James Hadley Chase

James Hadley CHASE

AM LUMEA N BUZUNAR

The World In My Pocket

Capitolul I. Patru brbai stteau n jurul unei mese pe care erau mprtiate cri de joc, fise, dou scrumiere pline, pahare i o sticl cu whisky.

Camera era cufundat n penumbr, cu excepia unei lumini verzui aruncat direct asupra mesei de un bec cu abajur. O cea de fum atrna deasupra capetelor i se risipea departe n umbrele ncperii.

Morgan, un brbat voinic, cu o privire rece i nelinitit i cu buze subiri, puse pe mas patru popi i se ls pe spate, rpind ncet cu degetele pe mas.

Se fcu tcere, apoi, bombnind dezgustai, ceilali trei brbai i aruncar crile din mn.

Gypo, nscut Giuseppe Mandini, un grsan cu pr negru crlionat, ncrunit pe la tmple, brunet la fa i cu un nas mic i ascuit, i mpinse fisele peste mas spre Morgan i rnji iret.

Asta m-a curat, spuse el. Ce ghinion! N-am avut dect nite perechi de nou toat seara!

Ed Bleck i pipi teancurile de fise frumos aranjate, lu patru dintre ele i le fcu vnt spre Morgan. Era un brbat nalt, blond i foarte bronzat. Avea o frumusee brutal care atrgea femeile, dar i fcea pe brbai s fie precaui cu el. Purta un costum de flanel gri, clcat cu grij i o cravat pictat de mn, avnd pe ea o potcoav galben pe un fond verde nchis. Dintre cei patru brbai, el era cel mai bine mbrcat.

Al patrulea brbat era Alex Kitson. Era cel mai tnr dintre ei, avnd n jur de douzeci i trei de ani. Era un tnr voinic, brunet, cu o fa lung, un nas turtit, de boxer profesionist, i cu ochi negri i bnuitori. Purta o cma deschis la gt i pantaloni negri de catifea. Zvrli lui Morgan ultimele lui fise i se strmb.

i pe mine, spuse el. Am avut patru dame i-am crezut Se ntrerupse, dndu-i seama c ceilali doi l priveau cu atenie pe Morgan i nu ascultau cuvintele lui.

Morgan aranj fisele primite n trei grmjoare frumoase. ntre buzele lui subiri i atrna o igar, iar ceilali trei brbai i ascultau respiraia rapid i egal. Cnd termin de aranjat fisele pe gustul lui, i ridic privirea. Ochii lui negri de reptil se mutar ncet de la o fa la alta.

Bleck spuse nerbdtor:

La ce te gndeti, Frank? Toat seara ai prut preocupat.

Morgan continu s rpie pe mas cu vrful degetelor cteva secunde, apoi vorbi brusc:

Cum v-ar place, biei, s v alegei cu dou sute de mii de dolari?

Cei trei brbai nlemnir. l cunoteau destul de bine pe Morgan ca s fie siguri c nu glumea.

Ce-ai spus? ntreb Gypo, aplecndu-se nainte.

Dou sute de mii de dolari fiecare, rspunse Morgan, apsnd pe ultimul cuvnt. Ne stau la dispoziie, dar nu va fi uor deloc.

Bleck scoase un pachet de igri. Lu una i ncepu s-o frece ntre degete n timp ce-l privea pe Morgan gnditor.

Vrei s spui c miza total e de opt sute de mii de dolari? ntreb el.

E de un milion, spuse Morgan. O mprim n cinci, dac vrei s participai.

n cinci? Cine-i al cincilea? se rsti Bleck.

Ajungem la asta mai trziu, zise Morgan. i mpinse scaunul n spate i se ridic. Se sprijini cu minile pe mas i se aplec nainte. Faa lui palid se contract cnd vorbi: O mare lovitur. E foarte grea, dar rezultatul e un milion de dolari n bani ghea. Bani pe care i poi vr n buzunar fr nici un risc. Nici o hrtie mai mare de zece dolari. Dar, s fim clari, e o treab grea.

Dou sute de mii de dolari? Gypo rmase cu gura cscat. Nu exist atta bnet n lumea ntreag!

Morgan l privi dispreuitor. Pe fa i se ntiprise o expresie care l fcea s semene cu un lup flmnd.

E lovitura cea mare, repet el. Cu atta bnet, ai lumea n buzunar!

Frank, cred c tiu ce vrei, spuse Bleck. Te gndeti la banii de salarii de la Centrul de Cercetri Spaiale, nu-i aa?

Morgan i relu locul la mas. Ddu din cap, zmbind ncntat.

Eti detept, Ed. Despre asta e vorba. Ce prere ai? Suma total se ridic exact la un milion. n hrtii mici. Ne ateapt.

i mut privirea la Kitson care l urmrea cu o expresie de mare uimire.

M-ai auzit, biete. Banii ne ateapt.

Ai nnebunit de-a binelea? spuse Kitson, strngndu-i minile lui mari. E o lovitur pe care n-o s-o dm, Frank, i tiu ce vorbesc.

Morgan i zmbi aa cum un om n vrst i zmbete unui tnr care a spus ceva stupid. i mut privirea la Bleck, dndu-i seama c acesta avea un sim al loviturilor i a ce se putea face. Bleck era cel detept ntre ei. Junele Kitson avea curaj, tia s se bat, s conduc o main, dar n-avea nimic n capul lui. Dac Bleck spunea c lovitura nu se putea da, atunci nu-i rmnea dect s mai reflecteze.

Ce prere ai, Ed?

Bleck i aprinse o igar i se ncrunt.

n ciuda sumei, e o lovitur care nu m atrage. Dac ai ns o soluie, sunt gata s te ascult.

Aa era Bleck. Nu exprima niciodat o prere mai nainte de-a avea toate informaiile.

Gypo i suci nelinitit trupul masiv, uitndu-se de la Kitson la Morgan cu o expresie uluit.

Care-i atunci problema cu lovitura? ntreb el.

Morgan fcu un semn cu mna spre Kitson.

Spune-i, biete. Eti n msur s tii. Ai lucrat pentru acea ntreprindere.

Mda, zise Kitson, tiu despre ce e vorba. E o lovitur pe care n-o poate da nimeni. Oricine e destul de nebun ca s ncerce s pun mna pe banii de salarii, are s dea de dracu. Se uit n jurul mesei la ceilali trei, jenat s se adreseze astfel unor oameni mai n vrst i nesigur de el. Nu glumesc. Compania de Camionete Blindate Welling e bine pus la punct ca s prentmpine orice problem. tiu ce vorbesc. Am lucrat pentru ei.

Gypo se frec la fa i se uit ncruntat la Morgan.

Tu ns ai gsit o cale de-a da lovitura, nu-i aa Frank?

Morgan l ignor. Continu s-l fixeze pe Kitson.

Continu, biete, spuse el. Nu te opri. Spune-le ct e de greu.

Kitson lu una din fisele lui Morgan. ncepu s-o joace ntre degetele lui groase, privind-o ncruntat.

nainte de-a pleca de la ei, zise el, au primit o nou camionet blindat. Mai nainte se foloseau de un furgon nsoit de patru ageni narmai drept paz. Noua camionet n-are nevoie de ageni care s-o pzeasc. E ultimul strigt n materie de tehnic. Compania e aa de sigur c nu poate fi atacat, nct nu i-a mai btut capul s asigure banii dinuntru.

Ce-o face s fie aa de special? ntreb Morgan.

Kitson i trecu degetele groase prin pr. i venea greu s vorbeasc, dar era decis s dovedeasc tuturor c de data asta Morgan se nela cnd propunea o astfel de lovitur. Pn acum avusese mult ncredere n Morgan. Toi patru operaser mpreun n ultimele ase luni i dduser mai multe lovituri destul de satisfctoare. Nu se aleseser cu prea muli bani, dar nu existase nici un risc. Fiecare lovitur fusese pus la cale de Morgan. Kitson era gata s recunoasc faptul c dou sute de mii de dolari nu erau de dispreuit, dar la ce folosea s se gndeasc la ei? Morgan spusese c banii i ateapt. Se nela grosolan! Habar n-avea de ce spunea!

Continu, biete, l ndemn Morgan cu o expresie batjocoritoare n privire. Ce-are aa de special noua camionet?

Kitson respir adnc.

Nici n-ai s ajungi vreodat lng ea, Frank, rspunse el. Era att de nerbdtor s le dovedeasc c are dreptate, nct vocea ncepu s-i tremure. Camioneta e fcut dintr-un aliaj special pentru mainile blindate. Nu poi s tai prin el. S-ar putea eventual topi la o cldur extrem de ridicat i continu, dar va trebui s lucrezi la asta ore ntregi, poate zile ntregi. Partea cea mai solid e ua. Se ncuie cu ceas. Dup ce banii sunt ncrcai, se ncuie ua. Camionetei i trebuie cam trei ore de condus rapid pentru a ajunge la Centrul de Cercetare. Ceasul e pus ca s opereze timp de patru ore dup ce camioneta a plecat de la companie. Asta i las oferului destul timp la ndemn ca s rezolve probleme de circulaie sau accidente. Puse fisa pe mas i se uit la ceilali doi care se aplecaser nainte i l ascultau cu mare atenie. Pe tabloul de bord se afl un buton care, controleaz ceasul. n clipa cnd are o problem serioas, oferul apas pe buton i ora stabilit e anulat automat.

i ce se ntmpl? l ntreb Morgan ironic.

Dup ce oferul a apsat pe buton, nimeni nu mai poate deschide ua pn cnd ceasul intr din nou n funcie, iar asta e o treab de expert. Kitson i aprinse o igar i ddu drumul la fum prin nrile lui largi. Mai e i altceva: oferul i nsoitorul lui au la ndemn un aparat radio cu unde ultrascurte prin care pot transmite orice mesaj, aa c din clipa cnd pleac de la Centrul de Cercetare sunt n permanent legtur prin radio cu compania. Contient de faptul c Morgan rnjea la el ironic, Kitson se ntoarse spre Gypo i i vorbi direct: Ascult, s presupunem c un nebun ncearc s jefuiasc camioneta. S presupunem c un nebun blocheaz drumul i oprete maina. oferul i gardianul intr imediat n aciune. oferul apas pe butonul care anuleaz ora de deschidere a uii iar gardianul trage de-o manivel care declaneaz obloane de oel peste parbriz i ferestre, transformnd camioneta ntr-o cutie ce nu poate fi deschis cu fora. Apoi gardianul pune n micare un dispozitiv care activeaz aparatul de transmisie care emite un semnal continuu. Orice poliai cu un aparat de radio recepteaz semnalul i, indiferent de unde se afl camioneta, maina poliiei are s-o gseasc. Dup ce-au pus n funcie cele trei dispozitive, cei dinuntru nu mai au dect s atepte n cutia lor de oel ca s li se vin n ajutor. Scutur cenua igrii tremurnd de nervozitate. Cum am mai spus, nimeni nu poate jefui aceast camionet. Au prevzut orice problem.

Gypo se scrpina pe ceaf cu o expresie plictisit pe faa lui puhav. Bleck luase un pachet de cri de joc i le amesteca distrat n timp ce l aintea pe Morgan cu ochii lui pali.

Ce se ntmpl cu oferul i cu gardianul? ntreb Morgan. Cum ajungem la ei?

Kitson fcu un gest nerbdtor cu mna.

S ajungi la ei? La cei doi? i-ai pierdut complet minile? Ce i-am spus pn acum?

O sclipire primejdioas trecu prin ochii lui Morgan.

i-am pus o ntrebare, rspunse el. Nu fi obraznic i nu-mi spune c mi-am pierdut minile. Nu-mi place.

Vzndu-i expresia furioas, Bleck vorbi blnd:

Nu te enerva, Frank. Biatul ne-a informat bine. Cel puin pare s tie ce spune.

Morgan l ironiza.

A, da? O s vedem noi. Se uit la Kitson. Continu. Spune-le de ce nu putem ajunge la cei doi.

Kitson ncepuse s transpire. Broboanele de sudoare fceau ca nasul lui turtit s luceasc n lumina dur.

Am lucrat cu cei doi, zise el, privindu-l fix pe Morgan. i cunosc. oferul se numete Dave Thomas iar gardianul Mike Dirkson. Sunt brutali, detepi i trag bine cu arma. tiu c dac mpiedic un jaf, fiecare va primi o rsplat de dou mii de dolari. Mai tiu c nu exist o cale de a deschide camioneta cu fora pentru a ajunge la bani, aa c nu sunt nebuni ca s devin complici cu noi i s-i piard o slujb att de frumos pltit. Cei doi sunt cinstii. O s aflai imediat dac ncercai vreo manevr cu ei.

Gypo l ntrerupse:

Dac o s fie aa de greu, nu vreau s m amestec. Dou sute de mii de dolari e o groaz de bani, dar nu sunt de ajuns dac nu apuci s trieti ca s-i cheltuieti.

Morgan zmbi.

Gypo era un defetist. Avea unele caliti, dar curajul i abnegaia nu erau printre ele. Era un tehnician. Nu existau multe broate pe care degetele lui fine s nu le poat stpni. Deschisese multe broate, aparent imposibile, la vremea lui, dar operase ntotdeauna n linite. Nu fusese solicitat niciodat s lucreze sub presiune, iar Morgan i ddea bine seama c n aceast lovitur avea s acioneze sub cea mai mare tensiune. Se ntreb dac Gypo avea s treac examenul. Morgan avea destul ncredere n sine pentru a fi sigur c-l putea convinge pe Gypo s accepte, dei nu putea fi cu totul sigur. La momentul necesar, cnd crile erau pe mas i tensiunea urca, totul avea s depind de ndemnarea lui Gypo. Dac l lsau nervii, atunci lovitura eua.

Calmeaz-te, spuse el i i puse mna pe umrul lui Gypo. De cnd noi patru lucrm mpreun, v-am aranjat lovituri profitabile, nu-i aa?

Gypo ddu din cap n timp ce ceilali doi se uitau fix la Morgan i ateptau.

Nimic grozav, continu Morgan, dar toi v-ai ales cu cte ceva. Mai devreme sau mai trziu poliia are s ne dea de urm. Nu putem continua la infinit dnd mici lovituri, fr s-o pim. Aa c mi-am spus s dm lovitura cea mare, lum banii, ne desprim i fiecare i vede de treab. Dou sute de mii de dolari i ofer destule distracii. Lovitura poate fi dat. E numai o chestiune de-a o studia cu atenie. mi dau seama ct de greu este. Kitson v-a spus esenialul. Are dreptate, dar a uitat un lucru. i privi pe cei trei i observ c Gypo era nelinitit, Kitson, speriat i ncpnat, iar Bleck indiferent, ateptnd s fie convins. Ceea ce a uitat s v spun e c noua camionet e folosit de cinci luni, sptmn dup sptmn i c toat lumea e convins c e impecabil. Toat lumea, inclusiv Kitson, e ferm convins c nici un om n toate minile n-are s ncerce s-o jefuiasc. Cnd i-a intrat n cap aceast idee, i expui brbia i i cobori garda. Nu-i nevoie dect de-o direct i i-ai curat adversarul.

Folosise premeditat limbajul din lumea boxerilor fiindc dorea s capteze atenia lui Kitson. Trebuia s-l atrag, ca i pe Gypo, de partea lui. i ddu seama c reuise. Kitson prea mai puin ncpnat i mai interesat.

Tot ce v-a spus Kitson despre camionet am citit n ziare acum cteva luni, continu Morgan. Proprietarii camionetei erau att de ncntai, nct i-au fcut mare publicitate. Sunt convini c nimeni nu poate ptrunde n ea i i nchipuie c dnd tot mai multe amnunte maina are s apar mai sigur i are s atrag ali clieni. De cnd am citit despre camionet, nu m-am gndit la altceva dect cum s-o sparg. O putem face dac avei nervi destul de tari ca s lucrai cu mine. Va fi nevoie de curaj, dar nu uitai c rsplata e dou sute de mii de dolari pentru fiecare.

Bleck i stinse igara i i aprinse imediat o alta. l privea pe Morgan cu ochii lui palizi nchii pe jumtate.

i ai o soluie la problem? l ntreb el.

Mda. Morgan i aprinse i el o igar i sufl fumul peste mas spre Gypo. Am o soluie la problem. Cel puin, avem destul timp ca s ne gndim la ea. Camioneta are s duc cinci milioane de dolari n fiecare sptmn pentru urmtorii cinci ani i poate i mai mult. Recunosc c sunt pregtii pentru orice problem, dar, pe timp ce trec sptmnile, au s devin mai puin ateni, mai puin aleri i n acea clip intrm pe fir i dm lovitura.

Stai o clip, spuse Kitson, aplecndu-se nainte i cu faa mbujorat. Bai cmpii. Ct timp i trebuie unuia, chiar aipit, ca s apese pe un buton? Dou secunde? Cu siguran, nu mai mult. ase secunde ca s apese pe trei butoane, iar apoi camioneta se transform ntr-o estoas de oel i nu mai e nimic de fcut. i nchipui c poi s-o opreti, s spargi ua i s te ocupi de ofer i de gardian n ase secunde? Trezete-te la realitate! i faci iluzii!

Aa crezi? spuse Morgan batjocoritor.

Sunt sigur de ce spun! Oprete camioneta i, mai nainte de-a ajunge la un metru de ea, dispozitivul de anulare a ceasului are s intre n funcie, obloanele au s coboare i radioul are s urle dup ajutor!

Eti sigur? spuse Morgan i zmbetul lui ironic i ddu chef lui Kitson s-l plezneasc peste mutr.

Sunt sigur, i nimic din cele spuse de tine nu m poate convinge de contrariu, rspunse Kitson, ncercnd cu greutate s se controleze.

Ce-ar fi s le calmezi i s-l lai pe Frank s ne explice poziia lui? spuse Bleck. Dac i nchipui c eti mai detept ca el, de ce nu conduci tu grupul nostru?

Kitson se nroi de furie, se strdui s se calmeze i se ls pe picioarele din spate ale scaunului. Se uit posac mai nti la Bleck i apoi la Morgan.

n regul, dar ascultai-m pe mine, nu-i nimic de fcut, zise el.

Bleck i arunc o privire lui Morgan.

Spune-ne cum crezi c-o s putem da lovitura, Frank.

Ieri m-am dus i-am aruncat o privire la itinerariul urmat de camionet de la companie la Centrul de Cercetri, zise Morgan. E o distan bun, cam vreo sut i patruzeci de kilometri cronometrai. Vreo sut i cinci sunt pe autostrad, cincisprezece pe un drum secundar, ali cincisprezece pe un drum neasfaltat i cinci pe o cale care duce direct la Centrul de Cercetri. M-am uitat dup un loc unde putem opri camioneta. Autostrada e exclus. Drumul secundar de asemenea. Circulaia pe ambele e intens i nentrerupt. Calea privat e pzit ziua i noaptea, deci e n afara discuiei. Nu ne rmne dect drumul neasfaltat. Scutur cenua igrii i i strnse pleoapele n timp ce se uita la cei trei brbai din faa lui. Cincisprezece kilometri de drum. La vreo ase kilometri de drumul secundar, pe cel neasfaltat, se face un drum lateral care duce la autostrada numrul 10. Circulaia pe aici nu e prea deas i folosete un drum din dosul Centrului de Cercetare, cci e cu vreo trei kilometri mai scurt i ntr-o stare mai bun dect drumul neasfaltat. La vreo trei kilometri spre Centru, drumul se ngusteaz din cauza a dou stnci mari pe fiecare parte. n jurul stncilor sunt o mulime de desiuri. Un loc perfect pentru un atac sau un accident.

Bleck ddu din cap n semn de asentiment.

Ai dreptate, spuse el, am mers pe acel drum i aproape c-am avut un accident acolo. Dac ai s coteti n vitez, ajungi la cele dou stnci mai nainte de-ai da seama. Au pus un semn pe margine din cauza numrului mare de accidente.

Perfect adevrat, spuse Morgan. Imaginai-v pe cei doi n camionet. Pe vremea asta e groaznic de cald nuntru. Au mers pe drumul sta de zeci de ori i, din cauza plictiselii i a cldurii, au s fie mai puin prevztori. Ajung la stnci. Cnd s coteasc, zresc o main zdrobit de una din stnci, pe margine. n mijlocul drumului zace o femeie, plin de snge i artnd groaznic.

Se aplec nainte i se uit fix la Bleck.

Spune-mi, ce crezi c-au s fac cei doi din camionet, au s-i continue drumul sau au s se opreasc pentru a vedea ct e de grav rnit femeia?

Bleck rnji. Se uit la Kitson.

Asculi, cretinule? i mai spui c e o fantezie!

Aa c ce-au s fac? repet Morgan n timp ce Kitson se foia pe scaun rou la fa de furie.

Au s se opreasc, spuse Bleck. Bnuiesc c unul din ei are s ias din camionet iar cellalt are s cheme ajutor folosind aparatul de transmisie. Asta dac sunt att de scrupuloi n ce privete securitatea, cum pretinde Kitson.

Morgan se uit peste mas la Kitson.

Ce prere ai? Ce crezi c-au s fac?

Kitson ezit s rspund, apoi ddu din umeri enervat i spuse:

Bnuiesc c Ed are dreptate. Dirkson are s ias din camionet iar Thomas are s rmn pe loc. Dirkson are s ncerce s-i dea seama ct e de ru rnit femeia i s-o mute de pe drum, apoi are s se ntoarc la main i are s cheme ajutor, iar apoi au s-i vad de drum, urmnd ca o ambulan s se ocupe de ea.

Perfect, aa gndeam i eu, zise Morgan. Nu se sinchisi s cear prerea lui Gypo. Gypo rareori exprima o prere care merita atenie, afar de cazul c era n legtur cu spargerea unei broate sau deschiderea unui lact complicat.

Aa c suntem n situaia urmtoare, continu Morgan: gardianul afar din camionet iar oferul nc nuntru. Vreau s tiu un lucru, spuse el i se uit direct la Kitson. E cu putin ca ntr-o astfel de situaie oferul s anuleze ceasul i s coboare obloanele de oel peste parbriz i ferestre?

Kitson i scoase batista i se terse pe fa.

Bnuiesc c nu, rspunse el posac.

Morgan se uit la Bleck.

Ce prere ai?

Firete c n-are s-o fac, spuse Bleck hotrt. Din cele relatate de Kitson, dac ceasul se anuleaz, e nevoie de un expert ca s-l pun din nou la punct, iar oferul n-are s fac aa ceva att timp ct nu crede c e n primejdie. N-are s declaneze obloanele fiindc e curios s vad ce se ntmpl i ct e de ru rnit femeia.

Morgan ddu aprobator din cap.

Deci am realizat ceva. Camioneta s-a oprit i nimeni n-a apsat pe butoane. Art cu degetul spre Kitson. Ai spus c o asemenea situaie e cu neputin. Ai spus c e o nebunie, o fantezie. Ce prere ai acum?

i la ce-are s ne foloseasc? exclam Kitson furios. n regul, recunosc c m-am nelat, dar nu vd ce-o s facei de-acum nainte.

Morgan sufl un nor subire de fum de igar spre tavan. Avea aerul c se amuz bine.

N-a fost prea ru pn aici, nu-i aa? zise el. Am oprit camioneta i am scos gardianul din ea. Imaginai-v situaia la faa locului, acolo unde s-a oprit camioneta. De fiecare parte a drumului sunt desiuri n care se pot piti doi, trei oameni. Gardianul iese din camionet i se apropie de femeia de pe drum. S nu-mi spunei c n cldura asta nbuitoare cei doi conduc maina cu ferestrele nchise peste o sut i patruzeci de kilometri. Crezi c oferul are s lase obloanele cnd gardianul iese din main?

Kitson ezit din nou s rspund, apoi ddu din cap enervat.

Nu cred c-are s-o fac.

Nici vorb. Va fi destul de fierbinte n cutia lor de oel i fr s mai nchid ferestrele. Aadar, avem camioneta pe loc, destul de aproape de desiurile n care se pot ascunde cu uurin doi oameni. oferul se uit la gardian prin parbriz i urmrete ce face. Colegul lui se apropie de femeie. Nu anticipeaz neplceri. E un loc unde s-au petrecut multe accidente. n ultimele ase luni au avut loc cinci ciocniri violente. Am s fiu ascuns n desiuri, cam la trei metri de camionet. Am s ies prin spatele mainii n timp ce gardianul se apleac asupra femeii, am s ajung la fereastra din partea oferului i-am s-i vr o arm n fa. Se aplec nainte i i stinse igara. Spunei-mi ceva. Ce-au s fac cei doi n acea situaie? Au s fac pe eroii?

Sunt n stare, rspunse Kitson. Sunt curajoi.

De acord, sunt curajoi, dar nu sunt scrntii la cap. Fac pariu c-au s se predea.

Urm o pauz lung i apstoare, apoi Gypo spuse cu o voce tremurtoare:

Ce se ntmpl dac nu se predau?

Morgan se uit la el i ochii lui negri sclipir.

Miza e un milion de dolari. Dou sute de mii fiecare. Dac nu se predau, au s fie rnii. Nu poi pune mna pe asemenea bnet fr s comii vreo violen mpotriva cuiva.

Urm o alt tcere i Gypo vorbi din nou:

Nu-mi place treaba asta, Frank. Poate c-i prea grea pentru noi.

Morgan i nltur obiecia cu un gest nerbdtor.

Nu tiu ce te supr. Nici n-ai s fii acolo. Am o treab pentru tine i n-are s fie prea grea, i promit.

Kitson se aplec peste mas.

Ce se ntmpl cu mine? Nu vreau s fiu vrt ntr-o crim. Scoate-m din combinaie!

Morgan se uit la Bleck care i aprindea o igar.

I-am auzit pe cei doi fricoi. Tu ce prere ai?

Bleck i strnse buzele n timp ce arunca chibritul stins ntr-un col al camerei.

Sunt sigur c oferul i gardianul au s se predea. Dac n-o fac, mi pare ru de ei.

Asta-i i prerea mea, zise Morgan. n regul. Deci noi doi i fata o s ne ocupm de treab. Gypo i Kitson vin la urm, dar le tiem din partea ce li se cuvine. Noi ne asumm toate riscurile, aa c meritm mai muli bani. E cinstit, nu-i aa?

Kitson se ncrunt nelinitit. Gndul la ce va putea face cu dou sute de mii de dolari ncepuse s-l obsedeze.

Asta depinde de ct de mare e pierderea mea, zise el.

Ai s primeti doar o sut i douzeci i cinci de mii de dolari, rspunse Morgan pe loc. Fiindc Gypo e tehnician, va primi o sut i aptezeci i cinci de mii. Suta de mii rmas o voi mpri cu Ed.

Kitson i Gypo schimbar priviri.

Dac cei doi se decid s fac pe eroii, unul dintre doi, sau poate mai muli, pot fi ucii, spuse Kitson, respirnd greoi. Nu-mi place. Pn acum, loviturile noastre au fost uoare i mrunte. n cel mai ru caz ne-am fi putut alege cu un an de nchisoare, dar de data asta e vorba de-o crim. Scoate-m din afacere.

Kitson are dreptate, spuse Gypo. Scoate-m i pe mine.

Morgan zmbi iret.

De acord. Hai s votm. Regula bandei noastre e s votm pentru orice lovitur. Aa c hai s votm.

Nu-i cazul s mai votm, l repezi Kitson. Suntem la egalitate i regula a fost c n caz de egalitate nu dm lovitura, mai ii minte?

Sigur c in minte, rspunse Morgan ironic. Hai s votm totui. S ne inem de reguli. Indiferent de hotrre, rmnem mpreun, de acord?

Kitson ddu indiferent din umeri.

Mda, dar nu vd de ce ne mai pierdem timpul.

Morgan i mpinse scaunul i se scul. Trupul lui masiv i muchiulos arunc o umbr peste mas.

Pregtete biletele de votat, Gypo.

Gypo, cu o expresie de uimire pe faa lui rotund ca o lun, scoase un carneel i rupse o foaie. O tie n patru pri cu un briceag i ls bucelele de hrtie pe mas.

Uite-le, spuse el. Servii-v singuri.

De ce-ai tiat numai patru, Gypo? l ntreb Morgan calm.

Gypo l privi uluit.

Nu suntem ntotdeauna doar patru?

Morgan zmbi.

Ai uitat c mprim n cinci? Fata are i ea dreptul la vot.

Se ndrept spre u, o deschise brusc i spuse:

Vino ncoa, Ginny. Vor s voteze i am nevoie de ajutorul tu.

Pi din bezn n lumina dur a lmpii din tavan i rmase n picioare lng Morgan, uitndu-se la cei trei care se holbau la ea.

Era tnr, n-avea mai mult de douzeci i trei de ani, i puin mai nalt ca media femeilor. Avea pr de culoarea bronzului, ridicat pe vrful capului. Avea ochi mari, verzi-cenuii, la fel de lipsii de expresie i de impersonali ca un pahar cu ap de mare. Gura i era lung, cu buze pline i senzuale iar poziia brbiei exprima arogan i hotrre.

Purta o bluz de un rou ca sngele, vrt ntr-o fust neagr despicat. Avea sni plini i o talie strmt. oldurile i se prelungeau n picioare lungi i suple. Era un gen de trup adus la mod de vedetele filmelor italiene i reinu atenia celor trei brbai, aa cum o momeal atrage un pete.

Ochii negri ai lui Morgan se plimbar de la o fa la alta, apoi rnji. tia c fata avea s le fac impresie i voia s afle ct de mare avea s fie acea impresie.

Mna lui Gypo se repezi la cravata lui roie subire pentru a o potrivi, n timp ce-i dezlipea buzele groase pentru a scoate la iveal dinii lui de o albea orbitoare ntr-un zmbet obscen.

Bleck, sincer surprins, i nl sprncenele i i strnse buzele ntr-un fluierat de admiraie mut.

Kitson avea aerul c l-a pocnit cineva cu un ciocan n cretetul capului. Se zgi la fat ca un taur chinuit de matador n clipa dinaintea unei estocada.1

V-o prezint pe Ginny Gordon.

Bleck se scul n picioare. Dup un moment de ezitare, Gypo se scul i el, dar Kitson rmase pe scaun, cu labele pe mas, cu ochii cam sticloi i cu un aer uluit.

De la stnga la dreapta, continu Morgan, Ed Bleck, care e rspunztor de band cnd nu sunt aici. Gypo Mandini, tehnicianul nostru, apoi Alex Kitson, care se ocup de main cnd avem nevoie de ea.

Kitson sri brusc n picioare, rsturnnd aproape masa. Continu s se holbeze la fat, cu minile fcute pumn.

Ochii fetei se mutar de la o fa la alta, apoi trase un scaun lng Morgan i se aez pe el.

Le-am dat bieilor o idee general a planului, i spuse Morgan fetei, stnd n picioare alturi de ea. Doi dintre ei cred c e prea grea pentru noi. Regula noastr e ca atunci cnd nu suntem de acord s votm. Aa c-o s votm acum.

Fata se ncrunt, figura ei cptnd o expresie de uimire i ncruntare.

Prea grea pentru ei? repet ea. Vrei s spui c doi dintre ei nu vor s se aleag cu dou sute de mii de dolari?

Avea o voce rece, uimit.

N-a spune asta, zise Morgan i rnji. Cred c cineva ar putea fi rnit n timpul loviturii i asta i deranjeaz.

Fata se uit la Gypo, apoi ochii ei verzi-cenuii se deplasar la Bleck, de unde se mutar la Kitson.

Am avut impresia c echipa ta e de calitate, spuse ea.

Dispreul din vocea ei l fcu pe Kitson s se cambreze i s roeasc.

Aa am crezut i eu, zise Morgan i rnjetul i se accentu. Asta e ns prima lovitur plnuit pe scar mare i doi dintre noi nu sunt prea ncntai.

E cu adevrat mare lovitura, rspunse fata ncordat. E vorba de un milion de dolari. Mi-ai spus c echipa ta se poate ocupa de ea, iar eu te-am crezut, fiindc altminteri n-a fi venit la tine. Ce se ntmpl?

Cei trei din jurul mesei tresrir. Nota de dispre i de ncredere din vocea fetei i irita.

Bleck, care avea reputaia de-a se purta brutal cu femeile, spuse:

Eti cam obraznic, fetio. Ce-ar fi s te mai calmezi niel.

Fata i mpinse scaunul n spate i se scul. Avea o figur rece i dur.

Bnuiesc c am greit adresa, i spuse ea lui Morgan. Hai s ne vedem de treab. Am s m adresez unei echipe care are snge n vine. N-am timp de pierdut ca nite fricoi. Se ntoarse pe clcie i o porni spre u.

Morgan, continund s rnjeasc, ntinse braul i o apuc de mn.

Ia-o mai ncet, spuse el. Bieii sunt n regul. Trebuie doar s se obinuiasc cu planul. Gypo e cel mai priceput sprgtor din bran. Ed are nervi la fel de solizi ca ai mei. Kitson poate conduce o main mai bine ca oricine. Aa c ia-o mai ncet. Ne-ai gsit ntr-un moment greu. Poate c n-ar fi trebuit s le dau datele aa de repede. Bieii sunt perfeci din punct de vedere tehnic, dar se tem c cineva ar putea fi rnit.

Fata rmase n picioare privindu-i pe rnd.

Rnit? Care-i idiotul care i nchipuie c putem pune mna pe un milion de dolari, fr ca cineva s nu fie rnit? Vocea ei suna aspr n timp ce i privea pe cei trei. E vorba de un milion de dolari! Pentru o asemenea sum nu-mi pas ce mi se poate ntmpla mie sau altora! Se eliber din mna lui Morgan i naint din nou n lumina brutal a becului.

l fix pe Kitson cu privirea:

i-e fric s nu capei vreo vntaie pe tenul tu frumos cnd e vorba de dou sute de mii de dolari de cap?

Kitson trebui s fac un efort ca s susin privirea ei dispreuitoare i neclintit.

Lovitura nu poate fi dat, rspunse el posac. Sunt convins. Am lucrat pentru acei oameni. Riscm o sentin pentru crim i n-am chef s fiu amestecat.

n regul, dac aa crezi, spuse fata, ne putem lipsi de ajutorul tu. Dac nu vrei banii, a venit vremea s-i ridici de pe scaun trupul muchiulos i frumos i s te cari!

Faa lui Kitson se ntunec i i mpinse scaunul n spate.

Cu cine i nchipui c stai de vorb? i spun c lovitura asta nu se poate da! E o aiureal!

Fata i art spre u cu degetul.

Atunci i tu eti o aiureal! ntinde-o, fricosule! O putem da i fr tine.

Kitson se ndrept pe picioare, rsuflnd greu prin nasul turtit. Ocoli masa i se apropie de fat care se ntoarse pe clcie ca s-i fac fa.

Cei trei brbai de la mas urmrir scena. Bleck prea preocupat. tia c Kitson avea un temperament imprevizibil. Gypo se ncrunt. Morgan continua s rnjeasc.

Nimeni nu vorbete aa cu mine! spuse el i nfrunt fata.

Erau un cuplu caraghios. Capul ei de-abia ajungea la umrul lui, i stnd n faa ei, Kitson prea cel puin de trei ori mai lat ca ea.

Fata continu s-l priveasc cu aceeai expresie dispreuitoare.

n cazul cnd nu m-ai auzit, am s repet ce-am spus: ntinde-o fricosule! O putem da i fr tine!

Kitson scoase un mrit nfundat i ridic mna amenintor.

Nu te opri! Lovete-m! spuse fata. Nu mi-e fric s fiu rnit!

Morgan rse.

Kitson ls s-i cad mna i se ndrept spre u.

Kitson! rcni Morgan. Vino napoi i stai jos! Avem de votat. Dac pleci acum, ai terminat definitiv cu noi!

Kitson ezit, apoi se ntoarse ncet, cu o expresie confuz i morocnoas, se apropie de mas i lu din nou loc.

Morgan se uit la Gypo.

Mai avem nevoie de o alt hrtie.

Gypo i scoase carnetul i tie o alt bucat de hrtie.

Mai nainte de-a vota, Frank, spuse Bleck, a dori s tiu mai mult despre lovitur. Cum a ajuns ea s fie amestecat? Art cu degetul mare spre fat.

n ultimele cinci luni am tot ncercat s gsesc o metod de-a jefui camioneta, spuse Morgan, i n-am gsit niciuna. Acum trei seri, Ginny a venit s m vad i mi-a pus n poal soluia. E ideea ei, iat de ce mprim n cinci. Ginny a rezolvat toate problemele i sunt mulumit c planul ei are s mearg.

Bleck se uit la fat.

De unde ai aprut, fetio? o ntreb el. Cine i-a bgat ideea asta n capul tu nostim?

Fata i deschise poeta ieftin i jerpelit i scoase dinuntru un pachet de igri i nite chibrituri. i aprinse o igar n timp ce se uita la Bleck cu ochii ei reci i impersonali.

Nu te privete i nu-i treaba nimnui, i-o tie ea. Mi-a venit ideea fiindc aveam nevoie de bani. i fiindc discutm despre asta, nu-mi place s fiu numit fetio, aa c las-o balt.

Bleck rnji. i plcea o femeie nfipt.

n regul, am s renun. Ce te-a fcut s ne alegi pe noi pentru o lovitur de calibrul steia?

Ginny art spre Gypo.

E din cauza lui. M-am interesat. Mi s-a spus c e cel mai bun expert din regiune cnd e vorba de broate i avem nevoie de el n aceast istorie. Mi-au mai spus c ai curaj, c Morgan se pricepe s organizeze iar Kitson e cel mai bun ofer din California cnd va trebui s scpm.

Gypo ncepu s zmbeasc. i plcea s fie mgulit. Fata avea mare dreptate, i spuse el. Nu exista un om mai capabil ca el n brana lui.

Kitson i pierduse expresia mohort. Prea doar jenat, cu privirea lsat n jos, uitndu-se la cercul umed lsat pe mas de paharul cu whisky.

Cine anume i-a vorbit despre noi? o ntreb Bleck.

Unul i altul. Ne pierdem vremea, spuse ea. M-am interesat fiindc voiam s fiu sigur c dau de o echip potrivit, dar am impresia c m-am nelat. Dac e aa va trebui s caut n alt parte.

Bleck i aprinse o igar n timp ce o privea.

Cred c-ai ales partea cea mai grea, dac tu eti aceea care va zace pe osea. A fost ideea ta?

Firete.

Hai s vedem despre ce vorbeti. Ai s zaci n mijlocul oselei. Ai s ai o arm sub tine. Cnd gardianul se apropie, l amenini cu arma aa e?

Fata ddu afirmativ din cap.

S-ar putea s fie complicat, zise Bleck. Dou lucruri se pot ntmpla: gardianul ridic minile i se pred sau nu te ia n serios i ncearc s-i ia arma. Ce se ntmpl atunci?

Fata ddu drumul la fum pe nri.

E vorba de un milion de dolari, zise ea cu o voce rece i inexpresiv. Dac ncearc s-mi ia arma, are s fie mpucat.

Gypo i scoase batista i se terse cu ea pe fa. Vrful limbii i apru ntre buze i se uit nelinitit la Morgan iar apoi la Kitson.

E lovitura cea mare, zise Morgan. Va trebui s v asumai riscuri, biei. Dac nu v place, putei s nu luai parte.

Bleck o studie pe fat.

Nu glumete, i spuse el. Sfinte Dumnezeule! E dur ca un diamant. Are s omoare gardianul, dac acesta va ncerca ceva. Cu niel noroc, va citi hotrrea n ochii ei cnd l va amenina cu revolverul. Dac are s-i dea ns seama, n-are s fac o micare. n situaia de-a m uita la o arm inut de ea, cred c-a nceta s mai respir i, cu att mai puin, s fac vreo micare necugetat.

n regul. Voiam doar s tiu n ce direcie mergem, spuse el i scoase o igar din pachet i o btu de mas.

Morgan cltin din cap.

Nu auzii restul pn nu votm, zise el. sta-i aranjamentul. Mi-a spus c s-a ocupat de toate amnuntele i-a eliminat toate problemele. Ce v-am spus nu-i dect o mostr din plan. Dac o s cdem de acord s operm mpreun cu ea, atunci auzim i restul, dac nu, e liber s mearg n alt parte. Mi se pare echitabil. Ce prere avei?

Dar a eliminat cu adevrat toate problemele? ntreb Bleck. Mi se pare c sunt o mulime. Am oprit camioneta i ne-am ngrijit de gardian i de ofer. Un lucru pe care nu l-am crezut cu putin mai nainte. Dar din ce-mi spui tu, maina e n legtur continu cu compania. n clipa cnd legtura se ntrerupe, vor ncepe cercetrile. tiu unde s-o caute i, n plus, n afara poliiei, e i armata, ceea ce nseamn sute de oameni, avioane i maini. Un avion poate acoperi distana n cteva minute. Camioneta va fi vizibil pe drum ca un furuncul pe gt. Avem mai puin de douzeci de minute ca s disprem. Am putea s-o facem dac nu va trebui s oprim camioneta lng stnci. De acolo nainte solul e gol ca dosul minii mele. Va trebui s mergem vreo patruzeci de kilometri ca s gsim un adpost i-au s-i dea seama unde suntem i-au s ne caute acolo. Nu vd cum putem spera s oprim camioneta, s-o deschidem cu fora, s lum banii i s disprem nainte de sosirea armatei.

Morgan ddu din umeri.

M-am gndit i eu la asta.

Fcu un semn spre fat.

Mi-a spus c-a gsit soluia.

Bleck se uit la Ginny.

Serios? Ai gsit ntr-adevr o soluie?

Da, zise ea cu vocea ei rece i lipsit de emoii. Asta a fost partea cea mai grea. M-am ocupat de ea.

Vorbea cu atta convingere nct Kitson, care o asculta cu cinism, avu brusc sentimentul c fata ar putea fi n stare s reueasc lovitura.

Bleck i desfcu degetele i ddu indiferent din umeri.

n regul. Te cred pe cuvnt, dar ai svrit ntr-adevr o minune. Mai rmn ns dou probleme. Prima privete faptul c dup ce-am oprit camioneta, s-ar putea s ne pomenim cu alte maini pe drum n clipa cnd dezarmm gardianul. Drumul nu e foarte folosit, dar are totui circulaie pe el. S-ar putea s fim surprini.

Fata luase o expresie apatic i plictisit n timp ce se lsa pe spatele scaunului, bluza ei roie ntinzndu-se peste snii ei provocatori.

Asta-i uor, nu-i aa? Sunt dou drumuri de acolo, ambele conducnd la autostrada 10. Nu avem dect s punem un semn la marginea drumului dup ce-a trecut camioneta i restul circulaiei va folosi cellalt drum. Ce-i aa de complicat?

Bleck rnji.

Da, e adevrat ce spui. Acum, deteapto, rezolv i problema asta: am oprit camioneta i avem pe cei doi sub supraveghere. Cum o deschidem? Dup cele spuse de Kitson e fcut dintr-un material impregnabil. Va trebui s operm rapid. Cum ai rezolvat asta?

Ginny cltin din cap.

Asta-i treaba lui, spuse ea i art spre Gypo. El e expertul. Am aranjat ca s aib camioneta. Nu-i nici o grab. Poate s lucreze la ea o lun ntreag, i chiar dou luni, dac e nevoie. Ochii ei de un verde-marin se mutar asupra lui Gypo. Eti n stare s deschizi acea camionet dac ai o lun de lucru nentrerupt la ea?

nflcrat de mgulirile anterioare, Gypo ddu din cap entuziasmat.

Pot s ptrund i n Ford Knox2 dac am la dispoziie o lun de zile, rspunse el.

Asta ai s ai, zise Ginny. Cel puin o lun i chiar mai mult, dac va fi nevoie.

n regul, am discutat destul, spuse Morgan. Ginny a rezolvat toate problemele i sunt satisfcut de explicaiile ei. Hai acum s votm. Va trebui s v decidei dac suntei gata s fii rnii, sau s rnii pe alii, vreau s spun dac cineva, fie din partea noastr, fie din cealalt parte e eventual omort. Dac vreunul din ceilali e ucis sau rnit i facem o greeal, avem de nfruntat de la zece la douzeci de ani de pucrie. Pe de alt parte, e vorba de un milion. Fiecare dintre noi va primi dou sute de mii de dolari i e o groaz de bani. Iat situaia. Hai s votm, afar de cazul c cineva mai are de pus ntrebri. Se opri i se uit la cei trei brbai. Dup ce-am votat, urmm decizia luat. Cunoatei regulile echipei. Cine pierde la vot, avnd o majoritate mpotriva lui, lucreaz cu noi sau pleac de-a binelea. Nu v grbii. Miza e de dou sute de mii. Dac dm faliment, ajungem la nchisoare pentru vreo douzeci de ani, i dac iese i mai ru ne ateapt scaunul electric. Iat cum stau lucrurile. Vrei s v mai gndii, biei?

Se uit mai nti la Bleck care prea destins, apoi la Ginny, cu o adevrat admiraie n privire. n continuare, l privi pe Gypo care se uita fix la mas, cu faa concentrat i sprncenele groase i negre ncruntate. Apoi l cercet pe Kitson care o urmrea pe Ginny, respirnd scurt i repede prin nasul lui turtit.

Hai s votm, zise Bleck i, aplecndu-se nainte, lu una din bucelele de hrtie.

Ginny lu o alta.

Morgan apuc cele trei buci de hrtie rmase, arunc una n faa lui Gypo, alta lui Kitson i, lund un stilou din buzunar, mzgli ceva pe bucata rmas, o mpturi i o ls s cad n mijlocul mesei.

Ginny i mprumut stiloul, scrise i ea ceva i ls hrtia lng cea a lui Morgan.

Beck i dduse prerea pe bucata lui de hrtie folosind un stilou cu penia de aur. Scutur hrtia n aer, apoi o mpturi i apoi o puse lng celelalte dou n mijlocul mesei.

Gypo rmase cteva clipe uitndu-se la hrtia lui. n cele din urm, scrise ceva pe ea i o ls alturi de celelalte.

Nu mai rmsese dect Kitson care prea preocupat i privea fix hrtia.

Fata, mpreun cu ceilali trei, l urmrea din privire.

Nu te grbi, zise Morgan batjocoritor din nou. Avem la dispoziie toat noaptea.

Kitson i ridic privirea, l ainti cu privirea, apoi se uit la fat. O vreme ndelungat Kitson l privi pe Morgan, apoi i lu stiloul, mzgli ceva, mpturi hrtia i o arunc peste celelalte.

Urm o clip de tcere, apoi Morgan trase spre el cele cinci buci de hrtie i desfcu una din ele.

Da.

Despturi o alta.

Da.

Degetele i se micar rapid desfcnd cele trei buci de hrtie rmase.

Da, da, da.

Se uit n jurul mesei, buzele lui subiri erau ncordate ntr-un zmbet iret.

Aadar, dm lovitura. Aa sperm c-au s decurg lucrurile. Dou sute de mii de dolari fiecare! O treab grea, dar ce recompens!

Kitson se uit peste masa lui Ginny.

Ea i ntoarse privirea, brbia i tremur, apoi brusc expresia i se ndulci i i zmbi.

Capitolul II. Puin dup ora opt, a doua zi dimineaa, un Buick Century negru i prfuit se opri la civa metri de intrarea la Compania de Camionete Blindate Welling.

Pe fiecare parte a strzii largi se aflau parcate maini, lsate acolo peste noapte i Buickul deveni i el o alt main parcat acolo.

La volan se afla Morgan cu plria lui slinoas i ptat lsat pe ochi i cu o igar atrnnd ntre buze. Alturi edea Ed Bleck.

Cei doi se uitar la porile nalte de lemn ale companiei. Pe vrful lor se vedea srm ghimpat, apoi mai jos un mner strlucitor de bronz ce servea drept sonerie iar n mijloc, nurubat pe una din ui, o firm pictat n litere mari i roii pe un fond alb, cu urmtorul cuprins: COMPANIA DE CAMIONETE BLINDATE WELLING. Dorii siguran V-o oferim!

Cele mai sigure i mai bune camionete blindate din lume!

Par s aib o foarte bun prere despre ei, zise Bleck dup ce citi firma. Au s aib o surpriz.

Sau noi o s avem una, spuse Morgan cu rnjetul lui arogant.

Am o intuiie c-o s ne reueasc lovitura, zise Bleck. Fata a pus totul la punct, nu-i aa?

Mda. Morgan i lu igara dintre buze i se uit lung la vrful ei incandescent. Planul e n regul, dar totul depinde de cum l vom pune n aplicare. Exist mai multe legturi slabe. Gypo m nelinitete. E o tmpenie ce spune fata c avem tot timpul s deschidem camioneta. Nu-i adevrat. De acord, dispunem de ceva timp, dar asta-i tot. De ndat ce ncep s caute camioneta, presiunea are s creasc i cu ct o deschidem mai rapid, cu att o s fim mai n siguran. Aa c Gypo va trebui s lucreze sub tensiune. E un lucru nou pentru el. S-ar putea s-i piard controlul.

Va trebui s ne ngrijim ca asta s nu se ntmple, zise Bleck. Nu-mi fac griji n privina lui. l privi pe Morgan cu ochii lui palizi, duri i nervoi. Cu ct m gndesc mai mult la plan, cu att mi se pare mai limpede c va trebui s ucidem doi din camionet. Dac n-o facem, au s ne descrie i asta ne poate nfunda.

Morgan ddu sceptic din umeri.

Mda, mi dau seama, dar nu-i ceva care trebuie discutat. Ceilali sunt destul de nervoi i aa.

Bleck se uit la el.

Ea nu-i nervoas.

Perfect adevrat.

Cine-i fata, Frank?

Morgan ddu din umeri indiferent.

N-am idee. Nu-i din ora. Am impresia c-a mai lucrat cu alte bande mai nainte.

Aa cred i eu. Bleck se uit la ceasul de mn. tii ceva? Nu cred c-a pus de una singur la cale acest plan. Nu cred c o fat de vrsta ei poate gsi toate soluiile, aa cum pretinde. Nu m-ar surprinde dac o alt band a studiat planul o band din care fcea i ea parte i fie c s-au speriat, fie c-au s dea lovitura, iar ei i-a venit ideea s le-o ia nainte. Poate c n-au vrut s-i dea destui bani. Va trebui s fim ateni cu ea, Frank. Nu-i cazul ca o alt band s opereze n acelai timp cu noi i nici s ne-o ia nainte.

Mda. Morgan i mpinse plria pe ceaf cu un gest nervos i se ncrunt. M-am gndit i eu la asta. Nu putem aciona pn vineri, poate nici atunci. Avem o groaz de lucruri de fcut. Ct e ceasul?

Opt i jumtate exact.

Autobuzul trebuie deci s soseasc.

Mda.

Se uitar n lungul strzii la staia de autobuz unde ateptau mai muli oameni.

E o bucic aleas, nu? spuse Bleck i se uit prin parbriz. Are un trup nemaipomenit.

Morgan se ncrunt. Ochii lui inexpresivi i negri se aintir asupra feei lui Bleck.

Fiindc ai pomenit de asta, vreau s-i spun un lucru, zise el aspru. Fata trebuie lsat n pace. Nu vreau prostii. Are s fie cu noi dou sptmni, poate mai mult. Condiiile n care vom tri vor face ca situaia s fie dificil. Are s fie n mijlocul nostru fr ntrerupere douzeci i patru de ore pe zi. Nu vreau s v facei idei greite n privina ei. Nu vreau prostii. S fim clari de la bun nceput.

Bleck ridic din sprncene i l privi cu o expresie cinic pe faa lui atrgtoare.

Ai rezervat-o pentru tine, Frank?

Morgan cltin din cap.

Nu-i adevrat. Repet: trebuie tratat serios. Planul e mult prea important i suma mult prea mare ca s ne ncurcm cu femei. Nu vreau prostii i vorbesc serios. Oricine ncearc ceva cu ea, are s dea de dracu cu mine.

Bleck se uit la ochii reci de arpe ai lui Morgan i rnji puin nesigur.

Ai discutat asta cu Kitson? El e cel ce trebuie urmrit. O privea asear ca un taur n clduri.

Trebuie s v urmresc pe toi trei, l repezi Morgan. Nici tu i nici Gypo nu suntei nite sfini de ghips.

O lumini de furie apru n privirea lui Bleck.

i-ai lustruit haloul de deasupra capului azi-diminea, Frank?

Morgan se pregtea s-i dea un rspuns tios, apoi se opri cci vzu autobuzul dnd colul strzii.

Uite c vine, zise el. Urmrete-l cu atenie.

Se aplecar amndoi ca s se uite prin parbriz.

Autobuzul ajunse la staie i doi brbai se ddur jos din el. Unul era scund i subire. Cellalt avea cam doi metri, umeri lai, olduri strmte i mergea eapn i pompos. Purta o bluz i pantaloni bej, uniforma Companiei de Camionete Blindate Welling. Pe cap avea pus ano o apc cu emblema strlucitoare a Companiei. Pantofii fuseser lustruii pn artau ca de lac, ca i centura i tocul pistolului. Mergea cu un pas sprinar i rapid, cu micrile unui atlet de competiie.

Cei doi din Buick l urmrir cnd trase de mnerul de bronz al uii.

El e? ntreb Bleck.

Mda. Morgan l msur pe om din priviri i avu un sentiment de nelinite. Asta-i Dirkson. Thomas are s soseasc cu autobuzul urmtor, cci vine din direcia opus.

Poate fi foarte dur, zise Bleck, cruia nfiarea gardianului nu-i plcea de asemenea. Are s fie rapid ca un arpe i are curaj. Uit-te la brbia lui!

Dirkson se ntorsese i se uita nepstor spre Buickul parcat, fr ns s-l vad. Avea vreo douzeci i cinci de ani. Greu de spus c era artos, dei avea for i caracter ntiprite pe fa, trsturi imediat recunoscute de Morgan.

Va trebui ca fata s-l omoare, zise Bleck i simi brusc c transpir la subsuoar. L-a vzut cumva?

Mda, l-a vzut ieri. N-o sperie. Spune c se poate ocupa de el.

Ua se deschise i Dirkson dispru de la vedere. Ua se nchise n urma lui.

Un tip hotrt i cu mult curaj, zise Bleck serios. Cred c Kitson avea dreptate. Individul n-are s renune cu una cu dou. Va trebui s folosim fora.

Va fi treaba ta. N-o putem lsa pe seama fetei. Nu-i poate face fa, tipul e prea rapid, zise Morgan fr s se uite la Bleck. Am s m ocup de ofer. Ai s fii ascuns cu o puc. Cnd iese din camionet, va trebui s-l iei la ochi. Dac ncearc ceva cu fata, va trebui s-l ucizi. Ai priceput?

Bleck simi c i se usuc gura, dar ddu afirmativ din cap.

n regul. Am s m ocup de el.

Uite c vine i cellalt autobuz, zise Morgan. mi sosete clientul.

Thomas, oferul, era un om nalt, muchiulos, cu o fa ca o scripc, cu ochi reci, o brbie proeminent i o gur subire i strns. Era mbrcat la fel de ngrijit ca i Dirkson i mergea la fel de eapn ca amicul lui. Prea mai n vrst, s fi avut n jur de treizeci i cinci de ani. Se deplasa cu o siguran care l impresion pe Morgan, care i strnse ochii, fcnd s-i apar cute pe fa.

Uit-te la el, e la fel ca cellalt, spuse Morgan dezgustat. Au angajat, nici vorb, doi oameni detepi care tiu cum s conduc maina, nu-i aa? O s ne fac neplceri. Va trebui s-l cur pe frumosul sta. Nu-mi fac nici o iluzie. N-are s se predea.

Bleck i scoase plria i se terse pe frunte. Inima i btea neregulat.

Dac ratm lovitura, Frank, dm de dracu.

Miza e un milion de dolari, zise Morgan. Uite ce cred eu: am patruzeci i doi de ani. Cincisprezece ani de via i-am petrecut la rcoare. Restul de timp am trit ntr-o altfel de nchisoare. Singurul lucru care mai conteaz n viaa mea sunt banii. Fr bani nu eti nimic. Cu bani eti cineva. E simplu, nu? Cu dou sute de mii de dolari n buzunar simt c triesc. Fr ei, nu-mi rmne dect s mor. Aa c, ce risc? Iat ce cred eu. Nimeni, i cu att mai puin un gardian detept i dur, n-are s m mpiedice s pun mna pe bani. S zicem c nu reuim i dm de dracu. E cu putin. N-o neg, dar nu-i dai seama n ce situaie disperat suntem cu toii? Cui i pas dac vreunul din noi moare? Cui i pas dac vreunul triete? Cui i pas de noi, n primul rnd? Dar dac fiecare din noi are dou sute de mii de dolari n buzunar, e alt poveste. Devenim oameni ca lumea, i asta doresc s devin. Asta vom deveni cu toii, nu-i aa?

Bleck i puse plria pe cap.

Asta-i i prerea mea, dar tii ce cred? Cred c Gypo i Kitson au fost influenai de fat. Cred c n-au voit ca ea s-i nchipuie c n-au curajul s ia parte la lovitur. Iat de ce-au votat cu noi.

Att timp ct au votat, de ce ne batem capul? spuse Morgan. Vor trebui acum s ia parte la plan.

Dac i in nervii.

Trebuie s-i in.

Sper s ai dreptate, zise Bleck i art cu mna. Dac aceti doi

Dac punem mna pe camionet, spuse Morgan, vorbind ncet i clar, cu o ameninare n fiecare cuvnt, o s-o deschidem cu sau fr ei doi. Nu-i nchipui c-am s renun n clipa aceea?

Bleck ddu afirmativ din cap.

n regul. Mai e ceva. Cred c va trebui s gsim cel puin dou mii de dolari ca s finanm aceast operaiune. N-am discutat acest lucru asear. Cum gsim banii?

Va trebui s dm o lovitur, zise Morgan. Una mic, ceva care s nu ne cauzeze probleme. M gndesc la asta. innd seama de marea lovitur pe care o plnuim, n-am chef s facem ceva care s pun poliia pe urma noastr.

Bleck trase din igar.

Ce prere ai de staia de benzin de pe autoruta 10? Cea de pe stnga cnd pleci din Dukas.

E cu putin, rspunse Morgan. Am putea s-o jefuim pentru dou mii de dolari, dei m gndesc la ceva mai linitit i nu pe autorut. M gndeam la acea cafenea deschis toat noaptea de pe Maddox Street. La nchiderea cinematografelor se umple de clieni, de oameni care au bani. S-ar putea s ne alegem cu mai mult dect dou mii de dolari, dac avem noroc. Ar fi o lovitur simpl. O pun la cale.

Bleck se strmb.

S-ar putea s fie complicat, Frank. Nu-mi place genul sta de lovitur. S-ar putea ca cineva s fac pe eroul.

Va fi un bun antrenament, spuse Morgan cu un zmbet trist. Suntem siguri c cei doi vor face pe eroii. Va trebui s ne obinuim cu aceast idee. Dac avem noroc, ne putem alege cu vreo trei mii de dolari de la cafenea. Pe deasupra, vom lua fata cu noi. Vreau s-mi dau seama dac e att de capabil cum pretinde.

Cine va mai participa?

Kitson se va ocupa de main. Noi doi i inem la respect i fata are s strng banii.

Gypo va scpa uor din nou?

Ascult, Ed, vd c tot faci la glume pe seama lui. N-avem nevoie de el pentru o asemenea lovitur. El e tehnicianul nostru. Nu-i de nici un folos n treaba asta. El se va ocupa cu deschiderea camionetei. Nimeni altul nu-i n stare s-o fac, aa c l-am rezervat pentru marea lovitur i nimic altceva. Ai priceput?

n regul. ntr-o bun zi, am s devin i eu un tehnician, zise Bleck dnd din umeri plictisit. De unde procurm caravana?

De la o firm din Marlow. De ndat ce punem mna pe bani, am s trimit acolo pe Kitson i pe fat. Au s spun c pleac n luna de miere.

Bleck zmbi.

Ai grij ca Kitson s nu-i ia rolul n serios.

Vrei s ncetezi cu asta? se roi Morgan la el. Avem destule pe cap i fr poveti cu femei. i-am spus o dat pentru totdeauna: nu vreau nici un fel de prostii. Kitson e cel mai tnr din noi patru. Va juca rolul soului, dar asta nu nseamn nimic. Dac i nchipuie, are s discute cu mine.

Ce se ntmpl cu damicela? ntreb Bleck. Ai ntrebat-o cum are s-i duc viaa sexual?

Morgan respir adnc i regulat.

Am prevzut problema asta, zise el cu o voce sczut i violent. De cnd am vzut trupul ei, am tiut c trei golani au s se dea la ea. I-am spus pe leau: dac ncepe s fac prostii, ne scpm de ea. Buzele i se strmbar ntr-un zmbea dur. Ai fi fost surprins dac ai fi fost acolo cnd i-am spus asta. Nu-i face nici o iluzie: n viaa ei nu exist dect un singur lucru, i anume bani, nu sex. Nu te lsa nelat. Nici tu, nici Kitson i nici Gypo n-o s realizai nimic cu ea. n ce-o privete e doar bani la nceput i bani la sfrit. Dac Kitson n-o las n pace, are s aib un oc. Acelai lucru n ce te privete, sau cu Gypo. Aa c vezi-i de treab. Fata nu vrea prostii. Iar eu spun c nu vreau prostii i vorbesc foarte serios. Ai priceput?

Bleck rse.

Desigur. Mi se pare c n-au s fie prostii.

Morgan l apuc pe Bleck de ncheietura minii cu degetele lui subiri i reci i o strnse. Surprins, Bleck se uit grbit de jur-mprejur, apoi n ochii strlucitori i negri ai lui Morgan.

Nu glumesc, Ed, zise Morgan ncet. Asta-i singura ans ca s scap din nchisoarea care e viaa mea. E marea miz. Dac i nchipui c-am s ratez totul fiindc tu te-ai ndrgostit de o fat de douzeci i doi de ani, ar trebui s te gndeti mai bine. Te mpuc n dos dac ai s ncurci lucrurile. Nu uita. Asta-i o ans n viaa mea i n-am s-o ratez fiindc tu, Gypo sau Kitson v-ai nfierbntat dup ea. Ai neles?

Bleck zmbi forat n timp ce spuse:

Ce-i cu tine, Frank? Nu nelegi de glum?

Morgan se aplec niel nainte. Respiraia lui puind a tutun l izbi pe Bleck n fa.

Sper s fie o glum.

Se ls o tcere lung i apstoare n timpul creia cei doi se uitar fix unul la altul. Bleck fcu un efort ca s vorbeasc i spuse calm:

Eti sigur c maina asta poate trage o caravana dup ea? Va fi enorm de grea.

Trebuie s-o trag, spuse Morgan, fcndu-se comod pe banchet i rpind cu degetele lui ptate de nicotin pe volan. Nu avem dealuri prea rele. Prima jumtate de or va fi cea mai grea. Trebuie s ne ndeprtm ct putem de mult de zona strmt a drumului. Dup aceea va fi uor. A vrea s verifici maina, Ed, i s-o verifici serios. Dac avem o pan cnd punem mna pe camionet, dm de dracu.

Sigur. Am s-o verific bine. Te poi bizui pe mine. Va trebui s furm o main pentru fat. Cnd o facem?

Cu dou zile nainte de lovitur. Tu i Gypo va trebui s-i gsii noi plci de nmatriculare iar Gypo va trebui s-o vopseasc. Nu ne putem ngdui ca cineva s recunoasc maina cnd are s-o conduc Ginny.

Bleck i ddu un ghiont lui Morgan cnd vzu c porile mari de la Compania de Camioane Blindate Welling se deschid.

Uite-o c vine

Camioneta blindat iei prin porile deschise. Cei doi o vedeau pentru prima oar i ambii se holbar la ea, fotografiind-o mintal.

Bleck fu surprins s observe ct era de mic. Se ateptase la ceva mult mai mare. Era ca o cutie de oel pe roate, plus cabina oferului. i puteau vedea pe Dirkson i pe Thomas prin parbriz. Dirkson sttea eapn, uitndu-se nainte. Thomas se comporta firesc, ca un ofer nnscut, cu minile pe volan n poziia limbilor ceasului la ora dou. Vr maina uor n circulaie n timp ce Morgan pornea motorul Buickului i intr i el n irul de automobile, la dou maini n urma camionetei.

Am crezut c-are s fie mai mare, zise Bleck, ncercnd s vad ceva din dosul mainii pe lng Lincolnul care era n fa. Nu mi se pare aa de temut.

Serios? Poate c-i mic, dar s nu-i nchipui cu e uor de spart, zise Morgan.

Vzu un spaiu n circulaie, aps pe accelerator i trecu naintea Lincolnului. Nu mai aveau nainte dect o main de sport joas i putea vedea bine dosul camionetei. Pe spatele mainii era scris:

COMPANIA DE CAMIONETE BLINDATE WELLING SERVICII

Avei n faa ochilor cea mai sigur camionet blindat inventat vreodat. Dac avei orice lucru de valoare care trebuie transportat, folosii serviciile noastre. Cele mai sigure i mai bune servicii de transport din lume.

Bleck se pomeni respirnd adnc n timp ce privea camioneta care se deplasa lin i rapid prin traficul de diminea. Semna cu un cub de oel pe roi. Instinctiv simi c acest cub reprezenta nu numai o provocare la adresa viitorului su, dar chiar la adresa vieii lui.

Uit-te la dreapta, spuse Morgan brusc.

Ochii palizi ai lui Bleck se rsucir spre dreapta.

Un poliai de circulaie, pe o motociclet, tocmai i pornise maina i i fcea loc prin circulaie.

A venit vremea s ne crm, spuse Morgan. Au s fi ntovrii de caraghiosul sta pn ies din ora. Dac ne inem dup ei, are s vrea s afle de ce-o facem.

ntoarse volanul i vir Buickul afar din circulaie pe o strad lateral.

Bleck zri camioneta pentru ultima oar, n timp ce nainta uor, avnd n urm poliaiul de la circulaie. I se lu o greutate de pe suflet cnd o pierdu din vedere.

Morgan ncetini, intr ntr-un parcaj pustiu i opri maina.

Ai vzut-o deci

Da, o cutie de oel. Simpla vedere nu nseamn mare lucru. Ai notat ora exact la care a plecat de la companie?

Da. La ora opt i patruzeci i trei de minute. Morgan scoase o igar i o aprinse. La trei ore de acum va trebui s treac prin drumul ngust. Sunt sigur c Gypo i Kitson transpir n canicul, ateptndu-i.

Vederea camionetei i a celor doi face ca lovitura s devin mai realist, spuse Ed, foindu-se pe banchet. Ai dreptate, Frank, e marea lovitur i n-are s fie uor.

Cu puin noroc, o s fie n regul, zise Morgan. Hai s aruncm o privire la acea cafenea care e deschis toat noaptea. Vreau s vd cum arat drumul pe care vom pleca de acolo. Va trebui s ne crm rapid. Asta e o treab, Ed, la care nu ne putem ngdui nici o greeal.

Asta i lovitura cea mare, zise Bleck, nchiznd ochii pe jumtate. De-acum nainte, nici o greeal, nu-i aa?

Morgan ddu afirmativ din cap, scoase maina din parcaj i o lu spre ora.

Puin dup ora unsprezece i jumtate dimineaa, Kitson i Gypo sosir la ndoitur n Lincolnul rablagit al lui Gypo, cam la vreo trei kilometri de intrarea la Centrul de Cercetri.

Kitson era la volan i, fiindc Gypo nu voia s mearg pe jos, se opri la drumul ngustat i-l ls pe Gypo s coboare, apoi mai conduse vreo sut cincizeci de metri pn la un lumini unde putea ascunde maina.

Parc maina ca s nu fie vzut de nimeni de pe osea i se napoie pe jos la locul unde l lsase pe Gypo.

Soarele ardea i i ncingea capul neacoperit, aa c n curnd ncepu s transpire.

Avea pe el o cma albastr, deschis la gt, o pereche de blugi i pantofi de tenis. Se mica uor, pendulndu-i pumnii mari, cu capul inut sus i respirnd rapid i scurt prin nasul turtit. i pru bine c avea ocazia s-i ntind picioarele lungi i puternice i, n timp ce nainta, examin terenul pe ambele pri al drumului prfos i prjolit de secet.

Era, fr ndoial, o regiune arid, i spuse el n timp ce pea nainte, ridicnd praful n urm i lsndu-i umerii n jos, mndru de felul n care i funcionau muchii sub cmaa ptat de sudoare. Putea gsi ns destul umbr i drumul ngustat era perfect pentru lovitur.

Ajunse lng ea i se opri s-l cerceteze mai bine.

Drumul se ngusta brusc n acest loc, strns ntre dou stnci uriae care czuser de pe dealurile din jur. Pe lng stnci se gseau desiuri care ofereau o ascunztoare ideal.

Se uit pretutindeni i nu-l vzu pe Gypo, dei era contient c acesta era n apropiere i l spiona.

Faptul c Gypo se putuse ascunde att de bine ridic niel ncrederea cam zdruncinat a lui Kitson.

i era sincer fric de aceast lovitur. Nu avea nici o ndoial c mai nainte ca Dirkson i Thomas s se predea, cineva avea s fie rnit.

De ase luni, de cnd prsise ringul, Kitson intrase sub influena lui Morgan. Morgan fusese singurul care rmsese alturi de el n vestiar dup ce Kitson fusese nvins ruinos de ctre un boxer pe jumtate mai mic ca el i cu cteva kilograme mai puin, dar cu un creier mai bine dezvoltat dect al lui.

Tot atunci antrenorul lui Kitson aruncase dou hrtii de zece dolari pe masa de masaj i i spusese lui Kitson c e terminat. Antrenorul ieise i Morgan intrase n ncpere.

Morgan l ajutase s se mbrace i l condusese, pe jumtate orbit i pe jumtate nucit de btaia pe care o ncasase, afar din stadion la maina lui Morgan. Apoi l condusese acas.

Gata cu luptele dac i faci creierii pane, spusese Morgan cnd Kitson zcea pe spate n pat n cmrua sordid pe care o numea locuina lui. tii ceva? Noi doi, biete, am putea lucra mpreun. Am vzut cum tii s conduci o main. Adun o echip mic. Biei care pot da lovituri uor i discret i care vor s ctige nite bani. Ce spui?

La douzeci i trei de ani, Kitson i dduse seama c ajunsese pe ultima treapt de jos a ambiiilor sale. Sperase s devin Campion Mondial la Categoria Grea, dar btaia primit l convinsese pe deplin c ambiia lui era o iluzie i c nu era dect un alt boxer aruncat la lada de gunoi. Avea douzeci de dolari n buzunar, nici un prieten i viitorul i aprea sinistru. Chiar i atunci ezitase.

l cunotea pe Morgan dup reputaie. tia c Morgan sttuse cincisprezece ani la nchisoare, c era un om violent i primejdios. tia, de asemenea, c va da de neplceri dac se va alipi lor, dei era mult mai speriat de a fi lsat pe contul lui, ncercnd s-i fac un viitor, dect s dea urmare invitaiei lui Morgan, aa c se hotr s devin membru al bandei.

Cele cinci lovituri date mpreun cu echipa lui Morgan i procuraser destui bani ca s triasc destul de confortabil. Erau lovituri care nu comportau multe riscuri: mrunte i bine puse la punct, iar pe deasupra, tia c dac avea s fie prins nu se va alege dect cu de la trei la ase luni de nchisoare ca o prim infraciune.

Era destul de inteligent ca s priceap c toate aceste coscrii erau doar pregtirea pentru marea lovitur. tia destule despre Morgan ca s-i dea seama c Morgan n-avea s fie niciodat mulumit s continue la scara asta. Mai devreme sau mai trziu, avea s plnuiasc o lovitur care avea s coste douzeci de ani la nchisoare, iar Kitson avea s ia parte la ea.

n timp ce ncerca s-i fac un nume n lumea boxului, Kitson lucrase ca ofer pentru Compania de Camionete Blindate Welling. Nu rmsese acolo dect zece zile. Disciplina de la Companie l nvinsese. Pantofii lui nu erau niciodat la fel de bine lustruii ca ai altor oferi. Condusul lui fusese doar niel prea neglijent, att ct s-i aduc mai multe puncte rele. Punctualitatea lui lsa de dorit. Antrenamentul de tir provocase comentarii sarcastice i neplcute de la instructor. Nu fu deloc surprins cnd un reprezentant al companiei l plti i i spuse s nu se mai ntoarc.

i, totui, n acele zece zile nvase destule despre metodele companiei i oamenii care lucrau acolo pentru a-i da seama c Morgan se angaja ntr-o cauz pierdut. Era ca i cum s-ar fi suit pe ring ca s lupte cu Floyd Patterson3. Poate c avea o ans la un milion de-a nvinge pe campion, dar o ans la un milion e ridicol.

tia c nici Dirkson i nici Thomas n-aveau s se dea btui i asta nsemna un conflict. Cineva putea fi ucis. Dac erau prini, sentina era douzeci i cinci de ani sau scaunul electric.

Se hotrse nc din clipa cnd Morgan detaliase planul s nu aib nimic de-a face cu el. Prefera s prseasc banda la nevoie. Era gata s-o fac, dac n-ar fi fost fata cu prul armiu.

Nici o fat nu-i vorbise sau se uitase la el ca ea. Pn n clipa cnd o vzuse i observase mai ales dispreul din ochii ei, nelegnd c fata nu se temea absolut deloc de el, Kitson i nchipuise c avea un fel de putere asupra femeilor. E adevrat c exercitase un fel de atracie animal asupra unora care se ineau dup boxerii de mna a doua, dar aceast fat cu prul ca pala focului i dovedise c puterea de care fusese att de mndru era foarte ngrdit. i lsase o impresie care l zdruncinase ru de tot i nu se mai putea gndi la altceva.

Aa c numai din cauza ei se hotrse s participe la lovitur. tia c se amesteca n ceva peste puterile lui, ceva ce nu putea duce la capt, dar nu avea curajul s fac fa dispreului ei.

Rmase pe loc uitndu-se la teritoriul plin de desiuri, dar nu-l zri pe Gypo.

Faa n form de luna a lui Gypo rsri din dosul a dou stnci. Gypo i fcu semn cu mna lui Kitson.

Aici sunt, amice. Ce prere ai? Eu i omul invizibil suntem totuna, zise el i ridic dou degete strnse.

Kitson prsi drumul i i se altur.

Un loc perfect pentru un atac neateptat, spuse el i se ghemui alturi de Gypo. Se uit la ceas. Au s fie aici cam n douzeci de minute, dac au s conduc rapid.

Gypo se ntinse pe spate. Scoase din buzunar o achie de lemn i ncepu s se scobeasc n dini cu ea n timp ce privea albastrul strlucitor al cerului.

Vezi cerul la, amice? ntreb el. mi amintete de orelul meu natal. Nicieri n lume nu exist un astfel de cer.

Kitson se uit la el. i plcea Gypo. Grsanul avea un caracter bun, prietenos care te atrgea. Gypo nu semna cu Ed. Bleck se luda tot timpul cu cuceririle lui amoroase, ceea ce irita oamenii, btndu-i la cap i jucndu-le farse urte. Ed era detept, avea mult snge rece, dar nu era genul de om la care s mergi dac aveai probleme, n timp ce Gypo era. Gypo avea s-i mprumute ultimul lui dolar fr s pun vreo ntrebare, n timp ce de la Bleck nu aveai s scoi niciodat ceva, dect cu tot felul de condiii.

Unde-i, Gypo? Unde-i oraul tu natal? l ntreb Kitson, ntinzndu-se pe burt i ridicnd capul ca s aib o vedere clar a drumului.

Fiesole, lng Florena, n Italia, spuse Gypo, strngnd din pleoape i din nas. Ai fost vreodat n Italia, amice?

Nu.

Nu exist o alt ar ca ea n lumea ntreag, zise Gypo cu un suspin adnc. N-am mai fost acas de douzeci de ani. E prea mult. tii ce-am s fac cnd pun laba pe partea mea de bani? Am s merg acolo. Am s-mi iau un bilet de clasa nti la transatlantic. Am s-mi cumpr o main Alfa Romeo de ndat ce sosesc i am s merg n ea la Fiesole. Btrna mea mam are s aib un oc. Am s-mi iau o mic vil pe dealul spre Florena. Tata a murit cam acum zece ani i mama are s fie acolo ca s m atepte. Am s m nsor, am s m fixez acolo i-am s fac o groaz de copii. Banii i cumpr orice. Cum a zis Frank: o s avem lumea n buzunar. Are dreptate. Asta am s am: lumea n buzunar.

Afar de cazul c eti mpucat, reflect Kitson. Afar de cazul c poliia nu pune mna pe tine pn s te sui pe vapor.

Gypo l privi, i ls capul pe bra i rnji.

Ce-ai s faci cu banii ti, amice? Te-ai gndit? Ce planuri ai?

Ascultndu-l pe Gypo vorbind, Kitson avea impresia c ascult un copil.

Cred c-am s atept pn pun mna mai nti pe bani, zise el. E prea devreme ca s fac planuri. Poate c nu-i vom avea niciodat.

Gypo se strmb la el.

tii ceva, amice? A face planuri e lucrul cel mai plcut n via. Poate c nu se realizeaz. Poate c ceva nu merge bine, i planul se duce de rp. Dar ce distracie s-l pui la cale! mi place s privesc nainte i s fac planuri. O fac de ani de zile. De acord, o recunosc, niciunul din planurile mele nu s-a ndeplinit, dei de data asta s-ar putea s-o fac. Gndete-te la tot ce poi cumpra cu acei bani!

Kitson ddu indiferent din umeri.

Mda, zise el, m-am gndit, dar deocamdat nu-i avem.

Pariez c-ai s-i cumperi o main mare, zise Gypo, spnd n nisip cu degetele lui grase i scond la iveal un pumn de pmnt nisipos pe care l ls s se scurg printre degete. E adevrat? N-am cunoscut niciodat pe cineva care s conduc o main ca tine. Merii s ai o main mare i rapid. innd seama de cum conduci, ai s-i gseti o fat. O fat i o main, i poate nite haine pe cinste. Ddu din cap i rnji. Ce prere ai de aceast Ginny? E grozav, nu? Ce prere ai? Ce trup! Ascult-m pe mine, are un trup ca al italiencelor, cu un dos solid, cu o talie strmt i sni frumoi. Cred c e cam tnr pentru mine, altminteri m-a gndi la ea, dar e pe msura ta, amice. Voi doi v potrivii. Nu-i cazul s-i bai capul n ce privete felul ei de-a fi. E doar la suprafa. O femeie cldit ca ea e fcut pentru amor. Ai s-o topeti pe picioare. Acea duritate, acei ochi nu nseamn nimic. Trebuie s te adresezi inimii ei.

Kitson l ascult, simind soarele fierbinte pe ceaf. Dac oricine altcineva i-ar fi vorbit astfel, i-ar fi spus s tac din gura, dar Gypo era diferit de toi ceilali. Gypo spunea exact ce gndea i gndea ce spunea. Kitson se ntreb ce fel de fat era Ginny. Poate c Gypo avea dreptate. Poate c era fcut pentru dragoste, dar apoi i aminti ochii ei reci, impersonali, de un verde-marin i se ndoi.

Ascult, amice, vorbete cu mine, zise Gypo cu ochii nchii i cu faa lui ca o lun ndreptat spre soare. Spune-mi ce crezi. Vreau s tiu. Poate c i se pare caraghios, dar vorbesc serios. Asear, dup ce m-am decis s particip la lovitur, m-am gndit la tine. tiam c tu eti ca mine. N-ai voit s iei parte, nu-i aa? Nici eu n-am vrut, apoi brusc ai spus da. De ce-ai fcut-o, amice?

Kitson se terse pe fa cu dosul mini.

Dar tu de ce-ai fcut-o, Gypo?

Din cauza acelei fete, rspunse Gypo. Cnd a intrat n camer, artnd aa cum tim, i cnd i-a dezvluit planul, am cptat ncredere. Dup ce Frank ne-a explicat cum are s decurg lovitura, n-am voit s am nimic de-a face cu ea. Apoi a intrat n camer fata. Nu tiu. ntr-un fel ea a fcut ca totul s devin posibil. Mi-am dat seama deodat de tot ce se poate cumpra cu acei bani. i mi-am spus ce surprins are s fie mama cnd are s m vad conducnd un Alfa Romeo i mbrcat ca lumea. ntr-un fel, a fcut posibile toate lucrurile despre care doar am visat.

Da, fata are ceva, spuse Kitson tulburat. N-avea curajul s recunoasc de fa cu Gypo c votase mpreun cu restul, fiindc se temea de dispreul fetei. Nu-i fcea nici o speran c lovitura avea s reueasc. Era o prostie, prea complicat pentru ei, era sigur de asta i brusc simi un val de mil pentru Gypo fiindc ncerca s realizeze un vis. Aceasta era o lovitur care n-avea s reueasc.

E ciudat, nu-i aa? spuse Gypo. E doar un copil, i totui are ceva n persoana ei se opri abrupt, i nl capul i ochii lui mici i negri devenir ateni.

Kitson l privi cu atenie.

Ce s-a ntmplat?

Am auzit ceva, zise Gypo. Sttea nemicat, trgnd cu urechea. S-a micat ceva. Sper c nu-i un arpe?

Un arpe? Ce conteaz? Un arpe n-are s se apropie de noi, zise Kitson nervos. Dorea s continue conversaia despre fat. Pentru el era cel mai important subiect de pe lume.

Asta e o regiune de erpi, spuse Gypo. Am s-i spun ceva, amice. Mi-e groaz de erpi. Cred c-am auzit ceva micndu-se pe acolo.

Kitson se ncrunt i se ntoarse n direcia n care arta Gypo.

Nu-i bate capul, zise el, enervat c Gypo ntrerupsese subiectul conversaiei. Nici un arpe n-are s se apropie de tine dac l lai n pace.

Fratele meu mai mic a fost omort de un arpe, zise Gypo ncordat. Zcea exact ca mine i arpele sta a venit de nu tiu unde i l-a mucat de fa. A murit mai nainte de-a apuca s-l duc acas. Avea aproape zece ani. nchipuie-i asta: un copil nostim, grsu i bronzat ca o nuc. arpele

Pentru numele lui Dumnezeu! izbucni Kitson. Nu m intereseaz s aflu despre fratele tu! n regul, a fost mucat de un arpe. I se poate ntmpla oricui. Las-o moart, te rog.

Gypo i nl capul i l privi cu repro.

N-ai vorbi aa dac era fratele tu, zise el. E ceva care n-am s uit niciodat. Mi-e groaz de erpi.

Cum dracu am ajuns s discutm despre erpi? spuse Kitson. Vorbeam despre fat, i apoi ne-am pomenit discutnd tmpeniile astea despre erpi i fratele tu.

Am avut impresia c-am auzit ceva

n regul, ai auzit ceva. Ei i? Nu te mai tot gndi la prostia cu arpele!

Gypo se pregtea s spun ceva cnd vzu un nor de praf n deprtare. Puse mna pe braul lui Kitson i art ntr-acolo.

Crezi c sunt ei?

Kitson privi drumul lung, erpuitor i simi brusc cum un nod de fric i se pune n gt.

Instinctiv, i lipi i mai mult trupul de pmnt i l mpinse n jos i pe Gypo, optind:

Da, sosesc.

Amndoi rmaser nemicai, privind camioneta care se apropia.

nainta cu o vitez surprinztoare, ridicnd nori de praf n urm n timp ce se apropia de strmtoare. Lu colul i dispru o clip de la vedere, apoi reapru, circulnd mai ncet i mai precaut, n timp ce Kitson se uita la ceasul de mn i nota timpul la care maina trecuse prin spaiul ngust.

n timp ce camioneta trecu vrtej pe lng ei, zrir scurt feele impuntoare ale oferului i gardianului.

Gypo se ridic n picioare, ncercnd s memoreze cu privirea ct mai mult din camionet. O vzur cum d colul urmtor i apoi cum dispare ntr-un nor de praf. Cei doi se relaxar, uitndu-se tulburai unul la altul.

Mi se pare foarte greu, zise Gypo i ncepu s se scarpine la subsuoar. Sfinte Dumnezeule! Mi se par extrem de duri!

n timp ce camioneta trecea, Kitson i vzuse destul de bine att pe ofer ct i pe gardian. i cunotea destul de bine pe amndoi. l prevenise pe Morgan n privina lor, dar acum, vzndu-i n dosul parbrizului, i ddu seama i mai bine ct erau de formidabili i l trecu un fior rece de team la gndul c n cteva zile va avea o confruntare cu ei.

Ce te nelinitete? spuse el ct putu de degajat. Nu va trebui s-i ataci personal. De acord, sunt duri. Ce-ai crezut c sunt, nite domnioare?

Gypo cltin din cap cu o expresie nelinitit.

Mi se par nemiloi. M bucur c nu va trebui s-i atac eu.

Kitson scoase carnetul i not ora la care trecuse camioneta prin strmtoare.

i-a cerut cineva s-i ataci? se rsti el. Morgan i Bleck au s se ocupe de ei.

Iar fata, spuse Gypo, are partea cea mai primejdioas. O fat ca ea M gndesc tot timpul la ce-a spus c va face dac gardianul va ncerca s-i ia arma. l va mpuca. Crezi c vorbea serios?

Kitson reflectase i el la asta i se ntrebase ce se va ntmpla. Putea s vad ochii de un verde-marin, acea expresie ncordat i se strmb.

Nu tiu. Se ridic n genunchi i se uit de sus n jos pe drum. Hai s mergem. Ce prere ai despre deschiderea cu fora a camionetei?

Frank spune c voi avea trei sau patru sptmni ca s m ocup de ea. Nu va fi prea greu. D-mi sculele necesare i tot acest timp i nu exist nici o camionet pe care s n-o pot deschide. Indiferent de ct de grea e treaba, att timp ct ai destul timp la dispoziie, o poi face. Frank spune trei sau patru sptmni. n acel timp, am s-o sparg.

Aa spune Frank, zise Kitson, uitndu-se la Gypo, dar s presupunem c se ntmpl ceva. S presupunem c va crete presiunea, ct de mult timp i trebuie, Gypo, ca s-o deschizi?

Figura lui Gypo exprim brusc o mare nelinite.

De ce tot vorbeti aa? Frank a spus trei sau patru sptmni. n regul. Pn acum Frank a avut ntotdeauna dreptate, nu-i aa? E o camionet greu de spart. Chiar i un om ca tine, fr nici o experien n ce privete metalele, poate s-i dea uor seama. Trebuie s lucrezi la ea ncet, consistent i s ai mult timp la dispoziie. Nu se poate deschide rapid.

M duc s aduc maina, zise Kitson. Ateapt-m aici.

Gypo l urmri cum pleac cu o expresie nelinitit.

Apoi se gndi la fat, la ochii ei de un verde-marin, plini de ncredere, la felul dispreuitor cum l privise pe Kitson i simi c devine i el mai ncreztor.

De ce se agitau atta cu aceast lovitur? i spuse el, simind cum soarele fierbinte se rsfrngea asupra lui. Frank spusese c totul avea s fie perfect i pn acum tot ce spusese Frank fusese n regul. Fata avea toat ncrederea din lume n ce privete lovitura. El unul nu va avea de participat la nici o operaiune primejdioas. Treaba lui era s deschid camioneta i Frank i promisese c va avea trei sau patru sptmni la dispoziie. Oricine lucra cu metal i se pricepea la broate putea s-o sparg, indiferent de ct de complicat era.

Maina de la Compania de Camionete Blindate Welling i continu drumul spre Centrul de Cercetri. Nici oferul i nici gardianul nu-i dduser seama c fuseser spionai i cronometrai.

i vzur de drum, lsnd n urm un nor de praf alb.

Capitolul III. Morgan convocase o ntrunire la ora opt i Bleck veni mai devreme. Sosi la Localul de Biliard al lui Strieger la ora apte i patruzeci i cinci de minute doar fiindc ceasul lui era nainte.

i croi drum prin barul aglomerat, plin de fum de igar pn ajunse la Strieger, un tip cu faa roie, enorm de gras, care urmrea o partid de biliard.

A urcat cineva, Lu? ntreb Bleck.

Nu nc, dar ua nu e ncuiat. Ce vrei s bei?

Am s beau un scotch whisky, rspunse Bleck i dup ce Strieger l servi, se ndrept spre un col al ncperii i se aez, mpingndu-i plria pe vrful capului i desfcndu-i cravata.

Bleck era prost dispus i morocnos n acea sear. Ideea lui Morgan de-a ataca acea cafenea l nelinitea.

Bleck i ncepuse viaa avnd mai multe privilegii dect ceilali trei. Tatl su, patronul unui magazin prosper, i dduse fiului su o bun educaie. Voise s-l vad doctor, dar plictiseala studiului fusese prea mult pentru Ed. Dup civa ani de colegiu, prsise brusc coala i cminul printesc. Se fcuse vnztor de maini i i descoperise, n acelai timp, o poft irezistibil pentru femei. ncepu s cheltuiasc mai mult dect ctiga i cnd datoriile devenir prea mari, se servi cu bani din seiful firmei, o sum care se ridicase la aproape patru mii de dolari. Trise cu impresia greit c i calculase bine lovitura, aa c avu un oc cnd doi ofieri de poliie l ridicar mai nainte ca s aib timp s cheltuiasc mai mult de dou sute de dolari din banii furai. Ajunse la nchisoare pentru doi ani. Acest lucru se ntmplase cnd avea douzeci i doi de ani. ntre timp, mai servise i alte dou condamnri: un an din cei doi la care fusese condamnat, i un alt an din patru. Avea groaz de nchisori.

n timp ce-i petrecea ultima condamnare, l ntlnise pe Morgan care completa o sentin de cincisprezece ani: o sentin care i nghease sngele n vine lui Bleck. Ieiser mpreun de la zdup i cnd Morgan i propuse s-i uneasc forele, Bleck consimi.

Acceptase mai ales din cauza reputaiei lui Morgan. Oameni bine informai i spuseser c Morgan avea s devin un Om Important n curnd. Mai devreme sau mai trziu, Morgan avea s dea marea lovitur i dup ce-a dat-o avea s rmn o lovitur de care avea s-i aminteasc toat lumea.

La cei treizeci i cinci de ani ai lui, Bleck era contient c viitorul su era jalnic, afar de cazul cnd era dispus s rite totul ntr-o afacere care promitea mari beneficii. Avea sentimentul c Morgan era n stare s duc la capt lovitura care avea s-i procure destui bani pentru restul vieii.

n timp ce edea n colul slii de biliard, sorbindu-i whisky-ul, Bleck se gndi la ce va face cu banii cptai de pe urma loviturii. Dou sute de mii de dolari! Avea s cltoreasc. Avea s se ndrgosteasc de toate fetele din fiecare ar din Europa. Avea s se duc la Monte Carlo i s ctige jucnd la cazinou. Avea

Apoi o vzu pe Ginny Gordon intrnd i toate visurile lui fanteziste se ntrerupser brusc. Fata pi prin ceaa de fum de igar, cu brbia ridicat, cu o expresie ostil n priviri n timp ce clienii se zgiau la ea rnjind complice, fcndu-i cu ochiul i dndu-i coate. Dac Lu Strieger n-ar fi fost la faa locului, ca s menin ordinea n sala de biliard, fata ar fi fost asaltat de clieni din clipa cnd a ptruns nuntru.

Arat bine, i spuse Bleck, urmrind-o din ochi cnd fata se opri n faa unei ui n dosul creia se afla o scar abrupt care ducea la o odaie pe care Lu Strieger o nchiria celor ce doreau un cadru privat.

Ginny purta o pereche de pantaloni negri, strni pe trup i o bluz verde-nchis, desfcut la gt.

E o dam dur, i spuse Bleck i i termin de but whisky-ul. De unde apruse oare? Ginny putea s aib haz. Poate c-am s-o mblnzesc niel. Dup ce dm lovitura, poate plecm mpreun n cltorie cteva sptmni. E deteapt i cu un trup ca al ei

Se scul de pe scaun, travers camera i o urm pe fat pe scri. O ajunse din urm la palier.

Salut, Ginny, zise el. Noi suntem primii. Ai nite pantaloni care se potrivesc geografiei tale.

Ginny se ntoarse i l privi. Ochii ei de un verde-marin erau tulburtor de triti.

Serios? spuse ea, apoi deschise ua, intr n camer i ntoarse comutatorul n timp ce vorbea.

Fata se apropie de mas i se aez la ea. i deschise poeta, scoase un piepten i o oglind i ncepu s-i pieptene prul de culoarea bronzului.

Bleck trase un scaun i se aez n faa ei. Se uit la ea admirativ, privind micarea ondulatorie a snilor sub materialul moale al bluzei n clipa cnd ea i ridic braele.

Deci s-a hotrt pentru ast-sear, zise el. Eti speriat?

Ginny puse la loc pieptenul i oglinda i scoase un pachet de igri.

Speriat? De ce s fiu speriat? l ntreb cu nepstoare.

Eti foarte calm, zise Bleck, uitndu-se fix la ea. Nu cred c eti speriat.

ntinse mna peste mas, oferindu-i flacra brichetei.

Ginny studie flacra o clip, apoi se aplec i vr vrful igrii n ea. Buzele ei pline i roii se curbar ntr-un zmbet care apru i dispru att de rapid, nct Bleck nu mai era sigur dac avusese loc cu adevrat.

Ce gseti c-i aa de nostim? o ntreb el nsprindu-i glasul.

Ochii ei se aintir din nou asupra flcrii brichetei, iar Bleck se uit i el la flacr. Observ c mna i tremura i odat cu ea i flacra. O stinse i se ls pe spate rnjind forat.

Ai dreptate, mi-e fric i-am s-i spun de ce. i sprijini braele de mas i se aplec pe ele. M tem c vom rata att lovitura de ast-sear ct i pe cea mare. Nu-mi place treaba asta. Am ncercat s-l conving pe Frank s renune. Ar fi fost mult mai sigur dac atacam acea staie de benzin de la Dukas, dar el nu vrea s aud. La cafenea se poate ca cineva s fac pe eroul. Dac are s se ntmple, o s trebuiasc s tragem. Dac cineva e mpucat ast sear, presiunea are s fie att de mare, nct cealalt lovitur are s cad de la sine.

Fata ddu fumul pe nri i se uit atent la el.

Atunci va trebui s avem grij ca nimeni s nu fac pe eroul.

Uor de zis, greu de fcut.

Fata ridic mirat din sprncene.

Serios? Dac l faci pe un cine ru s priceap c nu i-e fric de el, n-are s te mute. E acelai lucru cu oamenii.

Bleck se ncrunt.

Nu te mai neleg deloc. Ai mai operat i cu alte bande?

Ochii fetei se voalar.

Atunci nu-i cazul s m nelegi, i-o tie ea.

Bleck ddu din umeri resemnat.

n regul, dac vrei s faci pe misterioasa, n-ai dect. Dar ine minte asta: ast-sear ai partea cea mai primejdioas. Va trebui s strngi portofelele. S-ar putea ca unuia s-i vin ideea s te atace. Aa c ai grij.

Fiind att de nelinitit de lovitur, spera ca i ea s devin nelinitit, dar expresia ei rmase neschimbat cnd i rspunse:

N-are s-i vin nimnui aceast idee.

Ua se deschise i Kitson i Gypo intrar n camer.

Kitson se opri brusc cnd zri pe fat i pe Bleck singuri, apoi se roi la fa i n ochi i apru o expresie de furie.

Sosete logodnicul, zise Bleck i ncepu s fredoneze n batjocur un mar nupial.

Gypo chicoti, ochii lui negri umplndu-se de amuzament. Gluma i se pruse nevinovat i reuit.

Kitson se fcu alb la fa.

Gura! strig el. Scutete-m de glumele tale!

Bleck se opri din cntat i se aplec pe scaun cu un rnjet batjocoritor pe mutr.

Las-o moart! Tu i ea fcu un semn cu mna spre Ginny care sttea nemicat, cu ochii aintii asupra lui Kitson voi doi suntei proaspeii cstorii, nu-i aa? Frank mi-a spus c voi doi vei nchiria caravana pentru luna de miere.

i-am spus s-i ii gura! zise Kitson.

Ce te mnnc, cretinule? Nu vrei s petreci o lun de miere cu ea? zise Bleck. i revine partea uoar a loviturii. Ce poate fi mai frumos dect s ai o damicel ca ea singur n caravan. Asta, firete, dac tii ce s faci cu ea cnd vei fi singur

Kitson fcu doi pai i ajunse lng mas. Ridic mna i l pocni cu pumnul pe Bleck peste brbie.

Bleck se rostogoli pe spate, cu scaun cu tot, sfrmndu-l sub greutatea lui i fcnd un zgomot care rsun n odaie. Rmase pe duumea, privindu-l pe Kitson nucit.

Scoal-te, canalie! zise Kitson, i-am s te fac s-i nghii mselele!

Hei, las-o mai moale! strig Gypo ngrozit.

l nfc pe Kitson de bra, dar acesta l mbrnci i Gypo ajunse i el ntr-un col al camerei.

Bleck cltin din cap. Se uit fix la Kitson cu o privire plin de ur.

Am voit ntotdeauna s-i dau o lecie, beivanule, spuse el. Am s-i art ce nseamn o btaie bun!

n timp ce se ridica n picioare, Morgan intr n ncpere.

Gypo strig cu respiraia tiat:

Oprete-i, Frank! Vor s se ncaiere!

Morgan fcu patru pai rapizi i se opri ntre cei doi, cu spatele la Kitson i cu faa la Bleck.

Ai nnebunit cumva? ntreb el pe Bleck cu o politee nefireasc, n timp ce ochii lui de arpe strluceau.

Bleck ezit, apoi ddu din umeri plictisit, i aranj haina, trase un scaun i se aez. Se uit la mas n timp ce-i freca brbia care l durea.

Morgan se ntoarse i l privi pe Kitson.

Dac ai s ne faci probleme, zise el, ai s dai de dracu. N-am s te mai previn a doua oar. Stai jos!

Kitson se tr la un scaun departe de Beck i Ginny i se aez pe el.

nc nervos, Gypo se apropie de mas i se aez ezitnd lng Ginny.

Pot s stau aici?

Ginny ddu indiferent din umeri.

N-ai dect.

Gypo se aez, vizibil jenat.

Morgan ncepu s dea trcoale prin camer, cu o igar ntre buzele lui subiri i cu plria lsat pe ochi.

n regul, zise el, fii ateni la ce v spun. Dm lovitura ast-sear la ora dousprezece i zece. La acea or localul e plin i ansele ca cineva s dea peste noi sunt nensemnate. Kitson se ocup de main. Se opri i se uit la Kitson. Cunoti regiunea. Dac lucrurile ies prost, ne atepi, apoi iei pe prima strad la stnga ca s evitm luminile de semnalizare. Las pe seama ta ca s scapi de sub urmrire. Ai priceput?

Continund s se strmbe, Kitson ddu afirmativ din cap.

Ginny, tu, cu Ed i cu mine, i continu Morgan expunerea, intrm n cafenea. Lu mi d o mitralier. Ed, tu ai arma ta. Ginny intr dup mine, apoi Ed se ocup de u. n clipa cnd suntem nuntru, Ed are s trag jaluzelele de pe u. Eu am s m duc la bar ca s pot supraveghea ntreaga sal. Mitraliera are s calmeze spiritele. De ndat ce-i punem la respect, Ginny face turul i strnge portofelele. Nu lum dect bani. Dac intr cineva, e datoria ta s te ocupi de el, Ed. ntreaga lovitur nu trebuie s ia mai mult de cinci minute, dac lucrm rapid. Asta depinde de tine, Ginny. Fii atent ca s nu atace vreun detept n timp ce-i culegi portofelul. Nu tragem dect dac lucrurile se complic ru.

Ochii mici i negri ai lui Gypo se agitar n timp ce asculta. Era ncntat c nu particip la lovitur.

Kitson i frec ncheieturile i se uit la mas. i el era fericit c nu-i revenea dect s conduc maina. i trebuia mare ndrzneal ca s intri ntr-o cafenea i s ii la respect patruzeci sau cincizeci de oameni, i nu era sigur c-ar fi fost la nlime.

Bleck fierbea nc de furie c fusese lovit de Kitson, dar cuvintele lui Morgan i mutar gndurile la altceva i simi o senzaie rece i de ncordare n stomac.

n regul, zise el, dac aa crezi c trebuie s acionm, Frank, dar s ti c nu-mi place. Am putea ataca ceva mai puin complicat i riscant.

Morgan se opri de a mai bate ncperea.

tiu asta, dar dm lovitura pentru c are s ne pregteasc pentru cea mare. tiu ce fac, Ed. Lovitura de ast-sear are s-mi arate care dintre voi nu e pregtit pentru cealalt. Iat de ce-am decis aa. Se apropie de mas i se uit fix la Ginny. E un test pentru tine. Ai vorbit mult i ne-ai convins. Acum vreau s-mi dau seama dac nu-i dect vorbrie goal. Iat de ce i-am ncredinat partea cea mai primejdioas.

Fata l privi fr s clinteasc.

Am s m achit cum trebuie. Nu-i o treab att de grea.

Morgan zmbi.

Vom vedea. n regul, deci asta e situaia. E vremea s ne desprim acum. Kitson, adu maina lui Gypo la ora dousprezece i zece noaptea. Verific-i ceasul. Ce or ai?

Opt i douzeci, spuse Kitson, uitndu-se la ceasul de mn.

E opt i douzeci i trei, zise Morgan, verificndu-i ceasul. Lu are s-i dea mitraliera. Pune-o pe bancheta din spate. Vii la cafenea de unul singur. Ed i cu mine vom sosi pe jos. nainte de-a intra, am s iau mitraliera. Se uit peste mas la Ginny. Ai s vii pe Maddox Street. S fii acolo la dousprezece i zece. Trebuie s fii la timp. Ai un ceas?

Ginny ddu afirmativ din cap.

n regul, zise Morgan. Ia mitraliera mai nainte de-a pleca, Kitson. Gypo, mergi cu el i fii sigur c rabla ta de main nu ne las n pan. V vd la dousprezece i zece, de acord?

Kitson se scul de pe scaun. Se opri, se uit nelinitit la Morgan, apoi la Ginny i apoi n gol. Se ntoarse i se ndrept spre u urmat de Gypo.

Dup ce ieir, Morgan se aez jos.

Te simi bine? ntreb el.

Fata ridic sprncenele.

Exist vreun motiv s nu m simt?

Ascult, las prostiile! o repezi Morgan. Am dat zeci de lovituri ca asta, dar sunt nc niel speriat. Nu ncerca s m tragi pe sfoar. Te ntreb din nou: te simi bine? Vrei nc s te ocupi de partea cea mai primejdioas?

Ginny i ntinse mna nainte, avnd ntre degete igara ars pe jumtate. Fumul se nal drept. igara sttea solid ancorat.

Art speriat? ntreba ea, apoi i mpinse scaunul i se scul.

Cei doi brbai se uitar fix la ea n timp ce ea l privea direct pe Morgan.

La dousprezece i zece, spuse ea. Salut.

Se ntoarse i se ndrept spre u, micndu-i oldurile provocator n timp ce mergea. Deschise ua i iei, nchiznd-o fr s arunce o privire n urm.

E dur, spuse Bleck i se strmb.

Poate c este, zise Morgan sumbru, dar am vzut muli oameni duri care i pierd cumptul cnd nu trebuie. Vom vedea. Se ridic n picioare. n regul, hai s plecm de aici.

La cinci minute dup miezul nopii, Morgan i Bleck se ddur jos din autobuz la colul cu Maddox Street. Traversar oseaua i se oprir n ua unui magazin nchis privind la Palaco All-Night Cafe de vizavi.

Prin perdelele de la ferestre se vedea lumina. Prin ua de sticl zrir o parte din bar.

Morgan i arunc igara fumat pe jumtate.

Uite cafeneaua, zise el.

Cred c Gypo i mulumete lui Dumnezeu c nu ia parte ast-sear, zise Bleck, contient c inima i btea neregulat i c minile i asudaser.

Slav Domnului c nu e aici, spuse Morgan. i el era contient c inima i btea nebunete i c gura i se uscase. De ndat ce sosete Kitson cu