Fabrica de talente

- FABRICA DE TALENTE -- ALEX WILLIAMS -

ALEX WILLIAMS

FABRICA DE TALENTE

O POVESTE FASCINANT DESPRE CUM S-I DESCOPERI TALENTUL I CUM S-L PREUIETI

Titlul original: The Talent Thief, 2006Traducere i note de Ana-Maria Nica

CuprinsPROLOGCapitolul unu INVITAIACapitolul doi HOTELUL PERITUSCapitolul trei CIN N COMPANIA UNOR GENIICapitolul patru VISULCapitolul cinci CONCERTUL DE PIANCapitolul ase CRIZA DE NERVICapitolul apte UIMITOAREA AMY SWIFTCapitolul opt TEAMA CRETECapitolul nou CURSA N JUPUL CPIELORCapitolul zece VOLIERACapitolul unsprezece NOAPTEA EVADRIICapitolul doisprezece CARNEELUL MISTERIOSCapitolul treisprezece RNDUNICA ARGINTIECapitolul paisprezece AVALAN!Capitolul cincisprezece AMRCIUNEA LUI SAUL SHAFERCapitolul aisprezece POVESTEA LUI SHAFERCapitolul aptesprezece CUTNDU-L PE BISKINCapitolul optsprezece NTLNIRE N PDURECapitolul nousprezece MIC DEJUN N NORICapitolul douzeci ADAM CEL CURAJOSCapitolul douzeci i unu NATURA TALENTULUICapitolul douzeci i doi CASA DIN COPACCapitolul douzeci i trei VERDE-MRCapitolul douzeci i patru NTOARCEREA TALENTELORCapitolul douzeci i cinci PLVRGEALA CRESSIDEICapitolul douzeci i ase MTI ZMBITOARECapitolul douzeci i apte MANIERE LA MASCapitolul douzeci i opt UN VRTEJ DE ACIUNECapitolul douzeci i nou PREGTIREA RNDUNICIICapitolul treizeci FILMELE LUI FORTESCUECapitolul treizeci i unu CLDUR NSPIMNTTOARECapitolul treizeci i doi NEGOCIEREA PERFECTCapitolul treizeci i trei ABISUL EMAILATEPILOG

Pentru Hendrika i Harry

Talentul e bine-venit, dar buntatea e totul

Profesorul Ernst AppelblaumPROLOGMaina de curse lucioas, argintie, cu norocosul numr apte desenat pe portier vuia pe drumul sinuos. Talentatul ofer depise cu mult vreme n urm restul grupului i nc mai testa limitele mainii.

Circuitul de curse de pe Dealurile Pdurea Albastr include i o trectoare lung i ngust printr-o pdure ntunecat, iar n timp ce maina cu numrul apte alerga printre copaci, oferul era prea preocupat s nu ias de pe drum, ca s mai observe silueta ntunecat care aluneca pe srma ntins deasupra mainii. Silueta era subire dar musculoas. O pelerin ifonat flutura n urma sa. Cu o bufnitur, silueta ateriz pe acoperiul mainii. ntinse prin fereastr o ghear lung, strbtut de nenumrate vene. Maina ncepu s derapeze.

Capitolul unuINVITAIAUile liftului se deschiser cu un clinchet de clopoel i un oftat lene, iar Cressida Bloom, drapat n rochia ei de sear, iei furtunos i travers holul. Fratele ei mai mic, Adam, o urma, cu pantofii si lustruii bocnind pe podeaua lucioas de lemn.

Cress, poi s-mi spui mai exact ce-am fcut? ntreb el.

Nu vorbesc cu tine, pufni ea n timp ce scotea cheia din poeta sa mic i deschidea ua apartamentului. Intr i ls ua s se trnteasc n nasul lui Adam.

Cressida avea aisprezece ani i era drgu ntr-un fel neobinuit. Nu era foarte nalt, era slab i se strduia s treac de la nendemnatic la graioas. Ochii i erau de un verde uimitor de deschis, ascuni n spatele unor ochelari mici, cu rame negre. Prul i era nchis la culoare i des, iar acum l ddu pe spate i i scoase de la urechi cerceii n form de lacrim i-i ls cu zgomot pe msua cu blat de sticl. Ignor plicul imprimat cu ornamente care zcea nedeschis pe mas.

Apartamentul ocupa ntregul etaj, ultimul al cldirii era un spaiu luxos. Mobila elegant, tablourile de valoare i rafturile gemnd de cri erau toate aezate perfect, iar n fiecare camer strluceau aprobator lmpi minunate. Cressida travers ncperile pn ajunse la una dintre camerele de zi, se prbui n mbriarea unui fotoliu de piele i nchise ochii. Adam nvli glgios.

Te-ai suprat pentru c am toastat? ntreb el. Adam Bloom avea doisprezece ani i prea c nu se simte deloc bine n smokingul pe care-l purta. Bjbi s-i desfac papionul i-i azvrli din picioare pantofii, iar acetia aterizar sub o canapea. Avea prul deschis la culoare, ciufulit, crescut n toate direciile, semnnd cu partea de sus a unui ananas, i era aproape la fel de nalt ca i sora lui. Ochii si cprui preau s fie ntotdeauna plini de ntrebri. Era genul de biat care, dup ce termina o tur de carusel, mai rmnea pentru nc una. Adam o plictisea nespus pe Cressida.

Nu, nu pentru c ai toastat, i rspunse obosit Cressida.

Pentru c am strigat chestiile alea, cum c eti cea mai grozav cntrea din lume? insist Adam.

Nu, rspunse Cressida, afundndu-se i mai tare n fotoliu i ascunzndu-i n pumni obrajii care-i ardeau de ruine.

Pentru c la sfrit m-am urcat cu picioarele pe scaun i, din greeal, i-am drmat plria doamnei de lng mine, n timp ce-i fceam semn cu mna?

Nu, bombni Cressida.

Dar atunci pentru ce? Hm? ntreb Adam, privind-o confuz pe sora sa.

Pentru toate lucrurile astea! zise Cressida. Ovaiile, strigtele, faptul c te-ai urcat cu picioarele pe scaun! Eu cnt la Wireless Union Music Hall pentru oamenii din oraul Riverfork, iar tu te prosteti ca i cum ai fi un exemplar de la zoo! Cressida simi cum i se aprind obrajii i mai tare. Pentru numele lui Dumnezeu, doamna a crei plrie ai dat-o jos era soia primarului!

Ah, nu s-a suprat, zise Adam.

Dar eu m-am suprat! spuse Cressida privindu-l din spatele ochelarilor cu ochi mari i furioi.

N-am fcut altceva dect s te susin. Am crezut c-o s-i plac, mormi Adam.

Nu-mi place! Ursc asta! strig Cressida.

Adam tcu i se ls s cad pe sofa. i privi morocnos osetele. Aveau un model cu oi care opiau. Brusc, se simi ca un ntru. Detesta ca sora lui s fie furioas pe el. Iar asta se ntmpla att de des!

Cressida trase adnc aer n piept i ncerc s se liniteasc. Se uit la faa trist a lui Adam i simi cum o cuprinde familiarul sentiment de vinovie. i mpinse ochelarii la locul lor (mereu i alunecau pe nas).

mi pare ru, nu prea mi fac plcere asemenea lucruri, zise ea.

Chiar atunci, unchiul Brody un brbat gras, la vreo aizeci de ani, care de-abia respira intr n camer pufind dintr-un trabuc. Avea faa rotund, de culoarea somonului, iar obrajii dolofani fceau ca ochii si ca dou mrgelue s par i mai mici dect erau. Buzele semnau cu dou benzi de cauciuc, subiri i umede. Era genul acela de chip care nu arta niciodat amabil sau mulumit. Pru surprins s-i vad pe Cressida i Adam. Se ncrunt.

Am crezut c suntei deja n pat, zise, cu maxilarele sale crnoase tremurnd.

Se ndrept spre un dulap i-i turn un pahar mare de brandy.

Am fost la concertul Cressidei, unchiule Brody, zise Adam.

La concert? ntreb el, ca i cum nu mai auzise pn acum acest cuvnt.

Sorbi din paharul cu brandy i-i linse buzele ca de broasc.

Da, unchiule, oft Cressida. n seara asta am avut un concert.

A fost grozav! Este grozav. Cnd ia notele de sus, zornie geamurile, adug Adam, iar Cressida i arunc o privire prevenitoare.

Unchiul Brody se uit la hainele de sear ale lui Adam i ale Cressidei cu un amestec de plictiseal i amuzament.

De ce nu putei fi i voi nite copii obinuii? Hm? ntreb el. Cnd am fost obligat s devin tutorele vostru, nu am crezut c voi avea parte de probleme de-astea s stai pn la ore att de naintate, s purtai haine elegante de sear. Copiii ar trebui s

Dar am aisprezece ani! izbucni Cressida.

Nu vorbi cu mine pe tonu-sta! strig unchiul Brody. Dac prinii votri ar fi aici, ar fi foarte suprai!

Pi atunci, cu-att mai bine c nu sunt aici, nu-i aa? i arunc Cressida.

Se simi cuprins de un val de tristee i furie. Unchiul Brody o privi, cu ochii si minusculi i strlucitori i cu buzele tremurndu-i de mnie.

Piei din ochii mei! uier el.

Bucuroas! i-o ntoarse Cressida, i cu asta, se rsuci pe pantofii ei cu toc nalt, iei din sufragerie i o porni pe hol.

Iei pe un balcon larg, care oferea asupra oraului o privelite ce-i tia respiraia. Rcoarea nopii avu un efect calmant asupra ei. Trase adnc aer n piept i privi miile de luminie ce sclipeau dedesubt. Mainile claxonau n timp ce-i croiau drum, ntr-un ir nentrerupt, pe reeaua de strzi din Riverfork. n marele parc din vest, oamenii se plimbau n trsuri trase de cai, iar n golf, vasele, mici i mari, i semnalau prietenete prezena prin sunetele nalte sau joase ale sirenelor, ca s evite s se ciocneasc n ceaa nserrii. Att de muli oameni, i, cu toate acestea, Cressida se simea att de singur! ncepu s plng.

Unchiul Brody nu e mulumit de tine, zise Adam ncet, cnd i se altur.

Nu-mi pas, rspunse Cressida, nbuindu-i suspinele. E o creatur hidoas, deghizat cu greu ntr-o fiin uman.

mi pare ru c te-am fcut de rs poate c m strduiesc prea mult s le in locul prinilor notri.

Nu trebuie s faci asta.

Probabil c nc suntem n stare de oc, zise Adam. tii, de la incident. n fond, de-abia au trecut patru luni.

La aceste cuvinte, Cressida nu mai adug nimic. Trase n piept aerul nopii i ncerc s-i revin, ca s poat spune ceva important.

Nu sunt sigur c vreau s continui s cnt. Pentru un moment, Adam pru uimit i se cltin pe picioare. Apoi i lovi puternic palma de balustrada de lemn a balconului.

Trebuie! strig el. Ai un talent minunat, rar ntlnit!

Nu-mi povesti mie despre talent. Uite ce le-a fcut prinilor notri, zise Cressida.

Vocea i se frnse i fata tui uor.

Felul n care au murit n-are legtur cu talentul lor. De vin a fost pojghia de ghea, zise Adam.

Da, dar n-ar fi trebuit s se afle pe acea pojghi de ghea dac n-ar fi ncercat s ctige cel de-al npe miilea concurs idiot de patinaj, zise Cressida. Aveau totul. De ce nu s-au oprit, pur i simplu?

Pentru c trebuiau s mprteasc talentul lor lumii. Pentru c aa voiau. Ar fi fost pcat s n-o fac, zise Adam.

Dar cum se face c eti aa expert, Adam? l ntreb Cressida, ochii ei devenind ca de oel. Nu c-ai avea tu vreun talent, nu-i aa?

Adam i muc buzele. Cuvintele surorii lui l rneau; simi un nod n gt, care-l mpiedica s vorbeasc. tia c el nu avea niciun talent, spre deosebire de restul familiei. Dar asta nu pruse s aib vreo importan pentru el, ct vreme prinii si fuseser n via. Desigur, acetia o ncurajaser pe Cressida s cnte, dar, mai presus de orice, voiser ca el i Cressida s fie fericii. ntotdeauna i spuseser c el oricum era special i el, i Cressida erau speciali, fiecare n felul lui chiar dac Adam nu-i dduse niciodat seama n ce fel. Ochii i se umplur de lacrimi.

Cressida simi cum vinovia i strnge din nou stomacul, dar rezist nevoii de a-i cere scuze. Prinii lor fcuser o prostie s-i lase astfel pe ea i pe Adam, iar fratele ei fcea o prostie i mai mare pentru c le lua aprarea n continuare.

M duc la culcare, zise Cressida i intr.

Adam ncuviin din cap. nelese c era suprat. Nu-i mai dorea altceva dect s nu fie nevoit s ia aceast povar asupra lui.

A doua zi diminea, Cressida se afla la o msu pe balcon, pierdut n gnduri n timp ce mesteca pine prjit i privea soarele care sclipea n apa golfului. Iei i Adam, ntinzndu-se i cscnd cu poft. i zmbi larg surorii sale. Orice suprare pe care o simise fa de ea cu o sear nainte dispruse. Nu era ranchiunos i, oricum, de cnd le muriser prinii, hotrse c era responsabilitatea lui s se menin pe sine i pe sora lui cea artist pe linia de plutire. Era ceea ce prinii si i-ar fi dorit, era sigur. i, n fond, era sora lui! Unchiului Brody, cu siguran, nu i-ar fi putut psa mai puin.

Bun, Cress! zise biatul.

Cressida mormi ceva drept rspuns. Adam se aez i nfc o felie de pine prjit de pe suport i, plin de entuziasm, ncepu s-o ung cu unt. Cressida ncerc s ignore rcitul cuitului pe felia de pine, mai puternic dect era necesar. n timp ce lua o muctur zdravn, Adam i aminti ceva i bg mna n buzunarul pantalonilor. Puse n faa Cressidei plicul imprimat cu ornamente, care se aflase pe masa de sticl din hol.

N-ai de gnd s-l deschizi? ntreb el. St deja de cteva zile acolo.

i-o s gsesc n el o invitaie plictisitoare, s cnt la vreo ntrunire obositoare, bombni Cressida, dnd la o parte plicul.

Adam l lu i l deschise. Scoase un carton argintiu, pe care era un minunat scris cu nflorituri, i citi cu voce tare:

Cressida Bloom este invitat cordial s participe la

Festivalul Tinerelor Genii,O celebrare a persoanelor extraordinare, cu vrsta cuprins ntre zece i aisprezece ani, i care ca avea loc n superbul Hotel Peritus din uimitorul ora Paralin.V rog s confirmai telegrafic participarea.

Umilul dumneavoastr servitor,

Fortescue

Oamenii-tia ar trebui s scrie pliante turistice, zise Cressida. Extraordinar, superb, uimitor. S m mai scuteasc!

Te duci? o ntreba Adam, cu o sclipire n ochi. Suna grozav!

N-am spus asear c m las de cntat? zise Cressida.

Brusc, nite degete ptate de nicotin apucar scrisoarea din mna lui Adam, iar unchiul Brody se aez greoi pe un fotoliu i ncepu s citeasc, scond tot felul de sunete dezgustate, pe msur ce avansa.

Ce-i asta? bombni el. De ce v-ar invita cineva, pe oricare dintre voi, undeva?

i cu asta, arunc invitaia pe mas, iar aceasta ateriz chiar pe bucata de unt.

Pentru c este extraordinar de talentat, rspunse Adam.

Nu exist talent, zise unchiul Brody. E vorba doar de noroc.

Fratele tu era talentat, spuse Cressida.

Simea c devenea din nou nervoas. Unchiul Brody avea ntotdeauna efectul sta asupra ei.

Tatl tu a avut noroc, zise unchiul Brody. Eu ar fi trebuit s fiu cel care s se bucure de toat gloria la patinajul pe ghea.

Adam i arunc ochii spre enormul pntec al unchiului Brody.

Ai fost patinator? ntreb el, ncercnd s nu lase s i se citeasc uimirea din glas.

A fi putut s fiu, rspunse unchiul Brody, dac nu a fi avut probleme cu gleznele. Tatl tu a avut norocul s aib glezne puternice. La asta se rezum totul.

i spunnd acestea, unchiul Brody scormoni n buzunarul hainei i scoase un trabuc pe jumtate fumat i o cutie de chibrituri. i aprinse trabucul i ncepu s pufie, retrgndu-se n lumea lui. Cressida se uit la el i se hotr s nu-i aminteasc de propriul lui noroc foarte mare, i anume c talentul fratelui ei i permisese unchiului s se bucure de un stil de via ndestulat i lene, fr s fie nevoie ca el unchiul Brody, adic s mite vreun deget sau vreo glezn.

Talentul exist, i sora mea l are, spuse brusc Adam. i are nevoie de sprijin ca s i-l dezvolte.

Ssst, Adam, zise Cressida.

Nu voia sprijin. Nu voia s-i dezvolte talentul. Voia doar o via lipsit de pericole, linitit i fericit.

Voi doi vorbii prea mult, zise unchiul Brody, cu faa ascuns ntr-un nor de fum. mi doresc nite schimbri pe-aici. Vreau s stai mai mult n camerele voastre. Cu siguran, nu vreau s v vd sau s v aud dup ora opt seara, i nici nu mai vreau tii voi attea frivoliti, cum ar fi s v punei la patru ace i s ieii n ora. Nu vreau ca modul vostru de via zgomotos, specific tinereii s-l deranjeze pe-al meu.

Cressida simi cum i scade i mai mult moralul. S stea cu unchiul Brody era deja destul de ru, chiar dac petrecea o mulime de timp n afara casei, la diferite evenimente. Fr aceste momente de libertate, i ddea seama c, n foarte scurt timp, avea s se simt absolut mizerabil. Lu invitaia de pe bucata de unt i, cu un efort uria, i zmbi unchiului Brody.

Unchiule, crezi c a putea s particip la acest eveniment? ntreb ea. Ar nsemna c astfel o s dispar din calea ta. Poate pentru mult vreme i

Adam se uit la sora lui, tot mai panicat. Poate c nu voia s mai cnte, dar sigur voia s scape de unchiul lor, poate pentru totdeauna, iar lui Adam nu-i surdea ideea s rmn singur cu el.

i o s ai apartamentul doar pentru tine, se blbi Adam, i poi s te plimbi linitit pe-aici, fumnd trabuc i bnd brandy toat ziua i toat noaptea. Te rugm, las-ne s mergem.

Cressida l privi ncruntat pe Adam, dar acesta se mulumi s ridice din umeri i s zmbeasc. Fata hotr s nu mai adauge nimic. n acel moment, Adam nu-i era chiar cea mai drag persoan din lume. Dar chiar i-aa, nu-l putea condamna s-i duc viaa alturi de unchiul Brody. Unchiul analiz cererea.

Da, putei merge. Dar ducei mai nti gunoiul, le rspunse el.

NOT INTRODUCTIV

PENTRU PROIECTUL

RECOLTA DE AURMITURILE I LEGENDELE NU APAR DIN SENIN. NTOTDEAUNA, LA BAZA LOR EXISTA UN SMBURE DE ADEVR. BINENELES, ANII POT FACE CA SMBURELE DE ADEVR S CREASC PRECUM UN BULGRE DE ZPAD CARE SE ROSTOGOLETE LA VALE, DAR CE-AR FI DAC SMBURELE INIIAL ESTE SUFICIENT PENTRU A MPLINI UN VIS? VISUL MEU! MI-AM PETRECUT DEJA MULI ANI N BIBLIOTECI I MUZEE, TRADUCND PERGAMENTE VECHI I CITIND SCRIERI ALE EXPLORATORILOR I LOCALNICILOR. ACEAST CREATUR MISTERIOAS, MINUNAT, ILUZORIE TREBUIE S EXISTE. IAR EU TREBUIE S-0 GSESC, S SCAP DE VIAA ASTA OBINUIT I S-MI TRANSFORM VISUL N REALITATE CU ORICE PRE.Capitolul doi HOTELUL PERITUS

Hidroavionul strbtea noaptea furtunoas, cu motoarele luptndu-se din greu cu vntul puternic ce arunca aparatul de colo-colo, ca pe-o jucrie. Adam privi pe fereastr la oceanul ntunecat ce se agita dedesubt. Ploaia torenial fcea ca vizibilitatea s fie redus, dar brusc, o creatur uria iei la suprafa i un jet de ap ni n aer. Cu rsuflarea tiat, Adam se ntoarse spre Cressida, care sttea alturi, cu degetele att de strnse de mnerele scaunului, nct ncheieturile i se albiser.

Cress, cred c tocmai am vzut o balen, zise el. n acel moment, pe Cressida n-o interesa viaa marin.

mi doresc s fi rmas cu unchiul Brody, bombni ea. Orice ar fi fost mai bine dect asta.

Hidroavionul se zgli i Cressida se strdui s nu vomite.

Glumeti? ntreb Adam. E grozav!

i ndrept din nou atenia ctre fereastr i se uit la uriaa elice care tia aerul umed.

Cred c elicea s-a oprit, zise Adam. Fcu o pauz i continu: Ba nu, merge.

Cressida nchise ochii i se strdui s-l ignore pe fratele ei.

Cnd se ivir zorii, Cressida fu fericit s coboare din hidroavion i s se urce n tren. Ea i Adam dormir ntreaga zi, n timp ce trenul strbtea duduind cmpii verzi pe care apreau din cnd n cnd pduri i ruri erpuitoare. Se trezir cnd ncepuse s se ntunece. Amndurora le lu cteva clipe ca s-i dea seama c se aflau ntr-un tren i c traversau un inut necunoscut. Ploaia care se prelingea pe ferestre o fcu pe Cressida s se simt obosit pn n mduva oaselor. Oare furtuna asta i urmrea? i habar nu avusese c Paralin era att de departe. n timp ce asculta cnitul roilor pe ine i se cltina ncoace i-ncolo, dup cum se legna vagonul, se gndi c s stea nemicat i s aib linite reprezentau un lux pe care l-ar fi mbriat ca pe un prieten pe care nu-l vzuse de mult.

Se uit prin compartimentul aglomerat spre Adam, care se holba pe geam n ntunericul de-afar. El prea ntotdeauna legat de prezent, acceptnd totul cu bucurie. Acum se ntoarse spre ea i, dup o secund de tcere, zise:

Nu sunt sigur c voi fi bine-venit la acest festival.

De ce? ntreb Cressida.

Pi, cnd am trimis telegrama ca s-i anun pe organizatori c venim amndoi, mi-au rspuns c erai invitat doar tu. Categoric, fr familie.

Cressida simi c necazurile pluteau n aer. Fratele ei era un adevrat izvor de neplceri.

i ce le-ai spus? ntreb ea.

Le-am spus c trebuie s vin pentru c tu

Adam se ntoarse spre fereastr i mormi te temi de ntuneric.

Ce-ai spus?! exclam Cressida.

Am spus c ai sindromul Goldminer, zise Adam.

i ce este, m rog, sindromul Goldminer? ntreb fata, ncercnd s-i pstreze calmul.

De fapt, l-am inventat, dar am spus c aveai nevoie de un tovar cruia s-i vorbeti cnd e ntuneric. i c nu vei putea face aceast cltorie fr mine.

i te-au crezut?

La nceput, nu. Dar am spus c ori venim amndoi, ori niciunul, iar ei chiar voiau s vii la acest festival.

Nu puteai s inventezi i tu altceva? Ceva mai puin ridicol? ntreb Cressida, cu o nuan de disperare n voce. i toate aceste telegrame trebuie s fi costat o avere, adug ea.

Nu mi-a venit alt idee, replic Adam. i n niciun caz nu aveam s stau acas cu unchiul Brody, rma aia care toarn brandy-n el i molfie la trabucuri!

Cressida i ddu ochii peste cap i oft adnc.

Adam, cnd ajungem acolo, vreau s stai ct mai departe de mine. Ai priceput?

Foarte bine, zise Adam, ncercnd s par vesel, pentru c oricum au spus c voi fi cazat n alt parte dect cei care particip la festival.

Adam se ntoarse din nou spre fereastr. Trenul tocmai ieea din ntunericul ca de cerneal al cmpiei i intra ntr-un ora mare. Felinarele cu gaz aruncau o strlucire uor glbuie peste strzile pavate. Acesta trebuie s fie Paralin, Oraul Minunilor, i zise Adam n sinea lui. Era uimit de cldirile frumoase i, pe msur ce ptrundeau n inima oraului, era i mai uimit, ntruct cldirile deveneau tot mai mari, tot mai impresionante. Era un loc minunat i strlucitor, foarte potrivit ca aici s se in Festivalul Tinerelor Genii. Arunc o privire spre sora sa, care nc era suprat, i i aduse aminte c ea era un geniu al muzicii. Dar unul morocnos. Poate c trebuia s fii morocnos ca s fii un geniu adevrat. De unde s tie el? n fond, el era mediocru, att de mediocru

Trenul ncetini i Adam vzu c intrau ntr-o gar magnific, al crei tavan nalt era de sticl. Pe peron, un indicator mare le ura: BINE AI VENIT LA PARALIN!

Am ajuns! Paralin! anun Adam vesel, n timp ce se ridica i-i lua valiza din plasa de deasupra capului su.

Chiar crezi? ntreb Cressida cu sarcasm.

La ieirea din gar i atepta un brbat dichisit, ntr-o uniform elegant, i care inea n mn un carton pe care scria CRESSIDA BLOOM, cu litere mari, ordonate. Sttea n faa unei maini uriae, cu o caroserie neagr ce se arcuia peste roi gigantice, aurii. Cressida se apropie de brbat i-i spuse c ea era Cressida Bloom. Brbatul i zmbi larg i se prezent ca fiind Castor, oferul hotelului Peritus.

Este, ntr-adevr, o onoare s m aflu n prezena unui talent att de strlucitor, turuia el n timp ce-i lua bagajul Cressidei i-l punea n portbagaj. Adam observ c, n ciuda dispreului pe care-l avea fa de ideea de talent, aceast lingueal mbunti imediat starea de spirit a Cressidei, iar ea zmbi i se urc n main fr ca mcar s-i arunce o privire lui Adam. Biatul i ddu ochii peste cap i simi cum i se strnge stomacul. Era foarte departe de cas dac aceea se putea numi cu adevrat cas i singura persoan pe care o cunotea n acest loc se purta ca i cum el nu era aici. Alung rapid orice gnd de autocomptimire.

Eu sunt Adam, fratele Cressidei, zise, fcnd un pas n faa i ntinzndu-i mna lui Castor. Acesta i strnse mna fr prea mare interes i se aez la volan. Adam i ddu seama c nu avea s primeasc niciun tratament special, aa c se grbi s-i pun i el valiza n portbagaj, se urc n main i se cufund n bancheta de piele.

Asta da via, oft el.

Cressida i arunc o privire amenintoare i uier printre dini:

Nu m face de ruine, Adam Bloom! Vorbesc serios!

Hei, sunt invizibil, rspunse el. i la fel de serios vorbea i el.

Maina alunec pe strzile lucioase i ude i se opri n faa unei cldiri care arta incredibil hotelul Peritus. Ferestrele nalte i nguste, cu modele complicate din sticl colorat artau ca nite semne de exclamare, ntinse aa, pn sus la acoperiul care atingea norii. Adam se gndi c era cea mai impresionant cldire pe care o vzuse vreodat. Castor opri motorul i deschise portiera pentru Cressida. Ea cobor, iar Castor i fcu de lucru lundu-i bagajul i dndu-i-l unui portar servil care apruse din holul strlucitor. Cressida, care nu cra nimic, pi pe treptele maiestuoase i intr n hotel, n timp ce Adam se lupta cu valiza sa din portbagaj.

Holul nu era mai puin grandios dect exteriorul, iar Adam ls s-i scape un fluierat uor n timp ce privea n sus, la modelul ntortocheat de pe tavanul aurit, i admira sculpturile din sticl care erau mprtiate prin preajm. Observ dou fntni arteziene de interior lng lifturi i se strdui s se abin s se arunce n ele. Nu credea c, dac-ar fi fcut-o, Cressida ar fi fost de acord. Pe o pancart uria, care se ntindea de-a latul ntregului hol, scria: BINE AI VENIT, COPII TALENTAI DIN LUMEA NTREAG!

Ce zicei de un bun venit i pentru noi, cei obinuii? mormi Adam n timp ce se grbea s-o ajung din urm pe sora lui.

Cltoria asta nu e pentru tine, Adam, opti mndr Cressida. Vino, hai s ne gsim camerele.

n timp ce mergeau cu liftul elegant i plin de oglinzi, Adam se ntreba de ce cheia Cressidei era att de mare i de strlucitoare fa de a lui. Poate pentru c n spatele ei se afla un portar elegant i tcut, care-i cra bagajul, n timp ce pe el l durea mna din pricina efortului pe care-l fcea ca s-i care valiza. Dar nu avu cum s zboveasc asupra acestor gnduri, cci liftul se opri brusc, la etajul apte.

Domnioar, acesta este etajul dumneavoastr, spuse portarul cu respect. Uile liftului se deschiser cu un oftat. Pe coridorul din spatele lor erau covoare groase, crem i oglinzi prinse cu uruburi cromate. Hotelul acesta era luxos, perfect lustruit. Adam privi cum portarul i Cressida ieeau din lift.

Cress, ne vedem jos ntr-o or, pentru cina de bun venit?

Nu sunt sigura c mi-e foame, rspunse fata.

Cu siguran, sora lui se pricepea s in suprare, se gndi Adam. Se ntoarse spre portar i-i drese vocea.

Mmm, la ce etaj e camera mea? ntreb, artndu-i cheia mic, prpdit, pe care o primise de la recepie.

Pe acoperiul lumii, bombni portarul din colul gurii, apoi se aplec spre butoanele din lift i aps cu un deget pe cel care indica ultimul etaj.

Portarul se retrase iute, iar uile se nchiser i Adam simi cum liftul o ia n sus.

Cnd uile se deschiser din nou, peisajul era cu totul diferit: un coridor umed, urt mirositor, care ducea la o scar de metal. Adam iei din lift i porni zgomotos pe scri, crndu-i bagajul. Deschise ua de la captul lor i se pomeni pe acoperiul hotelului. Se afla pe o poriune dreapt a domului, care avea cam o sut de metri de la un capt la cellalt. Privelitea era uimitoare. Un milion de luminie strlucitoare se ntindeau sub el i, ca rspuns, un milion de stele strluceau i ele pe cer. Adam era impresionat dup care, deveni un pic ngrijorat. Unde era camera lui? Se ntoarse i zri ceea ce prea a fi o magazie de tabl, lng un co. Sigur nu era asta. Se ndrept spre ea, i, cnd bg cheia n broasca uii prpdite i o rsuci, suspiciunile i fur confirmate. Ua se deschise, iar biatul intr. Dup ce privirea i se obinui cu ntunericul, zri perei umezi i glei cu vopsea stivuite pe lng ei. Mcar era o saltea pe care s doarm, dei nu era chiar cea mai curat pe care o vzuse n viaa lui. Trase adnc aer n piept. Locul mirosea la fel de ru pe ct arta.

n timp ce lsa valiza pe podea, privi pe ferestruica murdar a magaziei. Singurtatea i se cuibri n inim. i era dor de prinii lui i i dori ca sora lui s se poarte mai drgu cu el. Iat-l ntr-o magazie de tabl, ntr-o ar ciudat, la un festival la care nu fusese invitat pentru c nu avea niciun talent. Se strdui s nu plng. Trase adnc aer n piept i ncerc s gndeasc pozitiv: mcar avea aceast minunat perspectiv asupra oraului. Din multe puncte de vedere, avea cel mai bun loc din tot hotelul.

Deodat, vzu ceva micndu-se la cellalt capt al acoperiului poate o siluet. l trecu un fior. Se frec la ochi i privi din nou, dar de data aceasta nu era nimic. Probabil era obosit. Fusese o cltorie lung. Oricum, zgomotele din stomacul lui i spuser c nainte de a adormi trebuia s mnnce ceva.

Capitolul treiCIN N COMPANIA UNOR GENIICressida se ls s cad pe pat. Capul i se nvrtea de oboseala cltoriei. nc avea senzaia ciudat c se afla n micare de parc s-ar fi legnat nainte i napoi. Acest lucru o fcea s se simt puin agitat. n timp ce se prbuea n patul minunat de moale i de confortabil, i ddu seama c nu se putea plnge de camera ei. Era mare i decorat cu un bun-gust desvrit. nuntru gsise un bilet scris de mn care-i era adresat personal i n care i se ura bun venit la Festivalul Tinerelor Genii i o cutie mpachetat frumos, coninnd un lnior de care atrna o not muzical de argint. Foarte potrivit pentru o cntrea. i-l pusese imediat, iar apoi l atinse cu degetele. Sentimentele ei erau amestecate. Era bine s fii rsfat. Nu se mai simise alintat i n siguran de mult vreme. Dar tia c era tratat n acest fel doar pentru c oamenii voiau s-i exploateze talentul. Era un schimb care o indigna.

Gndurile sale se ndreptar spre Adam. Refuza s se simt responsabil pentru el. Nu era vina ei c prinii lor muriser. El i lua cina jos, alturi de ceilali musafiri, n timp ce ea studia meniul pentru room-service, care suna minunat. Fratele ei avea s fie bine, se descurca ntotdeauna de minune. Probabil c, n scurt timp, el va sta de vorb cu toat lumea. Va ncepe prin a descrie ntr-un fel exagerat i entuziast cltoria lor impresionant, apoi va vorbi despre alte lucruri. Ei, aproape sigur va vorbi i despre sora lui. Cressida se ridic brusc. La urma urmei, putea s coboare i ea la cin.

Adam se plimba prin imensa i agitata sal de mese i privea n jur. Deci aa arta o ncpere plin de genii. Lumina blnd ce cobora din ase candelabre scotea la iveal o mare de fee animate. Zgomotul discuiilor l ncnta pe Adam, dar l fcea i s se simt puin stnjenit. Discuiile ddeau de neles c toi aceti oameni se nelegeau ntre ei i c Adam nc era un strin.

Cel puin o duzin de mese lungi, acoperite cu fee de mas albe, groase erau ocupate de copii. Acetia aveau vrste ntre zece i aisprezece ani i, n timp ce se uita de la unul la altul, Adam ncerca s ghiceasc talentul fiecruia. Biatul ncruntat, cu ochelari era poate talentat la chimie. Fata cu earf violet i un aer pierdut, poate la poezie. Nu-i putea imagina la ce se pricepea biatul cruia i se scurgea supa pe brbie.

Adam cercet camera ca s o gseasc pe Cressida i o vzu aproape de captul unei mese, prnd oarecum pierdut. n cele din urm, coborse. Chiar lng ea era un scaun gol i Adam se repezi spre el.

Bun, zmbi Cressida privind n sus spre fratele ei. Aproape c prea fericit s-l vad. Aproape.

Cum e camera ta? o ntreb Adam n timp ce se aeza.

Adorabil, rspunse ea. Fotolii de piele, un emineu de marmur i un pat enorm cu baldachin. Oh, i flori proaspete. A ta cum e?

Mmm oarecum la fel. Dar cred c azi au uitat de flori, zise Adam.

Chiar atunci, un domn cu un aspect mai degrab ciudat i cu o musta alb, ngrijit urc pe o platform din captul ncperii. Prul i era pieptnat cu grij pe spate i avea o culoare ciudat, un amestec de rou strlucitor nspicat cu argintiu. Purta un costum elegant, gri, cu nasturi de alam i pantaloni bgai n cizme nalte de explorator. i mai ciudat era c purta ochelari de soare rotunzi. Rezultatul era c arta ca o persoan care voia s par mai interesant dect era n realitate.

Bine ai venit, tineri geniali din lumea ntreag! tun cu o voce grav i catifelat. M numesc Fortescue i am rezervat o mare parte a acestui hotel ca s putem celebra uimitoarele voastre talente!

Fortescue arunc o privire prin camer i, pentru o fraciune de secund, Adam simi cum privirea brbatului se oprete asupra lui i fu sigur c zrete o expresie aproape ngrijorat pe faa acestuia. Apoi, privirea lui Fortescue se mut i acesta zmbi larg.

Poft bun i v rog s facei cunotin unii cu alii. mprtii-v unii altora reuitele! nfruntrile, demonstraiile i spectacolele vor ncepe mine!

Cu asta, Fortescue cobor i iei pe o u mic de lng un tablou uria care reprezenta un pstor tunznd o oaie.

Adam privi peste mas la un biat robust cu maxilare ptrate, care avea n jur de cincisprezece ani. Avea prul blond i des, ochi de un albastru foarte deschis i gene albe. Biatul l privi fix pe Adam, schind un zmbet, i zise:

Eu sunt Hans Fortissimo! se prezent el cu mndrie. Asta nu poate fi numele lui adevrat, se gndi Adam. i cnt dumnezeiete la pian!

Hans rse i izbi masa cu mna sa cu degete puternice. Dar aceast laud nemsurat pru s aib printre cei aflai n jurul mesei efectul unui domino.

Eu sunt Sophia de Graf, zise fata drgu, dar foarte slab de lng Hans. Prea s aib n jur de treisprezece ani. Eu m pricep la matematic.

Cinci ori ase! i arunca Hans.

Nu, chiar m pricep la matematic, zise Sophia cu mai mult siguran n glas.

Bretonul nchis la culoare care aproape ca-i intra n ochi se mic atunci cnd rostise m pricep.

Bine, patru mii apte sute cincizeci i opt ori nou mii patru sute douzeci i doi, zise Hans.

Sophia privi spre tavan i zise aproape imediat:

Patruzeci i patru de milioane opt sute douzeci i nou de mii opt sute aptezeci i ase.

Toata lumea pru impresionat, cu excepia lui Hans. El era ocupat s mzgleasc cifre pe o foaie de hrtie. Dup vreo dou minute, ridic privirea.

Are dreptate!

ntotdeauna am, zise Sophia. Cteodat chiar devine plictisitor.

Dup acest tur de for, prezentrile continuar. Carl, un biat slbu i palid, cu pistrui pe nas i mirosind a terebentin era un geniu al picturii. Sasha, o fat nalt i graioas, cu brae lungi i pr crlionat era talentat la hochei. Se pare c nu rata niciodat un gol, indiferent ct de departe era de poart. i tot aa, pn cnd atenia tuturor se ndrept spre Cressida. Prea timid. Adam fu surprins. O vzuse prost dispus de sute de ori, dar nu o vzuse niciodat att de ruinoas. Aproape c biatului i plcea. l fcea s se simt mai apropiat de ea.

Bineneles c tiu la ce sunt bun, dar nu m-am priceput niciodat s m laud, zise ea n cele din urm.

Atunci nva! se entuziasm Hans. Cressida i zmbi.

Sunt Cressida Bloom i cnt.

i e foarte bun, adug Adam. Poate c arat ca o duminic ploioas, dar cnt ca un nger.

Adam strnse din dini. Nu prea reuise s spun exact ce voia. Cressida se strmb.

Mulumesc, Adam, uier printre dinii ncletai. Hans se ntoarse spre Adam.

i pe tine cum te cheam i cu ce te ocupi?

Eu sunt Adam, fratele lui Cress i mmm nu prea m ocup cu nimic.

Dar care e talentul tu? Darul tu? l interog Hans.

Eu am venit doar ca s-i in companie lui Cress, zise Adam precaut.

i arunc o privire Cressidei. Chiar nu-l putea ajuta? Dar sora lui evita cu grij contactul vizual.

Cine pltete pentru sejurul tu? continu Hans cu nencredere crescnd, n timp ce-l cerceta cu dispre pe biatul obinuit care se afla n faa lui.

Hmmm am impresia c sunt oarecum tolerat de organizatori, rspunse Adam.

Comentariul pru s fie destul de adevrat cci, n clipa urmtoare, platouri de argint pline ochi cu mncruri care artau delicios fur puse n faa tuturor celor aflai la mas. Tuturor, cu excepia lui Adam, cruia i se trnti n fa o sardin mic, pe o farfurioar crpat. Dup ct de jalnic arta petele, din el se nfruptase deja o pisic. Adam ncerc s surd curajos.

Preferata mea, mormi el.

Dei fratele ei o enerva pe Cressida ca de obicei, ea simi c asta nu prea era corect i ridic farfuria spre a lui, cu intenia de a-i oferi nite cartofi rumenii, aurii. Dar Hans i ghici intenia i ridic mna, cltinnd ncet din cap.

Nu, nu i pentru el. El n-ar trebui s fie aici. Las-l cu petele lui.

Cressida ls cu laitate farfuria jos, iar Adam simi c slbiciunea surorii lui l doare.

n timp ce copiii de la mas se npustiser asupra minunatelor lor mncruri, Adam i fcu de lucru cu sardina lui care arta jalnic, ncercnd s-i spun c era special pentru c era singurul care avea o sardin. Dar fr folos. Sardina era ca o ultim palm primit pe obraz. I se fcu mil de el nsui. Nu se putu abine. Cine se credeau aceti copii? Dac erau buni la ceva, asta era o scuz s-i trateze urt pe ceilali? Deodat, i dori s fie singur i se ridic brusc de la mas. Cressida se uit ntrebtoare spre el.

M duc la culcare, mormi el.

Bine, somn uor, rspunse vesel Cressida, dar Adam era sigur c, n spatele acestor cuvinte, sora lui se simea vinovat.

* * *Fr s fie bgat n seam, Adam naint prin mulimea agitat din sala de mese i iei pe hol. Era att de pierdut n propriile gnduri, nct se izbi de un personaj nalt care se afla acolo. Adam i ridic privirea i i vzu propria reflexie n lentilele unor ochelari fumurii. Fortescue i scoase ochelarii i ddu la iveal doi ochi mici care priveau cruci, unul albastru tulbure, i cellalt, de un cprui ters.

Pleci att de repede? ntreb cu o umbr de ameninare.

A fost o zi lung, rspunse Adam, cu o not de team strecurndu-i-se n voce. Fortescue era genul de om care-l fcea pe Adam s se simt de parc tocmai fcuse ceva ru, dei nu fcuse. Cred c m duc s fac nani.

i-a sugera ca n urmtoarele zile s-i vezi de treaba ta, uier Fortescue. Suntem ncntai s o avem pe sora ta printre noi, dar din telegramele tale am neles c nu avea cum s vin singur. Aa c a trebuit s v invitm pe amndoi. Oricum, acum e aici i vom avea grij de ea.

Adam ncuviin i se ndrept spre lifturi. Fortescue se ntoarse i-l privi cu suspiciune, pn cnd uile liftului se nchiser.

n timp ce liftul urca, Adam ls s-i scape un oftat de uurare. Ce om ciudat! Ce zi ciudat! Se bucura c avea s ajung n camera lui. Apoi, i aminti. Nu era o camer era magazia de pe acoperi.

Capitolul patruVISULn timp ce pea pe acoperi, Adam avu din nou sentimentul c acolo mai era cineva. Auzi brusc un zgomot i, ntorcndu-se rapid, putu s vad, un moment, o pnz sfiat fluturnd n aerul nopii, la marginea acoperiului. Apoi, nimic. Adam se cutremur i-i spuse c probabil era un obiect oarecare, absolut inofensiv. Poate un zmeu smuls din mna unui copil de o rafal de vnt. Oricum, odat ce ajunse n adpostul su, se hotr s ncuie ua, ns crp fereastra, spernd ca mirosul aerului sttut s mai dispar. Se gndi c avea s doarm mbrcat, cci era frig n magazie. Deschise valiza i scoase un fular de ln pe care i-l nfur n jurul gtului. n timp ce nchidea valiza, i terse un pic mnerul cu captul fularului. ntr-un loc att de jalnic, valiza sa de piele lucioas era singurul lucru care amintea de confort i lucruri drgue. Imediat ce se ntinse pe saltea, Adam i ddu seama c aceasta avusese i zile mai bune. Trebuia s evite arcul care ieea n partea stng, spernd s nepe i s trezeasc vreo victim adormit.

Adam rememor evenimentele zilei, n timp ce ncerca s adoarm. Cltoria cu avionul i cea cu trenul fuseser amuzante, dar lucrurile ncepuser s mearg prost imediat ce ajunseser la hotelul Peritus. Camera ngrozitoare, cina oribil i, mai ales, sora lui care-l tratase att de ru. i Fortescue. Era un ciudat. Avea un ochi cprui, iar pe cellalt, albastru. Cuvintele lui sunau precum zgomotul pe care-l fcuse trenul n timp ce traversa inutul ca s-i aduc aici. Ochi cprui, ochi albastru, ochi cprui, ochi albastru, ochi cprui, ochi albastru. Gndurile i deveneau tot mai confuze, iar Adam czu ntr-un somn adnc.

Adam avu un vis foarte ciudat. Toi copiii talentai de la cin erau ntr-o peter ntunecat, aezai n cerc. n centru era o siluet nalt, ntunecat, care se nvrtea pe loc, cu braele ntinse. Copiii, cu ochi sticloi, preau s fie n trans. n visul su, Adam sttea deoparte, ca un observator. Dar brusc, persoana nalt l zri pe Adam i se opri. Fcu un pas nainte, n lumin, pentru ca la iveal s ias Fortescue, cu faa strmbat de furie. Se uit la Adam, cu furia lucindu-i n ochi unul cprui, cellalt albastru.

Nu ai ce cuta aici, se stropi el. Dei Fortescue arta nspimnttor, Adam simi totodat c brbatul era speriat de el.

Adam se trezi brusc. Mai nti, crezu c se rsucise peste arcul ce ieea din saltea, dar n secunda urmtoare i ddu seama de ce se trezise de fapt. Cineva sau ceva ncovoiat, subire i osos se cra s ias pe fereastra lui. Adam nghii n sec. Dac sttea dreapt, bnuia el, silueta trebuia s aib cel puin doi metri i jumtate nlime; purta o pelerin soioas de mtase, cu o glug ce-i ascundea complet chipul. Apoi, intrusul dispru, iar fereastra scri. Pentru o clip, Adam rmase nemicat, cu inima bubuindu-i n piept. Era o nebunie. Cine era umbra? Ce era? Un ho? Adam se uit dac valiza mai era la locul ei i dac mai era nchis. Teama l fcu s rmn nemicat, privind agitat n toate prile. Dar apoi, curiozitatea nvinse se ridic ncet i descuie ua.

n timp ce ieea din adpostul su, zri o micare n partea n care acoperiul era nclinat. Adam se opri pentru un moment. Oare era o idee bun? Probabil c nu, dar fugi oricum ntr-acolo. Alergnd spre marginea acoperiului, vzu cum necunoscutul ciudat mbrcat apuc un mner de lemn ce atrna de un cablu. Acesta se ntindea de la cupola hotelului pn la fereastra unui pod al unei case aflate mult mai departe, pe strad. Intrusul i fcu vnt, iar pelerina uzat i flutur n spate, n timp ce silueta lui zvelt aluneca pe cerul nopii. Sunetul semna cu al unui fermoar care era desfcut cu repeziciune. La cellalt capt, strinul ddu drumul mnerului, ateriz n balconul de sub el i dispru n podul casei, ca o umbr cutnd sigurana ntunericului. Era o privelite uimitoare, iar Adam rmase ca vrjit. Era n acelai timp speriat i fascinat. Dar mai mult dect orice, se simea intrigat.

Dorina lui Adam de a ti mai mult despre bizarul su vizitator nbuea orice idee cuminte de a sta locului. Aadar, cum impulsul nvinse n lupta cu teama (ca de obicei), Adam i scoase cureaua de la pantaloni i o arunc peste cablu. Apuc strns n pumni cele dou capete att de strns, nct ncheieturile i se albir i i ddu drumul de pe acoperiul hotelului Peritus. Un biat nechibzuit zburnd pe deasupra unui ora al luminilor. Din fericire, nu czu, dar, uitndu-se la traficul de departe, foarte departe, ce se desfura sub el, se apuc i mai strns i se ntreb dac nu cumva i pierduse minile.

Se apropia de cas cu o vitez alarmant vntul i uiera pe la urechi, iar zidul de crmid roie se repezea spre el. Ls cureaua s-i scape dintr-o mn chiar la timp i czu n balcon, unde se rostogoli ca o minge. Se ridic i i blestem purtarea nesbuit. Dac strinul se afla nuntru i inteniona s-i fac ru, Adam nu avea nicio scpare. Arunc o privire n jos, spre strada care se afla la cel puin dousprezece etaje sub el. Dar poate c acel personaj, oricine-ar fi fost el, era doar timid ncerca Adam s se liniteasc. Poate i-ar fi plcut s aib un prieten. Adam trase adnc aer n piept. Spera c aa stteau lucrurile. Se decise s afle i se car pe fereastr, n pod.

nuntru era ntuneric, i Adam avu nevoie de un moment pentru ca ochii s i se obinuiasc. Iar cnd aceasta se ntmpl, i ddu seama c ncperea era mare i plin de obiecte strlucitoare. Clipi de cteva ori i naint i mai mult. Erau trofee. Sute de trofee. Lu unul. Era din bronz i reprezenta un biat care alerga. Adam se strdui s citeasc inscripia: I se acord lui Giles August, pentru cea mai rapid curs. l puse jos i lu un dovleac auriu, n miniatur, aflat pe un piedestal de marmur. Inscripia spunea: Pentru domnul Clarion Pepper, cel mai bun din spectacol. Adam privi n jur cu respect. Printre trofee se mai aflau i alte obiecte strlucitoare costume lucioase, bijuterii, ceasuri, oglinzi cu rame aurite. Era oare ascunztoarea unui ho? Un ho care fura doar trofee i lucruri strlucitoare? Un zgomot sec, precipitat, n col l fcu pe Adam s se ntoarc rapid; i se pru c vede doi ochi galbeni, strlucitori, care-l priveau din umbr. Adam nghii greu, cu inima btndu-i nebunete. Fcu un pas napoi, dar, n clipa urmtoare, simi prezena cuiva n apropiere de el, n jurul lui, deasupra lui. Era o senzaie de imens putere fizic, pe care n-o putea explica. ncepu s i se nvrt capul. Silueta ntunecat care acum se afla lng el ncepu s scoat un zgomot ciudat de linititor. Adam se simi slbit i ameit, gndurile amestecndu-i-se. Aceea era o mn osoas sau o ghear care plutea deasupra capului su? i ce era acest miros ngrozitor de mucegai? Dar nu se ntmpl nimic altceva. Apoi, acel cineva sau ceva scoase un alt zgomot ciudat. Prea a fi un uierat de dezamgire. Dup care, cu un fsit al pelerinei i un zdrngnit sec, strinul nalt i osos se npusti pe u i dispru.

Adam atept o vreme, ngheat, printre trofeele lucioase, concentrndu-se s rmn calm, respirnd adnc i lent. ntlnirea l tulburase, fcndu-l acum s se simt ciudat de golit. Se simea de parc un strin voia de la el ceva pe care el nu-l avea. i pentru c strinul fusese o prezen incredibil, Adam simea c-l dezamgise pentru c nu-l ajutase. ncerc s-i alunge din minte gndurile lipsite de sens. Trebuia s se concentreze dac voia s se ntoarc la relativa siguran pe care i-o oferea hotelul. Dup ce mai trase de cteva ori aer n piept, Adam deschise ua i privi pe coridorul ce se afla dincolo de ea. Era slab luminat, de o singur lamp ce atrna de tavan. Lampa se cltina ncet, aruncnd umbre mtsoase n coluri. Nu prea s fie nimeni prin preajm. O scar de lemn, pustie, se afla n dreapta lui. Strbtu coridorul n vrful picioarelor i se opri la captul scrilor. Avea palmele ude. Apoi, deodat, simi o dorin copleitoare s ias ct mai repede posibil din cas. ni n jos pe scrile drpnate, treapt dup treapt, pn cnd, n cele din urm, ajunse la captul lor, unde mpinse o u dubl, uria, care scria, i, cu rsuflarea tiat, iei n strad. Se uit ntr-o parte i-n alta. Nu era nimeni. Acum, tot ce avea de fcut era s se ntoarc la hotel i, cum norocul era de partea lui, la captul strzii se afla un indicator care-i arta direcia.

Capitolul cinciCONCERTUL DE PIANLumina palid a zorilor poposi pe faa lui Adam, iar el deschise ochii mormind. Ce chestii extraordinare visase! Cnd se trezi de-a binelea, se ridic i i aminti. Podul plin de trofee i vizitatorul care te nghea fuseser reale. Descuie ua magaziei i iei pe acoperi. Faptul c mintea i era plin de gnduri ciudate nu-l mpiedic s fie surprins de privelitea care i se oferea. Soarele care rsrea la orizont arunca o lumin rozalie asupra minunatului Paralin. Adam privi n jur i remarc miile de acoperiuri, turnuri, cupole, parcurile cu vegetaie luxuriant i podurile mpodobite care traversau cele dou ruri largi care treceau prin ora. n deprtare, munii se zreau la orizont ca nite greoaie santinele ceoase. Un ora de vis. Dar i un ora al ntmplrilor ciudate.

Adam se duse la marginea acoperiului, de unde fusese prins cablul. Nu mai era acolo! Era dezamgit. Fr cablu, dispruse orice ans de a-i da seama unde ducea acesta. La fel i orice dovad. Acum nimeni nu avea s-i cread povestea sau s-l ajute s o desclceasc. Privi spre cealalt parte a strzii. Aa frumoase cum erau, cldirile semnau toate una cu cealalt. Adam rse n sinea lui, aa cum tia c ar face i ceilali dac ar ncerca s le spun despre ntlnirea sa nocturn cu un ho nalt de doi metri i jumtate. Prea un vis, dar amintirile lui Adam despre ochii aceia strlucitori, poziia cocoat i pelerina uria erau clare i vii la lumina rece a zilei.

Adam btu la ua surorii sale. nc se simea uor ameit i tulburat i avea nevoie de confortul pe care i-l d o discuie cu o persoan apropiat. Cressida deschise ua i Adam vzu c nu era singur. Hans i Sophia stteau pe cele dou fotolii mari de piele. Adam simi ghimpele singurtii. Chiar nu voia s-i descarce sufletul n faa surorii sale n prezena celor doi. Dar n-avea de ales. Intr n camer i, n timp ce vorbea, se strdui s aib un aer prietenos.

Neaa!

Propria voce i se pru inexpresiv chiar i lui.

Neaa, rspunse Hans vesel.

Sophia doar zmbi, ntr-un fel absent. Probabil c numra lalelele de pe cuvertura Cressidei i le nmulea cu numrul trandafirilor de pe tapet, i zise Adam.

Ai dormit bine? l ntreb Cressida.

Biatul se gndi c era neobinuit de politicoas. Poate voia s fac impresie bun n faa noilor ei prieteni.

Da, cu excepia faptului c am fost trezit n miez de noapte de un vizitator ciudat de nalt, cu pelerin, spuse Adam direct.

Nu vedea cum altfel ar fi putut deschide conversaia.

Bine, zise Cressida, ncercnd s pun capt oricrei ciudenii pe care Adam ar fi pus-o la cale.

Abia ncepuse s se mprieteneasc cu Hans i Sophia, i ultimul lucru de care avea nevoie era ca Adam s spun prostii i lucruri copilreti n faa lor.

L-am urmrit pe intrus alunecnd pe un cablu de pe acoperi pn n podul unei case abandonate din apropiere, continu Adam, ochii si cprui privind-o pe sora lui.

Cressida oft.

Adam, chiar e prea devreme pentru asta.

Nu, nu, spune-ne mai multe! exclam Hans. Impulsionat de interesul pe care i-l arta Hans, Adam continu precipitat:

Pi, camera era plin de trofee. Probabil c strinul e un ho, unul cruia i plac trofeele. Apoi, acel personaj sau m rog, ce-o fi fost a srit din ntuneric la mine. Era nfurat ntr-o pelerin, dar tipul era foarte, foarte nalt, i avea ochi ciudai, strlucitori, aproape hipnotici. Pe urm, o mn m rog, prea mai mult o ghear mbrcat n piele s-a nvrtit deasupra capului meu, dup care s-a auzit un cntec, ca un zumzit, care m-a furnicat prin oase. Mmm apoi a disprut.

Cnd Adam i auzi propriile vorbe, lui nsui i se prur nebuneti. Prea ntr-adevr s fie un vis nclcit. Poate c asta i era.

i cnd m gndesc c am crezut c n-ai niciun talent! exclam Hans. Ascultai-l! Ca s inventezi aa ceva, i trebuie mult talent!

Hans ncepea s se simt bine, i sprijinindu-i brbia n pumni, ntr-un gest batjocoritor care simula ateptarea, adug:

Mai povestete-ne!

Adam nu tia cum s ia aceast cerere. Se foi stnjenit.

Pi, cam asta-i tot, zise ridicnd din umeri. Nu s-a mai ntmplat nimic.

i arunc o privire Cressidei, care se uita n alt parte. Hans i savura mica victorie.

Oh, ce pcat! Sclipirea de talent a disprut, zise el, i cu asta, sri n picioare i-i trosni degetele. Ar trebui s m duc s m pregtesc.

Ieind din camer, le salut pe Cressida i pe Sophia cu o uoar nclinare din cap i-i rnji lui Adam.

Un ho care cnt i are gheare de piele, i care fur doar trofee ieftine nepreuit! bombni el i chicoti.

Sophia se uit la Adam cu o expresie care aducea a mil.

Adam, simi nevoia s-i mbogeti personalitatea pentru c nu te simi egal? Despre asta e vorba? l ntreb ea cercetndu-l cu atenie.

Adam nu tia ce s rspund. Nici mcar nu era sigur c ntrebarea merita un rspuns. Se holb la Sophia un lung moment, pan ce aceasta sparse tcerea.

Noi dou ar trebui s mergem s lum micul dejun. Nu vrem s pierdem nimic din recitalul lui Hans, i spuse Sophiei aproape n oapt. Aceasta ncuviin. Ce ai de gnd sa faci? rosti Cressida ntorcndu-se spre Adam, ntrebarea sa sunnd ca o provocare.

Evident, nu acelai lucru ca tine, rspunse Adam simindu-se pur i simplu lsat pe dinafar.

i cu asta, se ntoarse i iei trntind ua.

Adam se nvrti pe hol, fr s tie prea bine ce s fac. Evita n mod deliberat micul dejun al geniilor, din sala de mese. Simea c are nevoie de o pauz, s nu se mai fac de rsul lor.

Persoane purtnd plrii, costume i coliere de perle se uitau la el pe deasupra ziarelor lor i murmurau dezaprobator. Probabil c erau aici pentru recitalul de pian al lui Hans. Adam arunc o privire la afiul de pe panoul care se afla lng ua mare, dubl, pe care se intra n sala de spectacole a hotelului Peritus. HANS FORTISSIMO UN TNR GENIU! i deasupra cuvintelor se afla fotografia lui Hans, zmbind larg, fcnd cu ochiul i cntnd cu patim la un pian mare.

Adam se gndi c imaginea l reprezenta perfect pe Hans arogant, ndrzne i ncordat, n mica sa lume plin de glorie. Zmbind n sinea lui, Adam travers holul i se opri la ua principal a hotelului. ncepuse din nou s plou; se uit la oamenii de pe strad, care se grbeau deschiznd umbrele sau innd ziare deasupra capului. Toi preau s tie ncotro se ndreapt. Erau importani. Cum se face c el se simea ca o bucat de gum de mestecat care se lipise de talpa unui pantof i care trebuia rcit?

Chiar atunci sun un clopoel i Adam se ntoarse; vzu o lumin roie care plpia deasupra uii slii de spectacole. O voce bubui dintr-un difuzor:

Doamnelor i domnilor, v rugm s v ocupai locurile pentru spectacol.

Toate persoanele de pe hol se ngrmdir s intre i s-i caute locurile. Era ca i cum ai fi vzut cum pasta de dini era mpins napoi n tub. Sala de mese se goli i ea, i zeci i zeci de copii se ndreptau spre sala de spectacole. Adam le vzu pe Cressida i Sophia, dar ele nu-l vzur. Sau, cel puin, se prefcur c nu-l vd.

Cteva minute mai trziu, uile erau nchise. Adam se ndrept spre ele ca s priveasc prin micile ochiuri de geam mai. Dar, mai degrab nspimnttor, Fortescue apru din senin i-i bloc drumul. i scoase ochelarii de soare, dnd din nou la iveal ochii ciudai unul cprui, altul albastru. Adam se ntreb dac aceasta era o onoare care-i era rezervat n exclusivitate.

Nu, iar tu!? Hai, mar, biete. Eti un nimic. Nu eti de niciun folos. Tot ce-i aici e mult peste tine. Fortescue mri printre dinii strni: Eu scriu istorie aici i, mi-e team, tu nu vei fi nici mcar o not de subsol.

Bine. Nu sunt bine-venit. Am neles, zise Adam. Evenimentele recente l enervaser la culme, lucru care-l fcea s nu se mai team de Fortescue. Dar acum, c sunt aici, crezi c m-a putea strecura s-l vd pe Hans cntnd?

Ai bilet?

Nu.

Eti un tnr talent?

Nu. Am czut deja de acord cu sunt un nimic i de niciun folos, i-o ntoarse Adam.

Atunci ai deja rspunsul, nu-i aa? zise Fortescue cu un rnjet crud.

Cred c da, spuse biatul, uitndu-se n jos, ctre pantofi. Se simi dezumflat.

Amuzant e, Adam Bloom, continu Fortescue pe un ton misterios, c tiu cum e s fii ca tine. Lipsit de talent, ntrebndu-te unde i-e locul, poticnindu-te indiferent printr-o zon insipid, scldndu-te n mediocritate. Invizibil i neremarcat.

tii? ntreb Adam.

Pre de un moment, se simi nveselit.

Oh, da, i nu mi-a plcut nicio clip, izbucni Fortescue. Aa c piei din calea mea, tu tu, plictisitor ecou al trecutului meu! M faci s m simt ciudat de prost, ca i cum tocmai a fi mncat un sendvi mucegit i acum atept ca efectele bolii s-i fac simit prezena.

Fortescue se scutur nfiorat, i pocni clciele cizmelor sale de explorator, i puse din nou ochelarii de soare i deschise uile slii de spectacole. Intr i ncuie ua n urma lui.

Adam se simi ocat i foarte rnit de ceea ce-i spusese Fortescue. Era i furios. Decise c avea s vad concertul. Nu trebuia dect s gseasc o alt cale de a intra n sal. Iei pe ua principal, apoi merse spre o arip a hotelului. nc mai ploua i strzile cptaser o sclipire ca de mtase. Maini elegante, n culori strlucitoare se deplasau find, cu micile lor tergtoare de parbriz micndu-se nainte i napoi.

Adam privi pe aleea ngust care se afla ntr-o parte lateral a hotelului i vzu cteva burlane prin care apa glgia i se aduna n bli mari. Vreo doi obolani murai, scormoneau ntr-o grmad de gunoi. Adam aproape c putea s vad puricii cum sreau n jurul lor. Ocolind larg roztoarele care mncau, se ndrept spre captul aleii, unde zri o u mic, albastr, la care ducea un scurt ir de trepte. ncerc mnerul ruginit, iar ua se deschise. Se-auzea deja un pian. Intr i se trezi n labirintul unor coridoare ntortocheate, unul mai ntunecat dect altul. Era uor s te rtceti, dar Adam urm sunetul muzicii pn cnd, n cele din urm, ajunse la o scar. Urc treptele de lemn, deschise o u i se trezi stnd printre frnghii i scripei. Era n culise, iar de-aici vedea scena i pe Hans aplecat peste un pian, lovind cu ndemnare clapele.

Capitolul aseCRIZA DE NERVI

Adam i mut atenia de la Hans ctre audien. iruri ntregi de fee n extaz artau c se bucurau nespus de recital, mai ales Fortescue. n picioare, ntr-o parte a slii, luminat de strlucirea roie nspimnttoare a semnelor care indicau ieirea, brbatul prea s fie n extaz. Pe faa lui era un zmbet ciudat, sub mustaa sa alb, tuns, iar pe gt venele i ieeau n relief. Ochelarii si de soare aveau sclipiri roii. Adam se uit din nou la Hans. Biatul era cu siguran talentat. Degetele sale alunecau pe clape cu o vitez incredibil, iar muzica prea o for a naturii.

Adam observ lng pian o msu, pe care era o bucat de lemn pus n echilibru pe dou crmizi. La ce servea? Avea s afle curnd. Cu un pasaj de virtuozitate, Hans ncheie piesa. Spectatorii izbucnir n aplauze entuziaste, dar Hans i fcu s tac dintr-o micare a minii. Rou la fa i transpirat, sri n picioare, pi ctre msu i, cu micare rapid i hotrt a minii, sparse lemnul n dou. Apoi, ridic ambele mini n aer un semnal pentru audien. De aceast dat, spectatorii se dezlnuir, ridicndu-se n picioare, aplaudnd i ovaionnd.

Partea a doua va urma dup o scurt i bine-meritat pauz, anun Hans.Cu o privire slbatic, iei de pe scen. Adam abia avu timp s se aplece ca s nu fie vzut. l urmri pe Hans trecnd printre frnghii i vechi piese de decor i strecurndu-se pe o u pe care sclipea palid o stea aurie. Publicul rmase pe scaune, discutnd cu nsufleire. Cuvintele inspirat, genial i sublim se auzeau de peste tot. Adam se ntoarse i le zri n rndul trei pe Cressida i Sophia, stnd de vorb i rznd. Era evident c se simeau bine i Adam fu ncntat c i el gsise posibilitatea s-l vad pe Hans cntnd. De fapt, reuise s aib cel mai bun loc din ntreaga sal. Zmbi, la gndul micii sale victorii. tia c nu era bine-venit att Cressida, ct i Fortescue fcuser ca acest lucru s fie dureros de limpede. Dar, ca un obolan la un osp, va ncerca s se bucure ct de mult se putea, fr s atrag atenia asupra lui.

Chiar atunci, gndurile i fur ntrerupte, cci vzu c cineva se apropie de ua cabinei lui Hans, intr i o nchise ncet n urma lui. Fiind ntuneric, Adam nu reui s-i dea seama cine era, dar, din nou, curiozitatea sa nvinse, aa c biatul se apropie de ua cabinei starului i trase cu urechea.

Reui s aud un tril ciudat, ca al unei psri exotice. i lipi urechea de u. Zgomotul prea relaxant, hipnotic, chiar vag cunoscut. Inima ncepu s-i bubuie de ncntare i team. l auzi pe Hans spunnd:

Nu vii mai aproape? Stai acolo, n ntuneric. mi dau seama c geniul meu este copleitor, dar mi place s-mi vd admiratorii.

Apoi, dei nu putea fi sigur, Adam crezu c l aude pe Hans icnind, i o lumin strlucitoare, violet-roiatic se vzu pentru cteva secunde pe lng marginile uii. Creatura care se afla nuntru cu Hans ls s-i scape un glgit ascuit, care i ddu lui Adam fiori pe ira spinrii.

Ce s-a ntmplat? l auzi Adam ntrebnd n cele din urm pe Hans, care prea confuz.

ntrebarea sa primi drept rspuns un mrit grav, satisfcut. Adam simi c era cazul s se ascund i se strecur la locul su din culise. Instinctul su nu-l nelase imediat ce se ascunse, vizitatorul misterios deschise ua cabinei lui Hans i se topi n ntuneric. O clip mai trziu, Hans, cu o expresie uluit, iei i se ndrept mpleticindu-se spre scen. n culise se opri puin, ca i cum ar fi fost n trans, apoi pru s-i revin. Sufl n mini i pi n lumina reflectoarelor. Publicul l salut cu o fenomenal rund de aplauze, dup care se aez s se bucure de divinul festin muzical. Hans salut intenionat bucata de lemn i smulse un chicotit publicului. Ocoli taburetul de la pian, i arunc spre spate cozile fracului, cu un gest teatral, se aez i-i trosni ncheieturile degetelor deasupra clapelor. Ca un tigru care atac, i arunc minile pe claviatur.

Dar sunetul fu ngrozitor, insuportabil. Publicul se foi pe scaune. Hans se ncrunt, ridic degetele i le mai ls o dat pe clape. Din nou, acestea scoaser un zngnit teribil i enervant. Hans continu. Dei se putea ghici o melodie, ea era copleit de note false i acorduri zgomotoase, de acorduri care nici mcar nu erau acorduri. Hans se opri, iar audiena i inu respiraia. Biatul se uit la minile sale. i trosni degetele, apoi le mpleti. i amintea tehnica de baz despre cum trebuia s cnte, dar acel dulce flux al muzicii care curge i care nflorete dispruse brusc. Se holb la clape. Nu mai erau prietenele lui. Acum i bteau joc de el.

E posibil s-i fi rnit minile? ntreb o femeie masiv, impozant, purtnd o plrie modern violet i cercei lungi, care sttea n primul rnd.

poate cnd ai spart n dou, prostete, bucata aceea de lemn?, se gndi Adam, terminnd ntrebarea n locul ei.

Nu, minile mele sunt bine, rspunse Hans. Atinse din nou clapele i zgomotul fu att de ru, nct tot rndul nti se ncrunt. n rndul al treilea, Sophia se ncrunt i ea, ncercnd s rezolve problema lui Hans.

Felul n care cntai mai devreme urma tiparul complicat dar strict al unui algoritm! strig ea. Dar acum, muzica ta este aleatorie din punct de vedere matematic, nelegi?

Hans se holb la minile sale, apoi se uita aproape fr expresie la Sophia.

Poftim? se rsti el, dup care o furie vulcanic pru s pun stpnire pe el. sta e sfritul concertului! exclam el, izbind clapele cu pumnii. V-ai simit bine! Acum, plecai cu toii! Plecai! Ieii!

Urm un scurt moment de linite i apoi, ca nite cini cu coada-ntre picioare, spectatorii se ridicar i ncepur s se scurg spre ieire. Sophia i Cressida se uitar una la alta i se gndir mai bine dac s mearg la Hans. Se ndreptar i ele spre ieire.

n timp ce sala se golea n tcere, Adam l privea pe Hans legnndu-se nainte i napoi pe scaunul su. Brusc, Hans trase un ut pianului i Adam nu putu s nu remarce c rezultatul era mai bun dect ultimele ncercri. Adam iei din ascunztoarea sa ca s se uite n sal. Era goal, cu excepia unei singure persoane Fortescue. Acesta avea o expresie ciudat pe chip. Adam n-o deslui pe de-a-ntregul. Era oare satisfacie? Nu putea fi asta, se gndi Adam. De ce ar fi Fortescue mulumit c un concert pe care el l aranjase, al unui tnr talentat, euase? Apoi, Fortescue se ntoarse i iei grbit din sal.

n cele din urm, creznd c era singur, Hans i desctu furia. Se ridic i, cu un mrit, arunc scaunul de pe scen. Lu una dintre bucile de lemn sfrmate mai devreme i ncepu s-o izbeasc de claviatura pianului, rezultnd pasaje disonante, ntmpltoare de note ce reverberau n toat sala. Iar acestea tot sunau mai bine dect ngrozitoarea lui interpretare.

De ce, de ce, de ce?! strig Hans, ridicnd capacul pianului i apucndu-se s-i rup coardele. Asta chiar era cea mai impresionant criz de furie pe care o vzuse Adam vreodat. Asta zbang! nu mi se poate zbang! ntmpla mie! Eu sunt Hans zbang! Fortissimo!

i spunnd acestea, Hans sri de pe scen, ni pe culoarul principal al slii i iei pe hol. Linite.

Lui Adam nu-i plcea s fie singur n culisele ntunecate, aa c, dup ce arunc o ultim privire spre pian, o lu pe unde venise, pe coridoarele ntortocheate, pn ajunse la ieire. Observ c petrecerii din gunoi de pe alee i se mai alturase un obolan i, ocolindu-i, ajunse pe strada aglomerat din faa hotelului. Urcnd grbit treptele care duceau la intrarea principal, se strecur printre spectatorii care plecau ofensai i intr, adncit n gnduri, n holul hotelului.

Capitolul apteUIMITOAREA AMY SWIFT

Adam fu surprins de ceea ce vzu n hol. Toat lumea trece prin momente jenante. Face parte din via. Majoritatea oamenilor prefer ca dup asemenea momente s mearg ntr-un loc linitit, ca s-i oblojeasc rnile. Nu i Hans Fortissimo. El voia s in o dezbatere public pe tema ngrozitoarei sale interpretri. Cel puin o duzin de copii geniali se adunaser n jurul lui Hans, care era aezat pe un fotoliu de piele roie, n mijlocul holului. Adam i croi drum ntr-acolo i rmase n spatele unei coloane ornamentate. Nu simea c se putea altura grupului, dar voia s aud i versiunea lui Hans despre cum se ntmplaser lucrurile. Cressida i Sophia se aezar lng Hans, cnd acesta ncepu s povesteasc.

Nu e vina mea! exclam el. Altcineva trebuie s fie de vin! Familia mea va da n judecat acest hotel!

Cressida i drese vocea i zise timid:

Hmmm poate c pun o ntrebare prosteasc, dar ce e toat povestea aia cu spartul lemnului?

Bun ntrebare, Cress, se gndi Adam.

ntotdeauna fac asta, rspunse Hans, pe un ton exasperat. E semntura mea.

Un biat solid, care avea n jur de paisprezece ani, cu urechi clpuge i destui dini lips, sttea pe podea, lng Hans. Se aplec n fa.

Eu sunt Foster Barrel, campion mondial la lupte, i cred c partea cu spartul lemnului a fost cea mai tare. i eu fceam asta la arte mariale. Am spart i scnduri cu capul, de sute de ori. Dar apoi am descoperit luptele. S m tvlesc pe podea, acolo e locul meu, le art Foster tuturor un zmbet tirb.

Nimnui nu-i trecu prin minte ceva de zis, i, dup o pauz jenant, Cressida se ntoarse din nou spre Hans:

Dar, hm, de ce e semntura ta?

E un fel de-a spune c nu-mi pas dac pot sau nu cnta. Pot s-mi rup minile i nu-mi pas, rspunse Hans.

i-atunci cum se face c eti suprat dac, tii tu, nu-i pas? ntreb Cressida.

Adam ncuviin nc o ntrebare bun.

Bineneles c-mi pas, fat proast ce eti! ip Hans i, brusc, toat bravura l prsi i se prbui n scaunul su, cu un aer mizerabil.

Cressidei nu-i plcu felul n care Hans ipase la ea, dar nelese c era foarte suprat, aa c l lu oricum de mn.

mi pare ru, Hans, zise ea, iar acesta ddu uor din cap, acceptnd scuzele.

Adam tia c trebuia s rmn invizibil. Simi ns c era necesar s spun i el ceva, pentru c era singurul martor al ciudatelor evenimente din timpul pauzei. Poate c acestea aveau legtur cu ghinionul lui Hans. Iei de dup stlp i trase adnc aer n piept.

Hans, ai avut vreun vizitator n timpul pauzei? ntreb ncet Adam.

De aceast dat, Hans nu avu energia s-l trimit pe Adam la plimbare cu o replic.

Oh, doar un fan. Am o mulime de fani.

Adam nu voia s se dea de gol c-l spionase, dar, brusc, se ntreb ct de mult i amintea Hans din toat ntlnirea.

Ce i-a spus fanul? ntreb Adam.

Chestiile obinuite, rspunse Hans. Sunt genial, blabla.

Cum arta acest fan? continu nerbdtor Adam, abia oprindu-se nainte de a spune c ntreba asta doar pentru c nu fusese capabil s-l vad bine pe vizitator, n ntunericul din culise.

Nu tiu, rspunse Hans. nalt, cred. Nu-mi amintesc.

Te-ntreb doar pentru c se pare c n-aveam cum s visez azi-noapte, pentru c sunt sigur c vizitatorul meu ciudat, cu pelerin, care a cobort pe srm este unul i acelai personaj cu fanul tu, arunc Adam. nalt, prefernd umbrele i, mai mult dect att am auzit din nou acel zgomot ciudat. Cnd

Mmmm l ntrerupse Hans cu un mormit. Iar ncepe cu ghearele mbrcate n piele! M duc n camera mea s-mi fac bagajul. Plec din balamucul sta!

Pleci? ntreb Cressida. Fu surprins de dezamgirea pe care o simea brusc. Hans era nepoliticos i plin de sine, dar, ntr-un fel ciudat, i plcea de el. Prea c este mpcat cu talentul lui, iar ea admira asta, din moment ce pentru ea era greu uneori s fie aa. i, trebuia spus, era uimitor de frumos.

Se pare c nu prea mai am motive s stau pe-aici dac nu pot cnta, bombni Hans. Ar trebui s m ntorc acas i s stau de vorb cu profesorul meu. Dac am noroc, asta e doar o pauz nainte de a trece la un alt nivel al performanei.

i cu asta, Hans se ndrept spre lift i aps pe buton. Cressida l urmri plecnd, cu un aer de tristee.

Adio, opti n barb.

Civa dintre copiii talentai se uitar curioi la Adam, pe msur ce se risipeau ca s-i continue exerciiile i pregtirea. Adam o opri pe sora lui. Ea i arunc o privire plin de mil.

tii, ai nceput s vorbeti cam ciudat, Adam. Adun-te, i zise ea, n timp ce se ndeprta cu Sophia.

Adam oft i se trnti pe fotoliul pe care sttuse Hans.

Chiar atunci observ c se uita cineva la el, pe deasupra unui ziar. Acest cineva era o femeie care purta o jachet de piele de oaie, i avea cei mai uimitori i ptrunztori ochi albatri. Adam nu-i ddea seama ce vrst avea. Majoritatea adulilor i se preau foarte btrni. Dar ea avea un aer de elegan energic i un chip blnd. Se ntreb de cnd sttea acolo i se uita la el. Spre surprinderea lui, femeia ls ziarul jos i se apropie de el.

Dac vrei s fii luat n rs, e bine c vorbeti despre indivizi ciudai care cnt, nfurai n pelerin, cobornd pe srm i alte de-astea, zise cu o voce puternic, dar prietenoas. M numesc Amy Swift. Spune-mi Amy. Vrei s bem o ciocolat cald? Aici pun n ea i bezele.

Trecuse mult vreme de cnd lui Adam nu-i mai vorbise nimeni cu-atta cldur. Zmbi i ncuviin.

Apropo, sunt Adam Bloom, adug el.

M bucur s te cunosc, apropo Adam Bloom. S mergem ntr-un loc linitit s stm de vorb, zise Amy, pornind cu pai repezi.

* * *Separeul era o ncpere mic ce ddea n sala de mese a hotelului. nuntru erau vreo ase fotolii de piele, un emineu, cteva rafturi de cri prfuite, iar pe perete, o pictur mare, cu muni acoperii de zpad. Adam se uit la Amy Swift mai ndeaproape, n timp ce ea studia tabloul. Era cu siguran interesant. Avea o cicatrice pe un obraz, iar la gt purta ceva ce prea a fi o pereche de ochelari de condus. La mn avea cel mai uimitor ceas cu cronometru. Prul su blond era strns la spate; femeia avea un aer ciudat, nerbdtor, ca i cum ar fi ateptat s se ntmple ceva.

Un chelner aduse dou cni cu ciocolat aburind, pe o tav de argint. Puse cnile jos, pe o msu, ntre Amy i Adam. Amy se aez, lu cana i bu.

Ah, delicios! i zmbi ea chelnerului, iar acesta ncuviin i plec.

Adam lu o nghiitur din ciocolata sa i era ntr-adevr fantastic. Apoi scoase una dintre bezele din can i aceasta era minunat de moale i dulce.

Aadar, Adam, spune-mi mai multe despre strinul tu misterios, zise Amy privindu-l pe biat drept n ochi.

Pentru un moment, Adam fu descumpnit de felul ei de a vorbi, dar apoi se simi recunosctor c, n cele din urm, cineva l lua n serios.

Amy, chiar nu tiu. Am vzut ceva. Pe acoperi, rspunse el.

nalt, slbnog, cu gheare, pelerin i glug, deloc uman? i att de nspimnttor, nct s-i vin s faci pe tine? ntreb ea.

Adam fu surprins.

Astea seamn cu ceea ce cred c am vzut, zise el ncet.

Amy adopt brusc o atitudine distant.

Am crezut c mi-am imaginat, mormi ea.

Aproape c am crezut c a fost un vis, rspunse Adam.

A luat ceva de la tine, putiule? ntreb Amy aplecndu-se n fa.

Mmm nu, rspunse Adam. Dar cred c a ncercat s-mi fac ceva, dup ce l-am urmrit ntr-o camer plin de trofee. Atunci, cu asta se ocup, fur? Fur trofee? A luat unul i de la Hans? De-asta cnta att de prost?

D-mi voie s te ntreb: tu ce faci? ntreb Amy.

Vrei s spui, ce talent am? ntreb Adam.

Da, dac vrei s-i spui aa.

Nu am niciunul, recunoscu biatul.

Ha! Atunci eti norocos. Se poate s nu afli niciodat ce face creatura aia, sau cum, sau de ce, se ls Amy pe spate, privind din nou n gol. Se ntmpl ceva de-a dreptul sinistru, Adam. Bujiile sunt moarte, roile se nvrt tot mai ncet i mai ncet, iar linia de sosire nu se vede nicieri.

Adam habar n-avea despre ce vorbea femeia, dar nu suna bine.

Suntem cu toii n pericol? ntreb el. Amy ignor ntrebarea i, retoric, zise:

Oare am dat de el? Oare acesta este felul n care zdreana de Fortescue ne golete rezervoarele? mormi ea.Spunnd acestea, i goli cana, o trnti pe mas i sri n picioare.

Ne ntlnim mai trziu, zise plin de energie i o terse din camer.

Adam se ncrunt i, dac mai devreme se simea confuz acum era i mai i.

Capitolul optTEAMA CRETE

n acea dup-amiaz, un numr mare de oameni se ndrepta spre acoperiul hotelului Peritus. Lifturile erau pline de profesori de matematic de la universitile din ora i din jurul Paralinului, toi mormind de ncntare febril. Din cauza nghesuielii, copiii talentai erau nevoii s urce pe scri i, n timp ce urcau, se vitau c-i dureau picioarele (cu excepia alergtorilor geniali, a sritorilor i a celorlali talentai la sport, care alergau ct de repede puteau). Cednd curiozitii, Adam urc greoi cele cinzeci i ceva de trepte, alturi de ali codai, ntrebndu-se ce naiba putea fi att de fascinant pe acoperi.

Primul lucru pe care-l observ cnd iei la lumin, n afar de mulimea de oameni, fu c deasupra magaziei sale era acum un crlig. Prinse de acest crlig erau zeci de funii ce se legnau ataate de un enorm balon cu aer cald, n form de plus. Norii de ploaie de mai devreme disprur i, cum soarele mngia suprafeele cu numeroase unghiuri ale balonului, acesta arta ciudat i impuntor. Cu toate acestea, Adam era deranjat c pentru acest eveniment i era folosit camera. Bine, nu prea era o camer, fiind de fapt o magazie de tabl, dar ncepuse s o considere casa lui.

n faa uii magaziei sttea Fortescue, iar alturi de el, prnd ncntat dar i agitat, se afla Sophia de Graf. Cressida era lng ea, s-o ncurajeze.

Iat-o! Geniul matematicii! strig un profesor crunt, cu ochelari, cltinnd din cap cu ncntare i artnd-o pe Sophia.

E cu cinci la sut mai mic dect am crezut, zise altul.

Adam gsi un co pe care s se aeze i, uitndu-se n jur, o observ pe Amy la captul opus, aproape de marginea acoperiului. Femeia fcu un semn din cap n direcia lui.

nainte ca Adam s se poat gndi la semnificaia pe care o putea avea prezena ei, Fortescue fcu un pas n fa i se adres mulimii.

n aceast dup-amiaz celebrm geniul Sophiei de Graf!Atept ca explozia de aplauze pe care o strnise pomenirea numelui ei s se liniteasc, apoi continu:

Pentru nceput, domnioara de Graf ne va ncnta cu uimitoarea sa abilitate de a numra. Sptmna trecut, cteva mii i acesta este un indiciu de locuitori ai oraului Paralin au fost alei s ia parte la acest eveniment. Ei au primit un steag verde pe care, n aceast dup-amiaz, l vor pune ntr-un ghiveci i apoi n mijlocul grdinii lor.

Fortescue deschise ua magaziei i-i fcu un semn din cap Sophiei, care pi nuntru. Apoi nchise ua.

Sophia are douzeci de secunde s le numere pe toate, declar Fortescue, i cu asta, ddu drumul unui mner. Cele zece inele care ineau magazia lipit de acoperi fur eliberate, iar magazia se ridic n aer. Se nl tot mai sus, pn cnd ajunse la cel puin o sut de metri deasupra lor. Apoi, un cablu ataat sub magazie se ntinse i o mpiedic s mai urce. Fortescue ntoarse o clepsidr de mici dimensiuni.

Unii profesori se grbir spre marginea zonei plate a acoperiului, ca s se uite la mulimea de steaguri verzi din grdinile de jos.

Pot vedea sute de steaguri de-aici! declar un profesor.

Va putea vedea ntregul ora de-acolo, de sus! strig un alt profesor.

Cu siguran, printr-una din ferestrele magaziei, Sophia privea n jos spre labirintul de strzi, la nenumratele acoperiuri ude n care se reflecta soarele dup-amiezii. Era cu adevrat o privelite uimitoare. Totui, splendoarea oraului n-o interesa, cci ea scana miile i miile de stegulee verzi mprtiate n tot Paralinul. Fr zbav, ochii ei se mutau de la un steag la cellalt, numerele adunndu-se n geniala ei minte ntr-un ritm incredibil.

Ce eveniment minunat! spuse unul dintre copii, ntinzndu-i gtul ca s-o zreasc pe Sophia, care se afla la fereastra magaziei.

M ntreb ce au fcut cu bagajul meu, se gndi Adam. Se temea c magazia fusese golit pentru acest spectacol.

Timpul s-a scurs! strig Fortescue cnd i ultima grun de nisip alunecase. Magazia fu tras rapid napoi i inelele prinse la locul lor. Sophia pi afar, prnd foarte concentrat.

Iar persoana care tie numrul oficial de steaguri verzi nu este alta dect proprietarul hotelului Peritus, domnul Otto Bellette! declar Fortescue.

Un brbat grsu tremurnd ntr-un costum prea strmt pentru el iei din mulime, innd un plic auriu. Purta monoclu i lavalier i arta mai degrab ridicol dect distins. Se ntoarse ca s se adreseze tuturor.

Mai nti, dai-mi voie s spun ce plcere este s gzduiesc aici, la hotelul Peritus, Festivalul Tinerelor Genii. Domnul Bellette i zmbi domnului Fortescue, care ncerc s-i zmbeasc i el, dar nu prea reui. La nceput, nu am fost siguri de toat treaba asta, dar Fortescue este o persoan foarte hotrt i convingtoare, i acum

Treci mai departe! l ntrerupse un profesor nerbdtor.

Da, cte steaguri verzi? adug un altul printre din ncletai pe o pip care mirosea dezgusttor.

Domnul Bellette ridic o mn n semn c renun i i ddu plicul lui Fortescue. Sophia arta ca i cum era pe cale s explodeze, ca i cum steagurile ar fi vrut s zboare din gura i din urechile ei. Fortescue deschise plicul i se uit la numrul tiprit pe cartonul din interior. ncuviin.

Sophia de Graf, cte steaguri au fost astzi puse n grdinile din Paralin?

Fata trase adnc aer n piept.

Patru mii dou sute apte, zise.

Pentru o clip, lui Adam i se pru c Fortescue era furios, dar curnd, expresia i se schimb ntr-una de dezamgire.

Patru mii dou sute opt, scrie aici, zise el. Sophia prea confuz, apoi arta ca i cum i-ar fi venit s plng. Mulimea ncepu s murmure; se auzeau expresii ca att de aproape i nu exist aproape n matematic. Cressida ncerc s-i prind privirea Sophiei; voia s-i arate sprijinul, n ciuda eecului prietenei sale. Oricum, Sophia privea spre podea, cu minile ncletate, plin de dispre fa de sine. Cressida oft. Oare talentul i arunca ntr-o nchisoare izolat i nsingurat pe cei care-l posedau?

n acel moment, un portar agitat apru pe acoperi, cu rsuflarea tiat, ducnd un mesaj. i croi drum prin mulimea dezamgit, pn la Fortescue.

Tocmai am primit un telefon, spuse el gfind. Doamna Swallow din Riverside i cere scuze, dar a uitat s scoat steagul afar. Se pare c i spla pudelul.

Atunci, Sophia are sut la sut dreptate! strig un profesor, trgndu-se vesel de ciocul crunt.

Sophia oft uurat i, cu un zmbet, i ridic privirea n timp ce mulimea o ovaiona. Adam observ c Fortescue avea pe chip aceeai expresie pe care o avusese i cnd l urmrise pe Hans cntnd un fel de nerbdare agitat, parc era o pisic ncordat nainte de saltul mortal asupra przii care nu bnuiete nimic. Te treceau fiori.

n partea care urmeaz, lucrurile se complic puin, anticip cu satisfacie Fortescue, vocea lui acoperind strigtele mulimii. Sophia va numra toate uile albastre din Paralin. Aa c, de aceast dat, nu ne ateptm la niciun fel de dificulti legate de vreun pudel

Vorbele lui provocar un chicotit. Domnul Bellette interveni brusc:

i sunt multe ui albastre. Mii, probabil. Albastrul de Paralin este o culoare foarte popular.

Fortescue vorbi peste domnul Bellette, ignornd remarca sa i considernd-o mai degrab plictisitoare.

Rspunsul pe care-l vrem de la Sophia atunci cnd va iei din cabina de observaie Adam zmbi n sinea lui: Ce mai cabin de observaie! este numrul de ui albastre nmulit cu numrul de steaguri verzi.

Auzind acestea, Sophia ridic din sprncene i trase adnc aer n piept; Fortescue i deschise ua magaziei, cu un gest pompos. Fata pi nuntru. Fortescue trase mnerul care elibera inelele, i balonul auriu, cu tot cu magazie, se ridic din nou pe cer. Brbatul ntoarse din nou clepsidra.

Adam privi la magazia care plutea sus de tot pe cer. Lumina soarelui se reflecta n ferestre, ceea ce fcea practic imposibil s se vad ceva nuntru. Dar din cnd n cnd, Adam se ntreba dac nu era cumva o iluzie creat de lumin, sau chiar vedea o alt siluet care era n magazie alturi de Sophia? Oare vzuse un bra subire, dar puternic? Colul unei pelerine uzate? Fulgerul unei lumini violete? Adam i arunc o privire lui Amy, care se uita n sus, ncruntat. Oare vzuse i ea?

Capitolul nouCURSA N JUPUL CPIELORTimpul a expirat! strig Fortescue cnd alunec i ultima grun de nisip. Magazia fu tras la loc pe acoperi i inelele fixate. Din nou Sophia iei afar. Prea ameit i confuz, ca i cum tocmai ieise dintr-o lung hibernare ntr-o peter ntunecat. Cltin din cap i zmbi absent. Fortescue consult din nou cartonul din plicul auriu.

Sophia, ce rezultat obii cnd nmuleti numrul uilor albastre din Paralin cu numrul steagurilor verzi? ntreb el.

Fata prea lipsit de vlag i abia zise:

E drgu acolo, sus.

Se ntmpl iar, observ Adam, n timp ce o umbr de satisfacie trecu pe faa lui Fortescue. Dar fu rapid nlocuit de ngrijorare.

Da, dar care e rspunsul, Sophia? insist Fortescue.

Sophia se gndi mult. i amintea vag ce erau numerele. Nu-i putea aminti cum de le manevra cu atta uurin.

Nu tiu, ridic n cele din urm din umeri. Sunt grmezi de ui. Grmezi.

I-o fi fcut ru altitudinea! exclam un profesor care prea ngrijorat.

Copil, ct este radical din patru sute douzeci i opt? ntreb un altul.

Sophia continua s arate perplex.

Paisprezece ori apte? se aventur cu blndee un alt profesor.

Mmm are cineva o foaie de hrtie i un creion? ntreb Sophia.

Mulimea oft ocat. Adam privi spre Amy, care i ntoarse privirea cu o expresie de nelegere trist n ochii ei albatri. Amndoi se uitar la Fortescue, iar lui Adam i se pru c zrete un vag zmbet superior ascunzndu-i-se n colurile gurii, nerbdtor s se ntind.

L-a pierdut, zise un biat cu ochii mrii de uimire. i cu aceast remarc, mulimea se mprtie, pornind s coboare napoi n hotel. Stnjenit, Cressida o prinse pe Sophia de umeri, iar aceasta de-abia acum ncepea s-i dea seama de ce pierduse.

Eti bine? o ntreb Cressida.

M simt oarecum golit, rspunse Sophia.

Ce s-a ntmplat acolo, sus? continu Cressida.

Am vzut lumina, rspunse Sophia cu o voce fantomatic i distant.

Cressida nu tia ce s neleag din acest rspuns, dar era evident c Sophia nu mai voia s vorbeasc. Pentru o clip, Cressida se mir de dispariia brusc a talentului lui Hans i al Sophiei, n aceeai zi. mpinse aceste gnduri ntr-un ungher al minii i o conduse pe scri pe Sophia, care era foarte slbit.

n mod evident, Amy avea o idee foarte clar despre ceea ce se ntmpla i se npusti spre Fortescue, privindu-l direct n ochelarii de soare. Adam rmase acolo unde era, spernd s aud. Domnul Bellette zbovi pe lng Fortescue, captivat de dinamismul lui Amy.

n numele eternelor opriri la boxe, ce i-ai fcut fetei? ntreb ea cu furie crescnd.

Fortescue se strdui s par luat prin surprindere. i arunc o privire domnului Bellette i i compuse o expresie care spunea: de unde a mai aprut i femeia asta nebun?

Nu tiu ce vrei s spunei, rspunse el cu voce tare.

i aminteti de mine! Te-am urmrit n aceste ultime luni, de la ultima noastr ntlnire cea n care mi-ai spart pentru totdeauna cauciucurile, zise Amy. Pui ceva la cale i nu cred c o faci singur

De ce nu v-am vzut niciodat n viaa mea. Poate ca ai rmas fr medicamentele care v trateaz nebunia? i cobor Fortescue vocea, fcu un pas napoi i se aplec spre domnul Bellette: Acesta este genul de clieni pe care vi-i dorii n hotel, domnule Bellette? opti el.

Domnul Bellette privi n ptrunztorii ochi albatri lui Amy.

Mie-mi cam place, zise el.

Nu, nu, nu, domnule Bellette. Ascultai-m, zise Fortescue cu fermitate, broboane de sudoare aprndu-pe frunte, un hotel se poate autodistruge foarte uor cnd accept oaspei att de nepoliticoi i agresivi.

Domnul Bellette se gndi la aceste vorbe. O umbr de ndoial i trecu pe chip.

Ei, o s ncepu Amy, iar Adam sri de pe co i se npusti lng Amy.

n ultimele cteva zile, ea fusese singura persoan care i oferise o urm de prietenie, chiar dac foarte vag, aa c nu voia ca femeia s fie dat afar din hotel. Adam se adres domnului Bellette:

Prietenei mele i pare ru c v-a deranjat i se va comporta uimitor de bine i de linitit n restul sejurului, zise Adam.

Fortescue se uit cu furie la el, apoi i mut privirea napoi la Amy, care avea o atitudine sfidtoare. Fiecare n parte, aceti doi oameni l fceau pe Fortescue s se simt inconfortabil, dar cnd erau mpreun, ei l fceau s se simt de-a dreptul agitat. Oricum, domnul Bellette, lipsit de hotrre i zmbind prostete, ridic din umeri Amy scpase. Cnd aceasta ddu s vorbeasc din nou, Adam i arunc o privire de avertizare. Apoi, o trase n hotel, departe de domnul Bellette i de furibundul Fortescue.

n camera ei, Amy se plimba tcut n sus i-n jos. Doar ceasul de pe eleganta comod sprgea linitea cu ticitul su puternic. nc mai era furioas. Adam sttea lng geam, adncit n gnduri, uitndu-se la ea cum se plimba nainte i napoi peste umbra sa alungit. Observ c avea maxilarele ncletate, la fel i pumnii. Chiar i prul ei prea ncremenit. Ce zi bizar fusese pn la urm! Adam simea c era n posesia ctorva piese dintr-un puzzle ciudat, dar nu avea nicio idee dac se potriveau ntre ele sau dac, de fapt, i dorea s-l rezolve. Oricum, era bucuros c Amy era nc acolo, ca s poat vorbi despre asta.

Crezi c Fortescue are ceva de-a face cu faptul c Hans i-a pierdut talentul de a cnta, iar Sophia, aptitudinile matematice? ntreb n cele din urm Adam, rupnd tcerea.

Da. Iar acum cred c are i un complice, care trebuie s fi intrat printr-o trap din podeaua acelei magazii, rspunse Amy, frecndu-i tmplele.

Creatura cu pelerin? ntreb Adam.

Aa bnuiesc. Nu credeam cu adevrat n ea pn cnd nu mi-ai spus c ai vzut i tu ceva asemntor, rspunse Amy.

Dar de unde tii c Fortescue are vreo legtur cu acea creatur?

Oh, sigur c exist o legtur ntre ei. Fortescue a organizat ultima curs la care am participat. Fortescue Grand Prix, dac poi s crezi una ca asta!

Eti pilot de curse? ntreb Adam cu surprindere i admiraie.

Am fost pilot de curse, rspunse Amy. Am crescut n cmpiile Carolinei de Nord. Tatl meu era mecanic, aa c erau mereu automobile parcate peste tot. Cnd eram mic, obinuiam s le conduc pe drumurile de ar, avnd buci de lemn la picioare ca s pot ajunge la pedale. Amy zmbi pentru sine. Ajunsese s nu mai fie zi fr s dau o tur n jurul cpielor de fn. Apoi am ajuns la vrsta la care majoritatea fetelor se srutau cu bieii n acele cpie, iar eu, n loc s fac asta, i provocam la curse. Tatl spunea c aveam cursele n snge. Cred c avea dreptate.

Amy vzu chipul uluit al biatului i hohoti din inim. Ctigase un fan. Se ndrept spre o valiz mare i deloc nou, care se afla pe pat, i scoase un album gros i uzat. I-l arunc lui Adam, care-l prinse icnind. l deschise i descoperi, pagin dup pagin, fotografii i tieturi din ziare, toate nfind-o pe Amy. Amy participnd la curse i Amy innd trofee, o main lung, strlucitoare, un coupe argintiu cu roi uriae cu spie i faruri mari, rotunde, mereu alturi de ea.

Uau! mi place maina ta. Amy zmbi cu tristee i ncuviin.

E unic, e construit de Hank Sorensen un geniu absolut i maniac al vitezei.

Povestete-mi mai multe despre ultima curs la care ai participat, o implor Adam.

Pi, eram pe cale s ctig Fortescue Grand Prix Amy pronun numele Fortescue ct de dispreuitor putu cnd ceva a aterizat pe acoperiul mainii mele. Dup aceea, totul a devenit ceos. Pn s-a risipit ceaa, m izbisem deja de un parapet i tot talentul meu de pilot dispruse. Am ajuns ultima la Fortescue Grand Prix, iar de-atunci, n-am mai fost n stare s concurez. Amy se strmb i-i pocni degetele de frustrare. M-am lsat n voia sorii cteva sptmni, ntrebndu-m ce s fac, i apoi s-a ntmplat s citesc despre un fantastic juctor de ah, Farley T. Knight, care i pierduse talentul la un eveniment organizat de

Fortescue? o ntrerupse Adam.

Te-ai prins! rspunse Amy. Aa c mi-am nchipuit c-o s-l pot urmri n cltoriile sale. S ncerc s aflu nite rspunsuri. S adun dovezi i s-mi iau talentul napoi! i acum, de cnd vorbesc cu tine, Adam, mi vin n minte frnturi limpezi din acea zi de concurs. Indiferent ce creatur ai vzut tu noaptea trecut, e aceeai: a ntins o ghear prin fereastra mainii mele. De asemenea, ceva a strlucit i s-a auzit un cntec ngnat.

Amy lu albumul de la Adam i frunzri gnditoare paginile.

Oh, da, i unul dintre trofeele mele favorite a disprut n timpul acelei curse. M ntreb dac a sfrit n camera aceea cu trofee pe care ai vzut-o. Amy adug cu amrciune: M ntreb de ce le vrea?

Lui Adam i veni brusc o idee:

M duc s vorbesc cu sora mea, Cress, zise el. Are spectacol n seara asta, iar fantomaticul strin al lui Fortescue trebuie s acioneze n timpul pauzei, aa cum a fcut i cu Hans. Poate cu ajutorul Cressidei l putem prinde!

Nu sunt sigur c vreau s te implici, putiule, zise Amy. Asta e o chestie personal i poate deveni cu adevrat periculoas.

Oricum, trebuie s-o avertizez! Ea te poate ajuta pe tine i tu o poi ajuta pe ea, iar eu v pot ajuta pe amndou, insist Adam.

Chiar voia s se implice. Voia s tie ce se ntmpl. Amy puse albumul jos. Se uit ndelung la Adam. Era obinuit s acioneze pe cont propriu i s fac totul pentru sine. i totui, acest biat prea destul de detept i poate c sora lui reuea s-o ajute i ea. Amy i ddu lui Adam un ghiont amical n umr.

Bine, s-a fcut! Vitez maxim, amice! Vitez maxim!

Adam btu la ua Cressidei. Fata rspunse i, cnd vzu c era Adam, i ddu ochii peste cap.

Pot s vorbesc cu tine? zise el.

Cressida nu rspunse nimic, dar ls ua deschis i se ntoarse n camer. Adam o urm i nchise ua n urma lui. Cressida purta aceeai rochie pe care o avusese i la concertul din Riverfork. La gt i pusese lanul de argint cu pandantivul sub form de not muzical.

Ce face Sophia? ntreb el.

A plecat acas, rspunse Cressida. Spunea c lucrurile au luat-o razna. n plus, sta e un loc pentru cei talentai

Cunosc sentimentul, zise Adam.

A vrea s nu-mi forez vocea, dac nu te superi, Adam, zise Cressida, aezndu-se pe pat i privind pierdut pe fereastr.

Biatul se uit la sora lui. ntotdeauna prea trist n zile ca aceasta.

Nu eti fericit cnd cni, Cress? ntreb el.

Fata ridic din umeri.

Parc am spus c vreau s renun. Sau ai uitat? zise ea obosit.

Adam se gndi o secund la asta. Poate c era mai bine dac sora lui nu cnta n seara aceea. Poate ar fi fost salvat de la vizita misterioasei i sinistrei creaturi. Chiar dac ea nu-i dorea talentul, Adam avea s-l protejeze pentru ea.

Pi atunci, nu trebuie s cni, suger el.

tiu. Dar acum sunt aici i am mndria mea, rspunse ea. n afar de asta, Fortescue a gsit pentru mine un loc special n care s cnt. Sun interesant.

Nu a avea prea mare ncredere n Fortescue, mormi Adam.

Ai vreun motiv pentru care ai venit? ntreb Cressida tot mai iritat.

Ascult, tiu c tu crezi c toat chestia cu strinul cu gheare de piele nu face doi bani, continu el. Cressida pufni. Dar nu cred c e o coinciden faptul c doi oameni i-au pierdut azi talentul. Te rog, m lai s stau cu o prieten n cabina ta, pe durata pauzei?

O prieten? Tu ai o prieten aici? ntreb Cressida abia ascunzndu-i mirarea din voce.

Da, Amy Swift. Este pilot de curse. Atunci, totul e n ordine? continu Adam.

Amy Swift, pilot de curse, repet cu nencredere Cressida. i ea e prieten cu monstrul tu cu pelerin?

Oh, nu! Ca i mine, vrea s-l prind.

neleg.

Aadar, putem atepta n cabina ta? insist Adam. Cressida ls s-i scape un oftat, n semn de capitulare. Fratele ei devenea tot mai nebun, dar ea nu avea voie s supere i s se certe. Se gndea la faptul c trebuia s cnte, nu la viaa imaginar a lui Adam.

Dac este nevoie, zise ea. Acum trebuie s merg s m nclzesc. Cnt n voliera hotelului habar n-am ce nseamn asta.

i cu asta, Cressida se ridic i iei din camer. Adam o privi cu ngrijorare cum pleca. Nu voia s-o foloseasc pe sora lui drept momeal, dar nu-i venea n minte un plan mai bun n fond, el era un om ct se poate de banal. Aa c de unde s scoat alt plan?

Capitolul zeceVOLIERA

Cressida Bloom intr n voliera hotelului i privi n jur cu team i admiraie. Locul era plin de o str