Flashforward (v1.0)

Robert J. Sawyer

FlashforwardTraducere din limba englez i note deAna-Veronica Mircea

Cuprins

MULUMIRICARTEA NTI1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11CARTEA A DOUA12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27CARTEA A TREIA28 29 30 31 32 33

PENTRU RICHARD M. GOTLIBL-am cunoscut pe Richard cnd eram n liceu, n 1975. Pe vremea aceea, amndoi ne imaginam diverse variante de viitor pentru noi nine. ns un singur lucru prea extrem de clar: indiferent dup ct de muli ani, aveam s fim ntotdeauna prieteni. Acum, cnd a trecut un sfert de secol, sunt ncntat c mcar aceast parte s-a dovedit a fi exact aa cum am plnuit-o.

MULUMIRI

Sincere mulumiri agentului meu, Ralph Vicinanza, i asociatului su, Christopher Lotts; redactorului meu de la Tor, David G. Hartwell i asistentului su, James Minz; lui Chris Dao i Lindei Quinton, de asemenea de la Tor; lui Tom Doherty, editorul de la Tor; lui Rob Howard, lui Suzanne Hallsworth i lui Harold i Sylviei Fenn, de la H.B. Fenn & Company Ltd, distribuitorul meu din Canada; lui Neil Calder, eful Serviciului Media de la Organizaia European pentru Fizica Particulelor (CERN); Dr. John Cramer, profesor de fizic la Universitatea din Washington; Dr. Shaheen Hussain Azmi, lui Asbed Bedrossian, Ted Bleaney, Alan Bostick, Michael A. Burstein, Linda C. Carson, David Livingstone Clink, James Alan Gardner, Richard M. Gotlib, Terence M. Green, John-Allen Price, Dr. Ariel Reich, Alan B. Sawyer, Tim Slater, Masayuki Uchida i Edo van Belkom; tatlui meu, John A. Sawyer, fiindc mi-a permis s-i mprumut, n repetate rnduri, casa de vacan din Bristol Harbour Village, unde a fost scris o mare parte a acestui roman; i, mai ales, fermectoarei mele soii, Carolyn Clink.

CARTEA NTI

Aprilie 2009

Cel care prevede calamitile trece prin ele de dou ori.Beilby Porteus

1Ziua nti: mari, 21 aprilie 2009

O fisur n spaiu-timpCldirea centrului de control al acceleratorului de particule de la CERN era nou: primise autorizaia de construcie n Anno Domini 2004 i fusese terminat n 2006. nconjura o curte interioar, numit n mod inevitabil nucleul. Fiecare birou avea cte o fereastr, ndreptat fie ctre nucleu, fie ctre restul campusului CERN, rsfirat n toate direciile. Patrulaterul din jurul nucleului se nla pe dou niveluri, dar ascensoarele principale opreau n patru locuri: pe cele dou niveluri de deasupra solului; la subsol, unde erau gzduite boilerele i depozitele; i la nivelul de la adncimea de o sut de metri, de unde se putea iei n staia monoraiului folosit pentru deplasarea pe circumferina de douzeci i apte de kilometri a tunelului acceleratorului. Tunelul propriu-zis trecea pe sub terenurile fermierilor, pe sub periferia aeroportului din Geneva i pe sub dealurile de la poalele munilor Jura.

Peretele sudic al coridorului principal din cldirea centrului de control era mprit n nousprezece seciuni lungi, i fiecare fusese mpodobit cu un mozaic creat de un artist dintr-o ar membr n CERN. Cel din Grecia i reprezenta pe Democrit i originea teoriei atomice; cel din Germania descria viaa lui Einstein; cel din Danemarca, pe a lui Niels Bohr. ns existau i mozaicuri fr nici o legtur cu fizica: cel din Frana nfia Parisul profilat pe fundalul cerului, iar cel din Italia, o vie cu mii de ametiste lefuite n loc de struguri.

Centrul propriu-zis de control al Marelui Accelerator de Particule era un ptrat perfect, cu ui mari, glisante, plasate cu exactitate n mijlocul a dou dintre laturile sale. ncperea se nla pe dou niveluri i jumtatea superioar avea perei de sticl, astfel nct grupurile de vizitatori puteau urmri activitatea desfurat jos; CERN organiza tururi de vizitare de cte trei ore, n zilele de luni i de smbt, la nou dimineaa i la dou dup-amiaza. De pereii de sub ferestre atrnau, pleotite, steagurile celor nousprezece state membre, cte cinci pe fiecare latur; al douzecilea loc era ocupat de steagul albastru cu auriu al Uniunii Europene.

Sala de control adpostea zeci de console. Una le era dedicat injectoarelor de particule; controla nceputul experimentelor. Alturi era o alta, cu suprafaa nclinat i cu zece monitoare ncrustate, pentru afiarea rezultatelor raportate de detectoarele ALICE i CMS, imensele sisteme subterane care nregistrau i ncercau s identifice particulele produse n urma experienelor din LHC. Monitoarele de pe a treia consol artau poriuni din tunelul uor curbat al acceleratorului subteran, cu ina monoraiului, o grind cu profil I, suspendat de plafon.

Lloyd Simcoe, un cercettor de origine canadian, sttea la consola injectorului. mplinise patruzeci i cinci de ani, era nalt i proaspt brbierit. Avea ochii albatri i prul tuns perie de un castaniu att de nchis nct nu puteai condamna pe cineva care spunea c e negru cu excepia tmplelor, pe jumtate ncrunite.

Specialitii n fizica particulelor elementare nu erau celebri pentru splendoarea vestimentaiei lor i, pn de curnd, Lloyd nu fusese o excepie. Dar, cu cteva luni n urm, acceptase s-i doneze ntreaga garderob filialei din Geneva a Armatei Salvrii i-i lsase logodnica s-i aleag haine cu totul noi. Pentru a spune adevrul, dup gustul lui erau puin cam iptoare, dar trebuia s admit c nu mai artase niciodat att de atrgtor. n ziua aceea purta o cma bej; o hain de culoarea coralului; pantaloni maro cu pungi exterioare n loc de buzunare interioare; i ca o recunoatere a eleganei tradiionale pantofi italieneti, negri, de piele. Lloyd adoptase i dou simboluri universale ale statutului su, care se ntmplaser s fie, totodat, pete de culoare local: un stilou Mont Blanc pe care-l inea agat de buzunarul interior al hainei i un ceas analogic elveian, de aur.n dreapta lui, aezat la consola detectorului, era nsi maestra autoare a acestei noi nfiri, logodnica lui, inginera Michiko Komura. Cu zece ani mai tnr dect Lloyd la cei treizeci i cinci ai si, Michiko avea un nas micu, crn, i pr negru, lucios, pe care i-l coafase alegnd populara tunsoare paj.n spatele ei, n picioare, sttea Theo Procopides, colaboratorul lui Lloyd n domeniul cercetrii tiinifice. La douzeci i apte de ani, Theo era cu optsprezece mai tnr dect Lloyd; nu puini glumei i comparaser pe cei doi, conservatorul de vrst mijlocie i nflcratul su coleg grec, cu echipa Watson i Crick. Theo avea prul des, negru i buclat, ochi cenuii i maxilarul proeminent. Purta ntotdeauna pantaloni roii de dril lui Lloyd nu-i plceau, dar nu mai gseai nici o persoan sub treizeci de ani care s poate blugi i un tricou din interminabilul su set cu personaje de desene animate din ntreaga lume; n ziua aceea l alesese pe venerabilul Tweety Bird. La console erau aezai ali doisprezece savani i ingineri.

Deplasarea n susul cubuluiCu excepia zumzetului discret al instalaiei de aer condiionat i a vjitului abia auzit al ventilatoarelor aparaturii, n camera de control domnea o linite desvrit. Dup o zi lung de pregtiri pentru experiment, toat lumea era nervoas i ncordat. Lloyd arunc o privire n jurul ncperii, apoi rsufl adnc. Pulsul i se accelera i avea impresia c n stomac i se nvrteau fluturi.

Ceasul de pe perete era analogic; cel de pe consola lui, digital. Amndou se apropiau vertiginos de 17h00 or la care Lloyd, dei se afla de doi ani n Europa, continua s se gndeasc numind-o 5.00 P.M.

Lloyd era conductorul grupului colaborativ de aproape o sut de fizicieni care foloseau detectorul ALICE (A Large Ion Collider Experiment). El i Theo i petrecuser doi ani proiectnd coliziunea de particule din ziua aceea doi ani pentru o activitate care s-ar fi putut ntinde pe durata a dou viei. ncercau s recreeze nivelurile de energie care i ncetaser existena la o nanosecund dup Big Bang, cnd temperatura universului era de 10000000000000000 grade. Sperau c, n decursul acelui proces, aveau s detecteze Sfntul Graal al fizicii, mult jinduitul boson Higgs, particula care interaciona cu altele, nzestrndu-le cu mas. Dac experimentul reuea, ar fi dobndit, deopotriv, bosonul Higgs i premiul Nobel, care avea s rsplteasc probabil descoperirea acestuia.

ntregul experiment era automat i temporizat cu mare precizie. Nu trebuia s tragi de nici un heblu imens, nu exista nici un declanator ascuns sub un buton cu arcul tensionat, n ateptarea unei apsri. Da, Lloyd proiectase i Theo scrisese modulele centrale ale programului experimentului, dar totul se afla acum sub controlul unui computer.

Cnd ceasul digital ajunse la 16:59:55, Lloyd ncepu, cu glas tare, numrtoarea invers.Cinci.

Se uit la Michiko.Patru.

Ea i rspunse cu un zmbet ncurajator. Doamne, ce mult o iubeaTrei.

i mut privirea asupra lui Theo, un Wunderkind genul de star tnr n care sperase Lloyd s se ncadreze el nsui, fr s fi reuit vreodat.Doi.

Foarte plin de sine, Theo i fcu semn, ridicndu-i degetul mare n sus.Unu.

Te rog, Doamne se gndi Lloyd. Te rog.Zero.i apoii apoi totul se schimb pe neateptate.

Lumina se modific instantaneu razele soarelui ptrundeau printr-o fereastr, nlocuind strlucirea palid din camera de control. Dar fr nici o ajustare, fr nici un disconfort fr senzaia c pupilele i s-ar fi contractat. Ca i cum ar fi fost deja obinuit cu lumina aceea intens.

ns nu-i putea controla ochii. Dorea s se uite n jur, s vad ce se petrecea, dar ochii preau s i se mite prin propria lor voin.

Era n pat dezbrcat, dup toate aparenele. Simi cearafurile de bumbac alunecndu-i pe piele cnd se ridic ntr-un cot. Capul i se mic i ntrezri lucarnele, care preau s se afle la primul etaj al unei case de ar. Se vedeau copacii iNu, nu era cu putin. Aveau frunzele rsucite, arse de frig. Dar erau n 21 aprilie era primvar, nu toamn.

Privirea lui Lloyd continu s alunece i realiz brusc, cu ceea ce trebuia s fi fost o tresrire, c nu era singur n pat. Alturi de el era cineva.

Se trase napoi.

Nu nu, nu era adevrat. Nu avusese nici o reacie fizic; de parc trupul lui ar fi divorat de propria minte. Dar simise nevoia s se retrag.

Cealalt persoan era o femeie, darCe naiba se petrecea?

Femeia era btrn, zbrcit, cu pielea translucid, cu prul ca un voal alb. Colagenul care-i rotunjise cndva obrajii se adunase, crend iluzia unor nuiele, la colurile gurii, o gur zmbitoare, dar ridurile rsului i se pierduser printre pliurile permanente ale feei.

Lloyd ncerc s se rostogoleasc, ndeprtndu-se de cotoroan, dar trupul lui refuz s coopereze.

Ce se petrecea, pentru numele lui Dumnezeu?

Era primvar, nu toamn.

Doar dac nu cumvaFirete, dac nu cumva se afla acum n emisfera sudic. Transportat, cumva, din Elveia n AustraliaDar nu. Copacii ntrezrii pe fereastr erau arari i plopi; trebuia s fie n America de Nord sau n Europa.

Mna i se ntinse. Femeia purta o cma de un albastru-nchis. ns nu era o bluz de pijama; avea epolei cu nasturi i mai multe buzunare mbrcminte pentru excursii, din doc, de genul celei care se vinde la L.L. Bean sau la Tilley i pe care o poart femeile cu sim practic cnd se ocup de grdinrit. Lloyd i simi degetele pipind estura, i simi moliciunea, supleea. i apoii apoi degetele lui gsir nasturele, dur, din plastic, nclzit de trupul ei, translucid ca pielea ei. l prinser fr ezitare, l traser n afar, l fcur s alunece n lateral printre marginile cu tighel proeminent ale butonierei. nainte de a se deschide bluza, privirea lui, continund nc s acioneze din proprie iniiativ, se ridic spre faa btrnei, intuindu-i ochii de un albastru palid, cu inelele fisurate ale unor halouri albe n jurul irisurilor.

i simi propriii obraji ncordndu-se cnd zmbi. Mna i se strecur sub bluza femeii, i gsi snul. i vru din nou s se retrag, dezlipindu-i palma dintr-o smucitur. Snul era moale, zbrcit, cu pielea atrnnd un fruct stricat. Degetele i se strnser laolalt, urmrindu-i conturul, gsindu-i sfrcul.Simi o apsare n partea de jos a trupului. Pre de o clip groaznic, se gndi c avea o erecie, dar nu era aa. n schimb, i apru brusc senzaia de vezic prea plin; trebuia s urineze, i retrase mna i vzu sprncenele femeii nlndu-se a ntrebare. Apoi i simi omoplaii sltndu-se i cobornd uor, ntr-o vag ridicare din umeri. Ea i zmbi un zmbet cald, ncurajator, ca i cum s-ar fi petrecut cel mai firesc lucru din lume, ca i cum el ar fi fost nevoit adesea s-i cear scuze de la bun nceput. Avea dinii uor nglbenii simpla tent glbuie a vrstei dar altminteri ntr-o form excelent.

Trupul lui fcu, n sfrit, ceea ce i dorise tot timpul: se rostogoli, ndeprtndu-se de femeie. Simi o durere n genunchi n vreme ce o fcea, un junghi ascuit. Era dureros, dar, dup toate aparenele, l ignor. i roti picioarele, trecndu-le peste marginea patului, plesnind uor cu tlpile duumeaua rece, din lemn de esen tare. Cnd se ridic, zri o parte mai mare a lumii de dincolo de fereastr. Era fie jumtatea dimineii, fie a dup-amiezii, umbra unuia dintre copaci cdea, precis conturat, asupra celui de alturi. O pasre se odihnise pe una dintre crengi; micarea brusc din dormitor o sperie i i lu zborul. Un cocoar adic un sturz mare, din America de Nord, nu micul mcleandru din Lumea Veche; se afla, cu siguran, n Statele Unite sau n Canada. De fapt, prea, ntr-o foarte mare msur, s se afle n Noua Anglie toamna avea acolo culori pe care el unul le adora.

Descoperi c se mica ncet, aproape trndu-i picioarele pe scndurile duumelei. i ddu seama c ncperea nu se gsea ntr-o cas, ci mai degrab ntr-o caban; mobila era o amestectur, tipic pentru locuinele de vacan. Recunoscu n sfrit noptiera cu picioare scunde, fcut din plci aglomerate, cu furnirul subire ca o coal de hrtie de deasupra imitnd structura lemnului. O cumprase cnd era student i o plasase, n cele din urm, n camera de oaspei a casei lui din Illinois. Dar ce cuta acolo, n locul la nefamiliar?i continu drumul. Genunchiul drept l supra la fiecare pas; se ntreb ce-o fi n neregul cu el. Pe perete era fixat o oglind; avea rama din lemn noduros de pin, acoperit cu lac transparent. Venea n conflict cu lemnul mai ntunecat al noptierei, firete, darIisuse!Iisuse Hristoase.

Ochii i se uitar din proprie iniiativ n oglind n timp ce trecea prin faa ei i se zriPentru o jumtate de secund crezu c-i privea tatl.

Dar era el nsui. Prul care-i mai rmsese pe cap era n ntregime crunt; cel de pe piept era alb. Pielea i atrna, zbrcit, mergea grbovit.

Putea fi un efect al radiaiilor? Experimentul l expusese? Putea?

Nu. Nu, nu era asta. O tia, avea rspunsul n oase n oasele lui artritice. Nu era asta. Era btrn.

Ca i cum ar fi mbtrnit cu cel puin douzeci de ani, ca i cumDou decenii din via trecuser, extirpate din memoria lui.

Voia s strige, s urle, s protesteze mpotriva nedreptii, a pierderii, s-i cear socoteal universuluiDar nu putea face nimic din toate astea; nu avea nici un control. Trupul lui continua s-i treasc picioarele, ncet i dureros, ctre baie.

Cnd se ntoarse s intre n ncpere, arunc o privire napoi, ctre femeia din pat, acum ntins pe o parte, cu capul sprijinit pe un bra, cu zmbetul pozna, seductor. Avea vederea nc ptrunztoare desluea licrul auriu de pe inelarul minii ei stngi. Era suficient de ru c se culca tocmai cu o bab, dar cu o bab cstoritUa de lemn era ntredeschis, dar el ntinse mna ca s-o deschid pe de-a-ntregul i zri cu coada ochiului o verighet geamn pe propriul su deget.

i atunci nelese. Hoaca aia, strina, femeia pe care n-o mai vzuse niciodat, femeia care nu semna nicidecum cu iubita lui Michiko, era soia lui.

i dori s-o priveasc din nou, s ncerce s i-o imagineze aa cum artase cnd era cu cteva decenii mai tnr, s-i reconstruiasc frumuseea pe care era posibil s-o fi avut cndva, darDar i continu drumul, intrnd n baie, ntorcndu-se pe jumtate cu faa spre toalet, aplecndu-se ca s-i ridice capacul ii, brusc, incredibil, din fericire, uluitor, Lloyd Simcoe era din nou la CERN, din nou n camera de control a LHC. Dintr-un anumit motiv, se prbuise n scaunul lui tapisat cu vinilin. i ndrept spatele i i aranj cmaa, trgnd de ea cu minile.

Ce halucinaie incredibil avusese! Toat povestea avea s-i ias cuiva pe nas, bineneles: ar fi trebuit s fie pe de-a-ntregul ecranai acolo, cu o sut de metri de pmnt ntre ei i inelul acceleratorului. Dar auzise c descrcrile de nalt-energie puteau produce halucinaii; cu siguran c asta se ntmplase.

Lloyd avu nevoie de un moment ca s se reorienteze. Nu existase nici un fel de tranziie ntre aici i acolo: nici o strfulgerare de lumin, nici o senzaie de ameeal, nici un pocnet n urechi. ntr-un prim moment fusese acolo, la CERN, apoi, n secunda urmtoare, ajunsese altundeva, pentru ct? poate dou minute. Iar acum, tot pe nesimite, se trezise din nou n camera de control.

Bineneles c n-o prsise nicidecum. Bineneles c fusese o iluzie.

i roti privirea, ncercnd s citeasc pe feele celorlali. Michiko prea ocat. Oare l privise n timpul halucinaiei?

Oare ce fcuse? Se zbtuse ca un epileptic? i ntinsese mna n aer, ca i cum ar fi mngiat un sn invizibil? Ori alunecase pur i simplu pe sptarul scaunului, pierzndu-i cunotina? Dac fusese aa, atunci nu durase mult timpul scurs nu se apropiase nicidecum de cele dou minute pe care le percepuse fiindc altminteri Michiko i ceilali ar fi fost n clipa aceea aplecai deasupra lui, verificndu-i pulsul i lrgindu-i gulerul. Arunc o privire la ceasul analogic: de la ora cinci post meridian trecuser ntr-adevr dou minute.

Pe urm i ndrept ochii spre Theo Procopides. Expresia feei tnrului grec era mai calm dect a lui Michiko, dar prea cel puin tot att de ngrijorat ca Lloyd, se uita pe rnd la toi ceilali oameni din ncpere i i ferea ochii imediat ce unul dintre ei i ntorcea privirea.

Lloyd deschise gura s vorbeasc, dei nu era sigur ce voia s spun. Dar o nchise cnd auzi un geamt venind prin cea mai apropiat u deschis. l auzise evident i Michiko; se ridicar amndoi n acelai timp. ns ea era mai aproape i ieise deja pe coridor cnd ajunse Lloyd n dreptul uii.Dumnezeule! spunea ea. Eti OK?

Unul dintre tehnicieni era Sven se strduia s se salte n picioare. i inea mna dreapt la nas, care sngera din abunden. Lloyd se ntoarse n grab n camera de control, desprinse trusa de prim ajutor din suportul su din perete i alerg pe coridor. Trusa era ntr-o cutie de plastic alb; Lloyd o deschise i ncepu s desfoare un rulou de tifon.

Sven ncepu s vorbeasc n norvegian, dar se opri n clipa urmtoare i o lu de la nceput n francez.Probabil probabil am leinat.

Podeaua coridorului era din plci dure de mozaic; Lloyd vzu o pat roie de snge n locul de care Sven se izbise cu faa. i ntinse tifonul tehnicianului, care l lu dnd din cap n semn de mulumire i i-l aps peste nar.O chestie nebuneasc, spuse el. Am adormit n picioare. Rse scurt. Am avut i un vis.

Lloyd i simi sprncenele nlndu-se.Un vis? ntreb el, tot n francez.Prea ct se poate de real, continu Sven. Eram n Geneva lng Le Rozzel.

Lloyd cunotea foarte bine localul: o creperie n stil breton de pe Grand-Rue.Dar era ca ntr-un film science-fiction. Mainile pluteau fr s-ating pmntul iDa, da!

Era o voce de femeie, dar nu i rspundea lui Sven. Venea din camera de control.Acelai lucru mi s-a ntmplat i mie!Lloyd reintr n ncperea slab luminat.Ce i s-a ntmplat, Antonia?

O italianc bondoac sttea de vorb cu alte dou persoane, dar se ntoarse acum spre Lloyd.A fost ca i cum a fi ajuns deodat altundeva. Parry zice c i el a pit la fel.

Michiko i Sven stteau acum n cadrul uii, chiar n spatele lui Lloyd.i eu, spuse Michiko, prnd uurat c mai erau i alii n aceeai situaie.

Theo, acum lng Antonia, se ncrunta. Lloyd se uit la el.Theo? ie i s-a ntmplat ceva?Nimic.Nimic?

Grecul cltin din cap.Probabil c am leinat cu toii, spuse Lloyd.Eu am leinat cu siguran, zise Sven.

i ndeprt tifonul de fa, apoi i-l atinse din nou de nas, verificnd dac sngerarea i se oprise. Dar sngele continua s-i curg.Ct timp am fost leinai? ntreb Michiko.i Hristoase! care e rezultatul experimentului? exclam Lloyd.

Alerg spre staia de monitorizare a detectorului ALICE i aps pe cteva taste.Nimic, spuse. Fir-ar s fie.Michiko pufni, dezamgit.Ar fi trebuit s funcioneze, spuse Lloyd, lovind cu palma deschis n consol. Ar fi trebuit s obinem bosonul Higgs.Ei, ceva s-a ntmplat, zise Michiko. Theo, n-ai observat nimic n timp ce noi, ceilali, aveam aveam viziuni?

El cltin din cap.Absolut nimic. Cred c de fapt am leinat. Numai c n-a fost nici o clip de ntuneric. M uitam la Lloyd n timp ce fcea numrtoarea invers: cinci, patru, trei, doi, unu, zero. Pe urm a fost o schimbare brusc, tii, ca n filme, o trecere la o alt scen. Lloyd a aprut dintr-odat prbuit n scaun.M-ai vzut prbuindu-m?Nu, nu. E exact aa cum am spus: acum stteai drept n scaun, iar n clipa urmtoare erai prbuit, fr nici o micare ntre cele dou momente. Cred cred am leinat ntr-adevr. N-am contientizat c te prbuisei dect atunci cnd te-ai ndreptat din nou iTrilul unei sirene spintec brusc aerul o main chemat pentru o urgen de un soi sau altul. Lloyd se grbi s ias din camera de control, urmat de toi ceilali. ncperea din partea opus a coridorului avea fereastr. Michiko, care ajunsese prima, ridica deja jaluzelele veneiene. Vehiculul era o main de pompieri de la CERN, una dintre cele trei pe care le ineau n complex. Strbtea campusul n goan, ndreptndu-se ctre cldirea principal a administraiei.

Nasul lui Sven prea s nu mai sngereze; acum inea tifonul murdar n mna care-i atrna pe lng corp.M ntreb dac-o mai fi leinat i altcineva, spuse el.Lloyd i arunc o privire.Folosesc mainile de pompieri i pentru primul ajutor, nu doar pentru incendii.

Michiko realiz magnitudinea celor sugerate de spusele lui.Ar trebui s verificm toate ncperile de aici, s ne asigurm c toat lumea e teafr.

Lloyd ddu din cap i se ntoarse pe coridor.Antonia, ocup-te de camera de control. Michiko, ia-i pe Jake i pe Sven i vedei ce s-a-ntmplat n partea aia. Eu i Theo mergem n partea asta.

Simi neptura scurt a unui sentiment de vinovie fiindc o ndeprta pe Michiko, dar avea nevoie de un moment n care s pun n ordine tot ce vzuse, ntreaga experiena de care avusese parte.

Prima ncpere n care intrar adpostea o femeie prbuit. Lloyd nu reuea s-i aduc aminte cum se numea, dar tia c lucra n domeniul relaiilor cu publicul. Pe ecranul monitorului din faa ei se vedea familiarul desktop tridimensional din Windows 2009. Era nc incontient; vntaia imens de pe frunte spunea clar c se nclinase n fa, izbindu-i capul de cadrul metalic al mesei i fcndu-se knock-out. Lloyd imit ceea ce vzuse n nenumrate filme: i lu mna stng n mna lui dreapt i o btu uor pe dosul palmei cu mna cealalt n timp ce-o ndemna s se trezeasc.

Ceea ce i fcu ntr-un trziu.Doctore Simcoe? spuse ea, cu ochii la Lloyd. Ce s-a-ntmplat?Nu tiu.Am avut un un vis, povesti femeia. Eram undeva, ntr-o galerie de art, m uitam la un tablou.Acum eti OK?Nu nu tiu. M doare capul.S-ar putea s ai o comoie. Ar trebui s mergi la cabinetul medical.Ce-i cu toate sirenele astea?Maini de pompieri. Apoi, dup o pauz: Uite, trebuie s plec. S-ar putea s mai fie i ali rnii.

Ea ddu din cap.O s m descurc.

Theo i continua deja drumul pe coridor. Lloyd prsi ncperea i se ndrept n aceeai direcie. l depi pe grecul ocupat s ajute o alt persoan czut. Coridorul cotea spre dreapta; Lloyd o porni ntr-acolo. Ajunse la ua unui birou, care glis, deschizndu-se fr zgomot la apropierea lui, dar oamenii din partea cealalt preau s fie nevtmai, dei discutau cu nsufleire despre viziunile pe care le avuseser. Erau trei: dou femei i un brbat. Una dintre femei prinse privirea canadianului.Lloyd, ce s-a-ntmplat? l ntreb ea, n francez.nc nu tiu, rspunse el, n aceeai limb. Suntei cu toii OK?Ne simim excelent.Nu m-am putut mpiedica s trag cu urechea, spuse Lloyd. i voi trei ai avut viziuni?

Toat lumea ddu din cap, ncuviinnd.Au fost extrem de clare?

Femeia care nc nu vorbise art spre brbat.Nu i a lui Raul. El a avut un soi de experien psihedelic.

O spusese ca i cum nici nu te-ai fi putut atepta la altceva, innd cont de viaa pe care o ducea tipul n cauz.Eu n-a numi-o chiar psihedelic, spuse acesta, parc vrnd s se apere; prul lui blond era lung, curat i prins ntr-o coad de cal superb. Dar n-a fost cu siguran realist. A aprut un individ cu trei capete, nelegiLloyd ddu din cap, reinnd informaia.Dac suntei teferi i nevtmai, venii cu noi o serie de oameni au avut parte de czturi urte cnd s-a ntmplat indiferent ce-o fi fost. Trebuie s gsim toi rniii.Ce-ar fi s folosim intercomul i s le cerem tuturor celor care se pot deplasa s vin n hol? zise Raul. Pe urm putem s-i numrm i s vedem cine lipsete.

Lloyd i ddu seama c propunerea era ct se poate de logic.Voi continuai s cutai; unii ar putea avea nevoie urgent de ajutor. Eu m duc n biroul executivului.

Prsi ncperea, iar ceilali se ridicar i ieir de asemenea pe coridor. Lloyd alese cel mai scurt drum, trecnd n fug pe lng diversele mozaicuri. Cnd ajunse, o parte din membrii personalului administrativ erau aplecai asupra unuia de-al lor care, dup toate aparenele, i rupsese braul n cdere. O alt persoan se oprise, ajungnd cu capul n propria can cu cafea aburind.Ce s-a-ntmplat, doctore Simcoe? l ntreb un brbat.Lui Lloyd ntrebarea ncepuse deja s-i fac grea.N-am idee. tii s folosii P.A.-ul?

Brbatul se uit la el. Era evident c Lloyd apelase la un nord-americanism care nu-i era cunoscut.P.A., repet el. Sistemul de adresare public.Cellalt l privea la fel de nedumerit.Intercomul!Oh, sigur, veni rspunsul, ntr-o englez asprit de accentul nemesc. Venii aici.

l conduse la o consol i aps pe cteva butoane. Lloyd lu tija subire de plastic n captul creia se afla microfonul de tip solid state.Sunt Lloyd Simcoe.

i auzea propria voce venind din difuzorul de pe coridor, dar filtrele din sistem eliminau microfonia.Este evident c s-a-ntmplat ceva. Mai multe persoane sunt rnite. Dac suntei deplasabiliSe opri. Pentru majoritatea angajailor din complex, engleza nu era limba matern.Dac putei s mergei i dac persoanele alturi de care v aflai pot de asemenea s mearg, sau mcar pot fi lsate singure, v rugm s venii imediat n holul principal. E posibil ca vreunii dintre noi s fi czut n vreun loc ascuns; trebuie s aflm dac lipsete cineva. i napoie celuilalt microfonul. Putei repeta anunul, n esen, n german i francez?Jawohl, spuse brbatul, fcnd deja traducerea n gnd.

ncepu s vorbeasc n microfon. Lloyd se ndeprt de consol. Conduse toate persoanele din birou capabile s se in pe picioare n holul mpodobit cu o plac lung de alam, recuperat dintr-o cldire demolat ca s elibereze locul destinat centrului de control al LHC. Pe plac era inscripionat semnificaia iniial a acronimului CERN: Conseil Europen pour la Recherche Nuclaire. Acronimul se transformase ntre timp ntr-o denumire de sine stttoare, dar n locul acela rdcinile sale istorice erau pstrate la loc de cinste.

Oamenii din hol erau, n marea lor majoritate, albi, dar se zreau i civa Lloyd se opri nainte de a-i numi, n gnd, americani melanici, denumirea preferat, n mod curent, de negrii din Statele Unite. Dei Peter Carter, aflat acolo, era din Stanford, majoritatea celorlali negri proveneau de fapt chiar din Africa. Erau i civa asiatici, printre care se numra, firete, Michiko, sosit n hol ca urmare a anunului difuzat prin P.A. Lloyd se apropie i o mbri. Slav Domnului c mcar ea era nevtmat.Alte persoane cu rni grave? ntreb el.Cteva vnti i un alt nas nsngerat, rspunse Michiko, dar nimic semnificativ. Tu ce-ai gsit?

Lloyd se uit dup femeia care se lovise la cap. nc nu apruse.O posibil comoie, un bra rupt i o arsur urt. Apoi, dup o pauz: Ar trebui s chemm nite ambulane s duc rniii la spital.M ocup eu de asta, spuse Michiko.i dispru n birou.

Grupul adunat era tot mai mare; ajunsese s numere aproape dou sute de persoane.Atenie, toat lumea, v rog! strig Lloyd. Votre attention, sil vous plat! Atept pn cnd se ntoarser toi ochii spre el. Uitai-v n jur, verificai dac v vedei toi coechipierii, colegii de birou sau de laborator. Anunai-m dac lipsete cineva pe care l-ai vzut n cursul zilei de azi. Anunai-m i dac aici, n hol, exist cineva care are nevoie urgent de asisten medical. Am chemat cteva ambulane.

n clipa aceea reapru Michiko. Pielea ei era mai palid ca de obicei i vorbi cu voce tremurtoare.Nu vine nici o ambulan. Oricum, nu prea curnd. Telefonista de la urgene mi-a spus c au fost trimise toate n ora. S-ar prea c toi oferii din trafic au leinat; nu pot nici mcar s-nceap numrtoarea morilor i a rniilor.

2

CERN fusese fondat cu cincizeci i cinci de ani n urm, n 1954. Personalul su era alctuit din trei mii de oameni, dintre care n jur de o treime fizicieni i ingineri, o alt treime tehnicieni, i o alta mprit ntre personalul administrativ i muncitori.

Marele Accelerator de Particule fusese construit, cu un cost de cinci miliarde de dolari americani, n interiorul aceluiai tunel circular plasat de ambele pri ale graniei franco-eleveiene care mai adpostea nc i vechiul LEP, Marele Accelerator Electron-Pozitron, n momentul acela scos din uz; fusese n funciune ntre anii 1989 i 2000. LHC folosea un cmp dual de 10 Tesla, creat de electromagnei supraconductori, pentru propulsarea particulelor prin inelul gigantic. CERN avea cel mai mare i cel mai puternic sistem criogenie din lume, cu heliu lichid care rcea magneii pn la o temperatur cu doar 1,8 grade Celsius peste zero absolut.

n cazul Marelui Accelerator de Particule era de fapt vorba de dou acceleratoare ntr-unui singur: primul accelera particulele n sensul acelor de ceas, iar al doilea, n sens contrar. Un fascicul de particule ndreptat ntr-o direcie putea fi fcut s intre n coliziune cu un altul, care se deplasa n direcia opus, i apoiApoi E=mc2, marele succes.

Ecuaia lui Einstein spunea, pur i simplu, c masa i energia sunt interschimbabile. Dac reueai s ciocneti particulele cu viteze suficient de mari, energia cinetic rezultat din coliziune se putea transforma n particule exotice.

LHC fusese pus n funciune n 2006 i n primii si ani de activitate realizase coliziuni proton-proton, genernd energii de pn la paisprezece trilioane de electron-voli.

Dar sosise momentul trecerii la Etapa a Doua, aa c Lloyd Simcoe i Theo Procopides conduseser echipa care realizase proiectul primului experiment. n aceast A Doua Etap, n loc s se ciocneasc protonii ntre ei, aveau s fie ghidate pentru a intra n coliziune nucleele atomice fiecare dintre ele cu o mas de dou sute aptesprezece ori mai mare dect a unui proton. Coliziunile urmau s genereze o energie de o mie o sut cincizeci de electron-voli, comparabil cu nivelul energiei din univers la numai o miliardime de secund dup Big Bang. La un asemenea nivel energetic, Lloyd i Theo ar fi trebuit s genereze bosonul lui Higgs, particula cutat de fizicieni de o jumtate de secol.

n schimb, generaser moarte i distrugere, la o scar cutremurtoare.

Gaston Branger, directorul general al CERN, era un brbat ndesat, pros, cu nasul ascuit i nalt. n clipa declanrii fenomenului, se afla n biroul lui. Era cel mai mare din campusul CERN, cu o mas lung, din lemn natural, chiar n faa biroului su, i cu un bar amplu, cu oglind n partea din spate i foarte bine aprovizionat. Branger nu bea nu mai bea; n Frana, cu vinul care curgea la fiecare mas, un alcoolic trecea prin cele mai grele chinuri cu putin; nainte de a se angaja la CERN, Gaston locuise n Paris. Dar, cnd veneau ambasadorii s vad cum erau cheltuite milioanele lor, trebuia s le poat umple paharul fr s lase s se vad cu ct disperare i dorea s fi putut bea cot la cot cu ei.

Desigur, Lloyd Simcoe i prietenul lui nedesprit, Theo Procopides, ncercau n dup-amiaza aceea s fac marele lor experiment; ar fi trebuit s-i lase locul liber n program i s asiste dar ntotdeauna se ntmpla cte ceva de importan major i, dac ar fi urmrit fiecare punere n funciune a acceleratorului, n-ar mai fi fcut niciodat nimic altceva. n plus, trebuia s pregteasc ntlnirea din dimineaa urmtoare cu echipa de la compania Gec Alsthom iPe asta o ridici tu!

Gaston Branger n-avea nici o ndoial n privina locului unde se afla: era n casa lui de pe malul drept al Lacului Geneva. Biblioteca Ikea Billy era aceeai, ceea ce se putea spune i despre canapea, i despre fotoliu. Dar televizorul Sony i suportul lui dispruser. n schimb, pe peretele de deasupra locului unde ar fi trebuit s se afle fusese montat un monitor plat. Reda un meci internaional de lacrosse. Una dintre echipe era evident a Spaniei, dar nu o recunoscu pe cealalt, n tricouri verzi cu purpuriu.

n camer intrase un tnr. Gaston nu-l recunoscu nici pe el. Purtase ceva care semna a hain neagr de piele, pe care o aruncase ntr-un capt al canapelei, de unde alunecase pe podeaua mochetat. Un robot de dimensiuni reduse, nu cu mult mai mare dect o cutie de pantofi, ieise de sub mas naintnd pe role i se ndreptase spre haina czut. Gaston ndrept un deget spre el i se rsti:Arret!

Maina ncremeni, apoi, o clip mai trziu, se retrase la loc, sub mas.

Tnrul se rsuci. Prea de vreo nousprezece sau douzeci de ani. Pe obrazul drept avea un soi de tatuaj animat, reprezentnd un fulger; i strbtea faa n zigzag, din cinci salturi distincte, dup care i repeta ciclul iari i iari.

n timp ce se ntorcea, deveni vizibil i partea stng a feei i era nspimnttoare, cu muchii i vasele de snge perfect vizibile, de parc i-ar fi tratat pielea cu o substan chimic, fcndu-i-o astfel transparent. Mna dreapt a tnrului era acoperit de o mnu ca un exoschelet, i degetele se prelungeau cu altele, mecanice, cu vrfuri strlucitoare, ascuite ca nite instrumente chirurgicale.Am spus s-o ridici! se rsti Gaston, n franuzete sau cel puin vocea lui rosti cuvintele; el nu dorise ctui de puin s le articuleze. Atta vreme ct i pltesc eu hainele, o s le pori de grij aa cum trebuie.

Tnrul i arunc o privire aspr. Era sigur c nu-l cunotea, dar semna cu cu cine? Era greu s-i dai seama, cu faa aia oribil, pe jumtate transparent, dar fruntea nalt, buzele subiri, ochii de un cenuiu rece, nasul acvilinVrfurile ascuite ale extensiilor degetelor se retraser cu un zumzet i biatul ridic haina ntre degetul mecanic i arttorul su, innd-o ca pe un obiect dezgusttor. Privirea lui Gaston l urmri n timp ce traversa camera. i el nu se putu mpiedica s observe c o mulime de alte amnunte se schimbaser: aranjamentul familiar al crilor de pe rafturi se modificase cu desvrire, ca i cum cineva ar fi reorganizat la un moment dat totul. i, ntr-adevr, numrul volumelor prea mult mai mic dect nainte, de parc biblioteca familiei ar fi suferit o epurare. Un alt robot, de data asta de forma unui pianjen i de dimensiunile unei palme omeneti deschise, i croia drum de-a lungul rafturilor, prnd s tearg praful.

Pe unul dintre perei, unde fusese o copie nrmat a tabloului lui Renoir Le Moulin de la Galette, se afla acum o ni unde se zrea ceva care lsa impresia unei sculpturi de Henry Moore dar nu, nu, acolo nu putea fi nici o ni; casa avea peretele n comun cu cea de alturi. Era probabil un obiect plat atrnat pe perete, o hologram sau ceva asemntor, care crea senzaia de adncime; i, dac aa stteau lucrurile, iluzia era desvrit.

Se schimbaser i uile dulapului; glisar la apropierea biatului, deschizndu-se din proprie voin. El ntinse mna nuntru i scoase un umera pe care aez haina. Pe urm puse umeraul la loc i haina alunec de pe el, cznd n dulap.

Vocea lui Gaston l mustr iari:La naiba, Marc, nu poi s fu mai atent? MarcMarc! Mon Dieu!

De aceea i se prea cunoscut. Asemnare de familie.

Marc. Numele ales de el i de Marie-Claire pentru copilul pe care-l purta ea. Marc Branger.

Gaston nc nu inuse bebeluul n brae, nu i-l sltase pe umr ca s rgie, nu-i schimbase scutecele, i totui era acolo, matur, un brbat un brbat nspimnttor, ostil.

Marc se uit la haina czut, cu obrazul nc fulgernd, dar se ndeprt de dulap, lsnd ua s se nchid uiernd n urma lui.Lua-te-ar naiba, Marc, spuse vocea lui Gaston. Mi-e sil de atitudinea ta. Dac-o s continui s te pori aa, n-o s-i gseti niciodat o slujb.Du-te dracului, spuse biatul, cu vocea profund, pe un ton batjocoritor.

Astea erau primele cuvinte ale bebeluului nici mama, nici tata, ci du-te dracului.

i, ca i cum ar mai fi rmas vreun dubiu, Marie-Claire apru chiar atunci n cmpul su vizual, intrnd pe o alt u glisant a salonaului.Nu vorbi aa cu tatl tu, spuse ea.

Gaston fu luat prin surprindere; era Marie-Claire, fr nici o ndoial, dar semna mai degrab cu mama ei dect cu ea nsi. Avea prul alb, faa ridat, i se ngrase cu vreo cincisprezece kilograme bune.Du-te i tu dracului, spuse Marc.Gaston bnui c vocea lui avea s protesteze:Nu vorbi aa cu mama ta.i vocea nu-l dezamgi.

nainte ca Marc s se rsuceasc, i ntrezri zona ras de la ceaf, cu o muf metalic implantat chirurgical.

Probabil era o halucinaie. Trebuia s fie. Dar ce halucinaie cumplit! Marie-Claire putea s nasc de-acum n orice clip. Se strduiser ani de zile ca s rmn gravid Gaston conducea o instalaie care putea realiza, cu mare precizie, contopirea unui electron cu un pozitron, ns, cumva, el i Marie-Claire nu reueau s aduc laolalt un ovul i un spermatozoid, ambii de cte un milion de ori mai mari dect acele particule subatomice. Dar la un moment dat se ntmplase; Dumnezeu le zmbise n cele din urm, ea rmsese nsrcinat.

Trecuser nou luni i urma s nasc, n sfrit. Toate acele cursuri Lamaze, toate planificrile, toate strdaniile cu care aranjaser camera copilului aveau s-i ating n sfrit scopul.

i acum visul sta; asta trebuia s fie. Nimic altceva dect un vis urt. De fric: avusese cel mai cumplit comar din viaa lui chiar nainte de a se nsura. De ce-ar fi fost altfel acum?

Dar era altfel. Prea mult mai real dect orice vis pe care-l avusese vreodat. Se gndi la priza de la ceafa fiului su; se gndi la pomparea imaginilor direct n creier drogul viitorului?Lsai-m-n pace, spuse Marc. Am avut o zi grea.Oh, serios? ntreb vocea lui Gaston, mustind de sarcasm. Ai avut o zi grea, nu zu? Ai obosit teroriznd turitii din Oraul Vechi, nu-i aa? Ar fi trebuit s te las s putrezeti n pucrie, derbedeu ingratGaston avu un oc auzindu-se vorbind aproape ca tatl lui spunnd lucruri pe care i le spusese tatl lui cnd era de vrsta lui Mark, lucruri pe care i promisese c n-avea s le spun niciodat propriilor si copii.Ei, Gaston, zise Marie-Claire.Pi, dac nu apreciaz tot ce are aiciN-am nevoie de tot rahatul sta, rnji dispreuitor Marc.Ajunge! se rsti Marie-Claire. Ajunge.

Gura lui Gaston se deschise, gata s rspund, i apoii apoi, dintr-odat, era din nou n biroul lui de la CERN.

Dup ce dduse vestea despre numeroasele decese, Michiko Komura se ntorsese imediat n biroul executivului din centrul de control al LHC. ncerc s telefoneze la o coal din Geneva, unde nva Tamiko, fiica ei de opt ani; Michiko divorase de primul so, directorul unei firme din Tokyo. Dar suna ntruna ocupat i, dintr-un motiv sau altul, compania elveian de telefonie nu o anuna automat c linia se eliberase.

Lloyd sttea n spatele ei n timp ce continua s ncerce, i Michiko i ridic n cele din urm privirea spre el, cu ochii plini de disperare.Nu pot s obin legtura, spuse ea. Trebuie s m duc acolo.Vin cu tine, se oferi imediat Lloyd.

Alergar afar din cldire, n aerul cald de aprilie, cu soarele rou srutnd deja orizontul, cu munii profilndu-se n deprtare.

i maina lui Michiko o Toyota era parcat acolo, dar se urcar n Fiat-ul nchiriat al lui Lloyd, cu el la volan. Ieir din campus trecnd pe lng impozantele rezervoare cilindrice cu heliu i intrar pe Route de Meyrin, care strbtea oraul cu acelai nume, aflat chiar la est de CERN. Dei vzur cteva maini pe marginile drumului, situaia nu prea mai grav dect dup unul dintre rarele viscole din timpul iernii, firete cu excepia faptului c pe pmnt nu era nici urm de zpad.

Trecur n vitez prin ora. La mic distan n afara acestuia se afla aeroportul Cointrin din Geneva. Spre cer se nlau coloane de fum negru; un imens avion cu reacie al companiei Swissair se zdrobise de o pist.Dumnezeule, spuse Michiko. i duse pumnul strns la gur. Dumnezeule.

i continuar drumul, intrnd n oraul propriu-zis, situat n extremitatea vestic a Lacului Leman. Geneva era o metropol bogat, cu dou sute de mii de locuitori, cunoscut pentru restaurantele ultraelegante i pentru preurile exorbitante din magazine.

Indicatoarele i marcajele de obicei aprinse nu funcionau i o mulime de maini majoritatea fiind Mercedes-uri sau alte tipuri de automobile scumpe ieiser de pe partea carosabil a strzii i se izbiser de cldiri. Vitrinele mai multor magazine erau sparte, dar se prea c nimeni nu ncercase s le jefuiasc. Pn i turitii erau, dup toate aparenele, prea uluii de cele petrecute ca s profite de situaie.

Remarcar o ambulan, al crei personal se ocupa de un btrn pe marginea drumului; auzir i sirenele mainilor de pompieri i ale altor vehicule pentru urgene. La un moment dat, zrir un elicopter ncastrat n peretele de sticl al unui mic turn cu birouri.

Strbtur Pont de lIle, trecur peste fluviul Ron cu pescruii rotindu-li-se deasupra capetelor, prsind Malul Drept, cu hotelurile sale aristocratice, i ajungnd pe istoricul Mal Stng. Patru maini implicate ntr-un accident blocau oseaua care ocolea Vieille Ville Oraul Vechi aa c se vzur nevoii s-i croiasc drum pe strzile acestuia, nguste, cotite, cu sens unic de circulaie. Merser pe Rue de la Cit, care devenea apoi Grand-Rue. i care era blocat, la rndul ei, de un autobuz al Transports Publics Genevois, care se rotise, scpat de sub control, i era acum rsturnat pe ambele benzi de circulaie. ncercar s-i continue drumul pe un traseu alternativ, cu Michiko tot mai nelinitit pe minut ce trecea, dar i acesta era blocat de vehicule avariate.Ct mai avem pn la coal? ntreb Lloyd.Mai puin de un kilometru, spuse Michiko.S mergem pe jos.

Se ntoarser pe Grand-Rue i traser maina pe marginea drumului. Nu era un loc autorizat de parcare, dar Lloyd nu credea c, ntr-un asemenea moment, avea s-i pese cuiva de asta. Coborr din Fiat i ncepur s alerge pe strzi n pant abrupt, pietruite. Michiko se opri dup civa pai i-i scoase pantofii cu tocuri nalte, ca s poat fugi mai repede, i continuar drumul n susul strzilor, dar se oprir i ea se ncl din nou cnd ajunser pe un trotuar plin cu cioburi de sticl.

Strbtur n goan Rue Jean-Calvin, ajunser dincolo de Muse Barbier-Mueller, intrar pe Rue de Puits St. Pierre i trecur grbii pe lng Maison Tavel, cea mai veche locuin particular din Geneva, construit cu apte sute de ani n urm. i ncetinir foarte puin paii cnd ajunser n dreptul austerului Temple de lAuditoire, unde predicaser cndva Jean Calvin i John Knox.

i continuar drumul cu inimile btnd cu putere i cu respiraia ntretiat. n dreapta lor se aflau Cathedrale Saint-Pierre i casa de licitaii Christies. Traversar grbii piaa larg numit Place de Bourg-de-Four, cu haloul su de cafenele i patiserii n aer liber, plasate n jurul fntnii centrale. Pe pavaj mai erau nc muli turiti i genovezi, czui cu faa n jos; ali erau aezai, fie ngrijindu-i singuri propriile zgrieturi i vnti, fie fiind ajutai de alii.

n cele din urm ajunser n curtea colii, pe Rue de Chaudronniers. Era o instituie cu vechime, numit Ducommun i destinat educaiei copiilor strinilor care lucrau n Geneva i n mprejurimi. Cldirile din centru datau de peste dou sute de ani, dar n ultimele decenii fuseser adugate multe construcii suplimentare. Dei orele de clas se ncheiau la patru dup-amiaza, activitile de dup cursuri continuau pn la ase, astfel nct prinii ocupai i puteau lsa copiii acolo toat ziua i, cu toate c se fcuse deja apte, n coal nc se mai aflau zeci de copii.

Michiko nu era singurul printe care venise ntr-un suflet. n curte se ncruciau umbrele lungi ale diplomailor, ale oamenilor de afaceri bogai i alte altor strini care aleseser Ducommun; cteva zeci i mbriau copiii i plngeau de uurare.

Toate cldirile preau intacte. Att Michiko ct i Lloyd respirau pufind zgomotos n timp ce continuau s alerge pe peluza imaculat. Respectnd o ndelungat tradiie, n faa colii fluturau steagurile rilor de batin ale tuturor elevilor. Tamiko era, n momentul acela, singura japonez, dar pnza cu soarele dimineii flfia printre celelalte, pocnind n btaia vntului de primvar.

Intrar n holul cu dale superbe de marmur pe podea i cu pereii acoperii de lambriuri din lemn de culoare ntunecat. Biroul conducerii era n dreapta i Michiko deschise drumul ntr-acolo. Ua glis, expunnd vederii o tejghea lung de lemn, care desprea secretarele de public. Michiko reui s ajung lng ea i, ntre dou respiraii tremurtoare, ncepu s vorbeasc:Bun ziua, suntOh, Madame Komura, spuse o femeie care i fcu apariia dintr-un birou. Am tot ncercat s v telefonez, dar n-am reuit s obin legtura. Se ntrerupse, stngace. Intrai, v rog.

Michiko i Lloyd trecur de tejghea i ptrunser n birou. Pe o mas sttea un PC la care era conectat un dataset.Unde e Tamiko? ntreb Michiko.V rog, spuse femeia. Luai loc. Se uit la Lloyd. Sunt Madame Severin; sunt directoarea colii.Lloyd Simcoe, se prezent el. Sunt logodnicul lui Michiko.Unde e Tamiko? repet Michiko.Madame Komura, mi pare att de ru. mi Femeia tcu, nghii n sec, rencepu s vorbeasc. Tamiko era afar. O main a dat buzna n parcare i mi pare nespus de ru.Ce e cu ea? ntreb Michiko.Tamiko e moart, Madame Komura. Noi, cu toii eu nu tiu ce s-a-ntmplat; am leinat cu toii, sau cam aa ceva. Cnd ne-am revenit, am gsit-o.

Din ochii lui Michiko izvorau lacrimi. Lloyd simi o apsare cumplit n piept. Michiko gsi un scaun i se prbui n el, cu capul n mini. El ngenunche alturi i o cuprinse cu braul.mi pare att de ru, spuse doamna Severin.Lloyd ddu din cap.N-avei nici o vin.

Michiko continu s plng o vreme, apoi i ridic privirea, cu ochii nroii.Vreau s-o vd.E tot n parcare. mi pare ru am anunat poliia, dar nc n-au sosit.Artai-mi, spuse Michiko, cu vocea frnt.

Doamna Severin ddu din cap i i conduse n spatele cldirii. Ali civa copii stteau n picioare, uitndu-se la cadavru, ngrozii i n acelai timp atrai de el, mboldii de ceva care le depea puterea de nelegere. Personalul ngrijea elevii rnii, era prea ocupat ca s-i adune pe toi ceilali n cldirea colii.

Tamiko zcea acolo era pur i simplu ntins. Nu se vedea nici o urm de snge, trupul prea intact. Maina despre care se presupunea c o izbise se retrsese la mic distan i era parcat piezi. Avea bara de protecie lovit.

Michiko se apropie la mai puin de cinci metri, apoi se prbui cu desvrire, plngnd zgomotos. Lloyd o prinse n brae i o sprijini. Doamna Severin rmase o vreme n preajma lor, dar cineva o chem n curnd s se ocupe de un alt printe, s rezolve o alt criz.

n cele din urm, fiindc ea o voia, Lloyd o conduse pe Michiko alturi de trupul czut. Apoi se aplec, cu privirea nceoat, cu inima frnt, i ndeprt cu gingie prul czut pe faa lui Tamiko.

Lloyd n-avea cuvinte; ce cuvinte de alinare ar fi putut rosti ntr-un asemenea moment? Rmaser acolo, el innd-o n brae pe Michiko poate pentru nc o or, cu trupul ei zguduit tot timpul de hohote de plns.

3

Theo Procopides nainta pe culoarul cu mozaicuri, purtat de picioare nesigure ctre biroul su minuscul, cu pereii acoperii de postere din desene animate: Asterix Le Gauloix aici, Ren i Stimpy dincolo, Bugs Bunny i Fred Flinstone i Gaga din Waga deasupra mesei de lucru.

Se simea nucit, ca lovit de ocul unei explozii. Dei el nu avusese nici o viziune, se prea c toi ceilali avuseser. ns i numai simplul su lein ar fi fost de-ajuns ca s-l descurajeze. La asta se adugau rnile prietenilor i ale colegilor, precum i vetile despre morii din Geneva i din mprejurimi. Era pe de-a-ntregul devastat.

Theo i ddea seama c lumea l considera ngmfat i arogant dar el nu era aa. Nu cu adevrat, nu n profunzime. tia pur i simplu c era bun n munca lui i c, n vreme ce alii vorbeau despre visurile lor, el muncea din greu, fr rgaz, ca s-l transforme pe al lui n realitate. Dar asta asta l lsase confuz i dezorientat.

Vetile continuau s soseasc. O sut unsprezece oameni muriser n avionul Swissair 797 prbuit pe aeroportul din Geneva. n mprejurri normale, unii ar fi supravieuit prbuirii dar nimeni nu se pusese n micare ca s-i evacueze nainte de a lua foc avionul.

Theo se ls s cad n scaunul lui pivotant, tapisat cu piele neagr. Zrea fumul nlndu-se n deprtare; fereastra lui ddea ctre aeroport trebuia s ai o vechime mult mai mare ca s primeti un birou cu vedere spre munii Jura.

El i Lloyd nu intenionaser s fac nici un ru. La naiba, Theo nu era n stare nici mcar s-nceap s neleag din ce cauz leinaser cu toii. Fusese vorba de o pulsaie electromagnetic imens? Dar aa ceva ar fi fcut cu siguran mai mult ru computerelor dect oamenilor, i toat aparatura sensibil de la CERN prea s funcioneze normal.

i rotise scaunul dup ce se aezase; sttea cu spatele la ua deschis. Nu-i ddu seama c mai intrase cineva dect dup ce auzi un brbat dregndu-i glasul. Se rsuci cu tot cu scaun i ddu cu ochii de Jacob Horowitz, un doctorand tnr, care lucra cu el i cu Lloyd. Avea o claie de pr rou i mai multe roiuri de pistrui.Nu e vina voastr, spuse Jake, pronunnd apsat cuvintele.Bineneles c e, l contrazise Theo, de parc ar fi fost extrem de evident. E clar c n-am inut cont de vreun factor important iNu, repet cu trie Jake. Nu, serios. Nu e vina voastr. N-are nici o legtur cu CERN.Cum?

Theo prea s nu-i fi neles cuvintele.Vino jos, n barul personalului.n clipa asta nu vreau s dau ochii cu nimeni iNu, haide. Acolo se uit toi la CNN iA ajuns deja pe CNN?O s vezi. Vino.

Theo se ridic ncet i se puse n micare. Jake i fcu semn s mearg mai repede i, n cele din urm, grecul ncepu s alerge alturi de el. Cnd ajunser, n bar mai erau vreo douzeci de persoane.Helen Michael, din New York. Ai din nou legtura, Bernie.

Faa rigid i ridat a lui Bernard Shaw umplu ecranul televizorului de nalt rezoluie.Mulumesc, Helen. Dup cum vedei, spuse el ctre camer, fenomenul pare s se fi manifestat n toat lumea ceea ce sugereaz c ipoteza iniial, care atribuia efectul unui tip necunoscut de arm, e incorect, dei, firete, pare n continuare posibil s fi fost vorba de un act terorist. Nici o grupare credibil nu i-a atribuit deocamdat responsabilitatea i ah, avem acum reportajul din Australia, promis cu o clip mai devreme.

Imaginea se schimb, artnd acum Sydney-ul, cu velele albe ale Operei n fundal, profilndu-se, luminoase, pe un cer ntunecat. n centrul ecranului sttea un reporter.Bernie, n Sydney abia a trecut de patru dimineaa. Nu tiu ce imagine s v art ca s v facei idee ce s-a petrecut aici. Vetile sosesc cu ncetineal, pe msur ce oamenii i dau seama c experiena prin care au trecut n-a fost un fenomen izolat. Tragediile sunt numeroase: un spital din centru ne-a anunat c o femeie a murit n timpul unei intervenii chirurgicale de urgen, cnd toat lumea din sala de operaie a ncetat pur i simplu s mai lucreze vreme de cteva minute. Dar avem i o tire despre un jaf la un magazin non-stop, care a euat cnd toat lumea inclusiv houl a leinat simultan la dou noaptea, ora local. Se pare c houl s-a fcut knockout cnd s-a izbit de podea, aa c patronul i-a revenit naintea lui i a reuit s-i ia arma. nc nu se tie care e numrul morilor din Sydney, ca s nu mai vorbim de ntreaga Australie.Paul, dar halucinaiile? A fost raportat i prezena lor?O pauz, n timp ce ntrebarea lui Shaw srea de la un satelit la altul, pn n Australia.Bernie, da, oamenii vorbesc ntruna i despre asta. Nu tim ce procent din populaie a avut halucinaii, dar pare s fie foarte mare. Eu nsumi am avut una ct se poate de clar.Mulumesc, Paul.

Afiajul din spatele lui Shaw se schimb, reproducnd sigiliul prezidenial al Statelor Unite.Suntem anunai c preedintele Boulton se va adresa mulimii peste cincisprezece minute. CNN i va transmite bineneles comentariile n direct. ntre timp, avem un reportaj din Islamabad, Pakistan. Yusef, eti acolo?Vezi, spuse Jake, sotto-voce. N-a avut nici o legtur cu CERN.

Theo se simea, n acelai timp, ocat i uurat. Ceva afectase ntreaga planet; experimentul lor n-ar fi putut face una ca asta, fr nici o ndoial.

i totuii totui, dac nu avusese nici o legtur cu experimentul LHC, care ar fi putut fi cauza? Oare Shaw avea dreptate fusese un soi de arm terorist? Fenomenul se produsese cu puin peste dou ore n urm. Echipa CNN ddea dovad de un profesionalism uimitor; Theo nc se mai strduia din rsputeri s-i recapete propriul echilibru.

Pierderea cunotinei ntregii specii omeneti vreme de dou minute, i ct de mare putea fi tributul pltit morii?

Cte maini se ciocniser?

Cte avioane se prbuiser? Cte deltaplane? Ci parautiti leinaser, nemaireuind s-i deschid parautele?

Cte operaii se sfriser tragic? Cte nateri?

Ci oameni czuser de pe scrile mobile, ci se rostogoliser pe treptele din cldiri?

Bineneles c majoritatea avioanelor i puteau continua zborul n condiii optime, fr intervenia pilotului, vreme de un minut sau dou, dac nu cumva decolau sau aterizau. Pe drumurile cu trafic lejer, mainile ar fi putut chiar s se opreasc singure, fr incidente.

i totui totuiSurprinztor este, spunea Bernard Shaw la televizor, c, din cte putem spune, specia omeneasc a rmas fr cunotin exact la amiaz, dup ora Coastei de Est a Statelor Unite. La nceput am avut impresia c diversele momente nu au coincis cu precizie, dar am verificat ora indicat de ceasurile celor care au anunat fenomenul prin comparaie cu ceasurile noastre de aici, de la sediul CNN din Atlanta, care sunt bineneles reglate n concordan cu semnalul primit de la Institutul Naional de Standarde i Tehnologie din Boulder, Colorado. Ajustnd reglajele uor incorecte ale altor ceasuri, aflate n posesia diverselor persoane, descoperim c fenomenul a avut loc, cu o precizie de ordinul secundelor, exact la amiaz, la ora 12 fix pe Coasta de Est, iPrecizie de ordinul secundelor, se gndi Theo.

Ordinul secundelor.

Iisuse Hristoase.

CERN folosea un ceas atomic, firete. Iar experimentul fusese programat s nceap exact la 17h00, ora Genevei, ceea ce nsemna ora amiezii n Atlanta.Astronomul Donald Poort, de la Georgia Tech, este alturi de noi, aa cum a fost, n permanen, pe durata ultimelor dou ore, spuse Shaw. Trebuia s ne fie oaspete la emisiunea CNN This Morning, i suntem norocoi fiindc se afla deja aici, n studio. Doctorul Poort pare puin cam palid; ne cerem scuze pentru asta. L-am grbit s intre n emisie nainte de a avea ansa s treac pe la machiaj. Doctore Poort, v mulumesc c ai fost de acord s v alturai echipei noastre.

Poort era un brbat ntre cincizeci i cincizeci i cinci de ani, cu faa ngust, osoas. Prea ntr-adevr palid n lumina din studio de parc n-ar mai fi vzut soarele din vremea administraiei Clinton.Mulumesc, Bernie.Spunei-ne din nou ce s-a ntmplat, doctore Poort.Ei bine, dup cum ai remarcat, fenomenul a avut loc exact la amiaz, cu o precizie de ordinul secundelor. Fiecare or are, firete, trei mii ase sute de secunde, aa c ansele ca un eveniment aleatoriu s aib loc chiar pe culmea ceasului ca s folosesc o expresie care v place dumneavoastr, oamenilor de radio i televiziune sunt de unu la trei mii ase sute. Cu alte cuvinte, aproape nule. Ceea ce m face s bnuiesc c avem de-a face cu un fenomen provocat de mna omului, cu ceva care a fost programat s se petreac. ns nu am absolut nici o idee ce anume l-ar fi putut declanaLa dracu, se gndi Theo. Dar-ar toi dracii. Trebuia s fie experimentul LHC; faptul c momentul coliziunii particulelor care generase cea mai mare energie din istoria planetei era absolut identic cu momentul declanrii fenomenului nu putea fi o coinciden.

Nu. Nu, nu era corect. Nu fusese un fenomen: fusese un dezastru poate cel mai mare din ntreaga existen a speciei omeneti.

Iar el, Theo Procopides, l provocase ntr-un fel sau altul. Gaston Branger, directorul general al CERN, intr n bar chiar n clipa aceea.Aici erai! exclam el, de parc Theo ar fi lipsit cteva sptmni.

Theo schimb o privire nervoas cu Jake, apoi se ntoarse spre directorul general.Salut, domnule Branger.Ce naiba ai fcut? ntreb acesta, ntr-o francez plin de furie. i unde e Simcoe?Lloyd i Michiko s-au dus s-o ia pe fiica ei e la coala Ducommun.Ce s-a-ntmplat? ntreb din nou Branger.Theo i desfcu minile.N-am idee. Nu-mi pot imagina ce-ar fi putut provoca asta.Ceea ce indiferent ce s-o fi ntmplat, a avut loc exact la ora programat pentru nceperea experimentului vostru LHC, spuse Branger.

Theo ddu din cap i art spre televizor cu o zvcnire a degetului mare.Aa spunea i Bernard Shaw.Se difuzeaz la CNN! se vicri francezul, ca i cum, din clipa aceea, totul ar fi fost pierdut. Cum au aflat de experimentul vostru?Shaw n-a spus nimic despre CERN. N-a fcut dect sSlav Domnului! Uite ce e, nu trebuie s spunei nimnui nimic despre ceea ce fceai, nelegi?DarNici un dar. Pagubele sunt fr ndoial de ordinul bilioanelor, dac nu chiar al trilioanelor. Asigurarea noastr nu poate acoperi dect o fraciune minuscul.

Theo nu-l cunotea prea bine pe Branger, dar administratorii tuturor instituiilor tiinifice din lume erau fcui din acelai aluat. i ascultndu-l n timp ce continua s vorbeasc despre culpabilitate, tnrul grec ajunse s vad lucrurile din aceast perspectiv.Fir-ar s fie, n-aveam de unde ti c-o s se-ntmple aa ceva. Nu exist nicieri vreun expert care s poat pretinde c e vorba de o consecin previzibil a experimentului nostru. Dar s-a petrecut ceva cu care nu ne-am mai ntlnit pn acum i noi suntem singurii care au ct de ct un indiciu n ceea ce privete cauzele. Trebuie s facem cercetri.Bineneles c-o s facem o investigaie, zise Branger. Am trimis deja mai mult de cincizeci de ingineri jos, n tunel. Dar trebuie s fim ateni, nu doar de dragul CERN. Credei c membrii echipei care a lucrat la proiect nu vor fi dai n judecat, n grup i individual, pn la ultimul? Indiferent ct de imprevizibil ar fi fost acest rezultat, vor fi voci care vor susine c e urmarea unei neglijene criminale grosolane i vei fi trai personal la rspundere.Procese individuale?ntocmai. Branger i ridic vocea. Atenie! Atenie, toat lumea, v rog!

Feele se ntoarser ctre el.n prezena oricrei persoane din afara acestei cldiri nu se va face nici o referire la posibila implicare a CERN. Dac primii e-mailuri sau telefoane cu ntrebri legate de experimentul LHC care trebuia fcut astzi, spunei c ora de ncepere a fost amnat pn la aptesprezece treizeci, din cauza unei defeciuni a computerelor i c, avnd n vedere ceea ce s-a ntmplat ntre timp, programul n-a mai fost rulat astzi. E limpede? De asemenea, absolut nici un fel de comunicare cu presa. Totul se face prin intermediul biroului de relaii cu mass-media, s-a neles? i pentru numele lui Dumnezeu, nimeni nu pune n funciune acceleratorul fr aprobarea mea scris. E clar?

Auditoriul schi gesturi de ncuviinare.O s ieim cu bine din asta, zise Branger. V promit. Dar va trebui s colaborm. i cobor vocea i se ntoarse din nou spre Theo. Vreau s mi se raporteze din or-n or ce aflai.

Se ntoarse s plece.O clip, spuse Theo. Putei pune o secretar s urmreasc CNN-ul? Cineva trebuie s monitorizeze toat povestea, pentru cazul c apare ceva important.Acord-mi puin credit, zise directorul. O s am oameni care vor monitoriza nu numai CNN-ul, ci i BBC World Service, canalul franuzesc general de tiri, CBC Newsworld i orice altceva putem prinde prin satelit; o s salvm totul pe casete. Vreau o nregistrare exact a tuturor faptelor raportate; nu vreau s exagereze nimeni mai trziu cu preteniile de plat a daunelor.Eu sunt mult mai interesat de indiciile care pot sugera ce a provocat fenomenul, preciza Theo.O s cutm i aa ceva, bineneles, promise Branger. Nu uita, pune-m la curent, or de or, cu noutile de ultim or.

Theo ddu din cap i directorul plec. Grecul i acord o secund n care s-i frece tmplele. Fir-ar s fie, i-ar fi dorit s fie Lloyd acolo.Ei, spuse n cele din urm, adresndu-i-se lui Jake, cred c ar trebui s-ncepem o diagnosticare complet a tuturor sistemelor de aici, din centrul de control; trebuie s tim dac exist ceva ce n-a funcionat cum ar fi trebuit. i s adunm laolalt un grup, ca s vedem ce se poate deduce din halucinaii.Pot s-adun civa oameni, zise Jake.Theo ddu din cap.Bun. O s folosim sala mare de edine de la etajul nti.OK, accept Jake. Ne ntlnim acolo ct mai curnd posibil.

Grecul ddu iari din cap i Jake plec. tia c i el ar fi trebuit s intre imediat n aciune, dar, pentru nc o clip, se mulumi s stea pur i simplu acolo, buimcit de cele petrecute.

Michiko reui s se adune ntr-o msur suficient ca s-l poat suna pe tatl lui Tamiko la Tokyo dei acolo nc nu era nici mcar patru dimineaa dar liniile telefonice erau blocate. i nu era genul de mesaj pe care voiai s-l trimii prin e-mail, dar, ei bine, dac mai rmsese vreun sistem de comunicare internaional n stare de funcionare, atunci acela trebuia s fie Internetul, un copil al Rzboiului Rece conceput astfel nct s fie complet descentralizat, pentru ca mesajele s poat ajunge la destinaie, indiferent ct de multe dintre nodurile sale ar fi fost scoase din uz de bombele inamicului. Aa c folosi unul dintre computerele colii i compuse n grab un text n englez n apartamentul ei avea o tastatur kanji, dar acolo nu exista nici una la ndemn. ns Lloyd fu nevoit s lanseze comanda de expediere a mesajului: ea se prbui din nou cnd ncerca s dea un clic pe butonul potrivit.

Lloyd nu tia ce s spun i ce s fac. n mod obinuit, moartea unui copil reprezenta cea mai puternic dintre crizele crora trebuia s le fac fa un printe, dar, ei bine, Michiko nu era cu sigurana singura care trecea printr-o asemenea tragedie n ziua aceea. Erau att de muli mori, att de muli rnii, att de multe distrugeri. Bineneles c fundalul de orori nu fcea moartea lui Tamiko ctui de puin mai uor de suportat, dar dar existau lucruri care trebuiau fcute. Poate c Lloyd n-ar fi trebuit s plece de la CERN: la urma urmelor, experimentul lui i al lui Theo provocase probabil totul. Fr ndoial c o nsoise pe Michiko nu doar din dragoste pentru ea sau fiindc i fcea griji pentru Tamiko, ci i fiindc, cel puin n parte, i dorea s fug de indiferent ce nu mersese aa cum ar fi trebuit.

ns acumAcum trebuiau s se ntoarc la CERN. Dac putea cineva s-i dea seama ce se ntmplase nu doar acolo, ci i n ntreaga lume, dup cum indicau tirile de la radio i comentariile celorlali prini, pe care le surprinsese fr s vrea atunci aceia erau oamenii de la CERN. Nu-i puteau permite s atepte o ambulana care s ridice trupul era posibil s dureze mai multe ore, sau chiar zile. Iar legea spunea, cu siguran, c nici nu era permis s-l deplaseze nainte de a fi fost vzut de poliie, dei prea foarte puin probabil ca oferul s poat fi gsit vinovat.n cele din urm, se ntoarse totui Madame Severin, care se oferi s vegheze asupra rmielor lui Tamiko, ajutat de restul personalului, pn la apariia oamenilor legii.

Michiko avea faa umflat i roie i ochii injectai. Plnsese att de mult nct rmsese fr lacrimi, dar trupul i tresalt la fiecare cteva minute, ca i cum ar fi continuat s hohoteasc.

i Lloyd o iubise pe micua Tamiko ar fi trebuit s-i fie tat vitreg. i petrecuse att de mult timp linitind-o pe Michiko nct pur i simplu nc nu avusese cnd s plng el nsui; asta avea s se ntmple, o tia dar pe moment, chiar n momentul acela, trebuia s fie puternic. i folosi arttorul ca s ridice brbia ei cu blndee. i alesese cuvintele datorie, responsabilitate, munc, multe de fcut, trebuie s plecm dar Michiko era puternic n felul ei aparte, i neleapt, i minunat, i o iubea pentru sufletul ei, i nu fu nevoit s spun nimic. Ea reui s dea ncet din cap, cu buzele tremurndu-i.tiu, zise, n englez, cu o voce minuscul, aspr. Trebuie s ne-ntoarcem la CERN.

El o ajut s mearg, cu un bra n jurul taliei ei i sprijinind-o cu cellalt de cot. Vaietul sirenelor ambulane, maini de pompieri, maini de poliie nu ncetase nici o clip, nlndu-se n triluri i n bocete i modificndu-se ca urmare a efectului Doppler, un fundal constant nc din primele clipe dup producerea fenomenului. i croir drum napoi, ctre maina lui Lloyd, sub lumina srccioas a serii multe felinare nu mai funcionau i se ntoarser la CERN pe strzile presrate cu sfrmturi, cu Michiko inndu-i fr ncetare braele nfurate n jurul trupului.

n timpul drumului, Lloyd i aduse pentru o clip aminte de un eveniment pe care i-l povestise cndva mama lui. Pe atunci era un nc, prea mic ca s in minte el nsui: noaptea n care se stinseser luminile, marea pan de curent din Estul Americii de Nord din anul 1965. Curentul electric fusese ntrerupt mai multe ore de-a rndul. n noaptea aceea, mama lui fusese acas, singur cu el; i spusese c toat lumea care trise experiena acelei incredibile cderi n ntuneric avea s in minte toat viaa exact n ce loc se aflase n clipa cderii tensiunii electrice.

i acum avea s fie la fel. Toat lumea urma s-i aduc aminte unde se aflase n momentului acestei alte cderi cderea n lein.

Adic toat lumea care i supravieuise.

4

Cnd se ntoarser Lloyd i Michiko, Jake i Theo adunaser n sala de edine de la primul etaj al centrului de control un grup de oameni din echipa LHC.

Majoritatea personalului de la CERN locuia n oraul elveian Meyrin (care prea un chenar al marginii estice a campusului CERN), sau la doisprezece kilometri distan, n Geneva, sau n oraele St. Genis sau Thoiry din Frana, la nord-vest de acceleratorul de particule. Dar oamenii veniser din ntreaga Europ, precum i din tot restul lumii. Pe Lloyd l fixau cu privirea dousprezece chipuri extrem de diferite. i Michiko se alturase cercului, dar era absent, cu ochii sticloi. Sttea pur i simplu pe un scaun, legnndu-se ncet nainte i napoi.

n calitate de ef de proiect, Lloyd conducea ancheta. Se uit de la un om la altul.Theo mi-a spus ce s-a anunat la CNN. E suficient de clar c oamenii din ntreaga lume au avut o diversitate de halucinaii.

Respir adnc. Concentrare, hotrre de asta avea nevoie acum.S vedem dac reuim s ne dm cu exactitate seama ce s-a-ntmplat. Putem s parcurgem cercul, vorbind pe rnd? Nu intrai n detalii; spunei-ne o singur fraz despre ceea ce ai vzut. Dac n-avei nimic mpotriv, o s iau notie, OK? Olaf, putem ncepe cu tine?Sigur, cred c da, rspunse un brbat blond, musculos. Eram n casa de vacan a prinilor mei. Au o caban lng Sundsvall.Cu alte cuvinte, spuse Lloyd, era un loc care i e familiar?Oh, da.Ct de exact a fost viziunea?Foarte exact. Cabana arta exact aa cum mi-o amintesc.n viziune mai aprea i altcineva n afar de tine?Nu asta a fost oarecum straniu. M duc acolo numai ca s-mi vd prinii, dar ei nu erau n caban.

Lloyd se gndi la el nsui, la versiunea zbrcit pe care i-o zrise n oglind.Te-ai te-ai vzut pe tine nsui?Adic s m vd ntr-o oglind? Nu.OK, zise Lloyd. Mulumesc.

Lng Olaf sttea o negres de vrst mijlocie. Lloyd se simi stnjenit; era contient c ar fi trebuit s-i tie numele, dar nu i-l aducea aminte. n cele din urm, se mulumi s zmbeasc i spuse:Urmtorul.Cred c eram n Nairobi, n centrul oraului, povesti femeia. Pe ntuneric. Era o sear clduroas. M-am gndit c m aflam pe strada Dinesen, dar prea ntr-un stadiu prea avansat de dezvoltare. i era i un McDonalds.n Kenya nu exist nici un McDonalds? ntreb Lloyd.Ba da, dar Adic, pe firm scria McDonalds, dar sigla nu se potrivea. tii, n loc de arcurile aurii, avea un M imens, numai din linii drepte cu aspect foarte modern.Deci viziunea lui Olaf a fost dintr-un loc unde merge adesea, iar a ta dintr-un loc unde n-ai mai fost niciodat, sau cel puin existau lucruri pe care nu le-ai mai vzut niciodat?

Femeia ddu din cap.Cred c aa e.

Michiko sttea la patru scaune mai ncolo, pe circumferina cercului. Lloyd n-ar fi putut spune dac reinea ceva din tot ce se vorbea n jur.Dar tu, Franco? ntreb el.Franco della Robbia ridic din umeri.Eram la Roma, noaptea. Dar nu tiu trebuie s fi fost un soi de joc video. Ceva care ine de realitatea virtual.

Lloyd se aplec n fa.De ce spui asta?Pi, da, era Roma. Chiar lng Colosseum. i eu eram la volanul unei maini numai c n-o conduceam eu, nu tocmai. Prea s mearg din propria ei voin. i nu pot fi sigur n privina celei n care m aflam, dar altele, o mulime, planau cam la douzeci de centimetri deasupra solului. Ridic iari din umeri. Cum spuneam, un soi de simulare.

Sven i Antonia, care pomeniser despre maini zburtoare ceva mai devreme, ddeau energic din capete.i eu am vzut acelai lucru, spuse Sven. Dar nu, nu eram la Roma ns chiar am vzut maini plutitoare.i eu, interveni Antonia.Fascinant, zise Lloyd. Se ntoarse spre Jacob Horowitz, tnrul doctorand. Tu ce-ai vzut, Jake?

Vocea acestuia era subire, strident. i trecu nervos degetele pistruiate prin prul rou.ncperea era mai degrab de nedescris. Un laborator, de undeva. Perei galbeni. Iar pe unul dintre ei era un tabel periodic al elementelor, cu titlul scris n englez. i Carly Tompkins era acolo.Cine? ntreb Lloyd.Carly Tompkins. Sau cel puin cred c era ea. Prea mult mai btrn dect ultima oar cnd am vzut-o.Cine e Carly Tompkins?

Rspunsul nu veni de la Jake, ci de la Theo Procopides, aezat mult mai departe n cerc.Ar trebui s-o cunoti, Lloyd i e compatrioat, din Canada de limb francez. Se ocup de studiul mezonilor; ultima oar cnd am primit veti despre ea, lucra la TRIUMF.

Jake ncuviin dnd din cap.Aa e. Eu unul n-am ntlnit-o dect de dou ori, dar sunt destul de sigur c era ea.

Antonia, creia urma s-i vin imediat rndul, ridic din sprncene.Dac ea a aprut n viziunea lui Jake, m ntreb dac n-o fi aprut i Jake n viziunea ei.

Se uitar cu toii intrigai la italianc. Lloyd ridic uor din umeri.

Exist o singur cale de a afla. S-i dm un telefon. Se uit la Jake. Ai numrul ei?

Tnrul cltin din cap.Cum spuneam, abia o cunosc. Am fost de cteva ori la aceleai seminarii la ultima ntrunire a Societii Americane de Fizic, i m-am aezat pe lucrarea ei de cromodinamic.Dac face parte din SAF, spuse Antonia, trebuie s fie n cartea de telefon.

Travers ncperea cltinndu-se i cotrobi pe un raft pn cnd gsi un volum subire, cu coperta simpl, de carton. l rsfoi.Iat, spuse apoi. Numrul de telefon de-acas i de la serviciu.Eu of, nu vreau s-o sun, zise Jake.

Lloyd fu surprins de reinerea lui, dar nu ncerc s afle despre ce era vorba.E-n ordine. Nu trebuie s vorbeti cu ea. Vreau s vd dac spune spontan numele tu.E posibil s nu reueti s obii legtura, zise Sven. Liniile telefonice sunt blocate de oamenii care ncearc s afle ce s-a-ntmplat cu rudele i cu prietenii lor ca s nu mai vorbesc de toate firele doborte de vehicule.Merit s ncercm, spuse Theo.

Se ridic, travers camera i lu cartea de telefon de la Antonia. ns apoi se uit la aparat, i din nou la numerele din carte.Cum formezi de-aici un numr din Canada?La fel ca din Statele Unite, spuse Lloyd. Codul de ar e acelai: zero-unu.

Degetul lui Theo dans pe clape, tastnd un ir lung de cifre. Apoi, n beneficiul auditoriului su, ncepu s-i ridice degetele, indicnd de cte ori suna telefonul. O dat. De dou ori. De trei. De patru.Oh, alo. Cu Carly Tompkins, v rog. Salut, doctore Tompkins. Sun de la Geneva, de la CERN. tii, aici suntem mai muli. V deranjeaz dac pun telefonul pe speaker?

O voce somnoroas. dac preferai. Ce s-a-ntmplat?Vrem s tim ce halucinaie ai avut cnd ai leinat.Cum? E un soi de fars?Theo se uit la Lloyd.Nu tie nimic.

Lloyd i drese glasul, apoi vorbi.Doctore Tompkins, sunt Lloyd Simcoe. Sunt tot canadian, dei am lucrat la experimentul D-Zero, la Fermilab, pn n 2007, iar de doi ani sunt aici, la CERN. Se opri, netiind ce s mai spun. Apoi: Ct e ceasul acolo?E chiar nainte de amiaz. Un cscat nbuit. E ziua mea liber, dormeam. Despre ce e vorba?Deci nu v-ai mai trezit astzi?Nu.n camera n care v aflai exist vreun televizor? se interes Lloyd.Da.Deschidei-l. Uitai-v la tiri.

Ea pru iritat.E greu de crezut c-o s recepionez tirile din Elveia aici, n Columbia Britanic.Nu trebuie s fie tirile din Elveia. Deschidei-l pe orice canal de tiri.

Toat lumea din ncpere o auzi pe Tompkins oftnd n microfonul telefonului.Bine. O clip.

Apoi auzir, n fundal, estompat, tirile transmise probabil de CBC Newsworld. Dup ceea ce pru o eternitate, Tompkins reveni la telefon.Oh, Doamne, spuse ea. Oh, Doamne.Ai dormit n tot acest timp? ntreb Theo.M tem c da, spuse vocea, de la o jumtate de lume distan. Tcu o secund. De ce m-ai sunat?Pe programul pe care-l urmrii s-a spus ceva despre viziuni?Joel Gotlib vorbete despre ele chiar acum, rspunse ea, probabil referindu-se la un reporter de tiri canadian. Pare o nebunie. Oricum, mie nu mi s-a ntmplat nimic de genul sta.E n ordine, spuse Lloyd. Ne pare ru c v-am stricat somnul, doctore Tomkins. O s fimO clip, se amestec Theo.Lloyd se uit la brbatul mai tnr.Doctore Tompkins, m numesc Theo Procopides. Cred c ne-am ntlnit la conferine, o dat sau de dou ori.Dac spunei dumneavoastr, se auzi vocea lui Tompkins.Doctore Tompkins, continu Theo. Eu sunt ca dumneavoastr nici eu n-am vzut nimic. N-am avut nici o viziune, nici un vis, absolut nimic.Vis? fcu vocea lui Tompkins. Acum, dup ce-ai menionat asta, cred c un vis am avut. E ciudat c a fost colorat eu nu visez niciodat n culori. Dar mi-aduc aminte de un tip cu prul rou.

Theo pru dezamgit fusese evident ncntat c afle c nu era unicat. Dar sprncenele tuturor celorlali se nlar i se ntoarser spre Jake.N-a fost numai att, continu Carly, avea i indispensabili roii.

Faa tnrului Jake cpt culoarea abia menionat.Indispensabili roii? repet Lloyd.Exact.l cunoatei pe brbatul sta? ntreb Lloyd.Nu, nu cred.Nu semna cu cineva pe care l-ai mai ntlnit?Nu cred.

Lloyd se aplec, apropiindu-se mai mult de speaker.Dar ce zicei de de tatl cuiva pe care l-ai cunoscut? Nu prea s fie tatl cuiva?Unde vrei s-ajungei? ntreb Tompkins.

Lloyd oft, apoi i roti privirea prin ncpere, vrnd s vad dac avea cineva de gnd s obiecteze mpotriva inteniei sale. Nimeni nu o fcu.Numele Jacob Horowitz v spune ceva?Nu, oh, o clip. Oh, da. Sigur, sigur. De el mi-a adus aminte. Da, era Jacob Horowitz, dar, Doamne, ar fi trebuit s-i poarte mai bine de grij. Arta de parc-ar fi mbtrnit cu cteva decenii de cnd l-am vzut ultima oar.

Antonia icni scurt. Lloyd i simi inima btnd cu putere.Uitai ce e, spuse Carly. Trebuie s m asigur c rudele mele sunt OK. Prinii mei sunt n Winnipeg trebuie s m pun n micare.V mai putem suna ceva mai trziu? ntreb Lloyd. tii, l avem aici pe Jacob Horowitz, i viziunea lui pare s coincid cu a dumneavoastr ntr-un anume fel, oricum. El spune c era ntr-un laborator, darDa, aa e. Era un laborator.

n glasul lui Lloyd se strecur ndoiala.i era n indispensabili?Ei, nu pn la sfritul viziunii tii, trebuie s plec.Mulumesc, spuse Lloyd. La revedere.La revedere.

Din speaker se auzi tonul specific Elveiei. Theo ntinse mna i-l nchise.

Jacob Horowitz continua s arate evident stnjenit. Lloyd se gndi s-i spun c aproape toi fizicienii pe care i cunotea o fcuser probabil ntr-un moment sau altul ntr-un laborator, dar tnrul prea gata s aib o cdere nervoas dac i s-ar fi adresat cineva n clipa aceea.Bun, zise el. Bun. O s-o spun eu, fiindc tiu c v gndii cu toii la asta. Indiferent ce s-o fi ntmplat aici a creat un efect temporal. Viziunile n-au fost halucinaii; au fost de fapt incursiuni n viitor. Faptul c, dup toate aparenele, Jacob Horowitz i Carly Tompkins au vzut acelai lucru o sugereaz cu trie.Dar viziunea lui Raul a fost psihedelic, n-a spus cineva aa? zise Theo.Da, confirm Raul. Ca un vis, sau cam aa ceva.Ca un vis, repet Michiko.

Avea n continuare ochii roii, dar reaciona la lumea din afar.

ns nu spuse mai mult dect att, dar, o clip mai trziu, Antonia prinse nelesul vorbelor ei i l explic.Michiko are dreptate. Nu e nici un mister n acel moment din viitor la care se refer viziunile, Raul o s fie adormit i o s aib visul respectiv.E o nebunie, zise Theo. Uite, eu n-am avut nici o viziune.Dar ce i s-a ntmplat? l ntreb Sean, care nu-l auzise descriindu-i experiena mai devreme.A fost nu tiu, ca o discontinuitate, aa presupun. M-am pomenit dintr-odat cu dou minute mai trziu; n-am avut nici senzaia trecerii timpului, nici ceva care s par o viziune. Theo i ncruci sfidtor braele pe pieptul lat. Cum explicai asta?n ncpere se ls tcerea. Expresia ndurerat a mai multor fee i suger clar lui Lloyd c i alii neleseser, dar nimeni nu voia s-o spun cu glas tare. n cele din urm ridic uor din umeri.E simplu, spuse, privindu-i asociatul de douzeci i apte de ani, genial i arogant. Peste douzeci de ani sau n momentul, oricare ar fi, din care provin viziunile Tcu, apoi i deschise braele. mi pare ru, Theo, dar peste douzeci de ani o s fii mort.

5

Viziunea pe care i dorea Lloyd cel mai mult s-o afle era a lui Michiko. Dar ea continua s fie i fr nici o ndoial avea s mai fie nc mult vreme complet rupt de realitate. Cnd i veni rndul, sri peste ea. i dorea s-o poat duce pur i simplu acas, dar pentru ea era cu siguran mai bine s nu fie singur n momentul acela i nici el, nici altcineva nu puteau pleca pentru a-i fi alturi.

Nici unele dintre celelalte viziuni relatate de micul eantion de oameni din sala de edine nu se suprapuneau nu exista nici un indiciu care s sugereze c aparineau aceluiai timp sau aceleiai realiti, dei se prea c aproape toat lumea se bucura de o zi liber sau de o zi de vacan. Dar exista ntrebarea ridicat de viziunile lui Jake Horowitz i Carly, separai de aproape o jumtate de planet i aparent vzndu-se unul pe altul. Bineneles c ar fi putut fi o coinciden. Totui, dac viziunile coincideau, nu doar n linii mari, faptul ar fi fost semnificativ.

Lloyd i Michiko se retrseser n biroul lui. Michiko se ncovrigase pe un fotoliu i trsese hanoracul lui Lloyd peste ea, ca pe o ptur. El ridic receptorul telefonului de pe masa de lucru i form un numr.Bonjour, spuse. La police de Genve? Je mappelle Lloyd Simcoe; je suis avec CERN.Oui, Monsieur Simcoe, i rspunse o voce de brbat. i continu n englez; elveienii reacionau adesea astfel la auzul accentului su. Cu ce v pot ajuta?tiu c suntei extrem de ocupaiE puin spus, monsieur. Suntem, cum se zice la dumneavoastr, ocupai pn peste cap.

Potopii, se gndi Lloyd.Dar sper c exist un anchetator disponibil. Avem o teorie n privina viziunilor i ne-ar prinde foarte bine ajutorul unui expert n obinerea mrturiilor.V pun n legtur cu departamentul care se ocup de aa ceva, spuse vocea.

n timp ce atepta, Theo i vr capul pe u.BBC World Service anun c multe persoane au avut viziuni care coincid, zise el. De exemplu, mai multe cupluri cstorite au relatat experiene similare, dei n momentul producerii fenomenului nu se aflau n aceeai ncpere.

Lloyd ddu din cap la auzul informaiei.Totui, presupun c, din indiferent ce motiv, exist ntotdeauna posibilitatea unei nelegeri secrete ntre cei doi, sau, fcnd abstracie de Carly i Jake, posibilitatea ca sincronizarea viziunilor s fi fost un fenomen localizat. DarNu mai continu la urma urmelor, i se adresa lui Theo, omul care nu avusese nici o viziune. ns, dac Jacob Horowitz i Carly Tompkins el lng Geneva, ea n Vancouver vzuser ntr-adevr exact acelai lucru, atunci viziunile erau, fr nici un dubiu, ale unui acelai viitor, piese din mozaicul unui mine al unui mine care nu-l includea pe Theo Procopides.Vorbii-mi despre ncperea n care v aflai, spuse anchetatoarea, o elveianc de vrst mijlocie.

inea n fa un datapad i purta o cma polo lejer; cmile polo fuseser ultima dat la mod la sfritul anilor 80 i tocmai i recptau popularitatea.

Jacob Horowitz nchise ochii, nlturnd orice i-ar fi putut distrage atenia i strduindu-se s-i reaminteasc toate amnuntele.Era un soi de laborator. Perei galbeni. Tbliile meselor din Formica. Un tablou periodic al elementelor pe perete.Mai era i altcineva n laborator?

Jake ncuviin din cap. Doamne, de ce trebuia s aib drept anchetator o femeie?Da. O femeie. O femeie alb, cu prul negru. Prea s aib n jur de patruzeci i cinci de ani.Cu ce era mbrcat femeia asta?Jake nghii n sec.Cu nimicAnchetatoarea elveianc plecase, iar Michiko i Lloyd comparau acum rapoartele despre viziunile lui Jacob i Carly; ea fusese de acord s fie interogat n mod similar de poliia din Vancouver i relatarea interogatoriului fusese trimis prin e-mail la CERN.

n orele care trecuser, Michiko reuise s-i mai revin oarecum, ncerca evident s se concentreze, s mearg mai departe, s ajute la rezolvarea crizei mai ample, dar la fiecare cteva minute i pierdea puterea i i se umezeau ochii. Reui totui s citeasc ambele transcrieri fr s ude prea tare hrtia.Nu exist nici o ndoial, spuse ea. Coincid n amnunt. Au fost n aceeai ncpere.

Lloyd ncerc un mic zmbet.Putani, spuse el.

O cunotea pe Michiko numai de doi ani; nu fcuser niciodat dragoste ntr-un laborator dar, pe vremea cnd i pregtea doctoratul, el i prietena lui de atunci, Pamela Ridgley, ncinseser cu siguran vreo cteva dintre tbliile meselor de la Harvard. Ceea ce nu-l mpiedic s clatine din cap, uluit.O ntrezrire a viitorului. Fascinant. Fcu o pauz. Presupun c unii se vor mbogi din asta.

Michiko slt uor din umeri.Poate, n cele din urm. Oricine s-a ntmplat s se uite la rapoartele de burs din viitor ar putea ajunge bogat peste cteva decenii. Trebuie s-atepi cam mult pentru profit.

Lloyd pstr o clip tcerea, apoi:nc nu mi-ai povestit ce-ai vzut care-a fost viziunea ta.

Ea i feri privirea.Nu, rspunse, nu i-am povestit.

Lloyd i atinse cu delicatee obrazul, dar nu scoase nici un cuvnt.n momentul acela n momentul cnd am avut viziunea, mi s-a prut minunat, ncepu ea. Adic, eram dezorientat, confuz, fiindc nu nelegeam ce se petrecea. Dar viziunea n sine a fost vesel. Reui s schieze un zmbet firav. Numai c acum, dup cele petrecuteLloyd nu o for nici de data asta. Se aez, aparent cu toat rbdarea.Era noaptea, trziu, spuse n sfrit Michiko. Eram n Japonia; sunt sigur c era o cas japonez. M aflam n dormitorul unei fetie, stnd pe marginea patului. Iar fetia, de vreo apte sau opt ani, sttea n pat n capul oaselor i mi vorbea. Era o feti frumoas, dar nu era nu eraDac viziunea reda un moment situat cu cteva decenii n viitor, bineneles c nu era Tamiko. Lloyd ddu ncet din cap, absolvind-o de terminarea frazei.Dar dar era fiica mea, trebuie s fi fost. O fiic pe care nc n-o am. M inea de mn i mi spunea okaasan; adic mmico, n japonez. Se prea c o adusesem la culcare, c i uram noapte bun.Fiica ta, spuse Lloyd.Ei, fiica noastr, sunt sigur, zise Michiko. A ta i a mea.Ce fceai n Japonia? ntreb Lloyd.Nu tiu; presupun c-mi vizitam familia. Unchiul meu Masayuki locuiete n Kyoto. n afara faptului c noi doi aveam o fiic, n-am neles de fapt nimic din ceea ce se afla n viitor.Fetia aveaLloyd se opri. ntrebarea pe care ar fi vrut s-o pun era crud, grosolan. Avea ochii oblici? Sau, dndu-i seama la timp, ar fi putut s-o reformuleze mai elegant: Avea pliuri epicantice? Dar Michiko n-ar fi neles. S-ar fi gndit c n spatele ntrebrii lui Lloyd se ascundea o prejudecat, o team stupid de amestecul raselor. Dar nu era aa. Lui nu-i psa dac nfiarea eventualilor lor copii avea s fie occidental sau oriental. Ar fi putut fi oricare dintre ele, sau, firete, un amestec al lor, i el i-ar fi iubit la fel de mult, presupunndPresupunnd, bineneles, c ar fi fost copiii lui.

Viziunile preau s descrie un moment situat, probabil, la dou decenii distan n viitor. Iar ntr-a lui, pe care nc nu i-o mprtise lui Michiko, el se afla undeva, poate n New England, cu o alt femeie. O femeie alb. i Michiko era n Japonia, la Kyoto, cu fiica ei, care ar fi putut fi asiatic, sau caucazian, sau ceva ntre cele dou rase, n funcie de brbatul care i era tat.

Fetia aveaCe s aib? ntreb Michiko.Nimic, rspunse Lloyd, ferindu-i privirea.Dar viziunea ta? se interes ea. Ce-ai vzut?

Lloyd respir adnc. Odat i odat trebuia s-i spun, presupuse el, iLloyd, Michiko venii jos, n bar. Era vocea lui Theo, care i strecurase din nou capul pe u. Tocmai am nregistrat de pe CNN ceva ce-o s vrei s vedei.

*

Lloyd, Michiko i Theo intrar n bar. Alte patru persoane erau deja acolo. Lou Waters, cu prul lui alb, treslta n susul i n josul ecranului; videocasetofonul din bar era vechi i aparinuse unui membru al personalului i funcia pauz era primitiv.Ah, bun, spuse Raul la apariia lor. Uitai-v la asta.Aps butonul pauz al telecomenzii, i Waters intr n aciune.David Houseman ne poate spune mai multe despre asta. David?

Pe ecran apru reporterul CNN David Houseman, plasat n faa unui zid de ceasuri foarte vechi dei avea un reportaj ocant, CNN continua s caute imagini interesante de fundal.Mulumesc, Lou, spuse Houseman. n majoritatea viziunilor nu a aprut, firete, nici o referin la timp, dar destul de multe persoane s-au aflat n camere cu ceasuri sau cu calendare pe perete, sau au citit ziare electronice dup toate aparenele, cele tiprite pe hrtie dispruser i am reuit s lansm o ipotez n privina datei. S-ar prea c n viziuni a aprut un moment plasat n viitor, la o distan de douzeci i unu de ani, ase luni, dou zile i dou ore fa de acela n care s-au produs: viziunile descriu perioada de timp cuprins ntre orele 2:21 i 2:23 P.M., ora Coastei de Est, din ziua de miercuri, 23 octombrie 2030. Presupunem c abaterile ocazionale sunt explicabile: se pare c unii citeau ziare din data de 22 octombrie 2030, sau chiar de mai nainte probabil era vorba de numere vechi. Iar referirile la or depind, firete, ntr-o foarte mare msur de fusul orar n care s-a ntmplat s se afle persoana respectiv. Am presupus c majoritatea oamenilor vor locui, peste dou decenii, n acelai fus orar n care se afl n prezent, i c aceia care au menionat o or diferit de cea la care ne ateptam se aflau ntr-un fus orar diferitRaul aps din nou butonul pauz.Asta e, spuse el. Un numr concret. Indiferent ce am fcut aici a generat cumva un salt al contientului speciei umane cu douzeci i unu de ani nainte, pe timpul a dou minute.

Theo se ntoarse n biroul su, dnd cu ochii de ntunericul nopii de dincolo de fereastr. Toate acele discuii despre viziuni erau tulburtoare mai ales fiindc el nu avusese nici una. Era oare posibil ca Lloyd s aib dreptate? Era cu putin s moar n urmtorii douzeci de ani? N-avea dect douzeci i apte, pentru numele lui Dumnezeu; peste dou decenii vrsta lui avea s fie sub cincizeci de ani. Nu fuma ceea ce nu reprezenta un fapt ieit din comun pentru un nord-american, dar pentru un grec continua s fie o realizare. Fcea exerciii fizice cu regularitate. De ce naiba ar fi trebuit s moar att de curnd? Lipsa viziunii trebuia s aib o alt explicaie.

Telefonul iui. Theo ridic receptorul.Alo?Alo, spuse o voce de femeie, n englez. Suntei, , Theodosios Procopides?i pronun numele blbindu-se.Da.M numesc Kathleen DeVries, se prezent ea. M-am tot gndit dac s v sun sau nu. Telefonez din Johannesburg.Johannesburg? Adic din Africa de Sud?Da, oricum, pentru moment, zise ea. Dac viziunile sunt demne de crezare, va fi redenumit, oficial, Azania la un moment dat, n urmtorii douzeci de ani.

Theo atept n tcere s continue. i ea o fcu peste o clip.i v sun n legtur cu viziunile. Pentru c, vedei, a mea v implic pe dumneavoastr.

El i simi btile inimii accelerndu-se. Ce veste minunat! Poate c n-avusese o viziune proprie din indiferent ce motiv, dar femeia aceea l vzuse peste douzeci i unu de ani de atunci nainte. Bineneles c trebuia s fie n via atunci; bineneles c Lloyd se nelase spunnd c avea s fie mort.Da? fcu el, cu rsuflarea tiat., mi pare ru c v-am deranjat, spuse femeia. Pot s mi permitei s v ntreb n ce a constat viziunea dumneavoastr?

Theo ls aerul s-i prseasc plmnii.N-am avut nici o viziune, rspunse el.Oh. Oh, mi pare ru s aud asta. Dar ei bine, atunci presupun c n-a fost o greeal.Ce n-a fost o greeal?Viziunea mea. Eram aici, la mine acas, n Johannesburg, i citeam ziarul la cin numai c nu era tiprit pe hrtie. Era pe ceva care semna cu o coal de plastic; un soi de ecran computerizat, cred. Oricum, articolul pe care-l citeam s-a ntmplat s fie ei, mi pare ru c nu exist un alt mod de a o spune. Era despre moartea dumneavoastr.

Theo citise cndva o poveste a Lordului Dunsany despre un brbat care i dorise cu ardoare s vad ntr-o bun zi ziarul din ziua urmtoare i, cnd i se ndeplinise n sfrit dorina, descoperise uluit c ziarul cu pricina coninea propriul su necrolog. ocul fusese suficient de puternic ca s-l ucid, vestea morii sale urmnd s fie publicat, evident, n urmtorul numr al ziarului. Asta era; asta fusese tot o ntorstur ocant a lucrurilor, o poant. ns n cazul lui nu era ziarul din ziua urmtoare; era un ziar de peste dou decenii.Moartea mea, repet el, ca i cum cele dou cuvinte ar fi lipsit, cumva, din toate leciile lui de limba englez.Da, exact.

Theo reui s-i revin intr-o oarecare msur.i de unde tiu c nu e vorba de o pcleal, de o fars?mi cer scuze; tiam c n-ar fi trebuit s sun. O sNu, nu, nu. Nu nchidei. De fapt, spunei-mi, v rog, numele i numrul dumneavoastr. Pe afurisitul sta de afiaj nu scrie dect din exterior. Trebuie s m lsai s v telefonez eu; convorbirea v cost probabil o avere.Numele meu e Kathleen DeVries, aa cum v-am spus. Sunt infirmier la un azil de btrni.

i spuse i numrul de telefon.

Dar, serios, pltesc cu drag inim convorbirea. Cu toat sinceritatea, nu vreau nimic de la dumneavoastr, nu ncerc s v pclesc. Dar, ei tii, eu vd oameni murind tot timpul. La azil pierdem cam unul pe sptmn, dar sunt, n marea lor majoritate, trecui de optzeci de ani, sau de nouzeci, sau chiar de o sut. Dar dumneavoastr dumneavoastr o s murii la patruzeci i opt de ani, i asta-nseamn c-o s fii mult prea tnr. M-am gndit s v sun, s v anun, poate c-o s v putei preveni cumva propria moarte.

Theo rmase tcut cteva secunde, apoi ntreb:i cum spune necrologul c am murit?

Pre de o clip stranie, Theo se simi ntr-un fel ncntat fiindc trecerea lui n nefiin meritase s fie anunat n ziare, pe plan internaional. Fu ct pe ce s ntrebe dac primele cuvinte ale articolului nu erau cumva Laureat al Premiului Nobel.tiu c ar trebui s-mi reduc colesterolul; a fost un atac de cord?

Urm o tcere de cteva secunde.A, domnule doctor Procopides, mi cer scuze, cred c ar fi trebuit s m exprim mai clar. Nu cite