DRAGOSTE N AFARA RAlUNIIALISON FRASER

CAPITOLUL I- Este al meu? au fost primele cuvinte cnd se ntlnir lng bcnia din sat.Riona sttu o clip, cuprins de amintiri. Trecuse mai bine de un an i nu se ateptase s-l vad din nou. Nu era pregtit pentru asta.Ca rspuns, murmur un uor Ce?- Copilul pe care-l ai - este al meu? repet el cu rceal. ,Nici tu Ce bine-mi pare c te vd! Nu Ce mai ,faci? Doar direct la obiect.- Nu, nu este.Ea-i ddu rspunsul pe care el l dorea.Era o mare surpriz s-l aud deranjndu-se s adauge:- Eti sigur?Ea ncuviin din cap.Rmaser uitndu-se unul la cellalt, amintindu-i...Apoi Riona se ntoarse s plece.El i bloc retragerea.- n acest caz... buzele lui se strnser dispreuitor... bnuiesc c Fergus Ross este norocosul..

- Poi s bnuieti ce vrei, ripost Riona i-l mpinse pentru a-l da la o parte.El o ls s plece i ea se grbi s-o ia la picior, ntorcndu-se de cteva ori ca s vad dac n-o urmrete. El rmase lng bcnie urmrind-o cu privirea. Credea probabil, c fuge de el - i avea dreptate. Abia mai putea respira cnd ajunse la casa doctorului Macnab. Aps pe sonerie cu oarecare nerbdare.- S-a ntors, doctore, spuse ea gfind cnd se deschise ua. Chiar acum l-am ntlnit la bcnie. A auzit de Rory. Trebuie s plec.- Acum calmeaz-te, fetio, o sftui doctorul Macnab, conducnd-o nuntru. Vrei s spui Cameron Adams?Ea ddu din cap, nainte de a-i culege copilul ce sttea pe covorul din camera de zi. Acesta o nvrednici cu un surs frumos al unei gurie fr dini.- Cameron tie despre flcul de aici... Era clar c doctorul Macnab era mai puin impreionat de eveniment... i atunci nseamn c trebuie s fi venit s te ajute. Eram sigur c o va face. De m-ai fi lsat s-i scriu...- Nu, doctore... Riona scutur din cap... Nu tiu de ce a venit, dar n-a vrut s m ajute. Mai mult dect att, este speriat s nu-i intentez proces de paternitate.- Ah, Riona, fetio... Btrnul doctor oft n faa cinismului ei... Nu pot s cred c e vorba despre asta. Este adevrat c a profitat de tine, dar nu-i un om ru. Acum el tie c este tatl lui Rory...- Actualmente nu tie, stabili Riona stvilind entuziasmul doctorului.- Dar spuneai... Hamish Macnab ncerca s-i reaminteasc cu exactitate cele spuse de ea.- Cineva i-a spus c am un copil, explic Riona. El a vrut s tie dac este al lui. I-am spus c nu este.- Ce?Btrnul era ocat.- I-am spus ceea ce vrusese s aud, doctore, i justific Riona aciunea. Sper c n-o s-i spunei altceva, nu-i aa?- Nu pot. tii asta... Ca medic al ei, el trebuia s pstreze secretul profesional, chiar dac n-ar fi vrut... Dar, fetio, nu poi spera s scapi aa. Doar dac-l vede pe Rory i...Riona se ncrunt la menionarea asemnrii dintre Rory i tatl lui. i adora fiul, dar numai aa l putea privi - ca pe fiul ei i al nimnui altcuiva.- Am s m asigur, s n-o fac.Maxilarele ei se strnser hotrte n timp ce-i mbrca odorul n hainele pentru afar i-l punea n cruciorul pe care-1 folosea.Doctorul Macnab o opri spunndu-i:

- Hai, fetio, te duc eu cu maina.Ea accept propunerea. Era o bun bucat de drum pn la csua ei, i nu voia s rite o a doua ntlnire cu Cameron Adams.Din nefericire, doctorul se folosi de cltoria cu maina ca s ncerce s-o conving s-i spun americanului adevrul. Ea asculta politicoas i, la plecare, i promise c se va gndi la asta, tiind prea bine c n-o va face. Cu un an n

urm Cameron Adams se ntorsese la Boston fr niciun cuvnt i fr s se uite n urm. O prsise, lsnd-o cu inima frnt i cu un copil pe drum. Cu timpul, inima ei mpietrise i viaa ei se fixase acum n jurul fiului su; n-avea nevoie de niciun ajutor de la tatl lui.l cr pe micuul Rory n cas i-l aez n leagnul aflat n apropierea mainii de gtit, de mod veche. Cnd nu erau afar pe dealuri, ei locuiau n buctrie, fiindc era cea mai clduroas camer.Rory se nscuse acas. Sosise cu cteva sptmni mai devreme de termen i nu fusese timp de mers la spitalul din Inverness, iar doctorul Macnab l adusese pe lume n dormitorul de la etaj. Copilul avusese trei, kilograme i ase sute de grame, naterea fusese relativ uoar i dragostea pentru fiul o cuprinsese pe mam din momentul n care-l luase n brae. Nimeni n-ar fi putut s i-l ia.i totui, a-1 pstra prea un act de egoism. Se uit n jurul buctriei ei srccioase cu o colecie de dulapuri i mese de pe vremea bunicii. Fuseser fcute cteva lucrri pentru a se ncerca nlturarea igrasiei din perei i a nclzi pardoseala din piatr cu linoleum, dar locul arta nc ponosit. Asta o fcea s realizeze ct de puin putea s-i ofere lui Rory. Nici mcar nu era proprietara csuei triste i abia i asigura traiul din munca fiei de teren luat n arend. l ducea pe Rory cu ea cnd ptea oile i, n ciuda asigurrilor doctorului, se temea c aerul proaspt era prea tare pentru un copila de cinci luni.i nu erau cele mai mari greuti. Ea putea s ignore brfele i privirile dezaprobatoare, dar ce se va ntmpla cnd biatul va fi mai mare? Putea s se ntind peninsula Invergair pe o arie larg, dar societatea ei era restrns. Un copil nelegitim era nc un motiv de trncneal, mai ales cnd identitatea tatlui era nesigur i n timp, Rory va fi cel care ar avea de suferit. Se gndise s prseasc Coasta de Vest pentru Edinburg, dar ar fi trebuit s gseasc un loc unde s stea i o slujb, ns nu era nevoie de lucratori ai cmpului n ora. Deci, rmsese n Invergair, ducnd o via de adevrat clugri.Bineneles, nu putea face asta la nesfrit, nu-i putea ine fiul ascuns de privirile indiscrete. Spera doar ca, n timp, asemnarea cu tatl lui s dispar suficient de mult ca s treac neobservat.Prea o speran deart, gndi ea strngndu-i fiul n brae. Acesta avea un smoc de pr negru, ochii albatri i o gropi n obraz. Toi copiii se nteau cu ochii albatri, i zisese ea, dar ai lui vor rmne albatri. tia, fiindc fiul ei era o replic, mai mic a tatlui su.Cameron Adams. Gndul la ntlnirea de astzi o fcu s se nfioare. Modul direct n care i se adresa fusese ntotdeauna stnjenitor. Acum prea brutal. Ea presupunea c fusese furios din cauza copilului, fcuse ce putuse mai bine ca s se asigure c nu existau consecine dup scurta lor aventur. Chiar dac i-ar fi vorbit despre un viitor mpreun, el ar fi tiut tot timpul c aa ceva ar fi imposibil.

Gndul Rionei zbur napoi, nc o dat, spre vara trecut. Fusese o var bun, uscat i clduroas, dar nu n zilele de iunie cnd se ntlniser. Atunci plouase. Se ntorsese din cltoria ei sptmnal la Inverness i prinsese autobuzul care ducea spre Achnagair. ncepuse s parcurg cele ase mile care o despreau de cas, dup ce coborse din autobuz, spernd s se ntlneasc cu maina vreunui localnic cnd, lng ea opri un automobil. Era o main elegant, un Mercedes negru. Un geam se cobor i conductorul se aplec, peste locul de lng el ca s-i vorbeasc. Ea fcu precaut un pas sau doi napoi.- Hei, putiule, m aflu pe drumul bun pentru Invergair? o ntreb oferul.Ea ncuviin din cap drept rspuns, dar nu mai scoase alt sunet.- Ct de departe este, putiule? continu el.- ase mile pn n sat, rspunse Riona avnd grij s-i pstreze vocea joas.mbrcat n blugi i cu o jachet cu glug, fusese luat drept biat. Prea nelept s-i menin aceast iluzie.- Deci, drept nainte? conchise elEa ncuviin din nou i, ndeprtndu-se de main, se mulumi s mearg.n loc s-i continue drumul el merse puin pn cnd ajunse n faa ei i, dndu-se jos din main, strig:- Ai putea s te urci n main, putiule!

- Eu...Riona ezita, mprit ntre dorina de a scuti din mers i un potenial risc. l msur din cap pn-n picioare, uluit de statura lui. El avea peste un metru optzeci i prea musculos, n ciuda hainelor elegant croite. Riona tia prea puin sau chiar nimic despre mrcile creatorilor de mod, dar putea recunoate bnii chiar dac acetia erau materializai ntr-o obinuii jachet suedez i blugi uzai.Se ntmpla ca el s fie i cel mai atrgtor brbat pe care-1 ntlnise Riona vreodat. Ochii ei i prsir hainele i se ndreptar spre fa, rmnnd pironii pe aceasta. Cu prul des i negru, sprncene drepte i ntunecate, nasul lung i drept i obrazul neras, arta deopotriv de chipe i de periculos. Apoi, brusc, gura lui puternic i frumoas se rotunji ntr-o jumtate de zmbet i ochii lui albatri sclipir Cu un amuzament cinic.- Vrei referine, putiule? suger el cnd observ c ea st n cumpn. Un mers cu maina, asta-i tot ce-i propun. Accepi sau refuz.- O.K.Riona deschise ua i se aez pe locul pasagerului, inndu-i sacoa strns la piept.- Linitete-te, putiule. Bieii nu sunt genul meu, spuse el cu un rs scurt.Riona se simi roind i era bucuroas c gluga i acoperea o mare parte din fa. Se hotr s nu-i dea jos gluga.El pru s nu observe. Puse motorul n funciune, nainte de a ntreba:- Eti din Invergair?

- Da, replic ea simplu.- Ct de mare este satul?- Nu prea mare.- Un ora de un cal putere, remarc el vorbind rar. Aa spunem noi n State.- ntr-adevr.Riona prea puin interesat de ceea ce ar spune un american despre Invergair. Reticena ei fu remarcat i el reveni ironic:- Spune-mi, toi localnicii sunt aa de vorbrei ca tine?- Eu...Netiind ce s rspund, Riona se uit la el, apoi privi nalt parte, cnd o sprncean zeflemitoare se ridic n direcia ei.Sigur c el avea dreptate. Ea fusesese nepoliticoas. Riona i ddu seama de acest lucru. Nu fusese nevoie ca s-o invite n main. El nici mcar nu tia c ea este fat. Ea era aceea care fusese contient de el ca brbat.Czu tcerea pn cnd se apropiar decurb spre Invergair. Atunci ea-i ngro vocea uor, pentru a ntreba:- M putei lsa aici? Gospodria mea este puin mai departe.El ncetini, zicnd:- Ct de departe?- Cam o mil, art ea din cap spre drumul din faa lor.- Atunci, a putea foarte bine s te duc.El ddu din umeri nainte ca ea s se opun i mri viteza.- Mulumesc, murmur ea cu reinere... Nu voia s fie rspltit cu atta generozitate, mai ales c fusese att de necioplit... M putei lsa aici, spuse ea dup ce parcurser o mil.El ncetini din nou, dar nevznd semne de locuine, ntreb:- Unde locuieti, putiule?- Pe deal... Ea arta spre drumul noroios ce se ndrepta spre grdina ei, apoi se trezi protestnd... Nu, nu mergei ntr-acolo!- De ce nu? se mir el, care se angajase deja pe drum.- Ei bine... Riona cuta o explicaie, alta dect dorina ei de a nu-1 lsa s-i vad casa... drumul nu este practicabil. Maina dumneavoastr se poate strica.- i ce dac? Este nchiriat.El continua s nu dea nicio importan mainii elegante i merse mai departe pe drumul spre csu.Ploaia ncetase i, cnd ajunser n vrful dealului, avur imaginea clar a csuei. Construit din piatr nelefuit i crmid, nu putea fi descris ca fiind drgu sau modern. Era o cas cheal i decrepit,cu o buctrie i o sufragerie la parter i dou dormitoare la mansard. n jurul ei se afla un zid de piatr, czut pe jumtate i o grdin plin de buruieni. Aerul de prsire era accentuat de faptul c era goal.- Unde suntei, frailor? ntreb americanul n timp ce se opreau, vznd c nimeni nu venise s-i ntmpine.

- N-am pe nimeni.Prinii Rionei muriser ntr-un accident cnd ea era mult prea tnr pentru a-i aminti. Bunicul care o crescuse murise anul trecut. '- Cine are grij de tine? continu el, cnd ea cobora din main.- Nimeni. Am grij singur.Riona se ntreba ct de n vrst o credea. El o privi pentru prima oar. Se uit i ea la el. Era o greeal.nainte de a-l putea opri, el i ddu jos gluga i spuse cu o oarecare nencredere:- La naiba, eti o fat!Riona n-ar fi putut nega asta. Sub glug, prul ei blond era strns ntr-o coad lung i deas i, dei nu era fardat, pielea ei fin i curba plin a gurii o fceau foarte feminin.- i frumoas, adug el pe sub musta.Riona nu-i ddu nicio importan. Bunicul ei o nvase s considere frumuseea ca pe o calitate ndoielnic.- Am douzeci de ani i sunt n stare s m descurc i singur, anun ea scurt i apuc mnetul portierei.El o prinse de bra, oprind-o.- Eti de capul tu aici?Riona se ncrunt la ntrebare, nefiind sigur ce s rspund. El era un strin i nu prea prea nelept s recunoasc faptul c este singur.- Nu chiar, spuse ea. Exist i Jo. Locuiete cu mine.- Jo? repet el numele, nainte de a presupune. Soul tu?Riona nu-l contrazise, dar roeala ei o trd.- Nu soul tu, concluziona el sec, nainte de a da din umeri. N-are importan. Cine se mai cstorete n zilele noastre?Dac el ncerca s-o dreag, i pierdea timpul. Riona n-avea nevoie de aprobarea lui ca s triasc cu un brbat, mai ales cnd acesta nu exista - Jo era cinele ei.- Am spus ceva nepotrivit? continu el n faa tcerii ei ostile. Tu vrei s te cstoreti i el nu. Asta este?- Ce?Riona nu-i putu crede vechilor. El continu: .- Ei bine, dac vrei prerea mea, el trebuie s se controleze la cap i... de asemenea i la ochi.nc o dat, el i admira frumuseea cu o privire cald i aprobatoare, dar niciun compliment n-avea influen asupra Rionei.ncletndu-i dinii, ea ripost:- Te-ar putea surprinde, domnule...- Cameron, adug el,- Domnule Cameron, dar... ncerc ea s continue.El o ntrerupse iari.- Nu, Cameron este numele meu de botez.

- Domnule, Indiferent Cum Te Cheam! rbufni Riona exasperat. Adevrul este c nu m intereseaz i prerea dumitale. Probabil nu m va interesa niciodat. De fapt, nu m intereseaz prerea nimnui! declar ea pe un ton ascuit i-i smulse braul din mna lui... Mulumesc c m-ai adus cu maina, adug ea morocnoas i iei din main nainte ca el s-o poat opri.Iei i el din main, dar rmase pe loc, zmbindu-i. Zmbetul sugera c el nu se simise jignit. Riona gndi c era mare pcat.Se uit furioas, fulgerndu-l cu privirea i el vorbi:- Spune, i-a zis cineva ct de frumoas eti cnd te nfurii?... Fiindc dac a fcut-o, mi-e team c minea, declar el pe un ton amuzat Acea gur incredibil de sexy se transform ntr-o linie subire i strmb. i ochii ti, devin din verde...

- Este absurd! ntrerupse Riona ploaia de cuvinte. Uite, i sunt recunosctoare pentru cltorie, dar asta nu-i d drepztl s-mi comentezi viaa particular sau modul n care art. Deci, dac nu te deranjeaz...?Ea-i mut privirea de la el spre drumul ce cobora n josul dealului, ateptnd ca el s-o ia din loc.El pricepu i trase concluzia:- Ghicesc c nseamn c nu voi fi invitat la o cafea.- Iste i sensibil n acelai timp, murmur Riona.El se prinse i rse.- Ei bine, nu-i nimic, o s vin alt dat.Apoi, n timp ce Rionase gndea s-i dea o replic, el o salut cu mna i se urc napoi n main. l urmri cum coboar de-a lungul drumului, mai repede dect ar fi trebuit i se trezi c aproape i dorea un accident. Nu un accident mare. Doar unul n care farul s i se sparg ntr-un dmb.Nu era un lucru prea frumos de imaginat, dar Riona nu se simea foarte amabil n acel moment. Ce nesuferit! i la ce concluzii ajunsese? Nu numai c tria cu un brbat, dar hotrse i c era disperat s se mrite.N-avea importan c concluziile lui erau camghioas. Presupunerea lui incalificabil o nnebunise. Se gndea la toate lucrurile inteligente pe care ar fi trebuit s i le spun i n-o fcuse i, pentru o clip, dori ca ei s se ntlneasc din nou. Apoi scutur din cap la aceasta posibilitate. n cteva zile, americanul va fi stul de Invergair i va pleca la drum, mai departe n nord, spre Gairloch, sau napoi n sud la vreun hotel de lux. Niciun turist nu sttuse vreodat mai mult n zona lor.

Se nelase, bineneles. Cameron Adams nu fusese doar n trecere. Rmase acolo o lun ntreag suficient de mult pentru a-i schimba viaa pentru totdeauna.

Urmtoarea dat cnd l vzuse era n noaptea de ceilidh la Invergair Hall. Era un eveniment al verii, un amestec de dansuri, cntece i recitri, care-i reunea pe fermierii de pe toat peninsula Invergair.Riona trebuia s participe la srbtorire fiindc, atunci cnd bunicul ei se mbolnvise, ea-i luase locul la pianul din orchestr, ceilali membri fiind doi pescari locali, unul la viol i cellalt la acordeon. Repertoriul lor se limita doar la melodii de dans, dar ea nu fusese niciodat o snoab a muzicii. Avea nevoie s cnte i asta i fcea.Tocmai terminase un cntec i coborse de pe scen pentru o pauz, cnd ddu cu ochii de american. I-ar fi fost greu s dispar, pentru c el o intuia cu privirea, nepermindu-i s scape.- Mi-am pierdut ultima jumtate de or cutndu-te, spuse el fr alt introducere.Riona i ntmpin constatarea direct cu un ton inexpresiv.- Chiar aa, de ce?Drept rspuns el rse. Ea se ntreb dac el se simea jignit vreodat - i dac da, cum ar putea s-o fac.El continu fr a se sinchisi:- N-am observat cntreul de la pian. De regul, nu sunt att de frumoi.Riona i ignor complimentul, dar nu-i putu ignora ochii. Acetia alunecau peste faa ei, spre rochia cu care era mbrcat. O rochie simpl alb, de bumbac, care-i dezgolea braele i umerii, rcorind-o n salonul aglomerat. De asemenea, se putea vedea nceputul snilor. Un lucru pe care ea nu-l observase pn cnd privirea americanului i poposi acolo.Riona gsise ntotdeauna c aceast constituie a ei era o povar. Nu-i psa c este nalt - era mai nalt ca muli brbai din mprejurimii. i n hainele ei obinuite i blugi, nu avea vreo importan silueta ei. Dorea doar ca atunci cnd mbrca haine mai feminine, curbele ei s fi fost mai puin pronunate, mai puin sugestive. Prea o gluma a naturii cnd, din fire, ea nu era deloc tipul sexy.Simi cum se nfurie cnd ochii americanului reflectar gndurile acestuia i ea rbufni:- Poate ar fi cazul s-mi dai hainele napoi cnd termini.- Ce?... Smuls din contemplare, ochii lui se ndreptar napoi spre faa ei i i drui unul din acele zmbete deliberate... Presupun c se vedea pe faa mea.- Foarte clar, aprob ea i ncerc s treac pe lng el.JEl se mic blocndu-i drumul.- Deci, i pot oferi ceva de but?- Nu, mulumesc, spuse ea cu o politee forat. Eu nu beau.

- Glumeti... Faa lui exprima o surpriz sincer. Imediat dup cntatul din cimpoi i zgrcenie, credeam c a bea este unul din atributele scoienilor.Nefiind sigur c aceasta era o glum sau altceva, Riona se strmb drept rspuns. l nfrunt:

- i atunci de ce ai venit, dac ai o prere aa de proast despre acest loc?- Dimpotriv, scutur el din cap, cred c este un inut minunat. Bui sau sobri, nu exist rivali ai scoienilor n ascuimea spiritului. Asta te face s uii ocazionalele lor ieiri sngeroase, spuse el pe un ten ironic.Iari glumea probabil, dar Riona nu rse.- tii ce-mi place la voi, americanii? replic ea.- Nu, ce? se minun el zmbind.- Diplomaia voastr desvrit, rspunse ea ca un sarcasm mortal, apoi zmbi i ea nainte de a se ndeprta.Din nou fu interceptat, dar de data aceasta de ctre doctorul Macnab.- Bun seara, fetio, o salut el i apoi adug! Vd c l-ai ntlnit.- Pe cine?- Pe american.- Oh, pe el, se posomori Riona.- Nu-l placi? se ncrunt doctorul.- Nu att de tare nct s se observe, ripost ea. Sper doar ca noul moier s nu fie ca el.ncruntarea doctorului se transform n mnie, nainte de a ofta:- Fetio, tare mi-e team c el este.Rionei i trebui o clip pentru a nelege. Toi ateptau de luni de zile sosirea noului moier, chiar de cnd Sir Hector i dduse n cele din urm duhul, la cei nouzeci i cinci de ani ai lui. Auziser c ar fi un american, un C.H. Adams din Boston i att. Ei presupuseser c acesta nu era prea interesat de motenire, renunnd s-i materializeze preteniile n persoan.- Nu vrei s spunei...Riona se ruga s fi neles greit. Dar nu greie, fiindc doctorul continu:- Ba da, chiar el este acela. Nepotul lui Sir Hector.- Oh, Doamne! nchise ochii Riona de disperare.Tocmai l jignise pe cel care stpnea csua n care locuia ea i pmntul pe care-1 lucra.- Ce nu este n regul? ntreb doctorul.- Nimic important, se strmb Riona. L-am cam insultat.- Drgua mea, exclami doctorul Macnab n felul lui blnd. Nu i-e felul. El trebuie s-i fi spus ceva care s te provoace.Riona ncuviin din cap, nainte de a hotr:- Dar nu prea are importan. El este moierul i eu sunt o prpdit de chiria... cel puin am fost.- Ei, fetio, o admonest doctorul, el n-o s te scoat afar pentru cteva cuvinte pripite. Probabil l-ai distrat Mi s-a spus c are un sim deosebit al umorului.Riona pufni, aa cum n-ar fi fcut o doamn.. Deosebit n-ar fi fost cuvntul folosit de ea, ci mai curnd otrvitor - Cine v~a spus? ntreb ea.- Doamna Ross... Doctorul i numi menajera... Fiica surorii ei, Morag, spal rufele la Conac.

Conacul era Invergair Hall, reedina familiei Munroe. Nu era chiar un castel, dar avea un turnule sau dou i impresiona prin mrime.- Oricum, Morag consider c el este foarte fermector, continu doctorul Macnab.- Da, bine...Riona nu era prea impresionat de prerea lui Morag Mackinnon. O fat destul de drgu, al crei cap putea fi sucit de un brbat artos i Riona presupunea c acela era Cameron Adams.Privi n jurul holului i-l localiz fr dificultate. Peste un metru optzeci, era cel mai nalt brbat de acolo. Frumosul lui cap brunet era nclinat ntr-o conversaie cu Isabel Fraser, secretara proprietii i vampa reedinei Invergair. La cei treizeci i trei de ani, i adusese deja doi brbai la tribunal ca s divoreze.- i Isabel se pare c-l place, chicoti doctorul Macnab. Probabil i-l nchipuie ca pe numrul trei.- Este invitata mea, ripost Riona ort.- Ei, doar nu i-ai dori-o pe Isabel pentru el, spuse doctorul cu umorul lui blnd. Poate fi o fat bun, dar are o inim de piatr.Riona nu-l contrazise, murmurnd n loc de asta:

- N-a fi att de ngrijorat pentru Cameron Adams, doctore. N-arat a fi un tip vulnerabil.- Poate c nu, spuse doctorul nelegtor, i continu: Oricum, el i-a mrturisit btrnei doamne Mackenzie, menajer la Hall, c nu este genul de om care s se nsoare.- ntr-adevr?Noutatea n-o surprindea pe Riona. Aceasta i-amintea dispreul pe care el l artase fa de cstorie, prima dat cnd se ntlniser.Doctorul Macnab i relu explicaiile.- O oarecare doamn Adams a telefonatr din America, atunci cnd el era plecat i doamna Mackenzie a presupus c era nevast-sa.El rse de aceast idee, spunnd c doamna Adams era mama lui vitreg, iar Cameron era departe de a suporta o nevast.Riona declar la rndul ei, cu cinism:- Bnuiesc c i femeile l evit bineneles, cele care au ct de ct gust.- Oh, nu tju... Privirea doctorului zbur spre locul unde sttea americanul, care mai atrsese nc dou doamne n cercul lui... Se pare c toate trag la el ca albinele la miere.- Sper c nu se ateapt s ne ploconim toi n faa lui, mormi ea tare, refuznd s se lase impresionat de aerul lui fermector.- Sunt sigur c nu, zise doctorul Macnab mai rezonabil. Pn la urm, nu pot crede c va fi mai ru dect Sir Hector.- Mmm.

Riona scoase un sunet de nemulumire. Este adevrat, Sir Hector fusese un btrn teribil de autoritar, cu o dispoziie schimbtoare i o atitudine aproape feudal fa de arendaii lui, dar cine tia cum putea s fie succesorul su?Simind c pierduse prea mult timp vorbind despre american, Riona se scuz i se ntoarse pe scen cu restul Orchestrei. Continuat repertoriul cu melodii de dans. Era muzica pe care Riona o putea cnta i n somn, din fericire. Atenia ei se ndrept napoi spre Cameron Adams.l vzu dansnd cu Isabel Fraser un dans scoian de la munte. Amndoi era nendemnatici. Isabel era de la cmpie i se considera prea distins pentru aceast srbtoare steasc. Nu era greu. s ghiceti ce o adusese aici.Cnd ceilali doi membri ai orchestrei propuser o melodie romantic, mai lent, Riona scutur din cap i atac un dans drcesc. i apoi, ntr-o stare de spirit bun, se bucur s-o urmreasc pe Isabel cum se chinuie s in ritmul acelui dans vioi. Tocurile ei nalte nu prea se potriveau cu ritmul. Perechea prsi ringul la jumtatea dansului i, pierzndu-i din vedere, Riona presupuse c ei plecaser de tot.Abia mai trziu, cnd dansul se terminase i ea-l cuta pe doctor pentru a o lua cu maina lui, i descoperi pe cei doi brbai, doctond Macnab i Cameron Adams - fcnd cunotin unul cu cellalt n cel mai ndeprtat col al holului. Se opri din mers i era pe cale s se retrag cnd brbatul mai n vrst o observ.- Ah, Riona, o salut doctorul Macnab i ea se apropie de ei cu reinere. Tocmai eram pe cale s vin s te caut. Vrei s te duc?- Da, doctore, dac nu v deranjeaz prea mult, spuse ea forat, inhibat de prezena americanului.N-avea nevoie s se uite ca s tie c ochii lui o sfredeleau. Se uit la el n acelai fel i regret imediat.- Te duc eu, spuse americanul pe un ton care nu admitea refuz sau replic.Inima Rionei sri din piept. Mai curnd ar merge patru mile pe jos, cu picioarele goale.Doctorul Macnab fu cel care rspunse cu amabilitate, deoarece Riona tcea.- Drgu din partea dumitale, Cameron.- Este n drumul meu, nltur Cameron Adams orice amabilitate din oferta lui, apoi se adres Rionei... Eti gata?Ce-ar fi putut spune? Amintindu-i prima cltorie cu el, n-ar fi vrut s repete experiena. Dar el era noul moier, n timp ce ea era unul dintre arendaii lui.- Drgu din partea dumneavoastr, spuse ea, dar nu este drumul cel mai direct. Dac mergei n vestul satului, sunt cinci mile pn la conac. Trebuie s facei un ocol ca d ajungei la casa mea i asta v-ar prelungi traseul.- Da, tiu, fu singurul lui rspuns, n timp ce o apuc de cot i, adresndu-se doctorului. Ne mai vedem, apoi ncepu s-o mping pe fat spre u.

Holul era nc plin cu oameni care-i luau rmas bun i Riona simi cum se uit toi spre ei. Mine, totul se va afla n sat - Riona Macleod prsise serbarea cu noul moier. i imagina ce brfe vor circula despre asta.Cameron Adams zmbi dezarmant celor pe lng care treceau i o salut pe Isabel Fraser, care era prins ntr-o discuie cu una din notabilitile locale. Pi spre u fr s dea importan fluturrii din mn a lui Isabel.- Cred c Isabel ncerc s v atrag atenia, zise Riona. Poate are nevoie s fie dus cu maina. A putea merge cu doctorul.- h, las-o balt, i-o tie el, conducnd-o spre BMW-ul lui. Isabel are propriul ei mijloc de transport i chiar dac n-ar avea, nu i-ar fi greu s gseasc pe cineva s-o duc acas... Deci, fi fat cuminte, nu te mai certa i intr n main, adug el cnd ajunser lng main i el i deschise portiera.Riona simi c se revolt la cuvntul fat cuminte i se ntreb ce-ar face el dac ea ar lua-o la picior. Se uit n jur, gndindu-se la acest lucru.- N-a face asta n locul tu.... El i ghicise gndul. . . Doar dac, bineneles, nu vrei s te trsc napoi ca un om al cavernelor.- N-o s ndrzneti! replic ea furioas.El zmbi.- Pune-m la ncercare!Riona era tentat, mai ales c credea c el glumete. Ar fi fost neplcut pentru el noul moier vzut acostnd o fat din sat. Ar fi fost neplcut, bineneles, dac pentru Cameron Adams ar fi fost vreodat ceva jenant!El continua s-i zmbeasc, pn cnd Riona hotr c el ar ndrzni i intr n main. Intr repede i el, dnd drumul la motor. Apoi, nainte de a porni, se ntoarse i-i spuse:- Pune-i centura de siguran.- Era un ordin, nu o sugestie.Riona bombni revoltat, amintindu-i ct de repede conducea.- De ce? O s am nevoie de aa ceva?El nu ddu nicio importan celor spuse de ea i repet:- Pune-o!Riona, care uitase de centur, se gndi s i-o pun mai ncet. Dar se prea c Adams nu era pregtit s atepte att de mult, aa c se ntinse peste ea i-i puse cureaua. Fcnd acest lucru, i atinse snii cu dosul palmei. n vreme ce Riona se speriase de acest contact, el rmsese nepstor; ntorcndu-se calm la locul lui, pentru a apuca volanul i a porni la drum.Riona se cufund n tcere. Niciodat nu cunoscuse pe cineva att de arogant. Oare cine se credea el?Ea-i puse ntrebarea i-i i rspunse n acelai timp. Era moierul - i la ce-ar fi folosit s se ciondneasc cu el? Voia s se trezeasc azvrlit afar, dup ce se chinuise att de mult s supravieuiasc n ultimii doi ani?Trise acolo aproape ntreaga ei via. Prinii ei, ambii profesori de muzic, muriser ntr-un accident de main cnd ea avea doi ani i bunicii o luaser s

stea cu ei. Bunica murise cnd ea avea zece ani i rmsese singur, doar cu bunicul. Mai trziu avusese ansa unui loc la colegiul din Edinburg, dar n loc de asta, alesese s rmn cu el. Acesta era trecut de aptezeci de ani i era cam ubred. Se ngrijise de el de-a lungul mai multor atacuri cerebrale, pn cnd, n cele din urm, el se eliberase. Dar ea nu se considerase eliberat. Trecuser ase luni i nc i era dor de btrnul care o crescuse i avusese grij de ea n felul lui aspru.- Deci, unde-i Jo n seara asta? ntrebarea direct a americanului o smulse din gndurile ei.- Jo?Nu nelegea.- tii doar - prietenul tu, o ajut el.Acel Jo, i reaminti Riona, despre care l minise c este prietenul ei.- Lui nu-i place s danseze? continu brbatul.- Eh... nu, spuse Riona cu o oarecare urm de adevr, deoarece cinii nu prea au tendina s danseze.- Are cumva dou picioare stngi? o tachin americanul. Sau chiar poate patru?Patru? Trecu o clip pn cnd Riona i ddu seama. Deci el tia!- Cine i-a spus?

- Doctorul Macnab... Dup o oarecare confuzie, fr a mai pune la socoteal amuzamentul doctorului, am realizat c lui Jo i place mai mult s alerge dup oi dect s danseze.- Oh, murmur Riona uor.- Oh? o imit el.Amintindu-i cine era el, ea se simi obligat s adauge:- Presupun c ar trebui s-mi cer scuze.- Nu, dac asta te deranjeaz, replic el recunoaterii ei forate. Dar o explicaie s-ar cere. Ca de exemplu, de ce m-ai lsat s cred c eti ncurcat cu cineva?- N-am fcut asta! protest Riona, uitnd cine era el. M-ai ntrebat dac, locuiesc singur. L-am menionat pe Jo i imaginaia dumitale a completat restul.- Ar fi trebuit s-mi spui altceva, i atrase el atenia.- Oh, da. Ar fi fost foarte inteligent. S-i spun unui strin c locuiesc singur ntr-o cas izolat, doar de capul meu, ripost ea suprat, apoi vznd c el ncepuse s ia curba, se roi... Poi s m lai aici!- Pot, dar n-am de gnd, fu rspunsul lui n timp ce ncepuse s urce costia i se ndrepta spre ua casei.n momentul n care maina se opri, Riona se ddu jos, spunnd din obligaie:- Mulumesc c m-ai adus.Dar i el se ddu jos, venind nspre ea.- Ai dreptate c este cam pustiu pe aici. Te voi bga n cas, s controlez dac n-ai musafiri nepoftii.- Nu-i nevoie.

Voia s-l vad plecat. O fcea s se simt mai nervoas dect orice nepoftit.El simi asta i spuse:- Linitete-te, n-am de gnd s joc scena secuciei. Chiar presupunnd c-mi place s-mi cuceresc greu femeile - ceea ce nu este adevrat - eti mult prea tnr pentru mine.n teorie, Riona ar fi trebuit s fi fost uurat de aceast constatare. n practic, fu tentat s-i rspund:- Sau poate c dumneata eti prea btrn pentru mine.Dar dac voia s-l jigneasc, nu reuise. El rse scurt nainte de a replica:- Pune-m la ncercare sau f acest lucru imposibil.Apoi i nfc braul i o grbi spre ua csuei. i sufla n ceaf cnd descuie ua, nedndu-i nicio ans s i-o trnteasc n nas. Resemnat, ea-i croi drum prin coridorul mic spre camera de zi, aprioznd luminile n trecere.Se ntoarse i-l surprinse msurnd camera cu o expresie de nedumerire pe fa. Riona nelegta prea bine. Srcia se reflecta n uzura mobilei i a carpetelor, n modestia ntregului cmin, dar ea refuza s-i fie ruine de asta.i ridic faa cu mndrie i-l nfrunt. Dar el spuse cu simplitate:- Dac ne faci cte o ceac de cafea, promit s n-o iau drept invitaie.- La ce? ntreb ea prostete.El zmbi din cauza naivitii ei.- S spunem pentru a-mi prelungi ederea.Riona continua s se ncrunte. Dup prerea ei, deja el sttuse prea mult.- N-am dect ceai, zise ea lipsit de amabilitate.- Merge i asta, replic, el dnd din umeri.Nemaiavnd de ales, Riona se duse drept n buctrie, unde cinele bunicului ei o ntmpin dnd din coad, nainte de a lua o poziie de alarm, vzndu-1 pe american n spatele ei.Dac el gsise camera de zi urt, Riona tia c buctria o s i se par ngrozitoare. Linoleumul era cojit, masa i scaunele ubrezite, iar maina de gtit, mare i oribil.El se uit n jurul lui cu un ochi critic dar nu coment nimic, artnd cu capul spre cine.- Presupun c este Jo.Se aplec i-i ddu cinelui o mn s i-o miroas.- Da, dar nu este obinuit cu strinii, rspuns ea n timp ce cinele se ddea napoi, refugiindu-se ntr-un col.- Aa cine, aa stpn, mormi el.Riona refuz s se justifice. Nu, nu-i plceau strinii. Mai ales cei ce voiau s fie prea familiari, gndi ea, n vreme ce el i sprijinea trupul de vechiul dulap al bunicii.

- Cinele bunicului meu, replic ea cu rceal.- Al bunicului tu... Da, doctorul Macnab mi-a spus c a murit recent.

Ocupat cu pregtitul ceaiului, Riona ddu scurt din cap, ceea ce descuraj viitoarele ntrebri despre viaa ei particular.Sau aa ar fi trebuit, dac el n-ar fi fost gros de obraz.- Trebuie s fie greu s te descurci singur n acest loc, continu el.- M descurc, i replic ea, ntrebndu-se unde voia el s ajung... Poate nu era o conversaie de rutin... O s-mi pltesc chiria, domnule Adams, dac asta te nelinitete.- Cameron, insist el, i nu, nu sunt nelinitit n privina chiriei. Din ceea ce am vzut n actele contabile, m ndoiesc c-ar merita s m ngrijorez, adug el cu un hohot de rs.Riona nu-i rspunse la rs. Ce voia s spun el? Considera chiria prea mic? De-abia o putea plti i aa.Faa ei i oglindea gndurile, aa c Adams punct:- Linitete-te, copil. Indiferent ct plteti pentru acest loc, este probabil prea mult.El e uit dezaprobator n jurul buctriei.Riona era mprit ntre dou sentimente: uurare c el nu mrea chiria i furie c-i insulta casa.Lipsit de puterea de a se certa, se mulumi s-l ntrebe cum prefer ceaiul, nainte de-a i-l plasa fr ceremonie pe bufetul de lng el. Nu-l invit s se aeze i nu se aez nici ea. n loc de asta rezemndu-se de chiuvet, ct mai departe posibil de ea. Fiind o buctrie mic, distana dintre ei nu era mare i ea-i simea acut prezena.El o privea int, fr a pretinde c-ar face altceva i ea-i ls ochii n jos, spre linoleum.- Te ajut prietenul tu? ntrebri brusc.- Ce? se uit ea la el fr s neleag.El repet:- Prietenul tu. Te ajut la lucratul pmntului?Ea-i ngust ochii. Ct de mult tia el despre viaa ei?- Cine spune c eu am un prieten?- Nu-i nici un secret, nu-i aa?El rse de isteimea ei i ea se ncrunt drept rspuns- Este n Marin, nu-i aa? spuse el, ca i cum memoria ei ar fi trebuit remprosptat.Bineneles c ea-i ddu seam la cine se referea el. Fergus Ross. Dar cine-i spusese? Sigur nu doctorul Hamish?- Ct de serios este totul? ntreb el n timp ce ea rmnea tcut.- Eu... eu... Modul lui direct de a fi era uluitor... De ce vrei s tii?El ddu din umeri i apoi spuse:- Bnuiesc s sunt interesat, la urma-urmei.- De ce?Riona chiar nu nelegea.

- De tine, replic americanul simplu.Glumea. Trebuie c glumea, hotr Riona, aruncndu-i o privire posomort i primind n schimb zmbetul lui strlucitor. Precis el ncerca doar s-o necjeasc.- Bineneles c este mpotriva judecii mele, continu el n acelai stil. Vreau s spun c nu eti chiar genul meu. Asta nu nseamn c nu eti frumoas. Eti. Foarte.El fcu o pauz i-i arunc o privire Rionei, care o fcu pe aceasta s-i doreasc s-i fi pstrat haina pe ea.- Te atepi s fiu flatat?- La naiba, nu, rspunse el, amuzat evident de conversaie. M atept ca bieii, de civa ani ncoace, s fi fcut coad pentru a-i spune ct eti de frumoas. Presupun c asta te-a ajutat s-i perfecionezi tactica de a-i pune la punct.- De ce, dumneata... Riona cuta furioas o insult ca s i-o azvrle, dar apoi i aminti nc o dat cu cine vorbete.El ridic o sprncean brun.- Ce?- Eu... dumneata... nu este corect! ripost ea n cele din urm.- Corect? repet el.

- Poi s stai aici spunnd ce vrei, continu Riona, i eu trebuie s stau i s ascult, fiindc eti moier i eu nu sunt. - Ce?... Era clar c el nu se gndise la acest punct de vedere i cnd o fcu, rse din nou... Ce feudal. Crezi c nu te poi certa cu mine fiindc sunt stpnul proprietii? Ce-i imaginezi c am de gnd s fac? S te dau afar?Aa fiind pus problema, prea absurd i Riona Continu s se apere.- Nu tiu. Unchiul dumitale nu era prea blnd cu cei care-l contraziceau.- Aa am bnuit i eu... Americanul ddu din umeri... dar eu nu sunt Sir Hector. i, n ciuda nu cred n droit du seigneur.- Ce? Riona nu auzise niciodat aceste cuvinte.- Droit du seigneur? repet el i dndu-i seama de ignorana ei, continu... n timpurile strvechi, stpnitorul unui domeniu avea dreptul s se culce cu fecioarele din sat naintea cstoriei lor. Din nefericire, obiceiul nu mai este la mod de cteva secole! Totui, dac vrei s-l renvii... suger el cu un zmbet lasciv, care arta c glumea.Riona simea c-ar trebui s fie dezgustat, dar nu era. De fapt, pentru moment i imaginase dou trupuri nlnuite pe un pat cu baldachin la Imergair Hill. Se nroi din cauza direciei n care o luase imaginaia ei i se uit n alt parte pentru a evita privirea scruttoare a ochilor albatri.- Presupun c n-ai de gnd s te mrii curnd, adug el venindu-i s rd,- Nu, n-am de gnd! declar Riona pe un ton hotrt.- Atunci, nu este ceva serios, conchise el n replic.- n legtur cu ce? ntreb ea nenelegnd.- n legtur cu Fergus Ross.

El se ntorsese napoi la ntrebarea iniial. Riona ti rspunsese, fr s-i dea seama, negnd orice plan de cstorie. Expresia de satisfacie de pe faa lui era revolttoare. Asta o mpinse s proclame:- Poate s fie ceva serios i fr s vrei s te cstoreti. Poate nu cred n aceast instituie.- Atunci este O.K. Nici eu nu cred.El i zmbi ca i cum ar fi ajuns la o nelegere i se ndeprt de dulap, ndreptndu-i spatele. Fcu un pas n direcia ei i Riona se trezi prins ntre el i chiuvet. Ea se grbi s spun:- Fergus i cu mine avem o nelegere, dac te intereseaz.- Aha!Prea total neinteresat i fcu un alt pas spre ea, fr s se grbeasc.Riona i spuse s nu intre n panic. i zise c el se preta la un soi de joc. Pcat c nu cunotea regulile.Cnd el se opri n faa ei, Riona spuse cu o lips total de originalitate:- Este trziu. Cred c-ar trebui s pleci acum.- Probabil, o surprinse el aprobnd-o, dar fr s fac vreo micare pentru a pleca... n loc de asta, ntinse o mn i-i atinse prul... Ce culoare frumoas. Este natural sau vopsit?- Eu... Riona rmase cu gura cscat la aceast ntrebare.El i rspunse singur:- A spune c este natural.Apoi mna lui i prsi prul pentru a-i mngia uor pielea de pe umerii dezgolii de rochia de var.Riona spuse cu o voce nesigur:- Cred c ar trebui...- S plec... da, tiu... Degetele lui ajunser la baza gtului unde pulsul ei btea nebunete. Se ncrunt uor... i-e team de mine, nu-i aa?Grbit, Riona declar, prea mndr pentru a spune altceva:- Nu, bineneles c nu!Pe faa americanului se ntoarse zmbetul i suger:- Atunci trebuie s fie dragoste!- Eu... nu fi absurd!Acum Riona era mai mult furioasa dect speriat.- O.K., sex, dac preferi.. . Rse adnc, din piept i-i lu mna pentru a i-o apsa pe pieptul lui... Oricum, inima mea bate la fel. Pipie!Pentru o clip, Riona nu putu s fac altceva. i simea inima galopnd, aa precum spusese i pe a ei btnd i mai tare. i smulse mna, dar el o apuc de mijloc.Ochii ei zburar spre ai lui, nspimntai. El se uit la ea intens, fr a mai zmbi.

Trsturile lui erau marcate de dorin. Ea-i scutur capul. El nu observ.

Primul srut. Gura lui cobor spre a ei cu o ncetineal infinit... Ar fi putut s se fereasc, dar nu ncerc. Buzele lui peste ale ei, ca o uoar mngiere, abia se simeau. Oh, dar destul! Ea se trd. i deschise buzele spre el, odat cu inima.El gemu drept rspuns, nainte ca gura lui s-o acopere pe a ei, gustndu-i dulceaa, dorina transformndu-se n pasiune, cernd mai mult, cernd totul. Ea gemu nfricoat, excitat. El o trase spre el, aproape, mai aproape, pn cnd trupurile lor se lipir i atunci, minile lui alunecar pe oldurile ei pentru a o ridica i a o fora s-i simt nevoia de ea.Prea plin de for, brbia lui. Prea nfricotor ca s simt chiar n acest mod. Un rut i deja dorea...- Nu!... Nu!Se rsuci n braele lui forndu-se s se ndeprteze.Trecu o clip nainte ca el s neleag, apoi, peste faa lui se aternu o expresie de furie i frustrare. Nu mai era nevoie ca ea s se lupte. El o ls s se ndeprteze.- mi pare ru... Riona se trezi c-i cere scuze, abia mai trziu ntrebndu-se de ce... Nu pot... Nu trebuie... i scutur capul.Sunete nearticulate, din care el trase o concluzie. Greit. Privirea lui ntunecat se mblnzi, ca s se minuneze. - La naiba, n-am realizat... Ochii lui i cercetar faa i vzu teama nscris acolo... Presupun... att de puine fete exist n zilele acestea.Ce? Riona ar fi putut ntreba, dar l nelesese destul de bine. Era prea tulburat ca s spun ceva.Obrajii ei se coloraser semnificativ fcndu-l s continue:- Ar fi trebuit s tiu. Se vede pe faa ta. Dar eu n-am vrut s vd.Riona rmase tcut i scutur din cap ncercnd s-i spun c el i nelesese greit gestul.- O.K., putoaico. Este O.K. .... Se ndeprt de ea, ridicndu-i mna ca pentru a se apra... Nicio problem. Te-am luat prea repede. N-o s se mai ntmple.- Eu... eu nu sunt... o... ncurcat, Riona ncerca s-i explice.El nu-i ddu ocazia.- Nu trebuie s spui nimic. Arat-mi doar ua, vrei? i suger el cu un zmbet plin de autoironie.El fusese att de nelegtor i de drgu, c Riona se simea prost. Deschise gura, dar nu iei niciun sunet. Era mai uor s fac ceea ce propusese el i-l conduse pn la u.El o prsi cu un sec:- Ei bine, ar fi fost nostim s continum... O avertiz... ine ua ncuiat bine, putoaico, spuse el nainte de a se duce la main.Riona sttu n prag, urmrindu-l cum nconjoar maina i o ia pe drumul de ntoarcere. Ar fi trebuit s fie uurat c l pusese la punct. Ar fi fost bucuroas s-l fi dezamgit.

Dar era prea puin, fiindc tia c nu poate manipula un altfel de brbat. Era prea... prea plin de toate. Diferit de Fergus Ross i orice alt tnr din Invergair. Diferit faa de oricine altcineva ntlnit vreodat. El se jucase cu nervii ei i-i strnise mndria... i-i umpluse capul cu astfel de gnduri nct i venea urle.Dar, oh, el i trezise i simurile, iar uurarea nu se compara cu dorul pe care-l simi cnd i atinse buzele nc arse de srut.Simuri trdtoare. Dor nesntos.Sentimente care trebuiau nbuite nainte de a o lsa prad durerii i deziluziei mult mai mari dect suferise vreodat n minile lui Fergus Ross.Se for s-i aminteasc prima i ultima ncercare de a face dragoste. A numi asta iubire era, bineneles, un lucru total greit. Poate c se crezuse ndrgostit de Fergus, dar de fapt fusese doar teama de singurtate din partea ei. Iar el? Fcuse pe ndrgostitul pn ajunseser mpreun n pat, iar apoi nu se mai obosise.Riona nu se plnsese, deoarece propriile ei sentimente se dovediser superficiale, murind n momentul n care el i lua virginitatea cu brutalitate. Durerea abia o atinsese i era mult mai suportabil dect golul din suflet. Vrusese s-l iubeasc pe Fergus, vrusese s cread n promisiunile lui, se culcase cu el ca s nu rite s-l piard. Dar nu existase iubire adevrat, doar dorin i disperare n faa unui act de intimitate lipsit de dragoste. Ea nu se plnsese cnd Fergus se transformase dintr-un curtezan atent ntr-un amant arogant, pentru c i dragostea ei se dovedise a fi un lucru fals, lipsit de substan.Oftase doar foarte uurat cnd Fergus trebuise s se ntoarc la nava lui n ziua urmtoare i fcuse tot ce putuse ca s uite aceast poveste regretabil. Reuise destul de bine, ceea ce spune multe n legtur cu ct i psa de Fergus. Dar asta i lsase amprenta asupra ei, fcnd-o nencreztoare n sentimente, att ale ei proprii ct i ale altora.Dei inima i btea nebunete, Riona nu folosi cuvntul iubire pentru definirea acestui ritm neobinuit. Adevrul era mult mai adnc.Cameron Adams o dorea. Ea-1 dorea pe el. Era foarte.simplu. Era periculos. i nu exista niciun dubiu m legtur cu ceea ce avea de fcut. Doar un nebun ar fi fcut altceva!

CAPITOLUL II

Invergair se ntindea pe o suprafa mare. n teorie, ar fi fost uor s-l evite, dar lucrurile nu decurser aa.Ziua urmtoare, Riona merse cu bicicleta n sat pentru cumprturi i pe drumul de ntoarcere i sri lanul de la aceasta. i goli sacoa, ntoarse bicicleta cu roile n sus i ncepu operaia neplcut de fixare a lanului. Se lupta s execute aceast operaie; cnd un BMW se ntmpl s treac pe acolo.Ea-l vzu prima i-i inu capul plecat, dar el opri i o strig pe fereastr:

- Ai nevoie de ajutor, putiule?Ea-i strig peste umr:- Nu, mulumesc. Pot s m descurc..- Riona?El se ncrunt surprins. N-o recunoscuse aa cum era mbrcat n blugi, un tricou t o apc sub care i strnsese prul.Acum se simea probabil obligat s-i parcheze maina pe margine i s traverseze drumul pentru a-i da o mn de ajutor.- M pot descurca singur, insist ea, dar fu ignorat.Aezndu-se pe vine lng biciclet, el ntinse lanul, fcnd ntr-un minut ceea ce ea ar fi fcut n zece.- Nu va sta fixat. Lanul trebuie strns. M mir c nu s-a mai ntmplat i nainte.Se mai ntmplase. De patru ori n ultimele sptmni. Dar Riona hotr c nu are nevoie s-i spun. i aa o fcuse s se simt nendemnatic.- O s te duc acas, pentru a evita aceast eventualitate, continu el, fr a zmbi i, nainte ca ea s poat protesta ridic bicicleta pe capot, ncercnd s-o pun n portbagaj.Ea se mulumi s mormie.- Nu cred c va intra.i dori s fi tcut din gur cnd vzu c se nelase.- Vrei s intri? suger el dup ce-i strnse cumprturile i i le bg n portbagaj.Nu, Riona nu voia s se urce, dar nu voia nici s fac scandal. Deci, urc ovind n main i sttu tcut n timp ce el ntorcea pe drumul de ar ce ducea spre casa ei.Tcerea nu trecu neobservat i el ntreb cu o voce lipsit de expresie:- Te plictiseti cu mine, putoaico?El o fcuse s se simt copilroas i ea declar drept rspuns:- Bineneles c nu!- Atunci n-ai putea s fii un pic mai amabil? continua el pe un ton amuzat.Din partea Rionei se auzi un Hmm deloc ncurajator.Totui, Cameron Adams n-avea nevoie s fie ncurajat. Ajungnd lng grdina ei, se foi pe locul lui.- mi dau seama c te-am luat cam tare noaptea trecut, dar n-o s se ntmple din nou. Deci, te poi relaxa. O.K.?- O.K., murmur Riona cu greutate.- Prieteni? El i oferi o mn.- Prieteni, aprob Riona i suferi o strngere puternic a degetelor, nainte de a aduga... Cu o condiie.- Spune-o! zmbi el.- nceteaz de a-mi mai spune putoaic spuse ea cu toat seriozitatea.Zmbetul lui se lrgi i el rspunse, imediat:- De acord, pu... scumpo.

- O, Doamne, nu! Riona nu-i ascunse dezgustul... Scumpo este i mai ru.- Bine, cum s-i spun atunci? Domnioar Macleod? suger ei cu ironie evident.- Aa ar merge, rspunse Riona sec i nainte ca el s-o contrazic, cobor din main.El o urm, dndu-i jos bicicleta din portbagaj.- Mulumesc, spuse ea forat.Cameron i scutur capul, apoi o prsi spunnd resemnat:- Ne mai vedem, domnioar Macleod.Nu dac o s te vd eu prima, gndi Riona, dar n-avu tupeul s-i spun. El o considera destul de copi-lroas, pierzndu-i interesul fa de ea ca femeie.Ar fi trebuit s fie mulumit cu asta. i spuse c era. Dar se minea.Hotr c cel mai bun lucru era s se fereasc din calea lui. Dar n realitate, se dovedi imposibil. Dimineaa urmtoare, cnd cnta la orga din biserica satului, el era acolo, stnd n strana unchiului su Hector, chiar n raza ei vizual. De fiecare dat cnd fcea greeala s se uite n sus la note, el se oprea la jumtatea cntecului i-i zmbea. Ea realiz c el trebuie s fi rs de ea, bucurndu-se de stnjeneala ei, contient c nu tia cum s-l manevreze.Cnd slujba se sfri el prea pe punctul de a se apropia de ea. Dar Riona o zbughi prin ua din spate a bisericii i se ndrept spre casa doctorului. Doctorul nu era un credincios, venea la biseric doar la nuni i nmormntri, dar n ochii fetei, era unul dintre cei mai nzestrai oameni din comunitate. De la moartea bunicului el insistase ca ea s vin s prnzeasc cu el n fiecare duminic.Friptura fusese preparat de menajer, doamna Ross, i uneori aceasta, care era vduv, mnca cu ei.- Astzi suntem trei la mas, spuse doctorul Macnab cnd i lu haina i o conduse prin coridor.Riona i zmbi menajerei cnd apru n pragul sufrageriei- Rmnei, doamn Ross?- Nu, fetio, compania este prea rafinat pentru mine, explic femeia mai n vrsta scuturnd din cap. Plec acum.- Rafinat?Riona simi un nod n stomac. Doctorul fu cel care rspunse:- Da, chiar americanul n carne i oase, se auzi soneria... El trebuie s fie.El? Riona n-avea nevoie s pun ntrebri. tia. Chiar nainte de a-l auzi pe doctor spunnd:- Intr, Cameron, omule.i el prea surprins s-o vad. Era clar c doctorul nu-l avertizase.- O cunoti pe Riona, n mod sigur, zise doctorul Macnab n timp ce cei doi se holbau unul la cellalt.- Domnioar Macleod, nclin americanul capul spre ea.Ea-i rspunse la fel:

- Domnule Adams.Doctorul ridic o sprncean n faa unor astfel de formalisme i-i croi drum spre sufragerie.Dei mncase de multe ori n casa doctorului, Riona fu aceea care se simi nelalocul ei. n timp ce doctorul Macnab i Cameron Adams trncneau despre treburile locale, ea rmase tcut. De cteva ori doctorul ncerc s-o atrag n conversaie, dar ea era complet inhibat de prezena americanului.Ascult, totui, i deduse c americanul nu inteniona s vnd proprietatea, aa cum presupuseser cu toii.- Iniial, va trebui s angajez un administrator ca s conduc, i explic doctorului. n afar de faptul c n-am experien, am treburi n America.- Deci o s te ntorci curnd? l ntreb Riona.- Ar fi un lucru nelept? suger el sec, nainte de spune... Nu, pentru urmtoarele sptmni. Am reuit s-mi iau o lun de concediu.- Pot ntreba cu ce te ocupi? se interes doctorul.- Lucrez n construcii, rspunse repede Cameron Adams.n construcii? Riona se ntreba ce o fi nsemnnd asta. Era zidar, arhitect; sau ce? Sigur c avea muchii unuia care putea face o munc fizic, dar manierele lui implicau autoritate. Doar dac acel aer de autoritate nu se datora hainelor scumpe, ce fuseser obinute cu banii lui Sir Hector.- Eti constructor? ndrzni Riona s sugereze.- Aa s-ar ziee, replic el, evitnd s precizeze.- Ce construieti? continu ea.El ddu din umeri.

- n principal, copertine. Extinderi de cinematografe.Uneori apartamente.- neleg.Riona primi informaiile cu ceea ce spera ea s fie o inteligent ncuviinare din cap. N-avea de gnd s recunoasc faptul c nu nelese nimic. Copertine, extinderi sau ce-or mai fi fost, nu erau prea dese la Invergair.- Observ c n-am impresionat-o deloc, remarc Adams ctre doctor.- Nu chiar, ncerc brbatul mai n vrst s scuze lipsa ei de interes. Sunt sigur c este munca cea mai interesant.- Aiurea doctore, rse americanul. Dac ai construit o copertin, le-ai construit pe toate. Dar, cine tie? Poate c a venit vremea unor schimbri.- Vrei s spui c vrei s te mui n Invergair? nteb Riona alarmat.- De ce nu?.... Zmbi ctre faa ei uluit... tii c sunt pe jumtate scotch.- Scoian, l corect ea. Scotch este o butur.- Prea bine, rspunse el cu o amabilitate care o fcu s se simt caraghioas.Poate c avea dreptate. Poate c era greu s te nelegi cu el.Doctorul ncerca s ndulceasc reproul clarificnd:- Este o greeal destul de frecvent. Chiar i englezii din alte provincii o fac adesea.

- O s am grij s nu mai greesc, declar americanul. Am impresia c va fi destul de greu ca localnicii s m accepte. Se pare c exist o opinie general c intenionez s cresc arenda i s-i alung pe cei care nu pot plti. Bnuiesc c ai crede c fiind american, m intereseaz ctigul rapid i nimic altceva.Riona avu bunul sim s roeasc. Asta era exact ceea ce gndeau i ceilali fermieri. Cu siguran c nu prevzuser la el dect un interes bnesc la aceast motenire.- Oh, sunt sigur c nu este ceva personal, l asigur repede doctorul Macnab. Ei sunt ngrijorai doar de viitorul lor. N-au trecut o sut de ani de cnd unii montri i-au gonit pe cei care luaser pmntul n arend pentru a face cresctorii de oi- Am auzit - ncuviin americanul -- dar oamenii nu pot crede c s-ar putea ntmpla din nou? n zilele noastre trebuie s existe legi care s opreasc acest lucru.- Posibil, aprob doctorul, dar nu vorbim despre lege sau logic ci despre o nencredere care s-a transpus de-a lungul generaiilor. i cum muli dintre moieri sunt abseni, atitudinea se va schimba ncet.- Cum l priveau pe Sir Hector? ntreb Cameron Adams, i deoarece cellalt brbat ezita adug... S fim cinstii, doctore, nu tiu cum se purta el.Doctorul lu aminte la cuvintele lui, spunnd fr menajamente:- Ei bine, Sir Hector nu era cel mai cumsecade om. Era tiranic i uneori aspru cu fermierii lui. Totui a fost corect n privina rentelor i, dei a vndut unele pmnturi care erau vacante, n-a izgonit oamenii.- Este un lucru att de ru, s vinzi fermele goale?Era clar c Adams nu vedea lucrurile ca el.Riona sparse tcerea nc o dat:- Este, dac se face pentru oameni de la ora care vin doar trei sptmni pe an.- Da, ncuviin doctorul Macnab ntr-o manier mai blnd, este o ruine cnd tinerii sunt forai s plece din Invergair fiindc nu exist un loc de munc pentru ei aici.Cameron accept acest punct de vedere ncuviinnd din cap, nainte de a se adresa Rionei:- Aa s-a ntmplat cu al tu?- Al meu? repet ea uimit.- Tnrul tu, continu el. Presupun c trebuie s fi avut un motiv dac a preferat s plece pe mare n loc de a rmne aici cu tine.Riona rspunse ironiei lui:- Probabil c a descoperit c i este greu s se descurce i cu mine.Americanul rse, n timp ce doctorul prea i mai nedumerit. Simea c exist nite subnelesuri pe care nu le pricepea.- Ah, a spune c Fergus ar fi rmasa dac ar fi putut, rspunse doctorul, dar cei doi frai mai mari ai lui care-i lucreaz fiile destul de mici de pmnt, nu prea

au avut de ales. Mcar dac ar exista ceva n afara lucratului pmntului, care s-i in pe tineri aici, adug el cu regret.- Trebuie s existe posibiliti, continu americanul. Mi s-a spus c cresctoriile de somoni ar fi o afacere bun i nu este o munc prea grea. i mai exista tricotatul, industria artizanal. Cu puin organizare ar putea fi aductoare de bani.

- n ce fel? ntreb Riona suspicioas.Dei nu tricota, cunotea multe femei care triau de pe urma acestei ocupaii. Acestora nu le-ar fi plcut nite schimbri radicale.- Din cele aflate, replic Adams, un numr destul de mare de femei lucreaz pentru fabrica de tricotaje din Glasgow. Acestea, la rndul lor, se presupune c export lucrul de mn, pe care-l retrag de pe pia pentru a-l comercializa la preuri umflate. Acum, gndesc c-ar exista posibilitatea s stopm acest proces, bucurndu-ne de o mare parte din profit.Prea simplu. Prea simplu. Riona arta aa cum simea - sceptic.Doctorul fu acela care zise:- Vrei s faci ceva pe cont propriu?...Tricotaje - Invergair?- Asta-i ideea, doctore, zmbi Cameron la rndul lor. Putem angaja civa creatori din Londra s ne fac schiele i nu mai rmne dect problema de marketing. Ce prere ai? o ntreb pe Riona.ntrebarea o nedumerise. Era uor s fie sceptic. S vin cu idei pozitive era cu totul altceva.- Eu... eu nu tiu prea multe despre mod, recunoscu ea n Cele din urm.- Nici eu. Ddu el din umeri ca i cnd n-ar fi fost o problem... Lucrul important este s-i organizezi pe oameni s-o fac i s-i determini s munceasc pentru tine.- Mi-e tegm c nici despre afaceri nu tiu nimic, mrturisi ea i-i ddu seama cum trebuie s-o fi vzut el - o ranc proast.Doctorul i lu aprarea.- Trebuie s recunosc s este un teritoriu interzis i pentru mine, dar pare interesant. De unde ai ncepe?- Ei bine, un prim pas ar fi s anagajez un consultant care s cerceteze fezabilitatea proiectului, explic americanu. Inainte de asta, totui, ar trebui vorbit cu cele care tricoteaz, pentru c dac ideea nu li se pare potrivit, nu ajungem nicieri. Singura mea problema este s le abordez.Doctorul Macnab ncuviin din cap.- Mi-e team c ese o problem. Femeile din Invergair lucreaz din greu i sunt de ncredere, dar accept greu noile idei, n special...- n special cnd vin din partea cuiva care a venit doar de cinci minute, trase concluzia Cameron Adams n locul brbatului mai n vrst i amndoi izbucnir n rs.Riona simi nevoia s ia aprarea prietenilor i vecinilor ei.

- Nu le poi nvinui. Unele dintre ele aa i ctig existena.- Chiar aa? Americanul era surprins n mod evident dar continu... n acest caz, exist i mai multe motive ca s aib o via decent. Poate-mi poi fi de ajutor.- Eu? se mir Riona suspicioas.- Da, poi s mergi cu mine pe domeniu, s m prezini celor care tricoteaz, s m ajui s le explic ideea.- Regret... scutur din cap... dar nu se pune problema. Nu pot s-mi pierd timpul n loc de a-mi lucra locul.- Nicio problem, o contrazise el, pot s pun pe unul dintre lucrtorii de pe domeniu s-i fac treaba, poate chiar s fac i niscaiva reparaii la cas.- Da, bine... Riona cuta o alt scuz, una la care el s nu aib replic.Doctorul Macnab interveni:- Cred c Riona ezit deoarece nu s-a obinuit nici ea cu ideea. Nu-i aa, fetio?- Da, da, se ag Riona recunosctoare de intervenia doctorului.Scoase un oftat de uurare cnd Cameron Adams zise:- Corect... Oftatul ei fusese prematur, fiindc el continu... Pot aprecia asta, dar a spune c este un motiv n plus s mearg cu mine.- S merg? Riona simea c este pe teren alunecos.- Ei bine, mi imaginez c cele care tricoteaz te au la inim mai mult dect pe mine, continu el sec, i sunt sigur c n-ai ezita s m contracarezi, dac n-ai fi de acord cu mine.- Eu... Riona se ncrunt drept rspuns. El o fcea s simt c are un caracter dificil i probabil c aa i era, deoarece nu voia s piard zile ntregi n compania lui... Dar ce prere ai de Isabel... Isabel Fraser? suger ea disperat. Ba ar fi mai potrivit, nu crezi? tie multe despre tricotat i are mult mai multe cunotine despre afaceri.

- Posibil, admise Cameron, dar Isabel nu este genul s m contrazic. Este o fat prea drgu ca s fac aa ceva, adug el cu un zmbet ugub.Drgu! Isabel Fraser? Drgu? Rionei i veni s explodeze la aceast descriere. Ct de naiv putea fi e1 oare? Ce uor era de dus de nas! Dac o considera pe Isabel Fraser o dulcea, atunci era n pericol real de a sfri ca brbatul numrul trei al acesteia.Doctorul, care probabil gndea la fel, spuse cu ironie blnd:- Da, Isabel nu te va contrazice.i Riona mormi drept completare:- Nu cum st ea cu ochii ca pisica pe oarece.Cameron prea nedumerit.- Ca pisica pe oarece?- N-are importan, cltin Riona din cap, hotrndu-se s nu-i explice c el era oarecele.De ce ar trebui s-i spulbere tocmai ea iluziile despre Isabel?

El continu s-o priveasc cu ochii ngustai, ca i cum ar fi vrut s continue subiectul, dar doctorul Macnab i veni n ajutor i-l ntreb despre planurile lui privind cresctoria de somoni.Cameron relat intenia lui de a merge s viziteze cteva ferme care se ocupau deja cu asta, n vederea punerii n practic a unei astfel de scheme la Loch Gair. El mrturisi c tie foarte puin despre pescuit i doctorul, un pescar dibaci, o lu drept invitaie de a-i oferi cunotinele i sfatul.Riona rmase din nou tcut. Intrnd ultima n conversaie i terminnd prin a dori s nu fi intrat, se hotr s rmn rezervat, n sperana c el renunase la ideea de a fi ajutat de ea. Presupunea acest lucru dup ce se termin masa, cnd se scuz i plec, exprimndu-i dorin de a merge pe jos pn acas. Vioiciunea mersului ei era datorat senzaiei de uurare pe care o simea.

Uurarea durpn dimineaa urmtoare. La orele apte treizeci el sosi. El i cu Rob Mackay, unul dintre fermierii ce lucrau pe domeniu. A spune c se afla ntr-o dilem nu era adevrat. Dilema implica o alegere i ea n-avea nici una. De-abia avu timp s-i explice lui Rob ce treburi erau de fcut, c Adams Cameron o i grbi spre Land Rover i plecar. O instal pe locul pasagerului i deschise ua din spate pentru a-i permite lui Jo s sar nuntru.Cnd n cele din urm ea avu ocazia s protesteze, erau deja n micare.- i s-a ntmplat s-i treac prin cap c poate eu nu vreau s fac asta? ntreb ea pe cel mai ngheat ton de care era n stare.Drept rspuns, el zmbi.- Sigur. De ce crezi c-am venit aa de devreme?- Dar care-i problema? insist ea. Dac n-a coopera...- O s trebuiasc - continu el s zmbeasc - altfel vom petrece ziua nvrtindu-ne cu maina fiindc eu nu tiu unde locuiete nicio doamn dintre acelea.El credea n mod evident c o convinsese, dar Riona scutur din umeri.-Ei i? N-o s-mi cad nasul. Rob face treaba mea pentru astzi.Apoi, dup ce-i termina repertoriul, i ncruci braele i ncepu s se irite pe fereastra. Land Roverul ddea posibilitatea unei priveliti frumoase. Simea c-1 poate ignora.El o lu pe drumul spre sat i parc lng magazin, unde doamna Ross i Jean Macpherson stteau i trncneau.- Deci, care-i drumul spre... el se uit pe o list ce sttea pe bord... spre Annie Fac-quhar-eson?- Fackerson se pronun, l corect Riona cu un aer superior.- Bine, Fackerson. Care-i drumul? repet el.Riona nu rspunse. n loc de asta, ntreb:- Cine a completat lista pentru dumneata?- Isabel. De ce?- Fr niciun motiv.- Hai, spuse el, ce s-a ntmplat? Persoana numit Annie nu tricoteaz?

- Ba da, tricota, l aprob Riona.- Dar s-a lsat? ncerc el s ghiceasc.

- Ai putea spune ai asta, rspunse ea sec, nainte de a admite. Btrna Annie Fackerson a murit acum o lun. Se pare c i-a scpat din vedere lui Isabel, dac nu cumva s-a gndit la tnra Annie.- Asta trebuie s fie, declar el i citi adresa. Braeside, Ardgair.Ea ncuviin.- Da, este adresa tinerei Annie. Dar nu-mi imaginez c tricoteaz. S-ar putea s greesc... Riona se prefcu a analiza aceast posibilitate... M ndoiesc totai. Cinci ani este o vrst cam tnr, nu crezi?- Tnra Annie are doar cinci ani? ntreb el exasperat.- Chiar asta am spus.Riona rse n barb, el se strmb, terse numele lui Annie Fackerson de pe list i se uit la urmtorul.- Acum Jean Macpherson. Mai nti de toate este moart sau vie?- Vie, confirm Riona, care o vedea pe Jean Macpherson la civa pai deprtate, vorbind ns cu doamna Ross.- Bine. i tricoteaz? Se interes el sec.Ea ncuviin nainte de a zice:- Da, dar...- tiam c exist un dar, i-o tie el. Nu-mi spune. i-a rupt o mna? Traverseaz Atlanticul vslind cu un singur bra? A emigrat n Noua Guinee?- Nu, doar c nu este acas n acest moment, i relat Riona.- Este plecata?- Nu este acas, spuse ea cu o ncetineal exagerat.Buzele lui se subiar.- De unde tii? o ntreb el ntr-un mod care sugera c ea minte.- Poate c sunt clarvztoare, rspunse Riona fr a-l ajuta, dar privirea o trda fiindc era ndreptat spre cele dou femei.- O.K., care din ele este? ntreb el.Riona fu obligat s recunoasc.- Cea cu rochia albastr.- Bine, ori mergem s vorbim cu ea acum, declar el, ori m ndrepti spre a doua de pe list.- Eu... ezit Riona.N-o ncnta ideea de a ncepe o conversaie cu Jean Macpherson n mijlocul satului, fcnd publica asocierea ei cu americanul.Fu forat s reacioneze pentru c el cobor din vehicul i ea-l trase de mnec.- Ar fi mai bine s discutm acas la ea, spuse Riona i, uitndu-se pe list spre adresa cea mai apropiat, continu: Am putea merge acum la Betty Maclean. Este doar la cteva mile de sat.- Bine, aprob el i punnd maina n micare, urm traseul indicat de ea.

Pe faa lui reapruse zmbetul. Nu era surprinztor. El ctigase.Zmbetul rmase pe faa lui cnd l prezent lui Betty i apoi se aez, ascultnd n tcere cum o informa pe femeie n legtur cu planurile lui.Repetar performana n casa urmtoare i mai ncolo. Rionei nu-i venea s cread. Crezuse c ndrzneala lui va fi ntmpinat de rezisten din partea femeilor. Crezuse c ele vor fi suspicioase i iritate de sigurana lui.n loc de asta, ele se lsar cuprinse de entuziasmul lui i copleite de farmecul su. Faptul c le invita s contribuie cu orice idee la schema lui fcu s-i creasc popularitatea.n cele din urm, Riona fu aceea care le sftui s fie mai precaute, i, dei Cameron Adams nu interveni, femeile n-o luar n seam.- Lumea se schimb, Riona, fetio, i noi trebuie s ne micm odat cu vremurile, i spuse Aggie Stewart, cea mai btrn dintre cele care tricotau, la cei aptezeci i patru de ani ai si.Dup aceasta, ea renun i se limit la a-l informa cum s ajung la fiecare gospodrie i dnd informaii n legtur cu membrii acesteia. Pn trziu, dup-amiaz, vzuser n total ase femei. Erau doar o parte din femeile care practicau tricotatul n zon, dar Riona se simea stul. Deci, cnd se ntoarser napoi la casa ei, ea-i spuse c acestea o s le informeze i pe restul n legtur cu ideile lui.- Posibil, accept el, dar vizitnd cteva, sunt obligat s le vizitez pe toate. Altfel celelalte se vor simi jignite.Riona nelese punctul lui de vedere, dar spuse:

- Ei bine, eu nu-i pot fi de ajutor. Am prea multe de fcut n gospodrie.- Nicio problem, o s i-l aduc pe Rob din nou, rspunse el. Poi s-i dai o list cu ce este de fcut i dac el are timp, poate s-i fac i cteva reparaii.- Nu, mulumesc, refuz ea cu brutalitate. Pot s-mi fac singur reparaiile.- Poi? o provoc el uitndu-se prin curtea din spate.Coteele erau prginite, o u atrna din toc. Locul unde stteau ginile, gol acum, era mai mult guri dect scnduri, iar peretele de piatr era deteriorat din loc n loc.Cnd ochii lui se ntoarser ctre ea, Riona mormi:- Fac tot ce pot.Ddu s coboare din Land Rover, dar el o apuc de bra.- Hei, n-am spus altceva. Dar este peste puterile tale, o fat singur.Dac modul lui de comportare era prevenitor, Riona era prea ncordat ca s observe.- M pot descurca, se roi ea, dar dac te gndeti s-i iei napoi gospodria, poi s continui s insiti.- Ce? se mir el de aceast ieire.De fapt nici cel mai mare actor n-ar fi putut imita surpriza lui.

Riona tia c era nedreapt i nenelegtoare, dar nu se putea opri. Nu era n stare s gndeasc raional cu el n preajm! Ea-i arunc o privire care era un amestec de rugminte i acuzare, nainte de a-i elibera braul i a sri din Land Rover. Jo, cinele, sri i el dar se ndrept spre dealuri pentru hoinreala de sear.Cameron o prinse pe Riona lng cas i o for s-l priveasc n fa.- Ce se ntmpl cu tine? Chiar crezi c vreau s te evacuez? ntreb el suprat.- Eu. .. ochii Rionei se ndreptar ctre el i orice protest i muri pe buze.Indiferent ce voia de la ea, nu era csua de pe deal.Se uitar unul la cellalt pentru o clip ce pru nesfrit i ea i dori s retrag toate rutile pe care i le spusese. Dar n cele din urm, nici un sunet nu-i iei de pe buze i el renun scond un oftat exasperat cnd i ls braul i fcu stnga-mprejur.l urmri cum se urc napoi n Land Rover, trntete ua i pleac fr a se uita napoi. Ochii i se umplur de lacrimi, dar ea le nltur. Ea provocase scandalul. Vrusese s fie lsat n pace. i atunci de ce plngea?

CAPITOLUL III

i de ce de simi fericit cnd vzu Land Roverul aparnd a doua zi n captul dealului? Nu era logic, dar ea nu mai atept s-i analizeze emoiile i se repezi pe scri n curte, s-l ntmpine. Se opri brusc cnd l vzu pe Rob Mackay cu el.Rob o salut, dar Cameron o ignor, nainte ca amndoi s nconjoare maina i s nceap s descarce lemne, tabl i o trus de unelte. Se prea c urmau s aib loc reparaii, indiferent dac ei i plcea sau nu.Cnd terminar de descrcat, Rob ncepu s duc materialele spre cotee, n timp ce Cameron se ndrept spre ea. Jo ncepu s dea din coad, trdndu-i bucuria pe care Riona era prea mndr ca s-o arate. Cameron mngie cinele, dar expresia lui rmase rece cnd se uit spre Riona i ntinse un plic.- Ce-i asta? fericirea Rionei se evaporase.- Nu te neliniti. Nu este o not de evacuare, rspunse el grav i i-l ndes n mn. Citete cu atenie nainte de a semna.El se ndeprt i Riona crezu c pleac, dar n loc de asta, Cameron se apropie de zidul de piatr i, spre mirarea ei, ncepu s dezgoleasc o poriune de perete ce trebuia reparat.Riona rmase nemicat o clip, observnd cum el scotea bucile de piatr fr efort i se ntreb nc o dat ce-o fi fcnd el n America. Cnd vorbise cu doctorul, pruse un brbat manierat, cu idei sofisticate i un aer impuntor. Aa cum lucra acum n curtea din spate, putea trece drept un muncitor de pe un antier de construcii, care nu se temea s-i murdreasc minile. Care dintre ei era adevratul Cameron Adams?

Indiferent de asta, el era stpn acum i ea nu se putea msura cu el. Pac Riona voia s-i reaminteasc acest lucru, acesta era materializat prin plicul pe care-l inea n mn. l duse nuntru i se aez la masa din buctrie nvrtindu-l n mn. Cameron cel de ieri n-ar fi fcut asta, stpnul ei, da. El ncercase s fie prietenos, iar ea fusese epoas. Orice ar fi fost n plic, o merita probabil.Ea se nelase. Nu ghicise. Citi de dou ori documentul din interior, cutnd o curs, dar nu gsi nici una. Era o nelegere, oferindu-i uzul proprietii pe toat durata vieii, chiria rmnnd relativ stabil, creterile viitoare fiind limitate doar la coeficientul de inflaie i nefiind influenate de mbuntirile i reparaiile fcute de ctre administraia domeniului. Era o form standard cu adaosuri scrise de mn i certificate de martorii Agatha Mackenzie i Morag Mackinnon, menajera i fata n cas de la Invergair Hall. Asta i conferea securitate i n-o costa nimic, fiind mult mai generoas dect avea ea dreptul, dup felul n care se comportase.Trecu un timp pn cnd se hotr s ias afar la el. i pregti un discurs de mulumire i scuze, dar n momentul n care ajunse lng el, totul i se nvlmi n cap.El n-o observ de la nceput. Lucra concentrat, i dezbrcat pn la bru n soarele cald de iunie. Era bronzat, dovedind c era obinuit s lucreze afar.Riona se opri brusc, rmnnd cu ochii pe spatele lui lat pe care curgeau stropi de sudoare. Respiraia i se opri i ea se ntreb dac se putea spune despre un brbat c este frumos. Dac da, atunci Cameron Adams era.El trebuie s-i fi simit prezena. Se ndrept i se ntoarse dintr-o dat, iar ea se nroi, ca i cum ar fi fost vinovat de ceva. Art cu capul spre plic:- Ai semnat?- Eu... nu... totul este n regul, se blbi ea. Nu era nevoie. Am fost proast...ieri, vreau s zic. mi dau seama c nu vrei s m evacuezi.- Chiar? pru el bnuitor din cauza tonului ei umil.Ea ncuviin din cap.- Presupun c-am fost... ei bine, aa cum spui, greu de neles, recunoscu ea ridicndu-i faa.El ridic surprins o sprncean la ceea ce intenionase a fi o scuz, apoi ced cu generozitate.- Nu tiu, poate a fost i greeala mea. Cnd am o idee m atept ca ceilali s fie de acord cu ea. Bnuiesc c nu sunt obinuit cu fetele scoiene grele de cap, care judec dup mintea lor.Un zmbet fcu din ultimele vorbe un compliment i Riona i ntoarse zmbetul, dar era un rspuns automat. Ochii lor spuneau mai multe atunci cnd se ntlnir i recunoteau realitatea sentimentelor care-i animau.Era ceva fizic, nu o atracie simpl, ci una foarte puternic. Felul n care o privea o fcu s simt un nod n stomac, inima i-o lu razna, capul i deveni uor i instinctul o avertiz s i se opun din nou. Voia s se lupte cu el pentru c prea cel mai sigur lucru care trebuia fcut.

- Deci, de data asta te ntreb, spuse el susinndu-i privirea, vrei s mergi, te rog, cu mine i s m prezini altor doamne, n aceast dup-amiaz?El fcea ca totul s fie uor. Trebuia s spun doar nu. Dac ar spune nu el n-ar mai plictisi-o din nou.- Eu... da, O.K., spuse ea grbit, obosit brusc de a mai fi neleapt i sensibil i sigur pe ea.El nu-i ascunse satisfacia. O nfrnsese n felul lui, aa cum procedase de sute de ori, probabil, cu alte femei din calea lui, pe care le lsase fr replic.- Acum, nu, cnd m gndesc... ncerc ea s ias din ncurctur.Cameron n-o ls.- Uufy! Nu te mai gndi. Las-te mai bine prad instinctelor.- Eu...Riona deschise gura s-l contrazic, dar nu-i veni n minte nicio scuz care s nu fie jalnic.El continu repede:- Ei bine, ar fi mai bine s termin treaba pe care am nceput-o.i art Rionei poriunea de perete pe care o repara. Rionei i se pru impresionant ceea ce fcuse el.- Cu asta te ocupi ca s trieti? Vreau s spun, construieti?ntrebarea pru s-l amuze cnd rspunse:- Nu exist astfel de perei n Boston, dar da, s-ar putea spune c sunt n acelai domeniu.- Un fel de ef? ntreb Riona care nu-l credea un muncitor obinuit.- Un fel, i confirm el. De ce? Sperai la cineva mai mare?

- Nu, bineneles c nu! neg Riona cu vehemen. N-are importan pentru mine ceea ce faci. De ce m-ar interesa? - Fr motiv... El nu ddu nicio importan privirii ei posomorte i-i zmbi, ncheind conversaia... Ne vedem mai trziu.Nu era o ntrebare, ci o constatare i el se ntoarse cu spatele rencepndu-i treaba. Realiznd c fusese expediat, Riona se ndrept spre cas, apoi se rzgndi. l fluier pe cine i o lu spre dealuri. Urc pn la oi i le mut pe o pune alturat, cu ajutorul cinelui. Nu dur mult. La aisprezece ani, Jo mbtrnise, dar era nc un cine excelent de turm. Dresat de bunicul ei, n-avea nevoie s fie ndrumat.Riona nu se grbea s se ntoarc acas i se aez jos pe una din pietrele care se aflau pe deal. Din acel punct i putea vedea curtea. Cameron Adams i prsise munca temporar de reparare a peretelui i-l ajuta pe Rob s nale noile scnduri mprejurul coteului de gini. Era prea departe ca s aud ce vorbeau dar i ddea seama c se nelegeau. Se prea c noul stpn nu se inea la distan de lucrtorii de pe domeniu, aa cum fcea Sir Hector,Dar el era nc stpnul, i aminti Riona. Putea fi un lucrtor n construcii n Statele Unite. Putea s fi avut o educaie limitat. Putea proveni dintr-un mediu umil. Dar n Scoia, motenirea l punea deasupra celor de o teap cu ea.

i putea spune c este la fel de bun ca i Cameron Adams, oricnd. Putea chiar crede. Dar asta schimba lucrurile. Niciodat nu va fi potrivit pentru el.Potrivit pentru ce? Buzele Rionei se strnser cnd recunoscu absurditatea gndurilor aale. Lui Cameron nu-i psa dac ea era potrivit sau nu. Era atras de ea din raiuni sexuale, pur i simplu. tia asta. Nu era o proast i, n afar de asta, el fusese destul de clar.Ct despre ea? Riona se ntreb n timp ce-i ndrepta privirile ctre el. Dezbrcat nc pn la bru, Cameron se ntorsese la repararea peretelui. Chiar i la aceast distan, ea simea puterea lui de atracie i trupul i fremta de o dorin necunoscut. El lucra fr pic de efort, cu micri puternice, i uoare. Probabil c ar fi fcut dragoste la fel. Riona tia destul ca s-i nchipuie asta, i nu era att de inocenta pe ct i imaginase el.Gndurile ei se ndreptar din nou spre Fergus i scurta lor relaie. l cunoscuse pe acesta din copilrie. Merseser la aceeai coal, dei el era cu cteva clase naintea ei. Cu prul rou i frumuel, se bucura de un mare succes n rndul fetelor i o tia. Riona fusese printre puinele care rezistaser farmecului lui, ceea ce-l fcuse s-o urmreasc, printre alte idile pe care le avea.Plecase la Marin, dar se ntorsese de Crciun, pentru ase sptmni. Riona, care era mprit ntre munca n gospodrie i ngrijirea bunicului bolnav, uitase de perioada srbtorilor. Cnd Fergus apruse i se oferise s-i dea o mn de ajutor, pruse un semn al Cerului. Dac ar fi fost mai puin obosit sau mai puin trist - deoarece bunicul ei murea puin cte puin sub ochii ei - Riona s-ar fi ntrebat ce dorete Fergus n schimb.Bunicul murise la o lun dup Crciun. Reuise s treac prin funeralii, dar mhnirea i fusese teribil. Salvarea venise din munc. Cderile de zpad au aprut cteva zile mai trziu, iar turma trebuia strns de pe deal. Fergus lucrase alturi de ea trei zile extenuante, ultimele dinaintea plecrii.Nu prea fusese o mprejurare romantic s scoi oile din zpad, uneori moarte, dar aceste lucruri o fcuser s fie vulnerabil i cu nervii la pmnt. Amrt i disperat de nefericit, se ntorsese spre Fergus, cutnd dragoste, confort i un remediu pentru suferina ei.Nu-l nvinovea pe Fergus c profitase de situaie. Ea fusese aceea care se amgise. Numind acea dependen fa de el, dragoste. Ea fusese cea care dorise s cread, chiar dac pentru scurt vreme, n declaraiile lui Fergus i devotamentul lui, n loc s-i aminteasc despre celelalte fete, care, fr ndoial, auziser aceleai lucruri de la el.i apoi, cnd intimitaea distrusese aceast iluzie a iubirii, se simise prea murdrit ca s-i reproeze lui Fergus atitudinea adoptat de el ulterior. Nu urmase niciun Te iubesc i-n loc de asta l avusese n faa ochilor pe vechiul Fergus, plin de el i umflndu-se n pene c tiuse c ntr-o zi o va avea. Ea nu spusese nimic, dorindu-i s-l vad plecat. El i promisese s-i scrie i ea fusese uurat c n-o fcuse. Nu mai voia dect s uite ct fusese de slab i proast.

Poate c uitase mult prea repede, fiindc se afla din nou n aceeai situaie, acceptnd ajutorul unui brbat i ntrebndu-se care va fi preul. Se uit din nou la Cameron Adams, forndu-se s nfrunte faptele. El nu-i prpdea o diminea zidind piatra veche, doar de dragul sntii. Nu-i oferea un nou contat de nchiriere doar fiindc dorea s devin Moierul Anului.Adevrul era c o voia n acelai mod ca Fergus, dup care i-ar lua tlpia la fel de uor. Singura diferen era c simmintele ei fa de american nu erau un amestec patetic de recunotin i vinovie. Erau mult mai puternice i periculoase - i doar un nebun ar ignora clopotul de alarm ce se declana n capul ei de fiecare dat cnd el era n apropiere.Riona cobor dealul hotrt s se sustrag farmecului incredibil al americanului. Pregti prnzul pentru el i Rob, apoi rmase rece i distant n timpul mesei.Pstr distana i cnd reluar turul pe la casele celor care tricotau, dar el nu observ ori nu-i psa. i folosi farmecul asupra btrnelor doamne n timp ce discuta despre o ntreprindere de tricotaje i le ls pe acestea, n mod clar, copleite de magnetismul personalitii sale.Riona nu le nvinuia. Era greu s-i reziti. l observa cum zmbete i inima i srea din piept, i asculta vocea adnc i autoritar simind un fior de-a lungul spinrii. i simea cldura ndreptat spre oamenii simpli din Invergair, dar totui i recunotea superioritatea. i-n tot acest timp, trebuia s-i reaminteasc c el nu era pentru ea.Era ndrgostit de el? Mai trziu, Riona recunoscu c poate era. Dar continu s nege acest lucru, continu s fie greu de neles, n sperana c asta o va salva. .Poate c el nelesese c rezistena ei este forat, fiindc rceala ei nu-l stingheri. O aduse din nou acas, fr s fac aranjamente pentru zilele urmtoare, apoi, pur i simplu, n dimineaa care urm se ntoarse n Land Rover-ul nchiriat, mpreun cu Rob.Riona se simi din nou fericit c-l vedea, ntorcndu-se. Era absurd, mai ales c ar fi vrut att de mult s-l ndeprteze.- Am aranjat s vizitm o cresctorie de somoni, n apropiere de Garloch, zise el, cnd Rob dispru spre curtea din spate Nu sunt sigur de drum. M ntrebam dac vii ca ghid al meu.Nu. Asta ar fi trebuit s spun ea. Apoi, el s-ar fi urcat n Land Rover i ar fi plecat. Dar Riona nu voia s spun nu. Mai voia doar o zi, o zi n care n-ar mai fi fost bosumflat, s-ar fi bucurat... nainte de a rupe orice prietenie cu americanul.Ea ncuviin din cap, apoi, artnd spre blugii ei tiai i tricoul de pe vremea bunicii, spuse:- Trebuie s m schimb?- Nu, eti bine, replicase el cu ochii pe faa ei i nu pe haine.

i el era mbrcat n blugi i ocma alb, dar nu era acelai lucru. Hainele lui, demonstrau bani, pe cnd ale ei lipsa lor. Dar lui prea s nu-i pese i-i apuc braul nainte de a se putea rzgndi, instalnd-o n Land Rover.'Lundu-i hotrrea de a fi ea nsi n aceastzi, Riona deveni o fat diferit. Merser cu geamurile deschise, briza mngindu-le feele, n timp ce el vorbea despre cresctoriile de somoni pe care le plnuia i chiar uit pentru un timp c el era stpnul, iar ea o simpl lucrtoare de pe domeniu. i permise s zmbeasc i s rd, trdnd o fire la fel de plcut ca i figura ei.Au ajuns la destinaie trziu, n cursul dimineii i dup un tur mprejurul cresctoriei srccioase, ncepu cltoria spre cas. Riona nu-i pusese ntrebri asupra faptului c el nu-i ceruse ndrumri, privind direcia. Nu-l ntreb nici cnd el o anun c oprete pentru prnz, n drumul de ntoarcere, pn cnd el nu parc maina pe malul nisipos de la Loch Gair.- Dar nu exist niciun loc de mncat aici, spuse ea, gndindu-se c el o s-o ia pe jos spre cel mai apropiat han.- Nu-i nimic. Doamna Mackenzie ne-a preparat un mic picnic, explic el i cobor s ia un co din portbagajul mainii.l cr cobornd panta i Riona i scoase sandalele cnd ajunser la plaj. Era o zi frumoas, soarele amiezii era sus pe cer reflectndu-se n apa de cristal a lacului. Era un loc perfect pentru picnic, amplasat pe nisipul moale, unde linitea era ntrerupt doar de zgomotul valurilor care loveau rmul.Deodat, Riona se simi nervoas ca o vrbiu. ngenunchind pe cuvertura adus de el l observa cum despacheteaz mncarea i scoate dopul la sticla cuvin, apoi scutur din cap cnd el ioferi un pahar.- Eu nu beau, spuse ea aproape sincer.- Niciodat? El ridic o sprncean ce trebuia s fie ironic.Se trezi reacionnd puritan i spuse:- Bunicul meu considera c alcoolul tulbur mintea, nceoeaz contiina i distruge sufletul.- Mi s fie!... Cameron ncerc s-i ascund un zmbet... Presupun c el era un om religios.- Deloc, l contrazise Riona. El credea c religia este o crj pentru slbiciune i o scuz pentru moral.Din nou el ridic o sprncean.- Bunicul tu era cu certitudine un brbat cu o opinie puternic.

Dei n tonul lui Cameron nu era niciun fel de critic, Riona nc sttea n defensiv. l iubise pe bunicul ei, chiar dac ceilali l consideraser urcios i cu prea mult personalitate. Avusese grij de ea n felul lui propriu, dei nu-i prea artase afeciune, dar o nvase s fie puternic i reinut... Cnd avusese de ales ntre a merge la colegiul din Edinburg i a rmne cu bunicul, pentru a avea grij de el, nu sttuse la ndoial. Lui i datora totul - inclusiv talentul muzical.

- Poate, dar respecta i opiniile celorlali, declar ea, admiraia fa de bunic nediminundu-se.- Ceea ce, dup toate socotelile, l situeaz deasupra unchiului meu, Sir Hector, coment Cameron drept rspuns, apoi ntreb... Cei doi, s-au ntlnit vreodat?-Oh, da. Se ncrunt amintindu-i.- Cine a fost mai tare? ntreb el eu ncpnare.Riona zmbi.- A spune c-a fost o ceart. Sir Hector avea o petrecere cu musafiri de la Londra i s-a hotrt s fac o festivitate la Hall. Se atepta ca bunicul meu Roddy i prietenii lui s cnte pe gratis. Ei bine, bunicul, i-a spus c o s cnte la org gratis, la nmormntarea lui, dar nicieri n alt parte i Sir Hector aproape a fcut un atac.- Dar a pltit? zmbi Cameron.- Desigur, aizeci de lire. N-a avut ce face, punct Riona, fiindc le promisese prietenilor lui o adevrat sear scoian.- Nu sun ca o provocare ci mai curnd ca o victorie pentru bunicul tu, judec cu admiraie Cameron.Riona scutur din cap.- Nu, Sir Hector n-a uitat niciodat. Vezi, n urmtorii ani, a trimis zidari s repare toate casele de pe domeniu, dar, nu se tie cum, casa noastr a fost omis.- De aceea este ntr-un astfel de hal, conchise Cameron ncruntndu-se. i de aceea respingi ajutorul meu? Fiindc sunt nepotul lui Sir Hector?Riona ddu din umeri. Nu era chiar aa de simplu, dar lui era nclinat s-i explice sentimentele amestecate pe care le avea fa de el.El n-o pres i se ntoarse spre coul de picnic. i ntinse o farfurie ca s se serveasc singur. Flmnd, Riona i lu ct putea s mnnce.Cameron zmbi aprobator.- Este o adevrat ocazie s fii cu o femeie care nu-i controleaz tot timpul greutatea.Pentru o clipa, Riona se simi nespus de ncntat de a fi privit ca o femeie, dar mai apoi se mohor, ntrebndu-se dac aceast remarc nu era cumva o insult mascat. Poate c el i sugera c-ar trebui s-i supravegheze greutatea?- Presupun c cea mai mare parte a prietenelor dumitale sunt foarte slabe - ca manechinele ce se vd prin reviste, rspunse ea n cele din urm.Dar chiar dac i auzi nemulumirea din voce, el tot zmbi nainte de a-i spune:- De ce presupui c am prietene, la plural?- Eu...Riona se ncrunt la aceast ntrebare. Avea dreptate. Aa presupusese ea... Nu tiu. Mi-am imaginat c-ai avea fiindc eti singur.- Mai multe, ca s n-am obligaii? glumi el nainte de a confirma. Da, rebuie s recunosc c ai dreptate. La cei treizeci i cinci de ani ai mei, ca celibatar nrit, m-am ntlnit cu cteva femei. Bnuiesc c ai putea s m descrii ca un monogam n serie.- Ca ce? ntreb ea nedumerit.

- Un monogam n serie, repet el. Asta nseamn c am ntlnit o femeie dup alta, dar doar cu una singur ntr-o anumit perioad.- Oh.Riona nu tia cum s ia asta, dar un zmbet piezi i zise c el se distra nedumerind-o. Se hotr s lase balt subiectul legat de viaa lui sentimental i-i concentr atenia asupra hranei din farfurie. Se servise cu pui rece i salat i tot era foarte gustos, dar cldura i uscase gtul i ar fi but ceva.O vzu cum se uita pofticioas la vinul pe care el l sorbea i-i turn un pahar.- Aici, lichidul acesta cu greu poate fi clasificat drept alcool.Ea lu paharul i l mirosi nainte de a-l duce la buze. Nu mirosea i nici nu era att de tare ca whisky-ul. Strlucea ca un cristal, mirosea a soare i pica un pic la limb. Era primul pahar de ampanie franuzeasc al Rionei i avea un gust delicios.- i place? Cameron zmbi cnd i vzu faa.

Ea ncuviin din cap.- Este ca o limonada pentru aduli, spuse impulsiv, fcndu-l s rd.- Chiar asta i este, o aprob el, turnndu-i pahar.Riona i termin paharul i el i-l acoperi cu palma avertiznd-o:- Numai c nu trebuie but prea repede.- Dar nu este alcool adevrat, i reaminti Riona ceea ce-i spusese i el se strmb.- i da i nu, spuse el retrgnd constatarea anterioar n timp ce o sftuia... Poi s te ameeti i din asta.Riona se strmb i ea. Nu se simea beat, nici mcar ameit. Se simea doar bine i cnd termin cel de- al doilea pahar se simea i mai bine. i ridic paharul pentru a fi umplut. El ezit o fraciune de secund, dar n faa zmbetului ei larg, goli sticla n paharul fetei.Riona deveni vorbrea. l ntreb despre prinii lui, i el i povesti despre mama lui care fusese nepoata lui Sir Hector i care murise de cancer cnd el avea opt ani. Tatl su se recstorise cnd el avea treisprezece ani.- O placi pe mama ta vitreg? ntreb ea fr a-i ascunde seriozitatea caracteristic omului but, dar care nu-i d seama de acest lucru.El ridic dintr-o sprncean i scutur din cap.- Nu prea. Am numit-o femeia scorpie.- n spate? se interes ea.- Nu, n fa, admise el i amndoi izbucnir n rs.- Ai frai i surori? i continu Riona rechizitoriul.El ddu din umeri.- O sor vitreg, Melissa.- Mai tnr sau mai btrn?- Mai tnr cu zece ani.

Riona nu era att de beat ca s fac socoteala vrstei Melissei, care trebuie s fi avut n jur de douzeci i cinci de ani. Era totui suficient de beat ca s fac o remarc lipsit de logic:- Presupun c are un trup de manechin.El pru surprins i apoi zise amuzat:- Printre altele, da, Mel este foarte subire.- Cred c este i frumoas, adug Riona simind brusc c-i pare ru de ea nsi.- Senzual, o aprob el cu un rs n voce. De ce ntrebi?- Fr motiv, proclam Riona, avnd aproape o senzaie de neplcere pentru fata pe care n-o cunoscuse niciodat. Este deteapt?- Are diplom universitar, stabili Cameron, lsnd-o pe Riona s bnuiasc c asta nsemna ceva. De fapt, trebuie s recunosc, este aproape perfect i este imposibil s gseti un brbat care s i se potriveasc, adug el cu un zmbet n ochi cnd o privi pe Riona.Ea consider acest zmbet adresat Domnioarei Perfeciune, sora lui vitreg i se trezi spunnd cu trie:- Dac este att de perfect, este de mirare c nu te oferi ca voluntar. La urma-urmei, nu este sora ta bun, nu-i aa?- Nu, sigur c nu este, afirm el, i, da, s-a sugerat c Melissa i cu mine am face o pereche ideal.Sugerat de cine? se mir Riona, dar nu ntreb. Deja i dorea s nu fi fost att de curioas. tiuse c trebuie s mai fi fost femei n viaa lui. Chiar era nevoie s le cunoasc numele sau s aud ct erau de perfecte?Ea nchise subiectul i spuse brusc:- Cred c m duc s fac o plimbare.Sri n picioare i se cltina uor, surprins ct de uor i simea capul.- Cred c o s merg cu tine, o anun Cameron cu alt zmbet i o urm.Riona voia s i se opun, dar n-avea energia necesar, iar el i luase deja mna i o conducea de-a lungul plajei.Cu ali brbai Riona era contient de propria ei nlime - un metru aptezeci i cinci, n picioarele goale. Cu CameronAdams, era contient de a lui. Capul ei i ajungea abia la brbie. Mna ei dispru ntr-a lui. El o fcea s se simt foarte feminin i vulnerabil.

Merser n tcere pe nisip pn cnd plaja se sfri n faa unei stnci, apoi se ntoarser s se uite la apa ce clipocea la picioarele lor i la dealurile de pe malul opus acoperite cu tufiuri galbene i flori roiatice.- Exist undeva pe lume un loc att de frumos? se ntreb Cameron tare, nainte de a-i dezlipi privirea de pe acea vedere i a o ndrepta ctre ea.- Nu tiu, recunoscu Riona. Eu n-am locuit dect aici.- i nu te-ai gndit niciodat s pleci? La colegiu sau la un serviciu? ntreb el ncruntndu-se un pic.

Riona presupuse c-i spusese despre Colegiul Regal de Muzic, dar era sigur c el n-o crezuse. O auzise cntnd doar muzic popular scoian.- N-a fost posibil, zise ea n cele din urm i, incontient, faa i se ntunec.- Din cauza bunicului tu, conchise Cameron. Doctorul Hamish zicea c l-ai ngrijit pn n ultima clip. Trebuie s-i fi fost greu.Riona scutur din cap contrazicndu-l.- L-am iubit, zise ea simplu i se ntoarse cu spatele la el.El o apuc de bra i o ntoarse cu blndee. Vzu umbra lacrimilor n frumoii ei ochi verzi.- N-am vrut s te supr.- Nu m-ai suprat, declar ea, chiar dac o lacrim i se prelingea pe obraz.El i apropie un deget i o terse. Ea-i aplec faa i nchise ochii pentru a-i opri alt lacrim. Se simea prost. n mod normal, nu plngea att de uor. Ba nu plngea deloc.El i ridic obrazul i-i terse faa nc o dat. Ea ncerc s par tare, dar buza de jos i tremur din cauza compasiunii din privirea lui. ncerc s-i ntoarc privirea dar el i cuprinse obrajii cu minile.- Poi s plngi cu mine, zise el mngindu-i pielea i apoi prul.Riona i simea mila, dar n-o voia. O irita i mila lui, dar i el, chiar dac fiecare sim al ei spunea altceva. Buzele ei se desfcur pentru a protesta, dar cuvintele i se oprir n gt cnd el i ridic i cealalt mn pentru a-i cuprinde capul.Dintr-odat i se prea greu s respire. i umezi buzele uscate, provocatoare fr s vrea iar ochii lui urmrir micarea i apoi i degetele sale. El i urmri conturul gurii observndu-i faa. i aplec faa ncet, dndu-i ei ocazia s se retrag.i, chiar dac mintea ei spunea nu trebuie s-l las, inima transmitea un alt mesaj. Buzele lui le atinser pe ale ei, blnde la nceput - ca o briz pe gura moale, de copil. Poate c asta-i tot ce-ar fi fcut el - s-o srute cu tandree - dac gura ei nu s-ar fi deschis ca o floare, cutnd mai mult dect rcoarea respiraiei lui, dorind gustul lui, cald i umed peste gura ei.i ridic faa spre el i fu pierdut. El o strnse mai tare i gemnd, i acoperi buzele cu ale lui. O srut cu o senzualitate brutal care o fcu s doreasc mai mult, braele ei i se ncolcir n jurul gtului i minile i cuprinser capul pentru a-l trage spre ea.O srut din nou i din nou, dar nu era suficient ca s sting focul din ea. Czu odat cu el pe nisip, rmnnd lungii i srutndu-se ncontinuu. Apoi el o rostogoli pe spate intuind-o cu un picior puternic i gura lui ncepu s coboare. Degetele experte i desfcur nasturii de la tricou, ddur la o parte sutienul i ea se ncord cnd simi atingerea. Nu se ateptase la o astfel de plcere imens cnd gura lui, nu mna, i acoperi vrful pieptului i ncepu s se joace i s-l sug, s tachineze sfrcurile ei deja ntrite. Era un oc att de puternic nct ea ncepu s se arcuiasc spre el.