http://www.google.ro/

ISBN: 973-8070-02-3

1

Trdare n CIAn romnete de Nicolae Constantinescu

Malko Productions Paris, Ediia a II-a Ediia I aprut cu titlul SAS contra CIA n 1991 SAS contre CIA Grard de Villiers, Pentru versiunea romneasc: TNERAMA 2000

2000

Grard de Villiers

Capitolul IAerul era sufocant din cauza kerosenului ars. Dei era aproape unu noaptea, cimentul terenului era nc impregnat de cldur. Micile luminie albastre care jalonau pista de zbor reueau s dea ansamblului un vag aer modern. Malko Linge surse maliios, fr s fie vzut de nimeni, observnd c fiecare bec electric era dublat de o lamp cu gaz. Electricitatea era extrem de capricioas la Teheran Uriaul DE 8 se aezase pe pist aproape de cldirea aeroportului. Nu se vedeau prea multe avioane: un Boeing de la Air India, un Coronado al S.A.S. i cteva vechituri de Dakota care aparineau unor companii orientale, crora le era jen s-i afieze numele pe fuselajul aparatelor. Docili, pasagerii se luaser dup stewardesa dolofan i negricioas. Malko privi n jurul lui. Nu-l atepta nimeni. Altfel, s-ar fi aflat la faa locului.

2

Nu vedea dect doi hamali persani, zdrenroi, zcnd pe treptele aeroportului. Terasa era pustie, iar pendula arta unu i zece. Malko suspin, gndindu-se c la New York nu era dect ora patru i jumtate i trebuia s fie mult mai bine n csua lui din Pughkeepsie, dect pe trmul acela pustiu unde avea impresia c respir vapori de petrol. Pasagerii se aliniaser cumini n faa celor dou ghiee, n spatele geamurilor, funcionarii adormii i nerai i treceau din mn n mn, cu aere misterioase, paapoartele strine. Datorit paaportului diplomatic, Malko fu scutit de vam. Un iranian mrunel, numai dini strlucitori i musta, se sperie de-a binelea cnd i citi titlurile. ns nu ndrzni s ntrebe ce nsemna S.A.S. Dar era clar c murea de nerbdare s afle. De altfel nu era primul ins intrigat de cele trei litere! Ele nsemnau, pur i simplu, Altea Sa Serenisim. n ciuda paaportului su diplomatic american, prinul Malko Linge, de origine austriac, avea tot dreptul la acest titlu. i, trebuie s spunem c inea nespus de mult la el. Tot att de mult, se ataase de castelul pe care l deinea n Austria i unde se hotrse s-i petreac zilele btrneii, sigur, numai dup ce vor fi fost terminate lucrrile foarte delicate de restaurare, pentru care se strduia s asigure banii necesari, transpirnd n solda guvernului american. Pentru c nu era dect un soi de funcionar al C.I.A.1, binecunoscuta organizaie a contraspionajului american. Colegii lui, ca toi americanii, erau extrem de impresionai de titlul su. Numai c li se prea puin cam lung. S-l fi strigat Linge, pur i simplu, ar fi fost lipsit de gust. Aa c S.A.S. reuea s exprime concizie i respect n acelai timp. Dorii o main? i propuse politicos funcionarul. Nu, mulumesc, o s iau un taxi. tia c ntr-o asemenea ar trebuie s ai ndoieli serioase n faa oamenilor prea serviabili. Malko privi n jurul lui. Se afla n sala vmii, printre primii sosii unde, dincolo de un perete de sticl, vreo cincizeci de iranieni se strduiau s disting chipurile noilor venii.1

Central Intelligence Agency

Expresiile lor, trecnd de la curiozitate la ncntare, l fcur pe Malko s se simt ca ntr-un incubator. Ateptnd s-i soseasc valizele, merse s schimbe o sut de dolari la un oficiu al Bncii Melli. Funcionarul i nmn un teanc de riali. Malko i numr. Lipseau cteva. ntinse mna fr s spun nimic. Funcionarul, dezgustat, deschise sertarul i i restitui cele dou bancnote pe care le extrsese din teanc nainte de a i-l ntinde. O dat din dou i reuea figura, datorit naivitii cltorilor care mizau pe cinstea lui i a bncii. Asta este, fata cea mare nu va primi un cadou. Valizele sosiser. Un vame burtos le lipi o etichet i i surse lui Malko. nelegtor, acesta i ntinse 5 riali. i totui nu se vedea nimeni prin preajm, cu toate c Schalberg aflase c Malko sosete. Iar avionul nu ntrziase. Malko strnse mai temeinic n palm mnerul servietei negre ca i cnd cineva ar fi putut zri ceva prin pereii de piele. Se gndise chiar, o clip, s i-o lege cu un lnior de ncheietura minii, dar s-ar fi simit ridicol. Un hamal n zdrene i lu valizele. Malko l urm dup un moment de sufocare. Dei se aflau la 1500 de metri altitudine, cldura era teribil. Teheranul, n iunie, se transforma n rug ncins. Simea deja sudoarea alunecndu-i pe spate. Costumul lui de alpaca neagr era ifonat, fapt ce l enerva ngrozitor, pentru c nu suporta inuta neglijent. Strecurndu-i mna sub hain, deplas uor crosa pistolului extraplat pe care l avea la centur. Astfel era invizibil, dar cldura l fcea s i se lipeasc de piele, producndu-i o senzaie neplcut. i aa mai fcuse o concesie celor care l plteau. Pentru c el, personal, avea oroare de arme. Ezit pe trotuar, n faa aeroportului. Observase un bar la primul etaj, dar ar fi trebuit s urce scrile de marmur i i se prea foarte departe. Se hotr s mearg la hotel. Cel puin acolo, trebuia s existe un seif. Dup care, i rmnea o mulime de timp s bea votc-citron din plin. V-ai rtcit? Recunoscu accentul ncnttor al stewardesei minione care

3

preluase serviciul la Paris. Se oprise chiar n spatele lui Malko, cu o geant ntr-o mn i un mantou n cealalt. Nu chiar. ncerc s ghicesc care ar putea fi oferul cel mai puin ho dintre toi taximetritii de aici. Stewardesa zmbi. De ce nu venii cu noi n minibuzul Panam? Comandantul n-o s se mpotriveasc; ne cunoatem foarte bine. Malko ezit o clip. Era posibil ca cei care trebuiau s-l atepte, s fi ntrziat. Dar, pe de alt parte, Hildegarde i se prezentase n avion avea o siluet ncnttoare. Vorbiser nemete i ar fi putut continua la barul de la Hilton. Odat plecate dincolo de graniele propriei ri, femeile devin foarte vulnerabile, e un lucru tiut. Iar servieta, va fi la loc mult mai sigur n mijlocul unui echipaj al Panam dect ntre doi nsoitori nu prea siguri. n Iran, moralitatea oamenilor devine discutabil, imediat ce este vorba despre sume mai mari de un dolar. Cred c mi convine. S mergem. Dup o ultim privire circular, urcar n minibuzul Volkswagen, care atepta lng trotuar. Dei erau vreo doisprezece, strni umr lng umr, comandantul aeronavei i fcu un semn prietenesc de bun venit. Hildegarde se aezase lng el. Era clar c Malko i plcea. El ns zmbi, gndindu-se cam ce figur ar face dac ar afla pe cine invitase n cltorie. Nu se simea prea bine totui. Crosa pistolului i intra n coaps. i nu prea avea cum s o ndrepte fr a fi remarcat. S nu uitm c rzboiul se terminase de douzeci i doi de ani Suntei pentru prima dat la Teheran? Nu, am mai venit n timpul rzboiului. Nu era prea nostim atunci. Sper s se fi ridicat hoteluri civilizate ntre timp. Doar Hiltonul. Despre celelalte nici nu poate fi vorba. La Park Hotel, nimeni nu vorbete o limb strin Rmnei mai mult? Cam o lun. Trebuie s vizitez mai multe locuri ca s vd unde am putea amplasa o uzin de nitrai. Probabil n Golful Persic, dar o s am suficient timp liber, se grbi Malko s adauge. i n serviet avei numai acte? continu stewardesa. Malko se amuz. Nostime acte! mi sunt indispensabile. De asta nu m despart de ele. Hildegarde zmbi. i aez mna pe coapsa dreapt a lui Malko

i l ntreb pe tonul cel mai natural: i asta? Tot acte sunt? Mna ei se odihnea chiar pe crosa pistolului. Dar pentru c ntrebase n nemete, nimeni nu remarc nimic. Malko i muc buzele. Ar fi trebuit s nu-i trdeze obiceiurile. Nu era cel mai potrivit moment pentru a se face remarcat! Acum, era obligat s ofere o explicaie. tii, ntr-o ar ca asta, drumurile nu sunt prea sigure Sunt nevoit s umblu prin cele mai ndeprtate coluri, nu prea ospitaliere. Hildegarde se amuza. Ei, totui, chiar pe drumul de la Mehrabad la Teheran i continu: Poate eti un traficant? Ce le-ai adus? Diamante, smaralde? Sper c nu umbli cu droguri! Malko se revolt. Te asigur c nu e vorba de droguri! Te cred. Nu prea ai aerul unui traficant mizerabil. Spune-mi, totui Nu pot s-i explic. Nu acum, vreau s spun Adic nici acum, nici alt dat. Doar Preedintele Statelor Unite i eful C.I.A. erau la curent cu toat povestea. Mai erau i alii. Dar nici ei n-ar fi suflat o vorb. Te rog s-mi promii c n-ai s spui nimnui ce gndeti, o rug Malko. E o afacere foarte important. i i ainti privirea aurie n ochii tinerei fete. Puine femei rezistau la aceast prob. Impresia era de aur lichid. Numai c de ast dat, nu avea intenia s o atrag pe Hildegarde n patul lui. Sau, nu chiar imediat. Miza era mult prea mare. De acord. Dar mine ieim la plimbare mpreun. Nu am nici un chef s dispari aa repede! Jur! Doar mergem la acelai hotel Minibuzul intrase n periferia Teheran-ului. Marele bulevard Shah Reza era luminat de becuri anemice, cu lumin glbuie. Nu se vedea nici mcar o pisic. Doar taxiuri ntrziate se scurgeau pe drum, iluminate cu mici ghirlande multicolore n interior. Pasagerii minibuzului moiau. Malko profit i i strnse mna Hildegardei n ntuneric. Ea nu o retrase, ba, chiar se lipi un pic mai mult de el.

4

Lng S.A.S., comandantul de bord mormi ceva. Malko i puse servieta pe jos, lng cea a ofierului. Doar aa putea s-i ntind picioarele spre cele ale stewardesei. Minibuzul luase virajul pe bulevardul Hafez i i continua cu greu drumul spre cartierul Chimran, unde se afla Hiltonul, la vreo ase kilometri n afara oraului. Trecur prin faa unei firme luminate violent. Era un cabaret Miami, mrturie a locului civilizat n care se afla. Ajunser ntr-un loc lipsit de locuine. Drumul erpuia printre coline fr vegetaie, din spatele crora aprea cte o construcie. i Malko ncepu s moie. Totul se desfura cum prevzuse. Vor ajunge imediat la hotel. Servieta se va odihni la loc sigur, iar el va obine n schimbul a cinci dolari, o camer alturat de cea a lui Hildegarde. * * * Minibuzul frn brusc. Trezit din reverie, Malko se aplec peste umrul lui Hildegarde pentru a vedea ce se ntmpl afar. Vehiculul mai merse puin, apoi se opri Portiera se deschise. Apru un cap mpodobit cu o epcu. Era un iranian cu o musta mic, cu ochii injectai de snge, narmat cu un pistol ct toate zilele. Jos cu voi, strig ntr-o englez oribil. Controlul militar. Comandantul de bord se trezi, furios. Ce dracu nseamn asta? N-are nimeni dreptul s ne opreasc! ofer, ia-o la goan! Numai c oferul simea n burt eava unei mitraliere i i aminti brusc c avea o familie! mri ceva de neneles i nu se clinti. Cu brutalitate, ofierul iranian l apuc pe steward de mnec i l arunc afar din main. Afar, am spus, repet el. De ast dat, nimeni nu mai atept s repete. Chiar i comandantul de bord, impresionat probabil de uniform, se ridic. Numai c toat tevatura nu-i prevestea nimic bun lui Malko. Controlul sta neateptat, n mijlocul nopii, prea bizar i i veni o idee, uor de realizat Cobor din main, naintea Hildegardei. Imediat ce l vzu, ofierul iranian rcni.

Dumneata cine mai eti? Eti civil? De ce te ascunzi ntr-o main a echipajului? Actele, imediat! Malko i ntinse paaportul cu o mn iar cu cealalt i ntinse servieta. Dar ofierul nici nu o bg n seam. Se ntoarse i i chem pe cei doi civili care l nsoeau i care sttuser pn atunci n umbr. Luai-l, strig n persan. Apoi adug pentru ceilali pasageri, n englez: Putei pleca mai departe. l reinem doar pe domnul care este suspect. nc buimaci, toi urcar n minibuz. Cu Hildegarde la urm. Ea se ntoarse i l privi pa Malko cu team. Ca s o liniteasc, el l fcu cu ochiul. Spera s-l observe n ntuneric. Cei doi brbai pe care i chemase ofierul l ncadraser Erau doi uriai de 1,90 n, cu fruntea ngust i mustaa agresiv. l apucar pe Malko de cte un bra i l dirijar spre o veche main american, oprit ceva mai departe. Nepstori, cei ase soldai i coborr armele i ateptau. Malko l auzi pe unu! Dintre ei spunnd: locotenentul Tabriz a zis c dup ce terminm, mergem la culcare. Malko avusese grij s nu se observe c nelege persana. Adeseori, asemenea detalii i pot salva viaa. Se ls condus la main fr s opun rezisten, ntrebndu-se cum se va sfri comedia. Pentru c era posibil s se termine cu o plimbare prin deert nainte de a urca n main, una dintre gorile l percheziion i i lu pistolul. Malko nu ddu, ns, drumul servietei. * * * La volan era un civil. Demar imediat ce urcar. Unde mergem? ntreb Malko n englez, de form. Cei care l pzeau nu se obosir s-i rspund. Maina prsi drumul asfaltat i o lu pe unul cu solul denivelat. Malko se gndi c, nainte ca cei care plecaser mai departe s reueasc s alerteze pe cineva, pentru el va fi mult prea trziu. Continu totui s strng preioasa serviet. Deodat, maina ncetini i se opri. Gorila din stnga l trase pe Malko afar din main. Chiar aa cum se gndise. Se aflau pe un teren viran. n deprtare se vedeau luminile oraului.

5

Malko i ncord muchii. Ar fi trebuit s profite de ntuneric i s fug. Numai c namilele nu l lsar s o zbugheasc. Una l prinse din spate, imobilizndu-i minile. Avea o for ngrozitoare. Malko nu mai putea s respire. Cealalt i rsuci mna i i lu servieta. Smulgndu-i-o cu toat puterea, i trase i un picior n burt. Malko simi un spasm i ddu drumul servietei. O lovitur puternic l atinse n spatele urechii. Se prbui pe solul pietros, cald. Auzi, confuz, cum maina fcea cale ntoars, n tromb. Rmsese singur. Nu ndrzniser, sau nu voiser s-l omoare. Se ridic cu greu i vom. Mai simea lovitura de picior n burt. Pe cer sclipeau o mulime de stele i era cald. Un cine urla n deprtare. Malko porni la drum, ncercnd s reconstituie traseul fcut cu maina. Se gndea intens. Era clar acum c povestea pe care o auzise la Washington nu ieise din creierul bolnav al generalului Gavin. Ajunse la osea n douzeci de minute. Bineneles, soldaii i ofierul dispruser. Nu-i mai rmnea dect s ajung la Hilton. Atept aproape o jumtate de or pe marginea drumului. Treceau maini, fie particulare, fie taxiuri arhipline. Vzu, n sfrit, un taxi gol, care cobora de pe deal. Malko l opri. Omul nu voia s mai fac o curs, voia s mearg la culcare. Consimi, n cele din urm, pentru 400 de riali s mai fac o curs. Iar onorariul nu era mai mare de 60 de riali. Dau nu era momentul s se mai tocmeasc. Malko avea o ngrozitoare durere de cap. Sngele i cursese pe obraz i se uscase. n sfrit, taxiul se opri n faa hotelului. Pentru c portarul dormea, Malko intr direct n hol, unde domnea o oarecare animaie. Comandantul de bord, cu capul gol, gesticula n mijlocul unui grup. Erau acolo mai muli civili i un iranian n uniform. Malko se apropie. Mai nti l observ iranianul. Scoase un ipt i toi ceilali se ntoarser spre agent. Comandantul de bord se repezi la el. Omule, ce spaim ne-ai tras! Eram sigur c nemernicii ia teau dat gata. i cnd m gndesc c maimuoii tia sunt echipai cu dolarii notri muncii! Nu v permit, ncepu iranianul

Tu, maimuoiule, s faci bine s taci, i-o tie americanul. Sau te iau la uturi! Ai face mai bine s-l gseti pe nebunul care i-a permis acest atentat ngrozitor! Ofierul ridic braele spre cer. O s fac un raport! Unde naiba s m duc s-l caut? E imposibil Lui Malko i se nvrtea capul. Cut din ochi un loc unde s se aeze. i privirea i se opri la Hildegarde, ce adormise pe unul dintre divanele din hol. O scnteie de bucurie i se aprinse atunci n piept. Pentru c, prin somn, tnra nu lsase din mn mnerul unei serviete negre, pe care o strngea din rsputeri. Era chiar servieta lui! Se vede c n clipa aceea a funcionat telepatia, deoarece comandantul de bord l ntreb pe Malko: i geanta mea? i-au luat-o, nu-i aa? Credeau c e plin cu bani! Furios, se ntoarse spre iranian. Dac nu am rapid toate documentele de bord, mine avionul nu va putea decola. i dac nu poate s decoleze, chestia asta o s coste mai nti o sut de mii de dolari. i, apoi, tot aa. Compania va da n judecat Iranul. Avei aici o armat de bandii, de gangsteri! Consternai, cei din jurul lui tceau. Chiar cel de-al doilea secretar al Ambasadei Statelor Unite, nu prea trezit din somn i nuc de tot ce auzea, nu-i putea imagina o unitate armat iranian care ar fi putut s atace minibuzul Panam. Iar directorul Hilton-ului, trezit n grab, de altfel un domn foarte demn, nu avusese timp s-i pun o cravat, ceea ce pentru un englez rimeaz cu pierderea total a controlului. Ofierul iranian fusese convocat de director. El, cel puin, nu nelegea nimic i nu voia s ia nici o iniiativ. Vznd c nu are nici o ans s-i regseasc documentaia, comandantul consimi s mearg la culcare. Dar dimineaa promitea un deznodmnt tumultuos. Era limpede c nu de dragul lui Malko trezise americanul tot hotelul, ci pentru ai regsi preioasa serviet. Cnd coborse din minibuz, Malko avusese timp suficient s o ia pe cea a comandantului. Trebuie s recunoatem c nimic nu seamn mai mult cu o

6

serviet neagr, dect o alt serviet neagr. Americanul nu i-a dat seama de substituie, dect voind s umble prin acte. Care, ciudat, erau ncuiate cu cheia! De unde pornise toat tevatura Malko o privi cu tandree pe Hildegarde. O atinse uor. Ea tresri i deschise ochii. Doamne Sfinte, dar eti rnit! E drept c sngele uscat i ddea un aer spectaculos. N-am nimic. Dau tu ai fost formidabil. i datorit ie, nimeni nu se ndoiete de nimic. Eti mulumit? Atunci trebuie s-mi faci o favoare Ce anume? Deschide servieta. Vreau s tiu ce este nuntru. Imposibil. Dac i povestesc comandantului c ai un pistol, o deschide el imediat. Nu era nimic de fcut! Bine, dar nu aici. Vino la mine n camer. Atenie! S nu care cumva s te nchizi n camer, sau ceva asemntor. Dac vrei tu s vii, sunt la 716. nc nu mi s-a ntmplat s refuz a face o vizit, noaptea, n camera unei femei

Capitolul IICamera Hildegardei era orientat spre sud. Fereastra era nchis pentru a pstra rcoarea aerului condiionat, dar oferea o vedere panoramic asupra Teheranului. Hotelul Hilton i profila cele douzeci de etaje pe pantele munilor Elborz, n plin inut deertic. Fr piscina imens, ar fi semnat cu un lagr de concentrare de lux. Malko btu discret n u. Hildegarde deschise imediat. Abandonase uniforma de stewardes i mbrcase o cma de noapte cu floricele, ultra-scurt. Avea picioare frumoase Prin transparena esturii, Malko i vedea foarte bine snii. Intr repede, opti ea. in foarte mult la reputaia mea. Austriacul nu se ls rugat. Arunc servieta pe pat. Avea i el o

camer rezervat la acelai etaj, dar nu avusese timp nici s fac un du. Se simea zdrobit de oboseal, iar rana i producea o durere agasant. Ei? Mai eti curioas? Bineneles. Pot s-o deschid? Numai c dup acest gest, ai s fii n pericol de moarte Ea se cutremur. Nu-i nimic. Este pentru prima dat cnd m amestec ntr-o asemenea poveste. M plictisesc n avion, servindu-i pe tipii care nu viseaz dect s-mi intre n pat Bine, atunci deschide-o singur. i ntinse o cheie plat, pe care o scoase dintr-un buzunar. i observ degetele lungi, cu unghiile foarte roii. ncuietoarea ced uor. Hildegarde ridic brusc capacul i, dintrun singur gest rsturn servieta pe pat. Oh! Rmase paralizat. O grmad enorm de bancnote de o sut de dolari se etala pe cuvertur. Suficieni pentru a plti pe loc ntregul Empire State Building. Se ntoarse spre Malko, uluit. Dar, darci sunt? Zece milioane de dolari, spuse Malko extrem de calm. i ce vrei s faci cu bnetul sta? L-ai furat, cumva? Nici vorb. Atunci? Regret, dar nu pot s-i spun o vorb mai mult. Nici mcar n schimbul unui strip-tease. Ai vrut s afli ce am n serviet? Asta-i tot! Dar ce vrei s cumperi cu asemenea sum? Nite contiine. E tot ce se poate gsi n ara asta. S-ar putea s fie o mulime! Nu cred. Cu ct un tip se afl mai sus plasat, cu att este mai scump. Doar nu-i imaginezi c o s cumpr sraci De ce nu? Pentru c e mult mai ieftin s-i faci s dispar Eti un monstru! Nu. Ce ai zice de un somn bun? Ce spui? Cred c m-ai putea ajuta. i pentru c eti nerbdtoare s cunoti freamtul aventurii, sunt dispus s i-l descopr. Cei care

7

au ncercat n seara asta s-mi fure banii, nu se vor opri aici. Nu au spaiu de micare dect pn mine, n zori. Hotelul nu are seif, iar eu nu mai am pistol. Cel puin aici, n-o s m caute nimeni. Aa sper. Dar unde o s dormi? Nu e dect un pat. Nu-mi fac probleme cu asemenea fleacuri. i sunt drmat. Chiar m refuzi? Nu, nu Bine, atunci, ajut-m. mpreun mpinser ifonierul n faa uii i l lipir de mas. M duc s fac un du, spuse Malko. Tu culc-te. Cnd iei din baie, nu vzu dect prul nemoaicei. Se strecur n pat, alturi de ea. Cu ostentaie, Hildegarde se ntoarse cu spatele, murmurnd un noapte bun. Pentru c era imposibil s nu se ating, Malko i simea parfumul. Dar nu i era somn. * * * Evenimentele din ultimele dou zile i dansau n mintea obosit. Totul ncepuse printr-un telefon primit n csua lui din Pughkeepsie, n apropierea New York-ului. La captul firului era eful C.I.A. pentru Orientul Mijlociu. Poi s vii s lum dejunul, mine, la Washington? Doar o ntrebare ritual. Iar Malko avea nevoie de bani. Renovarea castelului l costa o avere. Trebuia s termine acoperiul turnului nainte de venirea iernii. Numai treizeci de mii de dolari Castelul acesta, care aparinuse cndva familiei sale, nsemna acum, pentru el, singura raiune de a tri. l recuperase pentru o sum derizorie, nainte de rzboi. Numai c era aproape o ruin. Iat adevratul motiv pentru care lucra pentru C.I.A. La Washington era apreciat pentru dou motive. Mai nti, pentru memoria sa fabuloas. Chiar dup treizeci de ani i amintea prenumele unei persoane ntlnite pre de cinci minute. Apoi, pentru c, datorit acestei caliti, vorbea vreo douzeci de limbi, mai puin obinuite, ca turca i persana. i, n sfrit, pentru c avea oroare de comunism! Ruii, cu ostentaie, anexaser parcul castelului su, fcnd s

treac pe acolo acea cortin de fier simbolic. Dar i mai rmsese cldirea propriu-zis a castelului. Din aceste motive, a doua zi era la ntlnire, ntr-un mic restaurant de pe strada N. William Mitchell l atepta. Dejunul se consumase n linite. La cafea, Mitchell ncepu: Dragul meu S.A.S., sunt ntr-o ncurctur de neimaginat! Austriacul rse. Ce mgrie i-au mai fcut prietenii ti de la Moscova? Ei? Nimic. Poatechinezii? Nu, mult mai ru! Doar nu ai ajuns cu afacerile i n lun! Iar De Gaulle s-a retras. Uite, ceea ce o s-i spun este att de secret, c ar fi trebuit s mergem n mijlocul deertului mexican, pentru ca nimeni s nu afle Acum dou zile am fost convocat la Preedintele Statelor Unite. Tocmai primise de la Moscova o comunicare ultra-secret, prin faimosul telefon rou. Serviciul de informaii de la Moscova l avertiza c responsabilii C.I.A., de la Teheran pregtesc o mic i nevinovat revoluie, avnd ca scop rsturnarea ahului i nlocuirea lui cu un om de-al lor. Pur i simplu? Stai o clip! Ruii nu s-au limitat s-i furnizeze doar pista asta. Ei au inut s adauge c, dac nu se face puin ordine n afacere, ei vor considera nlturarea ahului un act de agresiune i vor profita de tratatul din 1948 pentru a ocupa nordul Iranului. Dup care, vor trage concluzia c el, Preedintele Statelor Unite, nu este n stare si in sub control serviciile secrete. Poi s-i dai seama de consecine Preedintele era n stare de turbare. Mi-a dat dou sptmni ca s fac lumin n toat povestea asta i s acionez, dac este cazul. Numai c sunt cu minile legate. Tipul care este la post la Teheran este generalul Schalberg. Un dur. Doar el l-a rsturnat pe Mossadegh n 1952. i cunoate Iranul ca pe buzunarul lui. De ce nu l chemai de la post? E dificil! Nil avem nici un motiv valabil. Dac miroase ceva i dac povestea este chiar adevrat, riscm s se produc un incident. Aa c i dac e iar o mecherie de-a ruilor?

8

Tot ce se poate. Schalberg le st n gt. Ar fi o modalitate simpl de a-l pune pe tu. i nu s-ar putea niciodat dovedi ceva, pentru c s-ar pretinde c a fost mpiedicat s i duc planul la bun sfrit. i ce vrei de la mine? S pleci la Teheran. i s-l ntreb politicos pe Schalberg dac se pregtete s-i asasineze pe ah i pe mine pe deasupra? Nu, am gsit un pretext pentru aceast cltorie. Se ntmpl c, la Teheran, C.I.A. are nevoie de fonduri secrete. tii prea bine c ajutorul pentru rile subdezvoltate nu trece ntotdeauna prin filiera bancar E cam greu s trimii un mandat potal de zece milioane de dolari Zece milioane! Numai c la Teheran sunt cteva canalii care nu sunt deloc subdezvoltate! Nu-mi spune mie chestia asta. n urm cu doi ani, un general costa zece mii de dolari pe an; astzi ne cost dublu. i nici nu tim ce comand n realitate. Pe scurt, pentru c este riscant s expediem o asemenea sum prin valiz diplomatic, n-o s se mire nimeni c folosim un curier special. i la cine trebuie s ajung aceste milioane? La generalul Schalberg. A, bine, perfect! E o minunat carte de vizit! Dup care, nu te mpiedic nimeni s petreci o sptmn de vacan n Iran Dar, spune-mi un lucru, ca s faci o revoluie, e nevoie de arme i de bani Tocmai. Fondurile astea au deja o destinaie special. i nu le distribuie Schalberg. i ntindem deci o mn de ajutor. O mn de ajutor ca s ajung la spnzurtoare? Ei, hai, fr umor negru, S.A.S.! Te-am prevenit, asta-i tot. Ia-i precauiile necesare. i dac i se ntmpl ceva, o s ne dm seama c ruii nu ne-au spus basme Bine i admind c drguii notri prieteni nu m fac pachet ca s pun mna pe dolari, cine o s m ajute s m descurc cu sacul la de hrtii? Nimeni. Genul sta de afacere l privete pe Schalberg. Doar c ar fi bine s te lipseti de ajutorul lui. Singurul individ care ar putea s te mai ajute este un tip care lucreaz, din cnd n cnd, pentru

noi i care ne-a servit bine cnd era n Egipt. Se numete Jean Derieux i lucreaz cam pentru toat lumea. E mai bine s nu ai o ncredere nelimitat n el, dar cunoate bine ara i poate fi folosit la o mulime de lucruri. A putea s le cer o mn de ajutor i ruilor. La stadiul n care ne aflm Mai ales c ei tiu despre serviciile noastre secrete mai mult dect tim noii Mulumete-te cu Derieux. i dup aceea, ce fac? Vi-l trimit pe Schalberg la pachet? Ai mn liber, S.A.S. nelegi? Mn liber! Dac povestea este adevrat, Schalberg trebuie mpiedicat, cu orice pre, s-i realizeze proiectul. Chiar dac trebuie s l elimini. Ei, dar nainte de a-mi face testamentul, trebuie s tiu cam ct las n urma mea. Deci, ct o s primesc pentru isprava asta? Discuia a plonjat n acel moment, n detalii sordide. nainte de plecare, Malko a primit preioasa cas de bani. Nu vzuse niciodat atia dolari. Uneori e trist s fii un om cinstit! Contrar obiceiurilor sale, luase o arm, un calibru 38, oferit mpreun cu servieta. William Mitchell l nsoise la aeroport pentru ultimele instruciuni. Am fost la Preedinte, S.A.S. i ureaz noroc. Trebuie s reueti. i dac nu poi aciona de unul singur, ai ordinul de a-l pune la curent pe ah. Ambasadorul nostru i va obine o audien. Dar s nu faci asta dect n disperare de cauz. Ar fi o groaznic umilin! Dup aceste minunate cuvinte, Malko i ocupase locul su de la clasa nti i adormise urgent. Cltoria devenise interesant abia la Paris, cnd apruse la bord ncnttoarea Hildegarde. Cu ochii deschii n ntuneric, Malko privi forma ntins alturi de el. O lumin slab se strecura printre perdele. Trebuia s fie aproape trei dimineaa. Iar ziua promitea s fie grea. Hildegarde se mic i piciorul ei se sprijini de cel al lui Malko. Era catifelat i cald. Malko nu mai avea deloc chef s adoarm. Dar Hildegarde dormea, suspinnd prin somn. Nu-i rmnea dect o soluie. Se ridic ncet i mpinse lampa de noapte pn la marginea noptierei. Dup care, i mai imprim un impuls, care o arunc pe jos i se culc imediat la loc. Zgomotul, firete, fusese ngrozitor. Nemoaica se trezi dintr-o dat i ncepu s ipe. Gesticulnd, ntlni

9

trupul lui Malko. i dintr-un singur elan, i se repezi n brae. Ce se ntmpl? ntreb. Am auzit un zgomot Nu tiu, rspunse Malko. Dormeam. Mi-e fric. Cred c vreo pasre s-a lovit de geam, n-ai de ce s te sperii. Accentu puin mbriarea. Acum, Hildegarde se sprijinea cu tot trupul de el. i ascunsese capul pe umrul lui i putea s-i inspire parfumul prului. ncepu s-i mngie ncet spatele. Hai, dormi, murmur el. Dar i continu mngierea. i, ncet, ncet, mna i cobor. Simi trupul fetei fremtnd i lipindu-se de el. Nu-i mai rmsese dect s scape repede de cmua de noapte. Hildegarde nu scotea un cuvnt, dar l nlnuise pe Malko cu braele. Restul nu a fost dect o chestiune de epiderm. Mult mai trziu, cnd se lumina de ziu, iar Hildegarde adormise, Malko a cules lampa de noapte de pe jos i a aezat-o la locul ei. * * * Pe la nou dimineaa era deja o cldur ngrozitoare. Malko luase micul dejun afar, n apropierea piscinei, n mijlocul unui grup de afaceriti americani. Hildegarde mai dormea nc. Ieise din camer n vrful picioarelor. Fcuse un du, se brbierise, mbrcase un impecabil costum negru era maniac n privina asta, detesta neglijena i se simea mult mai bine. Merse la recepie i ntreb de telefon. Mitchell i dduse toate numerele utile. La Schalberg nu rspundea nimeni. ncerc i alte numere, apoi sun la Ambasad. n cele din urm, ddu peste o voce adormit care i spuse c generalul Schalberg era plecat prin ar pentru trei-patru zile. Iar el trebuia s-i nmneze direct, respectivii bani lui Schalberg! Fr ndoial c la Ambasad se afla un funcionar nsrcinat cu problemele de securitate. Dar nu tia cine poate fi! Alt problem viza convorbirile cu Washington-ul. Nu se puteau efectua prin Ambasad. Mai avea de ateptat, aa c sigurana minunatei serviete sttea deocamdat pe primul plan. Malko se hotr s o depun la banc pn cnd Schalberg, admind c era plecat din ar, se va ntoarce. Plec de la piscin i ntreb la

recepie. Un funcionar iranian i spuse c banca Melli, de pe Ferdowsi, are seifuri de nchiriat. Se poate s-mi chemai un taxi? Firete. Funcionarul l nsoi pn la u. Fcu un semn i un Mercedes vechi veni din parcare i se opri n faa uii. oferul, neras, precum majoritatea iranienilor, nu avea un aer prea linititor, dar asta nu nsemna nimic. Malko se gndi c nu avea de ce s se team n plin zi. Se urc n taxiul care porni imediat. oseaua cobora spre Teheran. oferul oprea mereu motorul, la vale, ca s fac economie de benzin. Circulaia era intens. Camioane vechi, autobuze suprancrcate, taxiuri vechi de cnd lumea, ifonate i acoperite cu sloganuri scrise cu vopsea alb. Femei cu faa acoperit ateptau pe marginea drumului un taxi colectiv care s se ndure s opreasc. Cteva Cadillac-uri somptuoase alunecau nepstoare n mijlocul acestei mulimi, ocupate de femei frumoase i oameni de afaceri. Dei importul mainilor noi fusese, n principiu, interzis de vreo trei ani, toi cei care aveau acces la Palat nu se privau de un Chrysler sau de un Cadillac. Erau doar puin mai scumpe Automobilul care urmrea taxiul lui Malko s tot fi avut vreo ase ani. l reperase nc de la Hilton, din cauza parbrizului spart. n el erau doi brbai, dar era prea departe pentru ca personajele s poat fi identificate n mod sigur nu erau acolo pentru binele lui Malko. i nici pentru al servietei lui. Abia atepta s ajung la banc. i, cu toate astea, n mijlocul circulaiei se simea n siguran. Taxiul depi cu greutate aglomeraia de la rspntia cu Shah Reza, bulevardul principal al Teheranului. Ceilali continuau s-l urmreasc. Apru banca Melli. Dar mai avea civa pai pn la ea. Malko ddu cincizeci de riali oferului i privi n jur, nainte de a cobor. Fordul cu parbrizul spart se oprise chiar n spatele lui. Cei doi brbai nu coborser. Malko i recunoscu. Erau cele dou gorile care l rpiser n noaptea trecut. Doi poliiti n uniforme albastre stteau la soare n faa intrrii bncii. Malko i strig:

10

Domnilor! Venii puin. Ei l privir mai nti fr s se mite, apoi, n faa gesturilor lui largi, consimir s se deplaseze cu ncetineal. Malko se simi ceva mai linitit. Cei doi nu puteau ndrzni, n plin zi, s atace poliiti n uniform. Le arunc o privire peste umr. Btuii coborr din main i o luar spre banc, dar atitudinea lor nu era deloc amenintoare. Holul cldirii era rcoros i ntunecat. Malko ntreb imediat de biroul directorului. l conduser. Se aez ntr-o mic antecamer i, imediat, un uier btrn i aduse o ceac de ceai tare pe un mic platou de argint. Peste cinci minute, o alt u se deschise i un iranian nalt i distins i fcu semn s intre. Malko se ridic rapid. Strngnd servieta la piept, intr n birou i se opri brusc. Cele dou gorile erau acolo, aezate n fotolii, ca doi clieni cinstii. Directorul nu-i ls lui Malko timp s deschid gura. Domnii acetia doresc s v vorbeasc, i spuse el lui Malko n englez. Se pare c ai introdus ilegal valut n Iran. Deci asta era! i cu ce drept se amestec dumnealor n aceast problem? protest Malko. Aceti domni sunt de la poliie. Ajungeau i la asta. Malko i scoase din buzunar paaportul diplomatic i i-l art directorului. Sunt diplomat i nimeni nu are dreptul aici s m aresteze. Altfel, s-ar putea s v coste scump! ntinse paaportul unuia dintre poliiti. Respectivul l privi ndelung i i-l napoie. Nu se pune problema s v arestm, domnule Linge, rspunse el ntr-o englez excelent. Vreau doar s vd ce avei n geant. i ea se bucur de imunitate diplomatic? Malko se ntunec. Ar fi trebuit s se gndeasc la asta. Dac avea sigiliul diplomatic, cei doi maimuoi n-ar fi avut ce s spun. Sunt diplomat, deci am imunitate diplomatic, se mulumi el s repete. Telefonai, v rog, la Ambasad. Deschidei, mai nti, servieta, spuse gorila. Altfel, form ncuietoarea. Nu mai era cazul s lungeasc vorba. Malko lu servieta i o deschise pe biroul directorului. Gorila o rsturn imediat. Din nou, teancurile de bani se

mprtiar. Directorul avu o tresrire. Avei vreo autorizaie ca s introducei aceti dolari n Iran? ntreb ncet individul. Era mai bine s schimbe tactica. Malko se ntoarse spre director i spuse rspicat. Domnule, v ordon s-i arestai imediat pe aceti doi oameni i s sunai la Ambasada mea. Sunt doi gangsteri. Ieri noapte au atacat un autobuz pentru a fura aceast serviet. Directorul avea o min nu prea vesel. Aceti domni sunt de la poliia secret, articul el penibil. Miau artat legitimaiile. Nu pot face nimic mpotriva lor. Mai ales c nu prea suntei n regul. Tonul nu mai admitea replic. Linitite, cele dou gorile aezau teancurile de bani n geant. Malko i privea, ncremenit. ncepea bine misiunea lui! Chiar s i se ia de sub nas zece milioane de dolari ce aparineau Statelor Unite! Era ncolit bine! Ce facei? url el. Confiscm aceste devize, spuse linitit gorila. Merg cu dumneavoastr, spuse Malko. Asta e hoie, pur i simplu. Imposibil, nu am dreptul s v iau. Suntei, protejat de paaportul diplomatic. Asta e adevrat, spuse directorul. Prezentai-v la cartierul general al poliiei n cursul zilei, preciz poliaiul. Nici nu poate fi vorba, mri Malko. V urmez chiar acum. Imposibil, replic insul, cu seriozitatea unui pap. Trebuie s facem anumite verificri. i schi un gest spre camaradul lui care nu scosese un cuvnt de la nceputul scenei. Acesta se ridic i iei. n dou minute se ntoarse cu doi poliiti n uniform i le ddu un ordin n persan. Ambii se aezar n dreptul uii, privindu-l pe Malko cu un aer amenintor. Aceti poliiti au ordin s nu v permit s ieii de aici, dect peste zece minute, sublinie gorila plin de indulgen. Prin orice mijloace. Malko fierbea. Privi la servieta care disprea, legnat cu nonalan de poliai. Zece mii de contribuabili americani, pltiser

11

degeaba impozitul. Imediat ce pungaii disprur, izbucni: Suntei complice la acest furt, protest el. M simt obligat s v spun c Ambasada mea nu va lua lucrurile chiar aa de uor. Mai ales c e vorba de dumneavoastr, un director de banc! Directorul, n mod vizibil, nu se simea prea bine. Aceti oameni m-au ameninat, gemu el. Sunt chiar de la poliia secret. Nici nu v dai seama de ce, sunt n stare! eful lor este generalul Khadjar. Pot s spun c a umplutcimitirul din Teheran. Nu aveam ce s fac Khadjar! Deci chiar amicul lui Schalberg. mpreun l rsturnaser pe Mossadegh i uciseser fr mil simpatizanii procomuniti ai partidului Tudeh. Locuitorii din preajma cartierului general al poliiei secrete nu se puteau odihni din pricina ipetelor ce se auzeau din cldire. Se povestea c acest Khadjar, cnd avea insomnie, cobora n beciuri i tortura un prizonier ca s-i potoleasc nervii Specialitatea lui era bastonul de poliie, cu care reuea s zdrobeasc oasele, ncepnd cu degetele i sfrind cu capul. Malko l tia din fotografii. Un colos, foarte elegant ntotdeauna, mbrcat ntr-o uniform alb, cu chipul barat de o musta neagr, tiat cu grij. Dac suntei, ntr-adevr, diplomat, totul se va aranja, continu directorul N-au ce s v fac. Vi s-a ntmplat s vedei traficani care s depun zece milioane de dolari ntr-o banc? ntreb Malko. Nici chiar n ara asta nu cred c este posibil! i, dup aceste cuvinte cu aer de rzbunare, iei. Poliistul se ddu la o parte, plictisit, dar disciplinat. Cele zece minute trecuser. Malko merse puin pe jos ca s se calmeze. Nu se prea vedeau europeni. De mai multe ori fu oprit de vnztorii de covoare. Numai c i-ar fi trebuit un covor de rugciune Simea c turbeaz. Czuse n curs ca un fraier! Scenariul poliitilor, fals sau adevrat, era o realitate. Pentru prima dat, dup foarte mult timp, se simea pierdut i neputincios n aceast ar. Avea senzaia c plutete pe nisipuri mictoare. Soarele frigea din ce n ce mai tare. Cut un bar. Dar aa ceva nu prea exista. Nu erau dect un fel de cafenele soioase, unde se vindea Abeali, un amestec respingtor

de limonad i iaurt, sau berea de fabricaie local. Deodat i aminti de ziaristul-spion de care i pomenise Mitchell. Era cazul s-i dea seama pe cine se poate baza. Intr ntr-o cafenea. Unde avei un telefon? ntreb n persan. Patronul i art un aparat pe tejghea. Malko form numrul. I se rspunse n persan. Da? Cu domnul Derieux, v rog. La telefon. De ast dat i se rspunsese n francez, cu un uor accent greu de precizat. Sunt un prieten al lui Mitchell, de la Washington. A dori s ne ntlnim. Venii la mine. mi cunoatei adresa? Sigur. Sar ntr-un taxi i vin. Ls pe tejghea o moned de cinci riali i iei. Tocmai trecea un taxi. Malko i spuse oferului adresa belgianului: strada Soraya, numrul 49. Era n nordul oraului, la captul cartierelor elegante, pe drumul spre Hilton Trebuiau s lase n urm oraul. Taxiul merse aproape jumtate de or, apoi intr pe o strdu pietruit i se opri n faa unei vile nconjurate de un zid nalt. Malko sun. i rspunser nite ltrturi furioase. Auzi nite labe care alergau pe pietri i botul unui cine mare se strecur pe sub poart, descoperind nite coli amenintori. Se deschise i poarta. Malko se ndeprt instinctiv. Dar dulul era inut n les de un tip nalt, blond, cu o musta stufoas i un ochi care fugea ntr-o parte. O min mai degrab simpatic. S nu v fie fric, spuse el cu jovialitate, nu-i muc dect pe grdinari. E un cine foarte bine crescut. Privete numai. Ddu drumul lesei i spuse cinelui, Hai, Turcule! Cinele porni ca o sgeat spre un grdinar, care o lu la fug spre cas. Derieux rdea cu lacrimi. M-a mucat i pe mine o dat; afurisitul! Dar am cei mai buni lucrtori din Teheran. Au aflat c dac se las prad lenei lor naturale, risc s fie sfiai. ncnttoare mentalitate! Malko i urm gazda n cas. Nu era

12

prea mult lux, dar lipsa era compensat de o piscin uria. Parc a avea chef de o ampanie, spuse Derieux. Dispru cteva momente i reveni cu o ldi creia i ridic raf5id capacul. Cu litere groase se vedea o inscripie pe ambalaj: Destinatar Ambasada Germaniei la Teheran. Derieux i explic, surznd ncntat: Cumpr ampania de la vameii iranieni. E cea mai bun. Au bunul obicei s confite un sfert din sticlele care sosesc. i mi le aduc direct aici. Umplu dou cupe. Ah, dezgusttor! mi e tot mai clar c diplomaii nu tiu s triasc. Data viitoare o s cer s mi se aduc ampanie destinat Ambasadei Franei. Ei au numai Moet et Chandon. Bun, deci ce fel de vnt v aduce? Presupun c nu ai venit n vacan la Teheran Malko ezita. Tipul nu-i inspira o ncredere deplin. Puin prea jovial i vorbre. Dar nu prea avea de ales. Se hotr s-i povesteasc mai nti istoria cu servieta. Cnd termin, Derieux cltin din cap. Nu prea avei ansa s revedei banii ia. Mai ales dac tipii erau poliiti adevrai. Khadjar e o teroare i, n tot cazul, nu e genul care s lase s-i scape printre degete zece milioane de dolari. Gsete el un pretext legal pentru a pstra banii! Dar dac i cer lui Schalberg s intervin Mai bine aprindei o lumnare la catedral. El i Khadjar sunt siamezi. Au prea multe cadavre la activ. Cam de zece ani, guverneaz ara prin intermediul ahului. Ori de cte ori cineva i deranjeaz, se ntmpl s nu moar de moarte bun i ahul ce amestec are n toate astea? El numr morii. Pn de curnd, nu-i strica deloc tehnica asta. Bugetul iranian, srcu i anemic, nu-i poate permite s hrneasc prea muli prizonieri politici. i am impresia c nu-i displace Khadjar. Credei c ar putea interveni o revoluie? tii, aici suntem n Orient. Iar lucrurile nu sunt deloc simple. Nu mal exist nici un partid politic. Din cnd n cnd, cte un tip se hotrte s fac scandal ca s ajung mare i declaneaz cte o rzmeri. Sfrete prin a fi prim ministru, rege sau este spnzurat, ori mpucat. Resul este folclor. Malko asculta gnditor. Derieux prea un fin cunosctor al rii

i, n plus, avea bun sim. L-ar fi putu fi util. i totui, rencepu jurnalistul, doar nu ai venit la mine s-mi povestii necazurile, pur i simplu. Nu m simt birou de obiecte pierdute Ei bine, am ntr-adevr o misiune ultra-secret. Iat motivul pentru care Washington-ul mi-a recomandat numele dumneavoastr. Dar avei oamenii votri aici! Exact. Numai c, la C.I.A. se crede c Schalberg se preocup puin prea mult de interesele prietenului su, Khadjar, n detrimentul alor noastre. Sunt nsrcinat s fac un bilan al acestei prietenii. Dac nu suntei suficient de prudent, chestia asta ne-ar putea costa viaa pe amndoi. O s fiu prudent. Dar m pot bizui pe ajutorul dumneavoastr? Ct? Malko nu prevzuse o ntrebare att de brutal. Dar nu era cazul s fac nazuri. Cinci sute de mii de dolari dac mi aducei servieta i coninutul ei. Pentru rest, v dau un avans de zece mii de dolari, plus bani de cheltuial. Dar trebuie s avei ncredere n mine. Nu v pot plti imediat. tii prea bine de ce. Derieux era gnditor. De acord, hai s facem treaba. Dar n ce privete cei cinci sute de mii, nu prea am sperane. tiu. ns, n felul acesta, avem un excelent alibi pentru amestecul dumneavoastr n poveste. i pentru c Schalberg nu este n Teheran, o s-i spun c am apelat la dumneata, n absena lui. De acord? Belgianul i umplu pipa i cltin din cap. Cred c ine. S sperm c n-o s scotoceasc prea mult. i, pentru nceput, o s-i facem o vizit oficial lui Khadjar. Doar o clip s m mbrac. * * * Malko ncepu s rsfoiasc o revist Life, veche. Ziaristul apru repede. Se urcar n Mercedesul 220 al belgianului. Cinele i nsoi pn la ieirea pe poart. Din nou, cldura i se pru lui Malko sufocant. Erau cel puin 40

13

de grade. Poliitii dirijau circulaia adpostindu-se sub copertine de pnz. Era un fel de a spune dirijau, vzndu-le gesturile moi, n mijlocul infernului de pe osea. Maina cobora spre cartierele din sudul Teheran-ului. n sfrit, oprir ntr-o piaet nconjurat de mormane de pepeni verzi. Aici este, spuse el. O s cerem s fim primii de Khadjar. Pregtii-v paaportul diplomatic. Eternul uier neras i nsoi pn la sala de ateptare. Doar un detaliu dovedea c se aflau ntr-o cldire oficial; uierul purta la centur un pistol enorm, direct ntre cma i pantalon. S nu uit, spuse Malko. Va trebui s-mi faci rost de o arm. Pe a mea mi-au luat-o. Derieux i lu aere de mare senior. O s poi alege la mine ceea ce vrei. Hotrt lucru, era un biat primitor! Ateptar aproape o or. Malko fremta. n sfrit, uierul se ntoarse i i introduse ntr-un birou mare. Judecnd dup galoanele i decoraiile care mpodobeau uniforma celui care i primi, trebuia s fie cel puin mareal la Curte. Dar Malko fu decepionat cnd tipul se prezent. Maior Khosrodad. Derieux l cunotea. Timp de cinci minute schimbar salamalekumuri, indispensabile pentru iranieni. Dup care, Malko reui s se prezinte. Maiorul l ascult fr s se clinteasc. Nu sunt la curent cu nimic din ceea ce-mi povestii, spuse el, rsfoind distrat paaportul lui S.A.S. Dar m voi informa imediat. Ateptai-m, v rog. Vorbea o englez perfect. Dup o mic nclinare, dispru. Asta e lup btrn. E mna dreapt a lui Khadjar, spuse belgianul n oapt. Dac e vorba chiar de poliiti, nu se poate s nu tie. Iar dac nu, putea toarte bine s ntrebe la telefon, de fa cu noi. Chiar crezi c acest Khadjar a vrut s bage n buzunar cele zece milioane de dolari? Este genul de ciubuc pe care l apreciaz foarte tare. O s vedem. Li se aduse ceaiul. Dup aproape o jumtate de or, maiorul Khosrodad reveni, cu o min ngrijorat. Se aez la birou, nainte

de a i se adresa lui Malko Aa cum ai bnuit, ai avut de-a face cu nite escroci ordinari. n serviciile noastre nu este nici o urm de operaiune n ce v privete. Deci, trebuie s v fac legtura cu ofierul nsrcinat cu anchetele criminale. Se ridic i i adres cteva fraze n persan lui Derieux, explicndu-i la ce birou s mearg. Cei doi brbai pornir ntr-un labirint de culoare murdare, mirosind a urin i transpiraie. Gsir, n cele din urm, o u pe care era scris numele cpitanului Shid. Din nou ceai, din nou salam-alekumuri, din nou explicaii. Cpitanul Shid era un om amabil i zmbitor. Sigur, venerabilul lui superior, maiorul Khosrodad i vorbise despre afacere. Era dezolat, dar o asemenea ntmplare, ntr-un ora att de mare El, personal era hotrt s acioneze cu eficacitate. Avea un aer att de ferm, nct Malko, pentru o clip, simi ncolindu-i o vag speran. Ofierul i expuse planul. Din cte ai declarat, cunoatei maina celor doi hoi. O s v dau, deci, doi dintre oamenii mei n uniforma. Teheranul nu este totui un colos. V sftuiesc s v plasai n interseciile de la Shah Reza sau Ferdowsi. Nu se poate ca maina s nu apar, n cele din urm, pe acolo. Cnd o vei recunoate, o semnalai oamenilor mei i ei o vor avertiza cu fluierul. Ea se va opri i nu ne mai rmne dect s punem mna pe criminali. Malko rmase cteva clipe fr glas. l privi intens pe cpitan, ca s vad dac nu glumete, dar ofierul era absolut serios. Dar, protest Malko, doar n-o s m facei s suport o anchet normal! Cpitanul schi un gest linititor. Ba da, bineneles. i avem att de puine elemente. Dac am ti mcar numele celor doi indivizi Nu credei c directorul bncii Melli Nu, n mod sigur s-au prezentat cu nume false, pentru c aveau legitimaii de poliie fictive. Fr replic. Malko nu ndrznea s se gndeasc cum i-ar sta s se plimbe prin Teheran cu doi poliiti iranieni la bra Mulumesc foarte mult, pentru ajutor, spuse el. Dar nu cred c am suficient timp s atept la o intersecie. Poate ai putea plasa

14

acolo doi oameni de-ai dumneavoastr, fr mine. Cpitanul surse, fr a rspunde. ntrevederea se termin n acel punct. i era mai bine s plece ct mai repede. Malko avea un chef teribil s sparg ceva. Cnd se urcar n main, i spuse lui Derieux. De ce nu ai spus nimic? Tipu sta i-a btut joc de noi ntr-un mod inadmisibil. Sunt totui zece milioane de dolari n joc! Derieux ridic din umeri i frn brusc, evitnd un taxi. Nu merita osteneala. Ne-au servit-o, n stil iranian. Aici nu se spune niciodat NU. Dar ai foarte repede impresia c te icneti. n orice ar din lume, dac eful poliiei i-ar fi fcut o asemenea propunere, l-ai fi aruncat pe fereastr. Aici, ns, trebuie s-i mulumetii nu avem ce face. Directorul bncii n-o s sufle nici un cuvnt, terorizat de soldoii lui Khadjar. Oamenii dumitale sunt, fr discuie, pe undeva spre frontiera cu Pakistanul, iar poliia i d toat silina Dar e o chestie care m scoate din srite Care? Khadjar pare ntotdeauna excelent informat. Deci, amicul dumitale, Schalberg, ar putea s-i fac rost de un comision important din suma respectiv. Mai am un as n mnec, spuse Malko, gnditor Dar sunt nevoit s atept ntoarcerea lui Schalberg. Ca s mergem mpreun la Khadjar. Pentru ce? O s-i fac o surpriz. Dar acum nu are rost s-i spun, ar fi prea periculos pentru dumneata. Derieux nu insist. Hai s bem votc-citron la Hilton, propuse el. i s facem planul de btaie. Acum e prea cald i nimnui nu-i arde de revoluie. Malko accept cu plcere. Cu siguran, Hildegarde se trezise pn la ora aceea. Oricum pleca a doua zi, deci se simea obligat s profite. Ajunser la Hilton naintea dejunului. Recepionerul i prezent un mesaj. Generalul Schalberg v ateapt mine la biroul su. V trimite maina la orele 10.

Capitolul IIIHildegarde nu era singur i Malko i ddu seama c se simte vexat. Nemoaica era ntins ntr-un ezlong, lng piscin i un brbat, cruia Malko nu-i vedea dect spatele, era aezat la picioarele ei. i aparine? l ntreb Derieux, artnd spre Hildegarde. Nu-i prea pierzi timpul. Aici, o creatur de genul sta se pltete n aur. Observndu-l pe Malko, Hildegarde i fcu semn cu mna. nsoitorul ei se ridic dintr-o dat, ca mpins de un resort. Era rou ca un rac i deasupra slipului i se desenau pernue de grsime. M numesc Van der Staern, i se prezent lui Malko. Mi-am permis s stau de vorb cu domnioara, pentru c n hotelul sta e o tristee ngrozitoare. Nici n-ar fi trebuit s se prezinte, parc avea drapelul belgian pictat pe burt. Vorbea aidoma imitatorilor de cafe-concert. Hildegardei i sclipir ochii de bucurie, vzndu-l pe Malko. El nu-i vedea dect picioarele. Lungi, fine, cu coapsele pline. i plcea ideea c nc mai poate profita de ocazie Van der Staern era plin de atenii. i oferise un scaun austriacului i i strnsese mna lui Derieux, ca i cnd ar fi fost un lingou de aur. Era un tip plin de afeciune V invit pe toi la dejun, anun el. Aici, lng piscin. Fac eu rost de tot ce trebuie. i nainte ca vreunul dintre ei s fi apucat s deschid gura, o zbughi n cutarea efului restaurantului. Resemnat, Malko plec s se schimbe. Derieux ncepuse, deja, si fac ochi dulci fetei. Cnd S.A.S. cobor, masa era aranjat. Hildegarde se ridic, se ntinse i fcu civa pai pe marginea piscinei, trezind invidia neputincioas a personalului de serviciu. Malko se ntreba sub ce pretext monden i-ar putea propune s-i fac siesta mpreun dup dejun. Staern fcuse lucrurile cu mare art. Li se aduse o cutie de caviar de Beluga, specialitatea locului. Alturi de covoare, era printre lucrurile de mare pre n Iran. Malko era uimit n faa culorii pielii lui belgianului. Ai fi zis c tocmai a ieit dintr-o oal cu ap fiart. Fr ndoial, c suferea teribil, mai ales c pielea i se cojea de pe spate n fii

15

late. El i surprinse privirea. tiu c nu art prea bine, suspin el. Dar nu sunt obinuit. Triesc la Anvers i, cnd am venit aici, m-am gndit c o s epatez pe toat lumea de acas cu bronzul meu. Mai ales pe colegii mei de la notariat. Notariat? l ntrerupse Malko. Da, se mpun Van der Staern. Lucrez la domnul Bosch, notar la Anvers de trei generaii. Sunt mna lui dreapt, adug el, modest. i ai venit tocmai aici, n ara celor o mie i una de nopi, cu o poal de bani? l ntreb Malko uor ironic. Omul tresri ca ars: Domnule, lucrez de atia ani cu domnul Bosch! i are total ncredere n mine Tocmai, continu Malko. Van der Staern ignor adverbul. M. Aflu n cea mai important afacere din cariera mea. Aici? Ei, da, e o poveste trist. Domnul Bosch a mprumutat bani unui comerciant din Anvers, pentru o tranzacie ce privea transportul unei importante cantiti de gru. Cumprat din Argentina, grul tranzita prin Anvers pentru a ajunge n Iran. Totul era corect i domnul Bosch a eliberat fondurile necesare. Ba chiar, adug cu tristee Van der Staern, ataatul comercial iranian a garantat moral pentru ntreaga operaiune! Se opri ca s nghit o linguri ntreag de caviar. i? ntreb Derieux curios, mirosind o enorm escrocherie. Grul trebuia s plece pe calea ferat i s treac frontiera la Khorramshar. Pn acolo totul a mers bine. Clientul nostru a primit apoi o telegram de la corespondentul su de aici, n care i spunea c autoritile iraniene refuz s primeasc licena de import i c, oricum, cumprtorii nu prea aveau bani n acest moment. Cine sunt cumprtorii? Companii iraniene oficiale. i atunci, ce se ntmpl cu grul? Van der Staern ridic braele la cer i fu pe punctul de a se neca. Grul! Putrezete, domnilor! De opt zile st sub un soare torid, ntr-unui din docurile de la Khorramshar. ncolete, se umfl, o s explodeze, nverzete, se nglbenete, e ngrozitor! Iar eu nu pot face

nimic. Am ncercat tot ce se putea. Dar parc un geniu ru nu vrea ca marfa mea s se vnd n Iran. Mereu lipsete o semntur, sau funcionarul cu care am treab nu este de gsit Unul dintre ei a mers pn acolo, nct mi-a cerut bani pentru ami elibera o autorizaie. i i-ai dat? ntreb Derieux. Nici vorb, ba chiar am semnalat cazul la Ambasada mea. i ati obinut autorizaia? Nu. Derieux se amuz pe furi. Cu asemenea metode, grul era condamnat s rmn la Khorramshar suficient de mult ca s se coac i s fie recoltat! Dar care este rolul dumneavoastr, de fapt? ntreb Malko. Reuise s-i salveze buna dispoziie punnd mna, pe sub mas, pe genunchiul Hildegardei. Cel care mprumutase banii de la domnul Bosch ne-a abandonat toate drepturile i acum grul ne aparine. Sunt nsrcinat s-l negociez la un pre ct mai bun. Dar nu m ateptam la aa ceva! ara asta e imposibil! Am avut adresa cumprtorului, firm serioas, cu neon la strad, cu funcionari i referine bancare. Cobor glasul, ruinat. Nu este, de fapt, dect un negustor din Bazar. La Anvers nu a ndrzni s-i dau pe credit nici o sut de franci! Nu are cont n banc i abia tie s citeasc. Ct despre magazinul lui, ce s mai vorbim, nu seamn cu aa ceva! O dughean afumat, fcut din buci de tabl, pe una dintre strduele cele mai dosnice din trg. Nu are nici mcar un scaun nuntru. M-am aezat pe o lad. i, acest domn, comandase gru n valoare de optzeci de mii de dolar! Cnd l-am ntrebat de ce bani dispune i-a scos de sub hain un teanc de bancnote slinoase, legate cu un elastic. Ala era tot capitalul lui. L-am ameninat cu sechestrul. Mi-a spus c prvlia lui nu valora mai mult de trei mii de tumani i c n Iran nu se obinuiesc asemenea metode N-am ndrznit s-l bruschez prea tare. E totui, ultima mea speran. Se pare c cei cu care lucreaz de obicei nu mai au bani, dar ar exista un tip dispus s-mi cumpere tot stocul la un pre rezonabil. Trebuie s-l ntlnesc mine. Derieux se distra de minune. Mine, poimine Sunt primele cuvinte ce se nva n

16

persan. Aici, nimeni nu spune NU, niciodat. Doar mine. i asta se repet la infinit. Remarca nu a fost de natur s micoreze optimismul belgianului. Era intens sprijinit de vodca ngurgitat, aa c dejunul se termin ntr-o atmosfer euforic. Malko nu avea ochi dect pentru Hildegarde. Ea i fcea numrul de pisic exact cum trebuia ncrucindu-i mereu picioarele ct mai provocator, spre disperarea comesenilor. Van der Staern s-ar fi nroit i mai mult dac ar fi putut. Se ridic primul, urmat de Derieux. M duc s colind puin prin ora, s mai aud ce zvonuri circul. i ne vedem mine, dup ce te ntlneti cu Schalberg. Nu are rost s grbim lucrurile. Cnd Malko se ntoarse la piscin, Hildegarde plecase. O lu la fug i o ajunse din urm chiar n faa camerei. Restul se petrecu fr inconveniente. Ea voia s fac un du, idee care i surse i lui. Uzi, se aruncar apoi pe pat. Mai trziu, se ntlnir n holul hotelului ca s mearg pentru cin la Colbech, restaurantul cel mai la mod din Teheran, aflat n hotel la Daraband, chiar n faa Palatului de Var. Luar un taxi. n momentul n care traversau holul, un echipaj al Scandinavian Airlines System se regrupa ntr-un col, gata de plecare. Erau i patru stewardese blonde. Hildegarde scoase un strigt: Margaretha! Cea mai nalt dintre blonde se desprinse din grup i se arunc n braele nemoaicei. Hildegarde i explic lui Malko: Margaretha este cea mai bun prieten a mea. Ea lucreaz la Scandinavian, dar am locuit mpreun la New York. Malko se nclin politicos i o invit pe tnra suedez s bea un pahar cu ei. i fcea o mulime de griji. Vestea despre furtul dolarilor trebuia s ajung la Washington, fr a trece prin ambasad. Nici nu putea fi vorba de a expedia o telegram cu explicaii. Iar pe telefon nu se putea conta. i de la un cartier la altul al oraului era greu de prins legtura. Iar Hildegarde pleca spre Bangkok a doua zi Dar dac De unde venii? o ntreb pe suedez. De la Tokyo, acum. Am fost mai nti la Hong Kong i Manila, apoi ne-am odihnit dou zile la Bangkok. Am plecat apoi la Calcutta, la Karachi i acum la Teheran.

i plecai n Europa? Da. Avionul nostru Coronado decoleaz la dou i cinci minute diminea. Mine la zece vom fi la Copenhaga dup dou escale la Roma i Zrich. Doamne! Dar repede mai zburai! spuse Malko. Malko se gndea intens. O atac pe Margaretha: Ai putea s-mi facei un serviciu? Desigur, dac este posibil. Putei telefona cuiva cnd ajungei la Copenhaga? Sau i mai bine, s-i predai mesajul stewardesei care pleac spre New York? Doar s sune la un numr din Washington, cnd ajunge acolo. Margaretha ezita. Hildegarde interveni. Accept, te rog, e vorba de un prieten, iar regulamentul nu o interzice Bine, de acord. Cut prin poet. Ateptai numai o clip s verific orarul Copenhaga-New York. Rsfoi un carnet. Iat, duminic avem doar zborul nostru cotidian, SK 915, care pleac de la Copenhaga la 15,45 i sosete la New York la 19,15. Cred c mi rmne timp s ntlnesc o stewardes cunoscut. Daimi mesajul. Perfect, spuse Malko. Dac totui nu-l putei transmite, v iau adresa i vei fi sunat de un prieten al meu la Copenhaga. Ea i scrise adresa pe o hrtie. Malko o lu imediat. Trebuia s expedieze urgent o telegram secretarului trei de la Ambasad, cel nsrcinat cu afaceri ceva mai speciale. O anumit cifr plasat dup semntur, indica identitatea unui agent negru al C.I.A. Malko i ddu Margarethei o hrtie cu cteva fraze n care rezumase situaia. Dup care privir ntregul echipaj care urca n maina pentru aeroport. i petrecur n continuare seara la Colbech, n faa unor piloi israelieni care i necau tristeea cu gin tonic. Pentru c Hildegarde trebuia s se trezeasc la ase, nu ntrziar prea mult la restaurant. nainte de a se culca, Malko expedie de la hotel o telegram: Luai legtura cu stewardesa Margaretha Johnson care sosete cu zborul Royal Viking, Tokyo-Copenhaga, la orele 10, duminic.

17

Urmau semnalmentele fetei. i dac mesajul nu ajungea Merse apoi n camera Hildegardei, care l atepta ntr-o splendid cma de noapte albastr. Cnd era pe punctul de a adormi, un zumzet puternic fcu s vibreze geamurile. Malko i privi ceasul. Precis ca un cronometru, avionul Coronado al S.A.S. i lua zborul spre Copenhaga, cu mesajul lui la bord. * * * Generalul Schalberg era un uria cu craniul ras ca Yul Brynner. Ochii lui albatri, migdalai, nu aveau mai mult expresivitate dect un ciob de sticl, iar el fuma, fr ntrerupere, igri lungi, nfipte ntr-un portigaret de chihlimbar. Primirea a fost extrem de afectuoas. Un imens Chrysler negru venise s-l ia pe Malko de la hotel, condus de primul iranian ras pe care l vedea de la sosirea la Teheran. Schalberg era deja n birou cnd oaspetele ptrunse n cldire. Cei doi brbai se evaluaser, din priviri, pre de o clip. Cufundat ntr-un fotoliu, Malko era dominat de general. Cel mai vechi truc pentru a da adversarului senzaia de inferioritate. Austriacul i povesti toat istoria i atac: De ce nu a venit nimeni s m atepte la aeroport, la Mehrabad? Am fi fost nc n posesia celor zece milioane de dolari! Generalul i strnse buzele. Telegrama cifrat a sosit, dar a rmas pe biroul meu. Eram plecat n nord, n cutarea unor ageni iranieni care voiau s se infiltreze n Uniunea Sovietic. Washington-ul ar fi trebuit s m previn mai devreme. Era plauzibil. Bineneles, putea s fi plecat, dup primirea telegramei. Nu v facei probleme, continu generalul. Iau totul asupra mea. Chiar n seara asta o s trimit un raport. i nu avei nici o idee n privina modului n care aceti oameni au fost anunai de venirea mea? continu Malko. Telegrama a rmas dou zile pe biroul meu Suma putea s tenteze o mulime de oameni. O s aflm curnd dac avem o oaie neagr printre noi. Trebuie s vorbesc despre asta cu prietenul meu, generalul Khadjar. Era exact fraza pe care o atepta Malko.

A putea veni cu dumneavoastr? ntreb el. Mi s-a spus c este un personaj interesant. Schalberg nici nu clipi. Bineneles! Merg chiar acum. M putei nsoi. n picioare, l domina pe Malko, fiind cu un cap mai nalt. Se urcar n lift. Biroul generalului se afla ntr-o cldire modern, cu trei etaje, chiar n curtea Ambasadei. Toate serviciile eseniale erau grupate acolo. Nu se lua nici o hotrre important fr ca generalul s nu fie anunat. De altfel, el avea mai multe legturi cu iranienii dect ambasadorul, care se plictisea de moarte i nu se gndea dect cum s fac mai bine curte elegantelor iranience, crora le promitea decoraii americane. Chrysler-ul l atepta. n main, Schalberg se destinse: Avei intenia s mai rmnei n Iran cteva zile, acum cnd misiunea dumneavoastr s-a terminat? V pot pune la dispoziie o main cu ofer ca s mergei pn la Marea Caspic sau pn la Golful Persic. Nu v refuz. Dar vreau s vd mai nti Teheran-ul. Asta nu v ia dect dou ore. Nu e nimic de vzut, ns merit, s vedei Ispahanul i Shirazul. Ajunser n faa cldirii pe care Malko o cunotea deja. Dei generalul era mbrcat civil, cei doi soldai de gard ncremenir n post. Biroul lui Khadjar se afla la primul etaj. Pentru a ajunge la el, trecur prin faa a patru soldai narmai cu mitraliere, care pzeau culoarele. Intrar apoi ntr-o ncpere unde domneau doi militari ct munii, narmai pn n dini. Ua era deschis i Schalberg intr fr s bat. mbrcat ntr-o impecabil tunic alb, generalul Khadjar, aezat la biroul su, era i mai impresionant dect n fotografii. Avea pielea foarte mat, iar mustaa i prul erau ca tciunele. Privirea avea o vioiciune neobinuit. i surse lui Malko, descoperind nite dini ascuii, ca de fiar. Schalberg l prezent pe Malko n englez i povesti pania cu servieta disprut. Khadjar cltin din cap. Am aflat deja. Altea Sa, prinul Malko Linge a avut de a face nc de ieri cu serviciile noastre. O s-l in la curent. Foarte bine informat, generalul! Prea puin agasat de vizitatorul pe care i-l adusese Schalberg. Malko observ c unul din sertarele biroului era deschis, la

18

ndemna lui Khadjar. Era clar c generalul era un om prudent Austriacul simea c este n plus. Se hotr s-i vin n ajutor lui Schalberg, ce prea descumpnit. Domnule general, spuse el, sunt sigur c vei face imposibilul pentru a-i gsi pe cei care m-au furat i v mulumesc. A vrea s v solicit un serviciu, care nu are nici o legtur cu aceast afacere. Am cunoscut, cu ani n urm, un ofier iranian care fcea stagiul n S.U.A. Se numete Tabriz. Ai putea s-mi spunei dac se afl n Teheran? Bineneles. Khadjar aps pe butonul interfonului i rosti rapid o fraz n persan. Malko verific astfel c se interesa chiar de locotenentul Tabriz. Luai loc cteva clipe, vom fi anunai imediat, spuse Khadjar. Se aduse inevitabilul ceai. Clocotit. Malko atepta ncordat. Era singura lui ans de a-l ncoli pe Khadjar sau, cel puin, de a-l pune n ncurctur. Interfonul ri. Khadjar i lu notie. Apoi i ntinse hrtia lui Malko. Iat adresa locotenentului Tabriz. Oricare taxi v poate conduce pn acolo. Malko l privi pe general drept n ochi. A vrea s venii cu mine, domnule general. Cu dumneata? Luat prin surprindere, Khadjar era sincer nelmurit. Se uit ntrebtor la Malko. Da, spuse austriacul, m-a simi mai n siguran. V-am minit puin. Cel care m-a atacat alaltieri sear era locotenentul Tabriz. Ar putea contribui foarte bine la ancheta dumneavoastr

Capitolul IVUn ef al poliiei secrete aflat, de un deceniu n exerciiu, nu se las niciodat prea impresionat. Khadjar nu-i pierdu nici o frntur din impasibilitatea lui. Foarte interesant, spuse el cu o voce moale. Chiar mine l voi

convoca pe locotenentul Tabriz. V invit s fii de fa i sper s descoperim astfel adevrul. i de data asta, Malko se simea n plus. Riposta era hotrtoare. De azi pn a doua zi se puteau ntmpla o mulime de lucruri, iar dac acest Khadjar era amestecat, avea timp suficient s pareze loviturile. Un lucru l mira pe austriac. Cum de-i nlesnise generalul accesul la adresa locotenentului Tabriz? V-ar face plcere s fii oaspetele meu n seara aceasta continu Khadjar? Am organizat o mic recepie cu ocazia aniversrii fiicei mele. mplinete douzeci de ani. O s v trimit maina la hotel pe la opt. i se ridic. ntrevederea se terminase. Schalberg rmsese pe gnduri. l nsoi pe Malko pn jos. De ce nu mi-ai spus c ai reuit s identificai pe unul dintre agresori? ntreb el. Nu mi-ai lsat suficient timp. i m gndisem c aceast informaie este de mai mare utilitate pentru generalul Khadjar. S sperm c-l va gsi i pe locotenentul Tabriz i banii notri. S sperm. Schalberg prea din ce n ce mai gnditor. Malko se ntreba pn la ce punct putea s-l induc n eroare. Dar era sigur c o s afle repede. Generalul nu era omul care s se lase atacat fr s riposteze. i nelesese perfect cursa pe care i-o ntinsese lui Khadjar. Iar faptul c Malko nu-i spusese nimic nu era o dovad de ncredere Maina l aduse pe Malko la Hilton. Sosise un nou echipaj al Panam-ului, fr Hildegarde. i lu cheia i urc n camer. Instalaia de climatizare funciona binior i simea nevoia s se gndeasc la rcoare. Scoase din buzunar hrtia cu adresa lui Tabriz. Nu vedea nici un motiv pentru care adresa ar fi fost fals. Trebuia totui s verifice. Dar nu de unul singur. Form numrul Iul Derieux. Belgianul rspunse imediat. Eti dispus s facem o mic plimbare prin ora? ntreb Malko. De ce gen? Recunoatere cu arme. Nu chiar acum. Iau dejunul cu unul dintre minitrii de la Curte. Pe la patru, ns, o s fiu liber. Bine, dar s-mi aduci ceva artilerie!

19

Derieux rse zgomotos. E vorba de o recunoatere sau de un atac? Bine, am neles. Pe curnd. Malko fcu un du i se ntinse pe pat. l trezi telefonul. Derieux l atepta jos. Se mbrc n cea mai mare vitez, blestemnd cldura, deoarece climatizorul avea o pan, a cincea de cnd sosise. Pe fereastr ptrundea un aer fierbinte i lipicios. Belgianul mbrcase un costum bleumarin, cu o margaret la butonier. Era i mai bine dispus ca de obicei. Se vedea c dejunul fusese generos n alcooluri Unde mergem? ntreb el. Malko i ntinse bucica de hrtie pe care scrisese Khadjar. Belgianul o privi. E n sud, pe lng Shokufe. Un col mizerabil. Cine st acolo? Malko i explic n cteva cuvinte situaia. Am toate motivele s cred c n-o s-l mai revd vreodat pe acest locotenent, spuse el. Numai dac nu punem noi mna pe el. Trebui s tie multe despre raporturile dintre Schalberg i Khadjar. C doar nu a ghicit n cafea c sosesc zece milioane de dolari ntr-o serviet! i doar Schalberg tia Conducnd cu vitez mare, Derieux i freca brbia. Nu prea prea linitit. Nu m ncnt prea tare s m dau la unchiul Khadjar. E periculos, bine informat i atotputernic. Dac afl c te ajut, m zboar afar din ar n trei minute. n cel mai bun caz! N-o s-o fac, din cauza mea. Reprezint, totui, guvernul american. i dup ce pleci? Nu, nu, cred c nu m mai bag. N-am nevoie de probleme. E prea riscant. Eti dumneata simpatic, dar am nevast i doi copii. Uite, ia asta ca amintire. Derieux deschise torpedoul i i ntinse un pistol nfurat ntr-o bucat de pnz. I-l puse lui Malko pe genunchi i trase pe dreapta, lng bordur. Suntem pe Shah Reza, i spuse lui Malko. Oricare taxi te poate duce n sudul oraului. S nu-i dai mai mult de cincizeci de riali, hai, aizeci, dac face scandal. Malko nici nu se clintise. Era momentul s recurg la farmecul lui. Se ntoarse ncet i l privi drept n ochi pe Derieux. Omul i

susinu privirea aurie. Ce ai spune, ncepu el, dac i-a povesti c sunt aici ntr-o misiune ultra-secret, la ordinul Preedintelui Statelor Unite i c furtul banilor e doar o mic peripeie? Am nevoie de ajutorul dumitale i rspund pentru securitatea persoanei tale, ca de a mea. Derieux nu prea convins. Cltin din cap. N-ai cum s-l mpiedici pe Khadjar s-mi pun pielea pe b cnd o s fii la mii de kilometri deprtare! Dup plecarea mea, Khadjar nu va mai exista. Ce spui? De data asta, belgianul se blocase. l privi pe Malko. Vrei s-l lichidezi pe Khadjar? Dar de ce? Doar v-a fost ntotdeauna de folos. Aici e mna dreapt a C.I.A. Nu i se poate reproa nimic. S spunem c mna a devenit tentacul, zise Malko. Nu vreau s adaug nimic n plus. Cel puin, pentru moment. Dar, dac intervine cea mai mic problem, i se ofer o situaie stabil n S.U.A. i ca s vezi c nu glumesc, chiar mine i voi da un paaport americandiplomatic! Unul fals Nu, adevrat. Emis de ambasadorul rii mele la Teheran. Belgianul era mai puin ferm, dar nu convins. Malko scoase atunci din portofel un plic. Scoase din el o hrtie pe care i-o ntinse Iul Derieux. Citete. Hrtia avea antetul Casei Albe, iar textul era foarte scurt: Solicit tuturor reprezentanilor administraiei sau forelor armate americane s ofere un sprijin total Alteei Sale Serenisime, Prinului Malko Linge, pentru ndeplinirea unei misiuni care intereseaz securitatea S.U.A., avnd drept cadru Orientul Mijlociu. Acest ordin este valabil timp de o lun. Textul era manuscris i semnat de Preedintele S.U.A. Un fel de asigurare pe via pentru Malko. l pot rechiziiona pe Amiralul Comandant al Flotei a Vl-a, spuse Malko. i chiar pe ambasador. Cu hrtia asta sunt la fel de puternic precum Preedintele, pentru o lun. i chiar eti prin? Da. Este titlul meu austriac. Subjugat, Derieux nu mai discut. Un prin l impresiona mai

20

mult dect Preedintele Statelor Unite! Ridic din umeri i porni. Bine, mergem. Dar sper c nu-mi faci o fars. N-am chef s-mi pun pielea la btaie! Malko nici nu-i rspunse. Era ngrozitor de cald. n timp ce Derieux njura pietonii i oferii, el verific pistolul i l bg n buzunar. Ajunser la destinaie destul de repede. Era o strad nepavat, cum se aflau cu sutele la Teheran, mrginit de un canal ngust. Casele erau din crmid cenuie. Trotuar nu exista. Oprir maina-i merser pe jos. Numerele erau puse la ntmplare. l gsir pe 27, dup 6. i nu se vedea nici ipenie pentru a cere o informaie. Btur n zadar la mai multe pori. n timp ce colindau strada, trecu un iranian pe biciclet, cu o lamp de gaz aprins. Micul lui comer se fcea pe roi Derieux descoperi n sfrit, ntr-un cuibar, o carte de vizit n persan. E la primul etaj. Dar mi pare cam pustiu pe aici. Cartea de vizit era nou i fixat cu o pionez. Malko nu era prea linitit. Casa degaja o atmosfer bizar. Merser pe culoar i descoperir o scar de lemn care scria. Pe palier se afla o singur u. i era ntredeschis Pe perete aceeai carte de vizit ca jos. Derieux scoase din buzunar un Luger uria i l trase piedica. Malko se apropie de u i btu ncet. Niciun rspuns. Mai btu o dat. Nu auzeau dect zgomotul respiraiilor lor. Intrm? propuse Derieux. Nu. De ce? Probabil c tipul a ters-o n mare vitez. Nu cred. E o curs. Privete. Malko i art balamalele uii. Aveau nc urme de ulei. Cineva dorete ca noi s descoperim aceast camer i s intrm n ea. i nu cred c Tabriz Crezi c suntem ateptai n camer? Nu, trebuie s fie ceva mult mai special. Vorbind ncet, se ndeprtaser de u. Am o idee, spuse Malko. ntr-un col vzuse un taburet greu, din lemn. Malko l aduse n faa uii. Pe perete observase o scoab. Mai cut o clip i

descoperi o bucat de sfoar pe care o leg de scoab. Apoi, sprijinind taburetul de ua lui Tabriz, l leg de cellalt capt al sforii. n felul sta, scaunul greu sttea n echilibru lng u, inut de frnghie. Uite, spuse Malko. Obiectul sta o s intre n camer n locul nostru. Ai un chibrit? Lu bricheta ZIPPO pe care i-o ntinse Derieux. O s dau foc la sfoar. Pn arde, avem timp s coborm. Taburetul o s scape din la i o s deschid ua. Dup aia, o s urcm i noi s vedem ce e nuntru. Flacra aprinse sfoara. Cei doi brbai o luar la goan pe scri. nc mai fugeau cnd explozia zgudui toat strada. Instinctiv se aruncar la pmnt. Cnd se ridicar, n jurul lor, oamenii fugeau ngrozii. ncet, Malko i Derieux se apropiar de cas. Nu mai era dect un morman de ruine fumegnde. nuntru totul fusese pulverizat, rmnnd doar faada, ntr-o parte. Cred c au fost aici vreo zece kilograme de plastic, spuse Malko. Explozia s-a declanat prin deschiderea uii. Am fi avut nite funeralii frumoase. Cu un adaos: povestea trdrii locotenentului Tabriz, care a preferat moartea n locul dezonoarei.. Crezi c e mna lui Khadjar? Sunt convins. n seara asta o s m distrez copios. Cred c nici nu am loc rezervat la mas! Cum, cinezi la el? Da. Cel puin prezena mea o s-i strice seara. O s-i dea seama c nu sunt o fantom cum ar fi dorit! n tot cazul, ne-a pregtit-o bine. Ne-ar fi adunat cu fraul, de acolo. Era mai sigur dect s pun nite ucigai pltii pe urmele noastre. De asta nu era nimeni pe strad, probabil c evacuase locuitorii. Se ntoarser la Mercedes fr alt incident. Derieux nu prea prea emoionat. Conducea maina cu dexteritate prin aglomeraia teribil. Se nsera i o ciudat lumin mov plana peste muni, n spatele Teheran-ului. Malko fcu un du i se schimb repede. Pentru a doua zi, fixase ntlnirea la dejun cu Derieux. n ateptare, avea cu ce s se amuze. * * * n tunica alb, generalul Khadjar i primea invitaii pe terasa reedinei sale, n apropierea Clubului Franco-iranian. Vzndu-l pe

21

Malko, nu avu nici o reacie. Ori avea foarte mult snge rece, ori informaiile i parveneau cu mare rapiditate. Poftii, Alte, s v prezint fiicei mele, spuse el. i respecta titlul. Un asasin bine crescut! l lu pe Malko de bra i l conduse la bufetul pregtit n grdin. Iat-o pe Setare, spuse el. Astzi a mplinit douzeci de ani. Malko se nclin n faa tinerei fete ncnttoare. Cu picioare lungi i subiri, un bust nu prea voluminos i o feioar triunghiular i dur, de pisic, cu un aer foarte inteligent. Demn de tatl ei. Ochii de culoarea turcoazelor susinur privirea aurie a lui Malko. Tata mi-a vorbit despre dumneavoastr. M bucur s v cunosc. Nu-l slbea din ochi. Iar vocea era deja cea a unei femei. Cum vi se pare ara mea? continu ea. Mi-ar face plcere s v art unele locuri minunate, dac avei suficient timp. Venind de la o asemenea creatur, nu putea fi vorba dect despre o invitaie sau de o curs. Provizoriu, Malko prefer s cread c farmecul lui aciona i de data asta. Salonul era plin de ofieri iranieni, cu mutre fioroase. Toi aveau un pistol la centur. ncnttor, pe lng attea rochii de sear! Setare, fiica lui Khadjar, era adorabil. Avea un fel de a privi brbaii n ochi, nct i Malko simea c se nroete. n ara unde virginitatea este un paaport obligatoriu pentru cstorie, era de-a dreptul surprinztor Sptmna viitoare dau o mic petrecere. Mi-ar face plcere s venii, i spuse ea lui Malko. Cum ar fi putut refuza? Cu att mai mult, cu ct era plin de fete frumoase. Toate coafate elegant, cu rochii decoltate vertiginos, priveau cu rceal la brbaii din jur, apoi discutau ntre ele, cu rsete nfundate. Dansai? propuse Malko. Setare dansa ceva ntre vals i dans din buric. Malko i spuse c generalul va avea un motiv n plus s-l deteste. Dar o ls pe tnra iranianca s se apropie de el cu suplee. Ar fi vrut s-i vad chipul. i strnse uor mna. Degetele fine ale fetei rspunser la presiune. Khadjar nsui ntrerupse flirtul. Cu o cup de ampanie n mn, l chema pe Malko, care fu nevoit s o abandoneze pe

aniversat. O s am veti pentru dumneata, mine, drag prietene, spuse el. Ancheta a progresat rapid azi. Este posibil chiar s-i gsim pe cei la care sunt acum banii. Malko i goli cupa de ampanie. Furnizorul era ceva mai bun dect cel al lui Derieux. Dar generalul Khadjar avea un tupeu formidabil! Pentru c, n cel privea pe Malko ancheta riscase s se termine chiar n acea zi, definitiv Maina mea o s vin s v ia pe la nou, i spuse lui Malko. i se ndeprt. Malko se plimb puin printre invitai i ntlni mai muli membri ai Ambasadei americane. Vorbi numai cu secretarul trei, Bill Starr, un admirator frenetic al lui Schalberg. Cel mai mare om pe care l-a avut vreodat C.I.A., i spuse el lui Malko. ahul i mnnc din palm. Puin mai trziu, Malko plec, dup ce strnse, puin prea ndelung, mna Setarei. Fata se amuza n mijlocul unui grup de iranience. Pe la miezul nopii, Malko dormea butean, cu pistolul sub pern i masa mpins n dreptul uii. Khadjar nu avea dect s arunce ntregul hotel n aer. Dar tia c nu ar fi fcut aa ceva. Hilton-ul valora opt milioane de dolari i nu era nc pltit n ntregime * * * Maina lui Khadjar a fost punctual. Nu avea nici un semn distinctiv, dar portarul hotelului l salut pe Malko cu mai mult consideraie. Nu le-au trebuit dect zece minute ca s ajung. Toi poliitii de la intersecii le-au dat prioritate. Era ameitor. Bancheta din spate mirosea a parfum de bun calitate. Generalul era un brbat rafinat. El atepta n faa cartierului generat al poliiei. Nici nu-l ls pe Malko s coboare. Cu un aer misterios i spuse: Am veti bune. Chrysler-ul albastru demar, cu Khadjar care fuma o igar olandez i Malko gnditor. Traversar toat partea de sud a oraului i intrar la periferie, ntr-un cartier srac, aproape fr case ntregi. n sfrit, maina opri n faa unei cldiri moderne. Trei ofieri

22

ateptau n faa porii. l salutar pe Khadjar cu o strictee nemeasc i l ignorar pe Malko. Grupul intr pe un culoar rcoros, n pofida cldurii de afar. Vzur trecnd o infirmier. La captul culoarului, Khadjar i fcu loc lui Malko la intrarea ntr-o ncpere. Nu se vedea nici un membru al personalului, ci doar o targ pe care se afla un corp acoperit cu un cearaf. Pereii erau vopsii n verde, ferestrele nchise. Un ofier ridic cearaful. l recunoatei pe acest om? ntreb Khadjar. Malko se apropie. Mortul era n uniforma armatei iraniene. Avea o ran urt la tmpl. Chipul ns i era calm. Fr nici o ndoial, era locotenentul Tabriz. El este cel care m-a interogat la banc. Dar ce i s-a ntmplat? Khadjar puse cearaful peste cadavru cu gestul grijuliu al unui colecionar care protejeaz o oper de art, apoi l scoase pe Malko din camer. S-a sinucis. Ddusem ordinul s-mi fie adus. Dar oamenii mei au ajuns prea trziu. La el acas s-a sinucis? Nu, la cazarm. Apartamentul lui a srit n aer ieri, la prnz. Pusese nuntru un explozibil puternic. Va fi dificil s-i gsim complicii, pentru c nu am avut cum s obinem nici-o informaie de la el. Probabil c avea nevoie de bani s achite vreo datorie la joc. Iranienii joac mult Cu toate acestea, voi ncerca s-i identific complicii. V rog s acceptai scuzele armatei iraniene, Alte. Malko se nclin. Totul era perfect. Dac ar fi mpins ua aceea cu o zi n urm, iranienii i-ar fi exprimat regretul c s-a amestecat n anchet. Ct despre sinuciderea lui Tabriz, era mai mult dect dubioas. Numai c mort, era mai puin periculos dect viu. ntoarcerea se petrecu n linite. Khadjar cobor la biroul lui i-i ls maina lui Malko. Acesta merse la Hilton pentru a-l atepta pe Derieux. Belgianul, mbrcat cu eternul lui costum bleu-petrol, i fcu apariia la ora convenit. Hai s mergem s mncm n stil iranian, propuse el. S mai facem o schimbare. n timp ce coborau spre ora, Derieux i vorbi despre televiziune. Aveau dou canale la Teheran, unul american i cel local, la fel de proaste i unul i cellalt. Dar era singura distracie. Apoi opri maina n dreptul Clubului Ofierilor i-i propuse lui Malko s

mearg puin pe jos. Este n proprietatea Bazarului, spuse el, dar prefer s parchez maina aici, altfel tia sunt n stare s-mi fure cine tie ce. Nici mainile poliiei nu sunt lsate cu tergtoarele de parbriz n locurile astea! Strzile forfoteau de lume. Malko nu reuea s mearg n pas cu belgianul. Trotuarul era aglomerat de vnztorii ambulani i de copii. n vitrina mai multor magazine, Malko zri din nou lmpile cu acetilen, ce preau s formeze baza comerului persan. Restaurantul se afla n colul unei piaete n care ddea intrarea principal din Bazar. Vitrina era murdar i cea mai mare parte a geamurilor era nlocuit prin buci de carton. Dar Derieux intr fr s ezite. Vacarmul l asurzi pe Malko. Toate mesele erau ocupate de negustori care vorbeau i rdeau zgomotos. Totul era de o murdrie imposibil de descris. Un miros acru plutea n atmosfer. Un individ gras veni i-l salut pe Derieux, conducndu-i spre o mas liber, pe care o cur cu palma. Derieux se aez i l preveni pe Malko. Aici se mnnc i-kebab cu orez. l fac foarte bine. Ce vrei s bei, bere sau Abe-Ali? Malko alese, din instinct, berea. Derieux chem un chelner i fcu comanda. Li se aduser imediat, pe o farfurie, ridichi i buci de brnz parfumat. n locul pinii, un fel de turte subiri, crocante. Deci, l-ai vzut pe locotenentul Tabriz? ntreb Derieux. ntr-un sens, da, l-am vzut. i i povesti tot. Ronind ridichile, Derieux cltin din cap. Toat chestia asta e bizar. Iranienii nu sunt nite tipi nsetai de snge. i m mir c, pentru nite bani, l-au lichidat pe nenorocitul la i au ncercat s ne-o fac i nou. Era att de simplu s-l fi trimis ntr-o misiune pentru cteva sptmni! Malko mirosi cu pruden farfuria ce i se aduse. Orezul era colorat cu ofran iar carnea, tiat n buci mici, prea foarte prjit. Aa s arate folclorul? Gust din orez i simi c se neac. Era ngrozitor de condimentat. Bu o gur din berea fad i continu: Mai e ceva. De asta i sunt aici. Ce se spune despre situaia politic n acest moment? Vreau s spun, ahul st nc bine pe tronul lui?

23

Derieux rse. Sunt de trei ani aici. i n fiecare lun mi se anun cte o revoluie. Aa c Sigur c de ctva timp, se optete c lui Khadjar i-ar plcea s se aeze n fruntea rii. i are pe muli la mn i o parte a armatei l-ar urmaNumai c ar trebui s se debaraseze de ah, mai nti. i asta nseamn imaginaie Belgianul tia carnea n buci mici i o muia ntr-un sos verde ce li se adusese. Ct ai clipi, i golise farfuria. Malko se mulumea s ciuguleasc din orez. Carnea i se prea prea tare. i mirosea a gaz. Iar ahul? ntreb Malko. ahul e solid. De cnd un tip a tras n el un ncrctor ntreg, n urm cu trei ani, nu mai are ncredere n nimeni. Cnd te afli lng el, nu trebuie s faci micri brute. Gorilele lui si-ar oferi plcerea de a te lichida din exces de zel. n Khadjar are ncredere? Dumneata ai avea ncredere ntr-un arpe? Se spune c ahul nu-l invit niciodat la o partid de vntoare, de teama unui accident. Dar, spune-mi, Khadjar ar vrea oare s-l asasineze pe ah? Fascinat de apetitul belgianului, Malko asculta distrat. Abia se atinsese de orez i nu-i mai era foame. Este o posibilitate pe care o iau n calcul. Derieux nghii o bucat din turta crocant i, cu gura plin, scutur din cap hotrt. Imposibil! mecherul tu de Schalberg ar fi aflat. Khadjar nu mic un deget, fr s-i spun. i pentru asta ar trebui arme. Ori, n acest moment, nu exist. De unde tii? Te ocupi i de trafic? Mi se mai ntmpl. Lucrezi pentru toat lumea? Pentru toi cei care m pltesc, rspunse serios Derieux. i nu am dect prieteni. i aprinse o igar cu un aer satisfcut. Apoi, scond din buzunar o scobitoare, i cur mai nti unghiile, apoi dinii. Deodat se ncrunt. La spune, nu cumva Schalberg vrea s te pcleasc? Numai aa a nelege Malko fcu pe miratul. S m pcleasc?

Da, adic pe efii lui. Ajutndu-l pe Khadjar fr s tii. Iar dac generalul Khadjar ar prelua puterea, n-ar avea dect de ctigat Crezi c Schalberg nu este sensibil dect la bani? Nu, dar ar mai avea un motiv. De la nceputul anului, ahul sa apropiat mult de rui. l place neutralitatea. Aa c pe Schalberg lar ncnta s aib un om al lui n fruntea rii. Malko ronia o ridiche. I se prea singurul lucru comestibil din acel loc. Deci accepi s lucrezi cu mine? Da, dac tot am ajuns aici Sper s-mi fii recunosctori. Dac treaba merge, s-ar putea s cresc puin n ochii ahului. Se spune c tie s fie generos Era un argument excelent. Derieux insist s plteasc, o sum derizorie de altfel. Traversar i privir n jurul lor. Crezi c suntem urmrii? Cu siguran, spuse Derieux. Pentru ei e foarte uor. Dar nu vor ncerca nimic. O s-mi iau totui una sau dou precauii, spuse Malko. mi trebuie un fir i, mai ales, s aflu dac se pune ceva la cale. Eu am informatori. O s ncerc. Acum te conduc la hotel. i ne vedem mine. Circulaia era la fel de compact, oferilor iranieni fcndu-le o plcere teribil s-i sperie vecinii de trafic. Malko se simi linitit n holul Hilton-ului. Cldura era nbuitoare i nu avea nimic de fcut. Se hotr s-i pun slipul i s mearg la piscin. Poate c Panam-ul debarcase frumusei proaspete. Dar nu era nici o stewardes pe marginea apei n momentul n care apru Malko, o siluet ni din ezlong i se precipit asupra lui. Era Van der Staern, mai stacojiu dect ultima dat. Ah, ce m bucur c ai venit! spuse el. Am sunat de nenumrate ori la dumneavoastr fr nici un succes. Malko era mai curnd reticent. Compania asistentului notarului belgian nu era chiar ceea ce i-ar fi dorit n clipa aceea. Numai dac i-ar fi mprumutat ceva bani pentru castelul lui Suntei dispus s-mi facei curte? ntreb Malko puin sarcastic.

24

Cellalt tresri puternic. Dumneavoastr v petrecei timpul glumind? Am ceva foarte important de discutat cu dumneavoastr. Chiar aa?! Dar nu aici i nu mai putei avea rbdare pn la asfinitul soarelui? N-am nici un chef s m mic acum. Belgianul era deja n picioare i tropia mrunt ca un uier. Malko i ddu seama c n-ar avea anse s scape de el dect necndu-l i unde ai dori s merg? n camera mea. Ei, vedei, exact ce v spuneam Domnule, dac v-ar auzi cineva! Belgianul i rostogoli ochii, nspimntat. Privi n jurul lui, ncercnd s vad dac cineva i-a auzit vorbind. Dar nu se afla pe acolo dect un chelner pricjit, abrutizat de soare, care se aciuase ntr-un colior cu umbr. Bine, mergem, spuse Malko resemnat. Van der Staern i-o lu nainte. Locuia la etajul opt, ntr-o camer identic cu a lui Malko. Amndoi se aezar n fotolii. Belgianul prea foarte ncurcat. Cunoatei mai bine ara asta dect mine, nu? n tot cazul v pricepei la ce trebuie fcut i la ce nu trebuie, nu-i aa? Se aplec spre Malko i continu: Noi, n Belgia, ne-am obinuit att de mult cu legalitatea nct nu mai tim s ne purtm Cu alte cuvinte, m considerai un mic escroc Nu, nu, se apr belgianul. Dar avei afaceri n ara asta i trebuie s avei i relaii. Malko se plictisise vzndu-l cum se nvrtete n jurul esenialului. Pentru c onestul Van der Staern nvrtea o afacere care nu prea era curat. Bine. i ce dorii de la mine? Van der Staern i frec mnile umede una de cealalt. V-am povestit necazurile mele. Azi-diminea am trecut ntmpltor pe la datornicul meu. i am avut o surpriz formidabil. Mi-a spus c m va plti i mi-a dat chiar un cont. Foarte bine. i ce mai vrei?

O s vedei imediat. M pltete el pentru toat datoria, dar mai e-o problem. Nu e o plat legal, dac nelegei ce vreau s spun Deloc.. M pltete cu valut. i trebuie s o scot din ar fr s vad nimeni. n caz contrar, se pare c risc pucria. Toat chestia asta era foarte strvezie. Probabil c onorabilul Van der Staern va primi riali afgani, sau cine tie ce moned asiatic cu care n-o s aib ce face n Europa. i ce fel de valut? ntreb Malko, spre a impulsiona discuia. Dolari americani. Dintr-o dat, Malko deveni foarte atent. Dolarii nu sunt genul de valut care se cheltuiete pe orice. Cine tie ce bani murdari erau n discuie! Belgianul adug: V intereseaz? spuse el nerbdtor. Mi i-ai schimba pe riali? N-a avea deloc curajul s trec frontiera cu dolarii ia n buzunar. i ne-am putea nelege Pesemne c cinstea descrete n funcie de latitudine. Vrei s-i vedei? ntreb Van der Staern. Mi-e team s nu fie fali. Da. Van der Staern trase o valijioara de sub pat i scoase un pachet nvelit n hrtie de ziar. Malko se apropie i i lu. nchise o clip ochii. O grmad de cifre i defilau prin minte. Era momentul s-i foloseasc memoria extraordinar. Privi gnditor prima bancnot din teancul de sute de dolari i o pipi ncet. Nu era o imitaie. Belgianul l privea nelinitit. M intereseaz, spuse Malko. Teancul fcea parte, fr nici o ndoial, din cele zece milioane de dolari care i se furaser. Recunoscuse numerele de serie, gravate n memoria sa de calculator.

Capitolul VBanii de pe pat i nclziser inima lui Malko. i luase adio de la ei. Numai c acetia nu-i aparineau nc. Era dificil s-i spun

25

belgianului: Restituie-mi, te rog, acest capital. Un lucru l preocupa pe Malko n mod special. l ntreb pe Van der Staern: Dolarii tia par foarte buni. Dar, spune-mi, de ce naiba i pltesc tia grul att de scump, cnd, doar dumneata spuneai, e fr valoare i pe jumtate putrezit? Van der Staern zmbi. Consumatorii de aici sunt, probabil, mai puin pretenioi dect cei din Belgia. Cu grul sta umed se pot face turte de-ale lor. i la preul la care le vnd, probabil c mai i ctig. n orice caz, nu este nici treaba mea, nici a dumitale. M poi ajuta sau nu cu dolarii tia? Cu siguran. Dar trebuie s iau unele precauii. Mai ales n ce privete proveniena lor. i a vrea s m ntlnesc cu cel care i-a cumprat grul. M-ai putea prezenta ca pe un potenial cumprtor al unei cantiti din grul lui. Dumneata? Un european?! i ce dac! Spune-i c sunt intendent la un antier i am muli oameni de hrnit. Van der Staern ezita. n mod vizibil, ideea nu-l ncnta, dar avea chef s se debaraseze de dolarii lui. Bine, conchise el. O s mergem la el. Trec pe la seif s-mi pun bani n siguran i ne ntlnim jos. Malko merse n camer i i schimb costumul. Cel pe care l purta se ifonase puin. Sun la Derieux, dar era ocupat. Se urcar n Mercedesul nchiriat de belgian. Nu-i urmri nimeni. Cam n trei sferturi de or ajunser la poarta Bazarului mare. Animaia era extraordinar i i fcur, cu greu, loc prin nvlmeala de oameni. Peste tot, atrnau un fel de drapele negre, agate la uile prvliilor. Van der Staern le privea cu nencredere. tii ce nseamn asta? ntreb Malko. Nu. Semnaleaz casele n care e cium Cium! Dar, ce naiba! Malko izbucni n rs. Glumeam, ce-i nchipuiai? Nici eu n-a fi venit, dac era aa ceva. Negrul este culoarea Imamului care a binecuvntat aceste case. Linitit, belgianul privi la vitrinele care debordau de smaralde, perle i argintrii. Erau n cartierul bijutierilor. Trecur apoi pe lng esturi. Bazarul era un imens labirint de strdue acoperite,

ntortocheate, cu mii de dughene i vnztori care i ludau marfa. Acolo se afla veritabilul centru economic al Teheran-ului. Oamenii nu aveau ncredere n bnci. Obinuiau s mprumute sume cu 20 la sut dobnd, triau n zdrene, dar deineau muli bani lichizi, ascuni n bruri de ln, pe sub haine. Deodat, l izbi un miros straniu. Ajunseser pe strada vnztorilor de cereale. Sacii de fin, de gru, soia, porumb, degajau un miros dulceag i puternic. Aici e, spuse Van der Staern. Dugheana arta oribil. Cam de doi pe trei, cu un oblon ridicat i civa saci expui, ca s atrag clienii. Un btrn persan era aezat la umbr, nuntru. Se ridic dintr-odat cnd l zri pe belgian. Intrar n prvlie. Civa puti cu capetele rase i priveau curioi. Domnule Hoveida, vi-l prezint pe prietenul meu, domnul Linge. Btrnul se nclin i mormi ceva n englez. Domnul Linge, continu Van der Staern, este interesat de stocul de gru pe care nu l-ai vndut nc. Deci ar putea s v scoat din ncurctur i s scpai de el. Cu ochii pe jumtate nchii, btrnul prea c doarme. Un bietan apru cu o tav cu trei ceti de ceai. i aici, politeea oriental era la ea acas. Btrnul i agit minile i vorbi ntr-o englez proast: Nu cred c este nevoie. Clientul meu s-a hotrt s cumpere totul. i o s ne plteasc aa cum a nceput. Nu mai sunt probleme. Dar dac domnul Linge are nevoie de cantiti mari de alimente, l pot ajuta s le gseasc. Atept fin din Azerbaidjan,