Culorile dragostei 1. Rosu de rubin

Kerstin Gier

PrologHyde Park, Londra

8 aprilie 1912

Fata czu n genunchi i ncepu s plng, n vreme ce biatul privi mprejur. Aa cum bnuise, parcul era pustiu la acea or. Joggingul mai avea mult pn s fie la mod, iar pentru ceretorii care dormeau pe bnci, acoperii doar cu un ziar, era prea frig.

Biatul nfur cu grij cronograful n batist i-l nghesui n rucsac.

Fata se ghemui lng unul dintre copacii de pe malul nordic al lacului Serpentine, pe un covor de ofran nflorit.

Umerii fetei sltau din cauza suspinelor care aduceau cu plnsetul disperat al unui animal rnit. Biatul suporta cu greu momentul, dar tia din experien c era mai bine s-o lase n pace, aa c se aez lng ea n iarba mbibat de rou, i pironi ochii n oglinda neclintit a lacului i atept.

Atept s se potoleasc durerea, de care ea nu avea probabil s scape definitiv niciodat.

Nici el nu se simea mai bine, dar ncerca s se adune pentru ca ea s nu fie nevoit s-i fac griji i pentru el. Oare s-au inventat deja batistele de hrtie? ntreb ea n cele din urm, trgndu-i nasul i ntorcnd spre el chipu-i scldat de lacrimi.

Habar n-am, spuse el. Dar am ceva de genul sta - ns din pnz, cu monogram.

G.M. Ai furat-o cumva de la Grace? Mi-a dat-o de bunvoie. i e permis s-i sufli nasul n ea, Prines.Fata zmbi strmb, napoindu-i batista. Acum nu mai e bun de nimic. mi pare ru.

Nu te ngrijora! O ntind puin la soare i se usuc, dup care se poate folosi iar, spuse el. Important este c te-ai oprit din plns.Lacrimile-i inundar din nou ochii. Nu ar fi trebuit s-o abandonm. Are nevoie de noi! Nu tim dac va funciona cacealmaua noastr i nu avem nici o ans s aflm.Cuvintele ei venir ca o lovitur de cuit pentru el. Mori am fi putut s-i fim i mai puin de folos.

Dac am fi putut mcar s ne ascundem mpreun cu ea, undeva n strintate, sub nume false, doar pn ar fi fost destul de mare...Biatul o ntrerupse dnd din cap vehement. Ne-ar fi gsit oriunde am fi mers, doar am mai vorbit despre asta de o mie de ori. Nu am abandonat-o, am fcut singurul lucru inteligent pe care l-am fi putut face: i-am nlesnit o via n siguran. Cel puin, pentru urmtorii aisprezece ani.Fata tcu o clip. Un cal necheza undeva departe, iar dinspre West Carriage Drive se auzeau voci, dei era nc aproape noapte. tiu c ai dreptate, spuse ea n cele din urm. Dar m doare aa de tare s tiu c nu o vom mai vedea niciodat! i terse cu mna ochii nlcrimai. Cel puin, nu ne vom plictisi. Mai deveme sau mai trziu, tot vom fi dibuii, chiar i n aceast epoc, i vor trimite Gardienii pe urmele noastre. El nu va renuna fr lupt nici la cronograf, nici la planurile sale.Biatul zmbi pe sub musta la vederea sclipirii de plcere pe care gndul la o nou aventur o aduse n ochii ei i nelese c, deocamdat, criza trecuse. Poate am fost totui mai mecheri dect el. Sau poate cealalt chestie nu funcioneaz, de fapt, i-atunci el este blocat.

Da, n-ar fi ru. Dac totui funcioneaz, noi suntem singurii care ar putea s-i dejoace planurile.

Tocmai de aia am fcut ceea ce trebuia s facem, zise el, ridicndu-se i scuturndu-i murdria de pe jeani. Vino! Nenorocita asta de iarb este ud, iar tu ar trebui s te menajezi.O ajut s se ridice i o srut. i-acum ce facem? Cutm o ascunztoare pentru cronograf? ntreb ea, privind nehotrt nspre podul care desprea Hyde Park de Kensington Gardens. Da. Dar mai nti jefuim depozitele Gardienilor i ne umplem de bani, dup care putem s lum trenul spre Southampton, de unde Titanicul pleac miercuri n prima lui curs.Ea zmbi. Aadar, asta nelegi tu prin menajare! Bine, de acord.Biatul era att de fericit c fata putea s rd din nou, nct o mai srut o dat. De fapt, m gndeam... tii, desigur, c pe un vas aflat n larg cpitanii au dreptul s oficieze cstorii, nu-i aa, Prineso?

Vrei s te cstoreti cu mine? Pe Titanic? Eti nebun?

Ar fi foarte romantic.

Dac nu punem la socoteal povestea cu aisbergul, zise ea lipindu-i capul de pieptul lui i cuibrindu-i faa n jachet. Te iubesc att de mult, murmur.

Vrei s fii soia mea?

Da, zise ea, nedezlipindu-i capul de pieptul lui. Dar numai dac ajungem ntr-un final din nou n Queenstown. Eti pregtit pentru urmtoarea aventur, Prineso?

Cnd eti i tu gata, spuse ea ncetior.O cltorie necontrolat n timp este anunat, de obicei,

cu cteva minute - uneori ore sau chiar zile nainte,

prin senzaii de ameeal ce afecteaz capul, stomacul i/sau

picioarele. Muli purttori ai genei au pomenit, de asemenea,

despre dureri de cap asemntoare migrenelor.

Primul salt n timp - numit i saltul de iniiere - are loc

ntre al aisprezecelea i al aptesprezecelea an de via

al purttorilor genei.

Extras din Cronicile Gardienilor, volumul 2, Reguli general valabile

UnuLuni dimineaa, pe cnd m aflam n cantina colii, am avut primele simptome. Pre de o clip, am simit n stomac o senzaie de parc a fi fost ntr-un montagnes russes care se npustea la vale din cel mai nalt punct al traseului. Totul a durat doar dou secunde, dar a fost de ajuns ca s-mi pun pe uniform tot piureul de cartofi cu sos din farfurie. Tacmul a czut zornind pe podea, iar farfuria am reuit s-o prind n ultima secund. Chestia asta oricum are un gust de parc ar fi fost adunat de pe jos, a spus prietena mea Leslie, n vreme ce eu ncercam, pe ct posibil, s strng mizeria pe care o fcusem.Bineneles c toi erau cu ochii pe mine. Dac vrei, poi s-i pui pe bluz i poria mea.

Nu, mulumesc.ntmpltor, bluza uniformei de la Saint Lennox avea culoarea piureului de cartofi. Cu toate astea, pata srea n ochi ntr-un mod stnjenitor. Am tras jacheta bleumarin pe deasupra i am ncheiat-o. Gwenny, micuo, chiar trebuie s te joci iar cu mncrica? a comentat Cynthia Dale. Nu cumva s te aezi lng mine, nendemnatico!

De parc m-a aeza vreodat de bunvoie lng tine, Cyn.Din pcate, mi se ntmplau des astfel de accidente cu mncarea de la coal. Nu mai departe de sptmna trecut, mi-a srit jeleul din ambalajul de aluminiu, a zburat prin aer vreo doi metri i a aterizat n poria de spaghete Carbonara a unuia de-a cincea. Cu o sptmn nainte, mi-am rsturnat sucul de ciree, astfel c toi cei de la mas artau dup aceea de parc ar fi avut pojar. i nici nu mai tiu exact de cte ori mi-a intrat n sosuri, suc sau lapte imbecilitatea de cravat care face parte din uniform.

Doar c nu am mai avut niciodat ameeli n asemenea momente.

Probabil ns c totul fusese doar n imaginaia mea. n ultimul timp, la noi acas se vorbise pur i simplu prea mult despre senzaii de ameeal. E drept c nu despre ale mele, ci despre cele ale verioarei mele, Charlotte, care, minunat i fr cusur ca-ntotdeauna, edea lng Cynthia i-i mnca piureul.

ntreaga familie atepta ca Charlotte s aib ameeli. n unele zile, Lady Arista - bunica mea - se interesa la fiecare zece minute dac Charlotte avea vreun simptom. Pauza era folosit de mtua mea Glenda, mama lui Charlotte, pentru a ncerca s afle cu lux de amnunte exact acelai lucru.

De fiecare dat cnd Charlotte rspundea negativ, Lady Arista i strngea buzele, iar mtua Glenda suspina. Uneori i viceversa.

Noi, ceilali - mama, sora mea Caroline, fratele meu Nick i strmtua Maddy - ne ddeam ochii peste cap. Bineneles c era palpitant s ai n familie pe cineva care s posede gena cltoriei n timp, ns, odat cu trecerea anilor, chestia asta ncepuse s se banalizeze vizibil. Uneori ni se cam lua de tot acest teatru din jurul lui Charlotte.

Charlotte nsi i ascundea sentimentele n spatele unui zmbet misterios de Mona Lisa. S fi fost n locul ei, nici eu n-a fi tiut dac ar fi trebuit s m bucur sau s m necjesc fiindc nu am ameeli. Bine, ca s fiu sincer, eu cred c m-a fi bucurat. Eu eram mai degrab genul sfios, preferam s fiu lsat n pace.

Mai devreme sau mai trziu, va veni momentul'1, spunea Lady Arista n fiecare zi. i-atunci va trebui s fim pregtii.

ntr-adevr, momentul sosi dup masa de prnz, n ora de istorie a domnului Whitman. Plecasem flmnd de la cantin. n plus, dup tot ce se ntmplase, mai gsisem i un fir de pr negru n desert - compot de agrie cu arlot de vanilie - i nu fusesem sigur dac era prul meu sau al vreunei buctrese. Indiferent al cui ar fi fost, apetitul mi dispruse complet.

Domnul Whitman ne aduse testele la istorie pe care le dduserm cu o sptmn n urm. Se vede treaba c v-ai pregtit. Mai ales Charlotte. A plus.Charlotte i aranj o uvi rocat i strlucitoare i scoase un Oh, ca i cnd rezultatul ar fi surprins-o, dei avea ntotdeauna i la toate materiile cele mai bune note.

De data asta, i eu, i Leslie am fost mulumite. Amndou am luat A minus, dei pregtirea noastr consta n vizionarea filmului despre Elisabeta n care jucase Cate Blanchett, n vreme ce roniserm chipsuri i nfulecaserm ngheat. E drept c fuseserm foarte atente i n timpul orelor, ceea ce nu pot spune c se ntmpla i la alte materii.

Orele domnului Whitman erau att de interesante, nct pur i simplu nu puteai s nu fii atent. Domnul Whitman nsui era extrem de interesant. Majoritatea fetelor erau, n secret sau fi, ndrgostite de el. La fel i doamna Counter, profesoara de geografie. Se fcea roie ca focul de fiecare dat cnd domnul Whitman trecea pe lng ea. E drept c i arta al naibii de bine, lucru cu care eram toate de acord. Adic toate, mai puin Leslie. Ei i se prea c domnul Whitman semna cu o veveri dintr-un desen animat.

De fiecare dat cnd se uit la mine cu ochii lui mari i cprui, mi vine s-i dau nuci, spunea ea.

Ajunsese pn acolo c nu le mai numea veverie pe veveriele ndrznee din parc, ci numai domnul Whitman. n mod stupid, chestia asta m molipsise i pe mine, astfel c, ntre timp, ajunsesem i eu s spun de fiecare dat: Ia uite! Un domn Whitman mic i grsu. Ce drgu!, cnd o veveri se apropia opind.

Din cauza acestei probleme cu veveriele, eu i Leslie eram, cu siguran, singurele fete din clas care nu l adorau pe domnul Whitman. Eu ncercam de fiecare dat s-l plac (mcar i pentru simplul motiv c bieii din clasa mea erau cu toii foarte copi- lroi), dar nu reueam nicidecum, cci asocierea cu o veveri se cuibrise irevocabil n creierul meu.

Cynthia lansase zvonul c domnul Whitman fusese manechin n vremea studeniei. Drept dovad, adusese o pagin de reclam dintr-o revist glossy, n care un tip, care nu semna deloc cu domnul Whitman, se spla cu un gel de du.

n afar de Cynthia, nu mai credea nimeni c tipul cu gelul de du era domnul Whitman. la avea o gropi n barb, n vreme ce domnul Whitman nu.

Bieii din clasa noastr nu-l gseau pe domnul Whitman aa de grozav. Mai ales Gordon Gelderman nu-l putea nghii. nainte ca domnul Whitman s vin n coala noastr, fetele din clas fuseser ndrgostite de Gordon. Mrturisesc c, din pcate, i eu m numrasem printre ele, dar pe atunci aveam doar unsprezece ani, iar Gordon chiar era drgla n felul lui. Acum, la aisprezece ani, nu-mi mai prea dect un papagal. n plus, mai avea i vocea n schimbare de vreo doi ani. Din pcate, alternana de crituri i mormieli nu-l mpiedica s spun numai tmpenii.

Se enerv cumplit din cauza F-ului de la test. Asta este discriminare, domnule Whitman. Meritam cel puin un B. Faptul c sunt biat nu trebuie s fie un motiv s-mi dai note proaste.Domnul Whitman lu din nou testul din mna lui Gordon i-l rsfoi. Elisabeta I era aa de napa, c nici un brbat nu o lua de nevast. De-aia o numeau toi Virgina cea Nasoal, citi domnul Whitman.

Clasa chicoti. Da, i? Ce, nu-i aa? se apr Gordon. Pe bune, ochii ia bulbucai, gura schimonosit i mai ales coafura uchit!Fuseserm nevoii s studiem cu atenie portretele Tudorilor de la Galeria Naional de Portrete, i e adevrat c Elisabeta I din tablouri nu semna ctui de puin cu Cate Blanchett. ns, n primul rnd, poate c pe vremea ei buzele subiri i nasul mare erau considerate ic i, n al doilea rnd, hainele erau cu adevrat super. Iar n al treilea rnd, n-o fi avut Elisabeta I un so, ns avusese din plin aventuri amoroase - printre alii, i cu unu, Sir... Cum naiba l chema? n film l interpretase Clive Owen. Elisabeta I s-a autointitulat Regina Virgin, i spuse domnul Whitman lui Gordon, deoarece...Profesorul i ntrerupse fraza. Charlotte, i-e ru? Te doare capul?Toi privir nspre Charlotte, care se inea de cap. Am doar... ameeli, spuse ea i se uit la mine. Totul se nvrte.

Am tras aer n piept. Aadar, sosise momentul. Bunica noastr avea s fie ncntat. i mai ales mtua Glenda. Oh, cool, opti Leslie lng mine. i-acum o s devin strvezie?Dei Lady Arista ne bgase n cap nc de mici c nu aveam voie sub nici o form s povestim cuiva despre evenimentele din familia noastr, eu luasem hotrrea s ignor aceast interdicie i s-i povestesc totul lui Leslie. La urma urmei, ea era prietena mea cea mai bun, iar prietenele cele mai bune nu au secrete una fa de cealalt.

Pentru prima oar de cnd o cunoteam (adic exact de cnd m tiam), Charlotte prea neajutorat. Eu ns tiam ce aveam de fcut. Mtua Glenda mi repetase asta de mult prea multe ori. O duc eu pe Charlotte acas, i-am spus domnului Whitman, ridicndu-m din banc. Dac nu v deranjeaz.Privirea domnului Whitman rmase fixat asupra lui Charlotte. E o idee bun, Gwendolyn, spuse el. nsntoire grabnic, Charlotte. Mulumesc, rspunse aceasta.n drum spre u, se cltin pe picioare. Vii, Gwenny?M-am grbit s-o apuc de bra. Pentru prima oar n viaa mea, m simeam important n prezena lui Charlotte. Era un sentiment plcut s mai fii i folositor. Sun-m neaprat ca s-mi povesteti tot, mai apuc Leslie s-mi opteasc.Odat ajunse la u, Charlotte pru s i revin. Ar fi vrut s-i ia lucrurile din dulap, ns eu o ineam strns de mnec. Las asta acum, Charlotte! Trebuie s ajungem ct mai repede acas. Lady Arista a spus...

Mi-a trecut i de data asta, zise Charlotte. Da, i? Chiar i-aa, se poate ntmpla n orice moment.Charlotte se ls trt de mine n cealalt direcie. Unde naiba am pus creta aia? M-am scotocit din mers n buzunarul jachetei. Ah, uite-o! i mobilul. S sun acas? i-e team? Of, ce ntrebare stupid, scuz-m. Sunt emoionat.

E-n regul. Nu mi-e team.O priveam dintr-o parte, pentru a verifica dac spunea adevrul. Afiase zmbetul ei abia perceptibil, superior, de Mona Lisa, n spatele cruia era imposibil de ghicit ce sentimente se ascundeau. S sun acas?

La ce bun? ntreb Charlotte. M gndeam c...

Poi s lai linitit gnditul n seama mea, spuse Charlotte.

Am cobort una lng alta treptele ce duceau spre nia unde

edea totdeauna James. Se ridic imediat ce ne vzu, dar eu nu am fcut dect s-i zmbesc. Problema cu James era c nimeni n afar de mine nu-l putea vedea sau auzi.

James era o fantom. De aceea evitam s vorbesc cu el cnd mai erau i alii de fa. Doar cu Leslie fceam o excepie. Ea nu se ndoise niciodat, nici mcar pentru o secund, de existena lui James. Leslie m credea ntotdeauna, iar acesta era unul dintre motivele pentru care o consideram cea mai bun prieten a mea. Regreta amarnic faptul c nu putea i ea s-l vad i s-l aud pe James.

Eu ns eram bucuroas c i era imposibil, cci primul lucru pe care l spusese James cnd o vzuse pe Leslie fusese: Doamne, Dumnezeule mare! Srmana copil are mai muli pistrui dect are cerul stele! Dac nu ncepe ct mai repede s foloseasc o loiune de albire, n-o s-i gseasc niciodat un brbat!

ntreab-l dac nu cumva a ngropat vreo comoar pe undeva. Asta fusese prima replic a lui Leslie cnd i fcusem cunotin cu James.

Din pcate, James nu ngropase nicieri vreo comoar. Se simise destul de jignit c Leslie l credea n stare de aa ceva. El se simea mereu jignit, chiar i cnd eu m prefceam c nu l vd. Se simea foarte repede jignit. Este strveziu? se informase Leslie la acea prim ntlnire. Sau alb-negru?James arta, de fapt, absolut normal. Desigur, cu excepia hainelor. Poi s treci prin el?

Nu tiu, nu am ncercat nc.

Pi, ncearc acum, propusese Leslie.

Dar James refuzase s-mi permit s trec prin el. Ce-nseamn asta, o fantom? Un James August Peregrin Pimplebottom, motenitor al celui de-al paisprezecelea conte de Hardsdale, nu se las jignit, cu att mai puin de nite fetie.Asemenea altor fantome, nici James nu voia s accepte c nu mai era om. Nu-i putea aminti nici n ruptul capului c murise. Ne tiam deja de cinci ani, din prima mea zi de coal la colegiul Saint Lennox, dar James avea impresia c nu trecuser dect cteva zile de cnd sttuse n club cu prietenii lui, jucnd cri i discutnd despre aceleai lucruri bine cunoscute lor: cai, peruci, i la mouche, acei plasturi de catifea sau de tafta de diferite forme, ce se lipeau pe fa ca nite alunie false, pentru a masca tot felul de imperfeciuni ale pielii (el purta i plasturi, i peruc, dar nu-i veneau deloc ru). Ignora ns lucruri evidente, cum era, de exemplu, faptul c, de la nceputul prieteniei noastre, m nlasem cu zece centimetri, mi crescuser snii i purtasem un aparat dentar, de care, ntre timp, i scpasem. La fel i faptul c palatul citadin al tatlui su fusese de mult transformat ntr-o coal particular cu ap curent, electricitate i nclzire central. Singurul lucru de care prea, din cnd n cnd, contient era lungimea fustelor uniformelor noastre. E clar c, pe vremea lui, gambele i gleznele fetelor nu prea erau la vedere. Nu este politicos din partea unei doamne s nu salute un domn de rang mai nalt, domnioar Gwendolyn, strig el, din nou ofensat pentru c nu-l bgasem deloc n seam.

Scuze, ne grbim, am spus eu.

Dac a putea s fiu de vreun ajutor, v stau, desigur, la dispoziie.James i aranj marginile de dantel ale mnecilor. Nu, mulumesc frumos. Trebuie doar s ajungem numaidect acas.De parc James ar fi putut s ne fie cumva de ajutor! Nu putea nici mcar s deschid o u. Charlotte nu se simte bine.

Oh, mi pare ru, spuse James, care avea o slbiciune pentru Charlotte.

Spre deosebire de pistruiata fr maniere11, cum o numea el pe Leslie, pe verioara mea Charlotte o gsea deosebit de fermectoare i de o graie fascinant. Lans i de data asta nite complimente linguitoare: Te rog s-i transmii din partea mea cele mai bune urri. i spune-i c i astzi arat ravisant. Un pic cam palid, dar fermectoare ca o zn.

O s-i transmit.

nceteaz s mai vorbeti cu prietenul tu imaginar, spuse Charlotte, altfel tot o s ajungi la casa de nebuni pn la urm.OK, atunci n-aveam s-i transmit nimic. Era i-aa destul de ngmfat. James nu e imaginar, este doar invizibil. E o mare diferen!

Dac zici tu, spuse Charlotte.

Ea i mtua Glenda erau de prere c eu l inventasem pe James - i pe celelalte fantome -, ca s m dau mare. Acum mi prea ru c le povestisem despre asta. Copil fiind, mi fusese imposibil s nu vorbesc despre garguiele care prindeau via i care, n faa ochilor mei, se micau pe faadele cldirilor i-mi adresau tot felul de grimase. Garguiele fuseser chiar nostime, dar existaser i fantome sinistre, de care m temusem. Trecuser ceva ani pn s neleg c nu puteau face nici un ru nimnui. Singurul lucru pe care l pot face fantomele este s bage spaima n oameni.

Desigur, nu James. El era total inofensiv. Leslie crede c e un lucru bun faptul c James a murit foarte de tnr. Cu un nume ca al lui, oricum nu s-ar fi uitat nici o femeie la el, am spus eu, nu nainte de a m asigura c James nu ne mai putea auzi. Vreau s zic, cine ar accepta de bunvoie s se numeasc Pickelpo?Charlotte i ddu ochii peste cap. Nu arat ru deloc, am continuat eu. i mai este i putred de bogat, dac e s-i dau crezare. Doar obiceiul de a-i ine tot timpul la nas o batist parfumat din dantel este puin cam efeminat.

Ce pcat c nimeni n afar de tine nu-l poate admira, spuse Charlotte.

Asta era i prerea mea. i ce tmpenie s vorbeti despre ciudeniile tale n afara cercului familiei! mai adug Charlotte.

Aceasta era nc o aluzie rutcioas tipic pentru Charlotte. Intenia era s m enerveze, ceea ce i reuea, din pcate. Nu sunt ciudat!

Ba, bineneles c eti!

i-asta o spui chiar tu, purttoarea de gen!

La urma urmei, eu nu vorbesc despre asta n stnga i-n dreapta, ripost Charlotte. Pe cnd tu, parc-ai fi strmtua Maddy-Nebuna, care-i povestete pn i lptarului viziunile ei.

Eti rea.

Iar tu eti naiv.Am strbtut vestibulul certndu-ne, am trecut de ghereta de sticl a portarului i am ieit n curtea colii. Btea vntul, iar cerul arta de parc sttea s plou. Regretam c nu ne luaserm totui lucrurile din dulap. Un palton ar fi fost bun acum. mi pare ru c te-am comparat cu strmtua Maddy, spuse Charlotte, chinuit brusc de remucri. Sunt i eu un pic emoionat.Eram surprins. Charlotte nu se scuza niciodat. neleg, am spus eu repede.Trebuia s remarce c tiam s-i apreciez scuzele. n realitate, nu mai puteam eu de scuzele ei! S fi fost eu n locul ei, a fi drdit de fric. A fi fost la fel de ncntat ca naintea unei vizite la dentist. i-apoi, mie mi place strmtua Maddy, am adugat eu.Asta era adevrat. Strmtua Maddy era, poate, cam vorbrea i avea tendina s spun totul de patru ori, dar preferam asta de o mie de ori agitaiei misterioase a celorlali. n plus, strmtua ne mprea totdeauna foarte generoas dropsuri de lmie.

Era clar ns c lui Charlotte nu-i psa deloc de dropsurile ei de lmie.

Am traversat strada i ne-am continuat n grab drumul pe trotuar. Nu te mai holba la mine aa, pe furi, spuse Charlotte. Ai s observi oricum cnd voi disprea. Apoi, vei putea desena cu creta pe asfalt tmpenia aia de cruce i vei putea merge ntr-un suflet acas. Dar n-o s se ntmple. Nu azi.

N-ai de unde s tii. Eti curioas unde o s aterizezi? Vreau s spun, n ce an?

Bineneles, spuse Charlotte. S sperm c nu n mijlocul marelui incendiu din 1664.

Marele incendiu din Londra a avut loc n 1666, mi-o tie Charlotte. E uor de reinut. n plus, n partea asta a oraului nu existau pe atunci cine tie ce construcii, aa c, logic, nici nu a ars mare lucru aici.V-am spus deja c pe Charlotte o mai cheam i Acritura sau Deteapta Pmntului?

Dar nici eu nu am cedat. Poate c era un gest rutcios din partea mea, dar voiam s vd cum avea s-i dispar, mcar pentru o secund, zmbetul la idiot de pe chip. Cred c uniformele astea ard ca iasca, am subliniat eu insistent.

A ti ce s fac, spuse Charlotte sec, fr s renune la zmbet.Nu puteam dect s o admir pentru sngele ei rece. Mie, ideea de a m trezi brusc n trecut nu-mi inspira dect fric.

Indiferent de epoc, vremurile de altdat au fost totdeauna nspimnttoare. Mereu izbucnea cte un rzboi sau cte o molim, iar dac nu spuneai ce trebuia, erai considerat vrjitoare i ars pe rug. Pe lng asta, nu existau dect latrine, oamenii aveau pduchi, iar dimineaa aruncau coninutul oalelor de noapte de la ferestre, fr s le pese c poate trecea cineva pe acolo chiar n momentul la.

Charlotte fusese toat viaa ei pregtit pentru a se descurca n trecut. Nu avusese niciodat timp de joac, de prietene, shopping, cinema sau biei. n schimb, luase lecii de dans, de scrim i de clrie, de limbi strine i de istorie. Pe deasupra, de anul trecut ncepuse s plece n fiecare miercuri dup-amiaza mpreun cu Lady Arista i cu mtua Glenda, i se ntorcea abia seara trziu. Ele numeau asta lecia de mister. ns nici una dintre ele nu ne informa i despre ce fel de mister era vorba - Charlotte cu att mai puin.

Este secret a fost, probabil, prima fraz pe care a putut-o rosti fluent. i, imediat dup aceea: Asta nu v privete.

Leslie spunea de fiecare dat c familia noastr avea probabil mai multe secrete dect Serviciile Secrete i MI6 la un loc. Foarte posibil s fi avut dreptate.

n mod normal, de la coal luam autobuzul numrul 8 pn acas, cci avea staie la Berkeley Square, de unde nu mai era mult pn la noi. Astzi aleseserm s parcurgem pe jos cele patru staii, aa cum ne ordonase mtua Glenda. Tot drumul am inut creta strns n mn, dar Charlotte nu a disprut.

Cnd urcam scrile ctre ua casei, aproape c eram dezamgit, cci aici se ncheia din nou rolul meu n aceast poveste. Din acest punct, urma s preia controlul bunica mea.

Am tras-o pe Charlotte de mnec. Ia privete! Omul negru e iar aici.

Da, i?Charlotte nici mcar nu se sinchisi s se uite. Brbatul se afla vizavi, n faa intrrii de la numrul 18. Purta, ca de obicei, un trend negru i o plrie tras pe ochi. La nceput, crezusem c era o fantom, pn cnd mi-am dat seama c i fraii mei, i Leslie l puteau vedea.

De luni de zile, ne inea sub observaie casa, aproape non-stop. Este foarte posibil s fi fost chiar mai muli brbai care artau la fel i fceau cu schimbul. Noi ne contraziceam, ba c era vorba despre un sprgtor de case care ne fila, ba c era detectiv particular, ba un vrjitor malefic. Asta din urm era varianta sor-mii, Caroline, care avea nou ani i creia i plceau povetile cu vrjitori malefici i zne bune. Fratele meu Nick avea doisprezece ani i considera povetile cu vrjitori i zne nite tmpenii, de aceea varianta lui era cea cu sprgtorul. Eu i Leslie pariam pe detectivul particular.

Dar, cnd ne duceam peste drum ca s ne uitm mai de aproape la omul negru, acesta fie disprea n cas, fie se urca ntr-un Bentley negru parcat lng bordur i demara. Aceasta este o main fermecat, era de prere Caroline. Cnd nu se uit nimeni, se transform ntr-un corb, iar vrjitorul devine un omule minuscul i zboar n spinarea lui.Nick i notase numerele de nmatriculare ale Bentley-ului, pentru orice eventualitate. Dei, dup ce dau spargerea, sprgtorii i nlocuiesc numerele, spunea el.Adulii se comportau ca i cnd nu gseau nimic suspect n faptul c un brbat mbrcat complet n negru ne supraveghea casa zi i noapte. La fel i Charlotte. Ce avei cu bietul om!? Iese i el la o igar, asta-i tot.

Da, sigur!nclinam s cred mai degrab versiunea cu corbul fermecat dect pe asta.

ncepuse s plou la fix. Mcar, ai din nou ameeli? am ntrebat eu n vreme ce ateptam s ni se deschid ua, cci nu aveam cheie.

Nu te mai agita atta, spuse Charlotte. Cnd o fi s se-ntm- ple, se-ntmpl.Domnul Bernhard ne deschise ua. Leslie credea c domnul Bernhard era valetul nostru i dovada clar c eram aproape la fel de bogai precum Regina sau Madonna. Eu nu tiam exact cine sau ce era domnul Bernhard cu adevrat. Pentru mama mea, era omul bun la toate al bunicii, bunica nsi numindu-l un vechi prieten de familie. Pentru fraii mei i pentru mine, era ciudatul servitor al lui Lady Arista.

La vederea noastr, domnul Bernhard ridic din sprncene. Bun, domnule Bernhard, am spus eu. Oribil vreme, nu-i aa?

De-a dreptul oribil.Cu nasul lui coroiat i cu ochii cprui ascuni n spatele ochelarilor aurii, domnul Bernhard m ducea mereu cu gndul la o cucuvea - mai precis, o buh. Ar fi bine s-i pui un palton nainte s iei din cas.

, da, aa ar fi bine, am spus eu.

Unde este Lady Arista? ntreb Charlotte, care nu era niciodat deosebit de amabil cu domnul Bernhard.

Poate pentru c, spre deosebire de noi, ceilali, nici copil fiind ea nu-l respectase n mod deosebit; el avea abilitatea demn de tot respectul de a aprea ca din pmnt n spatele cuiva i de a se deplasa la fel de silenios ca o pisic. Nimic nu prea s-i scape i, indiferent de or, domnul Bernhard era mereu prezent.

Domnul Bernhard exista n aceast cas nc dinainte s m nasc eu, iar mama spunea c existase nc de pe vremea cnd ea nsi era doar o feti. De-asta era domnul Bernhard, probabil, la fel de btrn ca Lady Arista, dei nu o arta. Locuia ntr-un apartament de la etajul doi, care avea un coridor separat i la care se ajungea pe o scar ce pornea de la primul etaj. Noi nu aveam voie nici mcar s punem piciorul pe acel coridor.

Fratele meu susinea c domnul Bernhard construise acolo trape i chestii de genul sta, pentru a-i prinde pe vizitatorii nepoftii.

Dar nu putea dovedi. Nici unul dintre noi nu cutezase s ptrund pe acest coridor. Domnul Bernhard are nevoie de sfera sa privat, spunea deseori Lady Arista. Da, da, comenta apoi mama mea. Cam toi de aici am avea nevoie de aa ceva.Dar rostea aceast ultim fraz att de ncet, c Lady Arista n-o auzea. Mama dumneavoastr este n camera de muzic, o inform domnul Bernhard pe Charlotte. Mulumesc.Charlotte ne ls n vestibul i sui n fug treptele. Camera de muzic se afla la primul etaj. Nimeni nu avea habar de ce se numea aa. Nu exista nici mcar un pian n ea.

Camera era ncperea preferat a lui Lady Arista i a strmtuii Maddy. Aerul de acolo mirosea a parfum de violete i a fum gros de la cigarillos pe care le fuma Lady Arista. De aerisit se aerisea mult prea rar. Dac stteai prea mult acolo, te lua ameeala.

Domnul Bernhard nchise ua de la intrare. Trecnd pe lng el, am mai aruncat repede o privire peste drum. Brbatul cu plrie era tot acolo. M nelam sau tocmai ridicase mna, ca i cnd ar fi salutat pe cineva? Pe domnul Bernhard, poate, sau, de ce nu, poate chiar pe mine?

Ua se trnti, iar firul gndurilor mi se ntrerupse, cci senzaia de montagnes russes pe care o simisem mai devreme n stomac reveni brusc. Totul n jurul meu deveni neclar. Genunchii mi se nmuiar i am fost nevoit s m sprijin de perete ca s nu cad.

n momentul urmtor, senzaia dispru iar.

Inima-mi btea s-mi sparg pieptul. Ceva nu era n regul cu mine. Dac nu erai, ntr-adevr, ntr-un montagnes russes, prea imposibil s ai ameeli de dou ori n decurs de dou ore.

Doar dac nu cumva... Ah, prostii! Probabil c m dezvoltam prea repede. Sau aveam... ... o tumoare pe creier? Sau mi era pur i simplu foame.

Da, asta trebuie s fi fost. Nu mai mncasem nimic de la micul dejun. Doar prnzul mi aterizase pe bluz, nu? Am rsuflat uurat.

Abia acum observam c ochii de cucuvea ai domnului Bernhard m studiau cu atenie. Hopa, spuse el, un pic prea trziu.Am simit cum m nroesc. Pi, m duc i eu... s-mi fac temele, am biguit.Domnul Bernhard ncuviin din cap indiferent. ns, n timp ce urcam scrile, i simeam privirea n ceaf.

Din Analele Gardienilor

10 octombrie 1994

M-am ntors din Durham, unde am vizitat-o pe fiica cea

mai mic a lordului Montrose, Grace Shepherd, care a nscut

n mod surprinztor alaltieri o fiic. Ne bucurm cu toii

de naterea Gwendolynei Sophie Elizabeth Shepherd,

2.460 g, 52 cm.

Mama i copilul se simt bine. Felicitrile noastre sincere

Marelui nostru Maestru pentru cel de-al cincilea nepot.

A consemnat: Thomas George, Cercul Iniiailor

DoiLeslie numea casa noastr palat nobil, date fiind numeroasele camere, tablouri, lambrisaje de lemn i antichiti. Ea bnuia c n spatele fiecrui perete se ascundea o u secret i c n fiecare dulap exista cel puin un compartiment secret. Cnd eram mai mici, de cte ori venea la noi n vizit, mergeam cu ea prin toat casa n expediii de cercetare. Faptul c ni se interzisese s ne vrm nasul peste tot fcea aventura i mai palpitant. Inventam mereu strategii iscusite ca s nu fim descoperite. De-a lungul timpului, chiar am avut unele ascunziuri tainice i chiar am gsit o u secret. Era pe casa scrii, n spatele unui tablou n ulei ce nfia un brbat gras, cu musta i cu sabia scoas, clare i cu o privire feroce.

Conform informaiilor date de strmtua Maddy, brbatul feroce era str-str-str-str-strunchiul meu Hugh, pe a crui iap roaib o chemase Annie cea Gras. Ua din spatele tabloului nu ducea dect la nite trepte, la captul crora ajungeai ntr-o sal de baie. Dar era totui o intrare secret, care pe noi ne fascinase. Ce norocoas eti c poi s locuied aici! spunea mereu Leslie.

Eu eram de prere c mai degrab Leslie era cea norocoas. Locuia cu mama i cu tatl ei, i cu un cine los pe nume Bertie, ntr-un bloc confortabil din North Kensington. Nu existau secrete, nici vreun valet misterios i nici rude enervante.

Cndva, locuiserm i noi ntr-o astfel de cas - eu, mama, tata i fraii mei -, o csu din Durham, n nordul Angliei. Pe urm ns, tata murise. Sora mea abia mplinise ase luni, iar mama se mutase cu noi la Londra, probabil fiindc se simea singur. Poate c nici banii nu-i ajungeau.

Mama crescuse ea nsi n aceast cas, alturi de sora ei Glenda i de fratele ei Harry. Unchiul Harry era singurul care nu locuia n prezent n Londra, ci n Gloucestershire, mpreun cu soia lui.

Casa mi se pruse i mie la nceput ca un palat, la fel cum i se pruse i lui Leslie. ns, cnd trebuie s mpri un palat cu o familie numeroas, dup o vreme, palatul nu i se mai pare deloc aa de mare. Mai cu seam c existau o mulime de ncperi de prisos, aa cum era sala de bal de la parter, care se ntindea pe toat limea casei.

ncperea asta ar fi fost grozav pentru a te da cu patinele cu rotile, lucru care ne era ns interzis. Era o ncpere minunat, cu ferestre nalte, cu tavan tencuit cu stuc i cu policandre impuntoare, ns, de cnd m tiam eu, aici nu se organizase nici mcar un bal, nu se inuse nici o srbtoare mai important i nici nu se dduse vreo petrecere.

Singurele evenimente din sala de bal erau orele de dans i leciile de scrim ale lui Charlotte. Galeria orchestrei, la care se ajungea din vestibul pe scar, era la fel de folositoare precum un cui ntr-un bocanc. Poate doar lui Caroline i prietenelor ei s-i mai fi fost de vreun folos, cnd se jucau de-a v-ai ascunselea i se piteau n ungherul ntunecos de sub scara care ducea la primul etaj.

La primul nivel se aflau camera de muzic, despre care am amintit deja, camera lui Lady Arista i a strmtuii Maddy, sala de baie de pe etaj (cea cu ua secret) i sufrageria, n care se aduna familia la mas, n fiecare sear la ora apte jumtate. ntre aceast din urm ncpere i buctrie, care se afla exact dedesubt, exista un lift demodat pentru mncare, cu care Nick i Caroline se plimbau unul pe altul n joac, dei asta era, bineneles, strict interzis. La fel fcuserm i eu cu Leslie cndva, dar acum, din pcate, nu mai ncpeam.

La al doilea etaj se afla locuina domnului Bernhard, camera de lucru a bunicului meu decedat - Lord Montrose - i o imens bibliotec. La acest etaj i avea i Charlotte camera, aezat de-a curmeziul i cu un foior cu care i fcea plcere s se laude. Mama ei deinea un salon i un dormitor cu ferestre care ddeau spre strad.

Mtua Glenda se desprise de tatl lui Charlotte, iar el tria acum cu o nou soie, undeva n Kent. Astfel, n afar de domnul Bernhard, nu mai exista nici un alt brbat n cas. Asta dac nu-l puneam la socoteal pe fratele meu. Nici animale de cas nu existau, dei cerusem asta cu insisten. Lui Lady Arista nu-i plcea nici un fel de animal, iar mtua Glenda era alergic la tot ce avea blan.

Eu, mama i fraii mei locuiam la etajul trei, chiar sub acoperi, i aveam muli perei strmbi, dar i dou balcoane mici. Fiecare avea propria camer i o baie mare, pentru care eram invidiai de Charlotte, deoarece baia de la etajul doi nu avea fereastr, n vreme ce a noastr avea chiar dou. Dar mie mi mai plcea etajul nostru i pentru faptul c aici, eu, mama, Nick i Caroline aveam un pic de intimitate, ceea ce, n casa asta de nebuni, putea fi uneori o binecuvntare.

Singurul dezavantaj era c ne aflam al naibii de departe de buctrie, ceea ce n momentul de fa mi se prea chiar mai neplcut, cci tocmai ajunsesem sus. Ar fi trebuit s-mi iau cu mine mcar un mr. Aceasta fiind situaia, a trebuit s m mulumesc cu provizia de biscuii fragezi pstrat de mama n dulap.

De team s nu-mi revin senzaia de ameeal, am mncat unsprezece biscuii unul dup altul. M-am desclat, m-am dezbrcat de jachet, m-am prbuit n fotoliul din camera pentru cusut i m-am ntins ct am putut.

Totul fusese oarecum bizar azi. Vreau s spun, chiar mai bizar dect de obicei.

Era abia ora dou. Pn o puteam suna pe Leslie pentru a dezbate cu ea problemele mele, aveau s mai treac cel puin dou ore jumtate. Nici fraii mei nu aveau s vin de la coal mai devreme de ora patru, iar mama termina totdeauna programul abia pe la cinci. De obicei, mi plcea s fiu singur acas. Puteam s fac o baie n linite, fr s bat cineva la u pentru c avea urgent nevoie la toalet. Puteam s dau drumul la muzic i s cnt tare, fr s rd careva de mine. i puteam s m uit la televizor la ce voiam eu, fr s mai aud tnguieli de genul: Da mai e puin i ncepe SpongeBob.

Astzi ns nu aveam chef de nimic din toate astea. Nici mcar de un pui de somn nu-mi ardea. Dimpotriv, sofaua - altfel un loc unde m simeam nemaipomenit de protejat - mi prea o plut nesigur pe un ru nvolburat. Mi-era team s nu m ia cumva curentul, de ndat ce aveam s nchid ochii.

Pentru a-mi abate gndurile de la asta, m-am ridicat i am nceput s deretic puin prin camer. Aceast ncpere era, ntr-un fel, camera noastr de zi neoficial, cci, din fericire, nici mtuile mele, nici bunica nu coseau, motiv pentru care urcau doar extrem de rar la etajul trei. Nici mcar nu exista o main de cusut n aceast camer; n schimb, exista o treapt ngust, care ducea pe acoperi. Treapta era pentru coar, dar eu i Leslie fcuserm din acoperi unul dintre locurile noastre preferate. Aveam de-acolo o privelite minunat i nu exista un alt loc mai bun pentru discuii ntre fete. (De exemplu, despre biei i despre faptul c nu tiam nici unul de care merita s te ndrgosteti.)

Bineneles c era un pic cam periculos, pentru c nu era nici o balustrad, ci numai o coam ornamental din fier galvanizat, nalt pn la genunchi. E drept ns c nu mergeam acolo ca s exersm sritura n lungime sau ca s dansm pe marginea hului. Cheia de la ua acoperiului se afla ntr-o zaharni cu trandafirai pus bine undeva n dulap. Nimeni din familia mea nu aflase c eu tiam ascunztoarea, cci, de-ar fi aflat, s-ar fi cobort iadul pe pmnt. De aceea aveam mereu mare grij s nu m vad nimeni cnd m strecuram pe acoperi. Puteai s faci i plaj acolo, s organizezi un picnic sau, pur i simplu, s te retragi cnd voiai s ai puin linite. Ceea ce eu, aa cum am mai spus, voiam adesea, numai acum nu.

Am mpturit pledurile de ln, am mturat firimiturile de biscuii de pe sofa, am aranjat pernele i am pus piesele de ah mprtiate peste tot napoi n cutia lor. Am udat pn i azaleea, care se afla pe secreterul din col, i am ters msua de cafea cu o crp umed. Apoi m-am uitat ovielnic prin camer, care era acum ireproabil de curat. Trecuser exact zece minute, iar eu mi doream companie chiar mai mult ca nainte.

Oare Charlotte, care se afla jos, n camera de muzic, avea din nou ameeli? Ce se ntmpla dac de la primul etaj al unei case din Mayfairul secolului XXI fceai un salt n Mayfairul din secolul - s zicem - al XV-lea, cnd n acest loc nu existau aproape deloc case? Te trezeai, pur i simplu, n aer i-apoi te prvleai n gol de la o nlime de apte metri? Poate peste un muuroi de furnici? Biata Charlotte! Dar poate c ntr-una dintre acele lecii secrete de mister fusese nvat s zboare.

Apropo de mistere, mi-a venit deodat ideea cum s-mi distrag atenia. M-am dus n camera mamei i am nceput s privesc n jos, spre strad. Omul negru se afla nc n faa intrrii casei de la numrul 18. Puteam s-i vd picioarele i un col de trenci. Niciodat pn azi nu mi se pruser aa de nalte cele trei etaje ale casei. Am calculat n glum ct era pn jos de acolo de unde m aflam eu.

Oare se putea supravieui unei cderi de la paisprezece metri? Poate, dac aveai noroc i aterizai pe un teren mltinos. Se pare c ntreaga Londr fusese cndva un inut mltinos, cel puin aa spunea doamna Counter, profesoara noastr de geografie. Mlatina era bun, cci mcar aterizai pe ceva moale. Desigur, mai apoi aveai s te neci lamentabil n noroi.

Am ngheat. M speriau propriile mele gnduri.

Pentru a nu fi nevoit s mai rmn prea mult timp singur, am decis s le fac o vizit rudelor mele aflate n camera de muzic, chiar cu riscul de a fi expediat, n cazul unor discuii strict secrete.

Cnd am intrat, strmtua Maddy edea pe fotoliul ei preferat de la una dintre ferestre, iar Charlotte sttea n picioare la cealalt, sprijinit cu fundul de masa de scris Ludovic al XIV-lea, a crei suprafa lcuit i aurit ne era strict interzis s-o atingem, indiferent cu care parte a corpului. (Era incredibil c un lucru att de grotesc precum aceast mas de scris putea fi att de valoros cum pretindea mereu Lady Arista.) Charlotte se schimbase, nlocuind uniforma cu o rochie bleumarin, care arta ca o corcitur de cma de noapte cu halat de baie i uniform de clugri. Sunt n continuare aici, dup cum vezi, spuse ea.

Asta e... bine, am biguit eu, strduindu-m s nu m uit prea revoltat la rochie.

Este insuportabil, replic mtua Glenda, care se plimba de la o fereastr la alta.Mtua Glenda era nalt i slab, la fel ca Charlotte, i avea, tot ca ea, bucle roii strlucitoare. Mama avea i ea astfel de bucle, i chiar i bunica mea fusese cndva rocat. Caroline i Nick moteniser i ei aceast culoare de pr. Numai eu aveam prul negru i drept, la fel ca tatl meu.

Mai demult, mi dorisem i eu din tot sufletul s am prul rocat, dar Leslie m convinsese c prul meu negru fcea un contrast fermector cu ochii mei albatri i cu pielea alb. Tot Leslie m convinsese i c alunia n form de semilun de pe tmpl - pe care mtua Glenda o numea mereu banan caraghioas - arta misterios i aparte. ntre timp, am nceput s cred i eu c sunt drgu, nu n ultimul rnd mulumit aparatului dentar care mi-a ndreptat incisivii proemineni i m-a ajutat s nu mai art ca un iepure. Dei, e drept c nu eram nici pe departe la fel de fermectoare i de fascinant de graioas precum Charlotte, dup cum spunea James. Ha, mi-a fi dorit s-o vad n rochia asta ca un sac! Gwendolyn, ngeraule, doreti un drops de lmie? Strmtua Maddy btu cu palma n taburetul de lng ea. Aaz-te lng mine i distrage-mi puin atenia. Glenda mi induce o ngrozitoare stare de nervi cu plimbatul ei de colo-colo.

Habar n-ai de simmintele unei mame, tanti Maddy, spuse mtua Glenda. Da, ai dreptate, nu am habar, suspin strmtua Maddy.Era sora bunicului meu i nu fusese cstorit niciodat. Era rotunjoar i mititic, avea ochi albatri i veseli ca de copil i pr vopsit blond-auriu, n care, nu arareori, rmnea uitat cte un bigudiu. Unde e Lady Arista? am ntrebat eu lund un drops de lmie.

Este alturi, vorbete la telefon, spuse strmtua Maddy. Dar att de ncet, c, din pcate, nu se poate nelege nici un cuvnt. Apropo, asta a fost ultima cutie de dropsuri. Nu ai, ntmpltor, un pic de timp, ca s dai o fug pn la Selfridges i s mai cumperi una?

Ba da, am spus eu.Charlotte i trecea greutatea de pe un picior pe cellalt, iar mtua Glenda se duse imediat lng ea. Charlotte? Nimic, spuse aceasta.Mtua Glenda strnse din buze. Nu ar fi mai bine s atepi la parter? am ntrebat-o eu pe Charlotte: n felul sta, n-ai cdea prea de sus.

Nu crezi c ar fi mai bine s-i ii pliscul dect s vorbeti despre lucruri despre care n-ai nici cea mai vag idee? replic Charlotte. Zu, ultimul lucru de care are nevoie Charlotte acum sunt asemenea remarci stupide, spuse mtua Glenda.

ncepeam s regret c avusesem ideea s cobor. Prima dat, purttorii genei nu sar mai departe de o sut cincizeci de ani, ne-a lmurit strmtua Maddy amabil. Aceast cas a fost terminat n 1781. Aadar, Charlotte este n perfect siguran aici, n camera de muzic. Ar putea, cel mult, s sperie cteva domnie care cnt.

Cu rochia asta, sigur, am spus eu, att de ncet, c numai strmtua putu s m aud i chicoti.Ua se ddu de perete i-n camer intr Lady Arista. Arta ca-ntotdeauna, ca i cnd ar fi nghiit un b. Sau chiar mai multe. Unul pentru brae, unul pentru picioare i unul care meninea totul vertical. Prul alb era pieptnat strns pe spate i nnodat la ceaf, asemenea unei profesoare de balet pe care este greu s-o mulumeti. Un ofer e pe drum. Familia de Villiers ne ateapt la Temple. Astfel, Charlotte va putea, la ntoarcere, s fie imediat introdus n cronograf.Nu nelegeam nici o iot. i dac nu se ntmpl azi? ntreb Charlotte. Charlotte, iubito, ai avut deja de trei ori ameeli, spuse mtua Glenda. Mai devreme sau mai trziu, se va ntmpla, replic Lady Arista. Acum, vino, oferul trebuie s soseasc din clip-n clip.Mtua Glenda o lu pe Charlotte de bra, i prsir amndou camera alturi de Lady Arista. Dup ce ua se nchise cu zgomot n urma lor, eu i strmtua Maddy ne-am uitat una la alta. Uneori ai putea crede c eti invizibil, nu-i aa? spuse strmtua Maddy. Mcar un La revedere sau un Salut din cnd n cnd ar fi frumos. Sau ceva inteligent, de genul: Drag Maddy, ai avut cumva vreo viziune care ne-ar putea ajuta?

Ai avut?

Nu, spuse strmtua Maddy. Mulumesc lui Dumnezeu, nu. Dup fiecare viziune, mi se face ngrozitor de foame, i i-aa sunt prea gras.

Cine sunt de Villiers? am ntrebat eu.

O gac de filfizoni arogani, dac m ntrebi pe mine, spuse strmtua Maddy. Avocai i bancheri. Sunt proprietarii bncii private de Villiers din City. Acolo avem i noi conturile.Asta suna mult mai puin mistic. i ce legtur au aceti oameni cu Charlotte? S zicem c au i ei aceleai probleme ca noi.

Ce probleme?Erau i ei nevoii s locuiasc sub acelai acoperi cu o bunic tiranic, o mtu care i ddea fiori i o verioar ngmfat? Gena cltoriei n timp, rspunse strmtua Maddy. La familia de Villiers este motenit de partea brbteasc.

Aadar, au i ei o Charlotte acas?

Varianta masculin. l cheam Gideon, din cte tiu.

i ateapt i el s-l ia cu ameeal?

S-a ntmplat deja. Este cu doi ani mai mare dect Charlotte. Vrei s spui c, de doi ani, opie sprinten prin timp?

Aa se pare.ncercam s leg noile informaii cu puinul pe care-l tiam deja. Deoarece strmtua Maddy mi ddea azi neobinuit de multe informaii, mi-am ngduit s mai profit de asta nc vreo cteva secunde. i ce este acela un croni... crono...?

Cronograf! complet strmtua Maddy i-i ddu peste cap ochii ei rotunzi. Este un fel de aparat cu care se pot trimite ntr-o anumit perioad purttorii de gen - i numai ei! Are cumva legtur cu sngele.

O main a timpului? Care funcioneaz cu snge? Doamne, Sfinte!Strmtua Maddy ridic din umeri. Habar n-am cum funcioneaz chestia asta. Uii c i eu tiu numai ce aud din ntmplare, stnd aici i prefcndu-m inofensiv? Totul este foarte secret.

Da. i foarte complicat, am spus eu. i de unde se tie c Charlotte este cea care posed aceast gen? i de ce o are ea i nu, de exemplu,... ... tu?

Eu n-am cum, slav Domnului, rspunse ea. Noi, cei din familia Montrose, am fost dintotdeauna nite ciudai, dar gena a venit n familia noastr prin bunica ta. C, deh, fratele meu a trebuit neaprat s se nsoare cu ea!Strmtua Maddy rnji. Ea era sora defunctului meu bunic Lucas. Cum nu avusese niciodat brbat, se mutase nc de tnr la el i-i administrase casa. Dup nunta lui Lucas cu Lady Arista, am auzit pentru prima oar despre aceast gen. Ultima purttoare a genei pe linia ereditar a lui Charlotte a fost o doamn pe nume Margret Tilney, care era bunica bunicii tale Arista. Iar Charlotte a motenit gena de la aceast Margret? Oh, nu, mai nti a motenit-o Lucy. Srmana fat!

Care Lucy? Verioara ta, Lucy. Fiica mai mare a lui Harry. Oh! Acea Lucy.

Unchiul meu Harry, cel din Gloucestershire, era cu mult mai n vrst dect Glenda i dect mama. Cei trei copii ai lui erau de mult aduli. David, cel mai mic, avea douzeci i opt de ani i era pilot la British Airways. Ceea ce, din pcate, nu nsemna c obineam bilete de avion mai ieftine. Iar Janet, mijlocia, avea la rndul ei copii, doi plozi extrem de obraznici pe nume Poppy i Daisy. Pe Lucy, cea mai mare, nu o cunoscusem niciodat. Nici nu tiam mare lucru despre ea. Familia obinuia s tac mlc referitor la Lucy. Era un fel de oaie neagr a familiei Montrose. La aptesprezece ani, fugise de-acas i de-atunci nu se mai aflase nimic despre ea. Aadar, Lucy este i ea purttoare de gen?

Oh, da, spuse strmtua Maddy. A fost iadul pe pmnt aici cnd a disprut. Bunica ta mai c a fcut infarct. S-a declanat un scandal monstru.Scutur att de puternic din cap, c i se nclcir toi zulufii blonzi. mi imaginez.mi nchipuiam ce s-ar fi ntmplat dac Charlotte i-ar fi fcut valizele i ar fi ters-o. Nu, nu, n-ai cum. Nu tii n ce circumstane dramatice a disprut i c totul a avut legtur cu biatul sta... Gwendolyn! Scoate degetul din gur! Asta este o apuctur oribil.

Scuze! Ca s fiu sincer, nici nu observasem c ncepusem s-mi rod unghiile, aa c am adugat: Este numai din cauza emoiilor. Sunt attea pe care nu le neleg...

i eu simt la fel, m asigur strmtua Maddy. Iar eu asist la tot blciul sta de la vrsta de cincisprezece ani. De aceea am o nclinaie spre misterios. Toi membrii familiei Montorse ador secretele. Aa a fost dintotdeauna. Este singurul motiv pentru care nefericitul de frate al meu s-a nsurat cu bunica ta, dac m ntrebi pe mine. armul ncnttor n-a fost n nici un caz motivul, cci nu poseda vreunul. Bg mna n bombonier i oft cnd descoperi c era goal. Vai, m tem c am devenit dependent de chestiile astea. Dau o fug pn la Selfridges s cumpr altele, am spus eu.

Eti i rmi ngeraul meu cel mai drag. D-mi un pupic i ia-i o hain pe tine. Plou. i s nu te mai vd c-i rozi unghiile, m-ai auzit?Cum paltonul meu rmsese agat n dulapul de la coal, am mbrcat fulgarinul nflorat al mamei mele i mi-am tras gluga pe cap cnd am ieit pe ua casei. Brbatul din faa intrrii de la numrul 18 tocmai i aprindea o igar. Dintr-un impuls de moment, i-am fcut cu mna n timp ce coboram treptele. Nu mi-a rspuns. Desigur. Ciudatule!Am pornit spre Oxford Street. Ploua cu gleata. Ar fi fost bine s-mi fi luat nu doar fulgarinul, ci i cizmele de cauciuc. Magnoliei mele preferate de la col i atrnau florile. nainte s ajung la ea, clcasem deja n trei bltoace. Cnd am vrut s ocolesc o a patra, fr nici un fel de avertizare, mi se tiar picioarele. Mi se fcu ru de la stomac, iar strada se transform sub ochii mei ntr-un fluviu gri.

Ex hoc momento pendet aeternitas.

(De acest moment depinde eternitatea.)

Inscripie de pe un ceas solar, Middle Temple, Londra

TreiCnd am putut din nou s vd clar, o main de epoc dispru dup col, iar eu eram ngenuncheat pe trotuar, tremurnd de fric.

Ceva nu era n regul cu strada asta. Arta altfel dect de obicei. Toate se schimbaser n ultima secund.

Ploaia ncetase, n schimb btea un vnt ngheat i era mult mai ntuneric dect nainte, aproape noapte. Magnolia nu avea nici flori, nici frunze. Nici nu eram sigur dac mai era o magnolie.

Vrfurile gardului ce-o nconjurau erau vopsite n auriu. A fi putut jura c ieri erau negre.

O alt main de epoc vir dup col. Un vehicul ciudat, cu roi nalte i cu spie deschise la culoare. Am privit de-a lungul trotuarului - bltoacele dispruser. i semnele de circulaie. Pavajul era strmb i bombat, iar felinarele stradale artau altfel, lumina lor glbuie abia ajungnd pn la intrarea urmtoarei case.

Adnc n sufletul meu aveam o presimire rea, dar nu eram pregtit s eliberez aceste gnduri.

Aadar, m-am forat s-mi recapt mai nti rsuflarea. Dup care, m-am mai uitat o dat de jur mprejur, de data aceasta mai cu atenie.

OK, la drept vorbind, nimic nu era foarte schimbat. Majoritatea caselor artau, de fapt, ca-ntotdeauna. Totui, acolo n fund, dispruse magazinul de ceai de unde mama cumpra delicioii biscuii Prince-of-Wales, iar casa din col, cu coloanele ei impuntoare din fa, mi era total necunoscut.

Un brbat cu plrie i cu un palton negru m examin uor iritat, trecnd pe lng mine, dar nu ncerc s-mi vorbeasc i nici s m ajute. M-am ridicat i mi-am scuturat mizeria de pe genunchi.

Presimirea mea rea devenea ncet, dar sigur o certitudine nspimnttoare.

Cui ncercam eu s-i demonstrez ceva?

Nu nimerisem nici n mijlocul unui raliu de maini de epoc i nici magnolia nu-i lepdase aa, deodat, frunzele. i, dei a fi dat orice ca de dup col s apar Nicole Kidman, nu m aflam, din pcate, nici n culisele unui film dup un roman de Henry James.

tiam exact ce se ntmplase. Pur i simplu, tiam. i mai tiam c trebuia s fi fost vorba despre o eroare.

Cltorisem ntr-o alt epoc.

Nu Charlotte. Eu. Cineva fcuse o mare greeal.

Dinii au nceput brusc s-mi clnne. Nu doar de emoie, ci i de frig. Era ngrozitor de frig.

Eu a ti ce s fac - cuvintele lui Charlotte mi rsunar iar n urechi.

Clar, Charlotte ar fi tiut ce ar avea de fcut. Mie ns nu-mi spusese nimeni nimic.

Aadar, stteam la colul strzii mele, tremurnd i cu dinii clnnindu-mi, dndu-le ocazia trectorilor s se zgiasc la mine. Nu erau ns prea muli. O femeie tnr, ntr-un palton pn la glezne i cu un co pe bra, trecu pe lng mine i, n urma ei, un brbat cu plrie i cu guler nalt. M scuzai, am spus eu. Ai putea cumva s-mi spunei n ce an suntem?Femeia se fcu ns c nu m aude i grbi pasul.

Brbatul cltin din cap. Ct obrznicie, bombni el.Am oftat. Oricum, informaia nu mi-ar fi fost de prea mare folos, n principiu, nu avea nici o importan dac ne gseam n 1899 sau n 1923.

Cel puin, tiam unde m aflam. Locuiam la mai puin de o sut de metri de aici. Ce altceva mai bun a fi putut face dect s m duc acas?

Ceva trebuia s fac.

Strada mi prea panic i linitit n crepuscul, pe msur ce mergeam ncet napoi, privind n toate prile. Ce era diferit, ce era la fel? Chiar i privite mai de aproape, casele se asemnau mult cu cele din vremea mea. Aveam sentimentul c vedeam anumite detalii pentru prima oar, dar poate c nici nu le ddusem prea mult atenie nainte. Am aruncat automat o privire vizavi, la numrul 18, dar nu era nimeni n faa intrrii, nici un om negru ct vedeai cu ochii.

M-am oprit.

Casa noastr arta la fel ca n vremea mea. Ferestrele de la parter i de la primul etaj erau puternic luminate; chiar i n camera de sub acoperi a mamei ardea lumina. Mi se fcuse tare dor privind casa. De lucarne atrnau sloiuri de ghea.

Eu a ti ce s fac.

Da, ce ar fi fcut Charlotte? n curnd, avea s se ntunece i era ngrozitor de frig. Unde s-ar fi dus Charlotte ca s nu nghee? Acas?

Am privit n sus, spre ferestre. Poate c bunicul tria nc. Poate chiar m-ar recunoate. La urma urmei, m-a inut pe genunchii lui cnd eram mic... Ah, prostii!

Chiar i dac se nscuse, nu prea putea s-i aminteasc de mine din moment ce nici nu m cunoscuse nc.

Frigul se strecura pe sub fulgarin. Gata, am s sun pur i simplu i am s cer gzduire pentru o noapte.

ntrebarea era cum aveam s fac asta. Bun ziua, m numesc Gwendolyn i sunt nepoata lordului Lucas Montrose, care e posibil nici s nu se fi nscut nc.N-aveam cum s presupun c cineva m-ar fi crezut. Probabil c a fi fost internat ntr-un spital de nebuni mai iute dect mi-a fi imaginat. Iar, n acele timpuri, spitalele de nebuni erau locuri sumbre, de unde, odat intrat, nu mai ieeai niciodat.

Pe de alt parte, nu prea aveam alternative. Nu mai avea s dureze mult i se fcea ntuneric bezn, i undeva trebuia s-mi petrec noaptea, fr s deger. i fr s fiu dibuit de Jack

Spintectorul. Doamne, Dumnezeule mare! Oare cnd o mai fi trit i sta? i unde? Totui, poate c nu aici, n nobilul Mayfair!

Dac a fi reuit s stau de vorb cu unul dintre strmoii mei, poate c a fi reuit i s-l conving c tiam mai multe despre familie i despre cas dect un strin oarecare. Cine, n afar de mine, ar fi putut, de exemplu, s rspund imediat c numele calului str-str-str-strunchiului Hugh a fost Annie cea Gras? Astea erau informaii pe care numai o persoan din interior le putea deine.

O rafal de vnt m fcu s tresar. Era att de frig. Nu m-ar fi mirat dac ar fi nceput s ning. Bun ziua, m cheam Gwendolyn i vin din viitor. Drept dovad, v art acest fermoar. Pariez c nu s-a inventat nc, nu-i aa? Aa cum nu s-au inventat nici jumbo-jeturile, televizoarele sau frigiderele...Puteam mcar s ncerc. Am tras aer n piept i m-am apropiat de ua casei.

Treptele mi preau cunoscute i strine n acelai timp. Mna cut automat butonul soneriei. Dar nu era nici unul. Probabil c nici soneriile electrice nu se inventaser nc. Din pcate, nici acest lucru nu-mi ddea vreun indiciu despre anul n care m aflam. Nici mcar nu tiam cnd se inventase curentul electric. nainte sau dup vaporul cu aburi? nvasem asta la coal? Dac da, din pcate, nu puteam s-mi amintesc.

Am gsit un mner atrnat de un lan, cam ca lanul rezervorului vechi de toalet de la Leslie de-acas. Am tras cu putere de el i am auzit un clopot sunnd dincolo de u.

Oh, Doamne!

Probabil c avea s-mi deschid cineva din personalul casei. Ce puteam s zic ca s-mi dea voie s vd un membru al familiei? Poate c str-str-str-strunchiul Hugh tria nc? Sau deja. Ei, oricum, numai s triasc. Am decis s ntreb pur i simplu de el. Sau de Annie cea Gras.

Se auzeau pai apropiindu-se, aa c mi-am adunat tot curajul. Dar nu am apucat s vd cine mi-a deschis ua, cci mi s-au nmuiat din nou picioarele, am zburat din nou n timp i spaiu, apoi mi-am revenit.

M aflam iar pe preul din faa intrrii casei noastre, am srit n picioare i am privit mprejur. Totul arta ca-nainte, cnd am plecat s cumpr dropsuri de lmie pentru strmtua Maddy. Casele, mainile parcate, chiar i ploaia.

Omul negru din faa intrrii de la numrul 18 se holba la mine. Da, nu numai tu eti uimit, am murmurat eu.Ct timp lipsisem? Oare omul negru vzuse cum disprusem la colul strzii i cum reaprusem pe preul de la intrare? Cu siguran c nu i venise a crede ochilor. Aa merita! Acum, putea s vad i el cum e cnd se poart alii misterios.

Am sunat insistent. Domnul Bernhard deschise ua. Ne grbim? ntreb el.

Dumneavoastr poate c nu, dar eu da!Domnul Bernhard ridic din sprncene. Scuze, am uitat ceva important.M-am strecurat pe lng el i am urcat treptele n fug, dou cte dou.

Strmtua Maddy m privi uimit cnd am nvlit pe u. Am crezut c ai plecat, ngera.Am privit la ceasul din perete cu rsuflarea ntretiat. Nu trecuser dect douzeci de minute de cnd prsisem camera. Dar e bine c te-ai ntors. Am uitat s-i spun c la Selfridges au aceleai dropsuri i fr zahr, iar ambalajul arat identic! Sub nici o form s nu cumperi din acelea, cci cele fr zahr provoac... Ei bine, provoac diaree!

Mtu Maddy, de ce sunt toi aa de siguri c Charlotte are gena?

Pentru c... nu poi s m ntrebi ceva mai uor?Strmtua Maddy arta cam ncurcat. I s-a fcut analiza sngelui? Nu ar putea s mai aib i altcineva gena?

n cele din urm, respiraia mi s-a linitit. Charlotte este, cu sigura, posesoarea genei.

Deoarece s-a vzut asta n ADN-ul ei?

ngera, zu c nu sunt persoana potrivit pentru asemenea ntrebri. Am fost dintotdeauna tuf la biologie, nici mcar nu tiu ce-i la ADN. Cred c nu prea are vreo legtur cu biologia, ci cu matematica superioar. Din pcate, i la matematic am fost mereu foarte slab. Cnd e vorba despre numere i despre formule, mi nchid pur i simplu urechile. Tot ce-i pot spune este c Charlotte a venit pe lume exact n ziua indicat i calculat pentru ea cu secole n urm.

Aadar, ziua de natere decide dac ai gena sau nu?mi mucam buza de sus. Charlotte se nscuse pe apte octombrie, iar eu - pe opt. Ne desprea doar o zi. Mai degrab viceversa, spuse strmtua Maddy. Gena decide ora naterii. Au calculat asta cu precizie.

i dac au greit calculul?Cu o zi! Simplu. Era o eroare. Nu Charlotte avea nenorocita asta de gen, ci eu. Sau o aveam amndou. Sau... M-am lsat s cad pe taburet.

Strmtua Maddy cltin din cap. Nu au greit calculul, ngera. Cred c, dac aceti oameni chiar tiu s fac ceva bine, atunci tiu s calculeze.Cine erau de fapt aceti oameni pn la urm? Oricine poate s mai i greeasc un calcul, am spus eu.Strmtua Maddy rse. M tem c nu i Isaac Newton.

Newton a calculat ziua de natere a lui Charlotte? Copila mea drag, i neleg curiozitatea. Cnd eram i eu tnr ca tine, eram la fel. ns, n primul rnd, uneori este mai bine s fii netiutor i, n al doilea rnd, mi-a dori mult, mult de tot nite dropsuri de lmie.

Totul este att de lipsit de logic, am spus eu.

Doar n aparen. Strmtua Maddy mi mngie mna. Chiar dac acum nu tii mai multe dect nainte, discuia asta rmne ntre noi. Dac afl bunica ta ce i-am povestit, o s se supere. i, cnd se supr, este i mai ngrozitoare ca de obicei.

N-am s te dau de gol, mtu Maddy. i-i voi aduce imediat bomboane.

Eti un copil bun.

Mai am doar o ntrebare: La ct vreme dup primul salt n timp vine al doilea?Mtua Maddy suspin. Te rog! am insistat eu.

Nu cred c e vreo regul, spuse strmtua Maddy. Fiecare purttor de gen este diferit. Dar nici unul nu poate influena singur cltoria n timp. I se ntmpl zilnic, total incontrolabil, chiar i de mai multe ori pe zi. De aceea este aa de important acest cronograf. Din cte am neles, cu ajutorul lui, Charlotte va reui s nu rtceasc neajutorat prin timp, ci s fie trimis intit n perioade aproximative, unde nu i se poate ntmpla nimic. Aa c nu-i face griji pentru ea.Ca s fiu sincer, mi fceam mai multe griji pentru mine nsmi. Aadar, ct timp rmi plecat n trecut? am ntrebat eu ntr-un suflet. i, la al doilea salt, este posibil s ajungi chiar i n epoca dinozaurilor, cnd aici totul era doar o mlatin?

Strmtua mea m-ntrerupse cu o micare a minii. Acum gata, Gwendolyn! Nici eu nu le tiu pe toate.M-am adunat. n orice caz, mulumesc pentru rspunsuri, am spus eu. Mi-ai fost de mare ajutor.

Nu prea cred. M mustr ngrozitor contiina. Practic, nu ar trebui s te ajut, mai ales c eu nsmi nu ar trebui s tiu toate astea. Dac l-a fi ntrebat cndva despre aceste secrete pe fratele meu - dragul tu bunic -, la fel mi-ar fi rspuns i el mie. El spunea: Cu ct tii mai puine despre asta, cu att e mai sntos. Acum, te duci, n sfrit, s-mi cumperi bomboane? i te rog s nu uii: cu zahr.Strmtua Maddy flutur uor mna n urma mea.

Cum era posibil ca secretele s duneze sntii? i ct de multe tia bunicul meu? Isaac Newton? repet Leslie uluit. sta n-a fost la cu gravitaia?

Ba da. Dar se pare c tot el a calculat i ziua de natere a lui Charlotte.

M aflam n raionul alimentar de la Selfridges, n faa raftului cu iaurturi, i ineam cu mna dreapt mobilul la o ureche, n vreme ce mi-o astupam pe cealalt cu mna stng. Din pcate ns, nimeni nu crede c a greit calculul. Clar, cine ar putea crede aa ceva cnd e vorba despre Newton! Dar trebuie s fi greit, Leslie. Eu m-am nscut la o zi diferen de Charlotte i eu am cltorit n timp, nu ea.

Asta este mai mult dect misterios. Ah, porcriei steia i trebuie iar ore ntregi ca s-o ia din loc. Hai odat, rabl ce eti! strig Leslie la computerul ei.

Of, Leslie, a fost aa de... ciudat! Am fost att de aproape s stau de vorb cu unul dintre strmoii mei! tii, poate cu tipul la gras din tabloul n spatele cruia se afl ua secret, str-str-str-str-strunchiul Hugh. Asta, dac m aflam n timpul vieii lui, i nu n alt perioad. A fi putut tot att de bine s fiu trimis la casa de nebuni.

Numai Dumnezeu tie ce i s-ar fi putut ntmpla, spuse Leslie. Eu tot nu neleg! Toi anii tia s se fac aa un circ n jurul lui Charlotte, i-apoi s se ntmple asta! Trebuie s-i povesteti imediat mamei tale. i trebuie neaprat s te ntorci numaidect acas! Se poate repeta n orice clip!

i d fiori, nu?

Absolut. OK, acum sunt online. Dau mai nti cutare pe Google pentru Newton. Iar tu pleac acas, hai! Ai idee de cnd exist Selfridges? E foarte posibil ca n acel loc s fi fost cndva doar o groap, i-ai s cazi doisprezece metri n gol!

Bunica o s-o ia razna de-a binelea dac afl, am spus eu.

Da, i biata Charlotte... gndete-te, n toi aceti ani a trebuit s renune la tot, i-acum nici mcar nu se alege i ea cu ceva. Fii atent, am gsit. Newton. Nscut n 1643, la Woolsthorpe - unde naiba mai e i asta? -, decedat n 1727, la Londra. Bla bla bla. Nu e nimic despre cltorii n timp, ci numai ceva despre calcule infinitesimale, de care n-am auzit n viaa mea. Tu? Trans- cedentalitatea tuturor spiralelor... Quadratix, optic, mecanica universului, bla bla, ah, uite i legea atraciei gravitaionale... mda, chestia cu transcedentalitatea spiralelor sun cel mai apropiat de cltoriile n timp, nu crezi?

Sincer, nu, am spus eu.Lng mine, o pereche discuta cu voce tare despre ce iaurt s cumpere. nc mai eti la Selfridges? strig Leslie. Du-te acas!

Am pornit deja, am spus eu fluturnd punga galben de hrtie cu dropsurile strmtuii Maddy i ndreptndu-m spre ieire. Dar, Leslie, nu pot povesti asta acas. M-ar lua drept nebun.Leslie pufi n telefon: Gwen! Orice alt familie te-ar trimite la balamuc, dar nu i a ta! Ai ti nu vorbesc dect despre cltorii n timp, cronometre i lecii de mister.

Cronografe, am corectat-o eu. O chestie care funcioneaz cu snge! E scrbos sau e... scrbos?

Cro-no-graf! OK, i-am dat cutare pe Google.

M-am strecurat prin mulimea de pe Oxford Street pn la primul semafor. Mtua Glenda o s spun c inventez totul ca s m dau mare i ca s-o eclipsez pe Charlotte. Ei i? Mai ncolo, cnd vei pleca a doua oar, o s-i dea seama c se nal.

i dac nu mai plec deloc? Dac a fost o chestie singular? Ca un guturai.

Nici tu nu crezi ce zici. OK, un cronograf pare s fie un ceas de mn absolut obinuit. Gseti o groaz pe eBay, de la zece lire. Ah, fir-ar.... ateapt, am s dau cutare dup Isac Newton i cronograf, i cltorii n timp, i snge.

Ei? Nimic.Leslie oft. Acum mi pare ru c nu am cercetat asta mai devreme. Am s fac mai nti rost de bibliografie. Tot ce se poate gsi despre cltoriile n timp. La ce naiba mai am legitimaia de bibliotec, nu? Unde eti acum?

Traversez Oxford Street i o iau apoi pe Duke Street.

Brusc, mi-a venit s chicotesc. ntrebi pentru c vrei s vii aici cu o cret ca s trasezi o cruce, n caz c se ntrerupe brusc legtura? M tot gndesc la ce i-ar folosi oare lui Charlotte tmpenia asta de cruce trasat cu creta.

Eu tiu? Poate c aa l-ar trimite dup ea pe tipul cellalt care cltorete n timp. Cum ziceai c-l cheam?

Gideon de Villiers?

Ce nume tare! Ia s-l caut eu pe Google i pe-sta. Gideon de Villiers. Cum se scrie?

De unde s tiu? S ne ntoarcem la crucea trasat cu creta: unde ar trebui s-l trimit pe acest Gideon? Adic, n ce perioad? Charlotte ar putea fi oriunde. n orice minut, n orice or, n orice an, n orice secol. Nuuu, semnul sta cu creta nu are nici o noim.Leslie mi ip att de tare n ureche, nct aproape c-mi czu telefonul din mn. Gideon de Villiers. Am gsit unul.

Pe bune?

Da. Scrie aa: Echipa de polo de la Greenwicher Vincent-In- ternat a ctigat i anul acesta campionatul de polo All-England- School. De cup s-au bucurat mpreun, de la stnga la dreapta, directorul William Henderson, antrenorul John Carpenter, cpitanul echipei Gideon de Villiers... i aa mai departe. Wow, mai e i cpitan. Din pcate, fotografia este minuscul, nu poi deosebi oamenii de cai. Unde eti, Gwen?

Tot pe Duke Street. Se potrivete: Internatul din Greenwich, polo... Sigur el este. Scrie cumva i c, din cnd n cnd, dispare pur i simplu? Poate chiar din aua calului?

Ah, acuma vd, articolul e de acum trei ani. ntre timp, poate c a i terminat coala. Ai iar ameeli?

Pn acum, nu.

Unde eti?

Leslie! Tot pe Duke Street. Merg ct de repede pot.

OK, stm la telefon pn ajungi n faa casei i, imediat ce intri, vorbeti cu mama ta.M-am uitat la ceas. Nici mcar nu a venit nc de la munc.

Atunci atepi pn vine, dar vorbeti cu ea, clar? Ea tie ce trebuie fcut ca s nu peti nimic. Gwen? Mai eti la telefon? M-ai neles?

Da, te-am neles. Leslie? Da? M bucur c exiti. Eti cea mai bun prieten din lume.

Nici tu nu eti rea, spuse Leslie. n plus, poate c data viitoare vei putea s-mi aduci i mie nite lucruri mito din trecut. Ce alt prieten ar mai reui aa ceva? Iar cnd va mai trebui s nvm pentru o prostie de test la istorie, tu te vei putea documenta la faa locului.

Nu tiu ce m-a face dac nu te-a avea.mi ddeam seama c eram puin patetic. ns, Doamne, Dumnezeule, aa m i simeam. Oare chiar se pot aduce obiecte din trecut? ntreb Leslie. Habar n-am. Pe bune, n-am nici cea mai vag idee. O s ncerc data viitoare. Apropo, am ajuns la Grosvenor Square. Atunci, eti deja la jumtatea drumului, spuse Leslie uurat, n afar de chestia asta cu polo, nu am mai gsit nimic pe Google despre Gideon de Villiers. n schimb, o grmad de informaii despre o banc privat de Villiers i despre un birou de avocatur de Villiers cu sediul n Temple.

Da, ei trebuie s fie.

Ceva ameeli?

Nu, dar mulumesc de ntrebare.Leslie i drese glasul. tiu c i-e team, ns toat povestea asta este oarecum cool. Adic, este o adevrat aventur, Gwen. Iar tu eti implicat n ea!Da, eu eram categoric implicat n ea. Asta-mi era soarta.

Leslie avea dreptate: nu trebuia s-mi fac griji c mama nu avea s m cread. Povetile mele cu fantome le ascultase totdeauna cu o seriozitate cuviincioas. Putusem s merg mereu la ea cnd m ngrijorase ceva.

Pe cnd locuiam nc n Durham, fusesem luni la rndul urmrit de spiritul unui demon, care, de fapt, ar fi trebuit s-i ndeplineasc ndatoririle de gargui pe acoperiurile catedralei. l chema Asrael i arta ca o corcitur ntre o fiin uman, o pisic i o acvil. Cnd observase c-l puteam vedea, fusese att de impresionat c avea, n sfrit, cu cine vorbi, c ncepuse s mearg - sau s zboare - dup mine, urmrindu-m pas cu pas, s plvrgeasc ntruna i s vrea chiar s i doarm cu mine n pat. Dup ce trecusem peste teama de la nceput - ca orice gargui, Asrael era i el nzestrat cu o grimas destul de lugubr -, deveniserm, n cele din urm, prieteni. Din pcate, Asrael nu putuse veni cu noi la Londra i nc i mai simeam lipsa. Cei civa demoni gargui pe care-i ntlnisem aici, la Londra, erau mai degrab nite creaturi nu foarte simpatice i, n orice caz, pn n prezent nu ddusem peste nici unul care s se compare chiar i puin cu Asrael.

Dac mama mi-a crezut povestea cu Asrael, cu siguran c avea s cread i povestea cu cltoria n timp. Ateptam un moment propice ca s-i vorbesc. Dar momentul propice nu voia s vin. Abia ntoars acas de la serviciu, a trebuit s discute cu sora mea, Caroline, deoarece aceasta se angajase s ia n grij terariul clasei cu mascot cu tot, un cameleon pe nume Mr. Bean, pe perioada vacanei de var. Dei mai erau multe luni pn la vacana de var, se pare c discuia nu suporta amnare. Nu poi s-l iei n grij pe Mr. Bean, Caroline! tii foarte bine c bunica ta a interzis animalele n aceast cas, spuse mama. Iar tanti Glenda este alergic.

Dar Mr. Bean nu are blan, ripost Caroline. i st tot timpul n terariul lui. Nu deranjeaz pe nimeni.

O deranjeaz pe bunica ta!

Atunci bunica e o proast!

Caroline, nu se poate! Mai e i faptul c nimeni de aici nu tie nimic despre cameleoni. Imagineaz-i numai c facem ceva greit i Mr. Bean se mbolnvete i moare!

N-o s moar. tiu eu cum trebuie s am grij de el. Te rog, mami! Las-m s-l iau! Dac nu-l iau, o s-l ia iar Tess, care se laud tot timpul c este copilul preferat al lui Mr. Bean. Caroline, nu!Un sfert de or mai trziu, tot despre asta discutau, chiar i cnd mama se duse la baie i ncuie ua. Caroline se post n faa uii i ncepu s strige: Lady Arista n-ar trebui s observe nimic. Am putea s strecurm pe furi terariul cnd ea nu e acas. Ea nu vine niciodat la mine n camer.

Nu pot s am linite nici mcar la toalet? strig mama.

Nu, spuse Caroline.

Uneori putea s fie ngrozitor de enervant. Abia cnd mama promise s discute personal cu Lady Arista despre primirea n cas a lui Mr. Bean, Caroline ncet s se mai vicreasc.

Eu am folosit timpul pe care mama i Caroline l pierduser cu discuia lor pentru a scoate din prul fratelui meu Nick nite gum de mestecat.

Stteam n camera pentru cusut. Nick i lipise cam un pachet de gum n pr, ns nu-i putea aminti cum se ntmplase. Cum s nu-i dai seama? l-am ntrebat eu. Din pcate, trebuie s-i tai nite uvie.

Nu-i nimic, spuse Nick. Poi s le tai i pe celelalte. Lady Arista a spus c art ca o feti.

Pentru Lady Arista, oricine are prul mai lung dect un b de chibrit arat ca o feti. La buclele tale frumoase ar fi i pcat s te tunzi aa de scurt.

Cresc la loc. Taie-le pe toate, da?

Nu merge cu forfecua de unghii. Pentru asta trebuie s te duci la frizer.

Hai c poi! m ncuraj Nick ncreztor.Uitase, probabil, c-i mai tiasem o dat prul cu forfecua de unghii i c, dup aceea, artase precum un pui de vultur proaspt ieit din ou. Eu aveam apte ani pe atunci, el - patru. Avusesem nevoie de buclele lui ca s-mi fac din ele o peruc.

Sigur c nu mi-a ieit. n schimb, am primit o zi de arest la domiciliu drept pedeaps. S nu-ndrzneti, spuse mama. Tocmai intrase n camer i-mi lu preventiv foarfeca din mn. Dac e neaprat nevoie, atunci o s mergem la frizer. Mine. Acum trebuie s coborm la cin.Nick oft adnc. Nu-i face griji, Lady Arista nu e acas azi! M-am uitat la el i am rnjit. Nimeni n-o s comenteze din cauza gumei. Sau din cauza petei de pe puloverul tu.

Ce pat?Nick i cercet hainele. Of, fir-ar s fie, cred c este suc de rodie. Nici nu am observat.Srcuul de el, m considera complet vinovat. Aa cum am spus, nimeni n-o s fac scandal.

Dar astzi nu e miercuri! spuse Nick. Cu toate astea, sunt plecate.

Super!

Cnd Lady Arista, Charlotte i mtua Glenda erau prezente, cina se dovedea totdeauna un eveniment mai degrab stresant. Lady Arista critica n primul rnd manierele la mas ale lui Caroline i ale lui Nick (uneori i pe cele ale strmtuii Maddy), mtua Glenda se informa de fiecare dat de notele mele, pentru a le compara apoi cu ale lui Charlotte, iar Charlotte zmbea ca Mona Lisa i spunea: Asta nu e treaba voastr, cnd era ntrebat ceva.

Una peste alta, ne puteam foarte bine lipsi de aceast adunare la ceas de sear, ns bunica noastr inea foarte mult s fim cu toii prezeni.

Nu scpa dect cine suferea de vreo boal molipsitoare. Mncarea era pregtit de doamna Brompton, care venea de luni pn vineri i care, pe lng mncare, se preocupa i de rufe. (La sfrit de sptmn, gteau fie mtua Glenda, fie mama. Spre disperarea mea i a lui Nick, nu se comanda niciodat pizza sau mncare chinezeasc.)

n serile de miercuri, cnd Lady Arista, mtua Glenda i Charlotte se ocupau de misterele lor, cina era vizibil mai relaxat. Aa c gseam cu toii grozav faptul c n seara aceasta, dei era abia luni, domnea o atmosfer de miercuri. Nu c am fi sorbit, plescit sau rgit, dar ndrzneam s discutm unii cu alii, s inem coatele pe mas i s abordm teme pe care Lady Arista le considera nepotrivite.

Tema cameleonilor, de exemplu. i plac cameleonii, tanti Maddy? Nu i-ar plcea s ai i dumneata unul? Unul absolut inofensiv?

Pi, , de fapt, de ce nu, dac pui astfel problema, mi dau seama c, de fapt, mi-am dorit dintotdeauna un cameleon, spuse strmtua Maddy, i-i puse n farfurie cartofi cu rozmarin. Neaprat.Caroline radia. Poate c dorina i se va mplini curnd.

Ai veti de la Lady Arista i de la Glenda? se inform mama.

Mama ta a sunat azi dup-amiaz ca s spun c nu va veni la cin, spuse strmtua Maddy. I-am transmis regretul nostru, al tuturor. Cred c suntei de acord.

Oh, da.Nick chicoti. i Charlotte? A mai...? ntreb mama.

Pn acum nu.Strmtua Maddy ridic din umeri. Dar se ateapt s se ntmple n orice clip. Srmanei fete i-a venit ameeal pe drum, iar acum mai are i migrene.

Chiar c e de comptimit, spuse mama.Ls furculia deoparte i rmase privind n gol la lambriul de culoare nchis al sufrageriei noastre, care arta de parc cineva ar fi inversat din neatenie pereii cu podeaua i-ar fi montat acolo parchet. Ce se ntmpl dac Charlotte nu reuete s cltoreasc n timp? am ntrebat eu.

Mai devreme sau mai trziu, se va ntmpla! imit Nick vocea mieroas a bunicii noastre.Toi, n afar de mama i de mine, rser. Dar dac nu se ntmpl? Dac s-a fcut o eroare, iar Charlotte nu posed deloc aceast gen? am insistat eu.De data asta, Nick o imit pe mtua Glenda: La Charlotte s-a putut vedea nc de cnd era bebelu c e din alt aluat. Nu se compar deloc cu voi, copiii obinuii.Din nou rser cu toii. n afar de mama. Cum i-a venit ideea asta, Gwendolyn? Aa, pur i simplu..., am rspuns eu ezitant.

i-am explicat doar c nu este posibil nici un fel de eroare n acest caz, spuse strmtua Maddy.

Da, pentru c Isaac Newton este un geniu, aa c nu poate grei la calcul, tiu, am spus eu. i-atunci, de ce a calculat Newton data de natere a lui Charlotte? Tanti Maddy!Mama i arunc strmtuii Maddy o privire plin de repro. Aceasta ia nspre mine. M-a bombardat cu ntrebrile, ce era s fac? i seamn leit, Grace. n plus, a promis s nu sufle o vorb despre conversaia noastr.

Numai fa de bunica, am subliniat eu. Tot Isaac Newton a inventat i cronograful?

Prcioaso! izbucni strmtua Maddy. Nu-i mai spun nimic de-acum ncolo.

Ce cronograf? ntreb Nick. O main a timpului cu care Charlotte va fi trimis n trecut, l-am lmurit eu. Iar sngele lui Charlotte este, ca s zic aa, combustibilul pentru aceast main.

Tare! exclam Nick, iar Caroline scoase un ipt:

O, nu, snge!

Cu cronograful sta se poate cltori i n viitor? ntreb Nick.

Mama oft. Vezi ce-ai fcut, tanti Maddy?

Sunt copiii ti, Grace, spuse strmtua Maddy zmbind. Este normal s vrea s tie tot.

Da, probabil.Mama se uit la noi pe rnd. Dar n-avei voie s-i punei astfel de ntrebri bunicii voastre niciodat, m-ai neles?

Chiar dac ea e singura care tie, probabil, toate rspunsurile, am spus eu.

Dar n-o s vi le dea.

i tu ct tii despre toate astea, mam?

Mai mult dect mi-ar plcea.Mama zmbi cnd spuse asta, dar mie mi se pru un zmbet trist. Apropo, nu se poate cltori n viitor, Nick, iar motivul este simplul fapt c viitorul nu s-a ntmplat nc.

H? fcu Nick. Asta ce logic mai e?Cineva btu la u, iar domnul Bernhard intr aducnd telefonul. Probabil c Leslie ar fi nnebunit de-a binelea dac ar fi vzut c aparatul se afla pe o tav de argint. Uneori, domnul Bernhard chiar exagera un pic. Un apel telefonic pentru Miss Grace, spuse el.Mama lu telefonul de pe tav, iar domnul Bernhard se ntoarse i prsi sufrageria. El lua cina cu noi numai cnd Lady Arista l ruga n mod expres s-o fac, lucru care se ntmpla ns doar de cteva ori pe an. Eu i Nick l suspectam c-i comanda mncare de la italieni sau de la chinezi i c-i convenea asta. Da? Ah, mam, tu eti?Strmtua Maddy ne fcu cu ochiul. Bunica voastr poate s citeasc gndurile! opti ea. Simte c purtm discuii pe teme interzise. Care dintre voi strnge tacmurile? Trebuie s facem loc pentru prjitura cu mere a doamnei Brompton.

i sosul de vanilie!Dei mncasem un munte de cartofi cu rozmarin i morcovi caramelizai, i medalion de purcel, tot nu m sturasem. Toat agitaia i emoia mi provocaser i mai mult foame. M-am ridicat i am nceput s strng tacmurile murdare i s le pun n liftul pentru mncare. Dac Charlotte ajunge n epoca dinozaurilor, ar putea s-mi aduc un pui de dinozaur? ntreb Caroline.

Strmtua Maddy cltin din cap. Animalele i oamenii care nu posed gena cltoriei n timp nu pot fi transportai prin timp. i-apoi, nici nu se poate cltori att de departe n trecut.

Pcat, spuse Caroline. Nu, eu gsesc c e bine aa, am intervenit. Imagineaz-i ce s-ar ntmpla aici dac toi cei care cltoresc n timp ar aduce cu ei de fiecare dat dinozauri i tigri cu dini-sabie - sau pe Attila, regele hunilor, ori pe Adolf Hitler.

Mama termin de vorbit la telefon. Rmn acolo peste noapte, spuse ea. Ca msur de siguran.

Unde anume? ntreb Nick.

Mama nu rspunse. Tanti Maddy? E totul n regul?Dousprezece coloane susin castelul timpului.

Dousprezece animale domnesc n regat.

Acvila este gata de ascensiune.

Cinciul este cheia i baza deopotriv.

Aa este n Cercul Celor Doisprezece,

numrul doisprezece devine doi. Falconul iese din ou

ca al aptelea i totui este numrul trei.

Fragment din scrierile secrete ale Contelui de Saint-Germain

PatruMtua Maddy edea ciudat de eapn n scaunul ei, cu ochii pironii n gol i cu minile ncletate pe braele scaunului. Din obraji i dispruse orice urm de culoare.

Mtu Maddy? Of, mam, a fcut comoie? Mtu Maddy! M auzi? Mtu Maddy!

Am vrut s-i iau mna, dar mama m-a oprit.

Nu pune mna! N-o atinge!

Caroline ncepu s plng. Ce are? strig Nick. A nghiit ceva? Trebuie s sunm la Urgen, am spus eu. Mam, f ceva!

Nu a fcut comoie. i nici nu a nghiit nimic. Are o viziune, spuse mama. i revine n curnd.

Sigur?

Privirea fix a strmtuii Maddy mi ddea fiori. Pupilele erau imense, iar pleoapele - perfect nemicate. S-a fcut brusc aa de frig aici, opti Nick. Simii i voi?Caroline gemu ca pentru ea:

Facei s nceteze odat! Lucy! strig cineva.Ne-am adunat cu toii laolalt speriai, dar apoi ne-am dat seama c strmtua Maddy fusese cea care strigase. i chiar se fcuse mai frig. M-am uitat n jurul meu, dar nu era nici o fantom prin ncpere. Lucy, copile drag. M duce la un copac. Un copac cu bobie roii. Of, unde a disprut acum? N-o mai pot vedea. E ceva aici, ntre rdcini. O piatr preioas imens, un safir lefuit. Un ou. Un ou de safir. Ce frumos e! Ce preios! Dar acum ncepe s se crape, oh, se stric, e ceva nuntru... o pasre mic. Un corb. Zboar n pom. Strmtua Maddy rse. ns privirea-i era la fel de fix ca mai-nainte. Minile continuau s rmn ncletate pe braele scaunului. Vine vntul. Rsul strmtuii Maddy se potoli. O furtun. Totul se nvrte. Zbor. Zbor cu corbul ctre stele. Un turn. Sus n turn, un ceas uria. Cineva ade acolo sus, pe ceas, i b- lngne din picioare. Coboar imediat, fat neasculttoare! Deodat, n vocea ei se simi frica. ncepu s ipe: Furtuna o s-o drme. E prea sus. Ce face acolo? O umbr! O pasre mare se rotete pe cer! Acolo! Se npustete asupra ei. Gwendolyn! Gwendolyn!

Nu se mai oprea. Am mpins-o pe mama la o parte, am luat-o pe strmtua Maddy de umeri i am zglit-o uor.

Sunt aici, mtu Maddy! Te rog! Uite!

Strmtua Maddy ntoarse capul i m privi. Treptat, culoarea i reveni n obraji.

ngeraul meu, spuse ea. A fost o adevrat nebunie s te cocoi aa de sus!

Eti bine acum?

M-am uitat la mama.

E bine.

Nu, nu mi-e bine. A fost o viziune rea, spuse ea. Adic, nceputul a fost drgu.

Caroline ncet s mai plng. Ea i Nick o priveau uimii pe strmtua Maddy. A fost de-a dreptul sinistru, mormi Nick. Ai observat ce frig s-a fcut? i s-a prut, am spus eu.

Ba nu! i eu am observat, spuse Caroline. Mi s-a fcut pielea de gin. Strmtua Maddy o lu de mn pe mama.

Am ntlnit-o pe nepoata ta Lucy, Grace. Este neschimbat. Zmbetul acela dulce...Mama arta de parc ar fi stat s plng. Restul iar nu am reuit s-l neleg, continu strmtua Maddy. Un ou din safir, un corb, Gwendolyn pe ceasornicul turnului i-apoi pasrea aia rea. Tu nelegi ceva?Mama suspin.

Bineneles c nu, tanti Maddy. Sunt viziunile tale.

Se aez pe unul dintre scaunele de lng ea.

Da, dar, cu toate acestea, tot nu le neleg, spuse strmtua Maddy. Ai notat tot, ca s-i putem povesti mai trziu totul mamei tale?

Nu, mtuic, nu am notat.

Maddy se aplec nainte. Atunci, ar trebui s scriem imediat. Aadar, mai nti a aprut Lucy, apoi copacul. Bobie roii... S fi fost oare un scoru? Acolo se afla o piatr preioas lefuit n form de ou... Doamne, ce foame-mi e! Sper c nu ai mncat desertul fr mine. Astzi mi-am ctigat dou porii. Sau trei. Incidentul de mai devreme a fost mai mult dect sinistru, am spus eu.

Caroline i Nick se duseser deja la culcare, iar eu edeam pe marginea patului mamei, ncercnd s direcionez discuia n aa fel nct s-i pot povesti despre problema mea. Mam, astzi dup-amiaz s-a ntmplat ceva, i mi-e team c s-ar putea repeta.

Mama se afla n timpul ritualului de frumusee de sear. Terminase deja cu tenul. Era evident c merita s ai grij de pielea ta. Mama nu i arta cei patruzeci de ani.

Am participat pentru prima oar la o viziune a strmtuii Maddy, am spus eu.

E pentru prima oar cnd a avut una n timpul cinei, rspunse mama, masndu-i crema pe care o aplicase pe mini.

Mama spunea mereu c vrsta i se citete mai ales dup pielea de pe mini i de pe gt.

i poi s iei n serios viziunile ei?

Mama ridic din umeri.

Eu tiu? Ai auzit i tu ce lucruri confuze a povestit. Fiecare le poate interpreta dup cum i vine mai bine. A avut o viziune i cu trei zile nainte s moar bunicul tu. Ceva cu o panter neagr care-i srea bunicului la piept.

Bunicul a murit n urma unui infarct. Se potrivete.

Exact ce-am spus... cumva tot se potrivesc. Vrei i tu crem de mini?

Aadar, crezi n asta? Adic n viziunile mtuii Maddy, nu n crema de mini.

Cred c tanti Maddy chiar vede ce zice. Dar asta nu nseamn nicidecum c prezice astfel viitorul. Sau c are vreun alt neles.

Nu pricep!

Am ntins minile ctre mama, iar ea a nceput s mi le dea cu crem.

ntr-un fel, este cam ca povetile tale cu fantome, iubito. Eu sunt convins c le poi vedea, la fel cum sunt convins c i tanti Maddy are viziuni.

Asta vrea s nsemne c m crezi c vd fantome, dar nu crezi c ele i exist? am spus eu tare i mi-am retras revoltat minile. Nu tiu dac exist cu adevrat, spuse mama. N-are nici o importan ce cred eu. Dar, dac nu ar exista, asta ar nsemna c doar mi le-a nchipui. Iar asta ar echivala cu a fi nebun. Nu, spuse mama. Ar nsemna doar c... Of, iubito! Nici eu nu tiu ce s zic. Uneori, am sentimentul c toi membrii acestei familii au un pic cam prea mult imaginaie. i cred c am tri mult mai linitii i mai fericii dac ne-am limita la ceea ce cred oamenii normali. neleg, am ncuviinat eu.

Totui, poate c nu era o idee att de bun s-i mprtesc noutile mele. Hei, mam, astzi dup-amiaz, eu i imaginaia mea anormal am cltorit n trecut.'1

Te rog s nu te simi jignit, spuse mama. tiu c exist lucruri ntre cer i pmnt pe care nu ni le putem explica. ns poate c le dm acestor lucruri o importan exagerat preocupndu-ne prea mult de ele. Eu nu consider c eti nebun. Nici tu, nici tanti Maddy. ns, hai s fim serioase! Crezi c viziunile mtuii Maddy ar avea vreo legtur cu viitorul tu?

Poate. Ah, da? i-ai propus ca n viitorul apropiat s te sui ntr-un turn i s te aezi pe ceasornicul de acolo ca s blngni din picioare? Bineneles c nu. Dar poate c este, de fapt, un simbol. Da, poate c aa e, spuse mama. Sau poate c nu e. Hai, du-te la culcare acum, iubito! A fost o zi lung. Se uit la ceasul de pe noptier. S sperm c, ntre timp, a scpat i Charlotte de ziua asta. Of, Doamne, mi doresc aa de mult s fi reuit pn la urm.

Poate c i Charlotte are, pur i simplu, prea mult imaginaie, am spus eu, apoi m-am ridicat i i-am dat mamei un srut.Urma s mai ncerc i a doua zi.

Poate.

Noapte bun.

Noapte bun, fiica mea cea mare. Te iubesc.

i eu pe tine, mam.

Dup ce am intrat n camera mea i am nchis ua, m-am bgat n pat, simindu-m ca naiba. tiam c ar fi trebuit s-i povestesc mamei totul. ns ceea ce spusese m pusese pe gnduri. Sigur c aveam mult imaginaie, dar a avea imaginaie era una, iar a-i nchipui c ai cltorit n timp era cu totul altceva.

Oamenii care i-au nchipuit aa ceva au fost pui sub observaie i tratament medical. Pe drept cuvnt, gseam eu. Poate c eram i eu la fel ca persoanele alea care pretindeau c fuseser rpite de extrateretri. Adic, pur i simplu dus.

Am pocnit din degete ca s se sting veioza de pe noptier i m-am cuibrit sub ptur. Ce era mai ru, la urma urmei? S fii nebun sau s cltoreti cu adevrat n timp?

Probabil c ultima, m-am gndit eu. mpotriva primeia, probabil, puteai s iei pastile.

Pe ntuneric, frica se reinstal. Am nceput s m gndesc din nou la ct de mult a cdea de aici de sus pn pe sol. Aa c am pocnit din degete ca s se aprind iar veioza i m-am ntors cu faa la perete. Pentru a putea adormi, am ncercat s m gndesc la ceva inofensiv, neutru, dar nu-mi venea nimic n minte. n cele din urm, am nceput s numr invers de la o mie.

La un moment dat, trebuie s fi adormit, cci visam o pasre mare cnd m-am trezit cu inima btndu-mi cu putere.

Apru din nou senzaia groaznic de ameeal. Panicat, am srit din pat i am nceput s fug, att ct mi permiteau genunchii moi ca de gum, nspre camera mamei. Nu-mi psa dac avea s m considere nebun, voiam numai s se termine ce mi se ntmpla. i nu mi doream s cad de la nlimea a trei etaje!

Am reuit s ajung doar pn n hol, apoi m-am prbuit. Convins c mi-a venit sfritul, am nchis strns ochii. Dar nu am fcut dect s cad destul de dureros n genunchi pe ceva care s-a simit la fel ca familiarul parchet. Am deschis precaut ochii. Se luminase, ca i cnd s-ar fi fcut deodat diminea. Sperasem pentru o clip c nu se ntmplase nimic, dar apoi am vzut c nimerisem n holul nostru, care arta ns altfel dect l tiam. Pereii erau vruii n verde oliv, iar de tavan nu atrna nici o lustr.

Din camera lui Nick se auzeau voci. Voci de femei.

M-am ridicat repede. Dac m vedea cineva... Cum puteam s explic de unde aprusem aa subit? i mbrcat cu o pijama Hello Kitty. M-am sturat s m mai trezesc devreme, spuse o voce. Walter are voie s doarm pn la nou! Noi ns? A fi putut s rmn i eu la ferm i s continui s mulg vacile.

Walter a fost de serviciu jumtate din noapte, Clarisse. Bone- ica i ade strmb, spuse a doua voce. Strecoar-i prul sub ea cum se cuvine, altfel ne ocrte doamna Mason. Ea oricum nu face dect s ne ocrasc toat ziulica, murmur prima voce. Sunt alte doamne ale casei mult mai severe, draga mea Clarisse. Vino acum, am ntrziat. Mary a cobort deja de un sfert de or. Da, i i-a fcut chiar i patul. Zeloas ca-ntotdeauna; i curat, ntocmai cum i dorete doamna Mason. ntr-adins face asta. Ai atins vreodat cu mna pledul ei? Este moale, moale. Nu-i cinstit!

Trebuia s plec de aici n cea mai mare vitez. Dar ncotro? Noroc c tiam locul.

Pledul meu zgrie groaznic, se plnse vocea lui Clarisse.

La iarn ai s fii bucuroas c-l ai. Hai acum!

Cineva aps pe clan. Am srit lng dulapul din perete, am tras de u, am deschis-o, apoi am nchis-o din nou, exact n momentul n care ua camerei lui Nick se deschise. Doar c nu pricep de ce este pledul meu aspru, iar Mary are unul att de moale, spuse vocea lui Clarisse. Totul este att de nedrept aici! Betty are voie s plece cu Lady Montrose la ar, iar noi trebuie s rmnem toat vara n oraul sta mbcsit. Chiar ar trebui s ncerci s nu te mai plngi atta, Clarisse.

Nu puteam dect s fiu de acord cu cealalt femeie. Clarisse asta nu era dect o megasmiorcit.

Le-am auzit pe cele dou cobornd treptele i am rsuflat uurat. Scpasem ca prin urechile acului. Ce bine c tiam locul! i-acum ce era de fcut? Trebuia s atept n dulap pn urma s m ntorc? Probabil c era cel mai sigur aa. Suspinnd, mi-am ncruciat braele la piept.

n spatele meu, cineva gemu n ntuneric.

Am ngheat de fric. Pentru Dumnezeu, ce era asta?

Clarisse, tu eti? se auzi de pe raftul de lenjerie. Era o voce brbteasc. Am adormit?

Cerule mare! Cineva chiar dormea n dulap. Ce apucturi mai erau i astea? Clarisse? Mary? Cine e aici? ntreb vocea, de data asta evident mai treaz.Se auzi ceva n ntuneric. O mn pipi dup mine i m atinse pe spate. Nu am ateptat s m prin