scris, fi ca oricine citea sau scria gunoaie de consum nufacea decSt sa-fi piarda timpul venind la cursul ei sau lafacultate in general.> - E i bine, era o cafea, f i inca una invidioasa.

- O cafea, nu incape indoiala, dar opiniile ei erau sincere. Or ice lucr u scris in ultim ii o suta de an i reprezentaun gunoi pentru ea. In orice caz, i-am luat de bune cu-vintele. A m r enun fat la cursul ei, m-am lasat de facultate. Spre marea constemare a parinfilor mei. Deci...

Dadu sa ridice din umeri din nou, dar Ash ii acoperimana cu a lui.

- Le-ai aratat tu.- Nu ftiu ce sa zic. T u cum...- Nu, nu m a intreba cum mi- am petrecut anii de

facultate. Ce ai facut dupa ce ai abandonat fcoala?i, - A m urm at cateva cursuri de ficfiune populara fim-am apucat de blogging. Cum tatal meu a inceput saagite apele cu sugestia ca armata avea sa-mi insufle atatde necesara disciplina, m-am angajat pe post de chel-nerifa ca sa nu ma simt vinovata ca traiam din baniilui, defi nu aveam nici cea mai mica intenfie sa-i urmezsfatul. E m andr u de m ine acum. Se tot a f teapta sa scriuceva ge nial, daca nu cumv a f i trag ic, dar accepta ceea cefac. In cea mai mare parte.

A sh renun fa s-o descoasa cu priv ire la ta ta l ei. §tiafoarte bine cum era cu tafii care nu erau tocmai satisfa-cufi de cariera aleasa de pro priul co pil.

- Ti- am cumparat cartea.- Cr ed ca glumefti. Fastacita, incantata, il s tudie.

V or be ft i serios?- § i am citit- o. E am uzanta f i e inteligenta - f i e incre-

dibil de vizuala. §tii sa redai o imagine din cuvinte.



- U n compliment uria? din partea unu i pictor.Pe langa vestea uimitoare c3 ai citit efectiv un romanpentru tineret.

- Povestea m-a prins. Inêleg de ce Rylee a§teaptS cuneribdare cea de-a doua carte. §i nu am pomenit asta

panS in clipa de fata, deoarece m-am ga ndit ca o sa aiimpresia ca o spun doar ca sa te culci cu mine. E preatarziu pentru asta acum.

- E... drag ut din partea ta. Probabil ca a?a mi-a? fiimaginat - dar oricum ai fi crescut in ochii mei. A?a aicrescut ?i mai mult. Peste cateva clipe, facand un gestlarg spre peisajul presarat cu zgarie- nori, Lila murmur a:E placut aici. Luxos, dar nu exagerat. Face ca povesteacu ouale imperiale ?i colectionari fara scrupule sa parapura fic#une.

- Kaylee ar putea sa gaseasca un asemenea ou.Gandindu- se la er oina ei fictiva, L ila clatina din cap:- Nu, n u u n Fabergd, ci un ou de legenda. Un ou de

drag on, sau un o u magic de cristal. Hm m. A r putea fi

interesant. Dar daca vreau s-o pun la treaba, ar fi binesa ma apuc de scris.- V reau sa ramSn la tine la noapte, spuse el.- A ha. Fiindca vrei sa te culci cu mine sau fiindca nu

vrei sa ma la?i aici singura?- Ambele.- Im i place primul motiv, dar nu po# sa- mi # i compa-

nie in casele clien#lor.- Hai sa nu ne gandim mai departe de noaptea asta,

deocamdata.- In regula, zise ea, gandindu- se ca planurile pe

termen scurt decurgeau mai bine.- Iar ma ine po p sa-mi acorzi cateva ore in atelier. Po#

sa aduci ? i cainele.

- Serios?- Putem face o plimbare pana la patiseria lui Luke.- Corupere cu brio?e. Nu pot opune rezistenta. In re

gula, sa vedem cum decurge ziua de azi. Primul pe listae Kerinov.

Lui Ash ii placeau listele, planurile pe termen lungf I to# pa?ii necesari pentru a ajunge din punctul A tnpunctul B. Ii placea sa se afle in acel punct A cu Lila,tlar tncepea sa se gandeasca ?i tn ce mod putea ajungeIn punctul B.

- Ca nd L ila se intoarse de la plimbarea de dupa-amia-til cu Earl Grey, il gasi pe portar vorbind cu un barbatsound ?i sub#re, cu o burta cat o minge de fotbal ?i oeoada de par lunga, pe jumatate carunta. Purta blugippalaci#, un tricou cu Grateful Dead, iar pe umar tiatdrna o geanta ponosita.

Crezu ca era un mesager ?i ar fi trecut pe langa el cuun zambet adresat portarului daca nu l-ar fi auzit spu-nflnd, cu un accent aproape insesizabil:

- A lexi Kerinov.- D om nul Kerinov?Se a?teptase la cineva mai in varsta decat barbatul

cliruia ii dadu vreo cincizeci ?i cinci de ani - cinevaImbracat la costum, cu par alb ?i eventual un mic bar-

bi?on ingrijit.- Da, rosti el aruncandu- i o privire prudenta din

ipatele ochelarilor cu lentile fumurii.- Sunt Lila Emerson, prietena lui As hton Archer.- A h, da. Ii intinse o mana, moale ca pielea unui

bebelu?. Ma bucur sa va cunosc.- V- ar deranja sa-mi arata# u n act de identitate?- Nu, desigur.I?i scoase portof elul si ii intins e per misul de condu-

cere, care, dupa cum observa ea, era valabil doar pentrumotociclete.

Nu, nu era deloc a?a cum ?i-l imaginase.- V a conduc eu sus. Multumesc, Dwayne.- C u mare placere, domni?oar a Emerson.

- P ot sa- mi las valiza? intreba el ar atand spre geaman-tanul pe ro# .- Desigur, ii spuse portarul. Vi-1 pun eu deoparte.- Multumes c. A m fost la W ashington, i se adresa vi-

zitatorul Lilei, urmand- o in ascensor. O scurta calatorie



dc afaceri. P udel de juc&rie? Intins e dos ul palme i, lasan-du-1 pe Earl Grey sS-1 adulmece. Soacra mea are unuiciiruia li spune Kiwi.

- El e Earl Grey.- Distins.- Deci, fan Grateful Dead? zambi ea ar&tand spre tri-

coul lui.

- P rim ul concert la care am fost dupa sosirea in A me ric a. A fost u n mom ent de cotiturS .

- De cat timp loc uifi aici?- A veam o pt ani c and am parasit ceea ce era pe atunc i

Uniunea Sovietica.- Inainte de caderea Zidului.- Da, inainte. Mama mea era balerina la Balfoi, tatal

meu profesor de istorie. Era u n barbat foarte inteligent,care ifi tSinuia preferinfele politice atat de bine, incatnici m§car copiii lui nu le stiau.

- C um afi scapat?- N i s-a dat voie, suror ii mele fi mie, sa o insofim

pe mama intr- un turneu londonez cu Lacul Lebedelor. Tatal meu avea prieteni in Londra, persoane de contact.

El §i mama au planuit evadarea timp de cateva luni, faraa ne spune nici T alliei, nici mie. Intr- o noapte, dupa unspectacol, am urcat intr- un tax i - o c ina tarzie, afa amcrezut noi, copiii, doar ca foferul nu era taximetrist.U n priete n de-al tatei ne-a dus - conduc and ca un nebun pe strazile Londrei - pana la ambasada americana,unde ni s-a acordat azil. De acolo am ajuns la New Y ork.

A fost foarte palpitant.- Su nt convinsa. Pe cat a fost de palpitant pentr u un

copil de opt a ni, pe atat trebuie sa fi fost de inspaiman-ffltor pentru pSrintii voftri.

- E u n u am infeles ce rise f i- au asumat decat la mu lttimp dupa aceea. Duseseram o viafa buna in Moscova,chiar una privilegiata.

- Dar ei if i doreau libertate.

Da. Mai mult pentru copiii lor decat pentru ei infill, fi ne-au oferitacel dar.

Unde se afla acum?

- Locuiesc in B rookly n. T atal meu e pensionar, darmama are o mica fcoala de balet.| - A u lasat totul in urma lor, spuse Lila cand coboraradin lift, pentru a le oferi copiilor o viafa in America.Sunt nifte eroi.

- Da. Le datorez... Jerry Garcia1 f i tot re stul. E rafi f idumneavoastra prietena cu V innie?

- Nu, nu tocmai. Dar dumneavoastra erafi, zise L ilaIn timp ce descuia Ufa apar tam entului. Im i pare foarte rau.[I - A fost un om bun. Maine este inmormantarea.Nu m- am afteptat... A m v orbit cu doar cateva zile inurma. Ca nd a m citit documentele, m- am ga ndit ca

V inn ie o sa- fi piar da m inf ile . De- abia af te ptam sa discu-tam fi sa vedem ce era de facut. Iar acum...I - T rebuie sa va inmormantafi prietenul, ofta ea luan-du-1 de braf fi conducandu-1 inauntru.£ - E m inunat aici. Ce privelifte! Asta este o piesaGeorge al Ill- lea, observa e l ducandu- se g lonf spreun dulap aurit. Superb, perfect. Din 1790, aproxi-mativ. D in cate vad, colec fionafi sticle pentru tutu n

de prizat.Âceasta, din opal, e deosebit de reufita.$i acest... Im i cer scuze. Se intoar se catre ea, scuturan-du- fi ma inile in aer: U it de m ine ca nd dau de ceea cema pasioneaza.

- O pasiune pe care afi avut-o in com un cu V innie.- A fa e. Ne- am cunoscut la o licitafie, cand am concu-

rat amandoi pentru o berjera din lemn de satin recon-difionat cu trestie.

- C ine a caf tigat? se interesa ea, detectandu- i in v oceafecfiunea fi parerea de rau.

- E l. Era foarte aprig. A vefi un gust foarte rafinat,domnifoara Emerson, fi un ochi desavarfit.

- Sunt Lila, fi de fapt... 1

In acel moment, A sh cobori din ascensor. C u o privire rapida spre Kerinov, se apropie in graba de Lila,tmpingand- o in s patele lui.

1Liderul trupei Grateful Dead (n.red.)



- A sh, dumnealui e A lexi K erinov. L-am intaln it inho i cand m- am intors cu Earl Grey.

- A # sosit mai devreme.- Da, tr enul a ajuns mai devreme, f i am av ut norocul

sa gasesc un taxi. Am venit direct aici, cum mi- a# cerut.Kerinov ridica mainile in aer, ca pentru a se preda. Ave#dreptate sa fi# prudent.

- Mi- a aratat permisul de conducere inainte sa urcam.

Ave# o motocicleta.- Afa e, un Harley, un V- Rod. So#a mea fi-ar fi dorit

altceva. Rusul zambi Ufor, dar ifi #nu privirea fixata cupruden a asupra lui A sh. Exista o fotografie cu dum-neata, alaturi de Oliver fi Giselle, printre fotografiilecu copiii lui V innie, pe masa cu marchetarie W illiam f iMary din camera de zi de la parter. Te considera unuldintre ai lui,

- $i eu simêam la fel. Multumesc pentru ca a# venit,zise Ash intinzandu- i mana.

- Sunt agitat, marturisi Kerinov. N- am inchis unochi de cand am vorbit. Informa#ile din aceste do-cumente sunt importante. In lumea mea circula diverse zvonuri despre indicii privind ouale imperiale

disparute. La Londra, la Praga, la New York. Nimic n-aajutat insa la gasirea lor. Dar astea? Avem aici un fel deharta, un intinerar. Nu am mai vazut niciodata cevaatat de concludent.

- A r tr ebui sa luam loc, propuse Lila. Pot sa va ofernifte ceai? Cafea? Ceva rece?

- Ceva rece ar fi bine-venit.- Sa mergem in salon, decise A sh.- Po# sa-mi spui ce ftie poli#a? Despre V innie. §i O li

ver. Imi pare foarte rau pentru fratele dumitale. L-amintalnit la magazinul lui V innie. A tat de tanar, oftaKerinov cu un regret sincer. Era fetmecator.

- Da, era.- Documentele ii apar#neau lui?- Erau in posesia lui Oliver, zise A sh facandu- i semn

cat re un scaun de la masa lunga. S i a murit pentruele, la fel ca V innie . A murit pentru ceea ce ar putea

II descoperit gra#e lor. Aceste oua valoreaza multe milioane de dola ri. D in punct de vedere istoric, recupe-mrea lor e nepretuita. Pentru un colec#onar, valoarealor este mai presus de cuvinte. Sunt unii care ar ucidepentru a pune mana pe ele, fara indoiala. Din nou,din punct de vedere istoric sunt deja manj ite cu san-uele tarilor.

Ei Afezandu- se, K erinov i f i deschise servieta f i scoaseun plic mare.| - Acestea sunt documentele pe care mi le-a dat

V innie. A r trebui sa le pui undeva in siguranta.- A fa voi face.

I - Si traducerile mele, adauga rusul scotand alte douaplicuri. Cate una pentru fiecare ou. Si acestea ar trebuipuse bine. Documentele erau in cea mai mare parte inrusa, dupa cum credea fi V innie. Unele erau in ceha.Traducerea acelor por#uni mi-a luat mai mult timp.lata, avem aici descrierea - cea pe care o ftim deja dinfactura lui Faberge, din inventarul tezaurului imperialconfiscat in 1917, la revolu#e.

A sh citi traducerea scrisa pe calculator in care se de-icria Carul cu heruvim.

- Acest ou a fost comandat de catre A lex andrunl Ill- lea pentru so#a lui, Mar ia Feodorovna. Pre ullui la acel moment a fost de doua mii trei sute de ruble. O suma considerabila in epoca, iar unii ar spunechiar ca mai mult decat frivola data fiind starea tarii.Chiar fi afa, nu e nimic in compara#e cu valoarea luiactuala. Multumesc, spuse Kerinov cand Lila reapa-ru fi puse pe masa o tava cu o carafa de limonada fipahare inalte cu gheata. Limonada e printre bauturilemele preferate.

- $i ale mele.- A m gatul uscat, explica el dupa ce bau cu sete. Si

tuatia asta e fi teribila, fi palpitanta in acelafi timp.- Ca atunci cand a# fugit din URSS.- Da, spuse vizitatorul inspirand lent. Da. Nicolae,

care i-a urmat pe tron tatalui sau, a trimis milioane detarani pe front, in Primul Razboi Mondial. Poporul



a suferit teribil, iar fara a inceput s§ fiarba. Muncitoriis-au unit pentru a rasturna conducerea. Guvernul provizoriu - format din bancheri f i alfii asemenea lor - s-aconfruntat cu opozitia bolfevicilor. Lenin a preluat pu-terea printr-o baie de sange in toamna anului 1917 fi aconfiscat tezaurul fi proprietafile imperiale, iar familiaregala a fost macelarita. Dupa cum o atesta documente-le, o parte din tezaur a fost scoasa la vanzare. Lenin aveanevoie de valuta fi voia sa puna capat razboiului. Astae istorie, ftiu, dar contextul e important.

-Afi moftenit pasiunea pentru istorie de la tataldumneavoastra. Aruncandu-i o privire lui Ash, Lila illamuri: Tatal dansului a fost profesor de istorie in URSSinainte sa fuga.

Ash nu fu catufi de pufin surprins sa afle ca tre-cutul familiei lui Kerinov nu mai avea nici un secretpentru ea.

-Tatal meu, da. Am invSfat istoria farii noastre - fia altor fari, dar in primul rand pe aceea a patriei. Mailuand o inghifitura de limonada, rusul urma: Razboiula continuat, iar incercarile lui Lenin de a negocia o pacecu Germania au dat gref. A pierdut Kievul, iar inamiculera la doar cativa kilometri de Petrograd cand s-a sem-nat tratatul prin care Rusia a iefit din razboi.

- Un moment ingrozitor, murmura Lila. Oare de cenu invafam din el?

-Tatal meu ar spune ca aceia care au puterea poftescadesea la mai mult. Doua razboaie, cel civil fi cel mondial, au stors Rusia de sange fi de comori, iar pacea aavut fi ea un pref. O parte din tezaurul farilor a fostvandut pe fafa, o alta parte in maniera mai discreta.$i o parte a ramas in Rusia. Dintre cele cincizeci de ouaimperiale, doar opt nu au ajuns in colecfii private saumuzee. Din cate ftim noi, adauga el, dupa care batu cull n deget in documentul pe care il scosese la impriman-Ifti Aici se consemneaza vanzarea Carului cu heruvimIn I‘>24. Asta s-a intamplat dupa moartea lui Lenin fi in11111 pu11 ti ptelor pentru putere din sanul troicii, cu pufin11mlute ca Stalin sa ajunga la putere. Razboi fi politica.

S-ar parea ca unul dintre membrii troicii a obfinut accesla o parte din tezaur fi, in interes strict personal, i-a vandut oul lui Vladimir Starski pentru doua mii de ruble.Mai pufin dedit valoarea lui, dar o sum! uriafa pentruun sovietic. Aici se arata ca Starski, ceh de origine, a dusoul in Cehoslovacia, ca dar pentru sofia lui.| -Informafie care nu mai apare in documentele ofici-ale fiindca, in esenfa, oul fusese furat?

- Da, incuviinfa Kerinov in direcfia Lilei. In confer-mitate cu legile acelor vremuri, tezaurul le aparfinea

sovieticilor. Dar oul a fost transportat la Praga fi a ramasacolo pana a fost vandut din nou in 1938. In acel annaziftii au invadat Cehoslovacia, iar obiectivul lui Hitlerera sa asimileze complet fara, eliminandu-i in intregimeelita intelectuala. Fiul lui Starski i-a vandut oul unuiamerican, Jonas Martin, din New York, in schimbul su-mei de cinci sute de mii de dolari.if -Acest Starski era probabil disperat, reflecta Lila.Ca sa poata fugi, cu tot cu familia, din Cehoslovacia, de-parte de razboi, probabil f i-a vandut cea mai mare partea obiectelor de valoare. Ca sa calatoreasca fara multebagaje, dar cu buzunare cat mai adanci, fi sa o ftearganaibii din calea lui Hitler.! -Asta cred fi eu. Kerinov ifi puncta acordul cu unpumn in masa. Din nou razboi, din nou sange. Din diteam reufit eu sa aflu despre acest Jonas Martin, era unbancher foarte bogat, deci suma aceea ar fi fost un mizi-lie pentru el. Cred ca oul i se parea un fel de jucarioara,un suvenir splendid. Fiul lui Starski 1-a vandut, poatefara a-i cunoafte intreaga poveste. Afa a ajuns ia NewYork, intr-o casa eleganta din Sutton Place.

-Unde Oliver 1-a identificat la moftenitoarea luiMartin, Miranda Swanson.

-Nepoata lui Jonas Martin. Evidenfa ,se incheie cuvanzarea catre Martin. Dar... Kerinov deschise cel de-aldoilea plic: Oul Necessaire. Avem descrierea, ca pentruCarul cu heruvim. Istoria lui este asemanatoare. Razboi,revolufie, schimbarea puterii. A fost confiscat, ultima in-registrare datand din 1922, fi transferat la Sovnarkom.



De aici a calatorit laolalta cu primul ou - formand o pe-reche, s-ar putea spune - din Rusia in Cehoslovacia, deacolo la New York. De la Alexandra la Maria, la Lenin,la hopil din troica, la Starski, la fiul lui, la Martin.

- A mbele in New York. As h ii arunca o privire Lilei.In privinfa asta ne-am inselat.

- A mbele, confir ms Kerinov, pana la 12 iunie 1946,cSnd oul Necessaire a luat- o pe u n alt dr um. Acest...scuzap- ma. Deschise plic ul in care se aflau documentelein rasa: A ici §i aici. IndicS o sec pune lov ind cu degetulin ea. Pasajul asta e tot in rusa, dar cu gre§eli, atat gra-maticale, cat fi de ortog rafie. A fost scris de cineva carenu vor bef te flue nt limba, dar o stSpanefte la un nivelfunctional. Se refers la ou nu cu numele, ci prin descri-ere: „Cut ie in for mS de ou decorata cu pietre prepoase.Set de manichiura pentru-femei cu treisprezece piese.Castigat de A ntoni o Bastone de la Jonas Mar tin Juniorla stud cu cinci carp“.

- La o partida de poker, murmur a L ila.- A sta e interpretarea mea. Dupa cum spuneam,

textul nu e integral corect, dar se poate infelege. $i se

pomenef te numele J unior, vedep.- Fiul arunca in joc ceea ce el considers a fi un bibe-

lou sofisticat, probabil cand incep sS i se termine baniigheata, §i crede cS are o manS caftigatoare, zise Ash.

- E plauzibil. Vedep aici, valoarea e stabilitS la optmii. „G hinion, J onnie “, asta scrie. L- am gSsit pe ta-nSrul Martin in anuarul Who’s Who din acel an. Aveadouazeci de ani, era student la Har var d, la facultatea dedrept. Inca nu am af lat nimic despre A nton io Bastone.

- E aproape ca o glumS, inte rv eni Lila. Nu s-au obositniciodata sS afle ce anume aveau. Iar acestui Jonnie cusiguranfS nu i-a pSsat. L-a arancat pe masa de joc deparcS ar fi fost un fleac gSsit prin casS.

- A? a ar fi procedat ?i Oliver, mur mura A sh. Era la fel

uc nopSsStor. E ca §i cum s-ar inchide un cerc, nu-i afa?I .lltt'Ifi puse mana peste a lui, consolandu- 1:- 1Oliver nu a mai avut prile jul sS invete din gre?eli.

A* u m ni se ivefte o fansa de a i ndrept a lucr urile.

- Pute m sa le gSsim, rosri Ke rinov aplecandu- se infafa entuziast, nerabdator. Sunt absolut convins. Istorialor trebuie cercetatS ma i amS nunpt, tr ebuie completateinfor mapile care lipsesc. Gandip- vS pe unde au fost, peunde au calatorit, prin cate au trecut. DacS ar fi fostin viafa, V innie f i-ar fi umplut un pahar de votes si ar fi

inchinat in favoarea cSutSrii.- §i ce ap face dacS le-ap gSsi? vru A sh sS stie.- Locul lor este intr- un muzeu. A ic i. In cel mai

mSref ora? din lume. Rusii probabil s-ar plange, darexists documente, chiar astea de aici. A fost v andutin repetate randuri. S unt nift e opere de arts splendi-de, piese istorice. A r trebui sa aparpna lum ii intreg i.Ifi lua paharul, apoi il puse jos brusc: Doar nu in-tenfionezi sS le pSstrezi, sS le pui deoparte in propriavitrinS? Domnule Archer, efti un om bogat, ip poppermite sS fii generos. Efti artist, fara indoials infelegivaloarea artei accesibile.

- Nu trebuie sa mS conv ingep. V oiam sS ft iu caree pozipa dumneavoastrS. Lila?

- D a .- In regula. Oliv er a achiziponat aceste documente f iCar ul cu heruvim.

- Im i cer scuze, cum adicS „?i“? Poate vrei sS spui„pentru“?

- $i, repetS A sh. A achiziponat aceste documentefi oul.

K erinov aproape se pra bufi pe spate in scaun. C hipulii cSpStS o paloare cadavericS, apoi se inrofi de emope.

- Dumnezeule. Dumnezeule! El - Il ai dumneata? A i un ui dintre ouale imperiale disparate? A ici? Te rog,

trebuie sa...- Nu aici. E in sigurantS- C re d cS Oliv er a fScut

o intelegere cu cineva, apoi s-a rSzgandit, a incercat

sS creascS miza. Din cauza asta fi el, fi iubita lui aufost ucifi. §i, deoarece a acceptat sS ma ajute, V inn ief i-a pierdut la r andul lui viafa. Nu e o simpla vanatoarede comori.



- Infeleg. LasS-mS s3 ma adun, te rog. Kerinov se ridica, merse pana la fereastra, se intoarse la masa, porniiarSfi spre fereastrS. Inima mea bubuie, spuse in celedin urmS. Oare ce ar spune tatal meu, un om care stu-diaz& trecutul fi nu simte nevoia sa posede jucSrii pen-tru bogatafi? Ce ar spune daca i-a? dezvalui ca fiul luia contribuit la a reda aceasta bucata de istorie lumii?Mai calm, se afeza incet, ca un om in varsta, oftand:Poate ca e stupid sa ma gandesc la tatal meu intr- unastfel de moment.

- Nu. L ila clatina din cap. Nu. V rem sa fie mandride noi.

- Ii datorez atat de multe! Pentru cineva ca mine,asta poate concentra munca de o viafa. V innie ... La-

sand propozifia neterminata, ifi apasa degetele pe ochi.Cand le cobori, ifi impreuna mainile pe masa fi rosti:Mi- afi acordat increderea voastra. S unt recunoscator.Sunt plin de admirafie.

- V innie avea incredere in dumneavoastra.- A m sa fac pentru dumneata ceea ce af f i facut fi

pentru el. Orice pot. Te considera unui dintre ai lui,deci n-o sa precupefesc nici un efort. Dumneata chiar1-ai vazut. L-ai atins.

Fara un cuvant, Ash ifi scoase telefonul din buzunarfi-i arata fotografiile pe care le facuse.

- Doamne, Dumnezeule, e o minunatie! A i, din cateftiu eu, singura imagine clara a acestei opere de arta.Trebuie sa ne adres&m unui muzeu, cel mai probabilMetropolitan. Nu putem permite sa fie inchis iarafi de

parte de ochii lumii.- Dupa ce se termina ancheta, nu va fi inchis departede ochii lumii. Cei care ifi doresc acest ou au ucis dejadoi membri ai familiei mele. Nu e doar o opera de arta,o bucafica de istorie, ci f i instrume ntul meu de negoci-ere. Iar acum mai exista unui. V reau sa-1 gasesc inaintealor. Pentru asta, trebuie sa-1 dibuim pe A ntonio Bastonesau, mai probabil, pe moftenitorii lui. Daca mai e inviafa, ar trebui sa aiba cel pufin nouazeci de ani, decif ansele s unt mici sa dam de el.



- In schimb, sunt ?anse ceva mai mari sa-1 fi vandutdin nou sau sa-1 fi pierdut la o alta partida de poker sausfl-l fi oferit vreunei femei, remarca Lila. Totu?i, chiardac& era un fiu de bogata§ de teapa G hinionis tuluiJonnie, ca?tigarea unui bibelou foarte stralucitor la opartida de poker nu putea fi un fapt banal. Deci poate

cS povestea a fost transmisa din generate in generatesi, odata cu asta, §i informafiile despre soarta trofeului.t un bun punct de pornire, oricum.

- Facultatea de Drept de la Harvard, 1946. E posibils3 fi fost colegi. Si poate ca Miranda Swanson §tie maimulte despre intreaga poveste. Pot sa trag sforile in sen-sul asta, declara A sh.

- E u am sa continui cercetarile. A m ceva treaba,

dar pot sa o las in seama altora. O sa ma concentrezpe aceasta aventura istorica. Sunt recunoscator sa facparte din ea, spuse K erinov restituindu- i telefonullui A sh.

- Scuzafi- ma un m inut, zise L ila ridicandu- se ? i ie§inddin incapere.I - T otul trebuie sa rSmanS confidential, incepu A sh.

I : - A m infeles. If i dau cuvantul meu de onoare..■ - C hiar §i fafa de familia dumneavoastra.- C hiar §i fata de ei, consimti K erinov. Cunosc o

mu 1fime de speciali?ti §i colectionari. Folosindu- ma decontactele mele, pot sa aflu cine ar putea avea un inte-res aparte pentru colecfionarea de piese Faberge sau deantichitafi ruse§ti.| - Intrebati cu grija. A u ucis deja de trei ori. Nu vor

ezita sa ucida din nou.I - T ine de profesia mea sa pun intrebari, sa strang in-formatii despre colectionari §i colectii. A m sa fiu insafoarte prudent, ca sa nu starnesc banuieli.I L ila se intoarse cu o sticla inghetata- de Ketel O ne peo tava.

- E fti foarte amabila, spuse incantat K erinov.

; - Cred ca mom entul impune a§a ceva. U mplu treipaharele cu votca rece ca gheafa §i il ridica pe al ei. Peartru V innie.



I'ntiin V lnnlc, murmura K erinov, apoi dadu paha-h -Ii iI |>r ({At.

liu n unui, zise Lila turna nd d in no u. Pentru Ion-(jrvll nlcu nrtei. C um se spune in rusS „No ro c“, A lex i?

I )iu l\ beau in s&n&tatea ta, spun Z a vashe zdorovye.■Hun. Za vashe zdorovye.

- A i ureche bun a. Pentru long ev itatea ar tei, pentr uNAnfltntea fi succesul nostru.Clo cnira paharele, trei sunete tar i contopindu- se

tntr- unul singur.Iar acel sunet, reflecta L ila, da nd pe gat votca, semna-

lu urmatorul pas.

capitolul 18

Lila hotari sa lase munca deoparte pentru restul zi-lei fi sa exploateze noile tehnolog ii. In timp ce A sh if isuna contactele de la Harvard, ea facu apel la refelelede socializare.

Poate ca un barbat aproape centenar nu avea paginade Facebook, asta daca ma i traia, dar erau f anse mar i caurmafii lui sa aiba.

U n nepot, poate, num it dupa bunicu l lui. O ne-poata - A ntonia? If i spuse ca merita sa caute pe Goog le fipe Facebook, folosind pufinul pe care il ftiau. Eventualsa-1 adauge f i pe Jonas M ar tin, sa sape ma i adanc i n spe-ranfa ca existau prieteni comuni care sa le puna numelein legatura.

Ii facu semn lui Ash sa intre cand il observa ezitandin pragul arcadei ce delimita salonul.

- Nu scriu. Fac cercetari in s tilul meu. A i av ut cevanoroc?

- U n prieten care ii v a cere o favoare altui prieten,plus un link spre anuarul Facultafii de Drept de la

Harvard. Nu s-a publicat intre 1943 fi 1945, dar existaedifia din 1946, fara fotogra fii. A m sa obtin acces la elfi, data fiind varsta lui Martin, la cele din urmatoriicativa ani.

- Bine lucrat! exclama ea.- Cred ca a§ putea sa angajez un detectiv care sa faca

toate astea.- $ i sa te lipsef ti de distracfie? E u ba ntui pe Facebook.

t* - Facebook?- §i tu ai pagina de Facebook, remarca ea. T ocmai

fi- am trimis cerere de prietenie, apr opo. D e f apt, separe ca ai doua, una personala fi una profesionala.Nu fi-ai mai actualizat pagina profesionala de mai binede doua luni.

- Parca ai f i ag entul meu, bom bani el. A daug lucra-rile no i atunci cand im i aduc aminte. De ce ba ntui peFacebook?

- T u de ce ai o pagina personala?- Ma ajuta sa vad ce mai fac neamurile, tot cand imi

aduc aminte, ev ident.- Ex act. Pun par iu ca la fel procedeaza fi u nii mem bri

ai familiilor Bastone fi Martin. Bastone e un nume ita-lian. Precis nu ftiai ca Italia e pe locul noua in lume canuma r de utilizator i ai Facebook- ului.

- Nu pot spune ca af fi ftiut.- In plus, pe Facebook exista f aizeci f i trei de A ntonio Bastone fi trei A ntonia Bastone. A cum incerccu T ony fi T oni scris cu i. Ma i e fi A nthony , daca aumers atat de departe. A m sa-i iau la ran d, sa v ad dacale pot accesa listele de prieteni. Daca gasesc un Martin pe lista sau un Swanson, avand in vedere ca acestaeste numele urmafei lui Martin, s-ar putea sa se dove-deasca util.

- Facebook, repeta el uim it, facand- o sa rada.- T u nu te- ai g andit la asta fiindca nic i macar nu reu-

§efti sa-fi aduci la zi propria pagina.1 - Lila!

- A shton, rosti ea impingandu- fi laptopul deoparte fiimpreunandu- fi ma inile pe masa.

- Ce ai de g and sa faci cu acele f aizeci f i f ase de numede pe Facebook?- C red ca vo m avea mai multe daca adaugam f i com-

b mafia T ony/Toni. D upa cum s puneam, o sa ma uit



tn list ele lor de prieteni. C hia r daca nu gSsesc nimic,am nH le scrlu, intrebandu- i daca sunt urmafii acelui

A ntonio Bastone care a fost student la Harvard in anii1940.Nu suntem siguri ca a ffecventat univers itatea - lanaiba, poate ca el fi M artin s-au cunoscut intr- un clubdr striptease, dar ne folosim de aceasta trambuiina pen-tru u n salt considerabil. S-ar putea sa am noroc, mai

ales dac& apelez fi la Google pentru confirmare.- E o abordare destul de creativa.- Creativitatea si tehnolog ia sunt zeifele mele.- Ifi face placere treaba asta.- §tiu. O parte din mine spune ca nu ar trebui, cad,

daca am norocul sa-1 gasesc, exista cineva care m-arucide pentru asta, daca ar avea ocazia. Dar nu ma pot

abfine. T otul e atat de fascinant!- Nu am sa las sa f i se intample nimic, murmura elluandu- i mana. §i sa numi spui ca pofi sa ai singuragrija de tine. Ifi spun eu. Efti cu mine acum.

- A sh...- E fti cu mine, repeta el intefindu- fi stransoarea. S-ar

putea sa avem nevoie de mai m ult timp pentru a ne obif-

nui cu asta, dar afa stau lucrurile. A m v orbit cu Bob.- Cine?- Fratele meu Bob.Printre numele exotice gen Giselle, Rylee fi Esteban,

exista f i un Bob?- A m nevoie de o copie a tabe lului tau, ofta ea.- A zi, Bob e acasa la A ngie. El f i Frankie - asta este

fiul cel mare al lui A ngie f i V innie - sunt destul deapropiafi. I-am cerut sa discute cu Frankie, sa obfinainformafiile pe care le avea V innie despre masa succeso-rala a familiei Swanson fi despre achizifiile pe care le-aintermediat Oliver.

- Ca sa vezi daca exista ceva legat de oul Necessaire,sau de Bastone.

- P ufin probabil, dar de ce sa nu incerc? In plus, tre

buie sa contactez familia Swanson, ceea ce m-a deter-minat sa o sun pe mama mea. Ea ii ftie pe tofi fi ocunoafte vag fi pe Miranda Swanson, pe care o descrie



ca pe o prostufa la moda. A fost de acord s& dea cateva telefoane si sa afle unde ifi petrec vacanfa MirandaSw anson f i soful ei, B iff 1.

-Nu-1 cheamS cu adevarat afa. Nimeni nu poate s&aiba numele asta.

- Confor m mamei mele, afa il cheamS. A uzind sone

ria telefonului, Ash ofta: Evident, ar fi trebuit sa ape-lez la ea din prima clipa. Mama, spuse el in receptor.Te mifti repede.i Lasandu- 1 sa vorbeasca, L ila se duse la etaj sa- fi iapantofii, o fapca de baseball fi ochelarii de soare, apoiIfi vari in buzunar micuful portofel cu fermoar - chei,ceva bani, buletinul. Pe scari se intersecta cu Ash,care urea.

- U nde ai fost? o intreba el. Sau, mai exact, unde vreisa pleci?

- Mi- am luat cele necesare ca sa-1 scot pe Earl Greytn pare. S au, mai exact, sa-1 scoatem. T i'ar prinde binefi fie o plimbare, fi intre timp pofi sa-mi spui ce fi-a zismama ta.

- B ine. Ii studie fapca, iar ochii i se ingustara. T ii

cu Mets!- V rei sa ne batem? rase ea ridicand pum nii in drep-

tul fetei.- A sta e un test dificil al relafiei noastre, ofta A sh

clatinand din cap. A duc eu lesa.- $i saculefele, ii aminti ea.

: Echipafi, conduf i de un Earl Grey in culmea fericirii,

pornirS pe treptele ce faceau legatura intre T udor Cityf i pare.- Sa fie asta un semn? se intreba Lila. Faptul ca acum

coboram pe Treptele Sharanksy, numite dupa un disi-dent rus.

- V oi fi cam satul de chestii rusefti o vreme, dupa cese termina povestea asta. Dar ai avut dreptate in privin-fa ief ir ii in pare. Im i prinde bine.

A erul proaspat f i zumzetul traficului de pe First Avenue ii inviorara. Pafira agale in spatele tiifelului care

1LoviturS, scatoalca (n.tr.)



jnpniu pe aleen largS, intrand f i ie find din umbra salca-milnr, | >Ann nj unsera intr- o oazS de verdeata. L ocul eraI>11n ilc oameni care impingeau cSrucioare cu bebelufimm copii mtei, plimbau caini, defilau cu dispozitiveleBluetooth la ureche sau, asemenea tipului cu picioarenlbr n Iill ifi noage stranse intr- un fort mula t, se leg anau intit mill muzicii rS sunand din cSsti.

- Ce-ai aflat de la mama ta? intreba Lila cu ochii laEarl Grey, care adulmeca fericit iarba.

-S-a uitat in agenda - daca tabelul meu ti se pareremarcabil, ar trebui sa vezi agenda ei de contactesociale. A i putea sa pui la cale un razboi. A luat legaturaCUo altS cunoftinfa care e in relatii amicale cu MirandaSwanson. Se afla la Hamptons pan5 dupa Ziua Muncii,def i am bii vin des in ora? ca sa se vada cu pr iete nii or i sase ocupe de afaceri. Mi-a facut rost de adresa Mirandeifi de numarul de mobil.

- Sun- o. L ila il prinse de mana f i il trase inspre o ban-ca. Sun- o acum.

- De fapt, nu e nevoie. A facut-o mama deja.

- Chiar ca se mifca repede.- Ca fulgerul. Mama, care se afla tot la Hamptons, a

obfinut o invitafie la recepfia organizata de sofii Swanson in seara asta. Invitatia ma include fi pe mine, cupartenera mea. V rei sa bem c ock tailuri pe plaja?

- In seara asta? Nu am nici o finuta potrivita pentrucocktailuri pe plaja, mai ales la Hamptons.

- E pe plaja. Va fi destul de relaxat.- B arbatii, bom bani ea. A m nevoie de o rochie. Acest

ince put de relatie avea sa o r uineze, if i spuse. Du- 1 peEarl Grey inapoi, bine? I?i scoase cheia, i-o dadu, apoi iiintinse lesa. Eu trebuie sa merg la cumparaturi.

Se indeparta in fuga, lasandu- 1 singur.

- E doar o ie§ ire pe plaja, repeta el.

Lila reufi un miracol dupa standardele ei. Purta orochie intr- o nuanta varateca de roz, decupata foartead£nc in spate ?i sustinuta de nifte bretele subtiri carese incrucifau la nivelul omoplafilor. Sandale romane

turcoaz se asortau cu pofeta de paie cu dungi, suficientde mare pentru a-fi fine in ea accesoriul principal: unlermecator pudel de buzunar.

T elefonul mo bil ii suna exact cand mai adauga unutrat de rimel.

- E fti gata? o intreba As h.- Doua minute.lnchise, iritata ca el reusise sa ajunga acasa, sa se

uchimbe f i sa se intoarca in mai put in t imp decat ii luaseci sa se imbrace. V ar i prov iziile cafelului in pofeta, stre-cura efarfa pe care o cumparase la insiste nfele vanzatoa-rei - turcoaz cu valuri roz-aprins - langa Ear l Grey, apoif&fni afara pentru a se incadra in cele doua minute.1" II gasi pe A sh s prijin it de o Corv ette de colecfie, po-vestind cu portarul.

- Dafi- mi voie sa va ajut, dom nifoara Emerson, ziseportarul, care deschise portiera ma §inii. O seara placuta.

- Mulfumesc . Studie bordul, in timp ce A sh daduocol pentru a se strecura in s caunul fo fe rului. A i o ma

fina, constata ea.- A m. N u o scot prea des.- A i o maf ina foarte sexy.- Daca tot duci o femeie sexy pe plaja, trebuie sa o

faci intr- o ma fina pe masura.- B ine jucat. M- au apucat emofiile.- In leg atura cu ce? se interesa Ash, care naviga pr in

trafic sigur pe el, ca f i cum ar f i parcurs zilnic traseul laorele de varf.

- In leg atura cu totul. Mi- o imaginez pe aceastaMir anda spunand: „0 , A nto nio! Bineinfeles , ce scum-pete de batranel. L- am instalat acolo, in coif. Ch iar varog sa mergefi sa-1 salutafi".

Ii, - Nu- mi imaginez ca se va intampla afa ceva.- Bineinfeles ca nu, dar am inceput sa ma gandesc laasta. Ne- am apropia, iar el ar spune sau ar striga, fiin dca mi-1 imag inez tare de ureche ca un bolov an: „Poker?G hinionistul de Jonnie! Ce v remuri bune“. A poi ne- arpovesti ca i-a dat oul fetei cu care se culca pe atunci.



Cum o chema oare? A r scoate un hohot de ras, apoi arcSdea mort,

- Cel pufin ar muri cu o amintire fericita.- Intr- o alt& versiune, T ipa As iatics Sexy da buzna la

petrecere - e imbr&catS precis intr- o tinuta A lex anderMcQ ueen - ameninfandu- i pe tofi cu pistolul in timpce din spate apare seful ei. El arata ca Marlon Brando.Nu ca acel Br ando sexy din vechile filme alb- negru,ci Brando cel foarte gras. Poarta un costum alb fi opalarie panama.

- Pai e vara, la plaja.- In fantezia mea, eu ftiu kung fu, iar T ipa A siatica

Sexy f i cu mine ne infr untam in lupta dreapta. Eu o batde nu se vede, iar tu il imobilizezi pe feful ei.

A sh ii arunca o scurta privire inainte de a $ f n i ca unglonf printre doua taxiuri.

- T u te alegi cu femeia sexy, eu ma aleg cu Brando celgras? Nu mi se pare corect.

- Pur f i simplu a?a a fost. Dar tocmai cand credeam

ca totul e in regula, s-a intamplat ceva oribil. Nu-1 maigaseam pe Earl Grey . L- am cautat peste tot, dar nu da-deam de el. Gandul inca imi strange pufin stomacul.

- A tunci e bine ca nu s-a intamplat in realitate - finici nu se va intampla.

- Dar tot mi- a§ dori sa ftiu kung fu. A sh arunca o privire in pofeta ei, unde Earl Grey

dormea incolacit.- Ce ai acolo? Doar nu ai bagat cainele in geanta? L-ai

luat cu tine?- Nu puteam sa-1 las acasa. E responsabilitatea mea.

In plus, femeile au caini minusculi tocmai ca sa-i poatapurta peste tot in pofetele lor la moda. Oamenii vor cre

do pur fi simplu ca sunt excentrica, spuse ea zambind.- Oare ce i-ar putea face sa creada afa ceva?

Liln adora spafiile noi fi, defi nu ar fi ales casa dinI Inmptons a sofilor Swanson pentru ea insafi, era capa-I'llfl m uprecieze la justa valoare. Era in intregime alba,i u yi’Hmuri largi, eleganta fi ultramoderna, singura pata

de culoare constituind- o florile ro fii care impodobeaurcrasele vaste. Dovada limpede a bogafiei proprietarilor,Intruchipa stilul contemporan urmarit pana in cele maimici detalii.

Terasele erau deja populate de invitati - femei in ro-chii vaporoase, barbafi in costume de culori deschise fisacouri sport. Lumina era scanteietoare, iar zgomotulvalurilor se contopea cu muzica ce se revarsa pe feres-trele deschise.B' Lila vazu chelneri ducand tavi cu pahare de fampa-nie, halbe de bere fi gustari.8 Perefii de sticla ingaduiau ca marea fi cerul sadomine interiorul ref edinfei, dar atata alb ii ranea ochii,dandu- i o senzafie de frig pe piele.r Piesele de mobilier cu finisaje arg intii se asortau perfect cu tonurile tari de rofu, albastru fi verde ale scau-nelor f i ale canapelelor, c ulori ce se regaseau f i in tufelelucrarilor de arta prinse in rame argintii pe perefii albi.>' Nimic care sa indulceasca imaginea de ansamblu,reflecta L ila.| - N-af putea sa lucrez aici, ii murmura ea lui As h.Mi-ar da o durere de cap constanta.

O femeie imbr icata intr- o rochie scurta fi , inevitabil,alba se apropie in graba de ei. Avea o coama de parblond platinat fi ochi atat de nefiresc de verzi, incat LilaIi puse pe seama unor lentile de contact colorate.

- T u trebuie sa fii A shton! Ii prinse mana, apoi seapleca in fafa pentru a-1 saruta pe a mbii obraji dupa obi-ceiul european. Ma bucur atat de mult ca ai reuf it sa vii!Eu sunt Miranda.

- A fost frumos din partea ta sa ne invifi. Miranda| Swanson, L ila Emerson.

- Ce drag uf, proaspata ca un parfe de capf uni. Dafi- mivoie sa va aduc ceva de baut, spuse ea invartind un degetIn aer fara a privi in jur. Servim Bellini. Desigur, putemsa va aducem orice altceva dorif i.; - Mi- ar placea la nebunie un pahar.

Lila se stradui sa-i zambeasca radios, simfind insa ounda de compatimire.



Estima ca femeia avea aproximativ aceea?i varsta camama lui Ash, dar Miranda se sculptase pana la forme-le unui baf ascufit, unui care parea sa funcfioneze cuenergie nervoasa §i cu lichidul acidulat din care sorbeala intervale regulate.

- Trebuie sa venifi sa-i cunoa§tefi pe tofi. Suntem tofi

foarte relaxafi aici. A m fost incantata cand m-a sunatmama ta, A shton. Habar nu aveam ca e aici, petxecan-du-§i o parte din vara.

- A i o locuinfa superba, remarca Lila luand un paharde pe tava chelnerului.

- Ne place la nebunie. A m reamenajat in intregi-me casa cand am cumparat- o anul trecut. Este minu-

nat sa pleci din oraûl atat de incins ?i de aglomerat.S unt sigura ca ■§£ exact la cq ma refer. Dafi- mi voie sava prezint—

Earl Grey profita de ocazie pentru a scoate capul princolful po§etei de paie.

Gura Mirandei se deschise larg, iar Lila i§i tinu respi-rafia, afteptandu- se sa auda un fipat. In schimb, gazda

chicoti fericita:- O , e un cafelu?! O feti a ca o jucarioara| k| ft- U n baiefel. II cheama Earl Grey. Sper sa nu te

deranjeze, dar nu am vrut sa-1 las singur acasa.- Of, ce dragala§ e! Pur §i simplu o scUmpete.- A i vrea s&-l til?- Mi- ar plScea la nebunie.

Miranda prinse cainele in cau§ul palmelor §i incepusa gangureascS peltic.

Lila se multumi sa-i arunce o privire piezi§a lui Ash.- Ex ista vreun loc, unde 1-as putea. scoate la o scurta

plimbare?- O , desigur! Te conduc. V rei sa mergi la 9 plimba-

ricfi? susura duios, Miranda frecandufisnasul de botullui Earl Grey, apoi cbicotind cand acesta i?i trecu limbaminuscula peste fafa ei.

1 )c data aceasta Lila doar flutura din gene spre A sh,dtmA care porni in urma gazdei.



- Defteapta fata ai.- Nu ftiu daca o am, dar e a naibii de defteapta, rasell aplecandu- se s-o sarute pe obraz.I - Fiul meu ftie cum sa obfina ceea ce if i dorefte, f i anbfinut intotdeauna, replica Monica intorcandu- i saru-lui. Trebuie sa socializam putin, dar vom gasi un locforllniftit in aceasta casa ridicola ca sa-mi spui de ce ai fi-

liut sa faci cunoftinta cu Miranda Swanson.>, - Mi se pare corect, zise A sh, fara a se putea abtine saBtunce o privire spre Ufa.I - Cred ca Lila e in stare sa se descurce singurS.

- A fa im i spune mereu f i mie.I - U n contrast destul de mare pentru un barbat care►a obifnuit sa rezolve prea multe pentru prea multi.1 lai sa ne jucam rolul in societate, il indemna Monicalu&ndu-l de mana pentru a-1 conduce spre camera de zi.Scumpa mea, nu cred ca 1-ai cunoscut pe fiul meu.!'•„Scumpa mea?“ bombani A sh in gand, dar indurarcsemnat politefurile nesfarf ite.

i A fara, L ila se plimba pe cararea alba, larga, straduin-du-se sa evite lamele diverselor ierburi ornamentale finpinii tufelor de trandafiri.'( - B iff fi cu mine calatorim atat de mult, incat num-am gandit niciodata sa- mi iau un caine. A tat de multderanj. Dar acum... zise Miranda tragand de lesa, intimp ce Earl Grey adulmeca ierburile. A f vrea sa aflunumele crescatorului.

; - A m sa-fi fac rost de el. If i mulfumesc pentru cane-ai inv itat aici in seara asta f i te-ai aratat infelegatoa-re in priv infa lui Earl Grey. N u mi- am dat seama decatatunci cand a pomenit A sh ca 1-ai cunoscut pe fratele luiparfial vitreg, Oliver.

- Cine?? - Oliver Archer, s-a ocupat de vanzarea masei succe-

sorale prin intermediul Old World Antiques.- O! Nu am vazut pana acum legatural A menfionat!ntr- adevar ca e fiul lui Spence A rcher. Uitasem. A fa obataie de cap, toata povestea aia cu masa succesorala, iar

l j



- Sunt sigurS.- B iff f i cu mine pur f i simplu nu vedeam ce rost are

s5 pastram casa aia veche fi toate chestiile din ea. Bunicamea colecfiona de toate, ofta Miranda dandu- fi ochiipeste cap. Aveai impresia ca e un muzeu, un loc vechi

fi imbacsit.- Chiar si asa, trebuie sa fi fost greu sa v inzi toate

acele obiecte de familie.- Prefer sa traiesc in prezent. A ntichitafile sunt

doar nifte vechituri pe care le-a folosit deja altcineva,nu- i a§a?

- E i bine... „E o definitie foarte concisa“, if i zise Lila.Da, cred ca afa e, rosti cu glas tare.

- §i atat de multe erau greoaie f i sumbre, sau tipatoa-re. B iff f i cu mine apreciem lucrurile curate f i moderne.Oliver - mi-1 amintesc, desigur - ne-a fost de mare aju-tor. A r trebui sa-1 inv it intr- un weekend vara asta.

- Im i pare rau, credeam ca ftiai. Oliver a fost ucis

acum cateva saptamani.O expresie de foe f i mahnire aparu in ochii Mirandei.- A sta e ingrozitor. V ai, era atat de tanar f i aratos!

Ce tragedie! Cum s-a intamplat?- A fost impufcat. S-a vorbit despre asta in toate

buletinele de ftiri.- Eu nu ascult niciodata ftirile. S unt intotdeauna

atat de deprimante!- Asta- i drept, consimfi Lila.- Impufcat, spuse Miranda infiorata. O talharie, un

jaf, presupun.- Ceva de genul acesta. T u i-ai v andut un ou.- Cuminte baiatul, face pipi. U n ce? tresari Miranda

privind- o pe L ila peste umar. U n ou? De ce af vindeeuiva un ou?

- Un ou decorativ. Un inger cu un car de lupta.- Ce ciudat. Nu fin minte... A , stai. Da, im i amin-

tcitc Doamne era atat de tipator fi invechit Era insofit



nu a? fi dispusa sa i-1 vand direct. Nu am vazut nimiclihi In asta.

- Hartiile se refereau de fapt la doua oua.- Serios? Ei bine, dupa cum spuneam, casa aia ve

che era plina de fleacuri. B iff §i cu mine preferamininimalismul.

- A sh a aflat despre el - se ocupa de masa succesoralait fratelui lui. $tii cum e.

- U n urias consumator de timp si energie, suspinSMiranda cu o mina istovita.

- Da. Si rasfoind hartiile lui, a aflat ca Jonas Martin Junior a pierdut cel de-al doilea ou la o partida depoker. In favoarea lui A ntonio Bastone.

- Bastone? O expresie luminoasa aparu pe chipul fe-ineii. Asta sa fi fost? Legenda despre o comoara pierdutaIn pariuri s-a transmis de la o generate la alta. Buniculmeu, Jonas Martin, a fost oaia neagra a familiei, cu opasiune pentru jocurile de noroc §i femei.

- Cuno§ti familia Bastone?

- A m fost iubita lui G iov anni intr- o vara fierbintecAnd eram in Italia - inca nu implinisem optsprezecenni. Eram nebuna dupa el, probabil fiindca tata nu eratntru totul de acord cu relafia noastra, din cauza pove§-tii cu partida de poker.

- Unde anume in Italia, daca nu te deranjeazaIntrebarea?

- Florenfa, cel putin am petrecut mult timp inFlorenfa. V ila Bastone se afla in Toscana. G iov anni s-acSsatorit cu un model italian §i a facut o turma de copii.Nu 1-ammai vazut de ani buni deja, dar inca mai facemschimb de felicitari de Craciun. O femeie nu- si uita niciodata prima iubire.

- E norocoasa femeia a carei prima iubire e cu un

Italian care are o vila in Toscana. A fi vorbit vreodatadespre acest ou pe care bunicul lui 1-a fca§tigat de laal tau?

- A veam lucruri mult mai importante de discutat -



Miranda luandu- 1 pe Earl Grey in palme. Crezi c& aterminat?

-A§a a§ zice.Pe drumul de intoarcere, Lila ghida conversatia spre

o flecireala fara confinut, menfionand numele unorclienj;i care aveau fi ei o casa in East Hampton. Se des-

parf ira pe terasa dinspre est, cand Miranda o prezenta -cu numele de Leela - unor cupluri de invitati.L ila nu o corecta, gandindu- se ca Leela era o rasfata-

ta, beneficiara unei rente importante, care se juca pufinde-a designerul vestimentar. Se amuza cu acel personajtimp de cateva minute, apoi se scuza pentru a merge sa-1caute pe Ash.

T ocmai atunci, el o prinse din spate, petrecandu- iferm un braf in jurul taliei.-Iata-te. Trebuie sa vii sa vezi panorama de la eta-

jul unu.- Da? intreba ea, in timp ce el o tragea in pas v ioi spre

scarile de marmura alba.- Da, fiindca acolo se afla mama mea, f i am primit

ordine sa te due sus. A m fost nev oit sa o pun la curent,adauga el in f oapta.- A i facu to?- In cea mai mare parte. Poti sa-i fii companie pana

dau de urma lu i B if f Sw anson fi-1 trag de limba de-spre ou.

- A sta nu va f i necesar. Doamna Crompton, ma

bucur sa va revad.- Monica, te rog. Lasa- ma sa- fi vad momeala.- Momeala?- Pe celebrul Earl Grey. A uzindu- fi numele, cainele

scoase capul din pofeta ?i latra vesel. Monica recunoscu:Eu prefer cainii mari §i solizi, dar cu siguranta e draga-la§. §i are o fafa foarte fericita.

- Asta e tot farmecul lui, din punctul meu de vedere.la fa fericita.

- Mai inta i vreau sa- mi cer scuze pentru tatal lui A shton, murmura M onica luand- o pe L ila de braf f i tra-



- N u e nicidecum cazul s& o facefi.- N u te-as fi lasat singura cu el daca a? f i §tiut ce-i

trecea prin minte. Cum am avut doi copii cu el, arfi trebuit sa f tiu sau sa ghicesc. A ctuala lui sofie si cumine nu avem prea multe in com un, nici nu ne placemreciproc in mod deosebit, dar ar fi oripilata daca ar

afla cum s-a purtat cu un oaspete in casa lor. La felar reacfiona §i biata mama a lui Oliver, si Isabella - ceade-a treia sotie a lui Spencer. Deci, in numele tuturorfostelor s ofii §i al actualei, im i pare rau ca s-a purtat cutine atat de urat.

- Multumesc. A fost o zi dificila pentru toata lumea.- O zi oribila, care a inceput prost ?i s-a terminat $i

mai prost. A sh mi- a povestit cum stau lucrurile, nu inmare detaliu, e drept. Trebuie sa spun ca fineam enormla V innie. E l §i A ngie, copiii lor, fac tof i parte dinfamilia noastra. Vreau sa-i vad prin§i ?i pedepsiti pe ceicare i-au luat viafa, i-au frant inima lui Angie. Dar nuvreau asta cu riscul de a- mi pierde f iul sau de a te pierdepe tine.

- Infeleg. In principiu, deocamdata nu facem decatsa strangem informafii.

- Eu nu sunt Oliver, mama, interv eni A sh.- Slava Domnului pentru asta! exclama Monica, ale

carei bucle auriu- ro?cate fluturara in bataia brizei. Prin-tre nenumaratele deosebiri, tu nu e§ti lacom, ingamfatsau nechibzuit. Oliver a§a era, ?i adesea toate deodata.

E ridicola zicala „Despre morfi, numai de bine ". T oti osa fim morfi la un moment dat. Despre ce am putea savorbim pana atunci?

Lila lasa sa-i scape un hohot de ras scurt inainte de aizbuti sa §i-l stapaneasca.: - A sh spune ca o sa aiba grija de mine - §i, in tim p ce

el incearca sa faca asta, eu o sa am grija de el.- Sa va finef i am andoi de cuvant.- A r fi m om entul sa va dezvalui amandurora ca

momeala mea mi-a permis sa obtin premiul cel mare.In versiunea prescurtata, Miranda nu avea nici cea



il considera pur fi simplu demodat si tipator. Pentruea, era doar un alt obiect inutil dintr- o casa veche pecare nu o voia.

- Refedinfa familiei Martin e una dintre cele mai fru-moase case din Long Island, ii spuse Monica. A fost ne-

glijatS, din pacate, fiindcS bunica Mirandei - bunicul eia murit cu mai mulfi ani in urma - a fost foarte bolnavSin ultima parte a viefii. A m fost la cateva petreceri acolo,in alte vremuri. Eram insfircinata cu tine, Ash, primadata cand am pus piciorul acolo.

- E o lume mica fi incestuoasa. Lila, ce-ai aflat despreposibila legatura cu Bastone?

- In spiritul unei lumi mici fi incestuoase, Miranda a trait prima ei aventura de dragoste cu GiovanniBastone, acum mulfi ani, in Toscana. Familia Bastoneare o vila acolo. Trebuie s& fie undeva aproape de Flo-renta, fiindca spunea ca ea si Giovanni si-au petrecutmult timp in acest oraf. $i ifi aminteste vag o legendadespre Jonas Martin - oaia neagra la vremea aceea -care ar fi pierdut o comoara de familie intr- un pariucu A ntonio Bastone - unul dintre motivele pentrucare tatal ei nu era incantat de relapa ei amoroasa.Giov anni s-a casatorit cu un manechin f i au mai mulficopii impreuna.

- A i aflat toate astea plimband cainele? se mira

Monica privind- o aprobator.- Da. §i am mai aflat f i ca habar nu avea ce i s-aintamplat lui Oliver. Nici dupa ce i-am spus ca a fostucis nu a facut legatura cu oul. Este o femeie foarteamabila. Cam prostuta, dar amabila. Trebuie sa-miaduc aminte sa caut numele crescatorului de la carea fost cumparat Earl Grey, fiindca ifi dorefte fi ea un

cafel. Dupa aceea cred ca voi putea obtine fi adresalui Giovanni Bastone, dar asta n-ar trebui sa fie greude gasit. Satisfacuta, Lila mai lua un pahar de la unchelner ce trecu pe langa ei: Nu- i afa ca aceste cocktai-l i t i t ?



nu reufefte sa scape. Deja ifi akatuiefte strategia de eva-dare. Mai stai jumatate de ora, il sfatui. Interacfionea-z3 cu invitafii, apoi pleaca neobservat. O sa te acopar.$i pe tine, adauga ea strecurandu- si un brat pe dupatalia Lilei, afa cum facea adesea f i fiul ei. Trebuie neapa-rat sa ief im la un pranz foarte, foarte lung data viitoarecSnd v in la New York.r „Jumatate de ora“, isi spuse Ash, uitandu- se la ceasInainte de a-fi conduce doamnele inapoi la parter.

capitolul 19Odata sosifi la New York, Ash decreta - defi conside-

ra ca nici un barbat nu ar fi trebuit sa plimbe un cainede dimensiunile unui hamster - ca era randul lui sail scoata pe Earl Grey sa faca mifcare. Acceptand aran-

jamentul, Lila scotoci printre proviziile din bucatarie.

Cele cateva gustari de la petrecere nu facusera decat sa-istarneasca apetitul. Cand Ash reveni, mancarea ei favo-rita pentru refacerea moralului, macaroane cu branza,era gata, iar Lila statea deja in fafa computerului, cau-tand eventuale raspunsuri pe Facebook.[ - A i gatit macaroane cu branza!; - Dintro cutie. Daca mi- fi plac, pofi sa te lipse§ti.

- Cutia albastra, a§a-i?- Bineinfeles. A m f i eu nifte standarde.

t A sh if i lua o bere din frigider. Fiind la volan, fusesenevoit sa indure toata recepfia aceea tampita band o singura bere. Ifi caftigase cu varf fi indesat dreptul la ceade-a doua pe seara respectiva.

- Cutia aceea albastra era singurul lucru pe careftiam sa-1 gatesc atunci cand m- am mutat pentru primadata singur. Asta f i gofrele congelate Eggo, if i amin-ti el cu o oarecare afecfiune. Imi preparam ori una,

l l d l



- A m putea astepta sS. vedem daca mai este valabil,dar mie mi-e foame acum. O, Iisuse! A shton, am pr imitun r&spuns.

- U n r&spuns la ce?- La cautarile mele pe Facebook. A nton ia Bastone

mi-a r&spuns. Cu referire la intrebarea me a - ef ti cumvaruda cu acel A nto nio Bastone care a jucat poker cu Jonas Ma rt in in an ii ’40? lata ce scrie: „S unt stranepoatalui A nto nio B astone care a fost prieten cu americanul

Jonas Ma rtin. T u cine efti?“- A ntonia ar putea fi de fapt un barbat de patruzeci

de a ni c u burta de bere f i s perand sa aib& succes la vreofata naiva care se joaca pe internet, opina Ash infigando furculita in castronul cu macaroane.

Cu fruntea inca aplecata spre ecranul laptopului, Lilase multu m i sa-i arunce o privire piezifa.

- §i doar intamplarea 1-afacut sa-fi aleaga acest nume? A i puf ina incredere - f i da- mi o fur culita. Dac a tot man-

cam direct din castron, vreau propria mea furculifa.- Mofturoaso! rase A sh mai luand o inghititurS.

Doamne , ce de amintiri im i trezefte! T in minte ca amga tit asta dupa o ndapte lunga cu... O furculita, if i lua elseama, f i disparu in bucatarie.

- A mintir ea aia se referea la macaroane cu branzS f io femeie goala.

- Poate, murm ura e l intinzandu- i o fur culita f i catevafervetele.

- Daca vrei sa ftii, f i eu am a mintiri cu barbafi goi.- A tunci e totul in regula. B ine, poate ca tipul de var-

sta mijlocie cu burta de bere e o exagerare. Probabil aiaflat ceea ce cautam. Efti tare de tot, Lila. Eu nu af fiincercat nici strategia cu pudelul, nici refeaua de sociali-zare. Tu ai o btin ut rezultate cu ambele.

- A f s pune ca e doar noroc, dar falsa modestie estereribil de iritanta. Cat de mult sa-i spun tipei asteia?Nu m- am afteptat nic i o clipa sa obtin o reacfie atatde rapid, afa ca nu m-am gandit la urmatorul pas, nu in

detaliu. Nu pot sa-i spun ca sunt prietena cu fratele par-(in I vitreg al bar batului care a fost ucis din cauza oului

Faberge pe care stram oful ei n u 1-a caftigat de la JonasMartin. Dar trebuie sa-i spun ceva, suficient cat sa potcontinua u n dialog.

- Efti scriitoare. Scrii dialoguri bune, personajele talechiar par adolescent autentici.

- §t iu ca sunt scriitoare, f i mulfumesc, dar partea astanu am planificat- o in a manunt.

- Nu, spune- i ca ef ti scriitoare, ceea ce e adevarat.Poate verifica asta. O cunofti pe Miranda Swanson, care

e nepoata lu i Jonas M ar tin - fi a ramas in relafii amicalecu Giovanni Bastone. Toate astea sunt adevarate. Cer-cetezi istor icul fam iliilor, i n special legatura Martin- Bas-tone f i pariul, pentru o po te nt ial carte. Nu e adevarat,dar e plauzibil.

- A sta e un plan destul de bun, facut afa din senin,declara Lila varand iarafi furculifa in castron. Poatechiar voi scrie o carte despre toate astea, la un momentdat, deci e o strategie buna. Cercetez. In regula, combinadevar ul fi e ve ntualul adevar. § i inche i cu: „E fti dispu-sa, sau e vreunul dintre membrii familiei tale dispus sadiscute cu mine?“ Scrise mesajul, il trimise, dupa careataca din nou macaroanele cu branza. Nu putem decatsa afteptam, spuse cu gura plina.

- Putem face ceva mai bun de atat. Care este progra-mul tau?

- Pr og ram ul meu? Sunt aici p£na luni dupa- amiaza,apoi am doua zile libere inainte sa ma mut la un clientIn Br ooklyn, apoi...

- Doua zile s-ar putea sa nu fie suficiente. Pofi sa cerialtcuiva sa te inlocuiasci in Brooklyn?

- A f putea, dar.../ - Gasefte- fi inloc uitor pentru Brook lyn. Iar no i mer-gem in T oscana. C um ea nu re uf i sa ingaime nici u n cu-v&nt, A sh c ontinua: Plecam luni, imediat ce te eliberezi.

A fa vom avea des tul tim p sa ide ntif ica m v ila Bastone -fi, cu pufin noroc, sa obfinem o invitatie sa o vizitam.Daca nu avem noroc, gasim noi o alta solufie.

- Sa... Sa mergem pur f i simplu in Toscana?- T ie ifi place sa calatorefti.



- Da, dar...- E u trebuie sa fac pasul urmator, iar asta presupune

sa verific oul Necessaire. N u pot sa plec fara tine. Refuzsa te las singura pana nu se termina povestea asta.Nu if i conv in conditiile, dar astea sunt. Deci gande§te- teca imi faci o favoare.

- A i ni?te talente de manipulator, A shton... ofta Lilaimpungand abatuta pastele portocalii.

- Recunosc, dar vrei §i tu sa merg i. V rei sa f ii implica-ta. Nu vrei sa ramai aici in timp ce eu incerc sa deslu?escitele italiene.

Locuinfa din Brooklyn o aftepta cu o pisica, uncaine §i un acvariu cu pe$ti de apa sarata. Asteptasenerabdatoare sejurul de doua saptamani. Dar cand ilpunea in balanfa cu Toscana, o alta piesa din puzzle?i A shton...

- T rebuie sa gasesc un inlocuitor pentru B rooklyn,cineva care sa-i satisfaca pe deplin pe clienfii mei.

- De acord.- Sa vad ce pot sa rezolv.

Lila ii arunca o privire lui Earl Grey, care calatoreafericit in pofeta ei de pai, inainte de a intra in galerialui Julie. Observa cafiva turi?ti - plimbarefi, nu cum-paratori, estima ea - $i un angajat discutand entuziastcu un cuplu cu trSsaturi ascufite, in fafa unei sculpturireprezentand o femeie ce plangea.

Se intreba de ce §i-ar dori cineva o asemenea intra-chipare a nefericirii, dar chemarea artei era diferitapentru fiecare.

O gasi pe Julie in incaperea din spate, pregatind cugrija o pictura pentru expediere.

- O alta vanzare ex celenta, §i am promis ca ma ocuppersonal de livrare, explica Julie suflandu- si din ochi o§uvifa rebela. Frumoasa pofeta. Cand fi-ai luat-o?

- Ieri. De ce e§ti desculfa?- O , mi- am prins tocul intr- un grilaj in drum spre

munca. A crapat, a§a ca acum e instabil. Il due la cizmardupa- amiaza.



[ Fara sa stea pe ganduri, Lila scoase din po?eta o foaiede ?mirghel §i un mb de adeziv universal.| —II repar eu. Lua pantoful - o sandala J immy C hoofoarte eleganta - si se apuca de treaba. Ma intrebaidespre pofeta, continua, in timp ce §lefuia atenta celedoua baze. A m fost la Hamptons, la un cocktail, §iaveam nevoie de ceva in care sa-1 fin pe Earl Grey.

- A i luat cainele cu tine la un cocktail in Hamptons?I - Da. S-ar prinde mai bine cu adeziv special pentrupantofi, dar... A r trebui sa fina, decise Lila trag andU?or de tocul proaspat lipit. Deci. O informare rapida.

A m nevoie de un sfat.if- Ii povesti ceea ce aflase, dandu- se prudentS la o parte in timp ce prietena ei desfa§ura role intregi de foliecu bule.

- Doar fie ar fi putut sS-fi treaca prin cap sa folose§tiFacebook pentru a da de urma unor opere de arta.1 - T ipa nu mi- a r&spuns la ultim ul mesaj, deci toatatreaba s-ar putea dovedi un e§ec. Dar indiferent dacaImi raspunde sau nu, A sh vrea sa mearga in T oscanasaptamana viitoare. M-a rugat sa-1 insofesc.

-Te duce in Italia?- Nu e o excursie romantica, Julie, nici nu m-a? gandi

la asta cand am clienfi programafi.■■- Scuza- ma, poate ca nu, dar nimic nu poate f i mairomantic decat o calatorie in Italia, mai ales in T oscana.Cu o expresie severa, Julie i?i sprijini pumnii pe folduri$i rosti ferm: Spune- mi ca ai sa mergi.P - A sta e sfatul pe care vreau sa fi-1 cer, §i nu te pri-pi sa-mi dai un raspuns. Pot sa-mi gasesc o inlocuitoare

pentru urmatorul client. O sa- mi faca o mica gaura inbuget, dar ?tiu o tipa de mare incredere. Vreau sa mergfiindca... din atatea motive. Oricum,1trebuie sa iau odecizie repede. De aici ma due la A sh. Azi- dimineafaaproape am fost nevoita sa-1 imping afara pe u§a ca samearga la inmormantarea lui V innie, §i m-a pus sa jurca acum am sa iau un taxi.

- E o precaufie rezonabila.



- Un tax i pe care n u 1-af lua de a colo unde lucrez, cide la zece cvartale distanfa. Incep sS ma simt ca JasonBo urne. Dandu- fi la o parte p&rul de pe frunte , Lilaofta: Julie, in ce ma bag?

- Cr ed ca efti in siguranfa cu A sh, dar situafia esteriscantS. Daca efti cat de pufin nelinistita sau nesigura

in privinfa...- Nu la a spectul asta ma refer. Nu se pune problema

sa- mi var c apul in n isip. S unt implicata i n toata povesteade cand m-am uitat na ibii pe fereastra in noaptea aia.Ma refer la Ash. In ce ma bag?

- M i se pare destul de clar. A i o relatie rom antica f i ificaufi singura probleme.

- Nu mi le caut. Nu tocmai. Imi place sa anticipez, safiu pregatita. Daca nu efti pregatit pentru diverse variable, te pot lua prin surprindere.

- T u ft ii sa savurezi prezentul ma i bine decat oricine,dar in masura in care nu efti atinsa personal. Ifi placesa fii cu el, ai anum ite s entimente fata de el. Este clar caacelafi lucru e valabil fi in ceea ce-1 privefte. De ce sa

anticipezi probleme?- Ar e tendinfa sa-mi stea cam mult prin prea jml.- Situafia o im pune, dupa parerea mea.- A sta e corect. Este o bif nuit s& se ocupe el de toa

te detaliile. Pe deasupra, il maicina faptulca nu a re-zolvat situafia lui Oliver. Traiefte la o intensitateincredibila. Are un stii de a-fi transforrna g&ndurile inrealitate fi....

- S i fie ifi place sa te descurci singura, sa- fi pastrezio flexibilitate deplina. Uneori insa, calea optima deurmat e sa gestionezi detaliile impreuna cu altcineva.E un alt fel de aventura.

- A i stele in ochi, o acuza Lila. Si luna.- A fa e. Sunt indragostita de Luke de la cincispre-

zece ani. A m negat- o mu lt timp, dar Luke este iubireav iefii mele.

- Ce r omantic, murm ura Lila apasandu- fi o mana peinima. La fel de romantic precum povestea dintre Elizabeth f i Darcy.

v » Pentru mine e pura realitate.Ceea ce o face fi mai romantica.

El » Presupun ca da. Za mbind pentru sine, Julie fix a am-luilajul cu banda adeziva, apoi spuse: Chiar fi afa, iminiergea foarte bine fi inainte. Pot fi fericita - fi la felfl tu - de una singura. Recunoaftem o relafie specials,•ollda, tocmai daca suntem^capabile sa facem pasul celnmre, daca putem spune: In regula, asta e un om iniHre pot avea incredere, cu care pot sa traiesc fi sa-miCue pla nur i.

- Ifi f aci planuri?- Ma refeream la tine, dar da. O luam incet. Mai in-

i cf, adauga ea cu un zambet, cand Lila ifi ingusta ochii.I)nr am lasat deoparte ultimii doisprezece ani, care nulivseamna decat timp irosit. Vrei sfatul meu? Nu da fan-m*icu picior ul doar f iindca preconizezi va riabile f i porti-| (! de scapare. Du- te in T oscana, ai grija de tine, rezolvaUn mister fi fii indragostita. Fiindca efti.

- Nu f tiu cum ar trebui sa ma simt.- Daca nici tu nu ftii... Simte pur f i simplu.- A sta schimba totul.Julie if i flutura degetul in aer:- §i in ciuda fa ptului ca te mu fi de colo- colo de

i flteva zeci de ori pe an, schimbarea e fobia ta. Candnu defii tu controlul. Incearca ceva diferit. Conduceficu randul.

- Sa cedez pufin c ontro lul, sa merg in T oscana, sapozez pentru un tablou care nu ma interesa catufi depufin f i pe care acum de-abia aftept sa-1 va d terminat.Sa fiu indragostita. Daca pui toate astea laolalta, incer-i:area de a mo mi un ucigaf cu obiecte de arta pare floareIa ureche.

- T rebuie sa ai mare grija. V orbesc serios, L ila. Si tri-mite- mi un e- mail in fiecare zi cat timp ef ti in T oscana.De doua or i pe zi. O sa mergem la cumpara turi inainte#8 pleci.

- Nu- mi perm it sa merg la cumparaturi, intrucat ampierdut comisionul pentru B rooklyn.



- Te duci in Italia. Nu- fi pofi permite s5 nu mergi lacumparaturi.

'•‘„§i cu asta basta“, t?i spuse Lila pe cand ie? ea dingalerie. Avea sa-fi dea peste cap intregul buget de varfica sa-§i satisfaca un capriciu. De fapt, trecusera ani bunide cand i?i ingaduise asta ultima data, iar confinutulvalizelor ei era o dovada graitoare.

„Traieste- fi viafapjj se indemna . A lese sa mearga pc jos pana la A sh, ca sa poata admira v itrinele pe traseu.Doua rochii de vara noi, doua perechi de pantaloniscurfi, cateva maiouri si nifte bluze vaporoase. ,

Putea sa recicleze o parte din hainele de umblat prinor af , convertindu- le in haine de lucru, f i sa mai rareascSdin hainele de lucru actuale. Cata vreme ii incapeau invalize, era gata de plecare. *

O vitrina ii atrase atenfia - manechinul alb, fara fa fa,purta o rochie vaporoasa cu rotocoale in culori indraz-nefe si sandale cu barete si talpa ortopedica in tonuriverde- smarald.

Nu trebuia sa-?i cumpere sandale verzi. Trebuia saaleaga o culoare neutra, care sa se asorteze la orice -

exact ca incalfarile pe care le purta in acel moment. V erdele putea fi insa neutr u. Iarba era verde f i se

asorta cu orice daca te gandeai mai bine.In timpul acestor reflecfii profunde simfi o prezenfa

in spatele ei f i, imediat, o infepatura in coaste.- A r f i bine sa stai foarte linistita s i foarte tacuta,

altfel cufitul va ajunge mult mai adanc intro clipita.Da din cap daca infelegi.

In vitrina magazinului, Lila zari chipul uluitor, revar-sarea neagra de par. Dadu din cap.

- Bun. Trebuie sa stam de vorba. Partenerul meu areo mafina, imediat dupa coif.

- L- ai ucis pe partenerul tau.- Intotdeauna se gasesc alfii de teapa lui. El s-a dove-

dit... nesatisfacator. Stiind asta, ar trebui sa-mi oferi de-plina satisfacfie. V om merge la mafina, ca doua prietenebucurandu- se de o zi de vara.

- Nu am ceea ce caufi.

I - O sa discutam. A m un loc liniftit.I Femeia if i petrecu ferm un br af pe dupa taliaI llei, ca §i cum ar fi fost cele mai bune prietene sau iu-hlte. Cufitul continua sa o apese in coaste, ca un memento ucigaf.p - Eu n-am facut decat sa ma uit pe fereastra. „Ramai

ntlma“, ifi ordona Lila. Erau pe strada, in toiul zilei.Trebuia sa gaseasca o cale de scapare. Nici macar nuI am cunoscut pe Oliver Archer, declara ea.

- §i totufi te-ai dus la inmormantare.f - Pentru fratele lui.* - Iar pe frate il cunofti foarte bine. Poate fi totul foarte simplu. Fratele imi da ceea ce mi s-a promis, fi totulr In regula.[ Lila studie fefele trecatorilor. „Uitafi-va la mine!“ leutriga in gand. „Sunaf i la polif ie!“ Nim eni nu- i acordaInsa atenfie.

- De ce faci asta? De ce ucizi?- T u de ce locuief ti in casele altor oameni? replica

Jai zambind. Cu asta ne ocupam, din asta ne caftigam

existenfa. Sunt multe laude pe site-ul tau web. Suntembune la ceea ce facem.- Deci e doar o profesie.

’ - Potr ivit unei expresii americane, nu e o profesie,este o aventura. A nga jator ul meu platefte bine f i seftfteapta la rezultate de calitate superioara. Eu ii oferrezultate de calitate superioara. Probabil ca asociatulmeu se invarte in jurul cvartalului. New Yorkul, atat deaglomerat, atat de multa mifcare. Im i place. Avem astaIn comun, cred. §i activitatea noastra ne permite sa ca-latorim. Avem multe in comun. Daca avem o discufiemulfumitoare, pof i sa te intorc i, sa-fi cumperi rochia aiadragufa din v itrina mag azinului.

- $ i daca nu?

- A tunci am sa-mi fac treaba. Infeleg i responsabilita-tea fafa de un fef.- Eu nu af ucide pentru nici un ?ef. Polififtii ftiu

cum arafi. Nu pof i...



C ufitul se infipse pufin mai adanc, provocandu- i ousturime acuta.

- Eu nu vad polifif ti, tu da?- Nu-1 vad nici pe acolitul tau.- Rabdare, zambi Jai.Lila tl observa pe Barbatul cu Palton tropaind spre

ele. Se putea folosi de el, ifi spuse. Putea sa exploatezeacea furie clocotitoare, acea atitudine agresiva. Trebuiadoar sa se sincronizeze perfect, apoi...

In acel moment Earl Grey scoase capul din colfulpof etei f i latra fericit pentru a-f i anunfa aparifia.

Tresarirea surprinsa fi usoara slabire a stransoriidurara numai o clipa, dar Lila profita de ocazie.

Se impinse, imbrancindu- fi adversara cu foldul fifacando sa alunece un pas in spate, apoi se rasucif i ii trase un pumn in acea faffi uluitoare. Dezechilibran-du-se, Jai cazu in fund pe trotuar.

Lila o lua la fiiga. Mai intai orbefte, coplefita de pa-nica, cu urechile fiuindu- i f i inima bubuindu- i. Candtndrazni sa arunce o privire rapida peste umar, o vazu

pe asiatica impingand la o parte un barbat care se oprisesa o ajute.„Poarta tocuri“, if i spuse, f i s imfi o mica unda de spe-

ranf& in toiul acelei panici. V anitatea avea sa o coste.Incepu sa alerge cat putea de repede, finandu- fi strans

pofeta f i cainele care se ghemuise din nou la fundul ei.Era prea departe ca sa se intoarca la Julie fi la galerie fiar fi trebuit sa traverseze strada ca sa ajunga la mansardalui A sh.

Dar avea patiseria. Patiseria lui Luke.Strabatu inca un cvartal la viteza maxima, ocolind

pietonii, croindu- fi drum cu forfa printre ei f i ignoran-du-le injuraturile cand nu se dadeau la o parte din cale.Gafaind, cu picioarele urlandu- i de durere, coti dupacoif fi dadu buzna pe Ufa patiseriei Baker’s Dozen.

Clienfii incremenira, se zgaira la ea peste placintelecu piersici sau tartele cu kiwi, dar ea continua sa aler-ge, ocolind fara sa fovaie tejgheaua, din spatele careia



im angajat striga dupa ea, ajung and in spate, intr- o bu-clit&rie imensa ce mirosea a drojdie f i a zahar.H Un barbat corpolent, cu o barba de cateva zileacoperindu- i cea mai mare parte din fata rotunda, se in-trcrupse din adaugatul de rozete pe marginea unui tortCu trei etaje.

- Doamna, nu avefi voie aici.

- Luke, reu?i ea sa ingaime. A m nevoie de Luke.I - Inca una!I O femeie cu parul v iolet scoase o tava de prajituriil Intr- un cuptor, iar mirosul de ciocolata se raspandiIn aer.I Intrucat ceva din expresia L ilei ii atrase atenfia, femeia puse jos tava si ii aduse un scaun fara spatar.

f - Stafi jos, il chem eu.I L ila trase aer in piept fi vari mana in pofeta dupa telefon, moment in care il s imfi pe Earl Grey tremurand.

- O, scumpule, imi pare rau!- Potaia n-are ce cauta aici! Cofetarul isi lasa deopar-

re seringa de ornat, iar vocea i se ridica doua octave:Ce 6 chestia aia? Scoatefi- o imediat din bucatarie.

- Imi pare rau. Urgenfa.Lila stranse cafelul agitat la piept fi se apuca din nou

l5-?i caute telefonul.Nu apuca sa formeze 911, ca Luke veni in goana

pe scari.- Ce s-a intamplat? Unde e Julie?- La galerie. E in regula. Avea un cufit.

- Julie?- Nu. A siatica. Avea un cufit. A trebuit sa fug.Nu ftiu daca m-a vazut intrand aici. Nu m-am uitat in(pate. Sau poate era o mafina. Nu ftiu.i - Stai jos. Luke o lua efectiv pe sus fi o puse pe scau-nel, Simon, adu- i nifte apa.

- Sefu’, are un animal. N u putem permite accesul

animalelor in bucatarie.- E un pudel de jucarie, protesta L ila strangandu- 1fi mai tare in brafe. Il cheama Earl Grey fi mi-a salvat



viafa. Mi-a salvat viafa, repeta ea, uitandu- se din nou laLuke. T rebuie sa sunam la politie. §i pe A shton.

- Ma ocup eu de asta. Bea acum.- Sunt bine. Doar m- am panicat pufin. Nu am mai

fugit atat de repede de la orele de atletism din liceu,suspina ea inghifind apa cu lacomie. Imi dai, te rog,

un castron? Trebuie s9.-i dau lui Earl Grey nifte apa. Estedestul de zdruncinat §i el.

- Aducefi- i un castron, porunci Luke.- Sefule!- A ducefi un castron, pe tofi dracii. A m sa te insofesc

eu pana la Ash, §i o sa sunam la polifie. Poti sa ne spuice s-a intamplat?

- In regula, spuse ea luand castronul pe care Simoni-1 intinse fovaitor.- A la nu- i caine, bombani cofetarul.- Mi- a salvat viafa.- E i bine, nu- i... Doamna, va curge sange!- Imi... Panica reaparu cand cobor! privirea §i vazu

dara de pe cama?a. Smuci in sus tivul, apoi se infiorade u§urare. Doar m-a impuns cu lama de cateva ori.Nu e decat o zgarietura.

- Hallie, adu trusa de prim ajutor.- Nu e nimic, sincer, in afara de faptul ca mi s-a

distrus cama§a alba de ocazie.- Stafi lini^tita, doamna, ii dau eu apa cainelui.- L- am speriat cand am rupt- o la fuga. V azand expre-

sia blanda ce aparu in ochii lui Simon, incerca sa expli-

ce: E Lila. Adica eu sunt Lila. El e Earl Grey.Cu mare atenfie, ii intinse cofetarului cainele ?i

castronul.- Nu vreau decat sa curaf rana, ii spuse Luke, pe

tonul domol al unei mame ce alina un copil speriat. V reau doar sa o curaf si sa o bandajez.

- Bine, bine. Eu am so sun pe doamna inspector

Fine. S-o intreb daca ne putem vedea acasa la Ash.El ma a§teapta. A m intarziat.Era amefita. Odata ce adrenalina se epuizase, i$i

simfea corpul u§or ca un fulg. Recunoscatoare, accepta



*prijinul lui Luke pe scurta distanfa pana la mansardalui A sh. Daca nu ar fi ancorat- o el, avea impresia ca s-arft ridicat in aer §i ar fi fost dusa de vant.* Fusese atat de calm ?i bland la patiserie, iar acumpftrea solid ca un stejar care ar fi rezistat in fafa oricSreiiurtuni. Fire§te ca Julie il iubea.

- T u e?ti stejarul ei.- Ce anume sunt?- E§ti stejarul lui Julie. Cu r&d&cini sSnStoase, adanci.- In regula.

I I? i pastra bra tul in jurul ei fi, cu o mana blanda, iimasa umarul ca so linisteasca.[ L ila il vazu pe Ash_ fug ind spre ei, napustindu- se

cu o viteza incredibila. II simfi apoi ridicando in brafe,direct de pe trotuar.

- Sunt bine, se auzi spunand.I - Ma due la Julie, spuse Luke. T rebuie sa ma asigurc8 e bine.| , - Du- te. Ma ocup eu de ea.i - Pot sa umblu. E caraghios, am alergat vreo trei cvar-

tale. Pot sa umblu.- Nu acum. A r f i trebuit sa te a§tept. Sau sa vindupa tine.

- Inceteaza!Dar cum nu mai avea energie sa se impotriveasca, i§i

•pr ijini capul pe umarul lui in timp ce A sh o duse pe suspSna la mansarda §i o aseza pe o canapea.! - Lasa- ma sa vad unde te-a ranit.r - S-a ocupat deja Luke de asta. M- a zgariat, atata tot.

Voia doar sa ma sperie, ceea ce a §i reu§it. Sincer. Insadoar atat a facut §i nu a obtinut ceea ce-§i dorea. Neno-rocita mi-a distrus cama§a.i - Lila.I I Cand Ash i?i cobori fruntea peste a ei, Lila lasa sa-i scape un oftat prelung §i simfi amefeala indepartandu- se.

S Prindea din nou radacini, i?i dadu ea seama. Nu aveadfl fie luata de vant, fiindca o finea el.| - Earl Grey marcheaza din nou.

- Poftim?



- A scos capul din pofeta f i a f5cut- o sa tresara.T ocmai incercam sa ma folosesc de B arbatul cu Pal-ton, dar Earl Grey a fost mai bun. Cine se afteapta savada un caine ief ind la iveala dintr- o pofeta, mai alescand efti concentrat sa rapefti pe cineva in toiul zilei?

A m profitat de momentul de deruta ca s-o imbrancesc,

dupa care i-am dat un pumn fi am f&cuto s5 cads infund. $i am fug it. Purta tocuri, ceea ce im i demon-streazi ca e vanitoasa fi exagerat de increzatoare. Ti-caloasa m- a subestimat. A cum da- mi voie, trebuie sama ridic.

Se opinti de pe canapea, luand cainele din pofeta, fiincepu s& se invarta cu el in brafe, cum ar f i facut cu un

bebeluf agitat. A cum simfea si furie, si u§urare. Indig narea dadu inclocot, alungand ultimele rama?ife de teama.

- N u credea ca am sa-i fac probleme. Se gandea cSam sa ma supun cuminte ordinelor ei, tremuratoare§i slaba, §i proastd. Incearca sa ma atace la lumina zilei, m mijlocul cartierului Chelsea, si nu se a^teaptflsa-i opun rezistenfa? Se rasuci pe calcaie si se intoarsespre canapea cu ochii scanteind, cu fata imbujorata demanie: Pentru numele lui Dumnezeu, sunt fiica unuilocotenent- colonel din armata Statelor Unite! Poateca nu §tiu kung fu, dar ftiu cateva miscari simple deautoaparare. Stiu sa manuiesc o arma. $tiu cum sa amgrija de mine. Ea este cea care a aterizat in fund. Decicine e cafea acum?

- Te-a taiat.- A v rut sa- fi bata joc de mine. Panica, focul, tremu-

raturile se stransera toate laolalta fi se regrupara in aceafurie pura, clocotitoare. „0 sa avem o mica discufie“,mi-a zis, pe tonul ala arogant, superior al ei. Si daca nu-idadeam satisfacfie, ei bine, era nevoita sa-fi faca trea-ba. A dica sa ma omoare. V oia sa ma vada tremurand,

plangand fi implorand la fel ca biata iubita a lui Oliver.Ei bine, nu a obtinut ce voia, afa-i? Poate ca mi-a distruscea mai buna camaf a alba, dar o sa se gandeasca la mine



de fiecare data cand se privefte in oglinda sau se a?azaundeva in urmatoarele cateva zile.

A sh se opr i in fafa ei cu mainile in buzunare.- A i terminat?- A proape. Unde e Luke?- S-a dus sa o vada pe Julie.

- A sta e bine, doar ca acum o sa fie §i ea ingrijora-ta. Coborand privirea, vazu ca Earl Grey adorrmse cucapul pe pieptul ei ?i suspina: Toate aventurile astea1-au epuizat. Scoase din geanta patura catelului, o in-tinse pe canapea, apoi il instala comod pentru un puide somn. Aveam de gand sa fac acela§i lucru, sa o im-brancesc §i sa fug, urma ea. Dupa aceea a? fi avut insa

nevoie de o vizita la Urgenfe §i cateva copci. Rana ar fifost neindoielnic mult mai grava. Dar Earl Grey mi-aoferit exact acea fracfiune de secunda, exact atat catImi trebuia ca sa acfionez fara sa ma pun in pericol.

A m sa-1 due la mag azinul de anim ale ? i am sa-i cumpartot ce-fi dore^te.

- C um ai sa §tii ce-§i doreste?I' - A vem o legatura telepatica acum. E aproape cao chestie de Jedi. Mai calma, se aseza pe braful cana-pelei, dezmierdand cafelul in timp ce se uita la A sh.Ma pricep destul de bine sa citesc oamenii, spuse dupa ca-teva clipe. S tau ?i ii observ - a§a am facut dintotdeauna.

A m fost toata v iafa un outsider - este statutul rezervatcopiilor nou- venifi. A ?a ca Inveti, sau cel pufin eu amInvafat, sa-i prive§ti, sa le cunosti firea, sa-i descifrezi.

§i sunt destul de buna la asta. Orice i-a? fi spus, dacaar fi reu?it sa ma duca in acel loc izolat de care vorbea,m-ar fi ucis dupa ce termina cu mine. I-ar fi facut place-re. A sta e vocatia ei.

- O sa-i dau oul Faberge §i o sa' pune m capatnebuniei.

- N u va f i suficient, nu pentru ea. A sta incerc sS-fi

spun. Poate ar fi suficient pentru angajatorul ei, §i si-gur are unui, intrucat 1-a menfionat. Dar nu va fi suficient pentru ea, mai ales acum. Se ridica §i se apropiede el, conftienta ca era pregatita sa fie finuta in brafe,



s5 il finS la randul ei. Continua pe un ton domol: Areo piele farii cusur. VSzuta de aproape, fafa ei e pur ?isimplu nSucitoare, iar tenul e perfect, insa este cevain neregula cu ochii ei. In ochii ei, se corecta Lila.

Exists un personaj in cSrfile mele, o fiinf& salbaticS

indiferent daca e sub forma de om sau de lup. Are ace-la§i gen de ochi.- Sasha.- Da, zambi Lila. Chiar ai citito, deci. Mi- am dat sea-

ma ce hram poarta cand am privit- o in ochi azi. Este ouciga?8. Nu e vorba doar de profesie, ci asta e esenfa ei.Este sSlbatica, pentru ea luna e intotdeauna plina.De un calm glacial, Lila trase aer in piept §i urma: Ash,

am putea sa-i dam oul Faberge impachetat cu fundifa ?itot m-ar ucide, la fel §i pe tine, fi pe oricine ar incercasa-i stea in cale. Are nevoie sa o faca, a?a cum tu simfinevoia sa pictezi, iar eu sa scriu. Poate chiar mai multde atat.

- Eu am nevoie sa te ftiu in siguranfa, chiar mai multde atat.

- A tunci trebuie sa terminam povestea asta fiindca,pana cand nu o facem, pana cand nu ajunge in inchi-soare, nici unul dintre noi nu va fi in siguranfa. Cre-de- ma, Ash. A m vazut asta in ochii ei.

- Te cred. Iar tu crede-ma cand if i spun ca, pana nuajunge in inchisoare, tu nu mai ie§i din casa singura.Nu ma contrazice, se rasti el, inainte ca Lila sa deschida

gura. Data viitoare nu te va mai subestima.Gandul o irita, insa i§i dadu seama ca era adevarat.- A i dreptate in privinfa asta.- Ce-ai vrut sa spui cand te laudai ca §tii sa manuiefti

o arma?- A m crescut printre militari, ii aminti ea. Tata m-a

invafat cum sa manuiesc o arma, cum sa trag. Poate can-am mai facut nici una, nici alta de vreo cinci sau $ase

ani, dar a§ fi in stare daca a$ fi nevoita. $i ftiu catevamifcari de box - mai mult, cunosc unele tehnici de au-toaparare eficiente. La nici o luna dupa ce m- am mu-tat la New York, un gunoi a incercat sa ma jefuiasca.



Ei bine, i-am tras una in boa?e de i-au zburat in g£t. Probabil nu au coborat inapoi nici pana acum.| - Reu?e?ti de fiecare data sa ma surprinzi.fi’ O stranse iara§i la piept. imbrafifand- o ca so aline §isS se linifteasca el insu§i. Ifi spuse ca Lilei nu avea sa-i

trebuiasca un pistol cand f i daca se mai ciocneau de uci-gafa asiatica. Nu lovise in viafa lui o femeie, nici nu segandise vreodata sa o faca, dar avea sa admita o excepfiepentru cea care varsase sangele iubitei lui.; El avea grija de ceea ce-i aparfinea, se gandi in timpce o saruta bland.

- Deschid eu, ii spuse cand auzi soneria.Probabil erau polififtii sau Luke. Oricum ar fi fost,

situafia era pe punctul de a se debloca. Era mai multdecat pregatit sa acfioneze.

capitolul 20

| Julie dadu buzna inauntru fi imediat se arunca in

brafele Lilei.If - Efti bine? O, Doamne, Lila.I - Sunt bine;, Nu fi-a spus Luke ca sunt bine?

- Da, dar... Ii dadu drumul doar cat sa-i studieze fafa,moment in care exclama: Te-a atacat!

- Nu tocmai.- Avea un cufit. O , Doamne! Te-a taiat! If i curge

sange.- Nu. L ila ii prinse fafa intre palme pentru a o puteaprivi in ochi. M-a zgariat, iar Luke m-a oblojit. §i eu amimpinso in fund.

- Probabil te-a urmarit de la galerie.- Nu §tiu. Cred ca se plimba prin carrier, sperand sa

aiba noroc. §i a avut - pana am pocnito eu. Chiar dacaam pierdut o cama$a alba frumoasa, per total am ie§itin caftig.

- A i scapat de data asta, insa ar trebui sa mergi sa staila parinfii tai cateva saptamani. Alaska e prea departe casa te urmareasca acolo.



- Nici gand. Ash fi cu mine putem sa-fi explicam ceanume o sa se intample, dupa.*.

Se intrerupse cand auzi soneria.- Polifia, anunfa A sh, aruncand o privire la monito-

rul interfonului.- V orbim mai incolo, zise Lila strangand mana priete-

nei sale. A i incredere in mine.Din prag, Fine fi Waterstone aruncara o privire

scurta, impasibila, spre grupul de persoane. A poi ochiilui Fine se oprira asupra sangelui de pe camafa Lilei.

- A fi fost ranita?- E ceva minor. Nu ar trebui sa facem o cafea sau sa

bem ceva rece? Mi- ar prinde bine o bauturS. cu gheaf&.- Ma ocup eu de asta, anunta Luke pornind spre

bucatarie. Cunosc bine locuinta.- Haideti sa luam loc. Avand grija sa evite rana, Ash

ifi incolad braful pe dupa talia iubitei sale. Lila ar trebui sa stea jos.

- S unt bine, dar nu mi- ar strica un pic de odihna.Inlanfuifi, cei doi se afezara pe canapea, in vreme ce

inspectorii luara loc in fafa lor.

- Ce-ar fi sa ne spuneti totufi ce s-a intamplat? ince-pu Fine.

- Trecusem pe la Julie, la galerie, in drum spre casa. A sh voia sa lucram la tablou in cursul dupa- amiezii.

Lila se instala confortabil fi le spuse restul poveftii,oferind cat mai multe detalii posibil.

Cand il prezenta pe Earl Grey, Fine paru ufor focata,

in timp ce fata lui Waterstone se lumina cu un ranjet.- Asta este cea mai tare chestie pe care am vazut-o

vreodata!- E teribil de dulce. $i e eroul meu in acest moment.

Cand a scos capul din poseta, a luat- o prin surprindere,mi- a oferit ocazia sa actionez. A m pus-o la pamant f i amluat- o la fuga.

- Nu 1-afi vazut niciodata pe acest partener de carea pomenit?Fine ii arunca pudelului o privire prudenta cand

acesta ii adulmeca varfurile pantofilor.



[ ; - Nu. Nu- i datorez recunostinta doar lui Earl Grey,ci fi traficului din New York, Individa nu a reufit samS prinda. Era incalfata cu tocuri, afa ca am putut»& i-o iau bine inainte. Cand a inceput fi creierul sa-mifunctioneze, am luat- o spre patiseria lui Luke. Ii zambib&rbatului, care tocmai intra cu nifte pahare inalte deceai cu gheafa, fi spuse pe un ton spasit: Cred ca erampufin isterica.f - Nu. Te-ai descurcat, o asigura el impartind paharele.1 - Mulfumesc. A poi v-am sunat, f i iata- ne aici. Femeiaare par lung - ti ajunge pana la omoplafi. Are pufinpeste un metru faptezeci fara tocuri fi vorbefte fara accent. Intonatia e putin ciudata, dar engleza e buna. Areochi verzi, verde- deschis, f i crima e ocupafia ei, pentrubani fi pentru placere. Dar ftiti deja toate astea, incheieLila. $tifi cine e.

- Numele ei e Jai Maddok. Mama ei e cetacean chi-nez, tatal era engleiz - acum decedat. Fine facu o pauza,pSrand sa reflecteze, apoi continua: E cautata in maimulte fari. E specializata in asasinate fi furturi. Acumtrei ani a atras intr- o capcana doi membri ai M I6care incercau sa-i dea de urma fi i-a ucis pe amandoi.De atunci a mai fost observata de cateva ori. Infor-mafiile despre ea sunt sumare, dar anchetatorii care auavut de-a face cu ea sau au studiat- o sunt tofi de acordca e nemiloasa, vicleana fi nu se da batuta pana nu

obfine ceea ce vrea.- A f putea sa confirm toate astea. Dar viclean nu in-seamna intotdeauna rezonabil, murmura Lila gandin-du-se la ochii verzi ai asasinei. E sociopata f i narcisista.

- Nu f tiam ca suntefi licentiata in psihiatrie.( - $tiu ce am avut in fafa ochilor azi, replica Lila peun ton glacial. A m scapat din mainile ei fiindca nu

sunt proasta fi pentru ca ea a dovedit o siguranfS.de sine exagerata.- Oricine reufefte sa scoata din joc doi agenti cu

pregatire serioasa ar avea motive intemeiate sa fie sigurpe el



- A avut timp s5 planifice, spuse Ash, inainte ca LilasS. apuce sa vorbeasca. §i atunci a fost ceva ce fineade propria ei supraviefuire. Adaugafi fi faptul ca aveade-a face cu doi oameni pe care probabil ii respecta caprofesionifti.

Lila incuviinfS din cap. Ash infelegea, ifi spuse. Infe-legea exact ce gandea, ce simfea.- Cu Lila? urma el. S-a gandit ca va fi floare la ureche

?i a fost neglijenta.- Sa nu va bazafi ca se va intampla din nou, interveni

Waterstone. A t avut noroc azi.- Nu ma af tept sa faca cineva aceeaf i gref eala de doua

ori. Nici macar eu, adauga Lila.- A tunci dafi-ne oul Faberge, lasafi-ne sa facem unanunf public. V a spalati pe maini de toata povestea, iarea nu va mai avea nici un motiv sa va atace.

- $tifi bine ca nu e adevarat, riposta Lila. Ash fi cumine suntem nifte detalii ramase in aer pe care ar tre-bui sa le rezolve. Mai mult, am insultat- o azi, iar ea nuva trece asta cu vederea. Daca va dam oul, singurullucru pe care il va mai dori de la noi va fi placerea dea ucide.

Waterstone se apleca ufor in fa(a. T onul lui, intreagaatitudine reflectau rabdarea pe care Lila ifi imagina caincerca sa f io pastreze cand avea de-a face cu cei doiadolescenfi ai lui.

- Lila, putem sa te protejam. La ancheta participa fiFBI, fi Interpol, ba s-a creat f i o comisie interdeparta-mentala de investigate.

- Cred ca afi putea fi a t face-o. Pentru o vreme. Darin cele din urma, nevoia de limitare a bugetului - banifi personal - s-ar face simfita. Ea ifi poate permite saaftepte. De cat timp lucreaza ca asasin platit?

- De cand avea f aptesprezece ani, poate chiar

faisprezece.- Cam jumatate din viafa ei, deci.- Cam pe acolo.- Avefi detalii despre ea, dar nu ftifi pentru cine



j - N- am inca. LucrSm la asta, avem profesioni§tiexcelenfi, spuse Fine vioaie. V om ajunge §i la cel care0 plSte^te.[ - Chiar de ar fi a§a, chiar daca afi reufi sa ajungefi lael, pe ea tot nu afi opri-o.

! - Un motiv in plus pentru care aveti nevoie deprotecfie.1 - Lila §i cu mine o sa plecam pentru cateva zile.

Ar trebui sa venifi §i voi, li se adresa Ash lui Luke §iJulie. O sa discutam despre asta.| - Unde? intreba Fine.‘ - In Italia. O sa stam departe de New York o vre-

me. Daca reu§ifi sa o prindefi cat timp suntem ple-cafi, problema se rezolva. O vreau pe Lila in siguranfa,domnilor. Imi vreau viafa inapoi §i vreau ca persoanaresponsabila pentru moartea lui Oliver §i V innie sa fieprinsa §i inchisa dupa gratii. Nimic din toate astea nu8e va intampla pana nu reusejte cineva sa o opreascape Jai Maddok., - Avem nevoie de adresa dumneavoastra din Italia,cand plecafi, cand intentionafi sa va intoarcefi.

- O sa va ofer toate informafiile necesare.- Nu incercam sa va ingreunam munca, adauga Lila,

j Fine indrepta o privire rece spre ea:1 - Poate ca nu, dar nici nu ne-o u?urafi deloc.h Lila reflecta mult la acest lucru dupa plecareaInspectorilor.[, - Ce ar trebui sa facem? Sa plecam undeva §i sa neascundem pana o gasesc ei si o arunca in inchisoare -ceea ce nimeni nu a reu?it sa faca in mai bine de zeceani? Nu noi am provocat situafia asta, nici nu am ce-rut-o. Eu doar m-am uitat pe fereastra. Tu ai deschis oScrisoare de la fratele tau.| - Daca ascunzandu- ne am rezolva problema, a§ facetot ce mi-ar sta in putere ca sa te conving sa te ascunzi.Dar... Ash, care incuiase u§a, se a§eza din nou langa ea §icontinua: A i avut dreptate cand ai spus ca ar putea sa a§-tepte pur §i simplu. Daca se da la fund acum, nu putem



- Sau pe tine.- Sau pe mine. Deci, Italia.- Italia, consimfi Lila, apoi se uita spre Julie fi Luke.

Putefi veni?- Nu ?tiu. Nu m-am gandit sa-mi iau liber chiar acum.

Mi- ar placea foarte mult, recunoscu Julie. Dar nu §tiu ceam putea face noi.

- Ne- afi ajuta sa extindem cercetarile, o lamuri Ash. A m fi patru in loc de doi. §i, dupa ceea ce s-a Intamplat azi, nu vreau ca Lila sa mai mearga nicaieri singura.N- am zis ca nu te pofi descurca, adauga el, anticipandu- iimpotrivirea, dar de data asta nu putem lasa nimic invoia sorfii.

- Impreuna suntem mai in siguranfa. A? putea gasi o

solufie, reflecta Luke. Surprinzand privirea lui Ash, citimesajul - „Am nevoie de pufin ajutor“ - §i dadu dincap. Da, pot gasi o solufie. Julie?

- A? putea sa maschez calatoria intr- o deplasare in in-teres de serviciu. A m sa vorbesc cu proprietarii, sa pre-zint problema din perspectiva asta, §i avand in vedere carecent am facut ni§te vanzari importante, cred ca vor fi

de acord.- Bun. Ma ocup eu de restul.Lila se intoarse nedumerita spre Ash.- Cum adica te ocupi tu de restul?- Va trebui sa ajungem acolo, sa ne cazam undeva, sa

ne deplasam la fafa locului. De astea ma ocup eu.- De ce tu?

- Fratele meu, rosti Ash, punandu- ?i o mana pestea ei.Era greu sa combata simplitatea §i sinceritatea acelui

raspuns, decise Lila. I§i intoarse mana pentru a-§i imple-ti degetele cu ale lui.

- In regula, dar eu sunt cea care a contactat- o pe A ntonia Bastone. Eu o sa ma ocup de asta.

- Pofi fi mai clara?- Odata ce rezolvam transportul, cazarea §i deplasa-rea pe plan local, ne-ar ajuta sa avem o cale de acces invila Bastone. A m sa ma ocup eu de asta.



I - Sunt sigur ca pofi.I - Pofi sa te bazezi pe mine.Ic'- .Se pare ca o sa va insofim f i noi. A cum insa trebuie sa ma intorc, daca nu mai avefi nevoie de mine,Ipuse Luke.v - Ma descurc de aici incolo. Trecand mangaietor0 mana peste parul Lilei cand se ridica, Ash zise: Mulfu-

mesc. Pentru tot.1 - A f spune ca if i stau la dispozifie, dar sper sa numai am prea curand ocazia sa oblojesc ranile doam-nei tale.I - A i facut- o perfect! exclama Lila, sarind sa-1 imbra-llfeze. Daca voi avea vreodata nevoie de o mana calma yi eficienta care sa-mi panseze ranile, ftiu exact la cine

JS apelez.1 - O idee ar fi sa stai departe de femeile nebune,iposesoare de arme albe. Luke o saruta ufor in timpce schimba un mesaj din priviri cu Ash pe deasupracapului ei, apoi i se adresa lui Julie: V in sa te iau lagfarfitul zilei.i - Efti cumva garda mea de corp? pufni ea.

■\ - A§a se pare.I< —Nu ma deranjeaza. Strangandu- §i prietena in brafe,Julie ii murmura: A i grija.I - Promit.K - Si fa ceva la care efti maestra. Impacheteaza- fi o va-liza cu pufine lucruri. V om face cumparaturile in Italia.Julie se intoarse spre Ash sa-1 imbrafifeze, cerandu- i:

Sa ai grija de Lila, indiferent daca ea vrea sau nu.- Deja fac asta.I: - Te sun mai tarziu, ii striga Julie din prag Lilei, apoiief i impreuna cu Luke.

V Lila aftepta ca Ash sa fixeze la loc zavoarele, dupacare spuse imbufnata:| - Nu sunt imprudenta.

■; - Nu. T endinfa de a-fi asuma riscuri nu e neaparataemn de imprudenfa. Si tendinfa de a avea grija de deta-lii nu e neaparat semnul unui exces de autoritate.



- Hmm. A?a poate pSrea in ochii unei persoanecare este obi?nuita s& se ocupe singura de detaliile careo privesc.

- Probabil, exact la fel cum pentru un tip obi?-nuit st-?i asume riscuri gandul ca exists cineva hotS-rat sa ?i le asume alaturi de el poate parea o dovadfl

de imprudenfa.- A sta e o mica dilema.- A r putea fi, dar avem una mai mare,, zise A sh pu-

nand u§or o mana deasupra ranii Lilei. In momentulde fafa, prioritatea mea e sa ma asigur ca asta nu se vamai intampla niciodata. Solufia e sa gasim o cale de a oinchide pe Jai Maddok in spatele gratiilor.

- Iar primul indiciu s-ar putea afla in Italia.- Asta e planul. Daca a? f i ? tiut ca se va intampla asta,

ca vei fi ranita, nu te-a? fi abordat niciodata la secfia depolifie. Dar m-a? fi gandit la tine. Fiindca, in ciuda var-tejului de evenimente, imaginea ta mi-a ramas intiparitain minte. De la prima vedere.

- Iar eu, daca af fi ftiut ca se vor intampla toate astea,

a? fi venit dupa tine.- Dar nu e§ti imprudenta.- Pentru unele lucruri merita sa-fi asumi riscul.

Nu §tiu ce se va intampla in capitolul urmator, a§a cavreau sa merg mai departe pana aflu.

- La fel ?i eu.

Se gandea insa la ea. Doar la ea.- A m sa renunf la Brooklyn ca sa merg in Italia, amsa te las sa rezolvi tu detaliile §i am sa fac rost de o in-trare la familia Bastone. Iar cu restul ne vom descurcadin mers.

- E perfect. A i chef sa- mi pozezi?- De asta sunt aici. Restul a fost 0 digresiune.

- A tunci hai sa ne apucam de treaba.Lila se apropie de caine $i-1 lua in brafe.- V ine si el oriunde merg.- Dupa ziua de azi, nu am nimic impotriva.



■' A sh alunga orice alt gand atunci cand picta. L ila ve-dca asta din felul in care se concentra asupra lucrSrii.Tr&satura sau rotocolul desenat de penelul lui, inclina-rtia capului, pozifia ferm& a picioarelor. La un momentdat ifi prinse o pensula in dinfi si cu alta amestecSvopselele pe paleta.

I A r fi vrut sa-1 intrebe de unde ftia ce pensula sa fo-loseasca, cum decidea in privinfa asta sau a amestecu-lui de culori. Era o tehnica invafata, sau totul se bazape inspirafie?t I§i spuse insa ca, atunci cand un barbat avea un aeratat de intens, cand putea priv i in ea ca f i cum i-ar fi pu-tut vedea fiecare secret - trecut f i viitor - era mai bine

pentru amandoi sa pastreze tacerea.| In plus, el rareori scotea vreun cuvant in timp cem&na ii alerga peste panza pentru a adauga cate un deta-liu marunt pe fundalul sonor al muzicii bubuitoare.

f Pentru o vreme, privirea lui verde ca un laser se con-centra exclusiv asupra panzei. Lila crezu ca uitase deprezenfa ei, avand in minte doar imaginea pe care voia

g-o creeze, doar culori, textura, forma.L A poi ochii lui se afintira asupra ei, cu o asemeneaintensitate incat Lila ar fi putut jura ca intreaga suflalre i se desprinsese de corp. O sfredeli pref de o clipafierbinte, vibranta, inainte de a-f i indrepta iaraf i atenfiaasupra panzei.

A sh era ca un carusel emotional, if i spuse Lila. Recu

noscu in sinea ei ca-i placeau cursele rapide, nebunefti,In mafinariile rotitoare, dar un barbat care putea sa-itaie rasuflarea fara un cuvant, fara o atingere, defineao putere formidabila. Oare ?tia ce efect avea asupra ei,cum ii tresalta inima in piept, cum ii alergau fiorii deemotie pe piele?

Erau amanfi acum, iar Lila acceptase intotdeauna

contactul fizic ca pe un lucru firesc. Dar aceasta valtoareemofionala era noua fi imbatatoare. §i terifianta intr-oanumita masura.

Ex act cand bra tele incepura sa-i tremure, cainele setrezi scheuna fi porni fopSind spre ea



- Nu, se rasti A sh, cand Lila dadu sa se mifte.- A sh, brafele mele cantaresc cate o tona f iecare, iar

cainele vrea sa iasa.- Ramai asa, inca un minut. Un minut.Cainele scanci, iar tot corpul ei incepu sa vibreze de

durere in timp ce pensula lui trasa linii lungi, lente.

- B un. In regula. Se dadu in spate cu ochii ingustafi,cu sprancenele impreunate, pentru a studia ce realizasein ziua aceea. Bun.

Lila lua in brafe cainele, apoi ifi frecfiona umerii ceo dureau:

- Pot sa vad? il ruga L ila apropiindu- se cu Earl Greyin brafe.

- E fti tu.Ridicand din umeri, Ash se apropie de o masa de

lucru f i se apuca sa-fi curefe pensulele.Ii pictase corpul, liniile alungite ale rochiei, flirtul ju-

cau? al juponului. Vazu conturul ce indica unde aveausa se afle bratele fi chipul, dar acestea nu fusesera incatrasate pe panzS. Doar liniile generale, unghiurile, un

picior intr- o posturS grafioasa, cambrata.- A r putea fi oricine.- Dar nu e oricine, efti tu.- T iganca fara Cap.- A m sa ajung f i la asta.Realizase o parte din fundal - portocaliul §i auriul fo-

cului de tabara, norul de fum din spatele ei, o parte dincerul spuzit de stele. Prezenta ei nu era necesara pentruacestea, se gandi Lila.

- De ce amani pictarea fefei?- A fefei tale, o corecta el. F iindca e cea mai impor-

tanta. Liniile, culorile, curbele brafelor tale - toate suntimportante, toate spun ceva. Dar fafa ta va spune totul.

- $i ce anume va spune?- O sa aflam. Du- te sa te schimbi si pofi sa-fi iei cevadin garderoba daca vrei sa-fi inlocuiefti camafa. Eu scotcainele. Trebuie sa-mi strang cateva lucruri, apoi mer-gem la tine. Raman peste noapte.

- Asa, pur si simplu?

0 scanteiere palida de iritare aparu pe chipul lui.B A m trecut de acel punct, L ila. Daca vrei sa dam inapoi pofi sa-mi eeri sa ma culc in alta camera. Nu am s-ofee, am sa te seduc, dar pofi sa-mi ceri.f Cum nu reusea sa decida daca tonul lui sec era iri-lm\ t sau excitant, L ila abandona subiectul fi se intoarse

1 garderoba.I Dupa ce analiza opfiunile , se opri la un maiou ver->!t-pastel, studiindu- ?i zgar ietura bandajata inainte de a-1pibraca. A poi ifi cerceta chipul.■Ce avea sa spuria acesta? se intreba ea. Ash ftia deja? Atftepta? Si- ar f i dorit sa o f i pictat deja, ca s5 afle cumn vedea el.R Cum ar fi putut sa se instaleze confor tabil, sa duca ovliifa liniftita, fara acele raspunsuri? Cum ar fi putut sahtca asta cata vreme nu ftia cum funcfiona totul - cumluncfiona A sh cu adevarat?| If i indeparta maeihiajul dramatic intrebandu- se deI'C-f i mai daduse silinfa, din mome nt ce fafa ei ramasese

o pat& alba pe panza. Ash avea probabil vreun motivftftistic pentru care ifi dorea ca ea sa intre complet inpielea personajului pe care fi-1 imaginase.r Seducfie? Nu, nu voia sa fie sedusa. Acest lucru pre-lupunea un dezechilibru de putere, un fel de cedarsinvoluntara. Dar A sh avea dreptate, trecusera de aceallmita - fi ftiau amandoi ca ifi dorea sa ramana cu ea,t& fie cu ea.E Cat tim p pozase se incarcase cu o tensiune cu nepu-tinfa de ignorat. Era mai bine sa o disipeze, cad, slavaDomnului, aveau surse de stres mai importante.| : Sangele de pe camafa ei distrusa era un me mentosumbru. Uitandu- se la pata, rememora atacul. Nu putea

sa nu recunoasca faptul ca ar f i tre buit sa fie m ai atenta.Poate ca astfel nu ar fi fost luata prin surprindere -$i poate ca nu ar fi avut acum o cSmafa distrysa f i nu ar fifost bandajata. Era in stare fi intenfiona sa corectezeacest lucru. Chiar fi afa, simfea ca iefise victorioasa dinacea mica batalie.



Jai o fScuse s5 sangereze pufin, dar nu obfinuse nimicaltceva de la ea.

Facu sul cama?a pentru a o baga in pofeta. Era maibine sa o arunce in coful de gunoi al clientului decat in

cel al lui Ash. Daca o gasea intamplator, hotararea lui dca o^proteja nu avea decat sa se intareasca.I§i scoase telefonul fi facu o verificare rapida. Cinci

minute mai tarziu cobori in ftiga scarile, exact cand Ashintra cu pudelul in casa.

- Mi- a raspuns A ntonia. A u mufcat momeala, Ash! A vorbit cu tatal ei - cel care a fost iubitul Mirandei

Swanson. Faptul ca am pomenit acest nume a fostde ajutor, plus ca are o prietena care mi-a citit cartea. A m reuf it!

- Ce a spus tatal ei?- Vrea sa ftie mai multe despre ceea ce fac, ceea ce

caut. I-am spus ca saptamana viitoare voi caiatori laFlorenfa cu nifte prieteni fi am intrebat daca ar fi posi-bil sa ne vedem - cand fi unde alege el. A poi am pome-nit de numele Archer, fiindca, ei bine, banii vorbesc pelimba celor cu bani, nu- i afa?

- Cel pufin ii fac sa asculte mai atent.- E acelafi lucru. Mulfumita de ea insafi, scotoci prin

pofeta dupa o mingiuta pe care o rostogoli pe podea incalea pudelului, apoi continua: Fac o calatorie profesio-nala fi de placere cu tine fi alfi doi prieteni. Cred ca Ufatocmai s-a mai deschis cativa centimetri.

- Poate. Sunt convins ca sofii Bastone ftiu ce comoa-ra au. Miranda Swanson o fi ea complet ignoranta, darun tip ca Bastone trebuie sa ftie ca define un obiect dearta rar, care valoreaza o avere.

Cum Earl Grey ii aduse mingea fi i-o lasa plin desperanfa la picioare, Ash o impinse cu piciorul.

- Asta daca-1 mai define, comenta el in timp ce caine-le se repezi bucuros dupa minge.

- Daca... Fir-ar sa fie, se poate sa-1 fi vandut! Nu m-amgandit la asta.



toate firmele respective. Un ignorant n-ar putea sa obfi-lift ?i sa pastreze o asemenea pozifie. Daca mai are oul,lie ce ne-ar spune, de ce ni 1-ar arata?R - Plimbarea in pare te-a facut sa virezi spre un pesi-

mism crunt.| - Eu i-af spune mai degraba realism, preciza Ashlovind iar mingea.B - A m reusit sa obfinem o oarecare deschidere din par-tea lor. Trebuie sa vedem ce se intampla mai departe.

- Exact asta vom face, dar cu afteptari realiste. Da-mivoie sa-mi iau cateva lucruri, apoi ne intoarcem acasa la

tine. Prinzandu- i fafa in cauful palmelor, Ash murmura:Cu afteptari realiste.I - Mai exact?| Ifi atinse ufor buzele de ale ei, apoi se cufunda insSrut, rapid fi adanc, tragand- o dupa el, fara a-i da deales. De fapt, Lila nu-f i dorea sa aiba de ales.| - Avem ceva, zise el finandu- i in continuare fafa in

mSini. Ceva ce eu cred ca am fi avut oricand, indiferentcfind ne-am fi cunoscut. Trebuie sa fim atenfi la asta.r - Se intampla atatea lucruri deodata!

- Iar acesta e unui dintre ele. Aceasta Ufa e deschisa,Lila, fi am de gand sa-i tree pragul. Te iau cu mine.I - Nu vreau sa fiu luata nicaieri.I - Atunci trebuie sa ma ajungi din urma. Nu lipsesc

prea mult.[ in timp ce il privea urcand scarile, Lila if i simfi fiecarecentimetru din corp vibrand, de la sarut, de la cuvinteleauzite, de la expresia ferma f i hotarata din ochii lui.I - In ce naiba m-am b&gat? ii murmura ea cainelui.$i daca eu nu reufesc sa ma lamuresc, tu cu siguranfanu_ma ajufi.■ Ii lua lesa fi, bagand- o in pofeta, observa camafafacuta ghem. Era timpul sa fie mai atenta in general, ifispuse. Daca se lasa luata prin surprindere se expuneaunor riscuri deloc neglijabile.



a casei lui Ash fi luarS un metrou pana in centru, undese oprirS la Sals pentru a inlocui cama§a. Apoi mersernpe jos pana la Central Park, de unde luarS un taxi sprezona rezidenfiala.

- Camasa asta a costat de dou5 ori mai mult decAtprima, spuse Lila in timp ce descuia U f a . Plus ca nu po\ i

sft-mi tot cumperi haine.- Nu (i-am cumparat nici o hainS.- Mai intai rochia rofie...- Garderoba necesara pentru tablou. Vrei o bere?- Nu. §i tocmai mi-ai cumparat o camafS.- Erai in drum spre mine cand s-aintamplat, remarcfl

el. Daca eu af fi venit spre tine, tu mi-ai fi cumparat ocama§a. A i de gand sa lucrezi?

- Poate - da, se corecta Lila. Cateva ore, cel pufin.- Atunci eu due asta sus f i termin de facut aranja-

mentele pentru calatorie.- A m venit la tine sa pozez.- A fa e, iar acum eu sunt aici ca sa pofi lucra. Caufi

probleme acolo unde nu exista, zise el mangaind- o tan-

dru pe par.- A tunci de ce nutresc impresia ca am probleme?- Buna intrebare. Voi fi la etajul doi daca ai nevoie

de mine.Poate ca ar fi vrut ea sa foloseasca etajul cu pricina,

reflecta Lila posomorata. El nu se gandise la acest lucru.Desigur, tot ceea ce finea de munca ei era instalat la par-ter, dar daca o apuca brusc o toana creativa sa lucrezepe terasa?

Nu o apucase - dar ar fi putut sa o apuce.Nu erau deloc mici fansele sa constate ca se purta ca

o idioata - mai mult, o idioata ursuza dar nu reufeasa se calmeze.

Ash o prinsese in cufca atat de elegant, atat de in-

demanatic, incat nufi daduse seama cand se ridicaserazidurile. Zidurile o faceau sa se simta limitata, de aceeanici nufi cumparase sau inchiriase o locuinfa. Aceasta solufie era una simpla, flexibila fi in ultima instanfapractica, dat fiind stilul ei de viafa.

' Ash ii schimbase insa complet existenfa fi, in loc sale bucure de noua situafie, cauta mereu sa se asigure c§avea o cale de scapare.

- Sunt o idioata, bombani.Ifi scoase camafa distrusa din geanta fi o arunca in

COful de gunoi din bucatarie, pe care avea sa-1 duca mai

tAtziu, apoi if i umplu o carafa cu apa f i lamaie rece fi oBfeza pe masa de lucru.f Un mare avantaj al scrisului era faptul ca, atuncicSnd propria ei lume devenea prea complicata, se puteacufimda direct intr- alta.

Ramase in lumea ficfiunii, ajungand la acea stare mi-nunata in care cuvintele si imaginile incepura sa curgafluent. Pierdu nofiunea timpului pe cand trecea de ladisperarea crunta la o hotarare de fier ?i la dorinfa derazbunare; incheie cu Kaylee pregatindu- se pentru bata-lia finala fi totodata pentru examenele de sfarfit de an.

Se lasa pe spate, ifi apasa degetele peste ochii obosififi Isi roti umerii tensionafi.

In acel moment il observa pe Ash, care statea pe

canapea cu carnetul de schife in poala fi cu Earl Greyghemuit alaturi.- Nu te-amauzit coborand.- Nu erai gata inca.- Ma desenai? se interesa ea aranjandu-fi involuntar

parul.- Inca o fac, spuse el lenef. A i un aer diferit cand efti

cufundata in munca. Intens. Aproape gata sa izbucneftiIn plans intr- o clipa, vizibil ir itata in urmatoarea. A§ pu-tea face o intreaga serie pe tema asta. Continuand saschifeze, observa: Acum te simfi stingherita fi e marepacat. Pot sa ma intorc sus pana termini.

- Nu, am terminat pe azi. Trebuie sa-mi las gandurilesa se invarta pufin in jurul subiectului. Se apropie de el

fi-1 ruga: Pot sa vad? Rasfoind carnetul de schife, se vazupe ea insafi, cocofata deasupra laptopului - o posturafoarte proasta, se dojeni, indreptandu- fi instinctiv spate-le - , cu parul ciufulit f i fafa reproducand sentimentelepersonajelor. Dumnezeule!



Se Intinse sa-fi scoata agrafa din par, dar el ti prinserepede mana.

- Nu. De ce faci asta? Efti tu, lucrand, tu, prinsfltn imaginile pe care le vezi in minte, apoi le afterni iutcpe hartie.

- Arat pufin cam nebuna.- Nu, pasionata.

O trase Ufor de mana pana cand ea ceda f i se a?eza tnpoala lui continuand sa se uite in carnet.- Poate amandoua. Nu se putu abtine sa nu rada

cand ajunse la o schifa in care statea cu capul dat pespate f i ochii tnchifi. Asta ai putea so intitulezi Dormind la locul de muncd.

- Nu. Crednd. Ce scriai?- O gramada de chestii. A fost unui dintre acele epi-

soade lungi, productive. Kaylee s-a maturizat tntr- untimp foarte scurt. Imi pare cam rau, dar trebuia sa seintample. Pierderea unei persoane de care era atat deapropiata, gandul ca cineva din spifa ei a fost in staresa faca asta, sa ucida pe cineva la care finea, sa faca astapentru a o pedepsi, e... O , uite-o!

Daduse o alta pagina f i o gasise pe Kaylee, in ipostaza

de lup, in padurea intunecoasa.Era un animal de o frumusefe salbatica, avandun corp subfire fi musculos, cu ochii supranaturalde umani fi plini de durere. Deasupra copacilor go-la? i se inalfa o luna plina.

- E exact afa cum o vad eu. Cum ai putut sa ?tii?- Ti-am spus ca am citit cartea.

- Da, dar... E ea. T anara, zvelta, trista, prinsa intredoua naturi diferite. E prima data cand o vdd altfel decat in mintea mea.

- A m sa fi-o inramez, apoi vei putea sa o vezi ori decate ori vei dori.

- A i desenat una dintre cele mai importante persoane din viafa mea ca fi cum ai cunoafte- o, murmura Lilasprijinindu- fi capul pe umarul lui. Asta este o forma

de seducfie?



f - Nu, zise A sh trecandu- f i degetele incet peste spatelecl. Dar am sa-fi arat ce anume e.* - Nu inainte sa plimb cainele.E - Ce- ar fi sa plimbam cainele, sa luam cina !n ora?,iipoi sa ne intoarcem fi sa te seduc?[ Noul aranjament instituit de Ash era ceva ce trebuiacxplorat, experimentat, se gandi Lila.i - In regula. Dar avand in vedere ca acum ftiu foarteclar cum arat, am nevoie de zece minute mai intai.I - Te a?teptam.

Ifi lua din nou carnetul fi creionul cand ea porni infuga pe scari. §i incepu sa o deseneze din memorie -goala, infafurata in cearfafurile incalcite, razand.fi Da, avea sa aftepte.



capitolul 21

[ Viafa Lilei se baza pe liste. Avea convingerea ca, odatS.

puse pe hartie, cuvintele deveneau realitate. Daca notaUndeva un lucru, se forfa sa-1 duca la indeplinire. O listasimplifica o calatorie scurta in Italia, o ajuta sa-§i facabagajele mai eficient §i sa urmeze tofi pa§ii necesari inainte de imbarcare.■ lntocmi lista de bagaje, apoi se apuca sa-?i aranjezelucrurile in teancuri pe patul din camera de oaspefi.h Un teanc pe care sa-1 ia cu ea, unul pe care sa-1 lase

acasa la Julie §i un al treilea pentru potenfiale donafii. Astfel i$i u?ura bagajul ?i lasa loc pentru hainele pe careavea sa le cumpere la insistence prietenei sale.

- Tocmai m-a sunat Kerinov, o anunfa Ash din prag. Vine incoace.

- Acum?- In curand. Are ni§te informafii sa ne transmita.

Ce faci? Nu plecam decat peste trei zile.- Asta e etapa de planificare, dupa care urmeaza pre-

gStirea propriu-zisa a bagajelor. Cum e o excursie scurta, sunt lucruri pe care le pot lasa acasa. Pe deasupra,carderoba mea are nevoie sa fie pufin improspatata.La toate astea se adauga faptul ca am nevoie de spafiupentru a-mi pune lucrurile pe care nu le pot lua in baga

jul de mana. Ridicand nelipsita unealta Leatherman pe

care de obicei o purta in pofeta, explica: Asta, de pilda.$i lumanarile de calatorie pe care le iau intotdeauna cumine, bricheta, cutterul, plus...I - Infeleg, dar nu exista restricfii pentru astfel deobiecte intr- un avion particular.

- Poftim? exclama ea scapand unealta din mana. Mer-gem in Italia cu un avion particular?

- Nu vad ce rost are sa ai unul daca nu-1 folosefti.- Tu... defii un avion privat?



- Familia. De fapt, sunt doua. Avem fiecare dreptulla un anumit numar de ore de zbor in fiecare an - catavreme av ionul nu e deja rezervat. Ti- am spus ca am sama ocup eu de detalii.

- Detalii! baigui ea, hotarand ca avea nevoie sastea jos.

- Te deranjeaza faptul ca pofi sa-fi iei la bord intimi-danta unealta multifuncfionala si cutterul?

- Nu. Iar zborul cu un avion privat e o incantare - vafi o incantare. Doar ca toate astea ma descumpanesc.

- Strabunicul meu a fost cel care a pus bazele afacerii,zise Ash luand loc alaturi de ea. Era fiul unui miner ga-lez care §i-a dorit ceva mai bun pentru copiii lui. Fiul lui

cel mare a avut succes, apoi a venit la New York, undea cunoscut un succes ?i mai mare. De-a lungul timpuluiunii dintre noi au risipit averea, altii au sporit- o. §i dacaiei de bun ceva din ce a zis tatal meu, o sa ma scoatadin sarite.

- Sunt obifnuita sa-mi platesc totul singura. Nu potfine pasul cu avioanele private.

- V rei sa fac rezervare la o linie comerciala?- Nu, zambi ea. Nu sunt complet nevrotica. Incerc

doar sa-fi spun ca nu am nevoie de avioane private. A m sa savurez experienfa, insa nu am s-o iau drept cevace mi se cuvine automat.

- Mi- ar fi greu sa cred asta cand ai facut o fafa de par-ca fi-a? fi spus ca vom calatori cu un avion de para?uti?ti

in loc de un G4.- Te in?eli. M- am aflat intr- un avion de para?uti?ti.

M-a? f i inverzit u?or la fafa. Ei bine, spuse ea jucandu- seabsent cu unealta Leatherman. A m sa- mi ajustez strate-gia de pregatire a bagajelor. A? putea sa pregatesc cevapentru cina.

- Mi- ar placea.

- Ma refeream la vizita lui Kerinov.- Nu cred ca intenfioneaza sa ramana aici atat de

mult, intrucat dupa aceea participa la un evenimentde familie. Pofi sa-1 pui la curent cu ceea ce §tim in pre-



[' - A tunci am sa gStesc cina pentru noi doi. A runcand0 privire spre teancurile de haine ordonate, Lila ofta:1rebuie sa reevaluez totul.| - Fa-o liniftita, spuse el, apoi scoase telefonul care iimina in buzunar. E tatal meu. Ma due jos sa vorbesc.

j Lila ramase pe loc. Detesta sa se simta vinovatS., dar

cxact a?a o facea sa se simta Spence Archer.[ „Uita de asta“, t§i impuse si incepu sa redacteze olista noua.I In timp ce Lila i?i ajusta strategia de calatorie, A shKtudie priveliftea New Yorkului, discutand la telefon culisteban. Printre alte avantaje, numarul mare de frafi iipermitea sa aiba relatii peste tot.

[ - If i multumesc. Da, m- am gandit eu ca s-ar putea.Nu §tiu cat de departe a mers Oliver. Prea departe. Nu,ai dreptate, probabil n-a§ fi putut sa-1 opresc. Da, voiavea grija. Arunca o privire spre scari, cu gandul la Lila,fi i?i dadu seama ca avea o multime de motive sa fie prudent. M- ai ajutat, ti spuse lui Esteban. Te anunf ce iesedin asta. Pastram legatura, adauga el atunci cand suna

telefonul fix. Da, promit. Ne auzim. V ari mobilul tn buzunar si raspunse la fix . Era porta-

rul, care anunfa sosirea lui Kerinov. j Progresele incepeau sa se concretizeze. Nu ftia exactdestinafia, dar vantul ii batea tn sfar?it din spate.1 Se duse la u§a f i ti deschise lui Kerinov.| - A lex i, ma bucur sa te vad.

; - A sh, tocmai am pr imit ve?ti de la... se auzi L ila,care venea tn goana pe scari. Oprindu- se brusc, spuse:

Alexi! Buna.- Sper ca e un moment potrivit.

; - Oricand e bine. Ifi aduc ceva de baut.- Te rog, nu te deranja. T rebuie sa ma intalnesc cu

familia tn scurt timp.

! - Hai sa luam loc, sugera A sh.- Nu puteam sa discutam despre asta 4a inmorman-

tarea lui V innie, ii spuse Kerinov cand se asezara in camera de zi.



- Da. A u venit atat de multe rude! E bine s5 ai fami-lia alaturi in clipele dificile, murmura rusul privindu- fimainile. Peste cateva momente ifi drese glasul fi hotartsa intre in subiect: Am nifte informafii. A m luat catevanotice, dar voiam sa va spun ca am vorbit cu mai mulficolegi mai bine documentafi decat mine in materie de

Faberge fi epoca farilor. Exista zvonuri, intotdeauna.Poate ca unui dintre ouale disparate se afla in Germania. E rezonabil sa crezi ca un ou imperial a fost confis-cat de nazifti alaturi de alte comori. Luat din Polonia,Ucraina, Austria. Dar nici o teorie nu poate fi dovedita.Nu exista nici o harta, ca aceea pe care o avem noi pen-tra cele doua.

- Unui in New York, ceMalt in Italia - sau speramnoi ca in Italia, spuse Lila.- Da. A shton imi spune ca mergef i acolo, incercand

sa dafi de urma oului Necessaire. Exista colecfii publicef i private. Dintre cele din urma, unele sunt foarte private. Dar am cateva nume, cateva posibilitafi. Din punctulmeu de vedere, iese net in evidenfa. Se apleca in fafa, la-

sandu- f i mainile sa atarne printre genunchi, f i continua:Un anume Basil Vasin a pretins candva ca era fiul MariiDucese Anastasia, fiica lui Nicolae f i a Alexandrei. Astase intampla cu mult inainte de a se dovedi ca Anastasiaa fost executata alaturi de restul familiei. Cateva deceniidupa revolutia rasa au tot circulat zvonuri cum ca ar fireufit sa scape cu viafa, ca ar fi fugit.

- S-a facut fi un film, ifi aminti Lila. Cu... O, oarecine era? Ingrid Bergman.

- A nna Anderson a fost cea mai celebra dintre femei-le care se dadeau drept Anastasia, dar nu a fost singura.

Vasin, pe de alta parte, i-a infelat pe mulfi. Era foartechipef, plin de farm fi suficient de convingator incatsa se insoare cu o moftenitoare bogata. Annamaria

Huff, o verifoara indepartata a Reginei Angliei. Ea ainceput sa colecfioneze obiecte de arta rusefti, inclusivFaberge, ca un omagiu adus familiei lui. Dorinfa ei ceamai mare a fost sa regaseasca ouale imperiale disparate,



I - Crezi ca e posibil s5 fi obtinut unul? intreba Ash.- Nu a? putea spune. Cercetarile mele arata ca au dus

o viafa opulenta, profitand adesea de sangele ei regal yl de pretinsa lui linie genealogica.‘ - Atunci, daca ar fi obtinut un astfel de ou, ar fi datde veste tn lung fi in lat, conchise Lila.■ - Da, insa nu exista nici o proba. Au avut un singurflu, care le-a moftenit toate bogafiile, inclusiv colecfia.§1, din cate am aflat, le-a mostenit §i dorinta de a obfineouale disparute.[ - Acesta ftie fara indoiala ca pretenfiile tatalui luide apartenenfa la familia Romanov au fost infirmate.

Am facut §i eu cercetari, zise Ash. I s-a gasit trupul nein-

luflefit, s-au facut teste A DN.- Oamenii cred ceea ce vor sa creada, murmura Lila.Ce fiu f i-ar dori sa creada ca tatal lui a fost un mincinosfi un farlatan? A fost o perioada foarte confuza, propice pentru impostura. Am facut fi eu cercetari: noul gu-vern rus, care incerca sa negocieze un tratat de pace cuGermania, a susfinut un timp ca fetele fusesera duse

tntr- un loc sigur.- Da, da, aproba Kerinov. Pentru a ascunde ucidereabrutala a unor femei §i copii neinarmafi.

- Din zvon in zvon, s-a conturat ideea ca Anastasia,cel pufin, supraviefuise. Dar li s-au descoperit mormin-tele, adauga Ash. Dovezile ftiinfifice nu au contat pen-tru unii.

[ „Nu, pentru unii n-au contat", isi zise, cu gandulla Oliver.

- Da, unii oameni cred ceea ce vor sa creada. Indife-rent ce spun ftiinta sau istoria, completa Alexi zambind.

- Cand s-a dovedit in mod concludent ca a fost execu-tata odata cu restul familiei? vru Lila sa ftie.

- In 2007. S-a descoperit un al doilea' mormant, iarcercetatorii au demonstrat ca ramafifele le apartineau

Anastasiei f i fratelui ei mai mic. Ce cruzime, ofta Ken-nov. Chiar fi dupa moarte au finut sa-i separe de fami-lie pentru a incerca sa ascunda crimele



- Deci fiul lui Vasin era deja barbat in toata firea. Trebuie sa fi fost umilitor sau enervant - probabil aman-doua - sa-fi vada intreaga istorie de familie demascatadrept minciuna.

- El continua sa pretinda ca e adevarat. Dupa cum

vefi vedea, spuse Alexi batand cu degetul in plicul pe care-1 scosese din servieta. Sunt mulfi care prefera sa creada ca datele §tiinfifice au fost falsificate. Ipoteza cum ca

Anastasia ar fi supraviefuit e mult mai romantica.- Iar mortile lor au fost brutale, adauga Lila. Crezi ca

acest Vasin e cel pentru care a cumparat Oliver oul?- Exista si alte posibilitafi, am notat informafiile aici.

O femeie din Franfa care poate intr- adevar sa-§i dovedeas-ca descendenfa din familia Romanov §i un americandespre care se zvone§te ca ar fi dispus sa cumpere operede arta furate. Dar acesta - Nicholas Romanov Vasin -mi-a atras atenfia in primul rand. Are numeroase intere-se internafionale, in lumea finanfelor si a industriei, darin cea mai mare parte duce o viafa retrasa. Are case inLuxembourg, Franfa, Praga §i in New York.

- New York?- Da. La North Shore, in Long Island. Nu prime§teoaspefi decat foarte rar, i§i deruleaza majoritatea aface-rilor de la distanfa - prin telefoane, e- mailuri, videocon-ferinfe. Se zvone§te ca ar suferi de mizofobie - teamade microbi.

- Nu- i place sa se murdareasca pe maini, murmura Ash. Se potrive§te. Isi angajeaza pe cineva care sa faca

treburile murdare in locul lui.- V- am adus aceste nume §i pufinele informafii pe

care am reu$it sa le aflu, dar nu am auzit nici macaro ?oapta despre descoperirea sau achizifionarea oualor.Mi-a5 fi dorit sa va pot spune mai multe.

- Ne-ai dat numele, o direcfie in care sa ne orientam.Nume pe care putem sa i le pomenim lui Bastone cand

ne vom intalni cu el.- Ceea ce se va intampla joi dupa-amiaza, anunfa Lila.

A m primit un mesaj de la A ntonia inainte sa cobor, tatal ei a fost de acord sa discute cu noi. Ne va contacta



pi cu detalii, dar suntem invitati la V ila Bastone joiaviitoare.

■ - La doua fix, complete Ash. Fratele meu Esteban areafeceri in acelafi domeniu. L-am rugat sa ne puna o vor-lift buna pe langa Bastone.

B - Ei bine, bravo noua!

| - Urmatorul punct de pe harta, observa Kerinov.Mft veti fine la curent? Mi-ar placea sa pot merge cuvoi, dar familia §i afacerile ma obliga sa raman la New

York in urmatoarele cateva saptamani. Daca tot venivorba de familie, trebuie sa plec la a mea, zise el ridican-du-se. Deci va urez udachi, mult noroc.■Dadu mana cu Ash ?i accepta fastacit imbrati§area

Lilei. Dupa ce-1 conduse pana la ie$ire, tanara femeie i?ifreca mainile incantata:i - Hai sa-1 cautam pe Google pe acest NicholasRomanov Vasin. $tiu ca avem notifele lui Alexi, dar haiIfi facem $i noi sapaturi.I - Am o sursa mai buna decat Google. Tatal meu.I - O! Banii vorbeau pe limba celor cu bani, reflectsLila. O spusese chiar ea. Buna idee, zise cu glas tare.Tu fa asta, iar eu am sa ma ocup de cina, dupa cumim promis. Presupun ca trebuie sa verificam §i celelaltedoua posibilitati. Poate ii cunoa§te ?i pe ei.i - Sau stie ceva despre ei. Nu am uitat ca-fi dato-reaza scuze.6' - Nu e pe lista celor mai importante zece lucruri cucare sa-mi bat capul in momentul de fafa.

I - E pe lista mea. Ash intra in bucatarie inaintea eifi turna doua pahare de vin. Pentru bucatareasa, rostiel intinzandu- i unul. Nu am sa-fi stau in cale.H RamasS singura, Lila cobori privirea spre pahar, ridica din umeri si lua o inghifitura. Poate'ca tatal lui o sa leofere informafii mai consistente, si asta conta in primulrSnd. In acel moment nu avea importanf& faptul ca ea

i gasise scuze pentru a nu merge la inmormantarea lui V innie - si §tiau amandoi ca nu fusesera decat niftepretexte. In acel moment nu avea importanfa ce credeatatal lui despre ea.



Mai tarziu... Cine ?tia ce avea s5 conteze mai tarziu?In clipa de fafa trebuia sa decida ce sa gateasca.

A sh ii lasa aproape o ora inainte de a trece din nonpr in bucatarie:

- Miroase grozav. Ce e?

- N u sunt sigura. N u e nic i refeta clasica de crevefi cusos, nici paste cu busuioc, dar are elemente din ambele.Sa-i spunem crevefi cu paste. Mi-e mintea la Italia, cred.Orice ar fi, mancarea e cam gata.

O servi in far furii largi f i pufin adanci, cu felii dinpainea cu rozmarin pe care A sh o cumparase de la pad-seria lui Luke §i un alt pahar de vin bine meritat.

Lila gusta §i dadu mulfumita din cap. Pusese usturoiexact atat cat trebuia, iar aroma puternica de lamaie eraextrem de imbietoare.

- Nu- i rea.- E chiar mai buna de atat. E grozava.- In general am mai multe succese decat e?ecuri

cand improvizez refete, dar e$ecurile mele sunt absolutfenomenale.

- Refeta asta ar trebui sa o notezi,- A tunci s-ar pierde spontaneitatea. Infipse furculifa

intr- un crevete, infaûra pastele in jurul ei, dupa care seinteresa. Deci, fi-a oferit tatal tau ceva util?

- II cunoaste pe V asin - in sensul ca 1-a intalnit odata, cu aproape zece ani in urma. Conform tatei, Vasinnu era deosebit de sociabil, dar nu era nici atat de retraspe cat a devenit in ultim ii ani. Nu s-a casatorit nicioda-ta, nici nu se §tie sa fi avut vreo legatura mai stransa cuvreo femeie sau cu vreun barbat, daca e sa mergemcu gandul pana acolo. Chiar $i la vremea aceea refuza sadea mana cu oricine, de?i s-au intalnit la un evenimentfoarte pompos, la care participau mai mulfi §efi de stat.

§i-a adus cu el o asistenta care i-a servit o apa speciala lasticla pe tot parcursul serii. Din cate spune tata, Vasinera arogant, fifos, excentric, fara farmec, dar foarte atra-gator din punct de vedere fizic.



I - Inalt, mas liniu, chipef. A m facut o cautare rapidape Google, am gasit nifte poze din anii optzeci f i noua-icci. Avea o stralucire demna de o vedeta de cinema.

- A f i cochetat cu domeniul la un moment dat. A fi-nanfat cateva filme fi era pe punctul de a realiza o nouaversiune a filmului Anastasia - se lucra deja la scena

rio se cautau actorii. A poi s-au efectuat testele A DN,H ajuns la un consens general ca Anastasia murise curestul familiei imperiale, iar proiectul a fost lasat balta.I - O mare dezamagire, im i inchipui.

- Cam pe atunci s-a retras din industria cinematogra-flca, din cate fine minte tatal meu. Iar evenimentul lacare au participat amandoi a fost unul dintre ultime-

le pentru el. A devenit tot mai retras, incepand treptat»fl-fi gestioneze toate afacerile, afa cum spunea fi Kerinov, de la distanta., - Sa ai o asemenea avere f i sa nu folosefti o parte dinca ca sa vizitezi lumea intreaga, sa mergi in diverse lo-curi, sa te bucuri de ele, sa cunofti oameni! Cu un gestibsent, Lila infafura un nou rand de paste pe furculifS.Probabil sufera de o forma grava de fobie.

- Asta nu-1 impiedica sa fie un om de afaceri faraicrupule, din cate zice tata. A fost acuzat de spionaj industrial, dar armata lui de avocafi a ftiut sa amufeascazvonurile sau sa plateasca pentru tflcere - tatal meu nue sigur cum a procedat. Preluarile ostile de companiisunt specialitatea lui.

- Parca ar fi un prinf.

I - El cu siguranfa afa are impresia.- Ha! facu Lila amuzata, infepand un alt crevete.

f . - Pe vremuri a permis un acces limitat la colecfia luide arta, dar fi asta s-a inchis de cafiva ani deja.' - Deci se izoleaza complet de societate, colecfioneazaOpere de arta, if i conduce imperiul de'afaceri folosin-du-se de tehnologie - f i toate astea sunt posibile f iindca

e bogat.- A tat de bogat, incat nime ni nu ftie exact ce avereposeda. Mai e ceva care ma duce cu gandul, la fel ca pe

A lex i, spre V asin.



-Aha.- De doua ori, din c&te ftie tatal meu, concurenfii lui

Vasin in afaceri au pierit in accidente tragice.- Deja vorbim de ceva mult mai grav decat lipsa dc

scrupule, comenta ea.- Mai mult, pe la mijlocul anilor nouazeci un repor

ter lucra la o carte despre tatil lui Vasin, pe atunci incflin viafa. In timp ce facea un reportaj despre atentatelcdin Oklahoma City, jurnalistul a dispSrut. Nimeni nu amai auzit de el, $i nu s-a gasit nici un cadavru.

- A i aflat toate astea de la tatal tau?- §i-a scormonit amintirile, gandindu- se la ceea ce

i s-a intamplat lui Oliver. El nu ftie ce anume incerc

sa obtin...- Nu i-ai spus inca? Despre ou? Ash...- Nu, nu i-am spus. E destul de inteligent ca sa-fi dea

seama ca interesul meu fafa de Vasin are legatura cuceea ce a pafit Oliver. La cat e de ingrijorat, n-are rostsa-i mai dau toate detaliile.

- Daca i-ai oferi detaliile 1-ai ajuta cel pufin sa obfinflnifte raspunsuri. Pe de alta parte, nu pot sa-fi dau eulecfii in privinfa asta, avand in vedere ca parinfilor meinu le-am spus decat ca merg intr- o scurta vacanfa.

- Probabil afa e cel mai bine.- Asta mi-am spus f i eu, dar tot ma simt vinovata.

Tu nu.- Catuf i de pufin, spuse Ash relaxat. Cat despre ce-

lelalte doua nume pe care ni le-a dat Alexi, tata nu o

cunoaste pe femeie, dar il stie destul de bine pe tip.Ce- am infeles eu din caracterizarea pe care i-a facut-o luiJack Peterson e ca omul nu ar face mofturi daca i s-arivi ocazia sa cumpere bunuri furate, sa triseze la carfiori sa faca profit folosind informafii secrete; toate astea i s-ar parea un joc. Insa uciderea cuiva, in speciala fiului unei cunostinte, nu ar intra in repertoriul lui.

Dupa cum 1-a prezentat tatal meu pe scurt, acestuiPeterson ii place sa joace, sa caftige, dar ftie fi sa piardacu eleganfa.

- Deci nu e genul care sa angajeze un asasin.



- Nu, nu mi s-a parut ca ar fi./! - In regula, deci deocamdata ne concentram pe Nicholas Romanov Vasin. Ce crezi c& s-ar putea intampladaca i-am pomeni numele in fafa lui Bastone?, - O sa aflam. A i rezolvat cu bagajele?L - Da, e totul sub control.i. - Bun. Ce-ar fi sa strangem masa? Presupun ca trebuie sa scoatem cainele. A poi vreau sa mai fac catevaschife cu tine.

Dornica sa prelungeasca momentul §i vrand sa ama-ne spalarea vaselor §i plimbatul patrupedului, Lila selasa pe spatarul scaunului, cu paharul de vin in mana.I - A i inceput deja tabloul.

- Asta e un alt proiect. Ma gandesc sa realizez cate

va piese pentru expozitia din iarnS. In timp ce strangeamasa, Ash preciza-. Vreau cel pufin inca doua tablouricu tine, iar primul la care ma gandesc e acela cu zanadin umbrar.

- Afa-i, ai mai pomenit de asta. Smaralde. Ca oClopofica scanteietoare.if, - Cu siguranfa nu ca o Clopofica. Mai degraba Tita-

nia, trezindu- se din somn intr- o seara de vara. §i goala.- Poftim? Nu! Rase la aceasta idee, apoi if i aminti ca

inifial refuzase fi proiectul cu figanca. Nu, repeta ea.Nici gand.

- O sa discutSm despre asta. Hai s& plimbam cainele.Ifi cumpar o inghefata la cornet., - Nu pofi sa ma mituiefti cu inghefata ca sa ma con-

vingi sa ma dezbrac.- Stiu cum sa te conving sa te dezbraci.O prinse f i o lipi cu spatele de frigider. Gura lui se

facu stapana peste a ei, mainile lui alergara, degustara,tachinara.

- Nu if i pozez goala. Nu am de gand si£atarn goala peperete in galeria lui Julie.

- E arta, Lila, nu pomografie.- Stiu diferenfa. Dar tot eu sunt goa... la, reufi ea saSpuna, cand degetele lui mari ii dezmierdara sfarcurile.



- A i un corp perfect pentru asta. Zvelt, delicat, darnu slab. Am sa fac nifte schife, cateva reprezentari gene-rale. Daca nu ifi plac, o sS. le rup.

- O sa le rupi. Ash i?i cobori din nou buzele peste ale ei si apoi za-

bovi acolo.- A m sa te las pe tine s&le rupi. Dar mai inta i am ne-voie s§ te ating, am nevoie s& fac dragoste cu tine. Apoisa te schifez cu ochii inca grei, cu buzele moi. Daca nuvezi cat esti de frumoasa, de puternica, parca desprinsadintr- un basm, ai sa le rupi. M i se pare corect.

- Eu... da, eu...- B un. O saruta din nou, apoi se dadu in spate. Aduc

eu cainele.Plutind inca sub vraja sarutului, Lila se duse la de-

bara dupa lesa. La jumatatea drumului se opri insa.Trecuse de la un „nu“ ferm, i?i dadu ea seama, la un„da“ limitat.

-Te-ai mi?cat foarte subtil.- A i in continuare dreptul sa refuzi dupa ce vezi schi-

fele, ii aminti el, luand lesa. Plus o inghefata la cornet.- Pentru un artist efti un negociator al naibii de bun.- E in sangele familiei Archer. Hai sa mergem la o

plimbare, ii spuse el lui Earl Grey, fi ranji cand miculpudel incepu sa fopaie.

Cum spafiul nu avea sa fie o problema, Lila ifi impar-fi lucrurile pe care urma sa le ia intre valize. Astfel aveasa faca loc pentru hainele noi, decise ea. De§i intenfio-nase sa tr imita o geanta cu obiecte fara- destinafia- Italiaacasa la Julie, Ash le dusese in mansarda lui, luand figeanta cu lucruri ce urmau sa fie donate.

Avea sa rezolve el.Nu putea sa nu admita ca era mai Ufor, chiar mai efi-

cient - dar nu reufea sa identifice exact momentul cand

incepuse sa se adapteze la filozofia „Rezolv eu asta“.In plus, cedase f i pozase nud. Se simfise jenata f i inti-

midata - pana cand el ii aratase prima schifa.Doamne, arata superb! Defi zana in care se transfer-

mase era goala, felul in care o asezase el, aripile pe care i

le adaugase, ii salvasera pudoarea exact atat cat sa o facal& se relaxeze.

V Smaraldele devenisera sclipiri de roua in parul ei,care se confunda cu frunzele umbrarului.HI Nuditatea era sugerata, if i zise Lila, dar nu era sigura

ce parere ar fi avut locotenent- colonelul daca ar fi vazut>Vreodata lucrarea.I Nu rupsese schifele. Cum ar fi putut sa o faca?1 - §tia, ii spuse ea lui Earl Grey cand termina de aran-

jat florile care aveau sa-i intampine pe proprietarii apar-tamentului la intoarcerea acasa. §tia ca va obfine exact

i ceea ce urmarea. Nu- mi pot da seama cum ma simt in; legatura cu asta. Dar nu pofi sa nu-1 admiri, afa-i? Se lasS

pe vine in fafa cainelui ce statea cu labele afezate protector peste micufa pisica de jucarie pe care i-o cumparaseca dar de bun ramas f i murmura: O sa-mi fie foarte dorde tine, micuful meu erou.I Cand auzi soneria, se duse la u§a, se uita pe vizor,apoi ii deschise lui Ash.

I. —A i fi putut sa ma suni sa cobor.- Poate voiam sa-mi iau la revedere de la Earl Grey.Ne mai vedem, amice. Efti gata?[ Cele doua valize, laptopul fi pofeta afteptau langa usa.

- Sa fii cuminte, ii spuse ea cainelui. Vor ajunge aca-sa curand.

A runca o ultima privire in jur, constata ca toateerau in ordine, apoi i§i lua pofeta §i prinse manerul

i unei valize.- I-am luat §i pe Julie ?i Luke pe drum incoace, deci

putem sa mergem direct la aeroport. Ti-ai luat pa§a-portul? Scuze, adauga Ash cand ea ii arunca o privirescurta. Din obi?nuinfa. A i calatorit vreodata in Europacu §ase frafi, dintre care trei sa fie adolescente?

ii - Nu, trebuie sa recunosc.- Crede- ma, asta va f i mult mai usor, chiar §i finandcont de scopul principal al calatoriei.

A poi i§i cobori mangaietor o mana pe parul ei, seapleca §i o saruta cand ascensorul incepu sa coboare.



Ii stStea in fire sS faca astfel de lucruri, reflects Lila. Totul era practic, organizat, „rezolvat“, apoi o atingea f i nimic din sufletul ei nu mai rSmanea practic sau organizat.

Se ridicS pe varfuri, ii trase capul inapoi §i il sarutflla randul ei:

- Mulfumesc.- Pentru?- In primul rand, fiindca mi- ai depozitat calabalacul

la tine acasa f i mi-ai dus geanta cu lucrurile de care numai aveam nevoie. Nu fi-am mulfumit.- Erai prea ocupata sS-mi spui ca nu era cazul sa mfl

deranjez cu asta.- §tiu. E o mica problems, dar ifi mulfumesc acum.

A poi, if i mulfumesc pentru calatorie - indiferent carear fi scopul ei principal, merg in Italia, unul dintre locu-rile mele favorite. Si mS due acolo cu prietena mea ceamai bunS si cu iubitul ei, un tip care imi place enorm.§i cu tine. Deci mulfumesc.

- Eu merg cu prietenul meu cel mai bun, cu iubita luifi cu tine. Deci multumesc fi eu.

- IncS un multumesc, de data asta in avans. Mulfu-mesc pentru ca nu o sS razi de mine dupS ce urcSm inavionul privat, cand n-o sS-mi pot inSbufi tipetele de

incantare. Plus cS am sS ma reped pe diversele butoanefi manete - am cSutat informafii despre modelul G4.O sS vreau sS mS joc cu toate alea. §i sS discut cu pilofii,fi sa-i conving sS ma lase sa stau in carlingS o vreme. S-arputea sS te simfi stanjenit la un moment dat.

- Lila, am umblat cu o turmS de adolescente prin Eu-ropa. Nimic nu m3 poate stanjeni.

- Asta e bine. Deci buon viaggio pentru noi.

Tinandu- se de manS, iesira in pas vioi din clsdire.

capitolul 22

Lila nu tipa de fericire, dar se jucS intr- adevar cu toa-te butoanele si manetele. Inainte ca avionul sa decolezese tutuia deja cu pilotul, copilotul f i stewardesa.



f La doar cateva minute dupa imbarcare, o urmape stewardesa in bucatSria avionului, de unde reveniincSntata.r - Exista un cuptor cu convecfie, anunfS ea. Nu doarunul cu microunde, ci un cuptor adevarat.| - A i de gand sa gatefti? o intreba Ash.L - A f putea, daca am fi ca in 2012 - filmul - fi am fii\ evoiti sa zburam pana in China. $i avem BBML. N u aipomenit nimic de BBML.

- Poate fiindca nu ftiu ce inseamna.| - Conex iuni multiple in banda larga. Putem trimi-te e- mailuri in timp ce zburam peste A tlantic. Trebu-le sa scriu un e-mail cuiva. Ador tehnologia. Farirnd omica pirueta pe culoar, Lila continua: Si sunt flori inbaie. Mi se pare atat de dr&gut! Pe toti dracii! exclama

ea cand pocni dopul de la fampanie, dupa care bau cusete din pahar.. Lila imbratifa viafa, se gandi Ash. Poate ca vSzuseacel lucru fara a-1 recunoafte atunci cand se intalniseraprima data, chiar f i prin perdeaua de suferinfa, de furie,de foe. Intuise deschiderea ei fafa de nou, interesul fafade tot ceea ce ii iefea in cale, plus respingerea categoriesa blazarii.

Era dornic sa savureze aceasta experienfa cu ea §icu prietenii lui. New York fi moartea ramasesera inurma, Italia fi orice ar fi gasit acolo ii afteptau inainte.Cele cateva ore de zbor ii ofereau un moment de rS-gaz bine- venit.I »Cand se aflau deasupra A tlanticului, dupa o masaagreabila udata cu vin, Lila se duse in carlinga.i Ash nu avea nici o indoiala ca urma sa afle in scurttimp poveftile de viafa ale pilofilor. Nu 1-ar fi surprinsnici daca ar fi lasat-o chiar sa treaca la manfa pentruo vreme.

- O sS ajungS precis sS piloteze avionul, comentS Julie.( - Exact la asta ma gandeam f i eu.( - Inseamna ca o cunofti deja. Incepe sa se obifnuias-cS treptat cu tine.

- Crezi?



- Ii v ine greu sa accepte lucruri pentru care nu am uncit, s& accepte ajutorul cuiva si, mai m ult, sa-§i pun ftsoarta in mainile altei persoane. Dar cu tine incepe sa scobifnuiasca. Intrucat o iubesc enorm, m3 bucur sa vadasta. A cum insa ar fi t impul sa ma apuc de citit.

Julie se duse in partea din fafa a cabinei, ifi Iasa scau-nul pe spate fi se cuibari in el.

- A m sa o cer in casatorie. D in nou. A sh clipi spre Luke:

- Poftim?- A m decis sa o lu3m incet, murmura L uke priv ind

in fafa, spre focul intens al parului ei. Daca ma refuza,daca mai vrea sa aftepte, am sa accept asta. Dar tot o sfldev ina sofia mea ma i devreme sau mai tarziu. A f prefera

mai devreme.- A cum o luna jur ai ca n- o sa te ma i ins or i niciodata.Si nici macar nu erai beat.

- A sta fiindca nu exista decat o singura Julie, f i cre-deam ca o dadusem in bara cu ea. Sau o daduseramam ando i in bara cu relafia noastra, explica L uke. A m sacumpar un inel la Florenfa fi am sa-i cer mana. M-amgandit ca ar fi bine sa-fi spun, avand in vedere ca suntem in misiune. Sunt dispus sa te ajut cu orice ai aveanevoie, trebuie doar sa- mi fac tim p f i pe ntru asta. Urea-za- mi noroc.

- If i urez. $i nu trebuie sa te intreb daca ef ti sigur. V ad ca efti.

- N u am fost in v iafa mea m ai sigur. Dar sa nu- i spuinim ic L ilei. A r incerca sa fina secretul, dar intre priete

ne exista un cod special. Cred.- Secretul este in siguranfa cu m ine. I i frang i inima

Katrinei.- Serios? rase Luke.- Cat se poate de serios. Ifi sunt recunoscator pentru

asta. Macar n-o sa-mi mai trimita mesaje incercand sama convinga sa te aduc la un club, sa mergem undeva

cu iahtul sau sa te atrag in diverse urzeli de-ale ei.- Face afa ceva? Are doisprezece ani.



[ - A re douazeci fi, da, face afa ceva. Ti- am fost ca unicut, omule. Imi r3mai dator.I' - Pofi fi cavalerul meu de onoare.I - Sunt deja.

■ A sh se gandi la ce tnsemna sa f ii sigur f i sa mergiInainte, la ce insemna acceptarea. Se gandi la fratele lui,care incercase intotdeauna sa obfina prea mult fi nu

k&strase niciodata nimic.i Dormea iepurefte cand L ila se intoarse in sfarsit f i selungi langa el. Cand se trezi in cabina intunecata cu eacuibsrita in bratele lui, ifi dadu seama ce ifi dorea.I §tiuse dintotdeauna sa recunoasca lucrurile pe care f ile dorea fi gSsise o cale de a le obfine.ft A cum insa nu if i dorea ceva anume, ci pe cineva.

Pentru a o cuceri pe Lila, avea nevoie de mai mult decatacceptare din partea ei, dar nu putea sa identifice precisacel „mai mult“. Cum ar f i putut sa vada limpede candavea de infruntat atatea obstacole?

j Moartea ii adusese impreuna. Acela ramanea punc-tul initial de la care se dezvoltase haotic relafia lor.| A mandoi aveau nevoie de rezolvarea misterului ca sapoata vedea limpede calea.

(i Se uita la ceas f i vazu ca urmau sa aterizeze in cevamai mult de o ora.I I Ragazul aproape se incheiase.

I Coborara din avion in lumina soarelui italian, fiindafteptafi de o mafina cu un fofer tanar fi pus pe flirt penume Lanzo. Pe un ton vesel, intro engleza excelenta,acesta le ura bun venit la Florenfa f i ii informa ca le sta-tea la dispozifie in orice moment, din zi sau din noapte,In cursul vizitei lor.I - V arul meu are un restaurant foarte aproape de ho-telul vostru. lata cartea lui de vizita, vefi avea parte de oservire perfecta. Sora mea lucreaza la Uffizi fi va poateoferi un tur. Unui privat, daca dorifi.

- A i o familie mare? il intreba Lila,

f - O , si. A m doi frafi, doua surori f i mulfi, mulf i veri.



- Tofi In Florenta?- Majoritatea sunt aici, unii nu foarte departe.

A m niste veri care lucreaza pentru familia Bastone. V a due eu la vila peste doua zile. Sunt o familie foarte

importanta, iar vila e superba.- A i vizitat-o?- Si, si. Am fost, ah... chelner acolo la nifte petreceri.

Parintii mei au flori, un magazin cu flori. Uneori dueflori acolo.

- Efti un baiat bun la toate.- Scusi?- Faci multe servicii. A i multe talente.

Lanzo conducea ca un nebun, dar la fel conduceau fitofi ceilalti foferi. Lila il atrase in conversafie inca de laaeroport, continuand pana intrara in Florenta fi ajun-sera la hotel.

Ii placu la nebunie ora?ul, a carui lumina o ducea cugandul la un lan de floarea- soarelui, iar aerul parea sarespire arta. Florenfa se intindea sub o cupola de albas-

tru estival, cu motociclete gonind fi facand slalom pestrazile inguste, intre splendidele cladiri vechi, in jurulpiafetelor pline de culoare.

Si oamenii, ifi spuse ea, atat de multi oameni deatatea nafionalitati, amestecandu- se, socializand in cafe-nele, magazine fi biserici minunate.

Acoperifurile cu figla rof ie fierbeau inabuf it in caldu-ra soarelui de august, deasupra lor inalfandu- se curbaDomului. O multime de flori in culori indraznete ra-sareau din ghivece fi jardiniere, scanteind pe fundalulzidurilor incinse.

Vazu pentru o clipa ferpuirea lenefa a fluviului Arno,intrebandu- se daca timpul avea sa le permita sa faca o

plimbare de-a lungul farmului curbat, sa urce pana lapoduri - fara a face nimic altceva.

- Aveti un hotel excelent, ii anunta Lanzo. Vefi fi ser-vifi ca nifte regi.



1 - Unchiul meu e portar de noapte aici. Va avea mareirljS de voi, zise tan&rul facandu- le cu ochiul cand opriIn fata hotelului.

I Cladirea avea ferestre inalte, cu rame groase, dinlimn de culoare inchisa, pe fundalul zidurilor varuite.In clipa tn care Lanzo opri mafina, un barbat intr- unt ostum gri perfect iefi sa-i intampine.

[. Lila lasa totul sa curga tn jurul ei - managerul, stran-llll mainilor, urarile de bun- venit. Se opri pur fi simplupentru o clipa, savurand atmosfera - strada eleganta cumagazine fi restaurante, zumzetul traficului, senzatia de

wge afla intr- un loc nou fi extraordinar.I Un loc in care, trebuia sa accepte, nu ea definea con-irolul. Se plimba prin hoi in timp ce Ash se ocupa dedetalii. Totul era atat de liniftit fi de racoros, fotoliilemari de piele, lampile elegante, alte flori.

Julie i se alatura, intinzandu- i un pahar:I - Sue de grepfrut roz acidulat. E fantastic. Spune- mi,totul e in regula? A i devenit foarte tacuta.f - Sunt fascinata. Totul e atat de firumos f i doar o ideeI real. Nu- mi vine sa cred ca suntem aici tofi patru.r - Suntem aici, iar eu mor de nerabdare sa fac un duf.Dupa ce termin de indepartat panzele de paianjen, madue direct sa vizitez cateva galerii, ca sa simt ca-mi meritlalariul. Maine o sa ne facem pufin timp pentru cumparaturi. O sa aratam amandoua ca nifte doamne pentrucare vizita la vila unei familii florentine de vaza face parte din cotidian.■ - A i tras cu urechea!I - §i m-am bucurat ca am putut sa fac asta, tn loc saMau la taclale cu foferul nostru de un farmec incontes-tabil - fi care probabil are tot atatea femei topite dupael precum verifori.[ - Te privefte direct in ochi atunci cand vorbefte cu

tine - ceea ce m-a ingrijorat pufin,, avand in vedere caera la volan. Dar e atat de mmm, spuse Lila, negasind uncuvant mai potrivit.1 A poi ifi dadu seama ca f i Ash facea exact la fel. Candvorbea cu ea cand o picta o privea direct in ochi



LuarS ascensorul. Spre mulfumirea Lilei, managerulce ii insofea ifi orienta cea mai mare parte a replicilorspre Ash. In cele din urma, cu o infloriturS subtila amainii, ii conduse in ceea ce se dovedi a fi un set dedoua apartamente combinate.

Spafios, aerisit, reufea sa imbine perfect lumea veche

cu luxul modern.Lila se imagina scriind la micul birou dinspre fereas-trS, pe care se proiecta imaginea acoperisurilor din ora?,sau luand micul dejun pe terasa insorita, ghemuita cuo carte pe pernele canapelei de culoarea untului. Sauincolacita in jurul lui Ash in patul maiestuos de subtavanul aurit.

Lua o piersica perfects dintr- un bol cu fructe f i, adul-mecand- o, intra in baia echipata cu o cabina de du?generoasS, o cada cu hidromasaj foarte, foarte adanca ?iacri intregi de marmura alba cu vinifoare negre.

Ifi imaginS pe loc momentul romantic - lumanari,Florenfa licarind pe fundalul cerului luminat de luna,ea f i Ash in apa fierbinte ?i inspumata.

T rebuia sa- fi despacheteze bagajele, sa se instaleze, s3

se orienteze. Avea o rutina bine exersata pentru prime-le momente petrecute intr- un spafiu nou. A cum insScontinua sa rataceasca, inspirand parfumul piersicii,deschizand larg ferestrele spre aer, spre lumina, spremirosurile Florenfei.

Se intoarse in camera de zi exact cand A sh inchiseUfa de la intrare.

- A m stat intr- o mulfime de locuinte impresionan-te, ii spuse ea. Asta tocmai a sarit direct pe locul intai.Unde sunt Julie f i Luke? Nu e cazul sa ne pierdem uniide alfii.

- S unt in apartamentul lor. Julie voia sS-fi despacheteze lucrurile, sa se spele. Are o lista de galerii pe caretrebuie sa le viziteze.

-Afa-i.- N u i- ai cerut manag erului sS-fi declare starea civila,afilierea politica fi ocupatiile preferate din timpul liber.



I - §tiu, am fost nepoliticoasa, rase ea. Eram prinsa inpropria mea lume. E minunat sa ma aflu in Florenfa dinnou, §i nu am vazut-o niciodata exact in lumina asta.Dar ?tii ce imi place §i mai mult? E minunat sa fiu aicicu tine. $i §tii ce-mi place chiar mai mult de atat? Sa fiunici cu tine fara ca vreunul din noi sa fie nevoit sa pri-

keasca mereu peste umar. E grozav sa te pofi relaxa.I - Dupa ce terminam, nu vom mai avea motiv sa neuitam peste umar. Putem sa ne intoarcem aici sau samergem oriunde dore^ti.I S imfind cum inima i se poticnise, Lila invarti piersicatn maini §i tl studie atent.» - Asta e o promisiune serioasa.I Cand promit, ma fin de cuvant.I - Te cred.I' Puse piersica deoparte - avea sa o savureze mai tar-ziu - fiindca acum ii venise in minte o alta placere pecare sa §i-o satisfaca.I - A r trebui sa ma ocup de aspectele practice, sa des-pachetez, sa-mi pun lucrurile in ordine, dar imi dorescfoarte tare un du§ lung, lung §i fierbinte, in baia aia

uluitoare. Deci... Lila porni spre baie, apoi ii arunca oprivire peste umar: E§ti interesat?I - Cred ca a? f i un neghiob sa refuz, spuse el arcuind0 spranceana.■ - Iar tu nu e§ti neg hiob, remarca ea descalfandu- sefara a se opri din mers.1 - Pari destul de vioaie pentru cineva care tocmaia zburat peste Atlantic.I, - A i calatorit vreodata la clasa economica?I - In regula, m- ai prins.K „Te-am prins“, se gandi Lila.■ - Chiar §i atunci cand calatoresc astfel, sunt ca jerseul.■ If i scoase elasticul pe care il folosise pentru a-§i prin-de parul la spate ?i il arunca pe raftul din sticla fina.i - Esti ca Jersey- ul?

I - T esatura, nu statul. Nu sunt pretenfioasa fi rezistbine la calatorii. Curioasa, Lila deschise samponul aflattntr- un co§ pe raft §i il mirosi, dupa care dadu din cap



aprobator. In timp ce-1 privea surazand pe Ash, se dez-braca de camasS, de pantaloni, de maioul de dan tela pecare il purtase in loc de sutien. §i pot fi folosita indelung panS sa incep sa dau semne de uzura, completa ea.Lua famponul §i gelul de dus si se indrepta spre cabi

ns, murmurand: Matasea e superba, dar jerseul rezistamai bine.Deschise robinetul ?i intra in cabina, dar las a u§a des-

chisa, numai bine ca sa adauge:- Apropo, am vorbit serios cand am spus J ung §i

fierbinte".- Da, incep sS infeleg.

Ash o privi in timp ce se dezbrSca, admirand felul in

care i§i ridica fafa spre jet, lasand apa sa-i curga pe parpana deveni lucios ca matasea.Cand pa?i in cada din spatele ei, Lila se intoarse §i ifi

impleti mainile pe dupa gatul luil’fyJ- Asta e cel de-al treilea loc in care am facut sex cu

tine aici.- Eram cumva in coma?-S-a intamplat doar in mintea mea, dar a fost

excelent.- Care au fost celelalte doua locuri?- Crede-ma, ai sa afli, sopti ea ridicandu- se pe varfuri

pentru a veni in intampinarea gurii lui. Ash simfi parfum de piersici cand Lila ii trecu usor

mana peste obraz ?i i?i lipi corpul, deja umed si cald,de al lui.

Se gandi la figanca pasionala, care provoca un barbat

s5 o posede, §i la zana, trezindu-se lene a dupa ce i§iluase singura un barbat.Se gandi la ea, atat de deschisa, atat de dulce - cu

mici buzunare secrete in care se afla cu mult mai multdecat ceea ce dezv&luia.

A burul se ridica in jurul lor, jetul de apt pulsa. Iar mainile ei goneau pe corpul lui, provocandu-1si ispitindu- 1.

Dorinfa de a o avea se propaga in sangele lui ca o

vibratie constanta. Crescu acum cand o simti lipita



lie el* se intensifies precum aburii, izolandu- i in acelcocon de apa si fierbinteala.

V O ridicS in aer inca doi centimetri, tinand- o ca pe obulerina pe poante, rava?indu- i gura, gatul, pana candcui?i stranse pumnul in parul lui pentru a-si fine echi-llbrul. DescStu§ase ceva in el, simfea acest lucru in bu-buitul salbatic al inimii lui, in cursa asprS a mainilor luipe corpul ei.

Incantata de acea emotie, Lila se abandona nebuniei

Impreuna cu el.I Ii lua in posesie corpul fara cuvinte, cople§it de la-I'Omie, dorinfa fi de o foame nepotolita de carne.(Xl 0 nerabdare farS suflu, o prinse de §olduri, o ridica111 aer si mai mult. Si se infipse in ea, cu atata ar-iloare si disperare incat Lila tipa, dand drumul unuiifrigat de soc §i de triumf in acela§i timp.

A fi dorita astfel - nerezonabil de mult - §i a dori la ran-

dul ei era mai mult decat i§i imaginase vreodata ca avea san&iasca. Se agata de el, respirand gafait pe fundalul sune-idor taioase ale pielii lovindu- se de pielea umeda.B II primi in ea, i se darui, il poseda in timp ce se lSsSposedata.

$i in cele din urma, cand placerea striga inlauntrulel, in sange si in oase, se abandona cu totul.

Se ag&fS de el cu toate puterile; in lipsa acelui sprijin,►nr fi prelins intro balta pe fundul cazii de dus.

Uitase cu totul unde se aflau, aproape ca nufi maiiimintea cine erau, prin urmare nu facu decat sa se finaile el, in urechi rasunandu- i bubuitul ca un galop nebunnl propriei inimi.

Ash ar fi duso la pat daca ar ft avut forfa. In schimb,•c agata la randul lui de Lila, rSmanand sub jetul de apa.

Bnturat de ea.| Cand izbuti sa-§i recapete rasuflarea, if i sprijini obra-miI pe crestetul capului ei.

- A fost suficient de fierbinte?- Cu siguranfa.- Nu foarte lung.- Uneori oamenii se grabesc pur $i simplu.



- Si alteori nu. Ash se dadu Ufor in spate fi deschise famponul. Fara

a-fi desprinde privirea de pe chipul ei, ifi turna famponin palma si ifi trecu mainile peste parul matasos al Lilei,pieptanandu- 1 cu degetele. A poi o intoarse, ii stranse totparul sus f i incepu sa-i maseze scalpul.

Un nou fior ii strabatu pielea:

- Dumnezeule! A i putea sa-fi castigi existenfa din asta.- Toata lumea are nevoie de o plasa de siguranfa.De data aceasta dura mult.

Ash se trezi in camera intunecata f i se intinse dupaLila. Un obicei, deja, ifi dadu el seama. Locul de alaturiera insa gol.

Se uita la ceas fi vazu ca mai era pufin pana la pranz.

A r fi fost mulfumit sa ramana exact unde se afla - dacaar fi fost fi ea acolo - , sa alunece in somn sau in aceastare intermediara, alaturi de Lila.

A fa insa se ridica, trase draperiile f i lasa soarele itali-an sa se reverse peste el.

Pictase scene ce aduceau mult cu acest peisaj - for-mele, culorile arse de soare, texturile. Superb, dar prea

tipic pentru panza - pentru panza lui.Dar daca adauga o femeie pe un cal inaripat, cu parulfalfaind, cu sabia ridicata, totul se schimba. O armatade femei in piele fi armuri scanteietoare, zburand dea-supra orafului antic. Unde mergeau la batalie?

A r fi putut sa-1 creeze f i sa afle.Iefind din dormitor, constata ca salonul era la fel de

gol ca patul. Dar simfi miros de cafea fi, mergand peurmele lui, o gasi pe Lila in cel de-al doilea dormitor,mai mic, afezata in fafa laptopului ei la un birouaf cupicioare curbate.

- Lucrezi?- Dumnezeule! tresari ea. Data viitoare fa cumva

sa-fi anunfi prezenfa sau cheama direct ambulanfa.Buna dimineafa.

- ’Neafa. A ia e cafea?



| - A m comandat o porfie In camera - sper ca estetrl regula.I - E mai mult decat in regula.

- Probabil nu e prea fierbinte. Sunt treaza de maimult timp.| - De ce?[ ‘ - Ceasul intern, presupun. A poi m- am uitat pefcreastra §i gata cu somnul. Cine poate dormi cu unasemenea peisaj? Ei bine, aparent Luke §i Julie, fiindcanu am auzit nici pas de la ei.I Ash bau pufina cafea - Lila avusese dreptate, chiarnu era fierbinte. Dar era foarte buna fi a§a.| - A fost placuta iefirea de aseara, spuse ea. Plimbarea,pastele de la cina, un ultim pahar de vin baut impreunape terasa. Merg a§a de bine impreuna!

ii Ash mormai absent, cu gandul la secretul pe caretl pastra.- Te tenteaza micul dejun sau trebuie sa mai lucrezi?

Eu am de gand sa mai comand cafea,, oricum.I ■- A§ putea sa mananc. Gata cu munca deocamdata.

Am terminat cartea.[ - Poftim? A i terminato? Asta e grozav.I - Nu ar trebui sa spun ca am „terminat- o“, fiindcatnca mai trebuie sa o corectez de la un capat la cela-I alt, dar in esentS e terminata. Mi- am terminat cartea lal lorenta. Prima am terminato in Cincinnati. Nu arechiar acelafi farmec.I - Ar trebui sa sarbatorim.I' - Ma aflu la Florenfa. Acest simplu fapt este o iflrbatoare.

If Dar Ash comanda §ampanie f i o carafa de sue de por-locale pentru cocktailuri Mimosa. Lila nu putu sa nu fiede acord cu alegerea lui - mai ales cand aparu §i Julie,cu ochii inca somnorosi, capabila sa spuna doar:(> - M m m m l[ Era bine sa serbeze terminarea dirfii cu prietenii, segilndi Lila. Fusese singura in Cincinnati la prima, singu-rft

in Londra la cea de-a doua.



- E placut, zise ea intinzandu- i lui Luke un cof cu produse de patiserie. Nu am fost niciodata in Italia insofititde prieteni. E foarte placut.

- Aceasta prietena urmeaza sa te tarasca la cumparS-turi peste... o ora, decise Julie. A poi am sa arunc o privi-re la cafiva artifti stradali, sa vad daca nu gasesc vreunulpe care sa-1 fac celebru fi bogat. Ne putem reintalni tot

aici sau oriunde dorefti, ii spuse lui Luke.- Putem sa ne facem program de voie. A m de garulsa ma joc de-a turistul, anunfi acesta aruncandu- i lui

Ash o privire cu subinfeles, II angajez pe Ash drept ghiclpersonal. Zi libera, afa-i?

- Da.„Doar o zi“? if i spuse Ash. O meritau. A doua zi ii

afteptau intrebari, sapaturi fi noi eforturi concentrate.Li se cuvenea un respiro. las* daca prietemil lu^ jfoia silpetreaca acea zi cautand un inel pentru a se putea arun-ca din nou intro casnicie, el avea sa-i serveasca drepttrambulina. Afadar, propuse:

- Ce-ar f i sa ne reintalnim pe la patru? Sa bem ceva,sa punem la cale urmatorul pas?

- Unde?- $tiu eu un loc. A m sa va tr imit un mesaj.Trei ore mai tarziu, Lila studie cu ochlfticlofi grama-

da impresionanta de incalâri minunate. Pantofi cu toe,fara toe, sandale, in toate culorile imaginabile. Mirosulde piele ii seducea simfurile.

- Nu pot. Trebuie sa ma opresc!- Ba nu trebuie. Julie vorbi pe un ton ferm, studiimlpantofii de un albastru electric, ale caror tocuri argintilpareau inalte de un kilometru. Pot sa-mi construiesc ofinuta in jurul acestei perechi. Tu ce crezi? Sunt ca niftebijuterii pentru picioare.

- Nici macar nu le pot vedea. A m devenit pur fi

simplu oarba la pantofi,- A m sa le iau, la fel fi sandalele galbene ca nifte narcise. §i sandalele fara toe - astea, cu impletitura eleganta. Acum. Se afeza din nou si lua in mana una dintre



Leaaturiyrimejdioase 195

sandalele rof ii pe care Lila le incercase inainte de a deve-ni oarba la pantofi, decretand: A i nevoie de astea.I - Nu am nevoie de ele. N- am nevoie de toate astea.Julie, am doua plase de lucruri! Mi- am cumparat o

jacheta de piele. Ce-a fost in capul meu?- Gandul ca e§ti la Floren a - f i ce loc mai bun pen-

tru a cumpara obiecte din piele? Ca arata fantastic petine. $i ca tocmai p-ai terminat cea de-a treia carte.! - A m terminat- o in esenta.

*: - Iti iei sandalele astea, spuse Julie fluturandu- le ispi-titor in fata ochilor Lilei. Daca nu, ti le cumpar eu.- Ba n-ai so faci.- Nu pop sa ma impiedici. Pantofii ro§ii sunt clasici

fi interesanti fi, chiar cu designul asta complicat, se voraovedi rezistenp ca otelul. A i sa-i porti capva ani.

j.i - Asta e adevarat. Opozitia ei slabea, i§i spuse Lila,slabea. Stiu c5 e o greêala sa merg la cumparaturi cu

tine, isi mustra ea prietena. Unde o sa-mi tin toate lu-crurile astea? Mi- am cumparat o rochie alba §i jacheticaaceea alba - nimic nu e mai pupn practic decat albul.

- Ambele arata fantastic pe tine, iar rochia va fi perfects pentru maine. Cu astea, zise Julie ridicand o alta pere-che - ni§te sandale cu barete fi toe de un verde deschis.

Lila i§i acoperi fata cu mainile, apoi se uita printredegetele rSsfirate:

; - Sunt atat de frumoase!- Cea care nu-$i cumpara pantofi cand merge la Flo-reiua nu e o femeie adev&ratS.

- Hei!- §i pop sa Iasi orice dorefti la mine acasa, ?tii asta.

De fapt mS gandesc serios sa imi caut un apartamentmai mare.

- Poftim? De ce?

f - Cred sincer ca vom avea nevoie de mai mult spapudupa ce ii cer lui Luke sa fie sopil meu.,

- Sfinte Sisoie! Naucita, Lila sari tn picioare, apoi seHfezS imediat la loc. V orbefti serios?II - M- am trezit azi- dimineata, m- am uitat la el f i mi-amdat seama ca asta e ceea ce imi doresc. Cu un zambet



visitor, Julie ifi duse o mana la inimSL El e tot ce mi-amdorit vreodata. II vreau alaturi in fiecare dimineafa - f ivreau sa-i fiu f i eu alaturi. A fa ca am sa-1 cer in cisatorie.Nici m&car nu am emofii, fiindca daca mS refuz& am sa-1imping pur fi simplu in fafa unei mafini.

- N- o sa te refuze. Intinzandu- se spre Julie, Lila oprinse intr-o imbrSfifare stransa, leganata. Asta e grozav!exclama ea. Trebuie sa ma lafi sa te ajut cu organizarea

nunfii. §tii cat de bine ma pricep la organizat.- $tiu, f i am sa te las. De data asta imi doresc f i o

nunta - s-ar putea chiar sa port alb.- In mod cert ai sa porfi alb, decreta Lila.- A tunci in mod cert am so fac. Nu trebuie sa fie o

nunta uriafa, nebuneasca, dar trebuie sa fie adevarata.- Flori, muzica fi oameni ftergandu- se la ochi cu

batistele.ii- Le vreau pe toate de data asta. Nu mai fugim in

lume sa ne casatorim in fata unui judecator de pace.Sub ochii rudelor fi ai prietenilor, cu prietena mea ceamai buna drept domnifoara de onoare, o sa-mi rostesc

juramintele fata de el. Si de data asta le vom respecta.- Sunt atat de fericita pentru tine!

- Nu i-am lansat inca intrebarea, dar presupun cama voi simfi ca tine cand fi- ai terminat cartea. Radian-ta, Julie o saruta zgomotos pe obraz fi spuse: Cumpa-ram pantofii.

- CumparSm pantofii. A cum aveau trei plase, reflecta Lila cand iefira din

magazin. Ifi jurase ca nu avea sa-fi cumpere decat arti-

cole esentjiale, practice, cu un bun raport caiitate-pref,pentru a le inlocui pe cele pe care le aruncase.Se mintise singura, dar, la naiba, era foarte incantata

de acest lucru.- Cum ai de gand sa-1 intrebi? vru ea sa ftie. Cand?

Unde? A m nevoie de toate detaliile astea inainte sa neintalnim cu ei.

- In seara asta. Nu vreau sa astept.



? - Pe terasa, la apus. Pentru Lila fu suficient s& inchidaochii pentru a-si imagina. A pus la Florenta. Crede-mS,| fiu cum sa pregatesc o scena.I - Apus, ofta Julie. Pare perfect.

- Afa va fi. Voi avea grija ca Ash fi cu mine sa stamileoparte. Vep bea putin vin - tu vei purta ceva fabu-los, apoi, in timp ce soarele coboara la orizont, iar cerultic deasupra ora§ului se coloreaza in rofu, auriu fi alte

nuance superbe, il vei intreba. A poi va trebui sa v ii ime-illat sa ne spui ca sa putem inchina top in sanatateavoastra - apoi vom iefi la restaurantul varului lui Lanzopentru a sarbatori.

- S-ar putea ca asta sa nu se intample imediat.» - Macar atat pop sa faci dupa ce m-ai terorizat sa cum-pflr trei plase de haine: sa amani sexul de logodna pana

ilupa ce sarbatorim.- A i dreptate. Gandeam egoist. Ce- ar fi sa...Dintr- odata, Lila o prinse de bra£ f i murmura:

p, - Julie, uite!- Ce-i? Unde?- Acolo, in fa a. T ocmai cotefte pe... Haide.Tragando de mana, Lila o lua la fuga.- Ce-i? Ce-i? Ce-i?- E femeia, T ipa Asiatica Sexy - Jai Maddok, cred.- Lila, nu poate fi ea. Incetinefte.Fara s-o asculte, Lila pi$ni spre colpil strazii, insa nu o

mai vSzu decat pentru o fracpune de secunda.- Ea e. T ine astea, zise ea aruncandu- i plasele priete-

nei sale. Ma due dupa ea.- Ba nu te duci. Julie se folosi de statura ei impozanta

ca sa-i blocheze calea. In primul rand, nu e ea, cum arputea fi ea? $i chiar daca e ea, nu te apuci so urmareftide una singura.' - Vreau doar sa ma lamuresc - f i sS vad unde merge.Ma due.0 Mai mica, dar mai hotarata, Lila fenta, apleca pupncapul fi trecu pe langa blocajul lui Julie,

r - O, pentru numele lui Dumnezeu!



ImpovSrata de plase, Julie porni greoi dupa ea, in ace-lafi timp scofandu- fi telefonul.

- Luke, o urmaresc pe Lila, iar ea crede ca o urmareftepe femeia ucigasS. Asiatica. E prea rapida pentru mine,nu pot... Nu ftiu unde suntem. Unde suntem? Aleargftspre o piafa, una mare. Eu ma feresc de turifti. E...e cea cu fantana - Neptun. Luke, am s-o pierd intr- un

minut, se mifca repede. Piazza della Signoria! V ad statu-ia lui B andinelli Hercule ji Cacus. Grabefte- te.Fugi cat de repede putu pe langa fantana, dar Lila

caftigase prea mult avans.

capitolul 23

Lila incetini fi se strecura in spatele unei statui. Femeia pe care o urmarea inainta intro cadenza Constanta,cu un pas hotarat. Era Jai Maddok, nu incapea indoiala.Felul in care se mifca, inalfimea ei, parul, silueta, toateii confirmau prima impresie.

If i puse ochelarii de soare f i se amesteca intr- un

grup de turifti, apoi se desprinse de ei, reducand putindistanfa, in timp ce finta ei trecea grabita pe sub arca-dele largi.

Lila ftia exact unde se afla.O urmari pe strada, incercand sa pastreze intre ele

dis tant pe care o estima la o jumatate de cvartal. Daca

femeia se uita in urma, avea sa se lase cu bataie sau cufuga, insa nu merita sa se gandeasca de pe acum la va-rianta optima.

Jai coti dupa un alt coif in acelaf i r itm vioi, dupa careintra intr- o cladire veche fi eleganta.

Locuinfe particulare - apartamente, stabili Lila, careifi scoase telefonul pentru a tasta adresa. Exact in acel

moment, aparatul suna.- Unde naiba efti? o intreba Ash.- Ma aflu pe V ia della Condotta, langa Piazza della

Signoria. Tocmai am vazut-o pe Jai Maddok intrand in



b. - Porne§te inapoi spre piapi. A cum. V in spre tine.

[ - Sigur. Putem... Se crispa cand A sh ii inchise. A u,murmurs ea; dupa o ultima privire spre imobil, pornicuminte spre piata.R« Cand il vSzu venind, decise ca „A u“ nu era suficientde graitor. Furia brutS, turbatS, din ochii lui o plesni caun dos de palma.L - Ce dracu’ a fost in capul tau?[ - M- am gandi ca, uite, aia e femeia care vrea ceeace avem noi §i pe care nu o deranjeaza sa ucids pen-tru asta.p; Ash o prinse de bra£ §i incepu sS o tarasca rapid dupSel in direcpa de unde venise., - Ia-o u?or, Ashton!

- Nici mScar sa nu te gandesti sa-mi spui sS o iau usor.Te las singura o dupa- amiaza ?i tu o tulesti dupa cinevacare a incercat sa te ucida? Poate cS te Inseli.

- Chiar era ea. Mai important e ce cauta la Florenta.De unde §tia ca suntem aici, fiindca a naibii sa fiu dacae o coincidenâ.L - Nu, cel mai important e ca ti-ai asumat un rise idiot

fftcand acest lucru. Ce fSceai dacS te ataca din nou?\ - A r fi trebuit sS mS ajungS din urmS mai intai, siam dovedit deja cS sunt mai rapida decat ea. Iar de dataaceasta eu as fi luat- o pr in surprindere, nu invers. num-a observat. V oiam sa vad unde merge, §i am vSzut.

Am obpnut o adresa. Exact la fel ai fi procedat §i tu.

. - Nu pop sS fugi a$a de capul tSu. Te-a rSnit deja odatS. Trebuie sS §tiu cS pot sS am incredere in tine, Lila.^ ParcS vorbea cu un copil neascultStor, i§i spuse ea,simtind cum ii sporea iritarea.ii - Nu e o chestiune de incredere, nu pune problemaa?a. A m zSrit-o §i nu puteam sS irosesc aceastS §ansS.Pe deasupra, am obpnut o adresS - m-ai auzit? Stiu unde

se aflS in acest moment., - I-ai vSzut fa a?- Suficient din ea. Nu sunt proastS sS o infrunt di

rect. A m v5zut-o destul de bine ca s-o recunosc. Pune



se mifca. Ne- a ur m irit. A r f i trebuit sS ne uitam totiifipeste umar.

- SlavS Domnului! Julie, care se cocotase pe Fantanului Neptun, se dadu jos fi se napusti sa-fi imbrafifezcprietena, apoi o scutura: Esti nebuna?

- Nu, f i im i pare rau ca te- am lasat balta, dar trebuinsa fin pasul cu ea.

- Nu ai voie sa- mi tragi o asemenea sperietura. Nu aivoie^Lila.

- Imi pare rau. S unt O.K . S urprinzand privirea lui

Luke, Lila continua pe un ton spasit: Si tu efti furiospe mine. Bine, trei la unu, trebuie sa ma inclin in fafamajoritaf ii. Im i pare rau. Detest g andul ca mi- am supft-rat prietenii cei mai buni. Suntefi furiofi, infeleg, darputem sa lasam asta deoparte doar pentru un minut fisa sunam la police? .§tiu unde se afla in acest momento infractoare cautata pe plan international.

Fara un cuvant, A sh if i scoase telefonul. L ila dadu sS

spuna ceva, Insa el se indeparta.- Ifi iefise din minti, ii spuse Luke. Nu raspundeai latelefon, nu ftiam unde te afli sau daca efti teafara.

- N u 1-amauzit. Era in pof eta, f i e galagie in jur. L-amscos sa scriu adresa f i am raspuns imediat ce 1-am auzitsunand. Imi pare rau.

- Da- mi adresa, ii ceru A sh, care venise lang a ea, apoiii intoarse spatele din nou.

- Va sta afa nervos multa vreme? il intreba ea atuncipe Luke.

- Depinde.- I- am transmis infor mafia inspectorului Fine, zise

A sh. V or reufi sa ia legatura cu polif ia locala mai repede decat un turist strain. A r tre bui sa ne intoarcem lahotel, sa verificam daca suntem in siguranta acolo.

Era din nou depafita numeric, ifi spuse Lila, afa canu se impotrivi.

A sh trecu pe la recepfie inainte de a-i conduce laascensor.

- Nu a venit nimeni pe aici, nici nu a sunat nimenisa intrebe de noi - nici unui dintre noi. Personalul



hotelului nu va directiona nici o comunicare spre

upartament, nici nu va confirma ca suntem inregis-I rap. Daca e aici ?i ne cauta, asta ii va sc&dea §ansele sanc gaseasca.I - E aici. Nu m- am in$elat.\ -*Le-am ofer it descrierea ei tfurma A sh ig norandliltreruperea. Paznicii hotelului vor fi cu ochii in patruIn caz c3 apare.■ CoborarS din ascensor §i pornira spre apartament.

■ - A m de dat ni§te telefoane, anunta el, dupa care ie$idirect pe terasa.i, - Sa f ii tratat cu raceala e or ibil.

- Incearca sa- p imaginezi cum s-ar simp el dacS aifi papt ceva, sugera Luke. Faptul ca nu ai papt nimicnu anuleaza cele zece minute de teama. Peste o clipS,Imbunat, o saruta pe cre§tet: Cred ca ne-ar prinde binetuturor ceva de baut.p Infranta, L ila se a§ez&, tn vreme ce Luke deschise o

sticla de vin.- Nu ai voie sa stai posomorata, o mustra Julie, care

se arunca intr- un fotoliu.I - Nu stau posomorata. A dica da, asta fac, dar daca toa-tS lumea ar fi furioasa pe tine, si tu ai sta posomorata.

- Eu nu a? fi fugit ca un iepure nebun dupa o ucigaârecunoscuta.I - A m urmarit- o, reacponand rapid ? i cu pruden a.

$i am spus ca imi pare rau. Nimeni nu zice: Bravo, Lila,pentru ca ai aflat unde sta.

- Bravo, spuse L uke oferindu- i un pahar de v in. Sa nutnai faci asta niciodata.

- N u f i suparatS, Julie. A m cumparat pantofii, se pi-sici Lila.

- Asta- i drept. Nu am reu$it sa pn pasul. Daca mi- aifi dat o sansa, as fi venit cu tine, A tunci am f i fost doua

daca s-ar fi intamplat ceva,- T u nu m- ai crezut ca am vazut- o cu adevarat.- N u la inceput, dar apoi m- a inspaimantat gandul

c9 intr- adevar a i vazUt- o. Recunosc insa ca ai cumparatpantofii. §i daca tot veni vorba, adauga ea, ridicandu- se



in picioare rand Ash intrS in camera, ar trebui sa-mipun trofeele la locul lor. Luke, trebuie sa vii sS vezi cemi- am luat.

Se eschiva Sau era discreta? se intreba Lila. Probabilcate putin din amandoua, deeise ea, in timp ce Lukelua plasele lui Julie fi cei doi pornira spre partea lor deapartament.

- Mi- am cerut scuze de la ei din nou, incepu Lila.E cazul sS-mi cer jfl de la tine inca o data?

- A m vorbit la aeroportul unde ne finem avioanele fa-miliei. T onul lui, calm fi vioi, era in antiteza deplina cufierbinteala ce-i clocotea in ochi. Cineva, dandu- se dreptsecretara tatei, i-a contactat pentru a confirma informafii-le legate de zborul meu. Nu a fost secretara tatei.

- Deci ne-a urmarit.

- E destuide probabil. A sh if i turna un pahar de vinf i continua: A m facut rezervarea pentru L anzo fi apar-tamentul asta separat, pe baza unei recomandari pe caremi- a dat- o sora mea V alentina cu mai bine de un an inurma. Va fi mai dificil pentru ea sa ne gaseasca astfel,dar, daca face suficiente sapaturi, s-ar putea sa reufeasca.

- A r trebui sa-i spunem lui Lanzo.- I-am spus eu deja.- Pofi sa fii furios pentru cum am procedat, dar nu

e mai bine sa ftim? Oricare dintre noi s-ar fi putut sepa-ra de grup sa mearga dupa o inghefata fi s& dea nas innas cu ea. Acum ftim.

- E fti implicata in povestea asta din cauza mea.Nu pofi sa negi. Oliver fi-a pierdut viafa din cauza pro-priilor lui actiuni, dar adevarul e ca nu am fost atent.

L- am implicat fi; pe V innie in problema, nu am anti-cipat nici o clipa. Asta nu o sa se mai intample fi cutine. Se intoarse din nou spre ea,1cu furia la apogeu:Nu o sa se intample fi cu tine. Ori imi dai cuvantul taude onoare ca nu ai fa mai pleci nicaieri de capul tau, indi-ferent pe cine sau ce crezi ca vezi, ori te urc in avion fi tetrimit inapoi la New York.

- Nu pofi sa ma urci nicaieri. Poti sa ma dai afara, daraici se termina autoritatea ta.



S - V rei s& testam ipoteza asta?f, Lila se ridica furioasa din fotoliu f i incepu sa se plim-beprin incapere.

- De ce ma incolê§ti astfel?;I - Fiindca insemni prea mult pentru mine ca sS mamulpimesc cu orice altceva. §tii bine asta.p - A i fi procedat f i tu exact la fel ca mine.

I - A tunci aceasta conversape ar f i fost diferita. A m ne-voie sa-mi dai cuvantul tau de onoare.I - A r fi trebuit doar sa spun: „0 , vai, uite- o pe JaiMaddok, asasin international, care ne-ar vrea pe topmorp“, apoi sa imi continui cumparaturile cu Julie?1; •‘■A r fi trebuit sa spui y,Cred ca aia e Jai Maddok? f itil ip scop telefonul, sa ma suni. A tunci, daca ai fi urmk-rit-o, eu a? f i fost deja pe drum spre tine. Ne- am fi aflatpermanent In legatura fi nu af fi stat cu teama ca poatete-a atacat fi p-a spintecat maruntaiele cu lama in timpce eu umblam sa ip cumpar un nenorocit de lanpsor.| - Nu vorbi urat. Da, ai dreptate. Nu sunt obi^nuita sama consult cu nimeni.I - Obi§nuie§te- te.

Incerc. Tu ai o jumatate de milion de frap, o familie

enorma. Esti obi§nuit sa te consulp, s3 verifici, sa fiiconsultat. Eu sunt de capul meu de capva ani, fiind-ci a§a am ales. Nu m-am gandit niciodata ca am sa vaIperii, pe nici unul dintre voi. Eu... §i tu insemni multpentru mine. Nu suport gandul ca am stricat totul, intrenoi - cu toata lumea.I - Ip cer sa- mi dai cuvantul tau de onoare. Pop sa o

faci sau pop sa nu o faci.p.:Era depa ita numeric* if i spuse Lila din nou, chinuin-du-se sa-?i inabu§e mania. Cand trei oameni care pneaula ea vedeau lucrurile la fel, trebuia sa admita ca per-Ipectiva ei avea nevoie sa fie ajustata.k - Pot sa-p dau cuvantul meu de onoare ca am satncerc sa nu uit ca exista cineva cu caref trebuie sa ma

consult, ca e important pentru el sa o fac...- In regula.



Lila !§i permise sa rasufle, mai tremurStor decat s-ar fia§teptat. Nu o deranja sa se certe, dar nu putea sa o facaatunci cand intelegea clar unde grease.

- Detest gandul c4 fi-am provocat atata ingrijorare, canu am auzit telefonul ala tampit cand ai incercat sa daide mine. Daca rolurile ar fi fost inversate, a? fi fost §i eu

speriata, a§ fi fost furioasa. A m reacfionat a§a cum suntobis nuita sa reactionez §i... Mi- ai cumparat un lanfi§or?

- Mi s-a parut gestul potrivit la momentul respectiv. A cum nu mai sunt atat de sigur.

- N u poti sa ramai furios pe mine. S unt de-a dreptulfermecatoare.

- S unt destul de furios.

Clatinand din cap, Lila il cuprinse atunci dragastoscu brafele.

- Sunt foarte fermecatoare. §i imi pare sincer rau.- Ea ucide oameni, Lila. Pentru bani.- Pot sa ifi spun ca am fost prudenta, dar tu nu ai

fost acolo, a?a ca n- ai de unde sa §tii. Avea o po§etamare, eleganta, nici o plasa de cumparaturi §i nu purta

tocuri de data asta. Nu s-a uitat deloc in urma. Mergeaca o femeie care §tie ca are de ajuns undeva. Fie locu-ie§te in cladirea aceea, fie se intalnea cu cineva acolo.

A m putea suna sa transmitem o informatie anonimala polifia locala.

- Fine §i Waterstone se ocupa de asta.- Deci noi ne mulfumim sa afteptam?- Corect. Iar maine mergem sa ne intalnim cu

Bastone, conform planului. A runcand o privire la plasele de cumparaturi, Ash se interesa: Alea sunt toateale tale?

- E vina lui julie. A r trebui sa-i lasam sa piece, pe ea §ipe Luke. Stiu ca voia sa vada lucrarile catorva arti^ti.

- Mergem tofi. Din acest moment, ramanem tofiimpreuna.

- In regula. „Adapteaza- te“, isi aminti Lila. Ramanem impreuna.

*



[ Chiar daca erau din nou nevoip s3 priveascS pesteumSr, Lila i§i spuse cS le prindea bine tuturor sa iasapur ?i simplu, sS se plimbe impreuna, sa fie impreuna.InaintarS agale pe pod, cu raul curgand sub ei, pentruca Julie s§ poata studia §i evalua tablourile ce se realizau

pe loc §i sa schimbe cateva vorbe cu artiftii.1 - Nu pricep niciodata despre ce vorbeste cand se Ian-»eaza in discupi despre arta, comenta Lila la urechea luiLuke. DupS cum nu pricep nici ce spune Ash.^ - Nu ? tiu sa traduc, dar imi place tabloul la carese uita.f Lila privi scena de vis reprezentand o curte, in care

florile se revarsau din ghivece, ca arandu- se nebunestepe un perete cu tencuiala zgrunjuroasa. O mica dramaera in desfa urare, cu un copil mic plecandu- §i capuldeasupra unui ghiveci spart o femeie care-1 certa dinprag, cu mainile in ?olduri., - Ea are un mic zambet pe chip - doar o umbra,observa Lila. II iubeste pe baieêlul ei trist §i rufinat.

0 sa-1 puna sa stranga cioburile, apoi vor replanta impreuna florile.r - A § zice ca in elegi mult mai mult decat mine. Darv5d ca lui Julie ii place, suficient cat sa se uite §i la altecSteva picturi ale artistului.

- $i nu putem sa neglijam nici munca ta. V a trebui savizitam cateva patiserii inainte sa ne intoarcem la New

York. Ce greu va fi!1 - A m fost la cateva azi- diminea a. A m gustat uneometto al cioccolato pe care cred ca pot sa il reproducfi am primit un pont in legatura cu vreo cateva patiserii secrete.f - Ce e secret la ele?I - T rebuie sa le vanezi indepartandu- te de cararea ba-tuta. Sunt patiserii industriale, ii explica el. Scot primeletrance in toiul nopfii, pentru cafenele. Teoretic nu auvoie sa vanda catre persoane fizice, dar o fac - neoficial.

- O vanatoare in toiul noppi in cautare de patiseriisecrete. Clar ma bag. Julie spunea ca vrei sa deschizi un



Str§b&tura la braf ? irul de arti?ti pana cand, imbujo-rat5 de succes, Julie li se alatura.

- E posibil sa fi schimbat o viafa. $eful mi-a dat verdesa semnez un contract cu artistul care a pictat pu?tiuldin curte. In imagine e cbiar el. Scena evoca o amintiredin copilarie, cu mama lui si un mic accident cu o min-ge de fotbal dintro dupa- amiaza de vara.

- Ce draguf! Imi place la nebunie.- Lucrarile lui sunt vii §i spun o poveste. Luam trei.

Primul lucru pe care 1-a facut - dupa ce m-a sarutat -a fost sa i?i sune sofia.

- §i asta e dragut.- Deci m- am ales cu niste incalfari fabuloase, ca ni$-

te bijuterii pentru picioare, §i cu un nou artist pentru

galerie. Razand, Julie ridica bratele in aer: A m avut ozi desavarîta.Luke o prinse de mana fi o invarti, facando sa rada

din nou.- Nimic nu e desavar it fara inghetata. A i chef de a§a

ceva? il intreba pe Ash.- Sigur.

- Daca avem inghetata in program, trebuie sa mergmai mult pe jos ca sa o merit. Julie arunca o privire inspate, apoi se uita la Ash. T>'au placut lucrarile lui?

- Simteai mirosul florilor, caldura, ghiceai exaspe-rarea amuzata a mamei §i resemnarea baiatului fata deceea ce urma sa se intample. Picteaza cu sufletul, nudoar cu tehnica.

- Aceea?i impresie am av uto §i eu. Nici macar nu are

un agent. Sper sa se ocupe de asta.- Lam dat cateva nume, spuse Ash. Odata ce vine la

New York, cred ca ist va face cateva contacte.- T u mai fii minte prima vanzare pe care ai facuto?

se interesa Lila.- Toata lumea o fine minte pe prima.- Ce anume a fost?

- Eu i-am spus Surorile. Trei zane ascunse in padure,privind un calaref care se apropie. T ocmai il termina-sem, lucrand in gradina complexului, cand tatal meu



» adus-o pe femeia cu care avea o relape la vremeatospectiva, ca sa ma cunoasca. Ea a vrut tabloul, iar el i-a§pus ca-1 poate avea.

- A§a, pur §i simplu?- El nu inêlegea ce faceam sau ce incercam sa fac,

In vremea respectiva. Ea da. Era agent. A m crezut intotdeauna c i tata a adus-o la mine ca sa- mi spuna s i o las

baltS. In schimb, mi- a dat cartea ei de vizita, s-a oferitifl m i reprezinte §i a cumparat tabloul imediat. E ?i inprezent agentul meu.

- A dor finalurile fericite - si inghetata. Fac eu cinste,ununta Lila.

- O Scuza tang ibila pentru povestea de mai devreme.| Se plimbau acum pe aleea larga a Gradinilor Boboli.

Ash o conduse spre ele§teul din care se inalta A ndromeda ?i Ii ceru:4 Stai jos aici, a§ezata turcefte.

, Lila se supuse, crezand ca voia o fotografie, apoi flu-tura din maini cand el scoase carnetelul de schiê.

- Un aparat foto e mai rapid!- A m ceva in minte. C inci minute. Intoarce- ti capul,

iloar capul, spre apa. Bun.

Lila se resemna sa pozeze, In timp ce Luke f i Julie seIiidepartara.

- O sa-i ia ceva timp, prezise Julie.- Stiu cum functioneaza treaba asta. Luke Ii ridica

infina In aer, cum obisnuise sa faca §i in adolescenfa,il t?i apasa buzele pe incheieturile degetelor ei. E foarteIrumos aici. Hai sa stam jos un minut, sa ne relaxam.

- E o zi superba. A fost o zi superba, chiar si cu pauzalie un inalt dramatism. A rata bine impreuna, nu- i a§a?I' ll nu-1 cunosc pe A sh la fel de bine ca tine, dar nu 1-amvftzut niciodata atat de preocUpat de o femeie cum e cuLila. Iar pe ea o cunosc. E nebuna' dupa el, §i asta estei>adevarata premiera.

- Julie.- Mmm, facu ea Inclinandu- si capul pe umarul lui.

-Te iubesc.- $tiu. §i eu te iubesc. Asta ma face atat de fericita!



- V reau sa te fac fericita, Julie, spuse Luke intor-cand- o cu fafa spre el. Vreau sa ne facem fericifi unui peceMalt, pentru tot restul viefii. Scoase cutia de bijuteri idin buzunar, o deschise si rosti: M&rita-te cu mine, dupacare putem sa incepem.

- O, Doamne! Luke!- Nu spune nu. Spune „sa mai a§teptam“, daca tre-

buie neaparat, dar nu spune nu.

- Nu? N- am de gand sa spun nu. Aveam de gand sa tecer eu in seara asta. La apusul soarelui. Planuisem totul.

- Aveai de gand sa- mi ceri sa te iau de nevasta?- Nu vreau sa mai a§tept, spuse Julie aruncandu- i

brafele in jurul gatului lui. Nu vreau sa mai a§tept. Vreausa ne casatorim iar, ca ?i cum ar fi prima data. Mi-aicumparat un inel!

- Nu am vrut sa-fi iau unui cu diamant. U n noufnceput. Deci, facu Luke punandu- i pe deget smaraldulcu taietura patrata, pentru ziua de azi §i toate zilele demaine pe care vom reu$i sa le traim impreuna.

- Ne-am gasit unui pe ceMalt! Ochii ei se umplura delacrimi cand ii prinse fafa in maini, iar piatra pretioasflscanteie in soarele alb. §i e perfect, Luke, murmura ealipindu- ?i buzele de ale lui. Noi suntem perfecfi.

Dura mai degraba douazeci de minute decat cinci,dar Ash veni in cele din urma langa ea, se lasa pe vine$i-i arata carnetul de schife.

Lila studie diversele perspective in care statea a§ezataprintre tufi§uri, cu apa in fundal. Ash o pusese sa ridicemana, cu palma in sus.

- Ce anume sunt?

- O zei a contemporana, absorbind forfe noi dincele vechi. S-ar putea sa-1 realizez in carbune, o absen-fa a culorii, cu o sugestie de furtuna in coltul de vestal cerului.

Se ridica §i-i intinse o mana pentru a o ajuta sa seridice la randul ei.

- $i toate astea fi-au fost inspirate de ele§teu?



p - De tine, spuse el simplu, apoi privi in jur. Uite- iacolo. O lua pe L ila de mana §i se apropiara de banca.Scuze. A m uitat de mine.K - ? i eu, zise Julie intinzand mana in fata., i - O, ce inel superb. Cand 1-ai... O, Dumnezeule!L - Ne casatorim.

Julie sari in sus, o imbrafi§a pe Lila, apoi pe Ash.Is, - Cum ramane cu apusul?

I - Mi- a luat-o Luke inainte.[ - Felicitari. Sunt atat de fericita! exclama Lila imbra-fiându'l la randul ei pe Luke. Trebuie sa ciocnim iniflnatatea voastra.L - $tiu eu un loc, ii anunf i Ash.I - A i mai zis asta. Condu- ne la el. O sa bem pentrulubirea adevarata, pierduta, apoi regasita.1 - Scuze, spuse el, cand ii suna telefonul. Trebuie sa

rilspund.mm...| r A sh nu facu decat sa ridice un deget §i se indeparta.| „Concentreaza-te asupra momentului“, i§i impuse Lila.| - Avem o nunta de organizat.I - §i inca rapid. Sfar§itul lunii septembrie.

- Asta chiar e rapid, dar ma descurc. Trebuie sa ale-liem locul. A m sa fac o lista. Si... Ce e? intreba ea cand

Ash se intoarse.; - Nu au gasit-o acolo. Pe Maddok.I - Sunt sigura ca ea era. A m vazuto intrand.I - Nu te-ai in§elat. Ea era - dar nu au gasit-o acolo.In schimb au gasit un dealer de arta cu numele deFrederick Capelli. Ii taiase gatul.

R Jai ! i trimise angajatorului un mesaj din apartamen-tul ei elegant din Florenfa:

Pachetul a fost livrat.

I Fusese destul de simplu, Ifi spuse ea, punand deo-purte telefonul §i a ezandu- se sa i§i curefe temeinic cuti-tul. Aceasta mica misiune suplimentara ii adauga bani



in cont, iar eficienâ cu care o indeplinise urma sS fir

pe placul angajatorului. Avea nevoie de ceva care Nilincline balanâ in favoarea ei dupa acel e§ec ridicoldin New York.

Caêaua aia slabs nu ar fi trebuit sa-i scape niciodata din mana, trebuia sa admita ca fusese neglijenta Inaceasta privinta. Cine s-ar fi gandit ca pipiâ aia osoasilavea suficient tupeu sa fuga - sau ca era capabila sa den

un pumn adevarat?Nu avea sa uite.Nu ea era de vina pentru ceea ce papsera Oliver $1

tarfa lui, precum §i unchiul lui cu sentimente nobile.Fusese nevoita sa colaboreze cu un neghiob, §i inca unit Icare nu se putea stapani.

Dar inêlegea foarte bine ca angajatorului ei nu-lplaceau scuzele.

I?i studie cuptul, il privi sclipind curat m argintiu Inlumina ce se strecura pe fereastra. Comerciantul de artsfusese ufor §i rapid de ucis - il trimisese pe lumea cea-lalta cu o singura taietura.

Momentul in care ii sfa§iase gatul ii Inseninase ziua,de§i fusese o crima jalnic de banala. Arunca o privire spreceea ce considera a fi bonusul ei: portofelul lui in care

se aflau cateva bancnote fo§nitoare, ceasul de mana -un Cartier antic -, inelul pentru degetul mic, al carui di-amant avea o greutate decenta §i o luminozitate buna.

Zabovise suficient pentru a scotoci prin apartament,luand obiecte de valoare usor de transportat. Dintr- otoana de moment luase §i o cravata Hermes.

Avea sa se descotoroseasca de toate in afara de era-

vata - aceea aVea sa ajunga in colectia ei personala.In fond, ii placeau micile ei suveniruri.Iar polipa avea sa ancheteze crima, cel putin initial,

ca pe un jaf ce luase o intorsatura proasta.Dar Capelli era mort fiindca il omorase ea si pentru

ca nu localizase oul, a?a cum promisese, a?a cum Oliver Archer o facuse.



fi Nimeni nu avea sS-i simta lipsa pana lunea urmatoa-re, ceea ce Mlasa timp suficient sa-1 gaseasca pe Archerfi caêaua lui.& Reufise sa le dea de urma, nu- i fusese u§or. Fusese0 decizie buna sa plateasel - din propriul buzunar -pentru o locuin a din care sa poata supraveghea man-sarda lui Archer. Si avusese noroc sa-i zareasca limuzina,sS il vada plecand cu o valiza.| Dar norocul nu insemna nimic fara talent. Urmari-rea lui pana la aeroport, faptul ca obpnuse pr intro min-ciuna datele zborului, toate acestea necesitasera talent.

Angajatorul fusese destul de mulpimit ca sa accepte sotrimita la Florentja cu unul dintre avioanele lui.E A rcher t?i luase o scurta v acant ca sa se refaca dupatragedie, presupunea Jai. El ■ am icii lui nu aveauhabar ca-i supraveghea §i, astfel, aveau sa fie cu atat

mai neglijenti.p l J n om ca Archer, cu banii lui, se cazase probabilla un hotel grandios sau inchiriase o locuinâ privata.

Aveau sa viziteze atractiile tipice pentru tur ifti, printrecare colecpile de arta ocupau un loc important.Bi A cum ca livrase pachetul, putea sa inceapa vanatoarea.)/ Iar vanatoarea avea sa fie urmata de ucidere. A§teptacu nerabdare acel moment.

V ari cuptul in trusa de piele, facuta la comanda, incare i§i pnea toate armele ascutite, si o impaturi cu aten-pe.Intenpona sa folo&easca mai multe lame pe caêauacare ii sparsese buza.

1 Sarbatorira ciocnind paharele cu bauturi spumantela o masa de pfe trotuar, in timp ce viaâ Florenêi seicurgea pe langa ei.

I ,Jai Maddok nu- §i fScuse aparitia, se gandi Lila, careBtudia femeie trecatorilor chiar §i atunci cand discuta despre detaliile nunpi lui Julie.., - A m in eles, zise ea batand cu un deget in masa. Ipdore?ti eleganta simpla, cu o doza serioasa de amuza-ment. Ritualul §i tot ce simbolizeaza acesta, urmat de opetrecere salbatica.



- Cam asta-i tot. Julie ii zambi lui Luke. E tot f i pen-

tru tine?- T u e§ti tot pentru mine.- Uau! A i adunat o gr&mad5 de buline albe, remarcS

Lila cand Julie se apleca sa-1 sarute. Ma bucur ca am oche-larii de soare pe ochi, fiindca stralucirea pe care o radiafivoi doi e orbitoare. Poate ar trebui sa oferim ochelari desoare ca marturii de nunta. A m sa-mi notez asta.

- Glumefte, rase Julie.- Poate. Cu siguranta nu glumesc in privinfa scotoci-

rii prin magazine dupa ceea ce este de departe cel maiimportant element al nuntii - rochia de mireasa. Dacaavem timp, ar trebui sa aruncam o privire chiar aici,in Florenfa.

- Mi- ai citit gandurile.Lila il inghionti ufor pe Ash:

- Efti foarte tacut.- Barbatii, din experienta mea, se implica prea putinin organizarea f i executarea nunfilor. Ei doar ifi fac apa-rifia la timp, f i aici se sfarfefte rolul lor.

- Mai gandefte- te. A m sa pregatesc o lista cu sarciniletale, domnule Cavaler de Onoare. Pofi sa incepi un alttabel faimos. Cred...

Se intrerupse cand suna telefonul lui Ash.

- Archer, raspunse el. Da. In regula. Nici un nume?Nu, este exact cum trebuia, mulfumesc. Da, afa e bine.Multumesc din nou. Incheie convorbirea fi ridica dinnou paharul: O femeie a sunat la hotel, cerand sa i sefaca legatura la camera mea. Dupa cum am solicitat,la recepfie i s-a spus ca nu sunt inregistrat acolo. §i nicitu, Lila, caci a intrebat f i de tine.

- A inceput verificarile.

- §i daca nu ai fi vazut-o tu, nu le-af fi cerut celorde la recepfie sa spuna oricaror eventuali vizitatori sauapelanfi ca nu suntem inregistrafi acolo.

- Iar ea ar fi ftiut unde suntem cazati. Deci astea suntcateva bile albe importante pentru mine.

- A o observa f i a fugi dupa ea sunt doua lucruri di-ferite. Dar incep sa ma inmoi. Hai sa mai comandam



0 tura, iar tu pofi sa te distrezi incercand sa o gasefti inmulfime.

- O feceam la modul subtil.Multumindu- se sa zambeasca, Ash ii facu semn

chelnerului.

capitolul 24

| Lila i?i puse rochia alba f i pantofii cei noi fi fu ne-voita sa admita ca Julie - ca intotdeauna - nimerise lafix. Era o finuta de vara clasica si stilatS, pe care o fi-nisa impletindu- fi parul fi prinzandu-1 intr- un coc lejerla ceafa.M Nimeni nu avea sa suspecteze, daca mai conta, ca eraprima ei vizita, altfel decat in interes de serviciu, la ovila italiana.

- Arati aproape perfect, comenta Ash cand intratn dormitor.1 - Aproape?

- Aproape. Deschise sertarul de sus al comodei fiicoase o cutie, spunandu- i: Incearca asta.

Incantata, Lila deschise capacul cutiei, apoi se zgai lahusa dinauntru. Lanfifoarele rantezie vandute ca suve-

niruri nu veneau in huse de piele.; - E vreo problema?- Nu. Era stupid sa o emofioneze un cadou. Aman

momentul pentru a fi mai placuta descoperirea.| Lua husa f i o despaturi.

Inconjurat de o rama ingusta de diamante minuscule, pandantivul in forma de lacrima licarea in tonuripastelate de albastru. Era prins pe doua lanfifoare, de

licate ca panza de paianjen, pe care alte mici diamantegcanteiau ca nifte picaturi de roua.- E... e superb. E un cristal de piatra lunii.- Mi se parea potrivit pentru o femeie care fi-a ter-

minat, in esenfa, cea de-a treia carte despre varcolaci.Da-mi voie. Il desfacu el insuf i, apoi i-1puse la gat. Dupa



ce il inchise, ramase in spatele ei, studiind rezultatele inoglindi: Acum efti perfects..

- E splendid. Dar „potrivit“ nu e cuvantul corect,„Potrivit“ se refera la ceva facut din politefe. Gestul aces-ta e unui atent, demonstrandu- mi ca ai c&utat indelungun obiect cu o semnificafie aparte pentru mine. II ador,nu doar fiindca e splendid, ci fiindca a fost atent ales.Mulfumesc. Nu stiu ce sa spun.

- Tocmai ai spuso. A m avut dreptate sa ne luam liber ieri, sa sarbatorim cu Luke fi Julie. Asta sarbatorefteceea ce ai realizat tu.

- E cel mai frumos lucru pe care 1-amprimit vreodatade la cineva, fi inseamna cel mai mult, murmura Lilalipindu- fi obrazul de al lui.

Ash o desprinse ufor de el, mangaind- o bland peumeri in timp ce ii studia chipul.

- Sunt cateva lucruri despre care trebuie sa discutamodata ce ne intoarcem la New York.- Despre care nu putem vorbi in Italia?- Vizita de azi e motivul pentru care am venit, afa

ca trebuie sa ne ocupam de asta. De fapt, ar trebui samergem. Am sa-1 sun pe Lanzo.

- Eu trebuie sa-mi iau doar pof eta. Sunt gata.Cand Ash ief i, Lila se intoarse din nou spre oglinda

fi ifi trecu ufor degetele peste piatra pretioasa. Cu coadaochiului zari binoclul pe care il pusese langa fereastra.Nu era ciudat ca de la acel binoclu se ajunsese aici?$i cum avea sa se descurce cu acest sentiment de alu-necare necontrolata printr- un tunel lung, foarte lung,spre iubire?

Fara nici un punct de sprijin, ifi spuse, fara nici obordura la indemana pe care sa se tarasca pentru a-fitrage rasuflarea, pentru a incetini coborarea. Oricat depalpitanta ar fi fost caderea, habar nu avea ce trebuia safaca la aterizare.

Sa traiasca experienta de pe o zi pe alta? se intreba ea,luandu- fi pofeta. Sa faca ceea ce venisera sa faca, apoiceea ce trebuia facut mai departe. Era singura manierSpe care o cunoftea.



| Se uita in oglinda pentru ultima data, mangaindu'filanpforul. Ash o descoperise, intelesese ce avea sa con-teze pentru ea, iar acest lucru era la fel de frumos capiatra in sine.

& Lila avea sa-fi aminteasca acea calatorie cu maf inaprin zona rurala a Toscanei ca pe o insiruire de culori.Ceruri albastre, discuri galbene de floarea-soarelui dan-s&nd in lanuri pe marginea drumului. Verdele intune-cat al dealurilor, al livezilor de maslini, al chiparosilorconici, toate nuantele de citrice ale lamailor galbene fiverzi, ale portocalelor revarsandu-se din copaci fi viole-tul intens al ciorchinilor grei de struguri de pe vi£e.

Gradinile de flori in tonuri fierbinp de rofu f i violetsau flacari de galben fi portocaliu scanteiau in lumina

soarelui pe fimdalul zidurilor albe rascoapte ale caselorsau al peretilor solizi de caramida. V iile, ce pareau sa setntinda pe kilometri intregi, se ridicau pe dealuri terasa-te sau campii uniforme in firuri ordonate.If Daca ar fi putut sa picteze ca Ash, ar fi pictat acelpeisaj - acea abundenâ de culori imbibate de soare.I Lanzo condimenta drumul cu barfe locale sau intre-bari despre America, tara in care i§i promisese ca avea sa

cilatoreasca intro buna zi. La fel cum facuse in timpulzborului, A sh considera acest drum cu maf ina un felde ragaz, ca fi cum ar fi calatorit prin tablouri, de la unpeisaj la altul.B ln nuance intunecate f i prafuite intro clipa, apoi vi-brand de culori indrazneê in urmatoarea. De la frumosla frumos, totul saturat de o lumina eroica.

I, Cotira de pe drum pe o alee ingusta fi abrupta ceUrea printre livezile de maslini.I; Lila vazu treptele brute cioplite in coasta dealului,ca fi cum vreun urias din Antichitate le-ar fi taiat dinpanta prelunga. Florile de camp ifi scoteau capul princrapaturi pentru a sorbi soarele in jurul unei mici zoneIiivelate pe care se afla o banca de fier.1 Cine statea acolo vedea totul, if i spuse ea.



- Acesta este domeniul Bastone, ii informs LanzoGiovanni Bastone, pe care mergefi sa-1 vedefi, are vili

cea mare. Sora lui fi mama lui locuiesc tot pe domeniul acesta, intro casa foarte frumoasa. Fratele lui sta laRoma fi se ocupa de... cum se spune?... interesele lor dcacolo. Mai are inca o sora care locuiefte la Milano. Cants opera si e cunoscuta ca o excelenta soprani. A maiexistat un frate, dar el a murit tanar, intr- un accident dcmafina. V irand usor spre doua porfi de fier ce faceaulegatura intre zidurile albe, tanarul italian explica: Secu-ritatea, infelegefi. Sunteti afteptafi, ii, iar mafina meae cunoscuta.

Chiar in timp ce vorbea, porfile se deschisera.Drumul spre impozanta vila era strajuit de palcuri de

copaci si de gradini cu plante ornamentale.Cladirea reufea sa fie in acelafi timp si maiestuoas9

fi blanda, cu ferestre arcuite inalte, porticuri rotunjite fi

terase fluide. Fara liniile domoale, fara farmecul plan-telor agafatoare revarsandu-se de pe acele terase, ar fidominat intregul peisaj. In schimb, dupa parerea Lilei,se integra perfect in el.

Acoperiful cu figla rofie se inalfa inclinat f i iefit inafari deasupra zidurilor galben- deschis. Aleea de intra-re a mafinilor inconjura o fantana centrala in care apacurgea din palmele facute cauf ale unei sirene cocofate

pe o gramada de stand.- Ma intreb daca au vreodata nevoie de cineva care sSaiba grija de casa cat timp sunt plecafi.

- Tu ai face-o, pufni Julie dandu- fi ochii peste cap.Lanzo deschise portiera mafinii exact in clipa in care

un barbat in pantaloni bej fi o camafa alba iefi pe terasa.Parul ii era alb, marcat dramatic de fuvife negre de

aceeafi culoare ca sprancenele stufoase, arcuite. Avea

o silueta de om bine hranit, dar inca nu corpolent, fiochi negri ce ardeau pe fundalul unei fefe arse de soare,cu trasaturi pronuntate.

- Bine afi venit. Eu sunt Giovanni Bastone, se pre-zenta el intinzandu- i mana lui Ash. V ad ceva din tataltau in tine.



v - Signor Bastone, va mukumesc pentru ospitalitate.■ - Desigur, desigur, e o incantare.I - Acestia sunt prietenii mei, Lila Emerson, JulieBryant fi Luke Talbot.I - O mare placere. Saruta mana Lilei fi pe cea a luiJulie fi o stranse pe cea a lui Luke. Poftip in casa, nuItap in soare. Lanzo, Marietta are ceva special pentrutine in buc&tarie.1 - Ah, grazie, SignorBastone.[ - Prego.I - Casa dumneavoastra arata ca fi cum ar fi crescutnici sub soare, cu sute de ani in urma, remarca Lila.I - Acesta este un compliment excelent, spuse Bastone

jflmbindu'i radios. Doua sute de ani - partea originals,tnfelegi. Deja fermecat, ifi petrecu brapil Lilei pe sub

ai lui fi ii conduse inauntru. Bunicul meu a extins-o.Un om ambipos f i abil in afaceri.I Ii duse intr- un foaier spapos cu dale de culoarea nisi-pului, perep crem fi grinzi de culoare inchisa deasupra.ScSrile se curbau, realizand din nou acele linii mai blan-de, cu arcade suficient de largi cat sa treacS patru per-loane deodata, fluidizand spapul de la o camera la alta.Operele de arta, inramate in aur cu patina, reprezentauo mare varietate de subiecte, de la peisaje toscane la por-trete fi naturi moarte.f - Trebuie sa discutam despre arta, spuse Bastone.0 pasiune a mea. Dar mai intai bem ceva, nu? Trebuie8(1curga intotdeauna vin pentru prieteni. Tatal tau estebine, sper.>t - Este bine, mulpimesc, f i v5 transmite cele mai cal-

desalutari.[ - Drumurile noastre nu s-au mai intersectat de ceva Vreme. A m cunoscuto f i pe mama ta, Mai recent.[ - Nuftiam.1 - Una bella donna, rosti italianul sSrutandu- fi varfuri-le degetelor.

- Da, afa e.- §i o femeie excepponala.



Ii conduse pe o terasa sub un pavilion sufocat dobougainvillea. O multime de flor i se rev&rsau si scoteaucapetele din ghivece de teracota inalte pana la brau; uncaine galben mofaia la umbra, iar dealurile, lanurile filivezile toscane se intindeau ca un dar prefios dincolode toate acestea.

- Probabil va imbatati de fiecare data cand iefifi din

casa. Din cauza peisajului, se gr&bi Lila sa adauge, candel ifi increfi spranceana. E amefitor.

- A h, da. Amefitor ca v inul. Efti scriitoare, da?-Da.- Va rog s& stafi jos, i i invita gazda. Pe o masa fusesc

deja pregatit vinul, alaturi de nifte platouri colorate cufructe, branzeturi, paine si masline.

- T rebuie sa gustati cafcavalul nostru local. E deose-bit. A h, iato f i pe sotia mea. Gina, prietenii noftr i din

America.O femeie zvelta, cu parul decolorat de soare f i ochii

intunecati, adanci, iesi pe terasa in pas vioi.- V a rog, scuzafi- ma ca nu v- am intam pinatÎi turui

ceva sofului ei in italiana, facandu-1 sa rada. Ii explic

lui Giovanni, e sora mea la telefon. O mica drama defamilie, afa ca am fost retinuta.

Soful ei facu prezentarile f i turna v inul in pahare.- A ti avut o calatorie placuta? intreba G ina.- Dr umul cu mafina de la Florenfa a fost minunat,

ii spuse Lila.- Ce v-a placut mai mult la Florenfa? Mancarea tosca-

na, magazinele, operele de arta?- A bsolut totul.Se lansara intr o conversafie vioaie. Privindu- i pe so-

fii Bastone, Lila vazu doi oameni care traisera o viafflintreaga impreuna fi inca se bucurau fiecare de compa-nia celuilalt.

- A i inta lnito pe cea care i-a fost sofului meu amante,

ii spuse Gina.- A h, tan&ra americanca, ex clama dramatic Bastone,

ridicand ochii spre cer. Eram atat de pasionafi, atat depresafi de timp! Tatal ei nu era de acord, ceea ce facea

totul cu atat mai pasional, cu atat mai urgent. Ii scriamode f i sonete, ii compuneam cantece. N- am ratat nimicdin durerea si bucuria primei iubiri. A poi a disparut,IInu el pocnind din degete. Ca un vis. Lua mana sofi-fit lui, o sarutS fi spuse: A poi a aparut aceasta superbafameie toscana care m-a respins cu inverfunare, facan-du ma sa o blestem, sa o implor, sa o curtez, pana s-a

Imlurat de mine. Cu ea am trait acele ode fi sonete,tccf cantec.I - De cat timp suntefi casatorifi? intreba Lila.

- De douazeci f i fase de ani.- Si e in continuare un cantec?

I - In fiecare zi. In unele zile muzica suna fals, darI fntotdeauna un cantec ce merita cantat.

- Asta e cea mai buna descriere a unei casniCii reufi-H din cSte am auzit vreodata, decise Lila. Sa cantafi tottimpul, le ura lui Julie fi Luke. Ei sunt logodifi - de ieri.

Gina bStu din palme fi, ca orice femeie, se apleca in(itfil sa studieze inelul lui Julie,f Bastone ridica paharul:

- Fie ca muzica voastra sa fie dulce. Salute.

Treptat, Ash conduse conversafia inapoi spre ceea ceII preocupa.

- A fost interesant sa o cunosc pe Miranda. Atat L ila,t fi eu am fost fascinafi de povestea despre buniculdumneavoastra fi partida de poker cu Jonas Martin.

- Au ramas prieteni, defi nu se vedeau decat rar, candhunicul meu venea sa-fi vada de afaceri. Jonas Martin»dora jocurile de noroc, afa spunea bunicul, f i aproapeIntotdeauna paria prost. II numeau, ah...

- G hinionistul Jonnie, completa As h.- Da, da.- $i faptul ca a pus pariu pe o comoara de familie?

Ufa ceva obifnuit pentru el?- Nu obifnuit. Era... da, „rasfafat“ e cuvantul. Era ta-

H4r fi impetuos ca un manz, dupa cum spunea bunicul.'>(| pare ca tatal lui Mar tin a fost foarte furios din cauzaicestui pariu, dar regulile sunt reguli. Efti interesata sa■crii despre acea perioada?



- Sunt foarte interesatS, rSspunse Lila. Miranda nu§tia care a fost miza pariului - ce amintire de familie afost pierdutS. Putep sa- mi spune i?

- Pot sa fac mai mult de atat Pot sa v i arSt. V-ar faceplacere sS vedepi?

Lila i§i sim i inima infigandu- i-se in gat. Reu?i sa deadin cap §i sa baiguie:

- Mi- ar placea enorm.- Vei rog, venitji. Gazda se ridica §i le facu semn:Luat;i'va vinul. Bunicul meu iubea c&latoriile §i arta. Ca-latorea mai ales in scop de afaceri, pentru a-§i mencine§i dezvolta reêaua profesionala, cum s-ar zice azi. C§utaobiecte de arta, ceva interesant, peste tot unde mergea,

Acest interes i 1-atransmis tatei, §i 1-ammo?tenit la ran-

dul meu.- Ave i o colectjie minunata, comenta Julie. lata, aces-ta. Se opri o clipa langa portretul unei femei cu un aervisator §i romantic. E din perioada de inceput a lui Umberto Boccioni?

- A§a e.- Si acesta, zise Julie trecand la un tablou in culori

tari, cu forme amestecate care,’i?i dadu seama Lila, erauoameni. Una dintre lucr&rile lui de mai tarziu, candadoptase curentul futurist italian. Ambele sunt minu-nate. Imi place foarte mult c& le expuneî impreuna,pentru a ilustra evoluîa §i cautSrile artistului.

- Te pricepi la arta, observa Giov anni oferindu- i bra-tul sau. A i o galerie?

- Sunt manager la una.- Un bun manager are It participate la afacere.Eu cred ca e§ti un bun manager.

C in d trecura prin urmatoarea arcada, Julie se opriincremenita.

Nu ar fi putut spune ca se aflau intr- o camera de zi,se gartdi Lila. A r f i fost un termen mult prea comun?i vag.I »Salon“, eventual. De$i nici ,jgalerie“ nu ar fifost exagerat.

Mai multe fotolii §i canapele in nuance discrete ofe-reau posibilitatea relaxarii. Mesele, dulapurile, comodele,



de la cele mai simple pana la cele mai sofisticate, str5-luceau de patina vremii. In capSt se afla un mic §emi-neu de malahit in care erau expu?i crini portocalii.I $i peste tot se z&reau lucrari de arta.I Pere ii erau tapeta i cu picturi, de la icoane religioase| terse la operele vechilor maestri ?i cele ale unor ar-tlfti contemporani. Pe piedestale sau mese se aflau

diverse sculpturi, din marmura fina, lemn §lefuit saupiatra bruta.[ In vitrine §i pe rafturi scanteiau numeroase obiected e arta.I - O! exclama Julie ducand o mana la piept. Inima mea!

Bastone chicoti ?i o trase spre el.| - A rta e un alt cantec ce trebuie cantat. Efti de acord,

Ashton? Indiferent daca acel cantec e de suferin a saude bucurie, de dragoste sau de disperare, de rSzboi| BUde pace, el trebuie cantat.P - A rta o impune. Iar dumneavoastra ave i aici o in-treaga opera.I - Trei genera ii de iubitori de arta, §i nici un artistprintre noi. Incapabili de create, ne-am asumat rolulde mecena.' - Exista arta §i fara protectori, comenta A sh, darnrtistul rareori ajunge sa prospere fara generozitatea sivlziunea acestora.> - Trebuie sa-tf vad lucrarile data viitoare cand venimIn New York. Am fost intrigat de ceea ce am vazut peInternet, iar unele au facuto pe Gina sa ofteze. Careera, cara, cea pe care #-ai dorit- o?ii - Padurea. Copacii sunt reprezentaji ca niste femei, fimai intai te gande§ti, o, sunt captive, prada unei vraji.Dar nu, cand te uit;i mai atent vezi ca sunt... Isi cau-tft cuvintele §i, dupa ce discuta cateva clipe cu soûl eiIn italiana, relua: Da, ele insele sunt vrajitoarele. Elesunt padurile. E un mesaj puternic §i feminist, a§ spune.I i corect?i - Nu exista „corect“ sau „gre§it“ in domeniul asta, darn(i inêles ce am facut, ceea ce e un mare compliment.



- Pofi sa-mi faci marele compliment de a-mi pictafiicele.- A h, Gina!Ea i§i ignora soful §i continua:- Giovanni spune c3 nu ar trebui sa-fi cer, dar daca

nu ceri, cum pofi sS obfii ceea ce vrei? Ii fScu jtrengSre?-te cu ochiul lui Ash: O s3 vorbim.

- Dar voi afi venit sS vedefi premiul ca^tigat in urmapariului, le atrase atentia Bastone aratandu- le o vitrinapictata in care se afla o colecfie de cutii emailate, impo-dobite cu pietre prefioase. Lua una f i o ridica in lumi-ni: O piesa minunata. Portfigaretul e din citr in emailat,in montura de aur, canelat, cu un safir caboson dreptbuton de deschidere. Vefi vedea ca e gravata cu inifialamaestrului casei Faberge, Michael Perchin. O pierdere

ustur&toare pentru familia Martin.*- E superba, spuse Lila din tot sufletul.- §i motivul unei dispute intre cele doua familii,

drept pentru care nu am sofie american&, zise el fScan-du-i Ginei cu ochiul.

- Signor Bastone, i se adresa Lila punandu- si o manapeste a lui. Uneori trebui sa mergi pe incredere. Se in-toarse sS-i arunce o privire lui Ash, apoi repeta: Trebuie

sa mergi pe incredere. Signor Bastone, cunoa§tefi unom pe nume Nicholas Vasin?

De§i fafa lui ramase complet calmS, Lila ii simti manatresarind sub a ei. §i v3zu culoarea disparand brusc dinobrajii Ginei.

- Numele nu mi-e familiar, declara el punand port-figaretul xnapoi cu mare grija. Ne-a facut mare placere

compania voastra.- Signor Bastone...- Apreciem ospitalitatea dumneavoastra, intervene

Ash. A r trebui sa pornim inapoi spre Florenta. main-te de asta, trebuie sa va spun ca fratele meu Oliver aachizifionat anumite documente §i un obiect de arta intimp ce o ajuta pe Miranda Swanson sa vanda masa sue-cesorala a tatalui ei - mo§tenita de la bunicul ei. Fratele

meu a cumparat acest obiect pentru el insu§i, nu pentru



unchiul la a carui firms lucra. Ash se opri doar pen-mi o clipa, observand liniile aspre intipSrite pe chipulltd Bastone, apoi continua: La un moment dat familiaMnrtin a avut in posesie doua dintre ouale imperialeillspSrute. Unul a fost pierdut la o partida de poker, ce-lalnlt a ajuns la fratele meu, fiindca Miranda, din cat separe, nici nu stia, nici nu era interesata sS afle ce anume

inoftenise. Fratele meu, iubita lui f i unchiul pentru carelucra sunt tod morî.i - Imi pare foarte r&u.

- Documentele, care sunt acum la mine, descriu claroul care a fost pus drept miza fi pierdut la o partida depoker in favoarea lui A ntonio Bastone. O ul Necessaire.Ii - Nu am ceea ce cautap.

- So$ia dumneavoastra cunoaste numele de Nicholas Vasin, cici a tresarit speriata cand 1-a auzit. Ii e teami

tie el, fi pe buna dreptate. Cred c& a comandat ucidereaIratelui meu fiindca Oliver avea cel de-al doilea ou -I !arul cu heruvim - f i a incercat prosteste sa negociezetin pre£ mai mare. A fost nesocotit, dar era fratele meu.

- A i suferit o tragedie. Condolean e.- Ii cunoaste^ pe tatal meu, pe mama mea. Fara in

ti oiala a i facut verificari despre fiecare dintre noi inain-tr de a ne permite accesul in casa dumneavoastra, stiindid eram interesat;i de acel pariu pierdut cu atata timp intirma. Creded- ma cand va spun ca am facut aceleafi verificari despre dumneavoastra fi familia dumneavoastraluainte de a-mi aduce prietenii aici.

- Suntem incantad sa va oferim ospitalitate, dar nu

$tlm nimic despre asta.v - O anume Jai Maddok ucide la comanda lui Nicholas Vasin. A inf ipt un cudt in coastele iubitei mele,fl s-a ales cu un pumn in faâ pentru asta, spuse Ashprivind- o mandru pe Lila. Avem de gand sa ne luptamiU ei, signor Bastone. Polida, cea din New York, daril la nivel internadonal, ftie de existenâ ei fi a lui

Vasin. A u sa plateasca pentru ceea ce au facut familieimele. Sunted dispus sa ma ajutad?



- Nu am ceea ce cSutafi, incepu el, insa f ii intreruptde sofia lui.

Ii vorbi in italianS, pe un ton aprig, cu fafa incinsil,cu ochii scanteind.

In timp ce se certau, ochii ei fierbinfi se umplura dclacrimi, dar vocea ii ramase puternica, fiirioasa, pa nil

cand Bastone ii prinse mainile fi i le ridica la buze,Ii murmura ceva, apoi dadu din cap resemnat.- Familia e totul, spuse el. Gina mea imi amintefte

acest lucru. Tu ai venit aici pentru familia ta. Eu amfacut ceea ce am facut pentru a mea. A m nevoie dcaer. V ino.

Se indeparta cu pafi mari, intorcandu- se pe undevenisera.

Masa fusese golita in absenfa lor. Trecu pe langa ea $1se opri abia la capatul terasei ce dadea spre splendoareapeisajului toscan.

- §tiam ca familia Martin avea doua oua, fiindcabunicul meu le vazuse pe ambele. Jonas i-a permis s<1aleaga unui cand a pierdut pariul., Bunicul era tanSrcand a c&ftigat oul Necessaire, inca nu se pricepea la

astfel de lucruri, dar a invafat repede - a fost primul luiobiect de arta fi prima lui iubire in acest sens. Disputas-a intetit. Pariul e pariu, da, insa acest ou nu- i aparfineabaiatului ca sa-1 poata pune in joc. Bunicul meu a refu-zat sa-1 dea inapoi, chiar fi atunci cand i s-a oferit dublulmizei. A devenit o chestiune de orgoliu fi de principal, fi nu pot eu sa ma pronunf cine a avut dreptate ficine nu. A devenit al nostru. Bunicul 1-apastrat in ca

mera lui, refuzand sa-1 expuna. Tatal meu a stat langSel cand i-a sosit ceasul. Afa a ajuns la mine. Fusese alnostru, un obiect privat, timp de trei generafii.

- Inceputul, murmura Lila. Restul, dragostea lui faf<lde arta, colecfiile akatuite cu grija, toate au inceputcu acea unica piesa.

- Da. Dupa moartea tatalui meu, cand propriii mei

copii se facusera deja maricei, m- am gandit tot mai multla asta. Sa-1 las moftenire fiilor fi fiicelor mele, apoi ur-maf ilor lor? Gina f i cu mine am discutat in nenumarate



rflnduri §i am decis ca nu era un obiect privat. Aparfinu-ir candva altei familii §i le fusese rap it odata cu viefile.Ne gandeam sa facem in a§a fel incat sa fie donat unuiinuzeu - eventual imprumutat in numele familiei noas-ire §i al familiei Martin. Povestea e buna, doi barbafillneri, o partida de poker. Trebuie sa decidem cum se

vil face asta, la ce muzeu. Pe de alta parte, nu e simplutleloc. Trebuie sa ne ocupam de autentificarea ouluiHpeland la speciali§ti de o discretie irepro?abila.I - Frederick Capelli, spuse Lila, f&candu-l pe Bastone•ft se rasuceasca brusc spre ea.I - De unde §tii asta?I - A fost ucis ieri, de catre aceea§i femeie care i-a ucis|l pe ceilalfi.

I - Foarte bine, rosti implacabil Gina ridicandu- §iulldator barbia. Ne-a tradat. Propria lacomie i-a adusmoartea. I-a spus lui Vasin despre oul Necessaire. Vasinit trimiso pe aceasta femeie la noi, mai intai cu o ofertalie a cumpSra oul. Noi hotaraseram sa procedam cumni se parea corect §i am refuzat sa-1 vindem. Ea s-a intors»ft ne ofere mai mult ?i sa ne ameninfe.

- Sofia mea, copiii mei, nepofii mei, continua Bas-tone. Merita oricare dintre ei saî piarda viafa de dra-glil acestui obiect pentru care, in plus, ni se oferea oiuma considerabila? I- am poruncit sa piece, i-am spus cai i m sa apelez la autoritafi. In noaptea aceea ne-a sunat.II rapise pe nepotul nostru. Intrase in casa fiicei mele,II In?facase mezinul in timp ce ei dormeau. A ntonio al

nostru, de doar patru ani. M-a lasat sa-1 ascult strigandilupa mama lui, dupa mine, ?i mi-a promis ca-1 va ucideIII chinuri daca nu- i dau oul. Avea sa rapeasca un altCOpilj sa-1 omoare, pana cand ii dadeam satisfacfie. Ne-a| ioftit sa contactam autoritafile. Avea sa-1 spintece pur §idlmplu pe baiat si sa-si vada de ale ei, apoi sa se intoarcatiltcandva dupa urmatorul.* Julie se apropie de Gina §i ii oferi un fervefel cand

vllzu lacrimile rostogolindu- i-se pe obraji.- I-afi dat oul. Nu afi avut incotro.



- O simpla afacere, a?a i-a spus ea. Puttana! marai dis-pretuitor Bastone. Ne-au dat jumState din oferta initials.

-Le- am zis sa pistreze banii, sa §i-i bage pe gat, darea a spus ca daca nu ii luam, daca nu semnam actul dcvanzare, se va intoarce dupa alt copil. Incrucisandu- lmainile peste inimS, Gina murmura: Copila§ii no?tri!

- Era doar o afacere, a spus ticaloasa. O simpla afacere. A ntonio avea vanatai acolo unde il ciupise ea, dar

era teafSr. A doua zi dimineata ni 1-aadus inapoi in stare buna. Iar ei au ramas cu bleStematul de ou.

- A ti facut ceea ce trebuia s& faced, ii asigura Luke. V-afi protejat familia. DacS acest Capelli s-a dus la Vasin, inseamna c& era la curent cu povestea despre partida de poker.

- Da, ii spuseseram tot ce stiam.

- Ceea ce probabil c& 1-acondus pe Vasin la Miranda -iar ea ii vanduse cel de-al doilea ou lui Oliver. Cand s-auintamplat toate astea? intreba Lila.

- Pe optsprezece iunie. Nu am sa uit niciodata noap-tea in care 1-a rapit.

- De aici la New York, zise Lila uitandu- se la Ash.Succesiunea evenimentelor se confirma. In mod evident, Miranda nu §tia ce anume reprezenta acel ou ?iprobabil a spus ca 1-avandut. Poate Capelli a incercat s<\intermedieze tranzactia cu Oliver.

- $i Jai a intervenit, folosindu- se de iubita lui. Anstabilit un prej;, insa Oliver a dat inapoi, incercand silstoarca mai mult. V-afi dus la polide. signore?

- A u obtinut ceea ce voiau. Nu mai au motive sa lefaca rau copiilor mei.

- L-a? ucide daca a§ putea, rosti Gina strangandu- flpumnii. Si pe el, §i pe cSteaua lui. I-a facut vanatai co-pilasului nostru, i-a luat mieluêlul cu care dormea.

A pkns dupa el pana i-am gasit un altul.- Ii place sa colectioneze suveniruri, murmura Ash.- Ashton, am sS-ti vorbesc a§a cum i-a§ vorbi fiului

meu, zise Bastone punandu- i o mana pe braf. Fratele

tau e mort. Da-le ceea ce vor. E doar un obiect. Suntmai importante viaâ ta, a doamnei tale, a familiei tale.



> - Daca a? crede ca asta ar rezolva problema, a? lua Incalcul posibilitatea. Nu a avut nici un motiv sa-1 raneas-c3 pe nepotul dumneavoastra. I-a facut vanatai fiindcai-a placut. Nu a reufit sa ia oul de la Oliver, iar acumde la mine. Pentru asta cineva va trebui sa plateasca.Singura rezolvare e sa o oprim. Sa-i aducem atat pe ea,cat fi pe Vasin in fafa justifiei.

- Tu ifi dorefti dreptate sau razbunare?- AmandouS.- Inteleg, ofta Bastone. Ma tem insa ca Vasin este

Inatacabil.I1 - Nimeni nu e inatacabil. Trebuie doar sa-i gase§tipunctul slab.

Lila ifi petrecu cea mai mare parte a drumului spreFlorenfa mazgalind intr- un carnet de notife. Imediat ceintra in apartament, porni direct spre biroul ei provizo-riu si se afeza in fafa laptopului.' Inca mai lucra cand intra Ash, aducandu- i sucul eipreferat.■ - Mulfumesc. Vreau sa pun totul pe hartie cat mairepede. Personajele, ce ftim despre ele, evenimentele,momentele-cheie, legaturile. Ma ajuta sa organizez ima-

ginea de ansamblu.- Vezi, faci fi tu tabele!- Da. Sorbi din pahar cu ochii la Ash, care se af ezase

pe marginea patului. Julie f i cu mine nu vom avea timpsft cautam o rochie de mireasa in Florenfa.' - Imi pare rau.

- Nu, sa nufi para. Imi dadusem seama f i singu

ra. Doamne, Ash, am avut cateva zile fantastice - zileminunate, productive. Plecam in seara asta? Jai Maddok nu s-ar aftepta la o asemenea manevra. A m f i laNew York, in vreme ce ea ar continua sa ne caute aici.

Am avea un ragaz.- Putem pleca in trei ore daca ifi ajunge timpul.- Impachetarea bagajelor este una dintre specialitafi-

le mele.- O sa ne intoarcem la Florenfa dupa ce se termina

toata povestea asta.



- Nu a§ spune nu, avand in vedere cS. acum am omisiune: trebuie sa-mi petrec o noapte vanand acelepatiserii secrete despre care vorbea Luke. El are drepta-te, soîi Bastone au facut ceea ce trebuia sa faca pentrua-§i proteja familia. Daca a fost capabils sS rSineascftun copila§...

- A m s& spun un lucru de§i i£i §tiu deja replica.Reflecteaza bine inainte sa-mi raspunzi. Pot sa te dueundeva la adapost, undeva unde sa nu te gaseasca. Dacaa§ crede c5 solupa ar fi sa ajung la o inêlegere cu Vasin,i-a§propune un targ.

- Dar nu crezi asta, §i nici eu.- Nu, nu cred. Jai Maddok a inteles punctul slab al

soljilor Bastone §i s-a folosit de el. Cred ca il inêlege §ipe al meu.

- Familia ta. Dar...- Nu. A ucis deja doi membri ai familiei mele sau afost complice la uciderea lor. Asta nu i-a adus rezultatelescontate. Tu e§ti punctul meu slab, Lila.

- Nu trebuie sa-ti faci griji pentru mine. Eu pot... Ash ii lua mainile ?i le stranse pentru a o impiedica

sa vorbeasca.

- Nu m-a atacat pe mine direct. Nu a§a acîoneaza ea.In cazul lui Oliver s-a folosit de Sage. In cazul sotilorBastone, de nepotul lor. Pe tine a incercat deja o datasa te raneasca.

- §i nici asta nu i-a adus rezultatul scontat, zise Lilaridicandu- ?i pumnii intr- o atitudine bataioasa.

- T u e§ti punctul meu slab, repeta el. M- am intrebatde ce anume mi-am dorit sa te pictez inca din prima

clipa in care te-am vazut. A m simtit nevoia sa o fac, inciuda tuturor dramelor din jurul meu, pur §i simplu amsimtit nevoia. De ce, de fiecare data cand ma gandesc saincep o lucrare noua, e legata de tine?

- Oamenii aflati in situatii- limita...- E vorba de tine. Fa(;a ta, corpul tau, vocea ta pe

care o aud mereu in minte. Ceea ce simt cand te ating.

Felul in care tran§ezi net intre bine §i rau, ezitarea dea spune prea multe despre tine ?i fascinaîa pe care



mi-o provoacS descoperirea ta treptatS, pe m&surSce-fi inlatur unui cate unui straturile de protecfie. Chiarii’capacitatea ta uimitoare de a repara diverse lucruri.Toate astea te aduc in centrul universului meu. Tu e§tipunctul meu slab fiindca te iubesc.K Lila simfi ceva strangandu- i inima, un amestec de teams ?i bucurie pe care nu reu§i sa-1 descifreze.' - Ash, eu...

[ - Asta te ingrijoreazS. E mai u§or dacS ne limitam la(fecfiune ?i sex, la rezolvarea unei situafii in care sun-tem implicati amandoi. Iubirea lasS o urma care nu sefterge u?or. Mai mult, dat fiind istoricul familiei mele,mi-am promis cu mult timp in urma ca, daca §i cand voiiijunge in acel punct, voi avea grija sa fie pentru totdeau-na. Iar asta te ingrijoreaza §i mai tare.

- Chiar nu putem sa ne gandim la astea in clipa defafa. Panica ii urea Lilei in gat, incefo§andu- i mintea.Nu acum cand suntem in mijlocul unei... situafii.

- Daca nu pot sS-fi spun cS te iubesc in mijlocul unei„situatii“, atunci cand? Poate ca ni se va oferi un moment perfect, dar ?ansele sunt slabe, mai ales cS am de-aface cu o femeie care se teme de angajamente.

- Eu nu ma tem de angajamente.- Ba da, dar hai sS spunem ca e§ti ezitantS, daca

preferi.- A cum devii enervant.- Hai sS sporim enervarea §i sS terminam odata cu

nsta. Ii sSruta mainile, apoi rosti: A m sa obfin ceeace vreau fiindca nimic din tot ce mi- am dorit vreo-data nu a contat pentru mine nici o fracfiune din cat

contezi tu. Deci am sa obfin ceea ce vreau. Intre timppot sS te due undeva la adapost, undeva departe de totDalamucul asta. A§a vei avea timp sa reflectezi.

- Nu am sa accept sa fiu pusa la adapost ca o domnifaneajutorata inchisa intr- un turn.

- In regula.- §i nu am sa ma las manipulate atat de...

Ash o intrerupse aplecandu- se in fafa, smucind- o spreel ?i inchizandu- ?i gura peste a ei.



- Te iubesc, repeta el cand ii dadu drumul. V a trebuisa accept asta. Ma due sa-mi fac bagajele.

Iesi, lasand-o sa se zgaiascS. in urma lui.Ce naiba era in neregula cu el? Cine formula o decla

rable de dragoste ca pe un fel de ameninâre? Si de ce nureu§ea sa puna capat acelei aiureli, chiar furioasa fiind?

Ce naiba era in neregula cu ea7.

capitolul 25

A sh se trezi in New Y ork, la o ora nefireasca, intrucatschimbarea de fus orar de la un continent la altul §i ina-poi ii daduse complet peste cap ritmul circadian.

Intunericul, linistea relativa ii sugerara ca nu avea sa-iplaca ora indicata de ceas.

Avusese dreptate in ambele privinte, decise el candi§i lua ceasul de pe noptiera si miji ochii spre cadranulluminos. Patru treizeci si cinci era o ora nefireasca ?inu- i placea deloc.

Poate ca ar fi gasit o maniera agreabila de a profita

de acea ora nefireasca, dar se parea ca Lila era nu doartreaza, ci §i pusa deja pe treaba.

Nu- i fusese prea greu sa o convinga de faptul ca aramane in mansarda lui era o idee mai buna decat s3se inghesuie cu Julie si Luke ori sa se cazeze la un hotelpana la urmatorul client.

O pusese sub tensiune, spunandu- i ca o iubea, ca in-tentiona sa se angajeze pe termen lung. Insa nu il de-ranja acest lucru. Prefera sa dea carîle pe fata de fiecaredata cand era posibil. Iar ea trebuia sa se obisnuiasca.

Intelegea cu deplina claritate ca felul in care dadusecarîle pe faâ, apoi lasase lucrurile in pace o daduse peLila peste cap. Nici asta nu-1 deranja. Constatase c3exact aceea§i tehnica, aplicata nenumaratjilor membriai familiei lui, daduse de regula rezultate satisfacatoare.Nu intenîona sa insiste prea mult, prea repede. Candurmareai un scop, unul care sa merite sa fie atins, era



nevoie de anumite... strategii f i tactici. Teoria era valabi-la f| pentru o femeie, o femeie care chiar merita.f;' Trebuia sa-si planifice strategia, dar cel mai important lucru in momentul de fata era sa o £ina la adapost.Pentru a o fine la adapost, trebuia sa-i opreasca pe JaiMaddok fi pe Nicholas Vasin.r Cheia acestui obiectiv era ascunsa in vechile grajduridin complexul familiei.P Cum somnul nu mai era o opfiune, avea nevoie dedoua lucruri. Sa o gaseasca pe Lila §i sa faca rost denifte cafea.I:, Pe cand cobora scarile, auzi muzica. Nu, pe cinevac&ntand, if i dadu el seama. Lila cantand... „Mifca-te,mifca-te“? „Cafelufi?“ Derutat, se opri pentru o clipa,trecandu- fi mainile peste fata.

I; Ploaie f i vant fi... „Rawhide“1, if i spuse. Lila era inbucataria lui, in toiul noptii, f i canta „Rawhide“ cu ovoce admirabila.I. De ce ar fi cantat cineva despre turmele de vite lapatru jumatate dimineata?; Intra in bucatarie exact cand Lila le indemna sa semifte, scofandu- le pe poarta. Era afezata pe blatul de

marmura, purtand un halat scurt, cu imprimeu vesel,c e i se ridica mult pe coapse. Picioarele ei goale se lega-nau in ritmul cantecului. Unghiile de la picioare ii eraulftcuite intr- o nuantS de albastru tropical, iar parul fi-1prinsese sus intr- un coc ciufulit.!■' Chiar f i fara cafea, A sh se gandi ca ar fi fost absolutfericit sa o gaseasca exact afa in fiecare dimineata, pentru tot restul viefii.

P - Ce faci?I Ea tresari ufor fi lasa jos unealta multifuncfionala pecare o finea in mana.i - A m sa-fi cumpar o zgarda cu clopofel. A m avut un

Vis ciudat in care tatal meu, in unifdrma, insista ca trebuie sa invat sa pescuiesc la musca, afa ca stateam pana

•Celebru cantec despre viafa cowboy-ilor care a fost reluat de nu-

meroji interpret ?i a facut parte din coloana sonora a seriaiuluiOmonirn de televiziune. (n.red.)



la genunchi intr- un parau nSvalnic, iar peftii... Fluturilbratele in sus fi in jos pentru a imita pe?tii care sareau.Dar erau pesti din desene animate, ceea ce a facut visul§i mai ciudat. Unul dintre ei fiima un trabuc.

- Poftim? rosti Ash neincrezator.- Asta am spus §i eu. Tatal meu obisnuia s5 se uite la

westemuri vechi pe un canal dedicat subiectului. Acumam piesa „Rawhide“ zbarnaindu- mi in minte, fiindcfltrebuia sa inva£ sa pescuiesc la musca. Ajuta- ma.

- M- am prins cS e „Rawhide“. Cu visul e mai greu.Ce faci cu scula aia la o asemenea ora?

- Cateva dintre u§ile de la dulapuri au pupn joc, ?iasta ma scoate din min i. Voiam doar sa le strang. Iaru§a de la c&marS scartaie putin - sau scarâia. Nu am g3-sit nici un tub de WD- 401in debaraua ta, asa ca am fost

nevoita sa-1 folosesc pe al meu. Nu po(i trai in lume fSr5 WD- 40, Ash. $i bands adeziva. Plus lipici universal.

- A m sa-mi notez undeva.- Serios. Odata le-am scris producfitorilor de WD- 40

pentru a le mulpimi ca au scos pe pia$ si o versiune mi-niaturala, potrivita pentru calatorii. Eu port mereu inpo§eta un astfel de tub, pentru ca nu se ?tie niciodata.

Ash i$i sprijini mainile pe blat, de o parte fi de cealal-ta a §oldurilor ei.

- E patru jumatate dimineata!- Nu puteam sa mai dorm - din cauza orologiului

intern dat peste cap ?i a pe$tilor de desene animatefumatori de trabuc. §i nu pot nici sa lucrez, fiindca amcreierul in cea#!. Prin urmare, am facut cateva mici

reparatii prin casa. Le putem considera echivalentulunei chirii.- Nu e cazul sa-mi plate§ti chirie.- Eu simt nevoia. Ma face sa ma simt mai impacata.

Fac asta §i cu Julie.- Bine, spuse el luand- o in bra£e si punand- o jos.- Nu terminasem inca.

- Imi blochezi accesul la cafea.1Substanpt care previne umiditatea ?i coroziunea (n.red.)



1 - A! Eu am b&ut doua cani una dupa alta. O idee

proasta, iar acum sunt cam agitata.I - Serios? A sh verifica nivelul cafelei f i vazu ca Lilarcumpluse compartimentul. Nu am observat.I - Chiar f i un creier in ceafa recunoafte sarcasmul.Te-ai gandit vreodata sa-ti zugravefti sala de baie de laBarter? Ma gandeam la toate acele cladiri superbe deIn Florenfa. Exista o tehnica de zugravire a perefilor fal§i

Bstfel incat sa para vechi. A r fi grozava ca fundal pentruiliverse lucrari de arta. Cred ca af putea sa o fac eu, fidaca incep cu sala de baie, va fi doar un spafiu restransIn caz ca dau gref.I Ash continua so priveasca uimit in timp ce mafina-ria macina boabele de cafea. De la „Rawhide“ la WD- 40;i zugravirea bailor.

I De ce dura atat de mult preparatul cafelei?I - Poftim? E toiul nopfii, iar tu te gandef ti sa zugra-

Vefti baia? De ce?I; - Fiindca in esentS. mi- am terminat cartea, mai amiproape doua saptamani pana la urmatorul client fiam baut doua cani de cafea. Daca nu imi gasesc cevacare sa ma fina ocupata, ma sui pe perefi.

- Nu crezi ca incercarea de a dejuca planurile uneiasasine profesioniste si ale angajatorului ei ficnit ifi vada suficient de lucru?1 - Cata vreme sunt ocupata, accept mai u?or faptul caam cunoscut o asasina atat de indeaproape incat i-amtrantit un pumn in fafa. E doar a doua oara in viafa meacSnd ii trantesc cuiva un pumn in fafa.

I - Cand s-a intamplat prima data?- Ei, cu Trent Vance. Aveam amandoi treisprezeceani, iar eu credeam ca imi place de el, pana m-a impinscu spatele intr- un copac §i m-a pipait pe sani. Nu preaaveam sani pe atunci, dar el tot a incercat... explica earidicandu- si mainile cu palmele facute cau . Asa ca i-amdat un pumn.

■ Ash i§i lasa mintea inca nestimulata de cofeina sa ab-ioarba imaginea.



- In ambele cazuri, pumnul trantit tn faâ a fost com-plet justificat.- T u po£i s i spui asta, fiindca ai im pa c t ?i tu pumni

la vremea ta. Sunt de acord insa. Oricum, daca am cevacare sa ma tina ocupata, pot sa ma gandesc limpede la ceam putea sa facem, ce ar trebui sa facem §i ce nu.

- §i zugravirea baii ar realiza toate astea?

- E posibil.- Da- i bataie. Ash dadu pe gat cafeaua, mul$umindu- i lui Dumne-

zeu pentru ea.- Serios?- Tu ai s-o vezi sau ai so folosesti la fel de mult - sau

poate chiar mai mult - ca mine, avand tn vedere ca veilocui aici tn intervalele dintre clienti.

- Nu am spus niciodata ca voi...- Joaca-te cu baia, o intrerupse el. $i vom vedea aman-

doi ce parere avem despre asta.- !jii intre timp?- Intre timp, cum politia nu ne-a mai oferit nimic

nou, am de gand sa-1 contactez pe Vasin direct.- Direct? Cum?- Daca tot e sa purtam o conversable serioasS, vreau

§i mancare serioasa.Deschise frigiderul ?i se holba la conînutul foarte

limitat, dupa care deschise congelatorul.- A m goffe congelate.- Accept. V asin traieste complet izolat §i nici macar

nu putem fi siguri unde se afla. Daca e in Luxemburg?

Tu ai sa-mi spui ca putem sa sarim pur ?i simplu in con-venabilul tau avion privat §i sa zburam la Luxemburg.Nu am sa ma obisnuiesc prea curand cu asta.

- Nu e al meu, ci al familiei.- Nici cu asta. Cu o avere ca a lui, probabil ca e prote-

jat de tot felul de ziduri. Metaforic vorbind.- Zidurile metaforice constau din oameni - avocaî,

contabili, garzi de corp. Exista oameni care ii fac curate-nie in casa, ti gatesc mancarea. Are doctori. ColectioneazS



lilcrSri de arta, deci ni?te experî pe care se bizuie. Are omulîme de angaja#.I - Inclusiv propria asasina platita.I - Inclusiv, confirma Ash, aruncand doua gofre con-(jolate in prajitorul de paine. Nu am nevoie decat de ollngura persoana pentru inceput.

j Inima Lilei tresari u§or:1 - Doar nu te gande§ti s i o folose ti pe mercenara?

- Asta e calea cea mai directa. Dar avand in vedere caen e probabil inca in Italia, cred ca vom incepe cu avoca-til. Vasin are afaceri in New York, define proprietati inNew York, deci va avea ?i avoca i in New York,ft Scotoci printr- un dulap - cu balamalele proaspatItr&nse - §i scoase o sticla de sirop.S - De cat timp sta asta acolo? se interesa Lila cu o pri-

vlre banuitoare. y - Nu este in principiu decat seva de copac, deci ceconteaza?L Lua gofrele cand sarira din prajitor, puse cate una pefiecare farfurie, turna din abunden a sirop peste aman-doua §i ii intinse una.■ Lila se incrunta spre gofra necoapta, inecata intro

balta de sirop dubios.B - A i avut intotdeauna bucatari, nu- i asa?K - Da. Pe de alta parte, cunosc oameni de pe LongIsland care au bucatari, deci ar putea fi si asta o cale.Ii intinse un cuît §i o furculiâ §i, ramanand in picioareIflnga blatul de marmura, ifi taie o bucata din propriauofra. Peste o clipa continua: Dar avocatul este maidirect. Avocaîi no§tri iau legatura cu avocaîi lui, il in-fbrmeaza ca doresc sa discut cu el. A poi vedem ce setntSmpla mai departe.I - Contactul 1-ar lua prin surprindere. S-ar putea sa-1Irite sau sa-1 intrige. Poate ambele.

h - Ultima variants e in regula, decise Ash. Ba e chiarmai buna.I Constienta ca nu putea inghifi gofrele imbibate

In sirop daca nu avea o bautura alaturi, Lila deschisefrigiderul.



- A i V 8 Fusion! Cel cu gust de mango.B&utura ei favorita de dimineafa, ifi spuse, scofamlsticla inca nedeschisS f i scuturand- o.

A sh era atent la detalii, iar acest lucru i se parea matromantic decat trandafirii si poeziile.

- A r trebui s§ bei f i tu. If i face bine. Cum el se mill-fumi s& mormaie, Lila puse jos doua pahare de sue fl

reveni la subiectul principal de discufie: Vasin nu va re-cunoafte ca are vreo legStura cu ceea ce i s-a intamplatlui Oliver. Ar fi nebun sa o faca.

- E un om retras care angajeaza asasini pentru a punemana pe obiecte de arta pe care nu le poate arSta nim;Vnui. Cred ca am stabilit deja ca e nebun.

- A i dreptate.

- Dar tot ce trebuie este sa- mi faca o oferta pentruou. Nu putem pretinde ca il avem pe cel de-al doilea,fiindca ftim ca e la el. Deci folosim informafiile de caredispunem. Un astfel de ou reprezinta un trofeu enorm,realizarea viefii pentru un colecfionar.

- Iar sa ai doua e ceva cu totul extraordinar. Gofra nuera chiar atat de rea pe cat se temuse, ifi zise Lila. Dar

dac& avea sa locuiasca acolo oricat de pufin, in mod certtrebuia sa preia controlul in materie de cumparaturi.La ce te ajuta daca il determini sa-fi faca o oferta? il intreba pe Ash. Nu e nimic ilegal in asta - ai un contractde vanzare- cumparare, deci e o tranzacfie legitima.

- A m sa-1 refuz. Am sa-i spun foarte clar ca nu vreaudecat un singur lucru in schimbul oului. Pe Maddok.

- T ipa Asiatica Sexy? De ce fi-ar preda- o? De ce ar ac-cepta ea sa fie data astfel la schimb?- Sa incepem cu inceputul. Ea e doar o angajata -

desigur, una valoroasa, insa nimic mai mult decat atat.- E o persoana, obiecta Lila. O persoana oribila, dar

o persoana.- Nu gandef ti ca un om care ar ucide pentru un ou

de aur.- A i dreptate. Lasand deoparte pentru momentpropriile sensibilitafi fi coduri morale, incerca sa intre



In pielea lui Vasin. E doar un mijloc pentru atingereaunui scop, un instrument, conchise in cele din urma.I - Exact. Si Frederick Capelli lucra pentru el, trebuie•It fi primit macar un comision. Vasin nu a avut scrupu-le sa-1 execute.

- In regula, am sa accept ca oul valoreaza pentru elmai mult decat o fiinta umana. Dar nu-?i poate asuma

rlgcul sa o predea, Ash. S-ar intoarce impotriva lui, arnegocia o infelegere cu polifia, le-ar spune tot de laiiip la coada. Cel pufin, asta ar fi o posibilitate demnatie luat in calcul.\ Fiindca era la indemana, Ash gusta sucul ?i il gasiBUtprinzator de bun.| - Nu ma intereseaza sa o dau pe mana polifi§tilor, sa-i

ofer ocazia sa ajunga la o intelegere cu ei. De ce mi-a§u,1uma riscul ca ea sa obtinl imunitate sau sa fie inscrisaIn programul de protecfie a martorilor?I - Ei bine, ce altceva ai putea sa faci?I - Vreau razbunare, vreau ca ea sa plateasca draculuiodata, se rasti el punand jos paharul cu o bufnitura.

Am s-o fac sa plateasca dracului odata. Cafeaua aia mi-aucis fratele. A varsat sangele familiei mele, acum vreaucu sa i-1 vars pe al ei.L - Nu cumva vrei sa spui... nu pofi, ingaima Lila, scu-turata de un fior. Nu ai face-o.: - Pentru o clipa ai crezut ca a§ putea sa o fac. A sh ges-tlcula cu furculifa mai lua o bucata de gofra imbibataIn sirop, adaugand: Tu, care ma cunosti cu mult maibine decat m-ar putea cunoafte el, aproape m- ai crezut.

El o sa ma creada. O sa ma creada, fiindca o parte dinmine vorbe§te serios.f - Chiar daca te-ar crede, §i chiar daca ar spune „Hei,hai sa batem palma", Maddok nu s-ar lasa prinsa.

A ucis doi agenfi profesioni§ti cand s-au apropiat preamult de ea.' - Asta il prive?te. Daca vrei oul, da-o pe mana mea pe

ctlfeaua care 1-aucis pe fratele meu. Este singurul lucrupe care il vreau. A ltfel am sa-1 distrug.\ - Nu te-ar crede niciodata in stare sa faci a§a ceva.



- Ba a§ f i in stare, pe to£i dracii! A sh se impinse de latejghea cu atata v io le nt, incat Lila tresari §i se dadu inspate, incordandu- se. Indiv ida aia mi- a ucis doua rudeapropiate. E manjita cu sangele lor. M- am saturat sa fiuharpait - de police, de el p de uciga§ii lui plati i. T otul dincauza unei juc&rii frivole pe care un (ar mort a coman-dato pentru sofia lui rasfatatS? Dracu’ so ia de treaba!

A ici e vorba de familie. Eu nu sunt Oliver §i ma doare

in pai?pe de bani. Nenorocita 1-aucis pe fratele meu, orio voi ucide, ori pun barosul pe ou.- In regula. In regula. L ila if i duse la buze ceasca

de cafea cu o mana tremurStoare §i lua o mghiîtura. A i fost conving&tor. M- ai speriat zdravSn.

- Partial vorbesc serios §i in privinta asta. Frecandu- sela ochi, Ash murmura: Ma doare in paifpe de ou §i am

incetat sa-mi mai pese din clipa in care Jai te-a taiat.- O , a fost doar...- Nu- mi spune ca a fost doar o zgarietura. D ao dra-

cului §i pe asta, Lila. Daca ar avea ocazia, te-ar ucidecat ai zice peste, o §tii prea bine. Nu apasa butonul alacand sunt deja furios. Vreau - am nevoie - ca oameniiraspunzatori pentru moartea lui Oliver §i a lui V innie,chiar §i pentru cea a femeii pe care nu am intalnit- oniciodata, sa fie pedepsiî. Inchifi. Oul conteaza pentruceea ce e, pentru ceea ce reprezinta, pentru valoarea luiin lumea artelor. Locul lui e intr- un muzeu, §i voi aveagrija sa ajunga unde ii e locul. Fiindca V innie §i-ar fidorit asta. Daca ar f i dupa mine, l-a§strivi intr- o clipita.Ochii lui taio§i, inten§i, scanteiau ca atunci cand o pic-ta. L-a§strivi Lila, fiindca, pe toti dracii, tu e?ti mult mai

importanta, incheie el.- Nu §tiu ce sa fac sau sa spun, murmura ea, inca subefectul §ocului. Nimeni nu a simtit pentru mine ceea cesimî tu. Nimeni nu m-a facut sa ma simt a§a cum mafaci tu.

- A i putea incerca sa accep i.- Nu am avut niciodata nimic concret in afara de

ceea ce am obînut singura. Pur §i simplu asa au statlucrurile. Nu mi- am permis niciodata sa ma atasez prea



lure de vreun lucru, fiindca era posibil sa fiu nevoita

tfcl las in urmS. O mare afectiune aduce f i o suferinfa(«•masura.- Asta e ceva concret, spuse el luandu- i mana §i ase-

lAitd-o peste inima lui. Asta e a ta.Lila ii simfi inima batand constant, puternic. Era a ei

fluca reusea sa o accepte.- Nu- mi dau seama cum s-a intamplat.

- M- ai cucerit atunci cand mi- ai aratat compasiune,(And mi- ai oferit un sprijin, de$i nici macar nu ma cu-MO?teai. A§a ca acum lasa- ma sa-ti ofer la randul meuun punct de sprijin. Pentru a-i demonstra, o traseIn bratele lui si rosti: Nu ai sa la§i nimic in urma. Tu aiiA zugrave ti baia, eu am sa-i sun pe avocati. T u ai sa-tiInd treaba ta, eu pe a mea. Si am sa a§tept pana vei fi

prCgatita sa te sprijini pe mine.Lila inchise ochii §i se intari sufletefte. Avea sa pri-measca oferta lui, sa-§i accepte propriile sentimente.I >eocamdata, cel putin.

Pregatirea salii de baie, cercetarile mai aprofundatelegate de tehnica si materiale, discufiile privind culoa-fta de baza - §i ar fi trebuit sa §tie ca artistul avea savina cu idei foarte clare in aceasta privinfa - reu§ira sa o(Ini ocupata. Hotarand sa-?i acorde o zi in plus pentruntngadui proiectului sa se sedimenteze in mintea ei, sea pupa sa lucreze la definitivarea carfii.

A poi ingadui acelui proiect sa se sedimenteze si,silflecandu- ?i manecile, se apuca de treaba cu pensula

ji trafaletul.

Ash i§i petrecea in atelier cea mai mare parte a timpu-lui. Lila se a^teptase sa-i ceara sa pozeze din nou, dar elnu pomeni nimic. I$i imagina ca avea destule pe captllscutand cu avocafii, incercand sa pregateasca terenulpifntru confruntarea finala cu Vasin.

Nu mai deschisese subiectul. I?i imaginase cateva sce-narii, dar nici unui dintre ele nu functiona fara primul

I ms. Deci A sh avea sa pregateasca terenul, apoi urma



sa intervina fi ea, sa i?i aduca propria contribute, gan-

durile - ca o tu?a finala. Avea oricum destule probleme, cea mai important!!

fiind legata de sentimentele lor. Putea sa refuze ceea cri se oferea - nu, mulfumesc, pare grozav, dar...J Voia s8o faci? Putea sa guste pufin apoi sa spuna „Mersi, m-amsaturat“? Sau putea sa se aseze comod fi sa se infruptedupa pofta inimii?

Dar daca te a§ezai comod, nu ajungeai la un momentdat sa epuizezi ceea ce £i se oferea? Sau era ceva de genulmiracolului cu painile §i pe§tii?

- Inceteaza, i§i porunci, Inceteaza odata.- Daci te oprefti acum, n-o sa poata folosi nimeni

sala de baie.Lila arunca o privire peste umar. Iata-1 acolo, punctul

central al gandurilor el, cu superbul lui par negru in

de?ordine, cu fata chipesa acoperita de barba din cauzaaversiunii lui fa{;\ de lama de ras ?i corpul atletic imbrS-cat intro perecbe de blugi - cu o urma vaga de Vopseacaramizie pe foldul stang - si intr- un tricou negru.

A rata ca un artist ?i, intotdeauna cand arata astfel, iistarnea toate emotiile posibile.

V arandu- fi degetele mari in buzunarele din fa£i, Asho studie nedumerit:

- Ce e?- Ma intrebam. de ce barbatii par at&t de sexy cand

sunt nerasi, iar femeile care nu acorda atenîe fiecaruidetaliu arata pur §i simplu neingrijite sau neglijente.Presupun ca 0 sa dam vina pe Eva - oricum e gasitavinovata pentru toate.

- Care B h u

- Eva a lui A dam. In fine, nu ma opresc din zugravit,era vorba doar de nifte jocuri mintale la care trebuiesa renunt. Nu te incrunta. Gesticula usor amenintatorcu trafaletul inmuiat in vopsea: Asta e doar stratul degrund. Tehnica tencuielii venetiene are mai multe eta-pe. Du- te de aici.

- Ex act asta aveam de gand sa fac. T rebuie sfl ies lacumparaturi. A i nevoie de cevaBjSt:



p

P - N u, sunt... Gandindu- se mai bine, i?i apSsa o mana

!•«•burtS. S-ar putea sS-mi fie foame mai tarziu. Te ten-IpiizS sa ImpSrfim o pizza calzone? V oi f i gata cu stratulilt bazS pe cand te intorci tu.

I - S-ar putea sS fiu interesat de o pizza calzone, darvitau una numai pentru mine.

- Eu nu pot s& mananc una intreagS.i - Eu da.

1 - Nu conteaza, ia- mi o jumatate de sendvif. Curcan,i iljcaval afumat §i mai §tiu eu ce. Cu de toate - dar doar0 Jumatate.

- Pot sa fac asta.Se apleca so sarute ?i arunca din nou o privire spre

peretele pe care il zugravea Lila.- Infelegi, nu, ce inseamna strat de grund?

- Intamplarea face ca da. Infelegea totodata §i ce in-Irmna sa la§i vopseaua in mainile unui amator. Era doarii baie, i§i aminti, ?i una pe care oricum o folosea rar.Klmai cu u§a incuiata, nu ie§i, stai departe de studioulmeu, ii ordona.

- Daca trebuie sa...- Nu lipsesc mult, zise el sarutando din nou.

- le§i singur, in pofida indicatiilor tale, ii strigS eadin urma. Poate ar trebui sa a^tepfi pana iau un cufit dehucatarie §i vin sa te insofesc.

Ash ii arunca o privire peste umar ?i zambi:- Nu lipsesc mult.- „Nu lipsesc mult“, il maimufari ea, dupa care i?i

ilescarca nervii manuind trafaletul cu for$L. „Incuie u§a,•ini inauntru. Stai departe de atelier.“ Nici macar numft gandisem sa merg acolo pana nu mi-a interzis el saii fac.

Ridica privirea spre tavan. L-ar fi invajat minteiltca s-ar f i dus direct acolo, bSgandu- §i nasul pestetot. Insa etica ei profesionala se dovedi mai puternica.trebuia sa stea departe de spafiile personale, sa respite granitele.



In plus, voia sa termine stratul de grund fisa rescrir

in minte o scena din carte. Poate ar fi iefit mai bine dinalta perspectiva.Se amuzS cu trafaletul si pensula gandindu- se cS ido-

ea de schimbare a perspectivei nu era delpc rea. Avea sfise apuce de treaba imediat dupa pauza de pranz.

Se dadu in spate fi studie pereîi. Realizase un galbentoscan cald fi placut, imbogatit subtil cu cateva note drportocaliu. Acum trebuia sa aftepte douazeci fi patru

de ore bune inainte sa aplice tencuiala - o nuanâ maiinchisa, spre ocru. A tunci avea sa inceapa partea mai in-teresanta, mai putin banala, a procesului.

Inca admirandu'fi opera, ifi scoase telefonul dinbuzUnar pentru a rSspunde la tonul de apel.

- Buna, sunt Lila. *-Ti-a placut vacanâ in Italia?

Vocea ii inghe a sangele in vene. Detesta sa descope-re ca prima ei reactie era una de frica extrema.- Mi- a placut foarte mult.Privi innebunita in jut - la Ufa, fereStre - afteptan-

du-se pe jumltate sa vada acea faâ uluitoare, exotica,prin sticla.

- Sunt convinsa. A vion privat, hoteluri elegante. A i pescuit un pefte mare si stralucitor, nu- i afa?

Lila ifi inabuî tresarirea de furie, izbutind chiar sSrada sardonic.- Si inca unul atat de aratos. Tie ti-a placut vacan-

â in Italia? Te-am vazut in Piazza della, Signoria, Pareaisa te grabefti sa ajungi intr- un loc important. Scurtaezitare a lui Jai Maddok ii spuse ca marcase un punctfi o ajuta siVfi potoleasca bubuitul inimii. Mai calm.lacum, ifi aminti de aplicapa de inregistrare a convorbi-

rilor. Punand- o rapid in furic{ iune, continua: Raman oadmiratoare a pantofilor tai. Mi- am cumparat mai mul-te perechi c.at am fost acolo.

- Mare pacat,ca nu te-am vazut.- Ei bine, erai preocupata. Trebuia sa ajungi in diver

se locuri, sa ueizi un comerciant de arta. Gatul ei, teribil



de uscat, implora apS, insa picioarele pareau sa-i fie lipi-

te de sol. Cine crezi ca i-a informat pe polififti, Jai?, A l doilea punct, if i spuse. Inspaimantata, da, dar nuneajutorati. Nu proasta.

- Polifia nu ma ingrijoreaza, biao zi- ? i nu te va ajuta.Nu ai sa ma vezi data viitoare. Nu ai sa vezi nici cufitul,nu pana cand nu am sa te fac eu sa-1 simfi.I; Lila inchise ochii fi se sprijini slabita de tocul ufii,dar se forfa sa adopte un ton curajos:

(V - T u f i cutitul tau nu ati facut cine ftie ce ultimadata. Cum fi-e buza? S-a vindecat? Sau efti nevoita sao acoperi cu rujul pe care 1-ai furat de la Julie?

- A i sa ma implori sa te ucid. O ul Faberge e doar ocomanda, dar tu, bi? Tu vei fi o placere.

- A ngajatorul tau ftie ca m- ai contactat, ca vorbeftiprostii? Pun pariu ca nu i-ar placea.

- De fiecare data cand inchizi ochii, vei fti ca s-arputea sa ma gasefti acolo cand ii deschizi din nou.Bucura- te de v ia $ cat inca mai pofi, caci viafa e scurta,dar moartea, biao zi, e foarte, foarte lunga. De- abia af-tept sa-fi arat cat de lunga. Ciao.

Lila ifi apasa telefonul pe inima care-i gonea nebu-nefte. Reufi sa se impleticeasca pana in baie, unde sestropi cu apa rece pe fafa transpirata, apoi se lasa pur fi

simplu sa alunece la podea cand picioarele ii cedara.' T rebuia sa sune la polifie - oricat de pufin ar fiajutat- o - imediat ce se oprea din tremurat.

Dar se descurcase onorabil, nu- i afa? Cati oameni pu-teau spune ca se descurcasera onorabil in fafa unui asa-sin profesionist manat de razbunare? Daramite sa mai fiavut fi inspiratia de a inregistra intreaga experienfa?

Era probabil o lista destul de scurta.

", Iar acum era vorba de o razbunare personala, unacare fricepuse cu un pumn in fata.L, - In regula. Inspira adanc, expira, if i sprijini capul pegenunchii ridicati la piept. Sunt mai bine. O sa sun lapolifie fi...[( Nu, if i dadu ea seama. A sh.



Nu il sunase la Florenâ fi facuse o grefeala. Atuncise descurcase onorabil, dar nu insemna ca trebuia s3ramana - in picioare sau aêzatS. - singura.

I?i studie mana pentru a se asigura ca nu mai tremu-ra, insa tocmai atunci, soneria de la intrare o facu sS-fiscape telefonul pe podea.

II culese de pe jos f i se ridica in picioare, cu privire

aîntita asupra Ufii. Era inchisa, desigur - chiar daca nutrSsese fi zavorul interior dupa plecarea lui Ash. Feres-trele erau insa v ulnerable.

Primul ei gand fii sa se apere. FarS a scipa Ufa dinochi, porni incet spre bucatarie. Intro bucatarie se g5-seau arme nenumarate.

Soneria se facu din nou auzita, iar Lila tresari

din nou.Soneria, if i spuse. N u ai sa ma vezi nici pe mine,

nici cutitul.“ O femeie hotarata sa ucida nu suna naibiila uf&.

Era stupid, reflecta ea, pur fi simplu stupid sa tresaradoar fiindca era cineva la Ufa.

- Du- te sa vezi cine e, fopti. Du- te pana acolo sa te

lamurefti, in loc sa tremuri aici ca o piftie.Ifi impuse sa traverseze incaperea, sa deschida du-

lapul in care - cu aprobarea lui A sh - mutase monito-rul interfonului. Recunoscand persoana care sunase, ifispuse ca aproape ar fi preferat sa o vada pe asasina.

- La naiba, drace, rahat!If i apasa mainile pe fata, luptandu- se sa- fi stapaneas-

ca lacrimile de ufurare.Nu venise nimeni sa o ucida. Poate ca vizitatorul ar

f i vrut sa 0 ftie disparuta de pe fa£a pamantului, dar nuzacand moarta, intro balta de sange.

Chiar f i afa.if i indesa mai bine basca de baseball peste parul prins

sus. De ce venise tatal lui A sh tocmai acum? De ce nuputuse aftepta pana era A sh acasa ~ ifi ea nu?De ce trebuia sa-fi faca apariîa tocmai acum, Cand ea

era un ghem de nervi f i de panica?



I $i chiar nu gSsise alt moment decat acela cand eapurta singura cSma§& fi singura pereche de pantaloniicurfi pe care nu- i aruncase in sacul de carpe, pastran-du-j pentru muncile murdare?K - Rahat, rahafSrahat!'

$i-ar fi dorit s& poata ignora soneria fi vizitatorul,dar nufi putea permite sa fie chiar atat de nepoliti-

coasa - sau atat de imprudenta meat sa prefere sa.steallngura in loc sa aiba companfe, oricat ar fi detestatpersoana respectiva.[ Indreptandu'fi umerii, se apropie incet de u§a, „Des-turca-te“, ifi porunci.

- Domnule A rcher! zise, fara a se obosi sa mimezetin zambet fals. Bunele maniere erau una, ipocrizia era

ultceva. Im i cer scuze ca mi- a luat atata timp. Eram cu-fundata in vopsea.- Efti pictoriâ mai nou?- Zugraveam perefi, nu pictam pe panza. Im i pare

rftu, A sh nu e aici. Avea cateva drum uri de facut. Dorif i*11 ihtrafi, sa-1 afteptafi?

In loc sa raspunda, Spence ifi croi drum inauntru.

- Sa infeleg ca te-ai mutat aici?- Nu, locuiesc aici pana incep munca la urmatorulclient. Pot sa v i aduc ceva de baut?; - L ocuiefti aici, dupa o calatorie spontana in Italia,Insista el.

- Da, am fost in Italia. Cu mare placere va aduc cevade baut, sau sunt sigura ca va descurcafi prin casa daca

preferati sa va servifi singur. Eu trebuie neaparat sa-mi•pal sculele.’ - V reau sa f tiu ce se petrece.I L ila vazu in el ceva din A sh f i, in mod bizar, ceva dinpropriul ei tata.

Era vorba de autoritate. Avea in fata ochilor un bar-lint cu autoritate, se folosea de ea fi aftepta ca ceilalfi sa

no supuna.| Ea nu avea s o faca.- Zugravesc sala de baie folosind o tehnica de tencu-

Itila venefiana.



Nu era prima data cand cineva o privea de sus, darSpence A rcher pire a sa fie un maestru in aceasta arta.

- N u face pe proasta.- N u fac. Incerc sa nu uit ca, indiferent ce parere afl

aveajdespre mine, sunteti tatal lui Ash.- In calitate de tata al lui, vreau s5 ?tiu ce se petrece.- A tunci va trebui sa fo rm ula^ intrebarea m ai exact.

- V reau sa stiu de ce i-a i facut o v izita lu i G iov anniBastone. Si, din moment ce ai reu?it sa te vari in viafafiului meu, in casa lui atat de repede, vreau sa §tiu carde departe ai de gand sa duci treaba asta.

Capul ei incepu sa pulseze dureros, un bufbufboc constant in tample §i la baza craniului.

- Prima intrebare ar tre bui sa i-o pune t lui Ash.Cat despre cea de-a doua, nu sunt obligata sa va r3s-pund. Poate dorit sa-1 intrebaî pe fiul dumneavoastrilcat de departe are de gand sa o duca, avand in vedereca este vorba de via a lu i §i de casa lui. C um sunteti tatal lu i$i e evident ca nu doriî s a ma ftiti aici, am s a plec panacand puteti discuta cu Ash.

Lua cheile de rezerva din bolul aflat in acelasi dulapcu monitorul, porni cu pafi mari spre usa si o deschisecu o smucitura.

Se opri insa brusc atunci cand il vazu pe Ash urcandcele cateva trepte de la strada.

capitolul 26

- Care parte din „Nu iesi din casa“ nu ai inteles- o? ser is ti el. A poi ochii i se ingustara pe masura ce incercasa-i descifreze expresia. Ce s-a intamplat?

- Nimic. V reau sa iau putin aer. A venit tatal tau. Ina-inte sa apuce sa treaca pe langa el, A sh o prinse de bra(§i o intoarse. Lila riposta: Nu vreau sa ma aflu aici - fi

efti pe punctul de a deveni cea de-a treia persoana careiaii dau un pumn in fa$L- Im i pare rau, §i fa ceea ce trebuie sa faci. Dar n o s9

te alunge. Asta trebuie sa o inêleged clar amandoi.- Ma due naibii la o plimbare.



I - O sa facem una mai tarziu, zise el tragand- o inaun-

tru. Tata.E, Salutandu- 1 din cap, duse !n bucatarie plasele pe carele avea in mana, apoi reveni.> - Vreau sa discut cu tine, Ashton. Singuri.[ - Nu suntem singuri. T ocmai mi- am dat seama ca,de?i v-ati intalnit, nu v-am facut niciodata cunoftinfa.Lila, acesta este tatal meu, Spence Archer. Tata, ea e Lila

Kmerson, femeia pe care o iubesc. Va trebui amandoi sava obifnuifi cu asta. Vrea cineva o bere?•- N- o cunofti aproape deloc, incepu Spence.L, - Nu, tu nu o cunofti aproape deloc, fiindca preferioft crezi ca urmareste doar banii mei - ceea ce ar intra lai- apitolul „Ma prive§te“.

T onul lui, atat de brutal fi de rece, o facu pe Lila»S-fi inabuse un fior. A r fi preferat oricand sa-i infruntefiiria apriga.■- T u alegi sa crezi ca e interesata de banii tai, continua A sh, dar te inf el i amarnic. §i alegi sa crezi caeste interesata de sonoritatea numelui Archer, ceeace e ridicol. In realitate nu o intereseaza nici unui dintre aceste lucruri. Ba chiar par sa fie argumente impo-triva mea, ceea ce e a naibii de iritant. Insa fac eforturi

tn acest sens, avand in vedere ca intenfionez sa-mi pe-tree toata viafa cu ea., - Nu am spus niciodata ca...h - Taci! rosti A sh aruncandu- i Lilei o privire atat derece, incat o ustura. Cand ea inchise gura focata, se intoarse catre tatal lui: Nu a facut nimic care sa justificefolul in care o tratezi. Din contra, ar trebui sa fii recu-

noscator ca i-a oferit unuia dintre fiii tai compasiune(1 generozitate cand se confrunta cu moartea unui altflu al tau.

- A m venit aici sa discut cu tine, A shton, nu sa- mi fiio predica.

- E casa mea. $i regulile mele. Cat despre planurileinele in ceea ce o priveste pe Lila? Sunt pe termen lung.Spre deosebire de tine, asta e ceva ce nu intenfionezlA fac decat o singura data. A m fost mai prudent decat



ai putea crede, fiindca pentru mine e o data pentru tot>deauna. Lila nu a facut nimic care sS merite purtareuta, de fapt o reflexie a experieni;elor tale. Trebuie sa In*cetezi s i le mai folosefti ca etalon pentru viaâ mea $1alegerile mele. Te iubesc, dar daca nu potî sa o tratezlpe L ila cu o polite e rezonabila - regulile de comporta-ment esenîale pe care le aftepp. fi din partea mea fi a

oricui altcuiva - atunci nu vei fi bine- venit aici.- Nu. Nu face asta! Lacrimile care £afnira din ochii

Lilei o ingrozira aproape la fel de mult precum cuvintelelui Ashton. Nu vorbi a§a cu tatal tau.

- Crezi ca nu am sS-d iau apararea? O parte din furiafierbinte ce clocotea sub acea raceala se revarsa acum.Sau te pomenefti ca numi dai voie?

- Nu, nu e... A sh, e tatal tau. Te rog, nu- i spune asta.

Nu e corect. Putem pur fi simplu sa evitam sa ne in-tersectam, nu- i afa? Privindu- 1 rugator pe Spence, Lilasugera: Nu am putea conveni pur f i simplu sa ne ocolimreciproc? Nu pot fi raspunzatoare de apariîa unei rup-turi intre voi. Nu voi fi. !

- Nu tu efti raspunzatoare, fi toî cei de fa$ ftiu asta,nu- i afa? i se adresa A sh tatalui sau.

- - Cata vreme sunt capul familiei, am obligata sa maingrijesc de interesele tuturor.

- Daca te referi la interesele financiare, procedeazScum crezi tu ca e mai bine in aceasta privinta. Nu am sama opun. Dar aici e vorba de viaâ mea personala, f i nuai nici un drept sa te bagi. Eu nu m-am bagat niciodataintr-a ta.

- Vrei sa faci aceleafi grefeli pe care le-am facutfi eu?';:';;- Nu. De ce crezi ca am afteptat? Chiar f i afa, orice

grefeli a§ face, imi aparfin. Lila nu e una dintre ele. Poîsa te liniftefti, sa bei o bere sau nu.

Dupa o viaâ intreaga in lumea afacerilor, Spence ftiacum sa schimbe macazul.

- Vreau sa ftiu de ce te-ai dus in Italia sa-1 vizitezi peGiovanni Bastone.



I - Are legStura cu ceea ce s-a intamplat cu Oliver siMUe deloc simplu. Ma ocup eu. Nu vrei sa stii detaliile,tnta, tot asa cum nu ai vrut sa ftii detaliile despre modullit care tragea Oliver pe nas banii din fondul alocat luimu cum ii inghitea sub forma de pastile fi alcool. Cu-vlntele lui confineau fi o doza de amar&ciune, ifi dadumama Ash, fi nu erau cu totul corecte. Ifi dorise ade-»t!ii cu ardoare sa fi fost scutit de detaliile din viafa lui

Oliver. Lasandu- 1 pe Oliver deoparte, sunt destule petepe rufaria familiei, urma el. Suntem prea multi ca lucru-rile sa poata sta altfel. Ma ocup de ceea ce pot, atuncicrtnd pot. Mi- af f i dorit sa fi facut o treaba mai buna cuOliver cand am avut ocazia.I Spence ing hiti ceea ce, in ochii Lilei, paru a fi unamestec de orgoliu fi durere. Ceea ce ramase neinghifit

p u n a in vocea lui aspra:I ,4 Ceea ce i s-a intamplat lui Oliver nu este vina ta.E a lui fi, poate, partial fi a mea.

- Nu mai conteaza prea mult in momentul de fata.- Da- mi voie sa te ajut cu problema pe care incerci

*-() fezolvi, orice ar fi. Lasa- ma sa fac macar atat. Lasandla o parte disensiunile, efti fiul meu. Pentru numele lui

Dumnezeu, Ashton, nu vreau sa mai pierd un fiu.I - M- ai ajutat. A m luat avionul familiei pentru atijunge la Bastone fi m- am folosit de numele tau. Mi-aiIpus de la bun inceput ce ftiai f i ce parere aveai despreell A fa am reufit sa-1 intalnesc.p - Daca e implicat in uciderea lui Oliver...[ - Nu, iti dau cuvantul meu ca nu e.II - De ce nu-i spui? intreba Lila. Oliver a fost fiul lui.

Este grefit sa nu- i spui ce ftii, f i supararea voastra n-arenici un rost. Te infeli, Ashton. Amandoi va infelafi finunteti profti fi prea Tncapatanafi ca sa nu va punefipiedici singuri. Eu ma due sus.f Ash se gandi sa-i ceara sa ramana, apoi o lasa sa piece.Destul fusese finuta cu forfa la mijloc. i

- V ad ca spune pe fata ce crede, comenta Spence.

- In cea mai mare parte a timpului. Ash ifi dadu seama ca avea sa imparta acea pizza calzone pana la urma.



Hai sa bem berea aia, ?i dacS nu cumva ai mancat deja,ofer jumS tate d in pizza mea. O sa discutSm.

O o r i ma i tarziu, A sh urea. C unof tea femeile - era $ icazul, J inand seama de iubitele, suror ile, mamele vitrege§i toate celelalte femei care facusera parte din viaâ lui.Prin urmare, §tia cand era cazul sa faca un mic efort.

Ii puse sendvi§ul pe o farfurie - cu §ervet;el de panzS

de data aceasta. A dauga un pahar de v in §i a§eza pe tavflo floare din aranjamentul pe care il alesese ea pentrucamera de zi.

O gasi lucrand pe laptop la o masu a aflata in unadin camerele de oaspe$i.

- Ia o pauza.Ea nu se opri, nici nu se uita in spate:

- S unt in plin avant.- E trecut de doua. Nu ai mai mancat de azi- diminea-

pk. Ia o pauza, L ila, o ruga el aplecandu- se s o sarute pecre§tetul capului. A i avut dreptate. M- am in elat.

- In legatura cu ce, mai precis?- C u faptul ca ar fi trebuit sa discut cu tatal meu.

Nu i-am dezvaluit totul, nu i-am dat toate detaliile, dar

i-am spus suficient.- B ine. A sta e bine.- N u a fost u§or pe ntru e l sa auda asta, dar ai avut

dreptate. Avea nevoie. Merita sa §tie de ce a pierdutun fiu.

- Imi pare rau.C u mainile stranse in poala, L ila se holba la ecranul

laptopului fara a vedea nimic. A sh puse tava pe pat §i se intoarse la ea:- Te rog. Ia o pauza.- Cand sunt suparata, fie imi indes dulciuri pe gat,

fie nu pot m&nca deloc. Sunt suparata.- $tiu.O lua pe sus d in scaun, traversa incaperea §i o lasa

cu blandeê pe pat, apoi se a§eza picior peste picior decealalta parte a tavii.



| - A i obiceiul de a pune oa menii acolo unde vrei tufie.[ - $tiu f i asta.r - E un obicei enervant.

- Da, dar economiseste timp. Stie ca s-a inselat, Lila.Si-a cerut scuze fata de mine - f i nu a facut- o doar delorma. Ma prind cand ceva e doar de forma. Nu e prega-lit sS- fi ceara scuze fafa de tine, nu altfel decat de for ma.Nu fi-ai dori asta.

- N u. N u mi- a? do ri asta.' - Dar o sa- fi ceara scuze si o va face sincer, daca ii la fii uva mai mult timp. I-ai luat apararea. Habar nu ai catile tare 1-ai surprins. Se simte puf in rufina t, f i asta e greuilc inghifit pentru Spence Archer.

- N u pot fi un obstacol intre v oi. N u pot trai cu gan-

tlul asta.- E o chestiune pe care am rezolvat-o deja. Intinzand

niflna, o mangaie pe genunchi. Poti sa-i lafi ceva timpift-f i ceara scuze, sa indrepte situafia?

- Da, desigur. Nu eu sunt problema. Nu vreau sa fiucu problema.

- Se simte v inov at pentru Oliv er . L- a abandonat, L ila.

Nu v oia sa mai auda nim ic, sa mai vada nim ic. Devenisemai ufo r sa-i transfere pur f i s implu bani, fara sa se gin-ileasca incotro se indreptau lucrurile. El ftie asta, simtepta. T recandu- fi ambele m aini pr in par, A sh m arturisi:mfeleg fiindca, in mare masura, ajunsesem fi eu in ace-liifi punct cu Oliver.

- T atal tau avea dreptate c§nd spunea ca nu a fostvina ta. N u e nici a lui, A sh. Oliver a decis de un ui sin-

yur, oricat ar f i de greu de acceptat asta.- $tiu, dar...- Era fratele tau.- Da , f i f iul ta talui me u. Cr ed ca a sarit la g atul tau

fiindca, pe tofi dracii, nu avea de gand sa-fi lase incalin fiu sa o ia pe calea pierzaniei. Iar eu sunt primul luinSscut, adauga A sh. C e l care ar f i trebuit sa-i calce pe

Urme f i nu a facut- o ca tufi de puf in. N u e o scuza, darcred ca face parte d in ex plicate.



- Nu e dezamSgit de tine. Te infeli din nou daca creziasta. Se teme pentru tine §i inca il mai plange pe Oliver,Nu ftiu cum e sa pierzi pe cineva atat de apropiat, darftiu cum e sa-fi fie teama de asta. De fiecare data candtatal meu era trimis in misiune... In fine, sa spunemca emofiile erau intense. §i nu simt nevoia sS ma placfltoata lumea.

- Te place deja, spuse Ash mangaind- o din nou pegenunchi. Doar ca nu vrea.

Poate ca era adevarat, dar subiectul o face a sa se simtanelalocul ei.

- I-ai spus despre ou, despre Vasin?- Destule, da. Mi- a promis ca va face aranjamentele

necesare ca oul Faberge sa ajunga la Metropolitan candva sosi momentul.

Ii permisese sa joace fi el un rol, tn loc de a-1 exclude,se gandi Lila.

- Dar nu i-ai spus cS intentionezi sa-1 infrunfi peNicholas Vasin?

- I-am spus destule, repeta Ash. Suntem de acord inprivinfa asta?

- Mi-ai cerut sa tac, bombani Lila impungand send-viful cu un deget.

- Da? Nu va fi ultima data. Pofi sa-mi ceri fi tu miecand va fi cazul.

- M-ai tratat cu grosolanie.- Nu prea cred. Mijindu- fi ochii, Ash inclina Ufor

capul. MSnanca- ti sendviful, apoi iji arat eu ce inseam-

na sa fii tratata cu grosolanie.Lila se stradui sa-fi reprime zambetul. Se uita inochii lui f i vazu acolo atat de multe lucruri pe care f i ledorea, incat nu ftia daca sa se bucure ori sa se lasa pra-da spaimei.

- Nu ftiu daca pot sa-fi ofer ce ifi dorefti, daca pot saflu ce ifi dorefti.

- Efti deja ceea ce tmi doresc. Cats vreme efti ce ficine efti, eu sunt fericit.- Vorbeai despre relafii de o viafa, pe termen lung fi...





- N u e deloc necesar sa...- Chiar nu vrei sa termini firaza aia.„Ia-o de la zero”, se inde mna A sh.- T rebuie sa iei in calcul cine e el, ce trecut are. A r fi

mai dispus sa ajunga la o infelegere cu un barbat.- A re o femeie care se ocupa de toate tre burile lui

sangeroase.

- T reburi sangeroase. A sh lua paharul ei de v in, sorbidin el f i hotSri c& nu era de ajuns sa-i spuna pur f i s implu adevarul. A r putea sa te raneasca, L ila, anume ca silma preseze sa ii dau ceea ce ifi dorefte. Se pare cS asta afost ideea fi cu Oliver, fi cu iubita lui.

- M- af aftepta ca un barbat ca el sa nu repete aceeafigrefeala. Desigur, ar putea sa te raneasca pe tine ca sflma preseze pe mine. L ila mufca din sendvif f i dadu dincap hotarata: Eu ma due, tu ramai.

- E fti incapatanata sau doar incerci sa ma enervezi?- N ici una. V rei ca eu sa stau cuminte in timp ce tu

intri singur in vizuina leului? Incerci sa ma enervezi?Ifi recupera paharul de vin, bau o inghifitura fi continua: Nu pofi sa vorbefti despre relafii de o viafa fi angajamente, apoi sa ma lafi deoparte. Mergem amandoi.

A sh, daca ma leg de tine, de or icine, nu po t s-o fac farasa ftiu ca e un parteneriat deplin. Ezita pentru o clipa,apoi orienta discutia spre propriile experience: Mama

I] mea a afteptat. Nimeni nu ar putea spune ca nu a fosto sofie buna fi puternica de militar. Dar eu ftiu cat degreu i-a fost sa aftepte. Oricat de mandra ar fi fost de el,oricat de statornica, i-a fost greu sa aftepte. Eu nu sunt

mama mea.- Mergem impreuna. Cu asigurare.- Ce fel de asigurare?- Daca tu... daca vreunul din noi, se corecta el, e ra-

nit, am lasat instrucfiuni ca oul sa fie distrus.- Nu e rau. Nu degeaba e o solufie clasica, dar... am

dubii in legatura cu ideea de a distruge oul. Nu ca nu

ai fi convingator, am asistat la repetifie, dar copiii rasfa-fati mai degraba ar vrea sa-fi ftie jucaria stricata decat



o Imparta cu alf ii, nu- i a§a? S-ar putea sa-1 apuce unMtfel de impuls.1 “ „N ai decat sa-1 str ici“, reflects. A sh cu voce tare.I inca nu po t sa-1 am eu, sa nu-1 aiba nim eni. N u mSgftndisem la asta.fc - Hai sa facem altfel: sa-i spunem ca, daca v reunulilin noi e ranit, am lasat instrucfiunisa se dea ime-

II In t un anunf in mass- media legat de descoperire. IarOul va fi predat unui muzeu al carui nume nu-1 vomilijjvalui. Detaliile vor fi anuntate ulterior.j - A meninfarea de a-1 distruge e cu m ult mai satisfa-iftfoare, dar ai dreptate, spuse el §i mai lua o gura dinvinul ei, impartindu-1 asa cum imparfisera fi sendviûl.Corect. Exact asa o sa organizam toata treaba.

-Da? A sh pu$e paharul pe tava §i II prinse fata in maini.

- Nu vrei sa auzi asta, dar nu am sa las sa f i se intam-l>lc nimic. A m sa fac orice e nevoie pentru a te fine In•Itfuranfa, indiferent daca vrei sau nu. Daca se intamplaCeva, daca am motive sa cred ca o sa fi-se intample ceva,tpfls butonul.

- Vreau sa am aceeafi optiune in ceea ce te prive^te.

- in regula.- Cine v a actiona butonul?

A sh incepu sa se plimbe pr in Incapere, gandin-tlu-se posomorat ca rolul acesta ar fi trebuit sa-i revinahi I V innie.

- Alexi, de la complexul familiei mele. Tatal meu o saK ocupe de toate detaliile.

- E o idee de?teapta. Dar cum apasam butonul?- Gas im noi ceva. A sh se opri sa se uite pe fereastra

|l murmura: Trebuie sa rezolvam situatia asta, Lila.- Stiu- Imi doresc o viata cu tine. Cum e,g nu spuse nimic,

II arunca o privire peste umar f i continua: A m s o obfin,ilitr n o prea putem incepe pana nu te iminam cu asta.

Orice s-ar intampla cu Vasin, vom pune capat pove?tii.- Ce vrei spui, mai exact?



- Nu mergem acolo cu ameninf&ri la adresa lui Mad-

dok. ApSsSm butonul daca refuzS s5 neo dea la schimb,apoi ie?im naibii cat mai repede. Iar restul ramane inmana polififtilor.

- §tim amandoi ca, daca va fi libera, va veni dupflnoi. Asta a fost unul dintre motive.

- Stai sa ne gaseasca. Tu pofi sa scrii de oriunde.Eu pot sa pictez de oriunde. V om umbla dintr- un locin altul, mai ales ca fie if i place sa calatorefti. A m sur-prins- o pe figanca din tine inca de prima data candte- am vazut. V om fi tigani.

- Nu ifi dorefti asta.- Te doresc pe tine. V om inchiria o casufa in Irlanda,

o vila in Provence, un conac in Elvefia. O mulfime despafii noi pentru tine, o multime de panze noi de pictatpentru mine. $i avea s-o gSseasca in bucatarie in fiecare

dimineafa, se gandi Ash. Intr- un halat scurt f i vesel, ma-nuind o unealta multifunctional. Au sa o aresteze oriau s-o ucida in cele din urma, spuse el. Dar pana atunci,daca lucrurile nu ies afa cum ne-am dori, mai avem oopfiune. V ino sa vezi lumea cu mine, L ila.

- Eu... Mica bula de panica fasai in gatul ei. Eu amo afacere.

- Putem incepe afa. Putem sa fi continuam afa, dacadorefti. Dar trebuie sa plecam din New York. Gande§-te-te la asta, ii sugera el. Lumea e mare. Eu am sa iaulegatura cu Alexi, sa organizez toata treaba, apoi am s5mai lucrez o ora sau doua in studio. Ce-ar fi sa vedemdaca nu cumva Luke fi Julie vor sa iasa cu noi mai tarziula cina? Sa ie§im pufin din casa?

- Ie?itul din casa e bun. Nu efti ingrijorat?- Sunt curios din mai multe puncte de vedere.Nu are nici un rost sa-fi asmuta cafeaua asupra noastradaca se gandeste sa accepte intalnirea cu mine, sa vadace am de oferit. Ora opt ifi convine?

- Da. Cred ca ar... 0 , Doamne! murmura ea apisan-du- fi degetele pe ochi. Cafeaua lui.

- Ce mai e acum?



I - Sa nu te enervezi - efti pufin inspaimantator cand

It enervezi. A poi o sa ma enervez fi eu, si pot f i eu sSllu pufin inspaimantatoare. §i toata treaba era dejaII is p&imant&toare.f ' - Ce dracu’ tot spui acolo?

-M-a sunat. Jai Maddok m-a sunat - pe telefonulinobil. M-a sunat.H Expresia lui de exasperare amuzata se preschimbaInstant In furie rece:

- Cand?Dupa ce ai plecat tu. Dar trecuse ceva vreme, deci

nu cred ca aftepta pur fi simplu sa raman singura.Nu cred c& mai conta.

- De ce naiba nu mi-ai zis? Pe tofi dracii, Lila!- A f fi facut- o, intenfionam. Eram... aveam telefonul

In mana f i voiam sa te sun; apoi a sunat la Ufa . . . tatal

Iftu. Iar el nu a fost prea incantat sa ma vada, apoi aivenit tu fi... Chiar â pe tOfi dracii, Ashton, nu a fostilecat un fir de drame. Mi-a zburat din minte cu toateidelalte. Plus ca tfi spun acum. Doar nu incerc sa pas-(rez secretul. Eram...1 Ash se afeza din nou fi if i puse ferm mainile pe ume-rli ei.

- Oprefte- te. Respira.Lila trase aer in piept cu privirea afintita in ochii lui,

IftsSndu-l sa-i maseze umerii. Simfi cum micile bule deUterie din gatul ei se spargeau una cate una.

- T ocmai terminasem stratul de grund. Mi- a sunat telefonul, era ea. A vrut sa ma sperie f i a reufit.Ma bucur ca nu vorbeam pe Skype fi nu a putut sa-mivnda fafa. M-a intrebat daca mi-a placut in Italia.

Am incercat sa intru putin in pielea lui Kaylee - ftii tu,nu te lasa mai prejos. A m intrebat- o daca el i-a placut

yi am pomenit de comerciantul de arta. Poate nu ar fitrebuit1s i o fac, dar a descumpanit- o pentru o clipa,mi-am dat seama.

- Da- mi telefonul.- Tele... Ce prostie! Nici macar nu rft-am uitat la nu-

mfir. Totul s-a intamplat atat de rapid. Dar am inregistrat



cea mai mare parte a convorbirii. Mi- am amintit ca am

o asemenea aplicafie.- Fire§te ca tiai amintit, zise el. §i fire§te ca ai o apll-

caîe de inregistrare.- Fiindca nu se §tie ruciodatS, a§a-i? A m auzit sonerln

imediat dupS ce ea a inchis, apoi toate s-au petrecut unndupa alta, ofta ea intinzandu- i telefonul.

- Num&r ascuns, constats A sh in timp ce trecea tn

revista apelurile primite.- Nu cred ca voia sa o sun inapoi §i sa stam la pove?ti,

Probabil a fost un telefon de unic& folosin^L Toî ceicare citesc romane politiste sau se uitS. la televizor ftinasta. Un telefon de unic& folosinta care nu poate f i idetvtificat. V oia doar sa bage spaima in mine. A reu§it.

- Spune- mi ce £i-a zis. M

- E inregistrat. Pofi sa asculti.- Spune- mi mai intai, apoi am sa ascult.- Multe despre cum o sa ma omoare, ?i am inteles

cat se poate de clar cS amandoi am avut dreptate. Sumdestul de sigura ca mi- a adresat cateva apelative foartourate in chineza, pe care va trebui sa le caut. Pentru ennu mai e vorba doar sa-§i faca treaba. I- am dat peste cap

planurile §i, pe deasupra, i-am tras un pumn - §i i-amamintit de asta fiindc& m-a speriat. Aveam de gand sftte sun, pe cuvantul meu, §i sa anun£ politia, dar apoi aap&rut tatal tau, iar eu eram in hainele mele de lucru,deci nu ar fi putut fi mai rau.

- Hainele tale de lucru? Ce legSturS are asta?- Orice femeie din lume ar intelege de ce a fost mai

r5u a?a.- In regula.Cateva lacrimi i se scursesera pe obraji. Ash i le fterse

cu degetele, apoi if i aseza ufor buzele peste ale ei. Amin-tindu- i de telefon, o intreba:

- Unde e aplicatia?- Lasa- ma pe mine, spuse Lila plimbandu- §i degetul

pe ecran pana gasi butonul de redare.



| Refuza sa se cutremure cand auzi vocea lui Jai, cand

Buzi acele cuvinte din nou. V azu focul reaprinzandu- sela ochii lui fi arzand cu o valvataie rau prevestitoare.I - I- am servit §i eu cateva replici bune, dnu ea sa seluude. Nu am parut inspaimantatS sau panicata. Dar...Ghemuindu- se la pieptul lui, recunoscu: A m fost. T otulera ingrozitor de real - vocea ei la telefon, certitudineac8 vrea sa ma ucida. Voia sa isi bata joc de mine, dar am

detectat furie dincolo de asta. A tat de multa furie meatnu doar o auzeam, o si simteam.Ej - O sS plecam, sopti el desprinzand- o din imbra-5i?are. Oriunde vrei tu. In seara asta. Nimic altcevanu conteaza.

- Nu, nu, nu. Nu putem trai asa, eu nu pot.Nu putem sa plecam pur si simplu. Nu a func ionat nicipentru Jason Bourne. Stii tu, stii tu. Lila se stradui sanu alunece intr- o trancaneali fara noimS. cand vSzu oexpresie de nedumerire alaturi de focul din ochii lui.C&rple, filmele. Matt Damon.

- Stiu. Mintea ei era ceva minunat, reflects el manga-Ind-o pe par. In regula.

- E doar un motiv in plus s&-i punem capat. Nu oputem lasa sa ma transforme intr- o carpa zacand pe po-

dea. Nu- i putem ing adui sa ne dicteze cum sa ne traimvie ile. A devenit real, A sh, §i nu am de gand sa ma lastransformata intr- o fiinta care numi place sau pe carenu o recunosc. Nu- mi cere s& fac asta.

- A m s-o sun pe Fine, ii promise Ash s&rutand- o pefrunte. Ma ocup eu de asta.

- Dar am nevoie de telefon. Jumatate din viaâ meac tn telefonul &la.

- O sS fi-1 aduc inapoi. Ii dezmierda alene parul pentru ultima data, apoi se ridica. Tocmai ie§eai din casacSnd am aparut eu. Singura.

- Eram furioasa, jignita. Proasta. Doamne, nici ma-car numi luasem po§eta!

- Cata vreme recuno^ti ca a fost o prostie §i nu o re-ped> e?ti iertata. Ma due sa o sun pe Fine. E§ti tn regula

daca ramai aici sus?



- Da. S unt bine acum. T rebuie sa ma Intorc la carte -pot sa ma cufund in ea, sa uit de toate astea.- A sa sa faci. Eu v oi fi la parter sau in atelier. Sunt

aici. V oi f i chiar aici.- A sh, rosti ea ridicandu- se in picioare. Fiindca sto»

macul ii tremura, incepu repede: Tatal meu e un omfoarte bun.

- S unt sigur de asta.

- E ofifer. Nu e vorba ca ar fi pus armata inaintea fa-miliei lui, dar armata era pe primul loc. Nu i-am purtatniciodata pica pentru asta, fiindca e parte din persona-litatea lui. Si e un om bun. Dar a lipsit de acasa mult.Nu putea sa nu lipseasca.

- T rebuie s&-ti f i fost greu.- Mi-a fost uneori, dar infelegeam ca t§i facea datoria

fa fa de fara. Mama mea e fantastica. I§i construia viafafara el cand tata nu putea fi prezent, o lasa deopartefara sa clipeasca atunci cand el se intorcea acasa. Gate?-te foarte bine - nu am mo?tenit prea mult din talentu!ei in domeniul asta. Putea, ?i poate !n continuare, sil

jongleze cu o duzina de lucruri deodata, treaba la caresunt destul de buna §i eu. Nu stia sa schimbe un bee,In regula, asta e o exagerare, dar nu una foarte mare.

- A§a ca ai invatat sa repari diverse chestii.- Cineva trebuia sa o faca, si imi placea sa descopar

cum sa repar obiectele stricate. Iar el era mandru demine. .jDa- i- l L ilei“, obifnuia sa spuna. nO sa gaseasca eao solufie sa4 repare sau, daca nu, inseamna ca nu poatefi reparat.“ Asta insemna enorm. In acelasi timp, candera acasa, el era stapan. Era obi§nuit sa imparta ordine.

- Iar fie nufi placea sa le prime§ti.- Inveti sa faci fafa schimbarilor, sa fii - pentru a cata

oara - strainul abia sosit, sa lfi gasesti ritmul intr- unloc nou. Invefi sa fii pe picioarele tale. Ii placea ca m3descurcam singura - §i el m-a invatat cum. Cum sa tragcu arma, cum sa o curaf, sa o respect, tehnici de autoa-parare, primul ajutor, toate astea. Insa ne mai ciocneamuneori cand era vorba sa fac un lucru doar pentru caa§>a spunea el. In priv inta asta semeni putin cu el, dar



iti o faci mai subtil. D om nul locotenent- colonel esteloarte direct.I' - Oamenii care nu se ciocnesc din cand in cand ajungprobabil sa se plictiseasca foarte tare.I - Probabil ca da, rise L ila. Dar ceea ce vreau sS spun

■c5 il iubesc. S i tu i£i iubefti tatal. A m v azut asta clar,ilefi erai foarte furios, chiar dezamagit de el. II la§i sa

{reads ca e capul familiei, de§i nu e - nu in realitate.Ill e?ti. Dar ii la?i statutul acesta fiindca il iube§ti.Hu accept faptul ca tata nu a putut fi prezent la balulmeu de sfar§it de an sau la ceremonia de absolvire. L- amlubit intotdeauna, chiar ?i atunci cand nu putea sa spu-nfi „Sunt aici“.[ §i acesta, in elese A sh, era miezul problemei:

, - Dar eu voi fi.E - Nu §tiu ce sa fac atunci cand cineva im i ofera con-ttanâ, cand incep sa- mi doresc asta.i - A i sa te obi$nuie§ti, o asigura el plimbandu- §i undeget pe obrazul ei. Mi- ar placea sa-i cunosc pe par ing tai.| Nu era chiar panica, i? i spuse Lila, dar sim£i cevaitrangandu- se in abdomenul ei.

i - O ! E i bine, sunt in A laska.’ - A m un avion particular, a§a ca putem merge ori-c&nd te sim i pregatita. A cum insa, cufunda- te in mun-eft. §i sunt aici, Lila. Po£i sa te bazezi pe asta, iar la unmoment dat ai s-o faci.

j , Ramasa singur5, Lila ifi spuse ca trebuia sa se apucede treaba, sa se lase absorbita de carte §i sa nu se gan-

deasca la nimic altceva. w Ce fel de barbat se ofera sa lase totul in urma, sa por-neasca prin lume impreuna cu tine pentru a te $ine laadapost §i a-fi oferi spaîi noi? El o vedea ca pe o tigancafi nu se in?ela prea mult. Nu traise niciodata altfel decatIn mijcare.It' A tunci de ce sa nu o faca pur si simplu? Sa- §i stranga

bagajele §i sa piece, as a cum procedase de nenumarateori, doar ca de data aceasta alaturi de omul pe care-1



iubea? Putea sa tr&iasca fara a planifica nimic mai depaft

te de o zi, un loc, o aventurS. A r fi trebuit sa profile de aceasta ocazie f i sitylajusteze treptat activitatea, orientand- o spre client!international!. Sau sa ia o pauza, mulfumindu- se doarsa scrie fi sa calatoreasca.

De ce nu sarea sa profite de ocazie?Mai mult, se putea oare obifnui sa se bazeze pe altcl-

neva, cand ea funcfiona exact invers, dupa cum i-o de-

monstrase experienâ? Ea era cea pe care se bazau alîi,Ifi lasau in grija ei casele, animalele de companic,

plantele, lucrurile. Lila era cea se ocupa de toate detall-ile, puteai conta pe devotamentul ei pana la incheierenfiecarei misiuni.

Avea prea multe in minte, if i spuse. Trebuia mai inti'llsa se ocupe de realitatea imediata - oul, Vasin, Maddok.

Nu avea timp sa construiasca fantezii fericite. Realitateaera pe primul loc.Se intoarse la masa de scris fi reciti ultima pagina k

care lucrase, dar continua sa se gandeasca la fantezinde a calatori oriunde ar fi vrut. §i nu reuf i nicidecum s.1se imagineze in acea postura.

capitolul 27 Ash le ceru lui Fine f i Water stone sa vina la el acasa -

§i o facu inten£ionat. Daca Vasin inca mai supravegheamansarda, afirmapa ca era harûit de politie avea sa fiemai credibila.

Aprecie rabdarea cu care il ascultara cand le expu-

se planurile lui, precum fi laudele pe care i le adresarSLilei pentru ca inregistrase conversatia telefonica dintreea f i Jai Maddok.

- A m facuto copie, spuse Lila mtinzandu- i lui Water-stone un card de memorie pe care il pusese intr- un plicetichetat. Nu ftiu daca puteai sa o folositi, dar m- am gan-dit ca e utila la dosar. E legal sa inregistrezi o convorbiretelefonica, daca efti una dintre parti. A m verificat.



I Waterstone lua plicul fi-1 vari apoi in buzunarul jlicoului sport.

K - A? spune ca nu ave i motiv de ingrijorare in privin-(il asta.[ Fine se apleca in fata, sfredelindu- 1 pe Ash cu privi-i ca ei de polijist neinduplecat, dupa cum o denumise elIncS de la prima lor intalnire.Ej - Nicholas Vasin e suspectat de infrac iuni la nivel

International, inclusiv comandarea unor asasinate.L - Sunt conftient de asta, avand in vedere cS fratelemeu a fost una dintre victimele lui.I - Asasinul lui platit v-a contactat personal, ba chiarlie doua ori. Acum a devenit o razbunare personals,k - §tiu, zise Lila. Asta e foarte clar. Aaa... Biao zi in-neamna in mandarin „catea“, care e un apelativ destullie bland. Bi inseamna... - se crispa, fiindca detesta s3n)steasca acel cuvant cu voce tare. Pana la urmS recurselit un compromis: §tiî dumneavoastra, organul sexualfcminin. E un atac foarte urat, fi il consider cu multinai personal.

- §i totufi a i pus impreunS la cale o schema de a-1Infrunta singuri pe Vasin.I* - De a ne intalni cu el, o corecta Ash. Intalnire pe

care noi avem o fansa buna de a o ob ine. Dumneavoas-rra nu., - $i ce credeti cS veti realiza - daca nu va pune s& fitiexecutati pe loc? Credeti c J o s a o predea pur f i simplupe Maddok? O sa renunê pur fi simplu la una dintrecele mai valoroase posesiuni ale lui?t - Cunosc gandirea oamenilor cu bani f i putere, spuse

Ash relaxat. Tatal meu e unul dintre ei. U n tip aflat inpoziîa lui Vasin ifi poate cumpara oricand o alts juca-rie de pre£, tocmai asta e farmecul banilor fi al puteriipentru unii. Ifi dorefte oul, ceva ce se afla in posesiamea - a noastra, se corecta el. Maddok e o angajata,foarte probabil una valoroasa, insa oul conteaza maimult pentru Vasin. E o tranzactie foarte avantajoasa, iarel e om de afaceri. Va inêlege acest lucru.

' - Chiar credeti ca va accepta sa faca schimbul?



- E o tranzaqie pur comerciala, iar condi iile mele

nu il costa un sfan^. Nici un angajat nu e indispensabil,mai ales in cOmpara$ie cu oul Faberge. Da, balanâ vninclina mult in defavoarea ei.

- Nu sunteî poliî§ti, incepu Fine enumerand pe de-gete contraargumentele. Nu avetji pregatire in domeniu.Nu aveî experienâ. Nici macar nu puteî intra cu mi-crofoane, deoarece va va Verifica.

- Asta ar putea fi un avantaf, comenta Waterstonescarpinandu'se pe obraz.

- Ce dracu’, Harry? se rasti Fine la el.- Nu spun ca e soluîa optima, dar noi nu ne putem

apropia de el. Ei doi s-ar putea sa reufeasca. Nu suntpoliîfti, nu vor avea microfoane. Doar doua gaini bunede jumulit, a$a va gandi Vasin, dupa parerea mea.

- Fiindca asta f i sunt.- Dar gainile au oul de aur. Intrebarea e, cat de tare

fi-1 dorefte?- Patru oameni au fost ucifi - incluzand comercian-

tul de arta din Florenâ, sublinie Lila. Ceea ce indica,dupa standardele mele, ca fi-1 dorefte foarte tare. §i felulin care a incercat ea sa ma atace? Avea ceVa de demon-strat. In misiunea asta n-a avut rezultate prea spectacu-loase. S-o predea in schimbul oului mi se pare o afaceregrozava pentru el.

- Poate parea o afacere grozava, daca nu iei in calculce stie Maddok despre el, ce ne-ar putea spune, o aten-îona Fine.

- Dar nu avem de gand so dam pe mana politiei, iiaminti Lila. Gel putin afa ii vom spune lui.

- De ce ar crede ca domnul Archer, care nu a mai ucisniciodata, intenîoneaza ■ o faca, iar dumneavoastra apaccepta acest lucru?

- O sa creada. In primul rand, fiindca asta e solu-£ia lui pentru a obtine ceea ce ifi dorefte, fi in al doi-lea rand fiindca Ash e destul de fnspaimantator candse dezlantuie. Cat despre mine? urma Lila ridicand

din umeri. Eu doar m-am uitat pe fereastra. Eu vreaudoar sa se termine. A m pus mana pe un pefte foarte



•trfilucitor, in persoana lui A shton Archer. Vreau s5 in-| ip si profit de asta fara sa stau cu teama ca cineva vreaiA mS ucida.E - Un peste stralucitor? se mira Ash.I - A?a te-a numit Jai, si pot sa merg pe pista asta. Un ar-i lit bogat, renumit, dintr- o familie importanta. O cap-tura uriasa pentru o fiica de ofiter care traie§te in caseleitlior oameni §i nu a cunoscut decat un succes mediocru•eriind romane pentru tineret. Gandi i- vS cat de multm-ar ajuta in carierS faptul ca am pus mana pe Ashton

Archer. A r fi destul de tare.I - A i reflectat serios la asta, ranji el.I - lncerc sa gandesc deopotrivS ca un om de afaceri §iun ucigaf fara scrupule. In plus, totul e adevarat, corectJin punct de vedere al faptelor. Doar ca exclude send-mentele. Ea nu are asa ceva. Nici el nu poate avea, altfel

nu ar platio sa omoare oameni. Daca nu ai sentimente,nu po i sa le in elegi, a§a-i? T u te alegi cu razbunarea, euITtfi aleg cu peftele cel stralucitor, iar Vasin se alege cuoul de aur.

y. - $i mai departe? Daca nu sunteti morl;i la cinci mi-nute dupa ce va intalni$ cu el - in caz ca ajungeî panaitoolo daca el spune: „Sigur, sS batem palma“, ce fa-

Mn mai departe?- Mai departe stabilim cand f i unde sa facem schim-

bull Sau unde sa se intalneasca reprezentantii nostripentru a face schimbul, spuse Ash, gandindu- se ca Lilairebuia sa fie la o distanta cat mai mare in momentulrespectiv. §i de acolo intervine poliîa. Noi doar reali-tftm contactul, batem palma. Daca Vasin accepta, se va

luce vinovat de instigare la crima fi puteî sa4 arestaî pehaza marturiei noastre. Pe Maddok o ve£i prinde fiindca

Vil incerca cel pu in sa mimeze predarea ei. Iar oul vanjunge acolo unde ii e locul. Intr- un muzeu.' - Si daca nu e de acord? Daca va spune: „Da- mi oul,nltfel voi pune ca iubita ta sa fie violata, torturata fi im-pUfcata in cap“?

- Dupa cum va spuneam, va sti dinainte ca, dacaic atinge de oricare din noi, descoperirea va fi facuta



publics, iar oul va ajunge intr- un loc inaccesibil. Doardaca nu cumva intenîoneazS sa-1 fure de la muzeu.N-ar fi exclus, adauga Ash, inainte ca Fine sa apucesa vorbeasca. Dar deocamdata nu a comandat furtulnici unuia dintre ouale imperiale aflate in muzee saucolecîi private.

- Din cate ftim noi.- In regula, asta e un aspect. Dar e mult mai ufor,

mai curat fi mai rapid sa-1 obtina printro intelegere.- A r putea sa va ameninte familia afa cum spune i caa amenintat- o pe cea a lui Bastone.

- A r putea, dar pana ne intalnim noi cu el, familiamea se va afla la complex. Din nou, eu ti ofer o tranzac-tie directa, in care nu are de platit nimic pentru ceea ceif i dore§te. Doar ofera la schimb un activ care nu preai-a adus dividende.

- S-ar putea sa mearga, zise Waterstone. A m mai folo-sit civili ?i in alte cazuri.- Cu microfoane, protejati.- Poate reufim sa gasim o solute in sensul asta.

O sa vorbim la departamentul tehnic, sa vedem ce nepot oferi ei. Sa vedem ce ne poate oferi biroul federal.

- Noi o sa ne intalnim cu el, cu sau fara ajutoruldumneavoastra, insista Ash. A m prefera cu.

- Ii oferiî doi ostatici, remarca Fine. Daca tot vretisa faceî asta, macar intrati dumneavoastra, pe ea la-saîo afara.

- Mult succes in munca de convingere, comenta Ash.- Mergem amandoi, declara Lila sustinand privirea

lui Fine cu aceeafi expresie hotarata pe care o afifa fipolitista. Asta nu se negociaza. In plus, daca af ramane

afara e mai probabil sa-1 ia pe el ostatic fi sa-fi inchipuieca m-ar putea for£a sa predau oul. Eu cu ce ma aleg dacapeftele meu cel stralucitor e spintecat?

- Gasefte o alta metafora, o sfatui Ash.- Sunt fanse mici sa accepte o intalnire, opina Fine.

Se ftie ca face totul de la distanta. In cel mai bun cazvep ajunge sa staî de vorba cu unul dintre avocaîi sauasistenîi lui.



I - T ermenii mei sunt fermi. Ne intalnim cu el, altfelnu negociez nimic. Ash arunca o privire spre telefoni And acesta suna: Asta e avocatul meu, deci s-ar putea saivem un raspuns. Scuzap- ma un minut.b Cu telefonul la ureche, se duse pana in capatul opushI camerei de zi.>*•- Convinge i-1 sa renunte, starui Fine, mutandu- fiilln nou asupra Lilei privirea neinduplecata.

» - Nu a? reu?i. In momentul de fata, nici nu pot saIticerc. Asta ii ofera - ne ofera - o §ansa de a punepunct intregii pove§ti. Trebuie sa-i punem punct, iar«sta nu se va intampla, cel pu£in in cazul lui Ash,daca nu §tie ca s-a facut dreptate pentru fratele §i un-chiul lui. A ltfel se va sim i responsabil tot restul vie iipentru soarta lor crunta.| - Nu cred ca intelegeti ce rise v5 asumati.I - Inspectore Fine, eu simt ca im i asum un rise dellecare data cand ies pe usa. Dumneavoastra cat timpnfi putea trai a§a? Jai Maddok ne vrea mor i, indife-runt ce-i ordona §eful ei. A m vazut asta, am sim it'O.Ne dorim o §ansa de a ne trai vietile, de a vedea ce seIntampla mai departe. Pentru asta merita sa ne asu-mSm riscul.

, - Maine, anun£i A sh punand telefonul pe masa.La ora doua, la locuinta lui din Long Island.- Uite cum ramanem fara Lux emburg, mormai Lila,

Ihcandu'l sa-i zambeasca.- Mai pu in de douazeci si patru de ore? Waterstone

i Ifttina din cap. E la limita.- Cred ca asta §i urmareste, §i e motivul pentru care

nm acceptat. Gestul meu ar trebui sa-i demonstreze c5vreau sa termin odata, acum.

- El crede ca ii vei cere milioane, remarca Lila. Solid-turea ta o sa-l ia prin surprindere. Si o sa-1 intrige.

- Du- te la complex, ii spuse Ash lasandu- se pe vinelAnga scaunul ei. Lasa- ma pe mine sa fac asta.|| Lila ii prinse fa a in maini:

- Nu, replica ea prinzandu- i tandru fa a in palme.



- Certati- va pe tema asta mai tarziu, le recomanda Waterstone. A cum o sa stabilim ce o sa face i ?i ce nu osa faceî §i, daca se ajunge atat de departe, unde §i candva avea loc schimbul. Ii arunca o privire lui Fine §i-i su-gerS: A r fi bine sa il suni pe §eful, s a vezi cum am puteasa-i echipam cu microfoane si cum organizam ceea cepne de noi.

- Nu- mi place deloc treaba asta, ofta Fine. Imi sun-

te£i simpatici, amandoi. Mi-a§ dori al naibii de mult sava detest.I§i scoase telefonul §i se indeparta pentru a-§i suna

locotenentul.In clipa in care ramasera singuri, Lila expira prelung.- Doamne, toata povestea asta mi- a prajit creie-

rul. Puncte de control, •coduri secrete §i proceduri. A m de gand sa aplic urmatorul strat in baie - munca

manuala ajuta la refacerea unui creier prajit - main-te sa ajunga aici tehnicienii de la FBI. O sa mergemin misiune sub acoperire pentru FBI. Trebuie neapa-rat s& scot o carte din asta. Daca nu o fac eu, o va facealtcineva, §i nu am de gand sa permit asta. A uzi, ce-aispune sa comandam doar pizza mai tarziu? Pizza este omancare la care nu trebuie sa te gande§ti atunci candai creierul obosit.

- Lila. Te iubesc.Se uita la el i i sim i inima ridicandu- se ?i strangan-

du-se, o emoîe deja familiara.- Nu folosi asta pentru a incerca sa ma convingi sa

nu vin. Nu am de gand sa fac pe incapaânata, nicisa apelez la argumente feministe, de§i a§ putea. Faptulca am sa Vin, ca trebuie neaparat sa vin, ar trebui sa-ti

dea un indiciu despre ceea ce simt pentru tine.- Ce simî pentru mine?- Inca ma straduiesc sa inteleg, dar §tiu ca nu a§ face

asta pentru nimeni altcineva sau cu nimeni altcineva.Nimeni. Mai t;ii minte scena aia din Intoarcerea ccwale- rului Jedii

- Poftim?Lila inchise ochii exasperata.



R - Te rog sa numi spui ca n-ai v&zut filmele. T otul seduce de rap a daca nu ai vazut R&zboiul stelelor.[ - Binein eles ca am vazut filmele.I - Mulpamesc, Doamne, murmura ea, ?i deschiseochii din nou. A minteste i de scena de pe Endor, sa-tclitul acoperit de p&duri. Leia si Han sunt prinî inciipcana in fa$a bazei soldatilor imperiali. Sorîi par sa lefie potrivnici. Han coboara privirea, Leia ii arata arma

pe care o £ine in mana, apoi el se uita in ochii ei §i iiupline ca o iubefte. Ea raspunde zambind: „Stiu“. Nu- iiipune ca il iube?te. Ce-i drept, ea a spus-o prima in Im-/nsriui contraataca, inainte ca Jabba Huttezul sa-1 ingheêtn carbonit, dar daca luSm doar scena aia de pe Endorsuparat, Leia a demonstrat ca erau un cuplu pana la ca-p&t - la bine §i la rfiu.

- De cate ori ai vazut filmele alea?. - Asta e irelevant, murmura ea sfioasa.

- De o mie de ori, probabil. Deci, tu e?ti prin esaLeia, iar eu sunt Han Solo.t - Pentru scopurile acestei metafore. El o iubea.Ea ?tia, §i invers. Asta i-a facut pe amandoi mai cu-rujo?i. I-a f&cut mai puternici. Ma simt mai puternicaftiind ca m i iube§ti. Nu m- am afteptat nici o clipa la

asta. Incerc sa ma obi§nuiesc, exact cum mi-ai cerutHi. I§i petrecu bratele in jurul lui, leganandu-1 u§or, filirma: Cand am sa £io spun, ai sa ?tii ca vorbesc din ini-m3, a§ vorbi din inima chiar daca, poate mai ales daca,am fi incoltiî de soldati imperiali pe Endor, avand unitlngur pistol laser pentru amandoi.

- Nu ftiu cum se face, dar asta e cel mai induiosatorlucru pe care mi 1-a spus cineva vreodata.

- E un compliment grozav. Incerc sa ma deprind cuBAndul ca ma inêlegi, si ma iube?ti chiar §i a§a.

- Prefer sa fiu Han Solo decat un pe?te stralucitor.Razand, Lila se trase usor in spate pentru a-1 privi.- Iar eu prefer sa fiu Leia mai mult decat o parvenita

In cautare de pe§ti stralucitori. A§a ca am sa ma intorcIn zugravitul baii, am sa colaborez cu tehnicienii FBI,iipoi am sa mananc pizza. Ducem o viata fascinanta,



A sh - §i da, ne dorim ca partea asta de mijloc s& se

termine o data pentru totdeauna. Dar unul dintre prin-cipiile mele importante e sa profit la maximum de ceeace mi se ofera in prezent. Planul o sa mearga, te asigur,a§a cum a mers f i pentru Leia fi Han.

- T u nu vei avea,.. Cum se numea arma ei?- T rebuie sa i ofer o seara- maraton cu R&zboiul stele-

lor, ca s&-£i amintefti detaliile. U n pistol laser.

- T u nu vei avea a§a ceva.- Nu, dar am instincte bune, la fel ca Leia, si il am pepropriul meu Han Solo.

A sh o lasa sa piece fiindca o parte din el ti dadea drep-tate. Aveau sa fie mai puternici tmpreuna. Gandindu- sela asta, urea in atelier pentru a-i termina portretul.

Lila pnu neaparat sa treaca pe la galerie tn diminea-

£a urmatoare. A sh insista sa o insofeasca, apoi plecapentru a-i lasa ragaz sa stea de vorba cu Julie intre pa-tru ochi.

- A i sa- mi spui ceva ce nu vreau sa aud.- Probabil. A sh se duce la patiserie sa discute cu Luke.

Efti cea mai buna prietena a mea pe lumea asta, asa catrebuie sa-î spun, trebuie sa-£i cer.

- Mergep sa va inta lnip cu V asin.-Azi.- Azi? Dar e prea repede. Alarmata, Julie ii prinse

mainile. Nu ai cum sa fii gata. Nu pop...- E totul pregatit. Da- mi voie sa-ti explic.Ii prezenta toti pafii, toate planurile, toate variantele

care nu puteau da gref.- L ila, mi'agtdori sa nu faci asta. Mi- a'f dori sa pleci,

pur fi simplu sa mergi cu Ash undeva, oriunde, chiardaca asta ar.tnsemna sa nu te mai vad niciodata.Te cunosc fi f tiu ca nu po£i, dar mi- af dori sa te puila adapost.

- M- am gandit la asta. A m reflectat indelung azi-noap-te, rasucind fiecare detaliu pe toate parple, A fa mi-amdat seama ca nu mai e vorba de sex, distractie si afecfi'une. Presupun ca nu a fost niciodata vorba doar despre



Bata. Dar oriunde ne-am duce, tot ar fi un fel de arest lallomiciliu. Nu am fi niciodata in siguranâ deplina.| - Dar a i fi mai iptotejati.I - Nu prea cred. A m inceput sa analizez diverse po-llbilitati. Cum ar fi daca, vazand ca nu dft de noi, eam' incepe sa ne atace familiile? Sau prietenii? A r putea

ifl-mi gaseasca parintii, Julie, sa le faca rau. A r putea satf ranea,sc§ pe tine. Nu pot trai cu aceste riscuri.I - §tiu cS nu po i, dar mi*a§ dori ;g i popi.

- Colabonlm cu politia, cu FBI- uL V om avea ni?temini- reportofoane grozave. Mai mult, §i asta e cel maimare plus, A sh i;i ofera exact ceea ce i§i dore§te. Nu are

nici un rost sa ne faca rau daca ii oferim ceea ce i?i donate. Tot ce trebuie sa facem e sa il convingem sa accep-In schimbul. A poi noi plecam §i intra in scena politia.

- Nu po i sa crezi ca va fi atat de simplu. Nu poti saCrezi | a asta e un fel de aventura.

- Nu este o aventura, ci un pas necesar §i calculat.

Nu ftiu ce se va intcimpla,, dar merits §a-mi asum ri$cul,cu sS-mi pot recapata Viji§a de dinainte. Merita riscul,pentru ca data viitpare, cand mintea mea refuza sa sefnchida peste nbaptfe, ia fie din cauza gandurilor legatede Ash. Ce ii pot oferi, ce pot primi.

- If iube§ti?- El crede cii da.- Asta numi rSspunde la intrebare.- Cred cS da. Uau! exclama Lila batandu- se cu pum-

nul in piept. E mare lucru pentru mifte. Dar nu voi stit*ql inseamna asta pentru nici unul dintr£ noi pananu se incheie toata pdVestea. '§i se va incheia. A poi am saIn ajut sa-ti organizezi nunta cu fostul §i viitorul tau sof.

Am sa-mi limpezesc lucrurile in propria mea via£LAm sa termin cartea asta cu totul, nu doar in esenta.

- La ce ora azi?- Ne intalnim cu el la doua. Julie, eu cred ca o sa





S' - Asta e tot ce am nevoie. Hai sa ie§im la cina sa sar-

fStorim, maine seara, toti patru. In seara asta o sa fie onebunie prea mare.P Dand din cap rapid, Julie lu& cateva jerve ele din cu-i In de pe biroul ei.

B - A?a mai vii de-acasS.if - Sa mergem la restaurantul acela italian la care amld?it noi patru prima data. Cred ca ar trebui sa devinautetaurantul nostru preferat, oricum.

I - A m sa rezerv o masa. Ne vedem acolo. La §apte §i jumatate?I - Perfect. Lila se apropie s&-§i imbrapseze prietena,murmurand: Ne vedem maine seara - §i am sa te sunlit seara asta. Promit.I Iar dacS nu o facea, ISsase o scrisoare pentru Julie in»cela§i sertar cu cea pentru parintii ei.

capitolul 28

Lila decise ca rochia albastra pe care i-o daduse Ashdupa prima sedinta de pozat avea sa-i serveasca drepttimuleta. O purta cu linî§orul cu cristal de piatra lu

ll li primit la Florenta, hotarand ca ambele aveau sa-idduca noroc.P Petrecu destul de mult timp realizandu- si machia-

jul. Nu in fiecare zi aveai o intalnire de afaceri cu unInfractor international care angaja asasini ca sa-i execute comenzile., Verifies atent continutul po§etei - dupa cum o infor-

mase agentul special desemnat, §i forêle de securitateule lui Vasin aveau sa o faca. Decise sS-§i lase in ea toateobiectele pe care le purta de obicei. Nu ar fi parut a§amai normal?

Zari in oglinda reflecîa lui Ash.1 ProaspSt ras, cu parul mai mult sau mai putin im-lilSnzit, fi purtand un costum gri ce murmura putere -

fiindca puterea nu avea nevoie sa fie strigata - din fie-i lire fibra.



- N u sunt destul de elegants! Iar tu e§ti imbracat la

costum.- O intalnire serioasS, un costum serios. Innodan-

du-si cu pricepere cravata de culoarea unui cabernetvechi, arunca un ochi spre ea in oglinda, apoi i?i lasitprivirea sa zaboveasca. A rati grozav.

- N u sunt destul de eleganta, repeta ea. Dar taiorulmeu e plictisitor. T ocmai de asta il tin la Julie, fiindcflnu-1 port decat la ocazii plictisitoare, iar asta nu e. §i jur

ca am sa ma opresc curand din turuitul asta fara noimS.Scotoci prin mica ei sectiune de dulap §i incerca jache-ta alba scurta pe care Julie o convinsese sa o cumpere:

A §a e mai bine. E mai bine? A sh ii prinse fata in maini §i o saruta cu blandete.

- O sa fie in regula.- Stiu. Sunt cat se poate de increzatoare. Dar vreau

sa arat corespunzator. Trebuie sa am o tinuta adecvat;!pentru confruntarea cu ni§te hoti ?i nifte uciga?i.Sunt agitata, recunoscu ea. Dar a§ fi nebuna sa nu fiu.Nu vreau ca el sa creada ca sunt nebuna. Lacoma, saudesfranata, sau razbunatoare. Dar nu nebuna.

- Imi pare rau, arati proaspata §i frumoasa fi tensio-nata, exact atat cat trebuie.

- V a tr ebui sa ne m ultum im cu asta. E mom entul sS

plecam, a§a-i?- Da. Ma due sa iau marina, apoi ma intorc, te iau $1

pe tine. Nu ai nici un motiv sa mergi pe jos cu pantofiiaia, remarca el. Daca eineva im i supravegheaza mansar-da, va crede acelasi lucru. Douazeci de minute.

L ila avu timp s& se invarta agitata, sa-si exerseze inoglinda privirea calma, hotarata §i sa se intrebe pentruultima data daca n-ar fi putut pur §i simplu sa piece.

Deschise sertarul de comoda pe care ?i-l rezeryase $ilua trusa de calatorie pe care o pusese inauntru. Ifi tre-cu u§or un deget peste scrisorile a ezate intr- un teancordonat.

Era mai bine sa creada ca nu aveau sa fie deschiseniciodata, ca urmau sa se intoarca amandoi atat te-feri, cat §i cu sufletul impacat. Avea sa sfaîe scrisorile





- Bali. Indonezia. Ador mancarea lor. Cred ca au ele-fanî. I?i scoase telefonul sa caute, dar se opri. E?ti §i tuin pielea personajului sau chiar vrei s3 mergi in Bali?

- Amandoua.- Poate peste iarnS candva. A m mai pu ini clien i in

februarie. Asta n-a zis-o personajul - ce ma interesea-zdt pe mine ingrijirea locuinêlor cand am prins pe§telestrSlucitor? S-a terminat cu munca, nu incape discutie.Bali in timpul iernii, eventual cu o excursie in Elveîapentru schi. V oi avea nevoie de haine §i accesorii, de-sigur, pentru ambele. A i sa te ocupi tu de asta pentrumine, nu- i a§a, scumpule?

- Orice dore§ti, dulceaâ.- Sper ca in realitate ai detesta sa auzi o femeie spu-

nandu'ti asta, dar, revenind la personaj, daca ai putea

sa-mi aranjezi o linie de credit la Barneys, eventual §i laBergdorf s, a§ putea chiar sa te surprind. O fata ca minevrea sa-§i rasfeê iubitul cu cateva surprize.

- E§ti chiar talentata!- Incerc sa mi-o imaginez pe Sasha la varsta adulta -

fata mea varcolac razgaiata §i lacoma, du§manul demoarte al lui Kaylee. Ti-ar lua §i pielea de pe tine, s-arplictisi, apoi ti-ar sfaîa beregata. Daca pot sa gandesc in

spiritul ei, scena e ca §i rezolvata. Oftand, Lila continua:Sigur ca pot, doar eu am creat-o. O sa fie bine. Tu te veipurta ca atunci cand e§ti foarte furios, §i o sa incheiemintalnirea asta cu un succes rasunator.

- Lila, chiar sunt foarte furios.- Pari foarte calm, remarca ea aruncandu- i o privire

piezi a.- Pot fi ambele. Exact ca Bali.Marina inainta de-a lungul unui zid inalt de piatra,

iar Lila surprinse clipitul luminii ro§ii de la camerele desupraveghere.

- A m ajuns, nu- i a§a?- Poarta e chiar in fa a. A i sa te descurci bine, Sasha.- Pacat ca nu e luna plina.Poarta era atat de larga, incat ar fi permis trecerea a

doua masini, si scanteia argintiu in soarele dupa- amiezii.



n

In centrul ei se afla un basorelief reprezentand un gri-♦on cu sabie §i scut.It In clipa in care se oprirS, doi barba i iesirS dintr- oghereta amenajatS in coloanele groase de caramida careflancau poarta.I „Ii dam bataie“, i§i spuse atunci Lila cand Ash cobori1licet geamul.

I - Ie§i£i din marina, va rog, domnule Archer, domni-foara Emerson, pentru o verificare de securitate.| - Verificare de securitate.l Lila incerca sS-fi ia o m ini posomorata cand unuldintre paznici ii deschise portiera. Pufnind coboridin mafina.I Paznicii verificara automobilul de sus pana jos; plim-

bar& un scaner peste caroserie §i cercetara partea dededesubt cu o camera fixata pe o prfijina, apoi deschise-ra capota §i portbagajul.i - Pute i sa trece i.I Lila i§i ocupa iarS§i locul. Gandind ca Sasha, i?i scoa-le o oglinda din po§eta §i i?i reimprospata luciul de buze,tnsa peisajul ii atrase atentia. La inceput intrezari doar

dadirea printre palcurile dese de copaci, insa, dupa ocurba, vazu casa in intregime.Era masiva §i superba, o construct larga in forma

de U, din piatra aurie, cu semicercul din centru inaltan-du-se deasupra flancurilor. Ferestre ce reflectau razele deloare, fara a sugera nimic din ceea ce se afla in spatelelor. In varf se afla un trio de cupole in forma de bulb,

cu balcoane circulare la baza.O gradina de trandafiri, cu tufele pline de flori, se in-

tindea in §iruri de o precizie militara, alaturi de peluzavasta, perfect ingrijita.

O pereche de grifoni de piatra cu sabie §i scut pSzeauU$ile duble sculptate de la intrare. Ochii lor, precumluminile camerelor, aveau o scanteiere ro§iatica. A lti doi

paznici stateau in faâ statuilor, incremeniti ca ni§te sta-ne de piatra. Lila vdzu clar arma prinsa la §oldul celuicare veni la masinS:

- Cobora i, va rog, §i urma i- ma.



TraversarS pavajul din caramida aurie pana la ceea ceparea sS fie un §opron de gr&dina sofisticat. Inauntru,un alt paznic studia un fir de ecrane,

O camera de monitorizare, i§i dadu ea seama, uimitala vederea atator dispozitive. A r f i dat orice sa se poata

juca pufin cu ele.- V a tre bui sa verific c onf inutul po§etei dumneavoas-

tra, dom nif oara Emerson. C and ea o prinse mai strans,

afifand o expresie iritata, barbatul explica: E nevoie safiti amandoi scanafi fi verificafi cu baghete magneticeinainte de a intra in casa. Avefi asupra dumneavoastraarme sau dispozitive de inregistrare?

- Nu.Paznicul dadu din cap fi intinse o mana dupa po-

feta Lilei. Ea io dadu, prefacandu- se ezitanta, in timpce o femeie ie§i dintr- o alta ghereta cu u n detector caresemana cu acelea folosite de serviciile de securitate aleaeroporturilor.

- R idica fi brafele, va rog.- E pur f i simplu caraghios, bom bani L ila, dar se

supuse. Ce facefi? intreba ea cand barbatul ii scoasedin pofeta unealta multifunc fionala , mini- tubul despray pentr u pr imul ajutor, recipientul de WD- 40

§i bricheta.- A ceste obiecte sunt interzise. Deschise comparti-mentul in care if i finea benzile - adeziva, dublu adeziva,de ambalate §i scotch - si il inchise la loc. V a vor fireturnate la plecare.

- S utien cu armatura, anunfa femeia. V enifi aici pen-tru o verificare manuals.

- Ce anume? A s hw

- Pofi aftepta afara, L ila, daca nu vrei sa treci prinverificarile de securitate.

- Pentru numele lui Dumnezeu, e un sutien!Fusese aveftizata, dar acum ca totul decurgea con

form previziunilor, i§i simfea inima bubuind. Stransedin buze, afintindu- fi privirea asupra peretelui in timpce femeia if i trecu rapid m ainile de-a lung ul suporturi-

lor de sarma alesutienului ei.



- Urmeaza o perchezitie la pielea goals?- Nu va fi necesar. E in regula, spuse femeia, f i se

apropie de Ash.- DomnifoarS Emerson, avand in vedere numeroase-

le obiecte din poseta dumneavoastra care se afls pe listanoastrS de interdicfii, vom pSstra pofeta f i con inutul eiIn seiful nostru pana plecaî.[ Cand Lila dsdu sa protesteze, femeia anunta:

- Reportofon, f i scoase stiloul din buzunarul lui Ash. j, Ranji ufor cand il arunca pe o tava.I - E un stilou, spuse Lila, incruntandu- se spre el, dar

Ash nu fScu decat sa ridice din umeri.- V oiam ceva care sa ma acopere.

i - A , e o chestie din aia de spionat? Lila se intinsedupS stilou, posomorandu- se cand femeia ii trase tavadin fa£a. V oiam doar sa Vad.1. - V i se va returna la plecare. Ave£i permisiunea de aintra in casa. V a rog sa ma urmati.i- Ii conduse afara, luand- o pe ocolite spre intrareaprincipals.

!' Ufile duble se deschisera din interior. O femeie intro uniforms neagrS severs spuse dand din cap:- Multumesc, W illiam. Preiau eu de aici. Domnule

Archer, domnifoarS Emerson.PSfi inapoi intr- un antreu separat cu pereti de sticlS

de un hoi larg, cu tavane inalte fi o scarS centrala de celpuîn patru metri fi jumatate latime. Stalpii balustradei

rormau o curbs fluids, str&lucind ca nifte oglinzi, insSnu puteau deturna atentia de la nenumaratele opere dearta aflate in incSpere.« - Numele meu e Carlyle. Ap. folosit cumva produsepe bazS de tutun in ultimele douSzeci f i patru de ore?

- Nu, ii spuse Ash.- Aî avut contact cu vreun animal in ultimele douS-

leci f i patru de ore?- Nu.- Eventuale boli in ultima sSptamanS, tratate sau nu

de un cadru medical?



- Contact cu vreun copil sub varsta de doispreze-

ce ani?- Hai 8fi fim seriofi! interveni Lila dandu- fi ochii

peste cap. Nu. Dar am avut contact cu alte persoane,inclusif unul cu eelalalt. UrmeazS o analiza de iange?

Far& un cuVSnt, femeia feoase h H h M K c u pulveriza-tor din buzunar.

- Va rog sa intindefji mainile, cu palmele in sus. E un

produs antiseptic. E perfect inofensiv. Domnul Vasinnu va da mana cu dumneavoastrfl, continua ea, pulve-rizandu- le solute in palme. V a rog sa intoarcep maini-le. Nu va apropiaî de el mai mult decat vi se permite,

V a rog sa fi£i respectuosi si s<?! atingeti cat mai purinelucruri posibil din incinta, fi nimic fara permisiuneadomnului Vasin. Va rog s i veni| i cu mine.

Cand se intoarse, panourile de sticla se deschisera.Traversa dalele, aurii ca pietrele, in centrul carora seafla un Covor ceramic reproducand blazonul familieiRomanov.

Urcara scarile - la mijloc, astfel incat sa nu poataatinge balustradele stralucitoare,

Perepi primului etaj erau la fel de plini de opere

de arta ca aceia de la parter. Fiecare u§& pe langa caretreceau ramanea ferm inchisa fi fiecare avea un cititorde cartele.

A ici atmosfera nu era deschisa fi aerisita, ci atent re-stricponata. Un muzeu menit a gazdui colectia propri-etarului, se gandi Lila; O casa in lipsa unei alternativemai bune.

La ultima Ufa, Carlyle scoase o cartela de securitate,apoi se apleca in ;fa$a pentru a- f i lipi ochiul de un micscanner. Cat de paranoic putea fi un om ca sa impunao scanare a retinei pentru a intra intro camera din propria lui casa^H

- V a rog sa luad loc aicifi| puse menajera indicandu- ledoUa fotolii cu spatar inalt, tapi ate !n piele rofu- mchis.§t sa nu va deplasa| ;i. V i se va servi o gustare ufoara, iardomnul Vasin vi se va alatura in scurt timp.



I Lila studie mcaperea. O vitrina era plina de papusiMatrio§ka minutios lucrate. O alta con inea diverse ca-lete pictate. Ferestrele galbui lasau sa treacS o luminSdiscreta, dezvaluind o livada de peri §i meri.

V Ochii tristi din portretele sumbre ii fixau cu mahnirepe vizitatori, fara indoiala un aranjament intentionat.re Lila, cel puîn, o faceau sa se simta nelalocul ei §iU$or deprimatS.

V In centrul incaperii se afla un fotoliu masiv. Tapi erialui de piele stralucea intr-o culoare cu cateva tonuri maiInchisa decat cea a restului mobilelor, spatarul era maiInalt §i se lafaia intr- o rama groasa de lemn sculptat.Era totodata asezat la inaltime mai mare, remarca ea, pepicioare sculptate in forma de grifon.I T ronul lui, care-i ex prima puterea. Lila i§i alunga

'tceste ganduri §i spuse:f - E o casa fantastica. E chiar mai mare decat cea afamiliei tale din Connecticut.f - Incearca sa stoarca totul de la noi obligandu- ne sad?teptam.E - Ei, Ash, nu te enerva! A i promis.L - Nu- mi plac jocurile, bombani el, cu doar cateva

Becunde inainte ca u?a sa se deschida.I Carlyle aparu conducand inauntru o alta femeie inuniforma, care aduse pe o masa cu rotile o tava pe carese aflau un serviciu de ceai elegant, albastru de cobaltpe fundal alb, un platou cu fursecuri decorate cu bucatiminuscule de fructe §i un bol cu struguri verzi luciosi.In loc de §ervetele de hartie, intr- un bol de sticla se aflau

(fervete individuale cu pecetea grifonului.- Ceaiul e un amestec de iasomie, pregatit anumepentru domnul Vasin. II veî gasi racoritor. Struguriisunt bio, cultiva i aici, pe domeniu. Alaturi ave i fur-lecuri tradiîonale cu mirodenii, pryaniki. Pofta buna.Domnul Vasin va veni imediat.

- Arata splendid. Serviciul de ceai e atat de frumos!

- E porêlan rusesc, foarte vechi, afirma Carlyle fara8&schiteze vreun zambet.



- O, am sa fiu atenta. L ila asteptS pana cand celedoua femei plecara pentru a-§i da ochii peste cap.Nu este corect s5 le oferi oamenilor ceva, apoi s5-ifaci sa se simta prea intimidap. ca sa foloseascS lucrulrespectiv.

In timp ce vorbea puse strecuratoarele deasupra ce§ti-lor §i ridica ceainicul pentru a turna.

- Nu vreau nici o picaturS de ceai nenorocit, bom-bani el.

- Eu vreau. Miroase bine. O sa merite asteptarea, Ash, ai sa vezi. Si dupa ce scapi de oul ala stupid carea provocat toate problemele astea, putem face excursiala care vis&m. Iar in acel moment o sa vezi ca asteptarea ameritat, spuse ea ademenitor. Relaxeaza- te, iubitule.Ia un fursec.

Cand el clatina din cap, refuzand posomorat oferta,ea ridica din umeri §i incepu sa ronâie.

- A r fi bine sa ma mulpjmesc cu unul daca vreausa arat bine in noul costum de baie pe care o sa mi-1cumpar. Putem inchiria un iaht? V ad mereu fotografiicu celebritafi si persoane de vita nobila relaxandu- sepe cate un iaht mare §i alb. Mi-ar placea §i mie sa fac

asta. Putem?- Orice dore?ti.Desi plictiseala din tonul lui era solida ca o caramida,

Lila ii zambi radios.- Efti atat de generos cu mine! Imediat ce ne intoar-

cem acasa, voi fi §i eu generoasa cu tine. Ce-ar fi sa...Se intrerupse cand se deschise o bucata din zid.

O u§a ascunsa, if i dadu ea seama, mascata inteligentde stucaturi.

II vazu pentru prima data pe Nicholas Vasin.„Sfrijit“, fu prima ei impresie. Se mai ghiceau ramasi-

te din frumuseêa demna de o vedeta de cinema, dar sescofalcise pana devenise o pastaie goala. I§i purta parulintr- o coama alba, prea voluminoasa pentru a se potrivicu faâ lui emaciata, lasand senzapa ca simpla ei greu-

tate ar fi trebuit sa-i indoaie gatul pana la rupere. Ochiide deasupra obrajilor uscaî erau negri ca taciunele,



emanand o lumina stranie pe fundalul unui ten atat depalid meat era aproape translucid.■ Purta un costum bej- deschis, cu o vesta f i o cravataexact in aceeafi nuanta.f t Rezultatul era o lipsa totala de culoare, cu excep iafilramelor negre ale ochilor, conturand o imagine foarteItudiata.

1' Un ac batut cu diamante, in forma de grifon, scan-teia pe rever. Un ceas din aur ii incercuia incheieturasubtire, osoasS.| - Domnifoara Emerson, domnule Archer, bine a£ivenit! Iertati- ma ca nu va strang mana.I, Vocea lui, ca foapta picioarelor de paianjen pe mata-se, facu sa-i urce Lilei un fior pe fira spinarii.

| Da, totul era foarte studiat.i Se a§eza, sprijinindu- fi mainile pe bra ele late ale jilpilui, si spuse:1 - Bucatareasa noastra ne facea intotdeauna pryaniki la ceai cand eram copil.B - Sunt delicioase. Lila ridica farfuria. Dori i una?: El refuza fluturand din mana.

| - In ceea ce ma priveste, eu folosesc o dieta macrobi-otica. Oaspeîi, desigur, trebuie rasfaâp.J - Mulpmesc, raspunse ea, in timp ce Ash pastra otacere impietrita. Avefi o casa incredibila fi o sumede-nie de lucruri frumoase, chiar fi din putinul pe care1-amvazut. Colec£iona$i papufi in papufi. Sunt absolutfermecatoare.B,/! - Matryoshki, o corecta el. O tradiîe de demult. Tre-

buie intotdeauna sa ne onoram radacinile.- A dor lucrurile care se deschid f i dezvaluie altceva.

Sa aflu ce e acel altceva.[I - A m inceput sa colecponez in copilarie. Papufile ficutiile emailate sunt primele mele colectii, de aceea lepSstrez in camera mea de zi privata.

y , - Sunt foarte personale. A m voie sa privesc mai in-

deaproape? Cum Vasin o invita printr- un gest, Lila seridica fi se apropie de vitrine. Nu am vazut niciodata...matryoshki atat de minufios lucrate. Desigur, majoritatea



celor pe care le- am vazut eu erau in magazine de suveni-ruri, dar... O! exclama ea fi arata cu degetul, avand gri-

ja sa nu atinga sticla. Aceasta e familia regala? Nicolae, A lex andra, copiii?

- Da. E§ti perspicace.- Ce poveste ingrozitoare! A tat de brutala, mai ales

pentru copii. Eu credeam ca fusesera tofi incolonap fi

executafi, ceea ce e oricum oribil, dar dupa ce a des-coperit Ash... Adica recent am citit mai multe despreevenimentele din acea epoca. Nu infeleg cum ar f i pututcineva sa fie atat de crud fi brutal cu nifte copii.

- Sangele lor era regal. Asta a fost suficient pentrubolfevici.

- Poate s-au jucat §i ei cu papuf i ca acestea - copiii.Le-au colecfionat afa cum afi facut dumneavoastra.

E o alta legatura intre ei f i dumneavoastra.- A fa e. Pentru dumneata au fost pietre.- Poftim?- O piatra din fiecare loc in care calatorefti, inca din

copilarie. O pietricica?- Eu... da. A fa am inteles eu sa iau ceva cu mine

atunci cand trebuia sa ne mutam din nou. Mama mea

le pastreaza intr- un borcan. De unde ftiap?- A m intotdeauna grija sa- mi cunosc oaspefii f i interesele lor. Pentru dumneata, ii spuse lui Ash, a fostintotdeauna vorba de arta. Poate teau distrat f i maf inu-fele fi diversele jucarii, dar astea n-au nici o relevant,spre deosebire de lucrarile de arta - ale dumitale sau alealtora care te impresioneaza - care merita colectionate.Ifi impleti degetele lungi fi osoase in timp ce Ash rama-

se tacut. Peste cateva clipe continua: A m o parte dintrelucrarile dumitale in colecfia mea. O piesa de la inceputnumita Fwrtwna. Orizontul unui oraf, cu un turn ridi-candu- se mult deasupra celorlalte cladiri, iar la fereastracea mai de sus sta o femeie. Furtuna se dezlantuie -culorile sunt de o v io le nt f i de o profunzime extraor-dinare, norii iluminafi de fulgere creeaza o atmosfera

nepamanteana. Atata mifcare! La prima vedere ai puteasa crezi ca femeia, o mare frumusete in alb feciorelnic,



c captivS in turn, o victims a stihiilor. Apoi, daca te ui{imai atent, observi ca ea comanda furtuna.I - Nu. Ea e furtuna.[ - A h. Un zambet fugar aparu pe buzele lui Vasin.

Aprecierea dumitale fa S de fiinta feminina in totali-tatea ei - corp, minte, spirit - ma fascineaza. A m o adoua piesa, achizitionata mai recent. O schita in c&rbu-ne a carei atmosferS emana o bucurie frapanta: o femeieStS pe un camp luminat de luna, cantand la o vioara.Pe cine - sau ce - ma intreb, va invoca muzica ei?ft; „Portretul din apartamentul lui Oliver*1, i?i zise Lila,fi incremeni.S - Doar ea §tie, spuse Ash rece. Tocmai asta este sen-sul. Discutarea lucrarilor mele nu vS va aduce ceea cev5 dorip.I - §i totu?i e agreabilS. A m pupni vizitatori, chiarmai rar unii care sS-mi impSrtaseascS sincer interesele.

- Un interes comun e ceva diferit. j, - O distincpe subtila. Dar imparta$im §i o viziune

comunS asupra insemnStapi descendenêi, asupramodului in care aceasta trebuie onorata, respectatS,

conservatS.i - Familiile ?i descenden ele sunt lucruri diferite.i - Familia dumitale e unica prin... situate, rosti Vasindeschizandu'§i palmele. Pentru mulp dintre noi, pen-tru mine, familia inseamna descendenâ. Noi inêlegemtragedia, pierderea, nevoia de a echilibra balanâ, ai pu-tea spune. Familia mea a fost ucisa pentru simplul fapt

c3 era superioara. Ca dobandise puterea prin na§tere.Puterea §i privilegiile vor fi intotdeauna atacate de oa-menii mai mSrunp, care pretind ca au o cauza. Darcauza e intotdeauna lacomia. Indiferent ce scuza marea-$ ar folosi oamenii pentru razboi sau revolupe, motivule intotdeauna acela ca i§i doresc puterea aflatS in mai-nile altcuiva.

- Deci va incuiap in aceasta fortarea a pentru a vaproteja de oamenii lacomi?- Femeia ta a fost inêleapta sa ramana in turnul ei.



- Dar singura, interveni Lila. Sa fii izolat de lume?Sa o vezi, dar fara a face parte din ea? A r fi zdrobitor.- E fti o romantica dincolo de aparente, decise Va

sin. Ex ista atat de multe variante la compania oameni-lor, Ashton. Dupa cum spuneam, am pupni vizitatori.

A m sa va arat cativa dintre cei mai de pre£ companioniai mei, apoi putem discuta afaceri.

Se ridica si le facu un semn cu mana:- O clipa, va rog.Se intoarse la u?a ascunsa. U n alt scanner ocular, i§i

dadu seama Lila. Nu-1 observase printre muluri.- Pupni vizitatori, adauga Vasin, si chiar mai putini

sunt cei care pa§esc dincolo de aceasta u$S. Dar cred cane vom inêlege mai bine dupa ce o faceti. Se trase intr-oparte a u?ii §i ii invita sa treacS: V a rog, dupa voi.

A sh se apropie de u§a, avand grija s-o blocheze peLila pana nu vedea ce se afla dincolo. A poi, cu o privirespre fa£a satisfacuta a lui Vasin, o lua pe Lila de bra£ siintrara impreuna.

Prin ferestrele colorate se revarsa o lumina aurie,o lumina bogata §i lichida, menita sa-i puna in valoarecolecpa, iar din interiorul unor insule de sticla se revar

sa scanteierea de basm a creatiilor Faberge. V itrine pentru ceasuri, altele pentru cutii, pentru bijuterii, pentru boluri, pentru flacoane de parfum. T oatearanjate meticulos pe categorii.

Lila nu vazu nici o usa in afara de cea pe care intrase-ra §i, desi tavanele erau inalte, iar podelele erau dintr- omarmura stralucitor de alba, avu impresia ca se afla inpe§tera lui A ladin, aurita f i fara suflet.

- Dintre toate colectiile mele, acesta este cel maimare tr iumf al meu. Daca nu ar f i fost familia Romanov,Faberge poate ca s-ar fi limitat sa creeze pentru cei devita nobila sau pentru burghezii instSrip, chiar §i pentru plebe. Desigur, arti§tii - Faberge insusi §i marelemaestru Perchin - merita toata lauda pentru viziune,pentru talent, chiar §i pentru riscul de a fi transformat o

afacere cu bijuterii destul de profitabila intr- un imperiuartistic. Dar fara patronajul tarilor, al familiei Romanov,



majoritatea acestor obiecte nu ar fi fost niciodata create.§i multe dintre cele care au fost create nu ar fi reprezen-tat decat o simpla nota de subsol in lumea artelor.P Sute de piese - ba nu, mii, se gandi Lila. De la miciCuS festive cat ni§te bomboane pana la un serviciu deceai sofisticat, de la un set de picnic panS la trofee §ivaze sau figurinele reprezentand animale.I - E fantastic! O asemenea viziune si o asemenea mS-lestrie exprimate in moduri at&t de variate! E fantastic,repeta Lila. Probabil v-a luat ani buni sa colectionafi

BtStea piese. j - D in copilarie. Dumitale if i plac ceasurile, adau-gft Vasin. Se apropie de ea, pastrand insa o distanfaiiigura, fi- i arata un ex emplar: Prive?te- 1 pe acesta informa de evantai, atat de potrivit pentru o masa de bi-rou sau o policioara, §i fii atenta la transparent emai-

lului, la nuanfa de portocaliu discreta, dar bogata, ladetalii - rozetele de aur din colfurile de jos, taieturatrandafir a bordurii de diamante. Dincoace, acela§imaestru - Perchin - a realizat ceasul circular de odimplitate splendida, azuriu cu chenar de panglici in-guste §i funde.

- S unt toate superbe. $i prizoniere, se gandi ea, in-credintata ca arta nu trebuia sa fie rezervata doar pen-tru ochii unui individ sau ai unui numar restrans depersoane. Toate sunt antichitati? Unele au un aspectfoarte modern.

- T oate s unt vechi. Nu ma intereseaza sa pastrez

nici nimic din ceea ce ar putea obfine oricine doar ofe-rindu- fi cardul de credit.

- T oate ceasurile sunt oprite la ora douasprezece.- Miezul nopfii cand asasinii au strans intreaga fa-



- Mint, o intrerupse Vasin taind aerul cu mana cao secure. La fel cum au minpt §i bol§evicii. Eu sunt ul-timul vl&star al familiei Romanov - ultimul in venelecaruia curge sangele lui Nicolae §i al Alexandrei, prinfiica lor, apoi tatal meu, $i in cele din urma eu. Ceea cele-a aparpnut lor e al meu de drept.

- De ce aici? intreba Ash. De ce nu va $ine£i colecpain Rusia?

- Rusia nu mai e ceea ce era candva, §i nu va maifi niciodata. Eu imi creez lumea §i traiesc in ea cumdoresc. Mergand mai departe, gazda relua prezentarea:

A ici se afla ceea ce a? numi eu obiecte de lux cu utilizaripractice. Binoclul de opera din aur §i diamante, supor-tul de chibrituri din jasp gravat cu aur, semnul de carteemailat - perfect prin forma, prin emailul verde-inchis.

§i, desigur, sticlufele de parfum de aici. Fiecare reprezin-ta un triumf al artei.- Cunoa tep. fiecare piesa? se interest Lila. Avand

atat de multe, eu le-a§pierde numarul.- $tiu ce e al meu, rosti el pe un ton glacial. Un om

poate define cu ignoran$, dar nu poate poseda fara cu-noaftere. Stiu ce e al meu.

Se tntoarse brusc si porni spre centrul camerei, undese afla o vitrina complet izolata, conpnand opt piedesta-le albe. Pe unul dintre ele statea ceea ce Lila recunoscudin descrieri a fi oul Necessaire. Din aur, scanteietor,splendid - §i deschis pentru a da la iveala setul de mani-. hiura incrustat cu diamante din interior.

Se intinse dupa mana lui Ash §i isi stranse degetele inpalma lui, uitandu- se fix in ochii lui Vasin:

- Ouale imperiale disparute^ Avep trei.- In curand voi avea patru. Intro buna zi, le voi avea

pe toate.

capitolul 29

- Gaina cu pandantiv de safir, incepu Vasin. Ca intro rugadune, un fior de adoratie rasuna soptit din





- Nu a fost necesar s i ucid. GSina a fost furatSL, apoi

folosita pentru a finanâ fuga din Polonia, plata pentrua sc&pa de Holocaustul lui Hitler. Dar familia hotului ufost oricum trimisa in lagare §i a murit acolo.

- Asta e oribil, murmurS L ila.- Istoria e scrisa cu sange, rosti V asin simplu. Barbatul

care a luat oul fi i-a tradat s-a lasat convins sa mi-1 vandamai degraba decat sa fie dat in vileag. In ce prive^te oulLiliachiu, a fost din nou vorba de hop. Norocul fusesede partea lor, dar generatiile urmatoare nu au reu§it saspele pacatul originar. Se transmite prin sange. Noroculli s-a schimbat cand singurul lor fiu a suferit un tragicaccident, iar ei au acceptat sa imi vanda oul pentru a-$ialbi constiintele.

- T u ai comandat uciderea lui,.spuse Ash. E o crimftla fel de grava.Fata lui Vasin ramase impasibila cu exceptia unei vagi

urme de amuzament.- Cand plate^ti mancarea la un restaurant scump, nu

e?ti responsabil pentru farfurie.Lila i§i puse o mana pe bratul lui Ash, ca pentru a

calma o eventual^ izbucnire de furie. In realitate, aveanevoie de acel contact.- O ul Necessaire, furat, a ajuns la un om capabil sa

recunoasca frumosul, dar a fost apoi pierdut prin neglijenta in favoarea altuia. L- am obpnut prin persuasiune,din nou, ?i o plata corecta. Studie ouale, apoi se intoar-se sa isi plimbe privirea prin incapere cu o expresie de

satisfacpe aprigS: V om merge dincolo ?i vom discuta oplata corecta.

- Nu vreau banii tai.- Chiar si un om bogat are loc pentru mai mult.- Fratele meu e mort.- Mare pacat, zise V asin, dandu- se un pas inapoi si

scotand din buzunar un mic pistol cu electro§ocuri.

Te rOg sa intelegi ca daca te apropii de mine, daca facivreun gest amenin£ator, am sa ma apar. Mai mult,aceasta incapere e supravegheata. Barbati echipap



cu arme mai... letale vor interveni la cea mai mica um

bra de pericol.| } - Nu am venit sa te ameninf. Nu am venit nici pen-tru bani.I; - Sa luam loc ca niste oameni civil izafi §i sa discutammotivul pentru care sunteti aici.

- Are dreptate, A sh, spuse Lila mangaindu- i braful.Nu ajuta la nimic sa te enervezi. V om merge sa discu

tam. De asta am venit aici. Tu si cu mine si excursia inBali, in regula? In regula?., Pentru o clipa crezu ca avea sa se smuceasca din manaei, sa-1 atace pe Vasin §i sa termine odata. Intr- un tarziuInsa, dadu din cap §i o urma.

Lila rasufla usurata cand se intoarsera in camerade zi.

Cinev a stransese serviciul de ceai ?i tavile. In locul lorse afla o sticla deschisa de Barolo §i doua pahare.- V 5 rog, servifi- va. V asin se a$eza, privind cum u?a

incaperii secrete se inchidea fara zgomot. Poate stii, saupoate nu, ca fratele tau - sau fratele tau pe jumatate vi-treg, pentru a fi exacfi - a stat chiar in fotoliul asta acumcateva luni. A m discutat indelung si am ajuns la ceea ce

eu credeam a fi o intelegere. Sprijinindu- fi mainile pegenunchi, Vasin se apleca in fata, cu chipul schimonositde o furie rece. A m avut o infelegere, rosti el scrasnit,apoi se lasa din nou pe spate, iar chipul i se netezi. I-amfacut oferta pe care am sa fi-o fac ?i fie acum - iar lamomentul respectiv a acceptat- o. A m fost profund de-zamlgit cand a incercat sa-mi stoarca o suma mai mare.

Nu ar fi trebuit sa ma surprinda, recunosc. Nu era unom extrem de serios, fara indoiala stii asta. Dar eramentuziasmat, poate chiar prea entuziasmat, la gandul dea obfine Carul cu heruvim.

- $i oul Necessaire, completa A sh. T i le-a promis peamandoua. A schimbat termenii infelegerii, Vasin, darla fel ai facut §i tu cand te-ai folosit de Capelli pentru a

obfine oul Necessaire. V asin incepu sa-?i loveasca ritmic degetele in timp ceochii lui ca de corb ramasera afintifi in gol.



- Informapa despre oul Necessaire a aparut la scurt

timp dupa intalnirea noastra. Nu vedeam nici un mo-tiv sa utilizez un intermediar, cand puteam sa aranjeztranzacpa eu insumi. Suma de plata pentru Carul cuheruvim ramanea ferma.

- L-ai scos din joc, a?a ca el a crescut miza. $i femeia?Femeia lui? V ictima colaterala?

- Erau parteneri, a?a suspneau amandoi. Cum separe ca suntep §i voi. Ceea ce li s-a intamplat e tragic.

A fost, din cate am auzit, ceva legat de droguri §i alcool.Poate un conflict dus la extrem de catre furnizorul pasti-lelor pe care le-a consumat cu o neglijenpi fatala.

- §i V innie?- A h, unchiul. Din nou, tragic. O persoana inocenta,

din toate punctele de vedere. Moartea lui n-a fost delocnecesara. A r trebui sa in elegi dar ca moartea lor nu

mi-a adus nici un ca§tig. Eu sunt om de afaceri §i totceea ce fac e orientat spre profit.- Jai Maddok, spuse Ash aplecandu- se tn fa{3.Ceva tresari in ochii lui Vasin, dar Lila nu reu?i sa-§i

dea seama daca fusese surpriza sau iritare.- Va trebui sa fii mai exact.- Ea i-a ucis pe Sage Kendall, pe fratele meu, pe

V innie §i, cu doar cateva zile in urmS, pe Capelli.- Ce iegatura are asta cu mine?- Este a ta. Ma aflu aici pe domeniul tau, izbucni

A sh, inainte ca V asin sa apuce sa vorbeasca. A m ceeace | j®dore§ti. Nu ai sa obpi acel lucru min indu- ma,insultandu- ma.

- Pot sa te asigur ca nu am cerut nimanui sa-i ucidape fratele tau, pe femeia lui sau pe unchiul tau.

- §i pe Capelli.- El nu inseamna nimic pentru tine sau pentru mine.I-am oferit lui Oliver patruzeci de milioane de dolarica sa imi aduca doua oua, cate douazeci pentru fiecare.Cum unul 1-amobpnut singur, au ramas celelalte doua-zeci. Mi-a cerut o plata in avans - zece la suta. I- am dat-oavand incredere in el. A batut palma, a luat avansul,



apoi a incercat s Sl dubleze preful. LScomia 1-aucis, dom-nule Archer. Nu eu.- Jai Maddok 1-aucis. Ea e pe statul tau de plata.

i - A m sute de oameni pe diverse state de plata.Nu pot nicidecum sa fiu considerat responsabil pentruinfracfiunile §i indiscrefiile lor.

- A i asmutit- o asupra lui V innie.

- A- i cere sa discute cu V incent T artelli, pentrua afla daca §tia sau nu unde era ascuns obiectulcare-mi apartinea, nu inseamna nicidecum ca am as-mutit- o asupra cuiva.

j - §i totu§i el e mort, iar caseta Faberge pe care ea aluat-o din magazinul lui se afla in vitrina ta.| - U n dar din partea unui angajat. Nu sunt eu responsabil pentru felul in care a fost obtinut.

- A atacat- o pe Lila, a ameninfat- o cu un cufit. A taiat- o.

Acea informafie il surprinse, i$i dadu seama Lila,vazand gura lui Vasin strangandu- se. Deci Maddok nu- iraportase angajatorului ei toate detaliile.

I - Imi pare rau sa aud asta. U nii angajafi fac exces dezel. Sper ca nu ai fost ranita grav.- Mai mult speriata decat ranita, recunoscu Lila, stre-

curand insa un tremur in voce. Daca nu a§ fi reufit sascap ?i sa fug... E periculoasa, domnule Vasin. Credeaca eu §tiu unde e oul, §i chiar nu §tiam. Mi-a cerut sa nudezvalui nimanui ca i-am spus. Avea sa-1 ia pur §i simplu

$i sa dispara, dar mi-a fost teama ca intenfiona sa maucida. Ash?

- E in regula, §opti el strangandu- i mana. Nu o sa temai atinga niciodata.

- Inca ma apuca tremuratul cand ma gandesc. Lilatuma un pahar de vin, avand grija ca Vasin sa-i observe

tremurul mainii. Ash m-a dus in Italia pentru catevazile, dar inca ma inspaimanta §i simplul gand de a ie§idin casa. Chiar §i in casa... M-a sunat §i m-a ameninfat.Mi-e frica sa mai raspund la telefon, fiindca mi-a spus cao sa ma ucida Ca a devenit personal nu mai e doar o



- Ti- am promis, o sa ter minam cu asta.

- Problemele pe care v i le-a cauzat o persoanS carelucreazS pentru mine sunt un incident nefericit. O patade culoare ii aparuse pe chip, un val roz de furie. Dar,din nou, nu sunt responsabil. Ca sa terminam cu asta,am sa-£i ofer ex act ceea ce i- am oferit lui Oliver. Doua-zeci de milioane.

- A i putea sa- mi oferi de zece ori mai mult ?i tota§ refuza.

- A sh, eventual am putea...- Nu, se rasti el. Eu pun condipile, Lila. Eu pun con-

dipile in privinta asta.- $i care sunt condipile tale? intreba V asin.- Hai sa lamurim ceva. Daca nu ie?im de aici teferi si

cu o intelegere la mana, reprezentantul meu e autorizatsa faca un anunt public. Rotiêle sunt deja in mifcare f i,

dat fiind timpul pe care 1-am irosit, daca nu il contactezin - se uita la ceas - douazeci fi doua de minute, vapune planul in aplicare.

- Ce anun£ public?- Descoperirea unuia dintre ouale imperiale dis-

parute, achiziponat de fratele meu tn numele lui V incent T artelli. Deja aute ntificat de cei mai mari

ex perp in domeniu. O ul va fi dus imediat intr- o locate securizata f i donat catre Metropolitan Museum of A rt - ca impr um ut permanent din partea familiei Archer. Eu nu vreau nenorocitul ala de ou, spuse A sh,aruncand cuvintele biciuitor. Din punctul meu devedere, e blestemat. Daca il vrei, facem o intelegere.

A ltfel, n- ai decat sa incerci sa il obtii de la Metropoli

tan. Nu va fi problema mea.- Si ce anume vrei, daca nu bani?- Pe Jai Maddok.

V asin lasa sa-i scape un chicot de ras.- Chiar crezi ca poti s-o dai pe mana polipei? Ca poa

te fi convinsa s3 depuna marturie impotriva mea?- Nu o vreau in inchisoare. O vreau moarta.- V ai. A sh!



- Inceteaza, L ila. A m mai discutat despre asta. A tata

timp cat traie§te, reprezinta o ameninfare. Chiar ea aspus ca a devenit ceva personal. Este un asasin platit?i intenfioneaza s5 te ucida. L-a ucis pe fratele meu.Se intoarse furios spre Vasin: §i ce a facut polifia panaacum? M- a vanat, a harfuit- o pe L ila. M ai intai e o cri-ma urmata de suicid, apoi e o tranzacfie cu droguricare s-a sfarfit prost. Familia mea sufera din cauza asta.

A poi e ucis V innie , care nu a facut niciodata rau mm&-nui. $i polifia ce face? Incearca sa ma implice pe mine,sa ne implice pe amandoi in caz. A§a ca naiba s-o ia depolifie. V rei oul, poti sa il ai. Eu n o vreau decat peJai Maddok.

- Te a§tepti sa te cred capabil sa ucizi cu sange rece?- Sa- mi fac dreptate cu sange rece. Eu apar ceea ce

este al meu. Familia mea, Lila. Maddok va plati pentruca s-a atins de femeia mea, §i nu va avea ocazia de a oface din nou.

- O , scumpule! L ila incerca sa redea o incantareprost mascata. Ma faci sa ma simt atat de ocrotita, atatde speciala!

- Nimeni nu se atinge de ce e al meu, rosti A sh sec.$i am sa fac dreptate pentru familia mea. Pe tine nu tecosta nimic.

- Dimpotriva. M- ar costa un angajat foarte valoros.- A i sute, pofi sa-fi angajezi alf ii. A ici vorbim despre

0 femeie care ar fi luat oul pentru ea insa?i daca Lilaar fi ftiut unde I-am pus. Ash scoase o fotografie dinbuzunar §i o puse pe masa dintre ei: A sta a fost facuta inmansarda mea - presupun ca pofi sa confirmi asta des

tul de usor, avand in vedere cS l a trecut §i cateaua ta peacolo. O ul nu mai e in mansarda, ci intr- un loc din caren-ai sa-1 pofi lua niciodata. T impul trece, V asin. Batempalma sau plecam. Vei putea sa vezi oul la MetropolitanMuseum of A rt ca orice alt turist. Nu va face parte niciodata din colectia ta.

V asin extrase din buzunar o pereche de m3nu$i albe

fine § i le puse inainte de a lua fotografia.



Un val de culoare ii inunda fapt, o fericire rapida,

salbaticS, cand studie imaginea Carului cu heruvim:- Detaliul. Vezi detaliulf * A sh arunca pe masa inca o fotografie;

- Surpriza.- A h! Ceasul. Da, da, exact cum credeam. Mai mult

decat splendid;. U n miracol artistic. A fost creat pentruseminpa mea. Imi aparpne mie.

- Da- mi femeia f i va fi al tau. A m top banii caremi- ar trebui vreodata. A m o munca ce ma face sa masimt implinit. A m o iubita. Nu am parte de drepta-te. Asta este ceea ce im i doresc. Da- mi ceea ce imidoresc, am sa ip dau fi eu ceea ce ip dorefti. Maddok a dat-o in bara. Daca nu ar fi dat-o in bara cuOliver, aifiav utoul deja. L- ai£iobpnutlaprepilavansului.In schimb, polipftii au vazut-o pe inregistrarile came-

relor de securitate din magazinul lui V innie f i audeclarapa Lilei privind atacul. O sa-fi dea seama caare legatura cu tine, daca nu au facut-o deja. T rebuies& plateasca pentru fratele meu, altfel nu te alegi cunimic. A m sa pun un baros pe nenorocitul acela de ouinainte sa te las sa pui mana pe el.

- Ash, oprefte- te! A i promis c,a n- ai s-o faci. N-o sa ofaca. Tremurand speriata, Lila intinse mainile rugatoarespre Vasin. N-o sa o faca. E doar suparat. Se invinova-êfte pentru Oliver.

- La naiba, Lila!- Trebuie sa inêleaga, asta-i tot, scumpule. Trebuie sa

punem capat acestei povefti. Si...- $i dumneata, domnifoara Emerson? Accepp acest

gen de dreptate?

- Eu... If i miifca buza. Are nevoie sa se simta impa-catj- puse ea, sfortSndu- sd vizibil.v,Eu... nu pot trai me-reu cu teama ca va fi acolo. De fiecare data clind inchidochii... A poi 6 sa plecam. Mai intai in Bali, apoi, eventual, nu $tiu... oriunde dorim. Dar el are nevoie sa sesimta impaeat, iar eu am nevoie sa m3 simt in siguranâ.Un pefte stralucitor, ifi aminti, f i se intinse dupa mana

lui Ash: Eu imi doresc orice ifi dorefte Ash. Iar el ifi



dorefte ceea ce imi doresc eu. Adica, am o cariera, iarel crede in mine. Afa- i, scumpule? O sa investeasca inmine, fi poate reufesc sa obfin o ecranizare. Moon Rise ar putea deveni urmatorul Twilight sau Hunger Games. t - Mainile tale ar fi manjite cu sange.£ - Nu. If i mdrepta brusc spatele, facand ochii mari.Eu nu af face nimic. Eu doar... eu sunt cu Ash. Ea m-arSnit. Nu vreau sa mai traiesc inchisa in mansards. Fara

suparare, eu nu vreau sa traiesc afa ca dumneavoastra,domnule Vasin, sa nu pot sa ies din casa fi sa ma dis-trez, sa ma vad cu alfi oameni, sa merg in diverse lo-curi. Dumneavoastra afi obfine ceea ce va dorifi, Ashar obfine acel ceva de care are nevoie. A m fi tofi pur fisimplu... fericifi.

- Daca af fi de acord, cum ai faceo?t) A sh cobori privirea spre mainile lui - maini puter-

nice, de artist - apoi ridica din nou ochii spre Vasin,sugerand foarte clar raspunsul.

- Va rog, nu vreau sa ftiu, bolborosi Lila. Ash mi-apromis ca nu va trebui sa mai vorbim niciodata despre asta dupa ce se termina. Vreau doar sa uit in-treaga poveste.

- E vorba de familie, spuse Ash simplu. T u ce le-ai

face acelor oameni care i-au ucis pe stramofii tai, dacaai avea ocazia?- I- af ucide, la fel de brutal cum au facut-o ei cu ai

mei. Le-af ucide familiile fi prietenii.- Pe mine ma intereseaza doar o persoana. Nu imi

pasa de familia ei, daca are af a ceva. Doar ea. Da sau nu, Vasin? T i se termina timpul. OdatS ce se intampla asta,

nici unui dintre noi nu mai obtine ceea ce ifi dorefte.- Deci imi propui un schimb. Valoare contra valoa-

re. Cand?< - Cat mai curand posibil.

- Ce propunere interesanta. V asin if i strecurS mana sub braful fotoliului. Intro

clips, Ufa se deschise fi aparu Carlyle.- Domnule?

- T rimiteo pe Jai inauntru.



- Imediat.- Vai! facu Lila lipindu- se crispata de spatar.- N-o sa te atinga, ii promise Ash.- V a dau cuvantul meu de onoare in privinpi asta.

Un oaspete nu trebuie niciodata ranit in casa gazdei.Nu este doar o dovada de proaste maniere, ci aduce fighinion. Ip spun atat, daca batem palma iar tu, la fel cafratele tau, nu ip respecp cuvantul, domnifoara Emer

son va fi mai mult decat ranita.- Ameninta- mi femeia, Vasin, f i nu ai sa-p maiumpli niciodata vitrina de trofee, replica Ash dezgolin-du- fi dinpi.

- T ermeni, nu amenint;ari. A r trebui sa ftii ce li seintampla celor care nu if i indeplinesc partea dintr- o in-telegere, sau ofera servicii nesatisfacatoare. Intra, spuse,cand auzi docanitul scurt in ufa.

Jai era imbracata in negru - pantaloni mulap, cama-fa pe corp, sacou cambrat. Ochii ei sclipira spre Lila:

- Ce interesant sa va vad aici. Pe amandoi. Domnul Vasin mi-a spus ca ne vep vizita azi. Sa ii conduc... afara,domnule?

- Inca nu am terminat. M i s-a spus ca tu f i domnif oa-ra Emerson v-ap cunoscut.

- O scurta intalnire la pia a. Jai cobori privirea f i re-marca: Azi porp pantofi mai dragup.- O alta intSlnire pe care nu ai inclus- o in raportul

tau, preciza Vasin. Unde s-a intamplat asta, domnifoaraEmerson?

Lila nu facu decat sa clatine din cap, apntindu- fi pri-virea in pamant.

- In Chelsea, interveni Ash. La cateva cvartale distan-a de galeria in care imi expun lucrarile. A i amenin$at-o

cu o lama.- Exagereaza.- A i uitat sa-mi menponezi aceasta intalnire.- A fost complet neinsemnata.- Te%m loyit. Ti- am dat un pumti in fa a. Lila if i lasa

demonstrapa de curaj sa se dizolve cand Jai ifi apnti

privirea asupra ei. Ash?



I - Eu ma bazez mult pe detalii, Jai, rosti posomoratcolectionarul.I - Imi cer scuze, domnule. A fost o scapare.K - Da, o scapare. La fel cum fi telefonul pe care i 1-aidat domnisoarei Emerson a fost, sunt sigur, tot o scapa-re. Domnul Archer fi cu mine am ajuns la o infelege-

re in ceea ce privefte proprietatea mea. Misiunea ta inaceasta privinfa s-a incheiat.[; - Cum doriti, domnule Vasin.I, - Nu ai facut ceea ce am dorit, Jai. Asta ma dezama-gefte profund.| Vasin scoase pistolul cu electrofocuri. Reactia ei fix

rapida, aproape ca reufi sa puna mana pe arma de subsacou. Dar focul o lovi in plin, fScand- o sa se prabufeas-ca la pamant. Fara a se ridica din scaun, Vasin ii admi-nistra un al doilea foe, apoi, cu un calm absolut, apasadin nou butonul de sub braful fotoliului.B Carlyle deschise Ufa. Privirea ii aluneca pentru o cli

ps la Jai, dupa care se ridica impasibila.- Pune sa fie scoasa f i inchisS in siguranfS. A i grija saI se ia toate armele.

- Desigur.- A m sS-mi conduc oaspefii la iefire. DomnifoarS

Emerson, domnule Archer.r Lila if i simti picioarele gata sa-i cedeze. Avu impresiaca pafea peste un strat de noroi cand traversara podeauaImaculata, apoi coborara curba gratioasa a scarilor., - In noaptea asta ar fi cel mai bine, spuse Vasinpe un ton de conversafie uzuala. Sa zicem ora doua.Un loc liniftit, de acord? Avand in vedere talentele luiJai, cu cat se face mai repede schimbul, cu atat mai bine

pentru toata lumea.- T u alegi ora, eu locul. Reprezentantii tai se vor in-

tSlni cu ai mei la ora doua noaptea fix, in Bryant Park.Data fiind valoarea ar fi mai bine daca am face



- A cum numi mai este utils, decat pentru ca o do-

refti tu.- Oul nu mi-e util decat pentru ca !l dorefti tu, repli

ca Ash. E doar o tranzacpe de afaceri, nimic mai mult.Odat& ce obpn ceea ce vreau, intenponez sa uit de exis-tenâ ta fi a oului. Ar fi inêlept din partea ta sa faci lafel cu mine f i ai mei. Uitandu- se la ceas, constata: E§ticam la limita, Vasin.

- Ora dou& fix, Bryant Park. Reprezentantul meu mava contacta la doua fi cinci. Daca oul nu a fost adus,dupa cum ne-am infeles, nu va fi bine pentru tine. Nicipentru ai tai.

- Adu- o pe Maddok f i se rezolva.O prinse pe Lila de brat §i ie§i. U nul dintre paznic

statea langa marina lui. Ii intinse Lilei pofeta, deschise

portiera in dreptul pasagerului f i o invita sa urce.Ea nu spuse nimic, se mulûmi doar sa respire, pananu trecura de porti fi pornira in viteza pe drumul delanga zidul inalt.

- T u ai de dat telefonul ala, iar eu... A i putea saoprefti pentru o clipa? Mi-e cam rau.

Cand el trase pe acostament, Lila deschise larg por

tiera §i cobori impleticindu- se. Aplecandu- se in fa a,inchise ochii amenta, moment in care ii simî mana labaza spatelui.

- Ia-o ufor.- A m nevoie doar de pu in aer. Ceva proaspat, ceva

curat. Vasin e chiar mai rau decat ea. Nu credeam capoate exista ceva mai rau, dar el e. Nu cred ca af mai fi

putut sta nici cinci minute in camera aia, in locul ala.Simteam ca ma sufoc.- Eu nu mi-am dat seama.InsS vazu acum, cand Lila lasase garda jos. Tremura-

tul Ufor ce ii strabatea tot corpul, paloarea fe£ei ei cando ridica.

- A r fi ucis-o chiar el, chiar acolo, chiar in fa£a noas-

tra, daca astfel ar fi putut sa obtîni oul. §i ar fi pututapoi sa piece, ar fi pocnit din degete sa vina servitorii sacurete mizeria.



1, - Sa §tii c5 ea este cea mai mica dintre motivele mele

de ingrijorare.- - Nu am fi plecat niciodata teferi de acolo dacanu ai fi avut ceea ce ifi doreste. Sunt sigurS de asta.Sunt sigurS.

- O sa se fina de cuvant. Deocamdata.i - DeocamdatS, consimfi ea. A i vazut expresia lui candi-ai aratat fotografiile? Parca s-ar fi uitat la Dumnezeu.

- E unui dintre Dumnezeii lui.I - A i dreptate, ofta Lila sprijinindu- se de el. Nu e ne-bun, cel pufin nu a§a cum mi-am imaginat eu. Chiarcrede tot ceea ce ne-a spus, despre familia Romanov figenealogia lui. Toate acele lucruri superbe, afezate atatde exact in spatele sticlei. Doar pentru el. Doar pentrua le poseda. Precum casa, castelul lui, in care poate fi

far, inconjurat de angajafi care-i indeplinesc toate ordi-nele. Oricare dintre acele cutii elegante inseamna maimult pentru el decat oamenii aceia. Iar ouale conteazScel mai mult.I - O sa-1 terminSm, f i nu va mai avea nimic.i - Asta ar fi chiar mai rau decat moartea pentru el.Ma bucur ca-1 afteapta o asemenea soarta. Cand fi-a

pus manufile alea stupide, imi venea sa ma aplec spreel fi sa-i stranut in fafa, doar ca sa-1 vad cum reactionea-za. Doar ca mi-a fost teama ca o sa apara cineva fi o sama impufte.

-Te simfi mai bine?t - Mult.

- A m sa-1 sun pe Alexi, xn caz ca polifia nu a inregis-

trat transmisia.- Bun, eu am sa imi verific pof eta f i am sa ma uit prinmafina. A r fi avut suficient timp la dispozifie ca sa insta-leze un microfon sau un aparat de localizare Lojack.I Gasi micutul dispozitiv de inregistrare in torpedou fii-1 arata lui Ash.I Fara un cuvant, el il lua, ii dadu drumul fi il zdrobisub calcai.

- Of. V oiam sa ma joc cu el!- A m sa-fi cumpar altul.



- Nu va f i acelafi lucru, bombSni ea, apoi scoase oI oglinda din poseta. Lasandu- se pe vine langa mafina,

j!| o tinu inclinata fi privi atent. Daca af fi genul care nuH are incredere in absolut nimeni, f i cineva ar avea unul||| dintre zeii mei, af... Uite-1.

- Ce anume?- Dispozitivul de localizare. Un Lojack. Trebuie doar

I sS... I-am spus lui Julie ca albul nu e practic, mormai ea

1 sco andu- fi jacheta fi aruncand- o in maf ina. A i o patura1 in portbagaj? Imi place mult rocbia asta.

Fascinat, Asb lua vechiul prosop de baie pe care ilI tinea in portbagaj pentru urgente, o privi intinzandu-1I f i apoi, inarmatS cu unealta ei multifunctionala, strecu-I randu- se sub maf ina.

- Serios?

- Vreau doar sa-1 dezactivez. Nu vor fi siguri ce s-aI intamplat, ftii? Mai tarziu pot sa-1 dau jos, sa vad cumI func| ioneaza. Mi se pare unul foarte reuf it. Exista proba-4 ' bil dispozitive diferite pentru mafini clasice ca aceasta.! A f spune ca echipa de securitate a lui Vasin e pregatita

pentru orice.- Vrei sa faci fi schimbul de ulei daca tot efti acolo?

- Alta data. Gata, am reufit. Iefi de sub maf ina, seI ridica in capul oaselor f i il privi amuzata: If i inchipuieI ca suntem profti.

- Nu numai ca nu suntem profti, dar eu sunt destulI de inteligent ca sa am o femeie care umbla permanentI cu o trusS de scule asupra ei, ba mai f i ftie sa le foloseas-I ca. Luand- o de mana, o ridica in picioare fi-i spuse faraI preambul: Marita-te cu mine.

Lila dadu sa rada, apoi capul incepu sa i se invartaI din nou cand if i dadu seama ca vorbea serios.

- O, Doamne! ^- Gandefte- te. Ii prinse fa£a in maini f i o sarutS. Hai

sa mergem acasa.

Fusese doar un impuls de moment, ifi spuse Lila,i Nici un barbat nu- i cerea mana unei femei care tocmai



dezactivase un dispozitiv Lojack plantat de un infractorfebsedat cu iluzii de grandoare farista.n Un impuls, ifi repeta, fiindca rolul lor in acel cof-mar complicat, sangeros fi ireal se incheiase in esenfiLDe intalnirea din Bryant Park aveau sa se ocupe nifteagenfi sub acoperire. In timp ce aceftia ii arestau pe JaiMaddok fi pe „reprezentanfii“ lui Vasin, Fine fi Water-Stone, in colaborare cu o echipa din cadrul FBI, aveausil il aresteze pe Vasin. Principalele acuzafii erau conspi-

rape la crima fi comandarea de asasinate.L ReufiserS sa puna la pamant o organizafie infracfio-nala de anvergura, platind doar cu o simpla zgaiba.■ Cine nu s-ar fi simfit Ufor euforic?| Si inspaimantat, recunoscu ea, foindu- se aiurea prindormitor, defi ar fi trebuit s& ifi verifice pagina de internet, s5 lucreze la carte, sa ifi actualizeze blogul.

| Dar pur fi simplu nu izbutea sa se linifteascS.I Nu era posibil ca doi oameni sa treacS pur fi simplude la prima intalnire - fi inca in circumstance oribile -la interes reciproc, la sex, la dragoste, la casatorie, toatetn doar cateva saptamani.,r Pe de alta parte, oamenii, in general, nu colaborau larezolvarea unor crime, nu descopereau obiecte de artsneprefuite, nu zburau pana in Italia fi inapoi fi nu pS-

jeau in panza unui paianjen veninos pentru a-1 prindein capcana. Reusind in tot acest timp fi sa termine, inesenta, o carte, sa picteze, sa se bucure de sex de foartebuna calitate. §i sa realizeze o tencuiala falsa in baie.f ,1 Pe de alta parte, ei ii placea sa fie ocupata.| Cum aveau sa se descurce impreuna dupa ce viafaIncetinea pana la un ritm normal? Cand aveau sa se in-

toarca la munca f i traiul de zi cu zi?■’ In acel moment intra Ash. If i daduse jos sacoul fi cra-vata, ifi suflecase manecile de la camafa. Avea parul ciu-fulit fi ochii patrunzatori ca nifte raze X. Arata a artistdin nou. Artistul care o facea sa tanjeasca dupa lucruripe care nu crezuse niciodata ca fi le dorea.f - E totul pregatit, o informa.

- E totul pregatit?



- A u obpnut mandatele. A u sa aftepte pana la ora

programata pentru intalnire, apoi au sa acponeze simul-tan. Transmisia a fost u?or neclara in unele momente,dar au obpnut suficient.

- Microfonul din sutien a fost absolut super M.- M?- T rebuie neaparat sa programam un maraton de fii-

me. Bond, James Bond. $tii tu, super Mi§to.

- A ha, Mifto. Nu il mai porti, a?a-i?- Nu. L- am dat jos, dar sper pe jumatate ca o sa uitesa mi-1 ceara inapoi. Mi- ar placea la nebunie sa ma joccu el. Microfonul vizibil din stilou a fost bun ca sa le dis-traga atenpa, dar m- am temut ca femeia aia pipaitoareavea sa dibuie microfonul cand a pus mana pe mine.

- Chiar daca ar fi facut-o, tot am fi primito pe Mad-dok. Vasin terminase cu ea.

Oricat de mult ar fi urat-o pe tipa, Lila i§i simpstomacul contractandu- se:

- Stiu asta foarte bine. O terminase cu ea inca dinclipa in care i-am spus ca m-a atacat, ca m-a sunat - farasa-i raporteze lui.

- $i improvizapa ta cum ca ar fi incercat sa punamana pe ou pentru ea insa§i a fost de ajutor.

- M-a luat valul. El ar fi ucis-o, deci practic ii facem ofavoare. Stiu, exagerez, recunoscu ea. Dar sincer nu i-a?dori nimanui sa aiba de-a face cu Vasin. Nici macar ei.

- Ea singura a ales, L ila. Maine, politi§tii vor dorideclarapi complete de la amandoi. Chiar daca Mad-dok nu il tradeaza pe V asin, au suficiente probe sa-1puna sub acuzare. Pentru Oliver, pentru V innie, pen-

tru iubita lui Oliver. Fine spune ca autoritaple discuta$i cu Bastone.

- Bine, asta e bine. Mi-a placut mult de ei. Imi placesa §tiu ca li se va face dreptate.

- A lex i ramane la complex in noaptea asta. Carul cuheruvim ajunge la Metropolitan maine. Vom amanaanun$ul pana primim aprobarea de la police, dar acolo

e locul lui. Acolo va fi in siguranâ.



i T otul e atat de clar acum, reflects Lila. T op pa$ii fu-lesera respectap riguros.i - Chiar s-a terminat.f - In esenta, spuse el, fScand- o sa zambeascS. M- au in-trebat daca suntem dispu§i sa ramanem in casa diseara,sa nu fim vazup in caz ca V asin continua s5 ne urma-

feasca. A r putea parea ciudat daca am ie§i.- Presupun ca au dreptate. Sunt prea bagata in pri-

i& - ha, ha - oricum.- V om s&rbatori maine cu Luke §i Julie, a§a cum am

planuit. Se apropie de ea pentru a-i lua mainile. Oriun-de vrei tu sa mergem.| Oriunde, repeta ea in gand, §i vorbea serios.

- De ce?[ - Fiindca ne-am ca§tigat acest drept.

- Nu, de ce? De ce m-ai intrebat ceea ce m- ai intre-bat? T ocmai petrecusem o ora prefatimdu- ne a fi alt-cineva decat cine suntem, iar stresul acelei experiencem-a dat atat de tare peste cap incat imi era teama ca o8S dau la rafe chiar in ma?ina ta de colectie. A poi m- amtrezit in patru labe, pentru numele lui Dumnezeu, cau-tlnd dispozitive de urmarire, fiindca Vasin probabilar prefera sa ne §tie morp - indiferent daca pe noi ceiadevSrap sau personajele pe care le-am jucat. Nu credc5 mai conteaza.! - Asta e o buna parte din motiv.

- Nu are logica. Nici macar nu §tiam unui de exis-tenfa celuilalt inainte de 4 Iulie, acum e de-abia ZiuaMuncii, iar tu vorbe?ti despre...

- Pop sa o spui. Nu o sa te arda pe limba.- Nu §tiu cum s-a intamplat asta. Ma pricep sa desco-

par cum funcponeaza lucrurile, dar numi dau seamacum s-a intamplat asta.



- Incearca sa te gande§ti la ceea ce e mai degraba, su-

gerS el. Te-ai bagat sub ma§ina in rochia ta albastrS. Candsufeream, mi- ai oferit alinare. L-ai pus la punct pe tatalmeu cand s-a purtat impardonabil de grosolan cu tine.

- Nu l-am pu§ efectiv...- A fost pe- aproape. Repari dulapuri, zugrave ti bai,

il intrebi pe portar despre familia lui §i le zambe^ti chel-nerilpr. Cand te ating, restul lumii dispare. Cand te pri-

vesc, vSd restul vietii mele. A m de gand sa ma insor cutine, Lila. Deocamdata ip las doar timp sa te obi?nuie§ticu garidul.

Tot ceea ce se inmuiase in Lila cat timp vorbise el secrispa din nou.

- Nu pop sa spui pur ?i simplu „am sa ma insor cutine“ ca §i cum ai spune „ma due sa iau mancare chine-zeasca“. Poate numi place mancarea chinezeasca. Poate sunt alergica. Poate nu am incredere in pacheêlelede primavara.

- A tunci luam pilaf cu pore. A r fi bine sa vii cu mine.- Nu am terminat, il avertiza ea, cand A sh o trase

din camera.- Eu da. Tabloul. Cred ca trebuie sa-1vezi. ' ,Lila inceta sa se mai smuceasca din mana lui.

- A i terminat tabloul? Nu mi- ai spus.- Ip spun acum. Nu am de gand sa folosesc cliseul ,,o

imagine face cat o mie de cuvinte" in faâ unei scriitoa-re, dar trebuie sa-1vezi.

- A rd de nerabdare sa-1 vad, dar mi-ai interzis sa intruin atelier. Nu §tiu cum 1-ai terminat, pnand cont ca nuam mai pozat pentru tine de cateva zile. Cum ai...

Se opri incremenita §i amupta in pragul atelierului.Panza era asezata pe sevalet, cu fata spre ea, scaldatain lumina inceputului de seara.

capitolul 30

Porni spre ea incet. Intelegea ca arta era subiectiva,ca putea - ?i trebuia - sa reflecte viziunea artistului §ia privitorului.



Deci traia §i se transforma de la un ochi la altul, dela o minte la alta.De la Julie inv&fase s3 recunoascS $i sa aprecieze

tehnica §i structura, echilibrul sau lipsa intentionataa acestuia.

Insa toate acestea zburarS pe fereastrS, alungate deemofie, de uluire.

Nu §tia cum reufise sa faca cerul nopfii atat de lumi-nos, cum fusese in stare sa creeze lumina lunii aceleiaperfecte pe fundalul sumbru. Sau cum se facea ca foculde tabara parea sa pocneasca de caldura §i energie.

Nu §tia cum reu§ise sa o vada astfel, atat de vibranta,atat de frumoasa, prinsa in acea pirueta, cu rochia ro?ielapndu'se in aer, culorile juponului dansand provoca-

toare pe piciorul ei gol.Braârile ii zdranganeau la incheieturi - aproape leputea auzi - , cerceii mari ii scanteiau la urechi §i parul iizbura liber. In locul lantiôarelor cu care pozase, purtapandantivul din piatra lunii. Cel pe care i-1 daduse el.Cel pe care il purta ?i acum.

Imediat deasupra mainilor ei ridicate plutea un glob

de cristal in care se amestecau lumina ?i umbrele.- E... e viu. Ma a§tept sa ma vad terminand pirueta.Este magnific, A shton. If i taie respiratia. M- ai facutfrumoasa.

- Pictez ceea ce vad. Asa te-am vazut de la inceput.T u ce vezi?

- Bucurie. Sexualitate, dar una vesela, in loc de, nu

§tiu, una senzuala. Libertate §i putere. Aceasta femeiee fericita, increzatoare. §tie cine e §i ce vrea. Iar in cris-talul ei e tot ce se poate intampla.

- Ce i§i doreste?- E opera ta, Ash.- Efti tu, o corecta el. Fafa ta - ochii tai, buzele tale.

Tiganca e o poveste, scenografia, costumul. Dansand

in jurul focului, intre barbafii care o privesc, o doresc.Care ifi doresc acea bucurie, acea frumusefe, acea pute-re, chiar daca numai pentru o noapte. Dar ea nu se uita



la ei - danseaza pentru ei, dar nu- i vede. Nu se uita inglobul de cristal, ci il fine deoparte.- Fiindca nu in cunoa§tere e puterea, ci in alegere.- Si nu se uita decat la un singur barbat, o singura ale-

gere. Fata ta, Lila, ochii tai, buzele tale. Dragostea e ceacare le lumineaza. Se vede in ochii tai, in curba buzelortale, inclinarea capului tau. Dragostea, bucuria, puterea§i libertatea care se nasc din ea le-am vazut pe faâ ta,

pentru mine. O intoarse spre el $i, privindo in ochi,urma: Recunosc infatuarea, dorinpi, flirtul, cochetariacalculata. A m vazut toate astea aparand §i disparand dinviaâ p&rintilor mei. §i recunosc dragostea. Crezi ca amsa renun^ la ea, ca am sa te las sa te ascunzi de ea, doarfiindca tu, care nu esti nicidecum o la§a, te temi de ceeace ar putea fi?

- Nu §tiu ce sa fac in privinpi asta, cu dragostea asta,pentru ea. Pentru tine.- Lamureste-te.O ridica pe varfuri §i ii devora gura cu a lui intr- un

sarut lung, fierbinte, incins de un foe de tabara intr-onoapte cu luna plina.

l? i lasa mainile sa alunece, desenandu- i conturul dela ?olduri in sus, pe trunchi, pana la umeri, inainte de a

se desprinde din imbrapfare pentru a spune:- Te pricepi sa lamuresti lucrurile.- Nu e un prajitor defect.

A sh zambi cand ea utiliza propriul lui argument.- Te iubesc. Daca ai avea vreo zece frati §i surori, p-ar

fi ma. u?or sa o spui ?i sa o simp in toate imprejurarileposibile. Dar e vorba de tine §i de mine. E vorba de tine,insista el, intorcand- o din nou cu fatja spre tablou. A i sate lamuresti tu. A cum insa, ma due sa iau ceva pentrucina. Mi-e pofta de mancare chinezeasca.

Lila i§i inclina capul pentru a-1 privi peste umar, cu oexpresie seaca precum un pahar de martini.

- Serios?- Da, serios. Tree pe la patiserie, sa schimb doua cu-

vinte cu Luke daca e acolo. Oricum ar fi, am sa-ti iau

o briosa. Cum ea nu spuse nimic, Ash o stranse ufor



de umeri: Vrei sa vii cu mine, sa iefi din casS, sa faci

o plimbare?' - Sincer, ar f i grozav, dar cred ca ar trebui sa incep salamuresc situafia. $i eventual sa-mi gasesc pufin timppentru carte.^ - Mi se pare corect. Din prag, Ash precizS: I- am cerutlui Fine sa ma sune, indiferent la ce ora ar fi, imediat ceti aresteaza pe amandoi. A poi vei putea sa dormi.

O cunoftea, if i spuse Lila, §i pentru acest lucru puteafi recunoscatoare.- Dupa ce suna, dupa ce sunt arestafi, pregatefte- te sa

fii cSlSrit ca un armasar salbatic.- Neaparat. Nu stau mult, maximum o ora.Lila veni pana la Ufa atelierului doar pentru a-1 privi

coborand scarile. Avea sa-fi ia cheile, portofelul f i telefonul, apoi sa

treaca pe la patiserie, sa discute cu Luke. Comandapentru cina urma so faca prin telefon, ca sa fie gata pecand ajungea el, dar avea sa zaboveasca un minut, douasa discute cu proprietarii, cu baiatul de la livrari dacaera acolo.

Se intoarse la tablou. Fafa ei - ochii ei, buzele ei. Darcand se uita in oglinda, nu vazu acea stralucire.

Nu era uluitor ca el o vedea?Infelegea acum de ce amanase sa-i picteze trSsaturile. Avusese nevoie sa vada acea expresie pe chipul ei - fio vazuse.

Picta ceea ce vedea. A runca o privire la un alt fevalet fi, surprinsa, se

apropie sa-1 studieze mai indeaproape. A sh prinsese peel zed de schife - toate cu ea.

Zana din umbrar dormind, trezindu- se, zeifa de lan-ga apa - purtand o diadema fi rochii albe subfiri. Eracalare pe un cal inaripat deasupra unui oraf - Florenfa,ifi dadu ea seama - cu picioarele gOale, un braf ridicatmult deasupra capului. Iar deasupra palmei ei intoarseIn sus scanteia o minge de foe.

El ii dadea putere, curaj fi frumusefe. Ii punea viito-

rul in maini.



Rase de schiêle eu ea la tastatura, cu ochii inten§i,

parul ciufulit - ft, cea mai tare, cu trupul prins la mijlo-cul transformarii intr-o iupoaica zvelta.

- T rebuie neaparat sa- mi dea m3car un desen din toate astea.

Si-ar fi dorit sS poata §i ea sS deseneze, pentru a puteasa-1 reprezinte pe Ash a§a cum il vedca, s9-i ofere aceldar. Inspirata, Cobori in fuga sciirile pana in micul dor-

mitof. Nu putea sa deseneze, dar stia al naibii de bine sapicteze in cuvinte.

U n cavaler, decise ea. Nu intr- o armura strSlucitoare,fiindca o folosea in fiecare zi, dar nici intr- una ponosita,intrucat o ingrijea atent. Inalt de statura §i cu o purtaremareata. Ondrabil si aprig in acela§i timp.

O povestioara. se gandi - ceva amuzant §i romantic.

Alese drept cadru lumea mitica Korweny - A sh aveasa aprecieze anagrama - , o lume in care zburau dragoni,iar lupii alergau liberi. Iar el, printul rSzboinic, i§i aparacasa ?i familia mai presus de orice. Isi oferea inima uneipganci ce calarea alaturi de el §i vorbea limba lupilor.Daca adauga §i tiranul malefic ce incerca sa fure ouldragonului magic $i sa ii uzurpe tronul, si vrajitoarea

intunecata ce ii indeplinea pOruncile, chiar se conturao poveste iriteresanta.

Dupa ce sSrls6 cateva pagini, reveni la inceput ca saschimbe introduterea. I§i dadu seama ca ar fi pututsa; scirie o nuvela in lp^ dfe o povestifd'. Tot atunci consta-ta ca trecuse de la o schipi de personaj la o povestire §iapoi la o nuvela in numai douazeci de minute.

- Da- mi o ora $i amfia tnc p sa scriu un roman.Si, hei, cine stie?

Gandindu- se la aceasta posibilitate, decise sa coboa-re, sa i$i ia un pahar de apa cu lamiiie, sa i§i acordecateva minute pentru a chibzui.

- Doar ;jsSteva pagini ca idee, isi promis^. Trebuie sama concentrei pe carte, dar cateva pagini, asa, de amu-zament, n-au cum sa strice.



Porni pe scSri, imaginandu- ?i o bStSlie - zdrSngSnitulsabiilor si al securilor, f i ceafa dimine fii ridicandu- se depe p&mantul imbibat cu sange.

Zambi cand auzi usa deschizandu- se:- Oare afa pe nesimfite a trecut timpul? Tocmai...Incremeni in capul scSrilor cand Jai inchise Ufa in

urma ei.Mai multe v&nStai purpurii ii poceau fata sub ochiul

drept, de-a lung ul max ilarului. Camafa neagra erasfafiatS in dreptul cusSturii pe un umar.

Dezgolindu- fi dintii, Jai scoase un pistol din par-tea de spate a beteliei pantalonilor fi rosti un sin-gur cuvant:

- CSfea!Lila fugi, inabufindu- fi un tipat cand auzi bufhitura

g lonfului izbindu- se in zid. Se napusti in baie fi trantiUfa, chinuindu- se sa o incuie.

„Suna la politie“, if i ordona, apoi if i aminti clar ca ifilSsase telefonul langS tastatura.

Nu avea cum sa strige dupa ajutor. Tasni spre fereas-trS, pierdu timp incercand sa o deschida - uitase ca erablocata - f i auzi izbitura puternica in Ufa.

Avea nevoie de o arm&.Ifi lua pofeta, o goli, scotoci disperata.- Gandefte, gandefte, gandefte! scanda ea, auzind

cum lemnul incepea sa se rup&.Lua tubul de spray lacrimogen, trimis de mama ei cu

un an in urma f i nefolosit vreodata. Se ruga sa funcfio-neze. Stranse pumnul in jurul uneltei Leatherman, sim-

findu- i greutatea solida in mana. Cand Ufa fu aproapesa cedeze, se lipi cu spatele de zid. j „Fii puternica, f ii defteapta, f ii rapida", if i spuse,repetandu- fi acest lucru ca pe o rugadune cand Ufase deschise cu un bubuit. Se forfa sa-fi inabufe unnou fipat cand un fir de gloanfe zburara fulgeratorprin incapere.

If i finu respirafia, se intoarse f i incerca sa nimereascaochii lui Jai cand aceasta pSf i in baie.



J ipS tul ei o sfa§ie ca o dalta. Gandindu- se doar sS

fugS, Lila o izbi in um&r cu unealta grea, apoi o impinsecat colo. Cand Jai incepu sa traga orbe§te, reusi sa sestrecoare afara.

„Coboara, ie?i!“ Ajunsese aproape la jumStatea scSrilor cand auzi pa§i

alergand. Arunca o privire peste umar, pregatindu- sepentru un glont, insa vazu doar o strSfulgerare de mi§-

care cand Jai sari.Impactul o rasturna la pamant, ripindu- i chiar §i no-

punea de aer. Cand lumea incepu s& se invarta cu ea, jung hiuri de durere o sSgetara in umar, in §old, in cap.Csdeau amandouS pe trepte, rostogolindu- se ca douazaruri dintro cupa.

Simp gust de sange, v&zu dungi luminoase fulgeran-

du- i prin fafa. Dadu din picioare farS vlagS, incercS s5se tarasca, in timp ce o senzape de greata o scutura dinstomac pana in gat. T ipa la randul ei cand doua maini otrasera inapoi. Apeland la toata forfa ei, dadu din noudin picioare §i simp lovitura atingandu- f i pnta. Se ridicain patru labe, trase aer in piept ca sa se ridice, insa cazuimediat la loc, dungile luminoase explodand in stele

cand pumnul o lovi dintr- o parte in maxilar. A cum Jai era deasupra Lilei, cu o mana inclestata in

jurul gatului ei.Nu mai era nici urma de frumusefe. Avea ochii

ro§ii, inlacrimap, fafa pocita, invinepta, insangerata.Dar mana ce o impiedica pe Lila sa respire era greaca ofelul.

- $tii cap oameni am ucis? T u e$ti un nimic. E?ti doarurmatoarea. §i cand se intoarce barbatul tau, biao zi, amsa-1 spintec §i am sa-1 privesc sangerand pana moare. E§tiun nimic, fi am sa te fac sa fii ?i mai pupn.

Lila nu putea respira, §i o ceapi rofie incepu sa-i alu-nece peste ochi.

II vazu pe Ash in fafa §evaletului, il vazu mancand

gofre, razand intr- o cafenea scaldata de soare.II vazu - se vazu alaturi de el - calatorind impreuna,

stand acasa impreuna, traindu- si vieple impreuna.



[ V iitorul to mainile ei.I A sh. Avea sa-1 ucida pe Ash.I U n val de adrenalins o inunda ca un §oc electric.Se cabrS, dar menghina din jurul gatului ei nu facu de-cat sa se strangS. IncercS sa loveasca, insa vazu buzele luiJai ridicandu- se intr- un zambet oribil.

Avea o greutate in mana, isi dadu ea seama. IncS mai

ravea unealta, n-o scSpase din mana. Se chinui sS o des-chida pe furi?.If: - Oul, cronc&ni ea.I - Crezi ca imi pasS de nenorocitul ala de ou?

- A ici. Oul. A ici.i, Stransoarea ucigasS se relaxS milimetric. Aerul zgariegatul Lilei cand incerca sa respire lacom.

- Unde?- Ti-1 dau. Tie. Te rog.- Spune- mi unde e.-Te rog.

| - Spune- mi sau mori.- In...Restul cuvintelor se inecara intr- un acces de tuse care

facu sa-i {a?neasc3 lacrimi din ochi.Jai ii trase o palma peste fafa.- Unde. E. O ul, intreba ea sacadat, plesnind- o pe Lila

la fiecare cuvant.- Este in... §opti ea cu vocea ragu$ita, cu respirapa

tSiata. Asiatica se apleca mai aproape.

' In mintea ei, L ila ppa, dar gatul ei chinuit nu pro-duse decat un §uierat strident cand infipse cuptul inobrazul lui Jai. Greutatea se ridica de pe pieptul ei, insadoar pentru o clipa. Lila se cabra, dadu din picioare,impunse din nou cu lama. O durere uria§a se impra tiede-a lungul brafului ei cand Jai ii rasuci tncheietura §i ii

smulse cutitul din mana.- Fa$a mea! Fa a mea! O sa te tai buca ele.Epuizata, infranta, Lila se pregati sa moarS.

*



A sh avea in brafe un pachet de mancare chinezeascS,o cutie mica de produse de patiserie fi un buchet degerbera colorate ca nifte bomboane.

Aveau s o inveseleasca.Ifi imagina cum aveau sa deschida o sticla de vin, sa

imparta mancarea, sa imparta patul. Distragandu- fi re-ciproc atenfia pana primeau in sfarfit telefonul fi ftiauca totul se incheiase.

A po i aveau sa-f i vada mai departe de vietile lor.Se gandi la reactia pe care o avusese Lila cand ii ce

ruse mana pe marginea drumului. Nu intenfionase sao intrebe atunci si acolo, dar prinsese momentul dinzbol. Infafi?area ei, firea ei, felul in care ifi citisera red-proc fiecare indicate scenica subtila in timpul faradei

jucate cu V asin se combinasera pentru a-i narui orice

gand de amanare.Ceea ce exista intre ei era ceva rar. $tia acest lucru.

A cum trebuia sa o convinga f i pe ea.Puteau calatori oriunde ifi dorea Lila, oricat de mult

ifi dorea. Destinatia nu conta pentru el. Puteau folosimansarda ca baza pana cand ea avea sa se simta pregatitasa prinda radacini undeva.

§i avea sa ajunga acolo odata ce credea sincer, odatace miza totul pe ceea ce exista intre ei.Din punctul lui de vedere, aveau tot timpul din

lume.Ifi muta plasele pentru a-fi scoate cheile in timp ce

incepu sa urce scarile.Observa ca luminile de la sistemul de alarma, de la

camera pe care o instalase erau stinse. Fusesera aprinse,nu- i af a, dind plecase el? Verificase oare?I se ridica parul de pe ceafa cand vazu zgarieturile de

pe incuietori, Ufoara crapatura intre Ufa fi cadrul ei.Lasase deja sa-i cada plasele cand auzi fipStul.Se izbi in Ufa. Aceasta sdkfai, gemu, dar rezista. Dan-

du-se inapoi, se lovi cu tot corpul, cu toata furia in ea.Ufa se deschise larg, dezvaluindu- i cel mai negru cof-

mar al lui.



| Nu ftia daca era vie sau moarta, nu v3zu decat sange-le - sangele ei, corpul ei fara vlaga fi ochii sticlofi. §i peMaddok calare peste ea, cu lama preg&tita s i loveascS.1 Furia exploda in el ca un curent electric fulgerS-tor care-i facu sangele s& clocoteascS, ii incinse oasele.Se napusti asupra ei f&rS sa incetineasca atunci cand easari in picioare, fata sa simta mu§catura cuptului candea il taie.| O lua pe SUs cu totul §i o impinse intr- o parte.Se puse intre ea f i L ila, neindrSznind sa coboare privirea, pregatindu- se in schimb sS atace, sa-fi apere iubita.f Jai nu mai sari in picioare de data aceasta, ci seghemui printre resturile a ceea ce fusese candva masaPembroke a bunicii lui. Sangele ii firoia pe obraz, i sescurgea din nas. Undev a intr- un colpfor al minpi, A sh

se intreba daca acesta era motivul pentru care plangea.Ochii ii erau rofii fi umflap, inotand in lacrimi.

Se napusti spre ea din nou. A r fi izbit- o cu toatS for a,ca un taur, dar asasina reufi sa faca un pas impleticit inlateral, o intoarcere tremuratoare, fi sa dea o loviturafurif a cu lama care il rata la musta a.}. A sh ti prinse de incheietura mana in care pnea

cuptul, i-o rasuci, se imagina rupandu- i osul ca peo crengufa uscata. Panicata fi chinuita de durere, eaintinse un picior, aproape doborandu- 1, dar el ramasein picioare f i se folosi de e lanul ei pentru a o prindedin no u, invalu ind- o.

In acel moment o vazu pe L ila clatinandu- se ca unbetiv, cu faâ apriga, si pnand in mana o lampa ca pe o

bata. Ufurarea fi furia se amestecara confuz.- Fugi, ii porunci, dar ea continua s5 avanseze.p Jai se lupta sa scape. Pielea ei, alunecoasa de la sange,aproape ii permise sa se elibereze. A sh if i desprinse privirea de pe Lila ca sa se uite in ochii'asiaticei.; §i pentru prima data in via a, ifi stranse mana inpumn fi lovi o femeie in faâ. Nu o data, ci de doua ori.

Cuptul cazu pe podea cu un zdranganit rasunator.Cand g enunchii lui Jai cedara, o lasa sa cada. Lua unealta



insangerata §i i§i petrecu un braf in jurul Lilei, care seaplecase in fafS.

- E moarta? E moarta?- Nu. Cat de grav e?ti ranita? LasS-ma sa vad.- Nu §tiu. Sangerezi. Braful tau sangereaza.- E in regula. A m de gand sa sun la police. Pofi sa

mergi in bucatarie, in debara? Gase§te ni§te funie.- Funie. Trebuie sa o legam.

- Nu pot sa te las singura cu ea ?i sa merg eu insumi.Pofi sa o aduci tu?- Da. Intinzandu- i lampa, Lila marturisi spasita:

A m stricat §techerul cand am smuls- o din perete, daram sa- ljepar. A duc funia mai intai. $i trusa de primajutor. Ifi curge sange din brat.

$tia ca nu ar fi trebuit s5 se opreasca atunci, dar nuse putu abfine. Puse lampa deoparte, apoi o trase spreel foarte, foarte bland:

- A m crezut ca e?ti moarta.- A?a am crezut ?i eu. Dar nu suntem. I§i lasa mainile

sa alerge peste chipul lui ca fi cutil ar fi incercat sa-imemoreze forma. Nu suntem. Sa nu o la?i sa se dezmeti-ceasca. Va trebui sa o love?ti din nou daca da semne detrezire. Ma intorc imediat.

A sh i?i scoase telefonul §i i§i privi mana tremurandcand suna la politie.

Dura cateva ore, care lor le parura cateva zile. Po-lififti in uniforma, paramedici, Fine §i Waterstone,agenfi FBI. Oameni intrand §i ie§ind, intrand §i iesind.

A poi un doctor care iiv ari Lilei o lumina in ochi, o im-

punse cu degetul, o pipai, o intreba cine era pre?edinte.Chiar §i in stare de §oc, se minuna de prezenfa lui.- Ce fel de doctor suntefi? il intreba ea.- U nui bun.- Vreau sa zic altceva: ce fel de doctor face vizite la

domiciliu?- Unui foarte bun. §i sunt prieten cu Ash.-Ea 1-a injunghiat - sau parea mai degraba un fel de

taietura. Eu doar am cazut pe scari.



- E?ti o femeie norocoasa. A i incasat cateva loviturii zdravene, dar nu ai nimic rupt. Gatul te doare destul detare, pun pariu.

- Ma simt de parcS a§ fi bSut cioburi de sticla. Ashtrebuie sa mearga la spital pentru brapil ala. Atatasange...

- Pot sa-i pun eu nif te copci.- Aici?- Cu asta ma ocup. Mai Sp minte cum ma cheama?

I - Jud.- Bun. A i o Uf oara contuzie, cateva vanatai eroice -

§sta este un termen medical, adauga el, starnindu- i un

zambet. Nu p-ar strica sa ip petreci noaptea la spital,doar pentru a fi pnuta sub observape.- A§ prefera sa fac doar un du§. Pot sa fac doar un

duf? 0 simt peste tot pe mine.- Nu singura.- Chiar nu cred ca acum sunt in stare de sex la duf.

Razand, medicul o stranse u§or de mana.- Este aici prietena ta, Julie? Cum ar fi daca te-arajuta ea?

- A r fi grozav.- Ma due jos s-o chem. Afteapta, bine? Baile sunt ade-

varate campuri minate.- Suntep un prieten bun. Eu... O, im i amintesc! V- am

cunoscut la inmormantarea lui Oliver. Doctorul JudsonDonnelly - medic privat. Ca tipul de la televizor.

- Asta e un semn bun ca bietui tau creier nu estechiar harcea- parcea - un alt termen medical simandi-cos. A m sa las instrucpuni scrise privind tratamentul ?iam sa tree pe aici maine sa vad cum va descurcap. Pana

atunci., odihne§te- te, aplica pungi de gheata pe vanatai$i renunâ la sexul la du§ in urmatoarele douazeci ?i pa-tru de ore.

- Pot sa fac asta.



Ochii ei se umplura de lacrimi, dar se str&dui s5 fi le

stapaneascS. Nu avea sa cedeze nervos, pur f i simplu nuputea. Ii era teama ca daca ceda, chiar §i pentru o clipa,nu avea s5 se mai opreasca niciodata.

Prin urmare afifa o umbra convingatoare de zambetcand Julie dadu buzna inauntru.

- Vai de mine, Lila!- Nu arSt tocmai grozav, fi e chiar mai rau sub ce a

mai ramas din rochia asta. Dar am nifte pastile excelen-te, mulfumita lui Jud, asa ca ma simt intr-adevar maibine decat arat. Cum e Ash?

Ajezandu'Se pe marginea patului, Julie o lua imediatde mana.

- Vorbea cu nifte tehnicieni de la criminalistica, dardoctorul 1-atras deoparte sa-1 ingrijeasca. Luke e cu el fi0 sa ramana cu el.

- Bun. Luke e foarte bun in situafiile de criza. Imiplace mult.

- Ne-ai speriat de moarte.- V alabil fi in cazul meu. A i chef sa stai sa ma pazefti

pana fac un duf? A m nevoie sa... trebuie sa... Presiuneaii cazu in piept, taindu- i rasuflarea. Maini in jurul gatu-lui ei, strangand, strangand: Mi-a distrus rochia. Ifi auzi

propriul hohot gafait, dar nu reufi sa fi-1 stapaneasca.Era Prada.- Stiu, scumpo.Julie o stranse in brafe, leganand- o ca pe un bebeluf

cand izbucni in plans.Dupa duf, dupa ce analgezicul ifi facu efectul, nu-i

lua mult lui Julie sa o convinga sa se intinda. Cand se

trezi, lumina era aprinsa la cel mai mic nivel, iar capul1se sprijinea pe umarul lui Ash.Se ridica in capul oaselor, iar junghiurile de durere o

trezira complet.-Ash!- Sunt aici. Mai ai nevoie de o pastila? A r cam fi

cazul.- Da. Nu. Da. C&t e ceasul? Este trecut de miezul

noptii. Bratul tau.



, - E bine.| : In ciuda durerii, Lila se intinse sa aprinda lumina■mai tare, ca sa vada cu ochii ei. Bandajul se intindea de| la umSr pana la cot.

; - E foarte bine, rep eta atunci Ash, auzind exclama-I pa ei de mahnire.

|,i; - Sa nu spui cS e doar o zgarietura.- Nu e doar o zgarietura, dar Jud suspne c5 ftie sa

■coasa la fel de fin ca o c&lugarita bretona. Ip aduc pasti-■la, apoi pop sa te mai odihnefti pupn.

; - Nu inca. Trebuie sS merg jos. Trebuie sa vad -I Doamne, cat efti de obosit! Ifi puse mainile pe obrajiiI lui, se uita in ochii lui ex tenuap. Trebuie sa vad locul,1 sa il strabat, sa ma liniftesc.

- In regula.

! Lila se crispa cand se dadu jos din pat.; - N-a§ minp cu nimic daca af spune ca ma simt ca §i■cum a? fi fost calcata de un camion. Crede-ma, nu am1 sa ma zgarcesc la pastile. Vreau doar sa vad, cu minteaI limpede fi ochii limpezi, apoi luam amandoi medica-I mentele fi mergem la culcare.

- S-a facut. Julie fi Luke au refuzat sa piece, sunt in

■camera de oaspep.- Prietenii de calitate sunt mai valorofi decat diaman-I tele. A m plans in bra ele lui Julie, trebuie sa recunosc.■S-ar putea sa plang fi in brafele tale la un moment dat,I dar sunt destul de calma acum.

; Se opri in capul scarilor §i se uita in jos.Urmele incaierarii fusesera eliminate. Masa pe care

■aterizase Jai nu mai era impraftiata in bucSp pe podea.BFusesera fi cateva piese de ceramics fi de sticla sparte.I $i sange. A l ei, al lui, al lui Jai. Fusese spalat de pe podeaI tn cea mai mare parte.

- Avea un pistol, a existat un pistol!- Da, 1-auridicat polipftii. Le-ai spus chiar tu.- Partea cu spusul este cam in cea a. Cumva Water-

t' stone m-a pnut de mana? Parca mi-1 amintesc pnandu- ma

I de manS.- Da, te-a pnut.



- Dar au gas it pistolul. L- au luat?

- Da, era desc&rcat. Ramasese fara gloanfe. A uzindoboseala din vocea lui, Lila il prinse de mana pe candcoborau. Paznicii lui V asin au subestimat- o, urma A sh.

A ucis doi dintre ei, a luat un pistol si o marina.- Era ranita cand a ajuns aici. Asta a fost norocul

meu. Nu m-am mai obosit cu yalele interne, asta a fosto prostie din partea mea.

- A m fost neglijenfi. Nu mai fin m inte dacJ amactivat alarma cand am plecat. A trecut peste sistem, ori-cum. A ajuns la tine, iar eu nu eram aici.

- Nu o sa facem asta. Lila se intoarse §i ii prinse dinnou fafa in maini. Nu o sS ne facem asta nici nouainline , nici unui altuia.

- Spray lacrimogen §i o unealta L eatherman, m urm u

ra Ash sprijinindu'§i fruntea de a ei.- Nu mi-a venit nici o idee de utilizare a benzii adezi-ve. A m or bito de i- au zburat mucii - adica ochii. N u arfi trebuit sa vina pe aici, nu ar fi trebuit sa incerce asta.

A r f i putut s i scape.- Org oliu, presupun. A costat- o. F ine ? i Waterstone

s-au intors in timp ce dormeai. Maddok n o sa mai vadalumina zilei altfel decat printre gratii, pentru tot restulviefii - $i a dat drumul unui potop de acuzafii impotrivalu i V asin. Deja 1-au arestat ? i pe el.

- Deci chiar s-a terminat.Lila expira zgomotos, constienta ca lacrimile erau pe

punctul de a o inunda din nou. „Nu inca“, i§i spuse.- §tii chestia aia la care m- ai rugat sa reflectez, mai de-

mult? A m reflectat. Se indeparta de el ca sa examineze

lampa cu ftecherul stricat. Da, putea sa-1 repare. Mi- aisalvat viafa, murmura ea.

- Daca ideea asta te convinge sa te marifi cu mine...o accept.

- Stai, lasa- ma sa vorbesc. A m cazut pe scari. T otule atat de neclar! Incepuse sa ma sugrume, si nu mairezistam mult. Nu mi-a trecut toata viata prin fafa ochi-

lor - nu lucrurile din trecut, a§a cum se spune. M-amgandit la tine §i la imaginea pe care o ai tu despre noi.



M- am g andit ca acum nu v oi mai putea sa ma bucur deasta, de viafa din interiorul acelui glob de cristal §ide tot ce ar f i putut sa decurga din ea. A m v rut sS re-nun f - dar ea a spus ca intenfiona s5 te ucida § i pe tinecand te intorceai. S i am gas it noi resurse. Nu doarunealta Leatherman pe care o stransesem in mana, cino i resurse. F iindca te iubesc. U au, lasa- mi o clip&. Ri-

dica o mana pentru a-1 impiedica sa se apropie inaintede a spune tot ce avea pe suflet. Nu puteam induragandul la o lume fara tine, gandul ca ar fi putut sate ucida, sa ne rapeasca viitorul impreuna. A§a ca amgasit no i resurse - nu suficiente, dar mai multe. C hiarinainte sa intr i tu in forfa, cand credeam ca se termi-nase, s ingurul meu g and era ca nu fi- am spus niciodata

ca te iubesc. Ce idioata! A poi cavalerul meu in armuranu foarte s tralucitoare mi- a salvat viafa. Desigur, eu amslabit mai intai capacul.

- Capacul?- Ca la un borcan de muraturi. A m inm uiato zdra-

van pentru tine, trebuie sa recuno§ti.- Ifi blestema numele cand au scoso pe u§a.

- Serios? L ila zambi aprig. T ocmai m- ai facut fericita.- Fa- ma §i tu pe mine. A ccepfi sa f ii Sofia mea?Era in mainile ei, i§i spuse Lila. Nu trebuia sa se uite

ca sa 5tie. T rebuia doar sa aiba incredere - §i sa aleaga:- A m cateva condifii. A m v isat dintotdeauna sa cala-

toresc, dar cred ca e tim pul sa- mi due v iafa altfel decatplimband dupa mine doua valize. Im i doresc ceea ce

im i era teama sa- mi doresc pana nu mi- a trecut pr in fafaochilor v iitor ul meu posibil. Im i doresc un camin, A sh.Un camin cu tine. Vreau sa merg in diverse locuri, savad diverse locuri - cu tine - , dar vreau sa- mi constru-iesc un camin. Cred ca pot construi unui fericit. Vreausa termin de facut ceea ce am planificat, apoi sa maconcentrez pe scris. A m o poveste noua pe care vreau

neaparat sa o spun.O poveste noua pe care voia sa o traiasca, se gandi ea.Dupa o clipa de tacere, continua:



- Poate am s i mai lucrez ca ing rijitor de locuin e din

cand in cand, pentru cate un client mai vechi sau cao favoare, dar nu vreau sa- mi petrec v iitorul mutan-du- ma de colo- colo. V reau s& mi-1 petrec locuind inpropria>*mea casa, Intr- a noastra. Inspira adanc, apoiindr& zni: $i vreau sa v ii cu mine in A laska, sa- mi cunoftiparinpi, ceea ce e pupn cam inspSimantStor, fiindcSnu am dus niciodata pe nimeni sa-mi cunoasca pSrinpi.

§i imi doresc... l$i §terse obrajii. Nu e momentui pentruo alta tura de plans. V reau un caine.- Ce fel de caine?- N u ftiu, dar vreau unul. Mi- am dor it dintotdeauna

un caine, dar nu puteam sS ne luSm niciodata unul, dincauza ca ne mutam in permanent#, Nu vreau sS mai fiupganca. Imi doresc o casa fi un caine, ?i copii, fi pe tine.Pe tine te doresc atat de mult. Deci, vrei sa te insori cumine pnand cont de toate astea?

- T rebuie sa ma gandesc. Rase §i, fara SS-fi dea seama,o smuci spre el, apoi se desprinse rapid din imbrSpfarecand ea icni. Scuze. Im i cer scuze. C u o tandre e infi-nita, depuse saruturi ufoare pe toatS fata ei. Ip accepttermenii, fara discupe.

- Slav5 D om nului. Te iubesc, f i acum c& $Pu cat e

de placut sS o spui, am de gand sa o spun des. I§i trecudegetele prin parul lui. Dar nunta n o facem mai devre-me de primavarS. Julie §i Luke sunt primii.

- Primavara viitoare. A m stabilit.- A m trecut cii bine prin asta. P rin toata povestea.

If i sprij ini capul pe um arul lui. Suntem acolo unde tre-buie sa fim - ca oul de aur. Intorcand capul, i?i lipi bu-

zele de gatul lui. Cum e posibil sa ma doara totcorpul,§i totu?i &S mS simt atat de grozav?- Hai sa luam medicamentele alea, apoi va ramane

valabila doar cea de-a doua parte.- Mi- ai citit g andurile.T inandu- se pe dupa talie, incepura sa urce scarile.p B i f tii ce altceva im i mai doresc? V reau sS zugrSvesc

baia pr incipals . A m o idee pe care vreau sS o incerc.- 0 sS discutSm.



Date post:	07-Jul-2018
Category:	Documents
Upload:	curiozitatea
View:	226 times
Download:	6 times

Nora Roberts_Deznodamantul

Documents