DRAGOSTE BLESTEMATSANDRA BROWN

PROLOGMarea minciun Ziua nti... i jocul ncepe...Grace Barnes rmase n faa uii pe care scria Luciano Salvatore - Preedinte i rsufl adnc. Putea s-o fac, sigur c putea. Tot ce avea de fcut era s bat. Brbatul din cealalt parte a uii ar spune Intr". Ea ar deschide ua, ar intra n birou i ar ncepe neltoria. Dup asta, n-ar trebui dect s-i pstreze slujba timp de un an i ar primi fondurile necesare s nceap propria ei afacere. Ce poate fi mai uor?i ridic ochelarii colorai mai sus pe puntea nasului, verific s fie sigur c nici un fir de pr nu i-a scpat din nodul cochet de la ceaf i

trase cmaa i puloverul maro, nisipos, care ameninau s-o gtuie. n regul, era gata. Ridic pumnul s bat, dar nainte de-a o face ua se deschise.i atunci 1-a vzut pentru prima oar. n clipa aceea, i ddu seama ct de greit l judecase pe Dom Salvatore i ct de proast fusese c nu-1 crezuse c-i cunoate fiul.O avertizase. Oh, n mod sigur c o fcuse. Fiecare asistent pe care o angaja Luc se ndrgostea de el i sfrea prin a da peste cap toat situaia muncii. Dar crezuse c Dom exagerase. i n-o fcuse.Luc Salvatore era cel mai frumos brbat pe care-1 vzuse vreodat. nalt, trsturi aristocratice i un obraz tiat ptrat completau o fa izbitor de masculin.Prul moale, castaniu nchis, cdea n bucle neregulate pe frunte, subliniindu-i ochii care o stpneau cu o putere aproape hipnotic. Sttea n u i, neputnd s se stpneasc, se ddu civa pai pripii napoi.Ei, ei..., spuse el ncrucindu-i braele pe pieptul lat, i rezemndu-se de u. Pe cine avem aici?Dei nu avea accentul italian al tatlui su, exista un ritm similar n vocea sa adnc i rguit care aducea n amintire trmuri exotice i nopi fierbini.Sunt... sunt Grace Barnes, spuse ea i spre groaza ei, prea aproape ovielnic.Asta nu i se ntmplase niciodat. Ce era n neregul cu ea?El se ridic ncet i se ndrept spre dnsa. Ea ncremeni, nendrznind s vorbeasc, nici mcar s mite. Dintr-un motiv inexplicabil, inima i btea nebunete i ncepu s lupte s-i recapete respiraia.Gndete-te la jucriile viitoarei tale firme Baby Dream, i spuse ea. Gndete-te la mama plnuind ziua n care vom avea afacerea noastr." .Folosind fiecare pictur de control pe care-1 mai avea, ntinse o mn.Sunt Grace Barnes, repet cu o voce puternic i stpnit. Tatl dumneavoastr m-a angajat ca noua dumneavoastr asistent.E o plcere s v ntlnesc, domnioar Barnes. Sau doamn?i eliber mna dreapt i i-o ridic pe stnga, studiind diamantul sclipitor ce-i mpodobea degetul.Domnioara Barnes. Cerut,dar nu nc rpit. Pierderea noastr e...,i nclin capul ntr-o parte i ridica o sprncean,... al cui ctig? Ea nghe, holbndu-se la nite ochi care-o fcur s se gndeasc la aur lichid i fierbinte. Se rug ca lentilele colorate s-i ascund panica. Nu anticipase ntrebarea i ar fi trebuit.Will... William, replic, spunnd primul nume care-i trecu prin minte.Gura i se curba, expresia fiindu-i primejdios de amuzant.

Pierderea noastr, ctigul lui Will - William. Intr n biroul meu. S facem cunotin. Ai dori o cafea, un ceai? Am chiar suc de portocale abia fcut.l urm, ncercnd s-i ctige calmul.Nimic, mulumesc, spuse afectnd o fa linitit i calm.Ia loc. Bnuiesc c tata i-a spus c am fost plecat din ar n timpul concursului. Explic-mi de ce te-a ales pe tine dintre toi ceilali candidai.Nu ndrzni s-i spun adevrul. Dom i ceruse n mod special s nu spun c se ntlniser la concursul anual al tnrului ntreprinztor pe care l organizase Salvatore, un concurs destinat s ajute tinerii oameni de afaceri s-i nfiineze propria companie. Sperase s ctige premiul nti - un premiu n bani care i-ar fi permis s deschid firma Baby Dream Toys. Din nefericire, se plasase a treia, un nenoroc care se ntorsese n favoarea ei. Dei acel premiu nu era suficient s-i permit lui Grace s-i deschid propriul magazin, o adusese n atenia lui Dom i-i dduse posibilitatea s-i ndeplineasc visul... chiar dac ntr-o manier ocolit.Am neles din ceea ce a spus tatl dumneavoastr c avei probleme n a v pstra asistenii, replic ea n cele din urm. Problem care-1 mpiedicase pe Dom s se retrag complet, o situaie pe care era disperat s-o rezolve El a crezut c nu va fi nici o problem cu mine.Ochii lui Luc se ngustar. Chiar aa? i de ce?Pentru c eu sunt serioas cu munca mea. i pentru c tot ceea ce avea nevoie era s pstreze un an slujba ca asistent a lui Luc i, spre deosebire de fostele asistente, s menin o relaie strict profesional i, i s-ar da finanarea s nceap propria ei afacere. Nu era nici o ans s se ndrgosteasc de Luc i s-i sacrifice visul Nici o ans.Luc i nclin capul.S sperm.Se ntinse n scaun.Spune-mi mai multe despre tine.Se supuse ezitnd, prezentndu-i fia personal care era pe mas. i n tot timpul ct a vorbit a urmrit-o. A urmrit felul n care vorbea i micrile minilor ei cnd sublinia ceva. i privea cu atenie prul pieptnat strns i faa ascuns efectiv de lentile uriae, colorate. Pn i felul n care sttea, cu spatele drept i picioarele ncruciate, nu scp ateniei lui.Ea se ntreb dac-i vzuse deghizarea, dndu-i seama c prul ei blond fusese vopsit ntr-un castaniu oarecare cu un ampon, c se mbrcase n haine largi i urte, c ochelarii ei colorai nu aveau lentile pentru vedere. Ct despre inelul de logodn, i rodea degetul, avea o greutate nefamiliar i mai era i prost croit. Se mic stnjenit. Pentru o fiic de preot duplicitatea e dificil.

Dar dorea s-i realizeze visul, o dorea mai mult dect orice pe lume i aceast minciun temporar o putea face s-1 obin.Aa c, i termin ea recitalul, am lucrat acolo un an nainte de a avea slujba asta.Nemaiavnd nimic de spus, tcu. El nu coment, completndu-i pur i simplu, cercetarea, ochii lui stranii, aurii, ngustndu-se n efortul gndirii ca i cum analizau ceva care nu se prea lega. Grace sttu perfect nemicat, dndu-i seama c asta era - i pierdea acum calmul i zbura ansa vieii ei. l privi ferm, tiind c dac ar urma s lucreze cu succes pentru acest brbat, ar trebui s fie permanent n gard.ntr-un trziu el ddu din cap:Bine-ai venit la bord, d-r Barnes. Ca de obicei tata a fcut o alegere excelent. Hai s-i art biroul tu.Se scul n picioare i o conduse n primul birou.Asta-i noua ta cas. Ia loc.Trase scaunul cu o asemenea uurin nct ea nelese c-i venea dintr-un obicei ndelung repetat.Mulumesc, murmur ea.Familiarizeaz-te cu decorul, exploreaz puin domeniul companiei, bea o cafea sau un ceai i prezint-te la mine ntr-o or. Apoi vom examina operaiile de birou i-i voi explica cum merg lucrurile pe aici i vom revedea obligaiile dumitale. Dei, s-i spun drept, un singur lucru m atept s faci.l privi cu pruden:Ce anume?S faci ceea ce-i spun eu, rnji el.Se uit la el nesigur. Era un om dificil de prins la strmtoare: serios un minut, tachinnd n urmtorul. Adug la asta felul n care arta, inteligena lui i o ultim trstur cu care era cel mai dificil s te descurci - un primejdios sim al umorului - i ea nelegea de ce femeile cdeau ca mutele Era oare posibil ca farmecul lui s fie o parte incontient a personalitii sale, ca el nici mcar s nu-i dea seama c toate femeile acelea ipierdeau minile pentru el? Timpul o va spune. ntre timp, nu se putea gndi dect la un singur mod de a-1 trata.S faci ceea ce-i spun eu nu exist n descrierea atribuiilor mele, l inform ct mai oficial cu putin. Va trebui s fii mai precis, domnule Salvatore.Ochii i strlucir de rs.Voi vedea ce pot face. A... i nc un lucru. i nconjur biroul stnd exact n spatele ei.i simi mna atingndu-i spatele, urmnd rndul de nasturi de la

ceaf. Era ca i cum ar fi atins-o cu fierul rou. ncerc s se ridice de pe scaun, dar el o aez blnd napoi.Stai linitit, cara mia, murmur el. O secund.Cu nc o atingere furiat, o eliber. Ajungnd napoi n faa biroului privi n jos, un zmbet vicios plutindu-i pe buze.l privi lung, nc o dat furat de ochii aceia ciudai i , aurii.De ce ai fcut asta? ntreb ea.i-am fcut un serviciu. Nasturele tu se descheiase. Vocea lui cobor ncreztor. i m-am gndit c ari a fi felul de femeie care nu se simte bine dac nu e ncheiat pn-n gt.Fr un alt cuvnt se ntoarse n biroul su i nchise ncet ua.i n aceasta, realiza ea cu o sclipire brusc de intuiie, va consta relaia lor. Ea va juca rolul specialistului stoic, iar el nu va rezista s-o nepe tachinndu-i replica ei mai puin profesional?Eliberndu-i respiraia printr-un lung oftat, Grace se uit la calendarul de pe birou. Un an se ntindea naintea ei ntr-un lung ir de zile nesfrite. Mai precis, trei sute aizeci i cinci de zile. Prea o via de om. Fr a-i da timp de gndire, deschise biroul i scotoci prin nimicurile amestecate acolo pn gsi o carioc rou deschis. Cu mare hotrre i cu i mai mare satisfacie, trase un X peste prima zi a pedepsei ei de un an.i n acel moment, Grace realiz n ce se bgase, i ct de lung i dificil va fi urmtorul an. CAPITOLUL 1Marea minciun Ziua 337 i totul e bine pn acum..."Neaa, domnioar Barnes.Ofierul de serviciu o salut cu un rnjet vesel.Devreme la lucru, neleg. La fel ca-ntotdeauna, fie c plou fie c e soare.Grace i rezem umbrela care picura de biroul lui i-i scoase mnuile.Mai mult ploaie dect soare, cred, observ ea, oferindu-i un zmbet cald drept rspuns.E o furtun urt afar. Ai avut un week-end plcut?Splendid, mulumesc Edward.i bg mnuile n buzunarul hainei de ploaie. i tu?Am mers cu maina la munte cu soia i copiii. Buletinul meteorologic a anunat zpad i nu au prea des ocazia s vad cum ninge. Toate podoabele pentru Ziua Recunotinei erau afar. Ddu din cap. Era o privelite grozav.Brusca amintire a srbtorilor pe care le petrecea familia ei aduse un zmbet melancolic pe buzele lui Grace. ntotdeauna casa era plin de prieteni i rude i de aromele plcintelor i pinilor abia coapte. Tatl ei obinuia s fac un foc

uria ce trosnea, iar mama mpodobea cminul cu tlv i porumb indian i cu suporturile ei de lumnri de pelerini..Lacrimi i nepar obrajii. Doamne, ct dor i era de asta!Prima zpad din an, opti ea cu dor. Trebuie s fi fost extraordinar. Dumneavoastr mergei vreodat cu logodnicul?Mergei n muni s vedei zpada?Scutur din cap, nc pierdut n amintiri.Niciodat.O, asta-i chiar pcat.Expresia lui era plin de mil i imediat realiz c fcuse o greeal, uitnd pentru o fraciune de secund rolul pe care trebuia s-1 joace.V sugerez un drum cu maina la munte pentru urmtorul sfrit de sptmn. Sunt sigur c va crede c-i o idee minunat.Sigur, mergem, urmtorul week-end.Ea tiu c ofierul de serviciu n-a crezut-o. Sprnceana i se ridic i-1 vzu cutnd s mai spun ceva, ceva care ar ajuta-o s-i salveze demnitatea. Aa c rse. Dup aproape un an de mascarad i mai rmsese foarte puin demnitate de salvat.Logodnicul dumneavoastr e un brbat norocos, spuse el n cele din urm, avnd o asemenea... femeie... elegant ca viitoare mireas.Ea zmbi confuz. Prea s fie din ce n ce mai stnjenit. Grace decise s scoat bietul om din ncurctur.Logodnicul meu e un om de treab, mini ea cu calm. N-am ntlnit niciodat pe cineva mai dornic s plac. Va fi ncntat s adopte ideea dumneavoastr de a face o excursie la munte. Poate nchiriem o csu i stm ntregul week-endCe-i asta? ntrerupse o voce adnc, rguit.Domnioara Barnes a mea are un rendez-vous la sfritul sptmnii?n obrajii lui Grace nvli culoare i se ntoarse s-1 salute pe Luc Salvatore, luptnd s revin la aerul rece i calm pe care-1 perfectase n aceste unsprezece luni.Era doar un gnd, afirm ea, forat s-i ntlneasc privirea aurie.El pi mai aproape, prinznd-o lng biroul lui Edward, o expresie concentrat stpnindu-i trsturile frumoase.Nu unul bun, dac e s ne lum dup aceast roea.O mngie uor cu un deget de-a lungul obrazului, umerii lui lai ntunecndu-i orice alt imagine. El fcea s dispar restul lumii i asta o fcea nervoas. Foarte nervoas.Nu-i nevoie s te arunci n lucrurile astea dac nu eti pregtit.Simi preocuparea din vocea lui i sprncenele i se ncruntar. Se simi ca o crp, plictisindu-i pe Edward i pe Luc cu un interludiu romantic imaginar i cu un logodnic tot att de inexistent.

Mulumesc pentru sfat, spuse ea descurajant, spernd s termine o discuie particular nainte de a ncepe una i mai grava.N-ai pentru ce. Cuprinzndu-i cotul cu mna, Luc o conduse spre lifturi.De ce dintr-o dat toat aceast discuie despre o cltorie n week-end cu nu-tiu-cum-l-cheam?i arunc o privire stnjenit:l cheam Will...William, dup cum foarte bine tii.i Will-William te trte spre vizuina lui din muni s se poarte n felul lui ticlos cu tine? Asta-i spuneai lui Edward?Nu-i treaba ta.Studie insistent uile liftului, evitnd s se uite la el. Uile de auriu strlucitor se comportau ca o oglind, reflectndu-i hotrrea din privire.i s nu crezi c n-am observat privirea pe care-ai schimbat-o cu Edward, adug ea din pruden. E treaba mea dac eu hotrsc c-i treaba mea. Se aez n faa ei, blocnd uile.i la ce privire te refereai?i concentra n mod deliberat atenia pe cravata de mtase roie de la gtul lui. Ca de obicei, era puin ntr-o parte. i tot ca de obicei rezist cu curaj tentaiei de a i-o ndrepta. Totui, cu fiecare zi, tentaia era mai mare... ntr-una din zilele astea i va ceda. Dac era norocoas, aceea va fi de asemenea ziua trei sute aizeci i cinci a slujbei sale.tii despre ce privire vorbesc. Aceea de la brbat la brbat. Aceea care nseamn ce proaste sunt femeile.Ah... vrei s spui privirea noastr de nelegere reciproc.Privirea ei strluci n sus, blocat de a lui. Era o greeal. Ar putea topi gheaa cu ochii aceia. Stnjeneala ei dispru ntr-o clip - se evapora ca ceaa sub razele fierbini ale soarelui.Viaa mea personal nu e treaba ta reui ea s spun.n cele din urm reui s-i smulg privirea din ochii lui, se uita la cravata lui nc o dat.i nu e n mod sigur nici a lui Edward.Degetele lui lungi i subiri i mngiar obrazul fcnd-o s-1 priveasc n ochi.i chiar de crezi ori nu, totul despre tine m privete.Fcu afirmaia cu o sinceritate total care nu lsa loc de ndoial.Ei i se opri respiraia.De ce i-ar psa dac Will... William i cu mine plecm n week-end?Ea se mai blbia nc ori de cte ori pomenea numele logodnicului ei imaginar. i Luc, naiba s-1 ia, bg de seam.Uile liftului se deschiser i el se ddu ntr-o parte ca s poat intra. Aps pe butonul ultimului etaj nainte de a rspunde.

Te preseaz? ntreb Luc.tia exact ce voia s spun, dar i ridic brbia i zmbi prostete.Preseaz? Ce vrei s spui?Se ntoarse spre ea, dezaprobarea schimbndu-i trsturile ntr-o masc de piatr.S faci dragoste cu el, dup cum bine tii. i nu te obosi s faci expresia aia inocent i s spui minciuni inocente. Nu te pricepi, Grace.Lupt s-i pstreze faa netulburat. Puine mai tia el. De-a lungul ultimului an devenise fr ndoial expert n a mini. i dac tatl ei ar afla, i-ar zdrobi inima.Refuz s discut mai departe chestiunea asta, anun ea n termeni clari. Repet: nu e treaba ta.El aps un buton al liftului i acesta se opri cu o smucitur.N-o face, Grace, ceru cu o voce rguit. Nu pleca cu el dintr-o toan.Merii mai mult dect att.Se uit la Luc, bolnav de minciun, dorind cu disperare s poat fi ea nsi n loc s-i pzeasc fiecare cuvnt pe care-1 pronuna. Dar nu putea, i se fora sa rosteasc:Ce ar putea fi mai mult dect o caban de munte acoperit cu zpad ascuns adnc n pdurea de cedri?i apuc gulerul hainei frecnd lna moale ca untul de-a lungul obrazului ei.Pentru prima dat, cred c un apartament la Ritz n Paris cu ferestrele spre strad s-ar potrivi cel mai bine. Se uit alarmat la el. Nu fcuse nici o remarc personal pn atunci, niciodat n-o atinsese ca acum sau nu se uitase la ea cu o expresie arztoare. Aceast schimbare brusc n relaia lor o luase pe nepregtite.Cine spune c e prima oar? ntreb ea slab, o tensiune ciudat adunndu-i-se n stomac.Eu spun, replic el.Nu ndrzni s discute chestiunea. Nu cnd avea dreptate. n loc de asta ea spuse:M imaginez mpreun cu logodnicul meu cuibrit n faa focului ce trosnete, pe o carpet din piele de urs i neavnd pe mine dect o bucat de dantel.Acum i putea auzi tensiunea din voce, dar nu putea s nu duc la sfrit aceast conversaie intim i ciudat.Ochii lui se nchiser pe jumtate i el veni mai aproape murmurnd.S fac dragoste pe capul animalelor moarte nu m atrage.Iar cu pielea ta,doar dantela se potrivete,ceva decoltat i simplu.i eliber gulerul,dosul minii fcnd ncet drumul ntre buze i obraz.Mai bine am ncerca o saltea de pene i nimic altceva ntre noi.Ce spui despre asta?

Ea tremur sub atingerea lui, ngrozit de puterea pe care o avea asupra ei. Unde-i era calmul? Unde-i era detaarea?Luc...Numele-i scp ntr-un oftat fr via. El zmbi:Asta nseamn da?Ochii ei se mrir de panic i respir uiertor, luptnd cu dorina ce-i gonea prin vene ca un foc slbaticNu!Doar verificam, spuse el cu o ridicare uuratic din umeri. Bunul Will-William, contabilul din San Jose...San Mateo!Vrea dragoste lng un foc ce trosnete i ofer o caban, ampanie i animale moarte pentru a obine ce vrea. Despre asta-i vorba?Nu fusese serios n dragoste, i ddu ea seama. El iar o tachina, nici mcar nu-i psa cu adevrat. Descoperirea o rni adnc. Nu conta ce credea despre ea, ncerc ea s-i spun. Nu conta. Nu conta!Poate, spuse ea cu o voce grea, stpnit, nu este ceea ce-mi ofer el, ci ceea ce-i ofer eu.Se eliber i aps brusc pe buton pentru a porni liftul din nou, dar nu nainte de a vedea furia colornd faa lui Luc. Bine. Las s fie el pus la punct de data asta! Se uit din nou la uile liftului vzndu-i n oglind imaginea pe care o vedea el.i mai vopsea prul cu o umbr indescriptibil de castaniu i l pstra prins la ceaf. Ochelarii colorai se dovediser foarte eficieni, urindu-i trsturile delicate i ascunzndu-i ochii de un verde intens i obrajii nali.Experimentele pe care le fcea cu machiajul reueau s-o ureasc i mai mult. i culmea deghizrii sale erau hainele, costume de lucru cu un numr mai mare, variind n culoare de la maro nchis pn la bleumarin i negru.Era absolut perfect.i perfeciunea o fcea s plng.Acest ultim an i dovedise ct de crud era lumea cu oamenii uri. Toate micile predici ale tatlui su despre vanitate, despre frumuseea interioar care conta mai mult se ntorseser mpotriva ei. Niciodat nu va mai judeca doar dup aparene.N-am vrut s te supr, spuse Luc n cele din urm. mi pare ru. Nu-i nimic, replic ea cu o voce nenatural.i dei i jurase c nu se va mai lua niciodat dup aparene, nu putea s nu-i doreasc, s-i doreasc cu o pasiune care o oca, s o vad aa cum era n realitate. Liftul ncetini i uile se deschiser. Blocndu-i ieirea, el spuse:Totui n-ar trebui s te culci cu el, dac nu eti sigur. Foarte sigur.Iei din lift, lsnd-o fr replic, fierbnd, nainte de a putea ni din lift, uile se nchiser cu o pocnitur, fornd-o s ndure un alt drum spre birou. Cu

att mai bine, decise cu hotrre stoic, din moment ce i lsase umbrela rezemat de biroul lui Edward.Cinci minute mai trziu ajunse din nou la departamentul executiv i se grbi spre anticamera biroului lui Luc. i puse haina de ploaie i umbrela n oficiu i se aez la birou. Lund o carioc din sertar, tri o bucurie foarte obinuit pentru ea, tind nc o zi din sentina ei de Un an.Se uit n sus i-l vzu pe Luc stnd n u privind.Faci n fiecare zi asta,observ el.E aproape ca i cum ai numra zilele pn..Ridic din umeri...Ceva...Se holb la el, zguduit.Prostii!Ochii lui se ngustar.Nu-s prostii. Ce numeri tu acolo?Nimic!Se dduse cumva de gol? Nu putea!Asta-i a doua oar azi, spuse el amenintor. Ea nghii:A doua oar?A doua oar cnd m-ai minit.Se ncrunt i ea nghe. ncruntrile lui, dei rare, o ngrijorau, mult. ntotdeauna precedau o explozie. Doar o dat i fusese destinat o asemenea explozie i decisese atunci i acolo c era pentru ultima oar cnd i ddea ocazia s-i manifeste temperamentul execrabil.Nu-mi place, Grace, spuse el moale, o anume ameninare marcndu-i vocea. Nu m mai mini.Ea nu se ncumet s rspund, nendrznind s-i nchipuie ce s-ar ntmpla dac el ar descoperi nelciunea pus la cale de ea i Dom, lund n consideraie mai ales c i era destinat. Putea doar s se roage ca el s nu afle, pentru c, dac ar afla vreodat... Se nfior.i atunci, ce 1-a pus n gard cu privire la ultimele ei nscociri? i de ce nu lucrau astzi? Credea c nvase bine s ascund adevrul, dar poate c luni i luni de repetare a unui asemenea obicei ru cauzaser un fel de scurtcircuit i fusese dat n vileag Sau poate faptul c lui Luc nu-i plcea se prinsese n cele din urm i de ea.Tatl ei ar fi ncntat dac ar ti. Grace fu ngrozit.Luc nu atepta un rspuns, ceea ce fu o uurare din moment ce n-avea ce-i rspunde. n schimb, se ntoarse n biroul lui i nchise ua uor. Se uit fix la calendarul ei.nc patru sptmni. Att mai avea de ndurat. Doar patru sptmni.n mai puin de trei din cele patru sptmni Dom Salvatore s-ar ntoarce din cltoria lui de-un an n Italia i ar aranja cu o rud s preia slujba de asistent a lui Luc.O sptmn de punere n tem i Grace ar fi liber s-i deschid Baby Dream Toys. Cea mai mare dorin a ei, cea mai mare dorin a mamei ei, ar fi n sfrit realizat.Se concentr asupra calendarului. Era n stare s-o fac. nc trei sptmni de minciuni i jumti de adevr, de nelciuni i

ascunziuri. Ce putea fi mai uor? Problema era dac mai crede i acum c merita s mint ca s-i ating scopul. Se frmntase mult. Iniial, cnd acceptase planul lui Dom, i dorise propria afacere att de mult nct nu se oprise s cntreasc consecinele. Avusese de atunci o mulime - de timp s-i cumpneasc graba i decizia nechibzuit. i acum nu mai era att de sigur c fcuse alegerea corect. Folosind neltoria ca s-i ating inta, chiar dac era un vis de-ovia, era mpotriva firii.Tria o minciun. i n viaa ei nu fusese mai stnjenit. Mai ru, i plcea s lucreze pentru Luc. Era un patron fantastic: generos, inteligent, creativ.i plceau chiar frecventele lor schimburi de idei. Dac n-ar fi minciunile, slujba ar fi perfect.Un mic zgomot i atrase atenia i, ridicndu-i ochii, Grace observ o tnr frumoas stnd n ua anticamerei. Ducea o geant uria pentru scutece ntr-o mn iar n cealalt ducea un copil.V-a putea ajuta? ntreb Grace, ridicndu-i ochelarii pe nas.Femeia i arunc lui Grace o privire plin de suspiciune,apoi ddu din cap.Privi cu o ncordare aproape frenetic n jur.Cnd privirea ei ntlni ua lui Luc i plcua pe care scria Luc Salvatore, ls s-i scape o exclamaie de uurare.Msurnd-o pe Grace cu o nuan de sfidare, pai uor spre ua lui Luc. Grace se ridic n picioare. Asta nu prevestea nimic bun. O tnr femeie, cu un copil n brae, comportndu-se ca i cum ua lui Luc rspunde tuturor rugciunilor ei...Scuzai-m, avei cumva ntlnire? ntreb ea, dei putea ghici rspunsul. Aceast intrare avea scris pe ea clar vizita surpriz". Strnse pumnii. Cum va suporta Luc aceast nou ipostaz de ttic? se ntreb ea disperat. tia exact ce simea ea n legtur cu asta, rul invadndu-i stomacul... Mai mult dect clar... cnd se schimbaser sentimentele ei pentru Luc? Cnd ncepuse s in la el?Nu era nici o ndoial c femeia era hotrt. Msura distana de la u la Grace ca i cum i-ar fi msurat ansele ntr-o curs. n timp ce Grace nconjura biroul, hotrrea strluci n ochii ei uriai i se arunc literalmente spre ua lui Luc. Deschiznd-o nvalnic, se lans ntr-o revrsare de italian i trnti ua n faa lui Grace.Grace ddu s spun ceva.Domnioar Barnes!Zbieretul lui Luc zgudui geamurile o clip mai trziu. I-a trebuit o clip s-i adune puterile ca s se supun. Apoi i ea deschise repezit ua i o trnti de perete. Mam i copil i gsiser adpost ideal n braele lui Luc i printre ,suspine femeia i descrca sufletul ntr-o poveste care prea a fi nduiotoare. Luc puse o ntrebare i femeia se ddu napoi, vorbind tare i

furioas n italian. Trezit din somn, bebeluul izbucni n lacrimi, zbieretele lui ntrecndu-se cu cele ale mamei.Ai urlat? ntreb Grace. O mpunse cu degetul.Nu ncepe. Mergi n jos pe culoar i adu-1 pe fratele meu Pietro. l vreau aici. Acum.Se ntoarse s plece, dar l descoperi pe Pietro stnd n spatele ei.Ce-i zarva asta? ntreb el, iar apoi arunc o privire femeii de lng Luc i strig: Carina!Brusca realizare a faptului c bebeluul era, dup toate probabilitile, al lui Pietro i nu al lui Luc capt toat atenia lui Grace. Luptnd s-i stpneasc un copleitor simmnt de uurare, nainta n birou, urmrind ultimele evenimente cu mare interes.Pietro nainta spre Carina i ddu s-o ia n brae. Grace putu s vad momentul n care el observ copilul. i trebuir numai dou secunde s realizeze exact ce nsemna astaCe dracu-i asta? strig el.Cu ce seamn? strig i Carina. E un copil. Bebeluul ncepu s plng din nou. Grace, dndu-i seama c ua biroului lui Luc era deschis, se ntoarse s-o nchid. Un crd de secretare se adunaser ntr-un semicerc dezlnat, ascultnd cu gurile cscate.Chem paza, se oferi una din ele, i ni pe hol nainte ca Grace s-o poat opri. Cu un oftat, nchise ua. Fiecare problem la timpul ei.Destul! tun Luc. Vreau linite i-o vreau acum! Spre marea uimire a lui Grace, toi se supuser, pn i bebeluul.Excelent. Acum crezi c putem ajunge la originea mizeriei steia?Da. Fratele dumneavoastr, el, e un porc! spuse Carina i apoi izbucni ntr-o lung litanie pasionat n italian.Englez, v rog. Engleza mea nu-i att de bun.Italiana lui Pietro e chiar mai proast. Art crunt spre copil. Vad c ai reuit s nvingei barierele limbii n ciuda acestui mic obstacol! Cred c n ce privete prezentrile suntem n ordine. Nu-i aa?Luc, rosti Pietro rspicat, ea e Carina Donati. Carina, el e fratele meu Luciano i aceasta e asistenta lui, domnioara Barnes.Buon giorno, le rspunse Carina la salut printr-o brusc nclinare din cap.Carina i cu mine... ei bine, ne-am cunoscut la Universitatea din Berkeley. Ea e o student strin.Nu mai sunt, l ntrerupse ea, trgndu-i bebeluul la piept. Acum fac parte din statistic: femeie nemritat, cu un copil.Pietro se ntoarse spre ea:

i a cui e greeala?A ta! rspunse ea i i oferi bebeluul. Tu nu crezi c eti tticul?El i strnse pumnii.Mai bine a fi, la naiba!Copii... se amestec Luc moale. Grace travers camera i-i ntinse braele:N-a putea lua eu copilul? suger ea, spernd s scoat bietul bebelu de pe cmpul de btaie.Pietro se adres Carinei, vorbind cu un ton ceva mai moderat:Am telefonat. Nu mi-ai rspuns la nici unul din telefoanele mele. Am trecut pe-acas pe la tine. Mi s-a spus c te-ai mutat far s lai nici o adres. Am fost oriunde m-am gndit c te-a putea gsi. Era ca i cum disprusei de pe faa Pmntului.Carina i puse minile pe oldurile ei rotunde, dispreul strlucind n ochii ei magnifici.Evident c-am disprut! M-ai minit!Niciodat!Dar Giovanna Carducci?M-ai prsit pentru Giovanna Carducci?Lacrimi patetice i umplur ochii i art spre el cu un deget tremurtor:Vezi! Recunoate!Nu recunosc nimic!Destul! interveni Luc din nou. Lsai-m s vd dac neleg corect. Tu i Carina v-ai ntlnit, v-ai ndrgostit i v-ai desprit din cauza unei persoane numit Giovanna Carducci.Nu! neg Pietro.Ba da, insist Carina.i, prelu Luc controlul discuiei nc o dat, fr ca Pietro s tie, Carina 1-a nscut pe... El art spre locul unde Grace era cu copilul.Tony, complet Carina.Tony. E corect varianta asta?n amnunte.Amnunt, corect Pietro. i arunc prul peste umr.n ce-o fi. Nu-mi pas. Brbatul acela mare, el are dreptateBrbatul acela mare" oft Grace.Iart-m c te ntreb, Carina, dar acum tu ce vrei? Ca la comand, lacrimile reaprur. Pietro se uit la ea i o lu n brae. Iubito, ce-i? Ce s-a ntmplat?Mama mea din Italia e foarte bolnav, se confes Carina, cu vocea sugrumat. Trebuie s merg la ea.Dar nu pot. Pietro se uita la ea uluit.

De ce? Se smulse din braele lui, uitndu-se urt la el:De ce? Te uii la micul meu Tony i ntrebi de ce? Vin dintr-un sat foarte mic i rudele mele sunt de mod veche. Dac ar afla vreodat c am un copil i nu am un so, a fi dezmotenit. Aa c am o soluie.Care? ntreb Luc.Izbucni n lacrimi, care-i alunecau pe obraji. Cu un strigt de durere, l smulse pe Tony din braele lui Grace i srut de mai multe ori moul negru care se iea din ptur. Apoi Carina mpinse n braele lui Pietro grmjoara mititic.Tony e i al tu, spuse ea, suspinnd. Ai grij de copilul nostru ct sunt eu n Italia. Cnd mama se nsntoete, m voi ntoarce s redevin o mam prsit.Aruncnd jos geanta cu scutece, trecu pe lng Grace i ni afar.Ateapt! o chem Pietro. Ddu s-o urmeze, apoi i ddu seama c e cumva stnjenit.E nevoie s discutm, ncepu Luc.Mai trziu.Legna cu stngcie povara din brae i-i arunca o privire chinuit fratelui su:Trebuie s-o opresc!Domnule Salvatore? spuse Edward aprnd n u.E vreo problem?Da, este. Mergi la intrare. E o tnr mignon, cu pr lung i negru i care probabil plnge. Vreau s-o reii. Ea se uit la copil - a uitat un pachet foarte important!Imediat, domnule, spuse Edward i dispru.Luc se uit spre fratele su.Pietro!Nu! Nu-i timp.Fr s mai stea pe gnduri, Pietro depuse bebeluul n braele lui Luc:Ai grij de Tony. Eu m duc dup Carina.Stai puin! ntoarce-te!Dar era prea trziu. Pietro dispruse. Luc se uit plin de spaim la copil, apoi la Grace. O licrire dubioas i apru n ochi.Ei, domnioar Barnes, spuse el blnd, venind spre ea cu cel mai fermector i hotrt zmbet. i oferi bebeluul:Uite ce am pentru dumneata. CAPITOLUL 2Marea minciun...Tot ziua 337 i nu mai e totul att de bine...Grace i ridic minile i se ddu napoi.Oh, nu, protest ea. Aceasta e problema dumneavoastr.Luc se opri ca secerat, privind-o plin de uimire.

M-ai prsi la necaz?Da.I-ai prsi pe Pietro i Carina la nevoie? nu-i veni lui s cread.Fr discuie.Sprncenele lui se ncruntar aspru.Ai ntoarce spatele unui bebelu neajutorat?Se uit la el, atins. O prinsese cu asta. Adora copiii, ntotdeauna o fcuse. De-a lungul adolescenei sale, cnd cineva avea nevoie de o ddac, o chemau pe ea. Cnd biserica avusese nevoie de cineva care s supravegheze crea de duminic, numele ei fusese primul pomenit. i, dei nu avea experien grozav cu micuii, totui se descurca cnd era vorba de ngrijirea lor.Asta nu-i cinstit, se plnse ea.Dar o nvinsese. i dac n-ar fi tiut-o, el n mod sigur ar fi simit.Vino, cara mia. l ridic pe Tony i i-1 oferi cu un zmbet neajutorat. Nu tiu nimic despre bebelui. De altfel, nici nu va fi pentru mult vreme. Doar pn cnd Pietro se ntoarce cu Carina i vor clarifica mica lor problem.Nefiind n stare s-i reziste, ea lu mica problem i se uit la faa dulce i adormit. Luc se aplec peste scutece, mngind cu un deget obrjorul mbujorat al bebeluuluiE ntr-adevr un Salvatore, se pronun el. Seamn perfect cu fratele meu..Ce se va ntmpla cu Pietro i Carina? ntreb ea plin de ngrijorare.Se vor cstori. Ochii lui aurii reflectau amuzament. Promite a fi o relaie furtunoas, nu eti de acord?Ea se nfior:Prea furtunoas.O ntrebare eu mult mai serioas o preocupa, i-i adun tot curajul s-o pun:Cum va primi tatl tu toate astea?Nu prea bine, admise Luc. E tot att de demodat ca i prinii Carinei.Mngie linia subire care se forma pe obrazul lui Grace, atingerea atingndu-i oboseala i provocndu-i o stranie tulburare.N-ai nici o grij. Am eu grij de el. Prioritatea afacerii e s-i cstorim. Asta ar ajut foarte mult ca s-1 mpcm pe tata.Poate ar trebui s fii puin imprecis n ceea ce privete data nunii, suger Grace. Nu minind, bineneles.Buzele lui zmbir.Nu, noi n-am mini niciodat, nu-i aa? Ea i feri privirea.Niciodat, consimi ea cu o voce nfundat. Dar dac am omite unul sau dou detalii minore?Se uit pe furi la el s vad cum era primit sugestia ei. Ridic din umeri, cu o expresie de neptruns.

Vom improviza. S sperm c vederea primului nepot va tempera reacia tatlui meu.i muc buza de jos.El...el nu l-ar goni pe Pietro din familie,nu-i aa?tia prini care fcuser asta pentru greeli mult mai puin serioase.Dar nu era cazul lui Dom.El era omul cel mai dulce,cel mai nelegtor din ci cunoscuse.n mod sigur el nu ar avea o asemenea recie violent.Trebuia s-i dea seama c putea distruge ntreaga familie dac l-ar fi dezmotenit pe Pietro.i ea tia cu precizie c familiansemna totul pentru el.Ar putea s-o fac, recunoscu Luc ntunecat, confirmndu-i temerile. El are preri foarte clare despre lucrurile astea. i opinia lui este... c... lucrurile astea nu se-ntmpl i cu asta basta. Se uit ngrijorat la Luc:Dar...i ls ntmpltor un bra n jurul umerilor lui Grace i o strnse pentru a o calma:Linitete-te, spuse el, atingerea lui provocndu-i din nou o vibraie adnc n stomac. N-ai de ce s te ngrijorezi. Am eu grij de toate. Ai ncredere n mine.Grace ddu din cap, crezndu-1. Dac era un lucru pe care-1 nvase despre Luc, acela era c fcea exact ceea ce promisese. Dac el spunea c va avea grij de Dom, atunci nsemna c o va face. Ct despre ncrederea n el... Se uit lung la Luc, se uit la trsturile lui cizelate care reflectau fora lui fizic i moral, la ochii lui aurii, direci, att de plini de ncredere i hotrre. ncet, ncet se relaxa.Avea ncredere n el ca-n propria ei persoan.El i ddu drumul ndreptndu-se spre cabinetul care se afla n cealalt parte a camerei. Hai s vedem ce se-ntmpl jos, spuse el, nchiznd uile cabinetului i descoperind grupul de monitoare dinuntru Deschizndu-le, fix o imagine de la camera de luat vederi a grzii din anticamer i o puse pe ecranul centralUite-i pe Pietro i Carina, nc nu-1 vd pe Edward. M ntreb ce-i ia aa de mult?Probabil ntrzie din cauza liftului, murmur ea, venind lng el. O, Doamne, iar se ceart.Aceea nu-i ceart, acelea-s ipete! Se ncrunt, dezmierdnd bebeluul:Poate c ar trebui s te duci s-i mpaci. Dup un moment de ezitare ddu din cap.Pietro nu mi-ar mulumi dac m-a amesteca. A hotrt ferm nc de anul trecut c prefer s-i rezolve propriile probleme far intervenia fratelui mai mare. M va chema dac va avea nevoie.Eti sigur?

Nu.Nu? Se ntoarse s-1 priveasc. Ai spus nu?Am spus nu.Asta nu m face s m simt prea bine, spuse ea. El ridic din umeri:Lund n considerare cam ct de ncpnat e Pietro, e tot ce pot spune.S-ar prea c ncpnarea e o trstur a familiei Salvatore.i ntoarse atenia spre monitor:A vrea s aud ce se ntmpl. Presupun c nu tii s citeti de pe buzeEl rse scurtN-am nevoie. E evident ce-i spun. Pietro strig. De ce nu mi-ai spus despre Tony?Grace zmbi, scurt, n ciuda ngrijorrii sale.i Carina i rspunde ipnd i ea.De ce s-o fi fcut?i arunc o privire piezi, o lucire de umor stralucindu-i n ochi.Pentru c sunt tatl copilului tu.Intrnd n joc ea replic: N-ai nici un drept, n ceea ce m privete. M-ai trdat. Ai avut o aventur cu... ea.Luc strecur un bra n jurul taliei lui Grace.Acea femeie nu nseamn nimic pentru mine, mia amorata, murmur el, gura mngindu-i literalmente obrazul.Ea se cutremur, luptnd mpotriva impulsului de a-i rspunde la mbriare, luptnd mpotriva dorinei violente care se intensifica cu fiecare moment Cum de se-ntmpla asta? Cum reuise aceast atracie s-i nving vigilena cu o asemenea uimitoare uurin? i de ce acum, cnd era att de aproape de a-i mplini visul? Se lupt s-i aminteasc rolul pe care l juca.Femeia... aceea..."Eti singura femeie la care in, singura femeie pe care...N-o spune, i-o tie ea brusc, ncetnd s mai joace rolul. N-o spune dac nu eti sincer. Pentru c tiu c nu ii la mine. Nu n realitate.Ba da.Ea scutur din cap.Nu. Tu iubeti toate femeile. Sunt doar una dintre ele.Ai dreptate, recunosc. Iubesc ntr-adevr femeile. Nici el nu mai juca teatru, ochii lui ntunecndu-se, pierzndu-i strlucirea i devenind serioi,cumplit de serioi. Ador toate femeile, tinere sau btrne, nalte sau mici de statur, cu prul ntunecat prins la spate ntr-un coc sau cu pr auriu lsat liber pe umeri. Toate sunt frumoase pentru mine.Se uita alarmat la el, rezistnd tentaiei s-i atingprul nervoas, i linse buzele i opti:

Deci recunoti?Degetul lui arttor i mngie buza de jos, atingere pasager, dar ameitoare.Recunosc doar c ador toate femeile. Ador diversitatea apariiei lor. Ador mireasma unic a femeii ca de mosc sau de floare, sau proaspt ca suflarea primverii, mi place s le-aud vorbind, una cu sunet aspru, de fumtor, alta cu voce dulce ca mierea. Ador s le vd micndu-se, muchiuloase ca mnjii sau mici diamante pline de energie. Dar cel mai mult mi plac cele care danseaz dup o muzic interioar pe care o aud numai ele, suple, graioase, pline de bucuria de a tri... ca tine.Ea scutur din cap.Nu nu mai spune nimic.Dar nu se oprea. n schimb, minile i cuprinseser umerii, degetele mari lovindu-i vile sensibile ale gtului.Ai tiut c atingerea unei femei e una din cele mai mari bucurii ale vieii? S explorezi fiecare rotunjime de catifea i s simi cldura grbit a pasiunii, s-o ii n brae i s tii c atingerea ta o aduce la via.Dori s scape, dar nu putu. Nu putea din moment ce era stnjenit de bebelu, stnjenit de propria ei reacie la cuvintele lui, la atingerea lui.Luc, n-ar trebui s spui toate astea, insist ea slab.Dar nu i-am spus despre cea mai bun parte a femeilor tii care este?Nu-i atept rspunsulE gustul lor. Gustul unei femei e un dar al zeilor. E mai presus dect cel mai bun vin i mai tare dect orice trie.i se dezvolt cu vrsta...i cu experiena.nchise ochii, fiindu-i fric s se uite la el, nspimntat de pasiunea pe care o citea pe faa lui.Uii de Pietro i Carina, opti ea, tiind c ar trebui s se uite pe monitor, dar neputnd s-i smulg privirea din cea a lui Luc.Nu i-am uitat, murmur el. M acuzi c ador femeile. i-mi recunosc vina. Ador ntr-adevr femeile Dar ceea ce simt pentru ele nu se compar cu ceea ce simt pentru tine.Scutur din cap, inndu-l pe Tony strns la piept:Spui asemenea minciuni, dulci i frumoase. Dar ele sunt doar minciuni. Femeile te fascineaz. Le gseti irezistibile. Prea irezistibile s te poi opri doar la unaTe neli.Vocea lui era adnc i rguit, iar ritmul cu care sublinia cuvintele mai pronunat ca niciodatCnd un Salvatore se ndrgostete, o face pentru totdeauna. Nu se abate niciodat.Se sili s se uite la el, s ncerce s judece gradul de sinceritate din vocea lui.Eu nu... nu te cred.

Ba da, crezi, pentru c sta-i adevrul Cei din familia Salvatore nu se abat niciodat. Niciodat.Apoi o ls i se ddu napoi.i cam asta, cara mia, i spune Pietro Carinei. i asta a spune n locul lui femeii pe care a iubi-o.Grace clipi, vraja cuvintelor pe care le pronunase el plind treptat. Nu tia ce s cread, ce s spun ce s simt. i lu privirea de la el i n disperare de cauz i concentra atenia pe monitor.Carina i Pietro nu se mai certau. Aciunea prea a fi la ordinea zilei. Gesticulnd slbatic, Carina nfc un uria vas de porelan de pe piedestalul de la intrare i-i turn coninutul drept n capul lui Pietro. Ap, gladiole i buci de ferig i czur pe umeri i inundar podeaua. Grace se cutremur.Cred c explicaia lui n-a fost tot att de calm ca a ta, murmur ea. Cred c nu. Dar ea n-ar fi trebuit s fac asta, spuse Luc cu un oftat. El nu va reaciona prea calm.Destul de sigur, Pietro explod, gesticulnd slbatic. Chiar atunci apru Edward n scen. Cu ochii ieindu-i practic din orbite, el ncerc s curee petalele de flori i bucile de frunze de pe costumul lui Pietro.A vrea s pun Carina vaza aceea jos, spuse Grace, aezndu-1 pe Tony pe umr.Ceea ce m ngrijoreaz e unde o va pune.Nici n-apuc s spun asta, c Edward reui s smulg vasul din minile Carinei. Se ncierar cteva secunde nesfrite. Smucit, vaza zbur din minile lui Edward i se sparse drept n capul lui Pietro. El czu grmad. Luc se repezi la telefon i chem paza.Chemai doctorul personalului s-1 ajute pe Pietro. Repede! Ajung imediat acoloLuc, ateapt! Mai bine uit-te nti la asta. Nu-mi sun bine, l chem Grace speriat.Pietro nu se mai vedea. O mulime uria se adunase n jurul lui, blocnd vederea. ntr-o parte, oamenii de paz o nconjurau pe Carina care plngea n hohote. Mai mult, doi ofieri de poliie nvlir pe u. Carina se uit la oamenii de paz, apoi la poliiti i pru s decid c legea era mai sigur dect angajaii furioi ai unui Salvatore lovit. ni spre ei.Nu tiu ce poveste nduiotoare le-nir, dar tiu c face impresie, observ Luc cu dezgust. Va dispare nainte s ajung eu la lift. Mda. Uite-o c pleac. Iese pe u, urc n primul taxi care trece i se duce la aeroport.Dar cum rmne cu Pietro? ntreb Grace nelinitit.Ateapt un pic, se ridic! Luc se relaxa uor: Slav Domnului!El pare a fi n regul, dar ar putea avea o comoie. A vrea s fie un doctor acolo, se frmnt Grace. O, nu, acum strig la poliiti!

Probabil pentru c au lsaT-o pe Carina s plece.De ce poliista aceea scoate ctuele? Doar n-au de gnd s-1 aresteze, nu-i aa? ntreb ea alarmat. Doar n-a fcut nimic ru.Cu excepia faptului c le face poliitilor necazuri, din cte l cunosc eu pe Pietro. Ei au tendina s le agraveze.Se uit pe ecran cu o expresie concentrat pe fa:Bine. i dau drumul.Grozav, numai c... unde se duce? Ea art spre ecran:Acum pleac i el.La naiba!Luc i trecu o mn prin pr:Se duce dup Carina. Ar fi trebuit s m gndesc c va face ceva n genul sta.Dar cum rmne cu Tony? Doar nu se poate atepta ca noi s...Ochii i se lrgir de uimire.El zmbi ntunecat i ddu din cap:S-ar prea c vom cam avea griji de mmic pn cnd Pietro o ajunge pe Carina.O nu nici nu m gndesc. Nici gnd!nainte ca el s rspund, sun telefonul. Luc l smulse: Edward? Ce face Pietro? Da, da. tiu c-a plecat.Unde-i lovit?Acoperi receptorul i-i spuse lui Grace:Aveam dreptate. A plecat spre aeroport.Stai o secund Edward. Te trec pe interfon. Aps un buton.Aa... domnul Salvatore? M auzii? Aici Edward Rumple. Terminat.Te auzim, spuse Grace repede. E bine Pietro? E rnit prea grav?Doar o zgrietur, domnioar Barnes De-abia dac a sngerat.Tui ncurcat.Dar mai e o problem.Ce s-a ntmplat, Edward? ntreb Luc.Ei bine, n-o s v plac asta, dar..Vorbete-odat.Da, domnule, domnule Salvatore Vedei, domnul Pietro a vorbit despre copilul pe care l-a lsat doamna i ca s fiu sincer adevrul e c. .Edward!M-am gndit c e mai bine s v avertizez c... O btaie puternic rsun la ua din fa.Poliia. Deschidei, v rog.Poliia vine spre dumneavoastr, sfri Edward nendemnatic.Pentru moment, Luc nu se mic. Apoi, cu o voce stpnit i calm, spuse:

Mulumesc, Edward. Ai grij de ce se ntmpl acolo i anun-m n clipa n care apare Pietro. M descurc eu cu poliia.nchiznd telefonul se ndrept spre u.Luc?spuse Grace nesigur.i arunc repede o privire. Totul va fi bine. ncearc doar s nu pari ngrijorat i las-m s vorbesc eu.Cnd ea nclin din cap, el deschise ua i ntinse mna.Bun ziua. Sunt Luc Salvatore, preedintele companiei Salvatore Enterprises. Ce pot face pentru dumneavoastr - verific legitimaiile lor - domnilor ofieri Cable i Hatcher?Suntem aici din cauza unei declaraii despre un copil abandonat. Se uit la bebeluul din braele lui Grace.Acela e copilul?Copilul nu e abandonat, spuse Luc ferm, plasndu-se ntre Grace i poliist.Nu?Ofierul Hatcher, un brbat nalt, robust, nainta.E al dumneavoastr?E nepotul meu.Cei doi ofieri se uitar unul la altul.M tem c va trebui s facem o identificare, ceru Cable.Grace i ddu seama din atitudinea lor c tratau situaia foarte serios. Luc scoase permisul de conducere din portofel i-1 ddu poliistei.O explicaie e suficient? suger el cu un zmbet fugar.Grace atepta reacia ofierului Cable la zmbetul acela. Nu se ls ateptat. Ea se repezi nendemnatic s-1 ia, i reveni rapid, apoi nregistra datele n carnetul ei. O pat de culoare apru pe fiecare obraz. Luc parc nici nu observ.Grace oft. Niciodat nu-i d seama, le face s cad precum mutele i nu-i d seama de asta. Din punctul lui de vedere n-o fcea intenionat. Dup cum admisese Luc, iubea pur i simplu femeile i le trata pe fiecare cu o politee i o cldur devastatoare.Era, fr ndoial, cel mai mare farmec al su.Cred c o explicaie ar fi foarte util, spuse Hatcher, vizibil stnjenit de reacia colegei sale. Travers camera, aruncnd o privire mustrtoare spre Cable. ntructva mhnit, ea i lu un aer profesional.Cred c l-ai ntlnit pe fratele meu Pietro jos, ncepu Luc.E cel care a fost implicat ntr-o altercaie cu o tnr?O mic glceav de familie, spuse Luc mpciuitor. Noi suntem... o familie care triete... emoii... puternice...Tnra este... Soia lui.

Grace rmase cu gura deschis la o asemenea minciun sfruntat, prima pe care l auzea spunnd-o, i un icnet i scp nainte s-i dea seama. Se holb la Luc cu, nencredere, el nici mcar nu clipea. Nici mcar nu se uita la ea, dar se uita la ofierul Hatcher. Grace nchise repede gura i-i concentra atenia asupra copilului, dar i ddu seama c era puin cam trziu.Avei ceva de adugat, domnioar?...Barnes, Grace; Barnes. Da, am. Ai putea... s... s-mi dai punga cu scutece? Cred c aici s-a ntmplat un mic accident, murmur ea slab.Ochii ofierului se ngustar, dar nu putu s-i dea seama dac minte, ceea ce ei i provoc o uurare Se aplec i lu punga. Ea o lu cu un zmbet plin de recunotin i puse copilul cu blndee pe biroul lui Luc punnd n centru sugativa de piele. O s serveasc, decise ea. El n-ar fi trebuit s-i mint pe poliiti. Desfcu ptura din jurul lui, Tony i-i dovedi ndemnarea nerupnd captul bluzei lui. ntorcndu-ne la problema n chestiune, continu ofierul Hatcher, tnra pe care am chestionat-o, numele ei este!..Carina Donati... Salvatore, replic Luc.i v-a prsit pentru a pleca la aeroport?Da, mama ei din Italia e foarte bolnav. Fratele meu a rugat-o s atepte pn vor putea zbura toi, dar ea a vrut s plece ct mai curnd posibil. mi pare ru c ai fost implicai.El ddu din umeri.Nu era foarte necesar.n ceea ce privete copilul, ntrerupse ofierul Cable, vi s-a lsat copilul pn se ntoarce fratele dumneavoastr?E doar pentru cteva ore.Grace plec capul i lu din pung un scutec, erveele i pudr. Dnd jos pantalonii de pe picioarele dolofane i neastmprate descoperi spre marea ei uurare c era ntr-adevr ud. Desfcu scutecul ud leoarc.Poliitii se consultau cu voci sczute i Grace i ddea seama c erau ntr-o situaie foarte jenant. i ddea seama i Luc, pentru c ofta.Uite care-i treaba, sunt om respectabil, respectat n comunitate. Am grij de nepotul meu cteva ore. De ce este asta o problem?Grace ddu jos scutecul, privi apoi cu ochii mrii de la bebelu la Luc. Vai de mine! Dac nu se mica repede, ceva foarte urt putea s se ntmple. Lund scutecul murdar cu o mn, se repezi spre unul curat cu cealalt. Spre groaza ei, lunec pe podea.Ar ajuta dac aduc recomandare? ntreba Luc.

Avei pe cineva care v-ar putea luda talentele de ddac? replic Hatcher.n mod sigur i displcuse reacia prea puin profesional a lui Cable i voia s-i fac situaia ct mai dificil cu putin.Prei a fi un om ocupat, adug el, cu o privire plin de suspiciune. Suntei sigur c putei asigura o ngrijire adecvat?Grace vzu expresia slbatic de pe faa lui Luc i nghe. Nu se atepta la nimic bun pentru nici unul dintre ei. Se uit la ea cu o expresie ndrjit i apoi la mna ei stng i ea tiu, nainte ca el s mite, ce are de gnd.Fr s piard o clip, smulse un scutec nou din pung, punndu-1 n jurul mijlocului lui Tony, exact n secunda n care Luc o lu posesiv pe dup umeri. Luptndu-se cu mbriarea lui, se lupt s pun scutecele i s-1 prind.Cara, murmur el. Las-m s le spun.Nu acum, opti nfricoat.Ba da, acum.i nfc mna dreapt i o ridic spre ofierii de poliie. Poate ar fi trebuit s v spunem c eu i logodnica mea vom avea grij de Tony.Luc, bebeluul, opti Grace. El se ncrunt la ea i ea i smulse mna dintr-a lui. Trebuie s termin... s..l schimb.Nendrznind s-i lase pe poliiti s se apropie, renun s-l mai ncheie. i ridic pantalonaii pe picioruele micue i, rugndu-se ca scutecul s stea la locul lui, nfur ptura n jurul lui, apoi se prbui n fotoliul lui Luc lsndu-1 pe Tony pe umr, i ncepu s-1 mngie pe spate.Suntei logodit?ntreb ofierul Cable neascunzndu-i dezamgirea. Hatcher i trase plria spre ceaf i rnji. Grace i arunc lui Luc o privire furioas.Da, admise ea, forndu-se s nu mint Din fericire nu o ntrebaser dac era logodit cu Luc.S mint poliia era ultima ei ambiie, nu pentru c minea oricum tiind c nu era de fapt logodit.Ofierul Cable ddu filosofic din umeri. Cred c a fost o alarm fals, spuse ea colegului ei. Ofierului Hatcher nu-i convenea.Vom consemna asta, i inform, far ndoial suspectnd faptul c detalii eseniale fuseser omise. Urmtoarea dat cnd voi mai veni pe aici, i voi reveni, va trebui s am o discuie cu prinii copilului.Desigur, spuse Luc.i conduse pn la uile liftului, lsndu-i pe Grace i pe Tony n urm. n secunda n care acetia disprur, Grace puse la loc copilul pe

birou i refacu toaleta bebeluului. Tony se revolt n timpul ntregii operaii, stnjenit fr ndoial de faptul c suferea aceeai procedur n mai puin de cinci minute.Luc apru n u.Ce faci acolo? ntreb el. Schimb copilul.Din nou? Da, din nou. Eram aa de grbit prima oara, ca n-am avut timp s-o fac ca lumea.De ce?Se ntoarse spre el.i dai seama ce s-ar fi ntmplat dac Cable ar fi venit n timp ce schimbam copilul? Rsul i strluci n ochi.Ar fi vzut cum se schimb copiii.Ar fi vzut c Tony nu e chiar Tony.Poftim?Vreau s spun... c Tony nu e de fapt nepotul ci nepoata ta! spuse Grace brusc.Ridic fetia, o duse pn la divan, punnd-o cu grij ntre perne.Ce?Grace i ncrucia braele la piept.Tony se pare c e prescurtarea de la Antonia, nu de la Antonio.Glumeti! rnji Luc de uimire. Asta-i minunat. Ea este prima femeie Salvatore n... n patru generaii. Sau n cinci?Grace se lupt s-i pstreze calmul.Tu nu realizezi problema. Dac poliia ar fi descoperit c nu tiai nici mcar sexul copilului fratelui tu, tot jocul s-ar fi dus naibii. Ne-ar fi aruncat pe amndoi n nchisoare i ar fi luat copilul n custodie.El scutur din cap.Nu i-a fi lsat.N-ai fi avut cum s-i mpiedici. Demult nu mai fusese att de furioas.Cum ai ndrznit?Sttea n u, rezemat de ea uor, privind-o intens.Ce s ndrznesc?Cum ai ndrznit s-i mini? Vreau s spun c atunci cnd vrei s scapi o minciun, nu-i mare lucru. Dar a trebuit neaprat s ncepi cu poliia?Ridic din umeri.Mi s-a prut la ndemn n momentul acelaGrozav, bombni ea. i de ce m implici i pe mine n problemele voastre de familie? O lu de umeri, trgnd-o spre el.Problemele noastre, reaminti el cu o voce moale stpnit. Suntem logodii. Ai spus asta chiar i n fata poliiei, i-aminteti?Scutur din cap frenetic:Nu. N-am... eu n-am spus-o. Am afirmat doar c sunt logodit.O ntrerupse.Nu cred c o s-i aminteasc n felul acesta conversaia cu tine.

Dar e o minciun, protest ea. Fiecare amnunt. Eu nu sunt logodit cu tine. Pietro i Carina nu sunt cstorii. La naiba, Luc, bebeluul nu e nici mcar un el!Ea vzu furtuna adunndu-se n ochii lui, vzu furia i hotrrea transformndu-i expresia ntr-o masc rece, sarcastic.Las-m s-i explic ceva. N-o s permit poliiei sau altcuiva s mi-o ia pe Tony. Voi face tot ce-mi st n puteri, totul, s o apr.Ea nu se ndoia de asta nici o secund. i era chiar de acord cu sentimentele lui. Familia Salvatore era o familie unit, toi pentru unul i unul pentru toi" fiind credo-ul lor. i, de-ar fi s recunoasc sincer, se simea obligat fa de Luc. La urma urmei, nu-i petrecuse ea ultimul an minindu-1? Ea... ea i datora o minciun. Dar numai una pe termen scurt. Dup asta ea o s se considere chit.Ce vrei de la mine? ntreb cu precauie.O nvinsese i el tia. Se relaxa, focul din privire pieri pn cnd aurul strluci ca tciunii aprini. ncletarea lui deveni o mngiere.Nu prea mult. Vreau doar s stai cu mine, fcnd pe logodnica mea cnd nevoia o cere, pn cnd se ntorc Carina i Pietro.Dou ore. Asta-i tot ce ai la dispoziie, se trgui eaNu e destul. Am nevoie de tine pn cnd fratele meu vine dup Tony.Nu.i arunc o privire rnit.M-ai prsi la necaz?Da.I-ai prsi pe Pietro i Carina la nevoie?Fr nici o problem. Am mai discutat despre asta. i-aminteti?Da, am discutat, afirm el moale, elibernd-o. Am impresia c urmeaz s te ntreb dac ai ntoarce spatele unui copil neajutorat i mi-amintesc c ai rspuns diferit ultima oar.Ea dori ntr-adevr, cu ardoare, s refuze. Dar nu putu. Nu putea s-o prseasc pe Tony, indiferent ct de furioas era pe Luc.Nu joci cinstit se plnse ea. Nu, fu el de acord.i prinse mna ntr-a lui i o ridic la buze ntr-un gest plin de recunotin. Apoi zmbi, un zmbet periculos de fermector.Joc ca s ctig. CAPITOLUL 3Marea minciuna Ziua 337 continu s se nruteasc..."Nu, nu! E prea mult! Se spune aici c se pun trei msuri din formul la ase uncii de ap. La naiba, Grace acum uite ce-ai fcut! Ai stricat-o!

Eu am stricat-o? Grace mpinse grmada de bucle din ochii ei i se uit la Luc. Tu mi-ai mpins mna.Ei bine, mna ta mi sttea n drum. De data asta fii atent ce faci, altfel ai s-o dai...Sticla zngni pe podea, laptele prelingndu-se pe carpet.Pe podea? spuse ea cu un oftat plin de suferinAdu alt sticl. Asta-i contaminat. Va trebui s-o lum de la nceput!Nu putem.i puse minile n olduri.i de ce nu? ntreb el furios.Simplu, replic ea, luptnd s-i menin calmul, rceala i stpnirea de sine n faa ciudeniei numit Luc Salvatore. Nu mai avem sticle!Luc se ndrept spre telefon, i lu receptorul i aps pe nite butoane.

Edward? Nu mai avem sticle, trimite dup nc un set. i mai trimite o reet. Grace e cam nendemnatic, dup ct mi se pare.Cum ar fi putut gndi vreodat c e fermector,mormi ea, luptnd s-i aranjeze prul la loc n cocul obinuit. Fermector, pe dracu'! Nu eram n toate minile! El acoperi receptorul cu mna. Poftim? Ai spus ceva?Da, am spus s-i spui s ia ce trebuie.Edward. Fii sigur c iei ce trebuie. Grace crede c o s greeti iar.Fugi spre telefon i i-1 smulse din mn.Edward? Eu n-am spus asta n nici un caz. Nici mcar nu m-am gndit la asta. Alo? Alo?Luc ridic degetul din furc.Ai nchis, nu-i aa?Ea puse telefonul n furc i se uit la el, ridicndu-i ochelarii mai sus pe nas.Asta a fost josnic, chiar i pentru tine. i lund n consideraie faptul c ai nevoie de ajutor, i sugerez......Copilul, i-aminteti?Ca i cum ar fi fost un rspuns, un zgomot slab se auzi din partea cealalt a camerei.Prea trziu.i duse braele la piept i privi la ea acuzator.Tu ai facut-o s plng.Oooo, ar trebui s...Calm, calm...Ridic din nou telefonul, trecndu-i mna prin pr n timp ce forma numrul.Edward, plnge... Ce? Pi cum s tiu? N-am mai fost bebelu de ani de zile. A, chiar? Nu mai spune! Scutece sau sticle spui tu?

Grace tresri cnd i auzi sarcasmul din voce Era timpul s ia situaia n propriile ei mini. Iei din biroul lui Luc i intr n anticamer. Vocea lui Luc ajungea la ea prin ua deschis.Asta s-ar putea s fie cam dificil din moment ce n-ai trimis nimic sus.i ncun lucru.Ea-i rezem oldul de birou i ridic receptorul cellalt. Edward. Sunt Grace. Doar ca s tii, eu n-am spus cred c o s greeti iar". Vreau s tii foarte clar asta. Da, domnioar Barnes, spuse Edward cu un oftat adnc.Deschise carnetul.Bun. Ai trimis dup reeta corect? Trebuie s fie exact cutia pe care a lsat-o Carina. Cea bogat n fier.Da, domnioar Barnes.Nu e idiot, Grace. Doar n-o s fac aceeai greeal de dou ori, o inform Luc. Nu-i aa, Edward?Da, domnule Salvatore.Luc, nchide. Sunt n stare s m descurc.Cum te-ai descurcat cu sticla i cu reeta?N-a fost greeala mea! Alo? Alo?A nchis, domnioar Barnes.Oh, foarte bine. Hai s vedem... Ce ne mai trebuie? Iat. Trebuie sterilizate sticlele acelea de ndat ce le avem.Fcu rapid o nsemnare apoi ntreb. Cum rmne cu scutecele? Nu prea mai avem. Poate c cele de unic folosin ar fi bune.Ce mrime? Se opri.Mici?Scutecele sunt dup greutate, i muc buzele.Am s te sun din nou pentru asta.Da, domnioar Barnes.La dracu'!Strigtul venea din biroul lui Luc.Grace, Grace! Vino repede aici!Trebuie s nchid, Edward.Nu se poate s fiu aa de norocos.GRACE! Ea se ncrunt.Ce-ai spus? Ce-a fost asta, Edward?Am spus, , c nu se poate s fie dect ruca aceea mic.Luc apru n cadrul uii.nchide telefonul la. Acum. i intr la mine. E ceva n neregul cu Tony!

Fr un alt cuvnt nchise i se repezi dup el. El travers biroul spre ptuul fcut de ei din pernele canapelei i haine de iarn.Ce s-a ntmplat? ntreb ea, stnd n spatele lui i uitndu-se la copil. Ce-i n neregul?Uit-te la ea, ordon el. Face spume pe gur. Asta-i ru, nu-i aa?Face bicue, explic Grace. La trei luni spunem c-i drgla. Ne ncruntm cnd copilul face la ase luni. La treisprezece se cere o mustrare ferm. Doar cnd le fac adulii le condamnm.Eti sigur?Absolut. Acum urmtoarea problem. El se relax.Vrei s spui problema de a lucra ct de ct azi?Nu. Problema scutecelor.l voi suna pe Edward. Nu, n-o vei face. Am vorbit deja cu Edward despre asta i vrea tie ce mrime avem nevoie.Mici, foarte mici, decise Luc prompt. i arunc o privire superioar.Ele sunt dup greutate!Uoare, foarte uoare.Buzele ei avur un tic i o clip mai trziu Luc rse un sunet puternic care o facu s rd i pe ea i, fr s tie, se form un lan de intimitate ntre eiAsta-i o nebunie, nu-i aa? ntreb ea cu un zmbet larg.Dar e distractiv. Am o nepoat. E un sentiment grozav.i trecu un bra pe dup umerii lui Grace, trgnd-o aproape, i se uitar mpreun la Tony. Era o poziie confortabil, prea confortabil. Ar fi trebuit s se ndeprteze, dar nu voia. Cu un mic suspin, Grace se refugie n sentimentul de camaraderie i-i accept mbriarea. Abia contientiznd ce fcea, i ls capul pe braul lui i se lipi n ntregime de el.Mcar n clipa asta i-ar putea lsa garda descoperit i ar savura ce-i oferiser zeii. Nu nsemna nimic. tia foarte bine c n-o ia n serios. Dar acum, dup cte suporta, avea nevoie de atingerea lui mai mult dect avea nevoie de mncare i butur. Poate mult mai mult...Ascult...Capul lui se aplec mai aproape de al ei.Ce face ea acum? opti el.Gngurete, opti Grace tremurnd cnd rsuflarea lui cald i atinse faa.Ce nseamn gngurete? i e foame sau e ud?Cred c-nseamn c e fericit, murmur ea.A, fericit. Asta-i bine.

Da, da, e foarte bine. A fi fericit e nemaipomenit.Se ntoarse n braele lui i se uit spre el surprins de expresia intens de pe faa lui. Minile li se ncletar.Luc...Da, Grace?Avem nevoie de scutece.Reuise cumva s adune n pumn o bucat din cmaa lui, agndu-se de el ca i cum nsi viaa ei depindea de asta. Contient, ntinse mna peste pieptul lui, ndreptnd ndoiturile pe care le fcuse, degetele ei struind pe culmile dure ale muchilor lui.El scutur din cap.Eu n-am nevoie de scutece. ntr-adevr am nevoie de ceva i am o nevoie stringent. Dar las-m s-i spun c nu e vorba de scutece.Culoarea i inund obrajii, nfierbntndu-i.Vreau s spun, fetia are nevoie de scutece. Tony, ea are nevoie de ele. Nu tu. tiu c tu n-ai.Foarte inteligent. Dei, dac continui s-mi mngi pieptul cum o faci acum, vei afla precis ce am eu nevoie.Sri napoi ca i cum ar fi oprit-o.N-am vrut... a fost un accident.Las-m s ghicesc.M-ai confundat cu Will-William.O umplu groaza. Cum a putut s fie aa de proast? Cum putuse s-i lase garda jos chiar i pentru o clip? tia cam ct de periculos poate fi. i totui i permisese s o ating, mai mult, l mngiase i ea.Nu se va mai ntmpla. El veni mai aproape: Ce nu se va mai ntmpla? S m confunzi cu Will-William sau s m mngi?Nimic. N-am vrut s..., gesticul ea slbatic, tii tu. El zmbi. S ce?Ea l ur. Pur i simplu l ur pentru c o pusese ntr o situaie att de penibil.S te ating, bine? N-am vrut s te ating. i sunt perfect contient c nu eti Will-William. Pe faa lui apru un rnjet. Nici mcar nu-i poi spune numele far s-1 blbi nu-i aa? Ce fel de relaie e asta?William. William. William. Poftim, eti mulumit acum?Rsufl adnc, luptnd s-i potoleasc brusca izbucnire de furie. N-ar folosi prea mult s-i piard cumptul n preajma lui Luc. N-ar putea niciodat s controleze situaia n felul acesta. Ridicnd brbia ca i cum ar fi ndrznit s spun i altceva, ea ntreb:Ne-am putea ntoarce la chestiunea n discuie? Scutece pentru Tony,

i-aminteti?Pentru o secund ea crezu c-or s se certe din nou. n ultimele luni el devenise foarte preocupat de relaia ei cu acel William inexistent. Putea s-i dea seama din aerul lui hotrt i ncordat c dorea s mping discuia napoi pe panta personal. Iar ea trebuia s fac tot ce-i sttea n puteri s evite asta.A fost o zi ncordat, spuse ea. Suntem amndoi ngrijorai.i nu vrem s ne spunem lucruri pe care mai trziu le-am putea regreta, asta vrei s spui? Da. Asta vreau s spun.n cazul sta - se aplec i o lu n brae pe Tony -hai s rezolvm problema scutecelor. Urmeaz-m.Iei din birou i se ndrept spre lifturi. Dup un moment de ezitare, l urm. n cinci secunde el cauz o suit de oooo-uri i de aaaa-uri de la secretarele uimite. Spre marea neplcere a lui Grace ele se adunar n jurul lui ca nite albine nfometate de polen. El o lu ca pe un tribut, zmbind mndru, ca i cum el i numai el era responsabil pentru gingia adorabil a lui Tony. Liftul sosi i el se scuz n faa hoardei de secretare care sporoviau. Lund-o pe Grace de cot o conduse n lift i aps butonul pentru subsol.Unde mergem? ntreb ea mai aspru dect intenionase.Grozav. Nemaipomenit. D-i motiv s comenteze. Era exact ce avea nevoie!Mergem la secia coresponden, rspunse el pe un ton ciudat de amabil.Ce facem acolo?Ateapt i-ai s vezi, dar pregtete-te s fii impresionat.De-abia atept. Nu mai pot de nerbdare.ncearc, suger el sec.Ieind din lift i fcu drum pe aleile acoperite de covoare ale imensei secii de coresponden. Tot lucrul ncet n momentul n care el pi n secie, dar Luc pru c nici mcar nu observ. Merse spre unul din birouri i-i puse cu atenie preioasa ncrctur n mijlocul unui cntar de pot.Doisprezece pfunzi, unsprezece uncii i jumtate, anun el cu satisfacie. Grace, trimite dup scutece.OK, admit, spuse Grace cu un oftat. Sunt impresionat.Expresia lui se fcu serioas i-i arunc o privire intens i ntunecat.Nu, nc nu eti, dar las-mi un timp, pentru c de foarte mult vreme vreau s te impresionez, la dracu!Nu putu dect s se holbeze la el, cu rsuflarea grbit i furioas, cu ochii mrii.Ce vrei s spui? Privirea lui deveni enigmatic. Timpul o va spune, a rspuns el.Fr nici o alt vorb n plus, ea merse la cel mai apropiat telefon i-1 sun pe Edward, apoi se ntoarser sus n treizeci de

minute biberoane sterilizate, reeta i scutece de unic folosin umplur anticamera. Cincisprezece minute dup aceea Grace sttea n divanul lui Luc cu o Tony care mirosea frumos i punea biberonul n guria nfometat a copilului. Ghemuindu-se n pernele adnci i moi, Grace i arunc pantofii i-i puse picioarele sus.Luc se uit spre ea.Stai confortabil? ntreb el.Foarte.Bine. Stai acolo i odihnete-te. Eu am de gnd s ncerc s clarific cte ceva din agenda asta. Lu prima hrtie din mormanul de documente ce se aflau pe biroul lui.O idee grozav, spuse ea somnoroas. tii ceva? El i arunc o privire scurt.Ce? Orict de obositor e s faci pe mmica, m-am gndit c nimic nu e mai ncnttor dect s in n brae bucica asta de rai! Csc. El se ls n scaun, btnd stiloul de mas cu o expresie vistoare.Eu tiu un alt lucru tot att de ncnttor ca acesta,replic el.Care?Ea czu pe gnduri. Poate s fii inut n brae de un brbat puternic i protector, de brbatul pe care l iubeti. Dar n-avea de gnd s recunoasc asta n faa lui Luc. Chiar imaginarea unui asemenea lucru era periculos. i totui prea obosit s lupte cu gndul ei hoinar, ddu fru liber imaginaiei sale. Imagini delicioase, frumoase i imposibile i umplur mintea i cu un mic i misterios zmbet alunec n somn.Grace, scoal.Pleac, protest ea cu o voce adormitTrezete-te, cara mia. E timpul s mergem acas.Acas? Asta o trezi.Cu un geamt se scul n picioare, apoi bolborosi nfricoat.Copilul! Am adormit i...Ia-o mai ncet, iubito. Tony e bine. Am luat-o din braele tale n clipa n care ai adormit.Se trezi complet, imaginea lui Luc pzindu-i somnul fiindu-i neplcut.Ct e ceasul?ase.ase! S-a ntors Pietro?Nu!Dar Carina?Mi-e team c nu.

i ddu prul din ochi i-i trase tivul rochiei peste genunchi Deghizarea ei se strica rapid. Dac nu era atent, toate planurile lui Dom puteau eua. Luc remarcase ceva ieit din comun? l privi cercettor. Rspunznd privirii ei el ridic o sprncean a mirare.Trebuie s se fi ntmplat ceva cu ei. Nu-i ia att de mult pn la aeroport i napoi. Ar trebui s fi ajuns pn acum.Au avut mult de discutat. Ridic din umeri:Pietro tie c Tony e n siguran cu noi. Vom vorbi cu ei curnd. Exact n clipa aceea sun telefonul i Luc se uit peste umr:Linia mea privat. Mulumesc lui Dumnezeu, opti ea, tiind c doar familia putea folosi acest numr.Pi spre birou i smulse telefonul din furc: Pietro? Unde dracu eti? Ascult vreo cteva minute, apoi ncepu a vorbi pe italian. Nu conta. Din furia din voce Grace tiu c discuia lor nu-i aranja prea fericit viitorul.Vreau tiri noi, mine, ai neles? spuse el n final. Ori m duc la tata cu ce tiu eu!Trnti furios telefonul.Se nnoptase i doar o mic lamp de birou lumina camera. mpinse scaunul de lng birou, se ridic n picioare i merse spre fereastra din spatele lui. San Francisco se ntindea dedesubt, luminile oraului strlucind prin ploaia ceoas.Veti bune? glumi ea stnjenit. El nu gust gluma.Pietro a pierdut-o pe Carina la aeroport, dup cum sunt sigur c ai neles.Cnd vine dup Tony?Nu n noaptea asta.Se ntoarse s-o priveasc, umbre mari trecndu-i peste fa, ascunzndu-i expresia.i nici noaptea viitoare. Ce... ce nseamn asta?nseamn c suntem ntr-o ncurctur mai mare dect am anticipat.Se ntoarse n lumin i ea-i inu rsuflarea n momentul n care observ ct era de afectat. Pietro suna de la telefonul care se afla la bordul unui avion. El o urmeaz pe Carina n Italia.Din camera cealalt se auzi un geamt prelung. Grace se grbi spre Tony i o lu n brae.Spune, scumpete, murmur ea, legnnd copilul.i aminti fr plcere promisiunea ei: s stea pn cnd Carina sau Pietro s-ar ntoarce dup Tony. Se uit nervoas la Luc. Din privirea lui rece i calculat nelese c nici el nu uitase.nchise ochii i se cutremur. O, Doamne, n ce se bgase?

Grace, ua. Acum.Dac te-ai da din lumin a deschide-o mult mai repede. Pentru un bloc att de luxos n mod sigur nu se lumineaz bine holurile.Grace...Tonul lui purta un avertisment aproape implacabil. Dac nu ai de gnd s te grbeti am s scap pilaful de spanac i pasta surpriz peste picioarele tale!Grace i ddu o bucl rebel de pe frunte i se concentr asupra uii apartamentului lui i a broatei ncpnate care o inea pe partea greit a acelei ui.i-am spus cnd eram la bcnie s nu iei pilaf de spanac i past surpriz. Bebeluii att de mici nu mnnc pilaf de spanac i past surpriz. Ei mnnc lapte i fulgi de cereale.Am vrut s fiu pregtit pentru orice eventualitate. Renun s mai ncerce s se descurce cu cheia innd un bebelu agitat n brae.Care eventualitate? n eventualitatea c Tony are o dorin brusc pentru bostnei pentru bieei i piure de piersici?La naiba, Grace!Luc se uit n geni:Am uitat piersicileO,Doamne.Sunt zdrobit.i uit-te la Tony.E zdrobit i ea.Singurul care e n pericol s fie zdrobit sunt eu. Mai bine ai deschide ua aceea sau ..Fundul unei geni se sparse i borcane se rostogolir pe podea. Luc ls s-i scape o njurtur.Aa vorbeti tu n faa mea i a unui copil inocent? ntreb Grace dezgustat.Da, se rsti el. Exact aa vorbesc n faa unui copil inocent cnd aproximativ douzeci i cinci de kilograme de mncare pentru bebelui mi-au czut pe degetul mare de la picior.i-am spus...tiu. tiu. S nu cumpr nici un fel de mncare pentru bebelui. i i-am spus i eu, vreau s fiu pregtit: Nu tiu ct timp va trebui s avem grij de Tony.Ea nu va suporta s mnnce chestia aia luni de zile, replic ea. i ai de gnd s-o ii aici att de mult? Cred c poliia va avea de spus cte ceva n afacerea asta.O u de pe hol se deschise.Domnule Salvatore? Ce se ntmpl aici? Cine tulbur linitea?Doamna Bumgartle, spuse Luc cu un zmbet mai puin captivant ca de obicei.Pi peste borcanele cu mncare mprtiate pe jos.V-am trezit? mi pare att de ru!

Spre marea uimire a lui Grace, farmecul imbatabil al lui Luc euase Complet. Era, fr ndoial, pentru prima dat. Btrna i puse ochelarii pe vrful nasului ei lung i subire i se ncrunt.Acela e un bebelu? Unde?El privi peste umr.O, acela? Sigur c da. Acela e un bebelu, nu-i aa? Ochii doamnei Bumgartle se ngustar.M bucur c suntem de acord c e un bebelu. Problema e al cui este bebeluul acela?Al cui...?Da, domnule Salvatore.i strnse cordonul halatului ei de ln groas n jurul mijlocului ei nu tocmai subire.Al cui este copilul pe care-1 avem aici?Este copilul fratelui meu, explic Luc. Aceasta este nepoata mea. Avem grij de ea pentru scurt timp.Avem grij de ea, confirm Grace. Doar asta facem. Doamna Bumgartle se uit de la Grace la Luc, privirea ei ascuit struind n cele din urm pe Luc.Dumneata, domnule Salvatore, pui la cale ceva, spuse cu voce clar i hotrt, i am impresia c nimic bun.i cu acesta dispru n apartamentul ei. Luc oft de exasperare.Grozav! Nemaipomenit! Deschide ua, Grace, nainte s trezim tot blocul!PoftimDndu-i copilul, Grace i ncerc talentul pe broasca nesupus cu mai mult rbdare. O clip mai trziu ua se deschise.Grace o lu pe Tony n brae i pi n apartamentul lui Luc bjbind s aprind lumina. Luc ridic numeroasele geni cu alimente i nimicuri pentru bebelui lovi n borcanele cu mncare spre intrare i o urm nuntru.Ai lsat jumtate din borcane afar, l inform ea.Din moment ce eti att de sigur c nu avem nevoie de mncare pentru copii mici pot sta acolo pn cnd am chef s m duc dup ele.Maxilarul i naint n afar i el se aplec pn cnd aproape c-o atinse cu nasul.Ai ceva mpotriv?Eu nu, se grbi s-1 asigure. Poate totui are doamna Bumgartle.Las-mi-o mie pe doamna Bumgartle, spuse el, scpnd ncrctura pe podeaua holului din fa. O s vorbesc cu ea.Grace scp un pufnet scurt, nedemn de o lady.O s ncerci s-o farmeci, vrei s spui, cum faci cu orice alt femeie de pe Pmnt? Pesemne cuvntul de ordine e a mini.

Luc abia dac se uit la ea, apoi cotrobi prin cumprturi pn cnd ddu la iveal un landou. i lu mai puin de un minut s-1 deschid i s-o pun pe Tony nuntru. Duse bebeluul n camera de zi i se uit la Grace.Pentru cultura ta general, domnioar Barnes, eu nu mint niciodat.A, da? Atunci cum numeti istoria pe care ai spus-o poliiei? O realitate n devenire, veni prompt rspunsul. Pentru c e o realitate c noi avem grij de nepoata mea. i e o realitate c Pietro i Carina se vor ntoarce dup Tony. E o realitate c se vor cstori sau vor suporta consecinele.Dar cum rmne cu aa numita noastr logodn?El scutur din cap.Cred c vom discuta aceast realitate mai trziu. Nu sunt mndru de ce-am fcut astzi. Dar am considerat-o imperios necesar. Ursc minciuna i ursc mincinoii.Pru s se uite atent la ea.De aceea m neleg eu bine cu tine, Grace.O roea i color faa i ea se rug ca el s-o atribuie stnjenelii nu sentimentului intens de vin ce o npdise brusc. Pentru c, dac ar afla vreodat de conspiraia ei cu Dom, Luc ar fi foarte furios. i ar schimba totul ntre ei i ea-i ddu seama pentru prima oar ct de mult i-ar displace aceast schimbare.Luc...Ct despre fermecat femei, o ntrerupse el brutal, i-am mai spus. Bineneles c farmec femeile. Pentru c iubesc femeile. Le ador. Sunt uor de cucerit. Ce-i ru n asta?Se ddu repede napoi.Nu-i nimic.Suprim distana dintre ei cu un pas.Dac, continu el coborndu-i vocea i ncepnd pe un ton iritat, n-ai fi att de rece i de reinut te-a cuceri i pe tine. Doar asta i nc un lucru m-au mpiedicat n aceste unsprezece luni.Grace nghii nervos.Care-i cellalt lucru? ndrzni ea s ntrebe.Logodna ta, rspunse el promp. i tii de ce?Nu, opti ea.El se aplec nainte,ochii lui strlucind aurii n lumina slab.Pentru c eu nu fur.Mai pi o dat spre ea i zmbi,un zmbet acaparator.Pn acum.i apoi o atinse.Nu!Grace scutur din cap frenetic,mpingndu-i minile pe pieptul lui.Spui asta ca s..s...S ce?S m nnebuneti. S m ispiteti peste putin de-ndurare. S m ntristezi, insist ea, spunnd prima scuz care-i veni in minte. Doar nu-i adevrat. Poate dac-a fi i eu frumoas ca celelalte femei ale tale... i tie vorbele far o ezitare.

Toate femeile sunt frumoase. Chiar i acelea care se ascund n spatele stora, a ochelarilor.i ddu jos, legnndu-i far grij cu un deget.Am nevoie de ei!Voi s-i apuce dar el i arunc far grij.Ei czur pe pernele moi ale divanului, se lovir de una apoi se oprir n mijlocul lor, lentilele strlucind n lumina micorat.Ai nevoie de ei? ntreb el i ea putu s-i dea bine seama de ironia din vocea lui.tia? Bnuia c ochelarii erau parte din deghizarea ei? Ea nu ndrzni s mint. Nu acum cnd se uita la ea att de aproape. Nu acum cnd se simea att de vulnerabil, de lipsit de aprarea pe care atta vreme i-o construise i att se luptase s-o menin. n schimb, lupta s scape din capcan.Luc! nceteaz!El n-o ascult. Nici n-o eliber.Ceea ce nu-neleg e ce rost are?Degetele alunecar n prul ei mprtiindu-i clamele, crlionii curgndu-i liber pe umeri.De ce o femeie att de frumoas ca tine ar...Nu, te rog..Ea ncerc s se dea napoi, dar el i cuprinse umerii i refuz s-i dea drumul. Spre groaza ei minile lui se micar n jos trasndu-i uor unduirile ascunse de bluza voluminoas i cmaa ei groas de ln, nainte de a poposi pe olduri.dori s-i ascund farmecul? - termin el cu satisfacie. i tu i ascundeai frumuseea, nu-i aa, drgua mea? M ntreb, e ceea ce-i cere Will-William?Luc, te rog, suspin ea, luptnd s se elibereze.i nclet braele pe oldurile ei, mbrind-o mai strns.Tu, cara mia, eti ameitoare, opti el, gura lui mngindu-i prul. i doar pentru clipa asta bunul Will-William se poate duce dracului! CAPITOLUL 4Marea minciun Ziua 337 la orele 23 i 29 de minute..Luc nu ncerc s foreze un srut, aa cum se ateptase Grace... i chiar sperase. n schimb degetele lui i mngiar prul ei liber i i cuprinse capul, marginile aspre ale degetului lui trasndu-i o linie de foc pe fa. El se aplec mai aproape, ochii lui aurii strlucind cu un foc i o pasiune ce o nctua, nclcind-o ntr-o plas de dorin ndelung suprimat.O prticic raional din ea tiu c nu ar trebui s-i permit s se-ntmple asta. Ar trebui s reziste, s lupte cu atingerea lui... cu ncletarea lui... cu farmecul lui. Se presupunea c ea e o femeie logodit, pentru Dumnezeu! Nu putea s-1 lase pe Luc s cread c poate fi att de uor sedus de un alt brbat dect logodnicul ei.Ca i cum i citi gndurile, el o srut blnd pe buze.

Uit-1 pe William. Asta n-are nimic de-a face cu el. Asta e ntre noi doi, ceva asupra cruia suntem amndoi curioi de atta vreme!Ea scutur din cap.Asta nu-i adevrat, neg ea deodat.Nu?Avea o expresie batjocoritoare.Nu te-ai gndit niciodat cum te-ai simi n braele mele?Niciodat, afirm ea.i niciodat nu te-ai gndit s compari srutrile mele cu cele ale lui William? M simt perfect cu logodnicul meu, insist ea, adugnd prudent. n toate felurile!El continu s-o in, cu minile ncletate n prul ei, degetul lui plimbndu-i-se pe obraz pn la perla micu de pe lobul urechii.Tremuri.Mi-efrig.Nu, i-e cald i eti cald. i moale. i obrajii ti... sunt mbujorai de dorin.i mngie marginile obrajilor cu degetele.Acela e machiajul, nu dorina. Tu nu te machiezi. Cel puin nu te dai cu fard. Vocea lui cobor, fermecnd-o cu ritmul ei aparte.i cum rmne cu ochii ti? Au cea mai frumoas nuan de verde pe care am vzut-o vreodat. Dar te trdeaz. Strlucesc.Nu strlucesc. Sunt sticloi pentru c nu pot vedea far ochelari.El rse cu o veselie sincer, zmbetul lui strlucind pe faa bronzat.Tu, Grace Barnes, ai o serioas problem cu gogoile azi. Asta trebuie s nceteze i tiu cum o s fiu sigur c va nceta.tia ce intenioneaz. Avea de gnd s-o srute. i cnd o va face, nu va avea puterea s-i reziste.Luc, nu, se rug ea, ncercnd pentru ultima oar s previn inevitabilul. O s regrei! O s regretm amndoi.Ddu din umeri, zmbetul lui disprnd, expresia devenindu-i serioas.S-ar putea s ai dreptate,dar mcar s avem ce regreta!Degetul lui mare cobor de-a lungul buzei de jos,conturnd gura ei plin cu o clip nainte de a se apleca, n sfrit, s-o srute.A fost magic. n clipa n care buzele lui le atinser pe ale ei, btile inimii ei se dublar. Nu putea s suporte ndeajuns, cu fiecare sim trezindu-se la via, sngele cntndu-i prin vene. i simea parfumul lui iute, i simea unghiurile dure ale corpului lui sub minile ei, putea auzi sunetul respiraiei lui uiertoare n urechea ei. Chiar i gustul lui o intoxica, aroma lui dulce, delicioas, alungndu-i toat raiunea i lsndu-i n loc plcerea pur. Mna lui alunec pe ira spinrii, braul ncletandu-i talia i mbrind-o strns. Se potriveau

perfect. Dar ea presupusese ntotdeauna aceasta. Nefiind n stare s se stpneasc, i ncolci braele n jurul gtului lui i i rspunse la srutri.De mult timp nu mai fusese n braele unui brbat. De prea mult timp. Uitase ct de minunat poate fi. i totui acum era diferit... i diferena o zgudui. Era o combinaie, ciudat s gseasc i adpost i pericol n braele lui Luc, s gseasc i siguran i vulnerabilitate. Era n acelai timp desftare i ameninare i ceea ce era mai ru era tentaia, o tentaie n care nu-i putea permite s se lase trt.Ca i cum i-ar fi simit spaima, Tony ncepu s plng, ntreruperea venea la timp. Grace se eliber din braele lui Luc i ngenunchie lng landoul lui Tony. Lund copilul n brae se ntoarse spre fereastr cu spatele la Luc.i vedea imaginea oglindit n sticl, cu minile nfipte n olduri, pieptul ridicndu-i-se i czndu-i cu fiecare respiraie Deci... nu fusese singura afectat. Faptul c tia asta nu-i aduse mare uurare, dimpotriv, spaima i crescu. Drumul pe care mergeau ducea la dezastru i avea prea mult de pierdut ca s mearg nainte orbete. Trebuia s termine cu asta nainte de a merge prea departe.O schimb pe Tony i apoi m duc acas, l anun ea cu o voce calm, lipsit de emoie.Schimb-o dac vrei, aprob Luc, venind pe la spate i punndu-i minile pe umeri. Dar nu te duci nicieri. Nici n seara asta i nici mine noapte.Nu ndrzni s se ntoarc. tia din lunga ei experien ce nseamn tonul acela, auzind hotrrea i intensitatea care-i asprir vocea. Niciodat nu ctigase vreo ceart cnd vorbea aa. Totui, trebuia s ncerce.Poi s te descurci singur cu Tony. Nu ai nevoie de mine. Am s m ntorc la prima or mine diminea.Minile lui se strnser i o forar s se uite la el.Nu. Ai promis c stai pn se ntorc Pietro i Carina i vreau s-i ii promisiunea.i promisese i tatlui lui c nu va ncepe s in la Luc. Se prea c promisiunile ei nu valorau acum nimic.Luc, nu e bine s stau. Nu se...Cuvine?El rse cu un sunet aspru i fr veselie.Crezi c dau vreo importan la ce se cuvine? M intereseaz doar copilul pe care-1 ii n brae. Vreau s fac ce-i mai bine pentru el. Ce tiu eu despre nou-nscui poate fi rezumat ntr-un singur cuvnt. Niente. Nimic.Ea se ncrunt.Nici eu nu tiu mai multe dect tine. De altfel azi ai nvat esenialul: tii cum s-o hrneti. n mod sigur poi s stai o noapte fr mine. O privire stranie luci n ochii lui.

S-ar putea.Dar de ce a face-o?Te vreau aici,lng mine, fcndu-m s iau hotrri de bun sim.Angajeaz o ddac profesionist,suger ea disperat.El scutur din cap.Prea riscant. Nu vreau s fie poliia implicat din nou. E doar pentru o zi sau dou. Pietro i Carina se vor ntoarce curnd, o vor lua pe Tony i totul se va ntoarce la normal.Grace o legn pe Tony, inhalndu-i arom dulce de pudr i de bebelu. Lucrurile nu se vor mai ntoarce niciodat la normal. Viaa ei fusese schimbat ireversibil. Putea doar s spere c totul se va aranja n final, c Pietro i Carina se vor ntoarce, c Tony va fi reunit cu prinii ei, c Luc va putea fi inut la o distan apreciabil i c Dom nu va afla niciodat de scurta ei indiscreie.Dar cel mai mult dintre toate i dorea s scape cu sufletul ntreg, c momentul de nebunie nu va avea repercusiuni care s dureze, pentru c tia c atunci cnd era vorba de femei, n Luc nu se putea s ai ncredere. De altfel, trebuia s-i ndeplineasc un vis, avea o promisiune de inut. Ea nu putea permite lui Luc sau oricui alcuiva s-o distrag de la inta ei.N-o s te mai ating n seara asta, spuse Luc pe neateptate. Vei fi n siguran cu mine. Jur.n siguran? Nu s-ar spune. Se uit n jos spre Tony i umerii i se ncovoiar. i ddu seama c nu avea alt posibilitate. Dac n-a fost n stare s abandoneze bebeluul mai devreme, desigur c nu era n stare s-1 abandoneze acum. Ce putea face era s nu fie intim cu Luc. l va ine la distant. Putea s-o fac. Avea mai mult de unsprezece luni de experien. Puinele sptmni rmase puteau fi o treab uoar.n regul, voi sta, fu ea de acord. Satisfacia strluci n ochii lui.Poi s dormi ntr-una din camerele mele. i voi aduce un halat i o periu de dini. Sunt doar dou dormitoare Vrei bebeluul n seara asta sau vrei s-1 iau cu mine? Am eu grij de ea n seara asta i tu poi avea mine, spuse ea, recunoscnd c va mai sta o noapte. El ncuviin.Bine. E o baie chiar lng camera de oaspei. Dac vrei s faci un du, am eu grij de micua asta care miroase.Miroase?Nu-i putu reine un mic zmbet.Scutecele sunt n hol.Spunnd aceasta se ndrept spre baie. Sttu minute n ir sub o revrsare fierbinte i relaxant, care-i alunga tensiunea unei zile incredibil de stresante. Dorindu-i s stea acolo pentru totdeauna i ndrept umerii, respir adnc i opri duul fr tragere de inim. ntorcndu-se n dormitor gsi o cma de mtase i un halat pe pat.Se mbrc repede, i

pieptn prul ud. Avea nevoie de o sticl de vopsea i asta repede. Deja se putea vedea auriul ei natural strlucitor prin castaniul comun. nc o amponare sau dou i aceast parte a deghizrii sale se va duce i ea. i ce-ar spune Luc atunci?Ea se cutremur. Nu voia s-i nchipuie.O btaie uoar se auzi n u:Pot intra? ntreb Luc.La rspunsul ei afirmativ, el intr cu Tony n brae.Am schimbat-o i i-am oferit o sticl. Nu prea a prut interesat. Dac o iei, am s aduc landoul aici.n scurt timp el le aranjase pentru noapte. Grace sttea n mijlocul camerei, stnjenit sub privirea cercettoare a lui Luc. Din expresia feei lui era foarte sigur c deghizarea e,i se destrma. Nu pentru c o srutase c o atinsese. Probabil c el i dduse seama c purta haine cu cteva numere mai mari. Stnd n faa lui acum, purtnd numai o cma care se lipea de ea i un halat din mtase colorat, n mintea lui nu mai era nici o ndoial.Mai ai nevoie de ceva? ntreb el moale.Ea scutur din cap, buclele curgndu-i pe gt i pe umeri.Nimic, mulumesc, te... te vd diminea.Fr ndoial. Dar dac ai nevoie de ceva - el rnji -de orice, nu ezita s m chemi.Ea-i ridic brbia i-1 privi rece.M descurc.Noapte bun, atunci.El ncepu s-nchid ua i apoi i bg capul nuntru.A, Grace?Ea se uita la el cu grij.Da?Observ c vezi minunat fr ochelarii aceia. O vindecare miraculoas, nu-i aa?Ua se nchise cu un zgomot sec i Grace scoase un suspin de disperare. Cum putuse s fie aa de proast? i ce credea el oare? Poate c i-ar putea spune c ochii ei sunt sensibili la lumin sau c medicul i prescrisese ochelari colorai pentru a o feri de tensiune ocular?Ofta. Poate ar trebui s se dispenseze de toate minciunile astea i s spere c ceva o va salva din toat mizeria asta. Se uita la Tony. Bebeluul dormea zgomotos, cu funduleul ei rotund aruncat n sus i un pumn dolofan pe guria ei uguiat. nvelind-o cu grij, Grace merse n propriul ei pat, se strecur sub ptur i nchise lampa de lng pat.Lumina lunii i lumina ncperea i ea-i ndoi un bra sub cap studiind tavanul. Iat-o dormind peste noapte n apartamentul lui Luc. Dac Dom ar afla vreodat, ar avea un atac de cord. Csc. Trebuia doar s fie sigur c nu va afla niciodat.Mai important, trebuia s fie sigur c Luc nu va afla vreodat c nu e logodit. ntr-un fel bnuia c dac el afla, ea s-ar gsi ntr-o ncurctur uria. i nu

doar pentru c l minise. Srutul acela fusese o greeal. O mare greeal. O greeal pe care ea nu avea nici o intenie s-o repete vreodat.Mai avea trei sptmni.i, dintr-o dat, i pru o via.Se auzi o bufnitur undeva n apartament i Grace se ntoarse uitndu-se la ceasul de pe noptier. Nu putea fi trei dimineaa. Nu putea fi. Nu dormise o clip. Asta era doar vina Iui Luc. El prea c are cel mai zgomotos apartament din tot blocul. Fiecare sunet o fcea s tresar. Mai ru, o fcea pe Tony s tresar. Ori de cte ori bebeluul era ct pe-aci s adoarm, un zgomot o trezea i ncepea s scnceasc.Chiar atunci un plnset plin de jale se auzi din partea cealalt a camerei i Grace suspin. Se ddu jos din pat, i ridic un smoc de bucle din ochi i se apropie de landou.Vin, scumpete, murmur ea. ine scutecul pe tine. Tony sttea pe spate cu pturile aruncate la o parte, cu picioruele micndu-se ca o locomotiv nnebunit. Doi pumniori dolofani se roteau prin aer.Faci asta ca s tragi mai mult aer, nu-i aa?ntreb ea copilul cu faa nroit. i odat ce-ai terminat de inspirat, totul se transform ntr-un strigt uria Corect?Nedndu-i lui Tony ocazia s-i manifeste acordul Grace o lu n brae i se trecur afar din camer. Unde lsase Luc scutecele i biberoanele? Spre marea ei uurare scutecele erau la vedere n sufragerie. Gsi biberoanele , reeta de lapte deja preparat n frigider. O scurt edere n cuptorul cu microunde nclzi biberonul la temperatura perfect.ntorcndu-se n sufragerie, Grace i plas un scaun chiar n faa ferestrei uriae i se aez n el cu Tony cuibrit n braele ei. San Francisco strlucea n faa ei. Chiar la trei dimineaa oraul prea viu i n micare.O lun aproape plin strlucea pe cer, lumina strecurndu-se prin fereastr, umplnd camera de o strlucire argintie. Grace se uit ndelung la Tony. Cu faa ei mbujorat ca de piersic i cu ochii mari i negri, era cea mai adorabil creatur pe care o vzuse vreodat. Cum putea Carina s fie desprit de grmjoara asta scump, chiar pentru o secund? Trebuie s fi fost un chin pentru ea s ia o asemenea hotrre!Dup toate probabilitile Carina nu ndrznise s se duc acas s-i nfrunte prinii cu rezultatul indiscreiei sale. Aparent ovise foarte mult s cear ajutor de la Pietro, dei motivul nu era prea clar. Firete, dac Pietro era doar pe jumtate pe ct era Luc de afemeiat, Grace nelegea reinerea Carinei. i totui...Grace se ncrunt. ntr-un fel, ea nu-1 putea vedea pe Luc abandonndu-i iubita la nevoie sau prsindu-i copilul. Nici nu i-1 putea imagina lsnd balt vreo femeie - le iubea prea mult! Din nefericire, i plceau prea mult toate

femeile ca s se ataeze de una singur. Totui...l tia pe Luc. Ar fi fcut tot ce i-ar fi stat n putin s mpiedice un accident ca cel al lui Pietro i al Carinei. Dar dac s-ar fi ntmplat, i-ar fi asumat responsabilitatea i ar fi avut grij i de mam i de copil. Nu se ndoi de asta nici o singur clip. i nu era exact ceea ce ncerca s faca Pietro? Probabil c era o trstur a familiei Salvatore.Grace privi copilul din braete ei plin de o dorin de nestpnit de a ocroti acest copil. nelegea deplin hotrrea lui Luc de a o proteja pe Tony. n mai puin de douzeci i patru de ore devenise i ea extraordinar de ataat de Tony. Se putea imagina i ea cu un copil ca acesta. i putea imagina chiar i tatl.Era doar o nchipuire. i dorea un brbat care s-o iubeasc doar pe ea, care ar alege-o pe ea din toate femeile i niciodat nu s-ar mai uita napoi. i muc buza de jos, lacrimile nepndu-i ochii. Omul acela n-ar putea fi Luc. Sub nici o form. Se uita spre fereastr i, deodat, imaginea ei fu nsoit de o alta i Luc veni lng ea.Totu-i n ordine? ntreb cu voce moale, oprindu-se n spatele scaunului.Totul e bine.Ea-i nclin capul, stnjenit de faptul c fusese prins cu lacrimi n ochi. Nu-i dduse seama ct de mult depindea de ochelarii ei colorai ca s-i ascund gndurile i emoiile. Cum va veni dimineaa, ochelarii ei vor poposi din nou pe nasul ei.Tony s-a sculat pentru c era ud i nfometat. Gura lui Luc se ndoi ntr-un zmbet silit.Dup doar o singur zi de experien n creterea copiilor, descopr c au o adevrat tendin s fac asta.O privi atentAri obosit. Nu vrei s am eu grij un timp?I se puse un nod n gt i scutur din cap.Sunt bine, reui ea s spun.Se apropie i-i puse o bucl dup ureche, atingerea lui fiind neateptat de moale i blnd.Nu ari bine Eti extenuatMna i se mic de la pr spre umeri, masndu-i muchii ncordai de-a lungul spatelui. O s se rezolve, Grace! tiu c totul ti pare un pic cam ntunecat acum...i dac ea nu se ntoarce? ntrebarea pur i simplu i zbur de pe buze.Dac o abandoneaz pe Tony? El nu ezit o clipAtunci Pietro va avea grij de fiica lui. i vom rezolva cumva.Prea att de puternic, att de hotrt.Acest copil e un Salvatore. i voi face tot ce-mi st n putere s-1 apr...Ea nu se ndoi o clip.Familia ta e norocoas s te aib ca protector, i spuse ea ncet lui Luc.

i logodnicul tu e norocos s te aib. Nu multe femei ar fi fcut ce-ai fcut tu azi.Un zmbet mic i rsri n privire n timp ce se uita la el.A fi putut altfel?El nu-i ntoarse zmbetul, dar o privi cu o intensitate care o dezarma.Da. Ai fi putut altfel. Puteai s pleci. Puteai s-mi spui s m duc la naiba. Dar n-ai facut-o. Mi-ai stat alturi, Grace. Asta nseamn mult.Prul lui aspru i ntunecat se scurgea n dezordine pe frunte i o umbr de barb i apruse pe fa. i aruncase pe el un halat, nu n felul n care o fcuse ea i bnui c era mbrcat sumar sau chiar deloc pe sub el. Halatul se deschidea adnc i ea putu s-i vad prul ntunecat acoperindu-i pieptul. ntr-o clip de nebunie aproape c sri n picioare i-1 atinse.nchise ochii. Era trziu, era obosit, i el o atrgea mai mult dect orice brbat pe care-1 cunoscuse vreodat. Luc, trebuie s pleci acum, opti ea.ntorcndu-se spre el, ea vzu pasiunea strlucindu-i n ochi.Ari foarte frumoas n seara asta stnd n lumina lunii, murmur el. i lumineaz prul cu linii strlucitoare de aur.Ea nghe.Un efect al luminii, insist ea. Pleac la culcate, LucMi-ai promis. i-am promis c nu te voi sruta din nou noaptea trecut. Eu n-am fcut promisiuni pentru astzi. i, n cazul n care n-ai observat, suntem ntr-o nou zi. Nici n-am promis c nu voi sta n lumina lunii cu tine, c n-o s stau de vorb cu tine, c n-o s te urmresc cum o ii pe Tony ca i cum ar fi a taFiecare cuvnt o fermeca. i ntoarse privirile de la o tentaie aproape de nesuportat.l uii pe logodnicul meu.Nu, nu-1 uit. Sau poate c tu ar trebui s-1 uii. El nu e destul de, bun pentru tine. n nici un caz dac te ncurajeaz s pori hainele alea caraghioase i s-i strngi prul n loc s-1 lai liber n jurul feei. Eti att de frumoas, Grace. i a-i ascunde frumuseea e un pcat.Cnd sticla fu goal, Grace o ridic pe Tony pe umr i o mngie pe spate, folosind acest moment ca s-i adune puterile. ntr-un trziu se for s spun:Luc, sunt asistenta ta. Sunt logodit i m voi mrita. Mi-ai cerut ajutorul i acum te ajut. Nu face lucrul acesta mai dificil dect e necesar. Nu m intereseaz s am o o relaie cu tine. l