1

2

Grard de Villiers

Execuie la Rio

(Samba pentru SAS)

3

Capitolul I

Samba Langustelor avea un ritm ndrcit. Deodat muzica se opri brusc i predicatorul continu cu vocea lui mieroas:

Rugai-v, frailor. Splai-v sufletul de pcate aa cum v splai cmaa. Astzi este Srbtoarea Sufletelor, srbtoarea celor neprihnii. Nu trebuie s facem nici o fapt rea pn cnd soarele nu va rsri din nou...

Apoi un cor intona o veche melodie religioas.

Cu urechea lipit de tranzistor, un negru mare i deelat asculta emisiunea transmis de Radio-Guanabara, legnndu-se n ritmul cntecului religios. n spatele lui, de-a lungul cartierului Morro Babylonia, se ntindea un ir lung de oameni.

Singuri sau n grupuri mici, negrii

4

coborau din favellas1 cu o lumnare aprins n mn. Ai fi zis c ai n fa un vierme lucitor cu nenumrate tentacule, erpuind pe crrile din coasta munilor Morros.

Noaptea cdea cu brutalitate peste Rio de Janeiro, aa cum se ntmpla totdeauna la tropice. Building-urile moderne care

mrgineau oceanul de la Copacabana pn la Flamingo i aprinseser luminile. n magherniele agate de flancurile munilor, asemenea unor abcese monstruoase, cteva lmpi cu petrol plpiau parc cu sfial. Casele bogailor! Nu exist ora n lume unde luxul i mizeria s se nlnuie mai strns ca la Rio. Brazilienii au cldit imobile moderne pe terenul neted, lsnd pantele munilor n stpnirea junglei i a sracilor.

Chiar n centrul oraului, e destul s ridici capul ca s dai de o favella, bidonvil tropical: fr ap, fr electricitate, o ncpere pentru zece suflete, unul din locurile cu cea mai mare mortalitate din lume i unde gseti cei mai buni dansatori de samba din Brazilia. 1 Favellas - cartiere de maghernie, agate de pantele munilor,

adevrate orae ale mizeriei (n.t.).

5

n seara aceea negrii coborau fr s danseze spre trotuarele din mozaic ale oraului bogailor. i purtau cu gravitate lumnarea de zece cruzeiros cumprat pe credit. De Srbtoarea Sufletelor, care pica n prima zi de luni din mai, toi cei care aveau posibiliti trebuiau s-i cinsteasc morii, ducnd o lumnare la altarele improvizate rspndite n tot oraul.

Unul dintre ele se gsea chiar la captul tunelului care lega Copacabana de Botafogo. cartierul central din Rio de Janeiro. Sute de flcri mici ardeau deja deasupra unei plci unde puteai citi c cele o sut aisprezece familii de nevoiai, care locuiser n acel loc nainte de construirea tunelului, fuseser mutate n superbe HLM-uri2 oferite de guvernatorul Lacerda. Placa nu spunea ns nimic despre miile de familii care nu avuseser norocul s-i aib domiciliul pe locul unui viitor tunel.

O mulime tcut se uita cum ardeau lumnrile, ngenunchiai sau n picioare, oamenii se rugau.

2 HLM locuin cu chirie moderat

6

Deodat, toate clopotele bisericilor din Rio ncepur s bat, cu dangtul lor firav sau puternic, acoperind zgomotul circulaiei.

O negres btrn, care se ntorcea de la lucru, legnndu-i capul n ritmul clopotelor, se opri deodat locului zpcit de spaim. La vreo zece metri de altarul pe care ardeau lumnrile. pe Avenida Juliano Moreira. patru lumnri ncadrau un corp ntins pe osea. Dup toate aparenele, nu toat lumea urmase sfintele povee din acea zi de cinstire a celor disprui, cci nenorocitul purta n spate urmele unei mori violente: dou guri de gloane de calibru mare.

Negresa i fcu repede semnul crucii, mormi o rugciune i o rupse la fug.

Automobilitii ocoleau cu respect corpul, iar trectorii l priveau cu team. Dar puini se opreau. n Brazilia exist o practic curent: n caz de accident sau moarte violent, cadavrul este lsat acolo unde se gsete, ateptnd ca familia s-l cear. Ca aceast lsare n prsire s fie nconjurat de respect, se fixeaz direct pe sol patru lumnri, att pentru a-i semnala prezena,

7

ct i pentru a se aduce un omagiu mortului.

De aceea, negrii din Morro Babylonia, care vzuser primii cadavrul, nu ezitaser. Fr s mearg pn la altar, ei i aezaser lumnrile pe asfaltul nc fierbinte. n jurul corpului, nainte de a se duce s se reculeag. Acest element nou intervenit n programul lor chiar le bucurase inima. Pietatea nu i mpiedicase ns s remarce c mortul purta un costum costisitor, de culoare gri, o cma imaculat i pantofi negri, din piele fin. Firete, costumul era deteriorat de pata mare de snge care se ntindea pe spatele omului. Dar, era totui foarte reconfortant s-i spui c cineva poate fi att de bine mbrcat i s moar n strad ca un amrt de la maghernie.

O main a poliiei opri lng cadavru. Cei doi poliiti cu apc i fcur semnul crucii i ntoarser corpul ca s-i vad faa. Omul zcea perpendicular pe direcia trotuarului i probabil c fusese mpucat din spate n timp ce traversa.

Arta de vreo patruzeci de ani, era blond i purta un inel cu blazon pe inelarul de la

8

mna stng. Avea ochii deschii i nici mcar nu prea mirat.

Unul din poliiti l scotoci n buzunare. Scoase mai nti un portofel i talonul unui bilet de avion dus-ntors pe ruta Zurich-Rio de Janeiro cu Scandinavian Airlines System. Omul sosise la Rio chiar n

dimineaa aceea. Nu-i rezervase loc pentru ntoarcere. Poliistul gsi n buzunarul hainei un paaport american pe numele prinului Malko Linge, nscut la Viena. Fotografia corespundea i documentul prea autentic. Un singur lucru nu era n regul: pistolul negru, scurt i plat care forma o umfltur pe pntecul mortului. Arma era ncrcat i avea glon pe eav.

n sfrit, poliistul brazilian scoase din buzunarul pantalonilor un teanc mare de bancnote de cinci mii de cruzeiros. Ezit o clip, apoi aez banii n portofel. Pentru orice eventualitate, i ntreb pe cei din jur:

A vzut careva ceva? Tcere mormntal. Toate privirile se

ndreptar spre cadavru. Nimeni n-ar fi scos o vorb, chiar dac ar fi vzut ceva. De ce s-i pierzi o zi nsorit ntr-un comisariat,

9

spunnd o poveste care tot nu l-ar fi nviat pe mort? Numai c de data asta era adevrat, nimeni nu vzuse. Omul fusese ucis cu un pistol silenios i se trsese dintr-o main.

Poliistul ddu resemnat din umeri, zise s nu se ating nimeni de corp i urc iar n maina de patrulare. Ordinul lui era inutil: nici un brazilian din clasa mijlocie nu ar fi riscat s se ating de cadavru, exceptnd poate cazul n care l-ar fi tentat pantofii. Dar n situaia de fa era prea mult lume.

Mulimea se rzlei i mortul rmase singur, protejat de cele patru lumnri i de murmurul rugciunilor venind dinspre cei ngenunchiai n jurul altarului vecin. n fond, murise ntr-o zi fast, i ziceau negrii n sinea lor. Era un semn bun pentru odihna sufletului su.

Cele patru lumnri arseser aproape de tot i pata format de sngele ce se prelingea din pieptul cadavrului se mrise considerabil, cnd o main lung de culoare neagr se opri lng el. Din ea coborr trei brbai. Unul deschise ua din

10

spate, iar ceilali doi apucar mortul de umeri i l aruncar pe o targ scoas din main. n timpul acestei micri, una din lumnri se stinse, lovit de piciorul mortului.

Cioclii, care nu erau brazilieni, urcar din nou n vehiculul lor tip vagon, fr s arunce nici mcar o privire celor de fa. Maina ntoarse i dispru n tunelul ce ducea la Copacabana. Cnd nu se mai vzu deloc, civa copii se repezir s ia lumnrile rmase. Apoi le nfipser triumftori la altarul din Morro Babylonia i ngenunchear i ei n faa lui ca oamenii mari.

n drum nu mai rmsese dect o pat ntunecat de snge, absorbit ncet de asfalt i urme de cear.

n vremea asta, maina neagr se deplasa pe aleea Barata Tiberio, de-a lungul plajei de la Copacabana. Trecu prin tunelul ce

ducea la Ipanema, cartier rezidenial, travers Leblon, alt district elegant i iei din ora pe Avenida Niemeyer, de-a lungul rmului. Merse pe acest drum vreo zece kilometri spre nord, apoi fcu la stnga spre

11

Barra din Tijuca, cea mai frumoas plaj, situat n nordul oraului Rio, care se ntinde pe o lungime de treizeci de kilometri.

Barra din Tijuca este celebr la Rio ca fiind locul de ntlnire al tuturor femeilor infidele, care vin aici s cedeze ispitei n culcuul mainilor complice, cu faa la ocean, dup o sear petrecut ntr-un local. Dar chiar i n plin zi poi vedea totdeauna cel puin zece maini oprite de-a lungul drumului.

Maina neagr trecu pe lng ndrgostii, ntoarse spatele oceanului, intr pe un drumeag i se opri lng un cmp.

Dup aceea, totul se petrecu foarte repede. Cei trei brbai se apucar s sape n pmntul afnat cu uneltele scoase din main i n curnd obinur un mormnt ct se poate de mulumitor. Corpul fu tras din vehicul i mpins n groap fr o vorb. Apoi puser pmntul la loc, l bttorir i adugar cteva lopei de pietre. Abia peste cteva luni aveau s-l dezgroape lacomii

12

urubus3.

Maina ntoarse i porni spre Rio. Cei trei brbai nu acordar nici o atenie unui Volkswagen oprit de-a lungul drumului cu faa la mare. la fel ca mainile ndrgostiilor. Totui nu se afla acolo de mult vreme, iar celor patru oameni dinuntru numai de amor nu le ardea. Maina neagr fu lsat s treac mai nainte ca toi patru s sar afar din vehiculul lor. Doi dintre ei aveau lanterne. Ar fi fcut orice ca s gseasc mormntul improvizat.

Unul dintre ei trnti o njurtur i o lu la fug: la dou sute de metri mai ncolo se gsea antierul unui club n construcie.

Omul se ntoarse n grab cu dou lopei. Spar pe rnd vreme de zece minute, pn cnd reuir s-l dezgroape pe brbatul blond. l ntinser pe iarb i ncepur s-l dezbrace.

Dup ce l dezbrcar pn la bru, unul din cei patru l ntoarse pe o parte, apoi scoase din buzunar un cuit i i acion

3 Urubus - vulturi (n. a.).

13

resortul. Oelul luci slab n lumina lunii. Arma era lung i subire ca un brici.

Ca i cnd ar fi tiat un tort, omul nfipse vrful lamei n carnea flasc, astfel nct s delimiteze un dreptunghi care s cuprind n el subsuoara mortului. Apoi, ridicnd cu dou degete un col de piele, ncepu s desprind dreptunghiul precum coaja unui fruct. Operaiunea aceasta nu-l scrbea ctui de puin, mai mult, i ncrunta sprncenele ca un elev srguincios.

Desprinse n ntregime bucata de piele, terse cu grij lama de braul mortului. nchise cuitul i l puse la loc n buzunar.

Evident c nu fusese o treab de profesionist. Dar rana era curat. Autorul ei lu de jos maioul mortului. nveli n el acea rmi macabr i bg totul n buzunar. Apoi se ridic cu o strmbtur: sttuse prea mult pe vine i acum l dureau alele.

i luar locul doi dintre nsoitorii lui. Acetia l rembrcar pe mort cu cmaa i cu haina, dup aceea l trr pn la groap i l aruncar nuntru. Cadavrul czu cu faa n jos, rsucit ntr-o poziie grotesc. Unul dintre cei patru l ndrept

14

de bine de ru, lovindu-l cu piciorul. Doi dintre tovarii lui luar lopeile i se

apucar s astupe groapa. La sfrit au fost nevoii s bttoreasc pmntul cu piciorul pentru ca mormntul s nu fie prea vizibil. n cele din urm se oprir rsuflnd din greu, lac de ndueal.

Omul care mutilase cadavrul sttea de paz la drum. Dar n afara ndrgostiilor, nimeni nu trecea pe acolo. Iar perechilor din maini nu le psa nici ct negru sub unghie de ce se petrece afar. Mai ales c valurile mari ale Atlanticului se rostogoleau ritmic pe plaj i nbueau orice alt zgomot.

Singurii martori ai acelei scene macabre erau nite psrele ciudate, cu micri sacadate de desen animat, care alergau pe plaj n cutarea scoicilor: micuii sand-pipers4.

Unul dup altul, cei patru se ntoarser la maina lor cu care se ndreptar spre Rio. Merser ncet de-a lungul plajei, aruncnd din cnd n cnd o privire n spate s vad

4 Sand-piper - fluierar de ru (n.t.).

15

dac nu erau cumva urmrii. Apoi micul Volkswagen intr n ora prin

Ipanema i Copacabana. n fa la Hotel Excelsior, cel de la volan zri deodat doi urubus blbnindu-se plini de melancolie pe plaja pustie. Opri maina, cobor i intr pe nisip.

Omul merse spre ei ncet ca s nu i sperie. Cnd ajunse destul de aproape, scoase pachetul macabru din buzunar, desfcu maioul i arunc bucata de piele celor dou psri. Acestea se apropiar ontc-ontc i una dintre ele i nfipse numaidect ciocul n ea. Cealalt ncerc imediat s i-o smulg. Satisfcut, omul rse scurt i se ntoarse la main scuturndu-i nisipul de pe pantofi.

n momentul cnd treceau prin piaa Principesa Isabel, ca s traverseze tunelul spre Botafogo, cel de la volan vorbi pentru prima dat.

Ce dobitoc, fcu el dnd din cap. Ceilali l aprobar n tcere. Micul Volkswagen fu nghiit de valul de

maini ce se deplasa spre Avenida Prsidente Vargas. Rmas singur, dup trei

16

opriri scurte care le permiseser celorlali s coboare pe rnd, omul de la volan duse maina ntr-o curte ferit i se pierdu i el n mulime. Dei se fcuse trziu, nc mai era cald i o mulime de cariocas5 hoinrea pe trotuarele de mozaic n cutarea unei unde de rcoare.

Pe pantele muntelui Tijuca, muntele cel

mare acoperit cu verdea care domin oraul Rio, aerul este mult mai rcoros dect n ora. Pdurea, verde i deas, e strbtut doar de cteva drumuri turistice. Nu te afli dect la cinci-ase kilometri de Rio i te-ai putea crede n Amazonia. De altfel aici cresc aceiai arbori, sufocani i nghesuii ca nite fire de iarb.

Pe coasta versantului, aproape de vrful muntelui, o potec ngust se nfund n jungl n mijlocul florilor multicolore i a arborilor exotici cu flori roii. Ca s ajungi pn aici trebuie s strbai kilometri de serpentine pe drumul spre Vista Chinese, s treci de Corcovado, marea statuie a lui

5 Cariocas - locuitorii oraului Rio (n.a.).

17

Cristos care domin Rio din nlimea celor 785 de metri i oricum s urci mpresurat de miresmele grele ale pdurii.

Dup ce treci de cei doi poliiti care pzesc Vista Chinese unul din punctele de unde ai cea mai frumoas vedere a oraului nu mai dai de nimeni. Nici mcar de o favella. Negrilor le este fric de pdure...

i totui n seara aceea era mult lume. De la zece metri ai fi putut s crezi c luminiul e pustiu. Trunchiurile nalte ale giganilor pdurii tropicale formau un gard viu des care se pierdea n naltul cerului.

Dar micile puncte luminoase ale igrilor dansau n noapte. Vreo douzeci de oameni formau un cerc, unii stnd pe jos, alii sprijinii de trunchiurile copacilor. Nici mcar nu li se vedea faa. Nu vorbeau. Nu se auzea dect susurul uor al unui rule din apropiere.

Deodat un urlet neomenesc ni din centrul luminiului, strigtul unui om care nfrunta o durere insuportabil. Cu feele nepstoare, cei care fumau i stinser discret igrile strivindu-le sub talp. Ceremonia ncepea. Nimeni nu mica. n

18

atitudinea lor nu era nici ostilitate, nici curiozitate. Numai ateptare neutr. Dar toate privirile se ndreptau spre centrul luminiului. Pe pmnt era ntins un om gol, dezbrcat de toate hainele, cu faa n jos, avnd ncheietura minilor i gleznele legate de dou scnduri btute n cuie n form de cruce. Pielea de culoare deschis i contura formele.

Din centrul corpului su se nla o excrescen grotesc: un corn de bou cu vrful tiat, plnie natural ce fusese nfipt zece centimetri n victim.

Clul era un om mbrcat ntr-un costum albastru impecabil, cu prul negru pieptnat perfect pe spate. n mn inea o bucat de lemn tiat n form de con: al doilea accesoriu al supliciului. Dou cercuri concentrice cel din exterior, rou, cel din interior, negru nconjurau corpul culcat pe pmnt, ntre ele erau nfipte lumnri la fiecare douzeci de centimetri, n timp ce clul atepta, un ajutor iei din ntuneric i le aprinse cu o fetil de seu.

Apoi se apropie un alt ajutor. Acesta inea n mn un diavol rou din lemn de

19

jacaranda, mutilat, fr brae, picioare i cap, pe care l fix cu un gest teatral n faa omului ce trebuia s sufere supliciul. Acesta nu fcu nici o micare. Doar un tremur uor i agit pleoapele. Era un metis cu o musta mic i trsturi fine. Buzele puin cam groase lsau s se vad nite dini strlucitori.

Pregtirile se terminaser. Omul n negru ridic braul drept.

Din copacii care nconjurau luminiul ncepur s se aud btile foarte uoare ale unei tobe. Era un ritm slbatic i complicat pe care iniiaii i-l transmiteau din generaie n generaie. ncepea macumba6.

Ar fi trebuit s treci foarte aproape de drum ca s percepi pulsaiile tobei fcut din piei de pisic ntinse pe un butoi vechi de ulei.

Dar cine ar fi ndrznit s se aventureze prin pdure n plin noapte? Nici chiar bieii ri de la maghernie, care ddeau trcoale pe la Vista Chinese, gata s

6 Macumba - ceremonie de iniiere magic tradiional n Brazilia.

20

jefuiasc turitii izolai. Acum cei care asistau stteau cu spatele

drept i minile sprijinite pe genunchi. Dou rochii de culoare deschis contrastau uor cu costumele ntunecate: dou elegante care i scoseser pantofii cu toc ca s mearg pe poteca muntelui.

Ritmul tobei deveni mai accelerat. Mergnd cu un pas lent. un negru avnd pe el un ort lung de pnz care i ajungea pn la jumtatea pulpei, intr n cerc aducnd un urcior din gresie marcat cu semnul lui Solomon. Se apropie de omul n negru. ngenunche lng condamnat i turn n cornul de bou o past pe care o scotea din urcior cu o lingur mare de lemn.

Era clistirul atroce al vrjitorilor din Amazonia: un amestec de creozot, seu i piper rou. O mixtur care roade rapid pereii intestinali, provocnd o peritonit acut. Cu un gest solemn, omul n negru mpinse conul de lemn n cornul de bou, injectnd amestecul n corpul victimei.

Urletul ni i de data asta dur, repercutndu-se printre copaci,

21

modulndu-se ntr-o tnguire strident i terminndu-se cu un lung oftat. Toba acompania n surdin, ritmnd durerea. Minile negre atingeau uor pielea de pisic, iar cei care asistau se legnau nainte i napoi cu ochii pe jumtate nchii.

La doi kilometri mai jos, cei doi poliiti de paz la Vista Chinese se apropiar instinctiv unul de altul. Strigtul parc le nghease sngele n vine. Erau prea tineri n meserie pentru ca pistolul lor mitralier s neutralizeze vechea teroare pe care le-o inspira pdurea cu riturile ei magice.

Omul n negru, fr s ridice ochii, continua s manevreze pistonul de lemn. ngenunchiat n faa lui, ajutorul turna mereu din groaznica mixtur. La fiecare mpingere a conului, torturatul avea o tresrire disperat. Nu mai urla dect cu intermiten, dar dintre buze i ieea acum un geamt continuu. Era devorat de viu, pe dinuntru. Cu ct i se injecta mai mult amestec, cu att l ardea mai tare, durerea iradiind insuportabil.

n sfrit, urciorul se goli.

22

Omul n negru mpinse pentru ultima dat pistonul, apoi smulse cornul de bou cu o micare scurt. Prima parte a supliciului luase sfrit. Nenorocitul, dobort de durere, era inert. tia c va muri, dar nu avea nici mcar for s lupte.. n tcere, negrul care adusese urciorul nlocui

diavolul rou mutilat din faa victimei cu o statuet a Fecioarei.

Ritmul tobelor se schimb i deveni aproape vesel. Diavolul, considerat a fi n corpul victimei, era pe moarte. Unul cte unul. cei care asistau se ridicar n picioare. ncepur s se roteasc n jurul victimei pe un ritm de samba. n curnd formar un cerc mictor, adevrate umbre chinezeti pe fondul luminos format de licrul lumnrilor nfipte n pmnt.

Ritmul tobelor rmase neschimbat vreme de aproape o or. Infernala samb continua n jurul muribundului, pat luminoas ntre cercurile colorate.

Dansatorii pierduser noiunea timpului i a locului. Noroc c. cinci sute de metri mai jos, cinci capangas oamenii de aciune ai marilor proprietari de terenuri

23

din Brazilia vegheau lng o veche mitralier german. Chiar i patrula poliiei, dac ar fi aprut, ar fi fost secerat fr mil.

Deodat corpul torturatului Se rsuci lund forma unui arc de cerc. Deschise gura, cutnd aer ca s urle. Apoi strigtul care ni ar fi fost n stare s nghee chiar i un clu profesionist. Amestecul se rspndea n pntecul victimei. Urma sfritul. iptul declan un soi de isterie colectiv. Samba i acceler ritmul. Cele dou femei prsir cercul i ncepur s danseze pe loc. smulgndu-i bluzele, sutienele, opind n jurul victimei. Cu ochii dai peste cap. amndou i cltinau capetele de parc ar fi fost bete.

Ritmul se acceler i mai mult; dansatorii nu rmaser nici ei mai prejos. Treptat, fiecare i scotea haina i cmaa, n timp ce sudoarea le curgea pe fa.

Apoi totul se opri brusc. Dansatorii czur pe loc epuizai. Lumnrile se stinser una dup alta. Macumba se sfrise. Diavolul murise la timp. Totul era bine. Dup ce se mbrcar n tcere, toi dansatorii defilar

24

n ordine prin faa muribundului cruia durerea i smulgea nc tresriri. Cnd ajungeau n faa statuetei, fiecare schia repede semnul crucii.

Omul n negru, creierul sinistrei execuii, supraveghea defilarea cu braele ncruciate. Numai el nu dansase, contemplnd tmblul n picioare, tras mai la o parte. Pentru el, aceast pseudo-ceremonie magic era o excelent adunare electoral.

Dup ce se nchinar, dansatorii disprur n ntuneric. Mainile lor erau ascunse pe o potec, un kilometru mai jos. Nu le mai rmnea dect s coboare linitii spre Rio i luminile lui.

Dup plecarea lor, omul n negru ddu ncet un ordin. Cei doi asisteni desprinser de pe cruce corpul nc cald i unul dintre ei l slt pe umr ca pe un pachet. n luminiul bttorit de dansatori nu mai rmseser dect crucea de lemn. statueta Fecioarei i drele de cear ale lumnrilor. Omul n negru plec ultimul. Nevasta l atepta deja n main. Cei doi negri cu pieptul gol se instalar n spate, cu

25

cadavrul victimei pe genunchi. Noroc c marea Aerowillys era ncptoare. Coborrea spre Rio avu loc n tcere. Pe drum i ntlnir pe cei cinci capangas care se ndreptau spre jeep-ul lor cu mitraliera i muniiile.

Primele licriri ale zorilor luminau cerul, cnd maina omului n negru intr n tunelul de la Marqus Porto, dup ce coborse n mare vitez serpentinele de la Vista Chinese, trecnd pe lng cei doi poliiti care dormeau zgribulii de frig.

Maina opri pe Avenida Juliano Moreira. n faa porii unei reedine somptuoase cu obloanele nchise. De-a latul drumului se mai distingeau nc grmjoarele de cear lsate de patru lumnri.

Maina se opri. Un negru sri jos. n preajm nu se vedea nimeni. l urm i al doilea. Amndoi traser corpul i l aruncar pe osea, unde se rostogoli cu faa la asfalt ntre urmele de cear.

Cei doi negri fcur un gest de rmas bun i disprur n direcia unei poteci care urca spre Morro Babylonia. Maina demar din nou i cadavrul rmase singur.

26

Cteva clipe mai trziu vehiculul oprea n faa unei cldiri elegante, pe Praia de Botafogo, la marginea oceanului. Politicos, omul n negru i ajut nevasta s coboare nainte de a duce maina la garaj.

Un srntoc care dormea n faa cldirii, afar, direct pe mozaic, deschise ochii i privi cu invidie la aceti bogtani care risipeau ntr-o noapte de chef atia cruzeiros ct i-ar fi ajuns lui s triasc o lun ntreag. Apoi adormi.

27

Capitolul II

Chiar n inima oraului Rio. la numrul

147 de pe Avenida Prsidente Wilson, se nla building-ul din sticl i aluminiu al ambasadei Statelor Unite. La etajul ase, o mulime vesel i pestri se nghesuia n jurul bufetului.

Se srbtorea sosirea noului viceconsul. Brbaii purtau costume de culoare deschis i cravate, iar femeile rochii cu decolteuri ameitoare: pudoarea exagerat nu-i caracterizeaz pe brazilieni. Whisky era la discreie. Numai alcool de contraband. Din motive economice, orice import era interzis, chiar i prin intermediul valizei diplomatice. De aceea, la sfritul recepiilor oficiale, nalii funcionari brazilieni plecau discret cu o sticl de J & B sub bra, oferit n numele bunelor relaii americano-braziliene. Asta nu mpiedica deloc mulimea s njure constant ambasada american, aa cum se ntmpl frecvent n toate rile din America de Sud.

28

Noul viceconsul era foarte ocupat ntr-un col al ncperii, unde cteva femei frumoase ncercau s-l monopolizeze.

Noul diplomat era nalt i blond, purta un smoking impecabil cu gulerul i reverele din antung albastru, iar pe piept i atrna o panoplie impresionant de decoraii, dintre care unele erau total necunoscute n Brazilia.

Ce reprezint aceast cruce albastr? ntreb tnra nevast a unui senator, de parc i-ar fi spus: Cnd vrei s fiu a ta?

Consulul i plec ochii aurii spre decolteul generos i i opti ca i cum i-ar fi spus un secret:

Este crucea de Mare Maestru al Ordinului Lnii de Aur.

Ah! fcu ea subjugat. l-ar fi cedat imediat frumosului diplomat,

cu condiia s nu-i dea jos decoraia. Nici nu ne trece prin minte ct de fetiiste sunt femeile.

n orice caz, noul viceconsul le cucerise pe invitate. Unele fcuser n aa fel nct s-i fie prezentate de dou ori, ca s simt din nou pe mn atingerea catifelat a buzelor

29

lui calde. Brbaii l simpatizau i ei. Cu zmbetul

lui natural i purtarea nonalant a diplomatului de carier, la care se aduga puin umor rece i rafinat, nu putea s-i fac dect prieteni.

Tocmai intrase decanul corpului

diplomatic de la Rio, btrnul ambasador al Irlandei, care abia mai vedea. Noul viceconsul se grbi s-i vin n ntmpinare. l conduse pn la fotoliu i schimb cu el cteva banaliti amabile.

Ce bine ar fi dac americanii ne-ar trimite numai oameni aa de bine crescui, mormi btrnul dup plecarea viceconsulului.

Pe bun dreptate consilierul doi al ambasadei prea puin agasat de succesul subordonatului su, mai ales pe lng o doamn pe care pusese el ochii. Aa c i croi drum prin grupul parfumat care l

nconjura pe tnrul diplomat i l trase de mnec:

Vino, vreau s-i prezint pe cineva. Cei doi brbai se apropiar de un

brazilian de vreo patruzeci de ani, distins,

30

slab i cu ochi ptrunztori, care ntinse o mn uscat viceconsulului.

i prezint pe unul dintre cei mai fideli susintori ai notri pe lng guvernul brazilian, zise consilierul. Doctorul Alfonso Crandao, care este i avocatul domnului Alvaro Cunha.

Avocatul, dup banalitile de rigoare, nu ncerc s continue conversaia. Ai fi zis c e preocupat mai curnd de femeile drgue. l prsi foarte repede pe noul diplomat i porni n urmrirea unei splendide creaturi mpopoonat cu o rochie paro7 cu flori care preau pictate direct pe ea.

Noul diplomat nu avu ns timp s-i trag sufletul. Un lungan cu o tunsoare romantic i faa supt se nclin adnc n faa lui.

Alex von Ritersdorf. Malko i simi mna strns ca ntr-un

clete. Omul avea o privire tulbure i pupilele dilatate ca ale unui drogat. Nu-i ls timp viceconsulului s deschid gura.

A fi fericit s v primesc. ntr-una din

7 Paro - fie de pnz purtat n jurul coapselor (n.t.).

31

seri, la mine la cin sau s lum dejunul la yacht-club. Am fost foarte legat de predecesorul dumneavoastr. Mi-ar place s fie la fel...

Tnrul diplomat l asigur c va fi cu siguran la fel. Dar n sinea lui avea o mic rezerv. Predecesorului su i se cunoate gustul pentru divertismentele amoroase n comun.

Von Ritersdorf i strecur cartea lui de vizit, debit cteva banaliti despre timpul excepional pentru anotimpul n care se gseau, 35 de grade i 100% umiditate i nc nu erau dect la nceputul iernii, apoi dispru n mulime.

Epuizat, noul diplomat i tampon pe ascuns fruntea cu o batist de mtase. Ar fi dat o sut de dolari s-i poat scoate smoking-ul de culoare nchis. Era luna mai i n Brazilia era toamn, anotimpurile fiind inversate n emisfera sudic. i dup toate probabilitile urma s plou... Dintre toate femeile care i ngnaser numele n faa lui, numai una l interesase cu adevrat. O metis superb, aproape neagr, angajata ambasadei n cadrul

32

serviciului relaii cu publicul. Se numea Ruth Castella i avea un mic apartament n Copacabana. cartierul cel mai plcut din Rio.

Petrecerea continua. La acest gen de recepii ntlneai tot felul de lume. Femei drgue n cutarea norocului, aventurieri, afaceriti i civa diplomai adevrai care i mprteau prin coluri secretele.

Viceconsulul fu tulburat i de alt apariie ncnttoare i destul de neateptat: o chinezoaic nalt, cu o rochie despicat i prul mpletit ntr-o coad grea. Cu mutrioara dispreuitoare i snii provocatori, tnra i privea cu insisten pe brbai. Dar nu avu timp s-i exercite farmecul. Doi membri ai ambasadei o ncadrar discret i o mpinser spre o alt ncpere. Urm o discuie n urma creia tnra chinezoaic plec zbrlit toat.

n acelai moment, un tnr nalt i brunet, foarte bronzat, se repezi la viceconsul i i scutur braul gata s i-l smulg.

Suntei nou, nu? zise el. Vei vedea, aici e formidabil. Ai tot ce vrei. Sper c vei veni

33

pe vasul meu. i va trebui s ncercai mainile mele. n cazul n care vei dori s cumprai una...

Playboy-ul negustor de maini btu ns n retragere la apariia consilierului. Acesta l prinse pe viceconsul de bra i i opti:

Ferete-te de tipul sta. E un mare concesionar, dar n trei ani nu a vndut dect o singur main... n schimb, vasul su se ntoarce n fiecare sptmn din Uruguay burduit cu cravate i whisky. i s n-ai de-a face cu el la poker...

Cum l cheam? Bob Jaguari. E un dur. Se mai ocup i

cu multe alte lucruri. Dar vino s-i prezint o persoan foarte important pentru noi.

l duse n faa unui omule mustcios, cu faa ars de soare, mbrcat ntr-un costum strmt din gabardin de culoare deschis.

lat-l pe noul nostru viceconsul, zise consilierul.

Cellalt ntinse o mn durdulie, apoi, rzgndindu-se, ncerc s-l cuprind pe diplomat cu minile lui scurte, btndu-l viguros cu palmele pe spate. Acesta era abrazo, salutul brazilian.

34

Jos Carala. zise el cu o voce rguit. La dispoziia dumneavoastr.

Domnul Carala, relu consilierul, va apra culorile noastre mine n Senat, la Brasilia, n legtur cu un proiect la care noi inem mult. (Fcu cu ochiul spre consul.) Jos nu se las cu una cu dou...

Cos immondos8! rcni brazilianul. tiu eu ce s spun...

i desfcu puin haina lsnd s se zreasc mnerul de sidef al unui Colt 45 vrt chiar la centur. Jos btu uor peste patul armei:

Asta pentru oposicion... Viceconsulul se ndeprt cu pruden de

acest senator ciudat. nc nu asistase niciodat la o reuniune diplomatic unde participanii s-i arate armele de foc. Aproape imediat nimeri peste un personaj posomort care purta, dei era foarte cald, un costum gros i nite pantofi mari cu talp tripl. La privirea diplomatului, personajul nclin uor capul, dar nu ncerc s se apropie.

8 Cos immondos - cini scrboi (n.a.).

35

Cine e? o ntreb consulul pe Ruth Castella care tocmai scpase dintr-un grup de masculi...

Oficial, i rspunse ea cu o strmbtur dispreuitoare, conduce Sovexport-ul la Rio. n realitate e vorba de importanta Residentie a KGB9-ului n America de Sud.

De ce nu este expulzat? Ruth slt cu lehamite din umeri. Ar veni altul. Cel puin acesta e

cunoscut. i are i protectori; guvernatorul statului Bahia, printre alii.

Tnra negres prea c se plictisete de moarte. n timp ce vorbea, se sprijinea cnd pe un picior, cnd pe cellalt, iar rochia ei aproape transparent era mbibat de transpiraie. Nu purta pe dedesubt dect un slip micu, ceea ce se vedea foarte bine. i tot att de bine se vedea c i plcea de noul viceconsul.

9 KGB KOMITET GASUDARSTEVNOI BEZOPASTNOSTI

(Comitetul sovietic al siguranei statului), succesor a l aa numitei CEKA (Comisie extraordinar creat in 1917 pentru a combate contrarevoluia, specula i sabotajul) i aa numitul GPU i OGPU, administraia politic a statului creat n 1922 i integrat NKVD-ului in 1934. ntre 1934 1946 funcioneaz sub numele NKGB (n.t.)

36

Nu vrei s venii la piscina de la yacht-club, domnule viceconsul? i propuse tnra femeie. Dup aceea v invit mpreun cu civa prieteni la o porie de fjouade.

Din nefericire, nu am timp acum pentru piscin. Dar ce este fjouade?

Mncarea noastr tradiional. Fasole roie, varz, manioc i crnai.

Ei bine, voi ncerca s vin la fjouade imediat ce sfresc cu obligaiile oficiale.

Ea l prsi cu un zmbet promitor, legnndu-i picioarele lungi.

Consilierul doi al ambasadei, care se numea Larry Gallo, era nervos. Se apropie de viceconsul.

Iar ne va trage clapa, bombni el. Cine? Alvaro Cunha, singurul om care ne

intereseaz n momentul sta. A fi vrut s-l poi vedea. De altfel, nu-l ateptm numai noi. Privete.

ntr-un col, brbatul cu costum de ln atepta nemicat, Dar invitaii ncepeau s plece. Era trziu i trebuiau s se pregteasc pentru cin.

37

Din pcate, temperatura nu sczuse nici mcar cu un grad.

Nu funcioneaz climatizarea? ntreb viceconsulul.

Larry Gallo ridic ochii spre cer. Ba da, aparatele sunt noi. Dar ca s le

faci s mearg e nevoie de ap. i vara nu exist ap la Rio.

Grozav... Sala era acum aproape goal. n faa

bufetului devastat, viceconsulul remarc un brbat care i depea binior n nlime pe cei ce nc mai zboveau. Un blond uria cu o fa rumen ca de nou-nscut i nite ochi albatri foarte limpezi. Purta un smoking cu o croial nvechit, dar ntreaga lui persoan degaja o mare distincie. l vzu pe consul n sfrit singur i veni spre el cu mna ntins.

Sunt prinul Kurt von Falkenhausen, zise el. Parc am auzit c suntei prinul Malko Linge?

Aa este, ncuviin Malko, puin surprins. mi pare bine c am gsit aici un compatriot. Nu m ateptam.

Cellalt continu n german:

38

Dac nu m nel, dragul meu, eti i langraf de Kletgan, margraf al Lusaciei de Jos i mare voievod al voievodatului Serbiei?

De data asta Malko i privi interlocutorul cu emoie.

Ei drcie, cum ai aflat toate astea? Debitul verbal al lui Kurt von

Falkenhausen deveni i mai sacadat. Printr-o minunat i extraordinar

coinciden, dragul meu. Castelul familiei dumitale e situat pe frontiera ungar, lng Linz, nu-i aa?

Da. Ei bine, al nostru era doar la vreo

douzeci de kilometri n interior. i cam n urm cu un secol, strbunicul meu a luat n cstorie o prines. Clara Linge.

Lui Malko i se umezir ochii. Atunci suntem veri! Era pentru prima dat, de ani de zile,

cnd ntlnea un membru al familiei sale. Prinii lui muriser cnd era nc mic i doar nite rude ndeprtate, exilate n Africa de Sud. i mai scriau din cnd n cnd.

Cei doi brbai se privir o clip cu

39

zmbetul pe buze apoi se mbriar. Brazilienii numesc asta abrazo,

remarc Kurt. Dar aceti slbatici nu-l practic dect spre a se convinge c nu sunt narmai. E lamentabil. Hai s nchinm un pahar n cinstea ntlnirii noastre, dragul meu vr.

Merser la bar i comandar dou vodci fr ap. Dup ce bur, Malko remarc c vrul lui nu purta dect un inel de aur cu blazon.

Celibatar? Prinul Falkenhausen ridic ochii la cer i

mai comand o vodc. Cum s faci altfel n ara asta? Femeile

sunt ncnttoare, dar toat lumea are cel puin cteva picturi de snge negru n vine. Asta ar putea s reapar la un nepot, ceea ce nar sta deloc bine numelui de

Falkenhausen. Mai bine mor fr urmai. Malko l aprob. i povesti i el n mare

viaa, avnd prudena s-l lase pe interlocutorul lui s cread c era diplomat de carier. Apoi i vorbi de castel. Fu rndul celuilalt s se nduioeze.

Un castel adevrat... Vreau s vd

40

fotografiile, planurile! Poate i dau nite sugestii. Eu nu mai am dect o vil la Ipanema. Uneori privesc marea i mi spun c la mii de kilometri de aici sunt pdurile i oraele Austriei. Nu am mai fost n Europa de doisprezece ani. La ce bun, cnd nu mai am pe nimeni. Aa c vnez i pescuiesc, s nu mai simt cum trece timpul.

Cu ce te ocupi la Rio? l ntreb Malko. Kurt ridic nepstor din umeri. Cu o treab foarte simpl: conduc

banca Marilor Mine10. Esenialul const n nchirierea de seifuri unor mari proprietari care ngrmdesc n ele sute de milioane. Treaba serioas se face la New York...

Cineva tui lng ei. Larry Gallo se scuz cu un zmbet.

Un prieten te ateapt n biroul meu, i zise el lui Malko. Dac vrei...

Malko nu prea avea chef s-i prseasc vrul abia descoperit. Dar nu se putea mpotrivi. Kurt mai bu o vodc, apoi i strnser amndoi mna schimbnd crile

10

Trinas Gerais Minele Generale

41

de vizit. Hai s cinm mine mpreun, propuse

Kurt. Malko accept imediat, bucuros c va

putea s vorbeasc despre lambriurile lui cu cineva care l nelegea.

Apoi l urm pe consilier. Intrar ntr-o camer cu ua capitonat,

care ddea spre partea din spate a cldirii. Un brbat se gsea deja n birou i se ridic la intrarea celor doi diplomai. Necunoscutul era mbrcat dup moda american, dar faa foarte bronzat l fcea s semene cu un brazilian. Avea o privire dur i iscoditoare: costumul subire, ajustat pe corp. i scotea n evidena umerii atletici.

Consilierul fcu prezentrile. El e Frank Gunder, reprezentantul

Company-ei n Brazilia. tie tot, vede tot, aude tot, adug el rznd. Frank, i prezint pe noul nostru viceconsul, prinul Malko Linge.

Malko l nvlui pe american cu o privire lung. Instinctiv, i fu antipatic. n ochii lui cenuii struia ceva inuman. Probabil c

42

era mai tnr dect Malko cu cinci-ase ani i nu purta verighet. Un om ca el nu putea fi cstorit. Malko ntlnise deja muli de teapa lui. Pentru ei oamenii erau nite abstraciuni. i pentru ca existena lor s fie limpede i frumoas, nu ezitau niciodat s elimine cteva abstraciuni. Frank Gunder avea probabil tot atta sensibilitate ca i coul unui emineu de marmur.

Ceva l crisp imediat pe Malko. Frank i rodea unghiile. Era extrem de ngrijit, cu prul tuns scurt, avea un costum impecabil i cravat de mtase, n schimb degetele i se terminau cu nite cioturi sngerii. Cnd ncepea s reflecteze nu se putea abine s nu-i ronie unghiile. i cum reflecta tot timpul...

Frank Gunder simi probabil c nu i inspira prea mult simpatie.

Viceconsul? zise el uitndu-se la Malko i zmbind mnzete. De cnd i alege diplomaia oamenii dintre agenii secrei? E un om al nostru, o tii la fel de bine ca i mine.

Ssst! zise al doilea consilier. Asta e un secret care trebuie s rmn ntre noi.

43

Gunder izbucni ntr-un rs zgomotos. E cumva o glum? i ndrept un deget spre Malko. Btrne. i zise el, de ieri eti mort! Cel

puin pentru brazilieni. Ar fi mai bine s nu-i gseasc cadavrul, altfel asta i-ar complica viaa. Oamenii de aici sunt superstiioi. n orice caz. sosirea dumitale e un secret pe care-l tiu toi...

Consilierul lu un aer nepat i surprins. Frank se ntoarse spre el.

Ascult, domnule consilier, nu te mai juca de-a agentul secret. Nu e treaba dumitale. Dac n-a fi intervenit ieri. s-ar fi putut declana o catastrof. Pentru c un tip dndu-se drept prinul Malko Linge, se ducea s sune la ua lui senor Alvaro Cunha cnd l-am neutralizat...

Neutralizat? E nevoie s v fac o schi? n orice

caz, am avut noi grij s-i dispar corpul. n felul sta brazilienii nu se vor amesteca n aceast mic splare a rufelor n familie.

Malko era tulburat. Hotrt lucru, era o ar de nebuni.

Cine era dublura mea? ntreb el.

44

Gunder ddu din umeri. Habar n-am. Avea paaport austriac i

venea de la Zurich cu Scandinavian Airlines care, ntre paranteze fie zis. mergea i la Moscova. Cu siguran c ruii i trimiseser ntriri amicului nostru Dimitri, pe care l-ai vzut mai adineauri.

i cum ai aflat de venirea lui? l ntreb Malko.

Frank ezit o fraciune de secund nainte de a rspunde. Nu-i plcea s-i deconspire informatorii, nici pentru a satisface curiozitatea colegilor.

Micua Ruth mi-a furnizat informaia, rspunse el cu regret. Se pare c are pe cineva la aeroport care supravegheaz sosirile suspecte.

i pe urm? Pe urm? Frank se art surprins. Pi totul a fost foarte simplu. L-am

gsit pe oferul taxiului care l-a dus pe tip pn la Excelsior, tot datorit lui Ruth i ne-am pus la pnd. i cnd neniorul nostru s-a artat la Cunha, pur i simplu l-am ters dintre vii...

45

Privirea lui Malko se pierdea n gol. neleg. Suntei bine organizai...i eu

care credeam c Brazilia e o ar linitit... Voi renuna la post.

n fond era ncntat de noua funcie. Cci Altea sa Serenisim prinul Malko Linge putea n sfrit s se prezinte cu titlul i cu numele lui adevrat. De obicei lucra sub alte identiti.

Austriac retras n Statele Unite. Malko nu acceptase s lucreze pentru CIA11 ca agent secret de lux dect dintr-un singur motiv: avea mare nevoie de bani ca s restaureze castelul familiei, situat la frontiera Ungariei cu Austria.

Succesul de care se bucura n rndul serviciilor secrete se datora unor caliti destul de rare. Mai nti avea o memorie prodigioas. Dup treizeci de ani era n

11

CIA CENTRAL INTELLIGENCE AGENCY, i-a succedat n 1947 aa numitei GIP. Pn ia nceputul celui de al doilea rzboi mondial, contraspionajul american era asigurat att de serviciul de

informaii al armatei ct i de FBI. Dezastrul provocat de japonezi la Pearl Harbor (7 dec. 1941) l-a determinat pe preedintele Roosevelt s dea rii sale un adevrat serviciu de informaii, CIA a renscut dup terminarea conflictului din motive impuse de rzboiul rece (n.t.).

46

stare s recunoasc o siluet zrit n treact. Aceast memorie l ajuta s vorbeasc vreo dousprezece limbi mai puin rspndite precum turca, persana sau japoneza. Dar mai ales tia s se foloseasc de creierul lui fiind n acelai timp un adevrat gentleman. Armele de foc l dezgustau cnd nu era vorba de vntoare i se servea de ele ct mai puin posibil.

n schimb femeile, care cdeau n plasa ochilor lui aurii una dup alta. i salvaser viaa de mai multe ori.

Pentru serviciile secrete americane. Altea sa Serenisim era SAS: i unii dup alii, colegii si din lumea ntreag inclusiv cei sovietici adoptaser n privina lui aceast porecl, care mbina respectul cu conciziunea.

Cnd patronul de la Washington l ntrebase dac accept s plece la Rio de Janeiro ca viceconsul al Statelor Unite bineneles un post de acoperire aproape c nici nu discutase preul onorariului. Abia avusese timp s comande crile de vizit cu cteva dintre titlurile lui: mare

47

voievod al voievodatului Serbiei, cavaler al Ordinului Suveran de Malta, cavaler de drept al Ordinului Vulturul Negru. i mai erau i altele. Brazilienii n-ar fi neles nimic, dar n fine...

Adevratul viceconsul mbolnvindu-se din fericire. n dou zile Malko se prezentase la post. La aeroport se bucurase mult n sinea lui vznd c e primit de un ataat al ambasadei.

O schimbare fa de obinuitele mutre bune de spnzurat ale agenilor prieteni sau dumani.

S-ar fi instalat foarte bine n rolul lui de diplomat fr s se preocupe de restul. Se simea fcut pentru asta. Dar Larry Gallo gndea cu totul altfel.

Dragul meu SAS i el i se adresa astfel, mai scurt va trebui s te pui serios pe treab. Prietenul nostru Frank i va rezuma situaia.

Frank i strivi igara ntr-o scrumier. Ai fi zis c e un confereniar universitar.

tii pentru ce ai fost trimis aici? l ntreb el puin cam agresiv.

Probabil pentru c nu mai suntei

48

stpni pe situaie, remarc Malko. Asta i nchipuie Washington-ul. O s

vezi c n-ai s faci mai mult dect mine. Tipul sta e tare ca lemnul de jacaranda. Nu tii de unde s-l apuci.

Ce-ar fi s-mi dai cteva detalii, propuse Malko.

Murea de cldur, iar ochii l usturau de sudoare. i se mai gndea i la frumoasa Ruth. Ea se potrivea mai bine dect Frank cu ideea pe care i-o fcuse despre Brazilia.

tii ce este acela magneziu? atac Frank.

Vag, zise Malko. Parc un metal care se folosete la anumite aliaje.

Da. Dar magneziu! este un metal rar, nobil i strategic. Fr el nu poi s faci tunuri, blindaje, portavioane... Durerea e c noi nu avem deloc magneziu pe teritoriul SUA, sau aproape deloc. Nouzeci i cinci la sut din nevoi le satisfacem prin import. Din India i din Brazilia. n India tii ce se ntmpl. Azi-mine intr chinezii acolo i atunci adio magneziu. Sau s-ar mai putea ca unul dintre succesorii lui Nehru s ia hotrrea s nu ne mai vnd, n numele

49

coexistenei panice. Rmne prin urmare Brazilia.

Aici s-ar prea c suntei bine plasai, l ntrerupse Malko.

n aparen. (Tonul lui Frank era amar.) ara asta are o capacitate de absorbie a dolarului pur i simplu prodigioas. Iar brazilienii nu prea ne au la inim.

Dar ce e cu magneziul? Malko i pierdea rbdarea. La

Washington i se spusese c misiunea asta va fi diferit de celelalte. Fr violen sau ncierri, n schimb se cerea mult diplomaie. Detaliile urma s le afle la faa locului. Numai c personajul lui Frank nu se prea potrivea cu imaginea unui diplomat...

Magneziul, continu omul de la CIA, se gsete la aproape trei mii de kilometri de aici, la nord de gura Amazonului, pe

teritoriul Amapa. un colior ncnttor unde ai putea putrezi de viu. aa e de sntos. Dar aici se gsete cea mai mare grmad de magneziu din lume: n jur de treizeci de milioane de tone. ceva mai mult

50

de un miliard de dolari... i e la suprafa: practic n-ai dect s te apleci i s-l iei.

Atunci care e problema? Problema e c ne aflm n Brazilia... C

acest magneziu e brazilian, mai exact este proprietatea unui anume Alvaro Cunha. Aici se stric treaba. Pn acum, Alvaro Cunha nu i-a exploatat niciodat magneziul; este att de bogat nct l plictisea simplul efort de a discuta un contract. Posed probabil dou-trei milioane de hectare pe care crete vite. Muncete o singur zi pe an atunci cnd le vinde. Dar are o fiic, Linda. i ea s-a hotrt s se mrite. Iar scumpul ei ttic vrea s-i dea o zestre demn de reputaia lui. De aceea catadicsete s se ocupe de magneziu. Nu s-a dus s-l vad i nici mcar nu tie cum arat, dar acum cteva luni a anunat c vrea s-l vnd...

Frank schi un zmbet. Inutil s-i mai spun ce scandal a

declanat taica Alvaro. Lui puin i psa. nu voia dect grmada enorm de dolari pentru micua Linda. Vindea magneziul cum ar fi vndut o vil la periferie... Cnd s-

51

a aflat toat povestea asta. au aterizat, la Rio atia ageni secrei nct s-ar fi putut ine un congres. Te scutesc de detaliul graioaselor preliminarii. Pentru unii, plimbarea la Rio a fost ultima lor cltorie. Cu att mai mult cu ct brazilienii s-au trezit i ei. Cnd s-a aflat c btrnul Cunha va scoate la mezat strinilor o bogie naional, au scos un strigt de indignare care mai ine i acum. S-a vorbit de naionalism.

Cunha, care nu se lsa impresionat att de uor, a cumprat un lot de mitraliere din Paraguay, a nchiriat serviciile unui grup de caboclos12 ncadrai de capangas ucigai i a anunat c va trage fr somaie n toi cei care vor pune piciorul pe pmnturile lui, inclusiv n guvernatorul provinciei. Asta a calmat spiritele nfierbntate ale brazilienilor. Restul l-am fcut noi. Cu puin persuasiune i muli dolari, l-am convins pe btrn, c noi suntem singurii cumprtori valabili i c afurisiii de chinezi l vor plti n tractoare... Totul era

12

Caboclos - metii (n.a.).

52

OK. Aveam un contract de dou sute de pagini unde totul, dar absolut totul, era prevzut. Totul n afara unui lucru...

Care? ntreb Malko captivat. C btrnul nu va semna. Urm o tcere la fel de grea ca aerul

fierbinte. Apoi americanul relu. Dup ce totul a fost hotrt, btrnul a

nceput s ezite, s amne semnarea, spunnd n acelai timp c nu renun la afacere. Era gata s ne icnim cnd l-am auzit... I s-a promis totul, chiar s-i construim pe cheltuiala noastr o cale ferat pn la zcmntul lui s poat merge duminica s-l vad... Nimic. Tot ezit. Singura chestie pozitiv este c a cerut s semneze cu cineva trimis special de la Washington, ca s dea mai mult solemnitate afacerii. De aceea te-au trimis fuga fugua... n plus, am impresia c nu-i prea place de ochii mei.

Malko nu pru deloc surprins de aceast ultim precizare.

Dar. l ntrerupse el, dup cte neleg eu, asta e treaba unui ataat comercial. Ce s fac eu aici? Nu cunosc nimic n materie

53

de contracte... Ambasadorul nu zicea nimic. Frank slt

nepstor din umeri. Nu-i face griji pentru contract. Avem

zece tipi pe care nu-i inem dect pentru asta. l nva pe de rost cu virgule cu tot. Noi ns avem nevoie de cineva destul de iret ca s-l fac pe btrn s semneze i s-l mpiedice s semneze cu alii. i s-ar prea c pasrea asta rar eti dumneata.

Frank nu prea prea ncntat c i se lua pinea de la gur.

nchipuie-i c bag unii o oprl, continu el. Ar fi prea simplu dac guvernul american ar putea interveni direct. Dar brazilienii sunt susceptibili ca nite fete btrne cnd e vorba de bogiile lor naturale. Ca s exploatm blestematul sta de magneziu suntem obligai s nfiinm o societate fals americano-brazilian, ca afacerea s ias cu obrazul curat. Bineneles, brazilienii care vor face parte din ea sunt oamenii notri... Doar c nu numai noi ne-am gndit la asta. n acest moment sunt o duzin de societi la Rio care n-au alt scop dect s terpeleasc

54

afurisitul sta de magneziu. i afl acum cine este cu adevrat n spatele lor! De exemplu, am descoperit una deosebit de dubioas care, prin venezueleni, brazilieni i olandezi, lucra n realitate pentru Germania de Est... nelegi unde ar fi ajuns magneziul. Trebuie s ne mai ferim i de francezi. Sunt capabili s-l plaseze chinezilor, iar tia s-l foloseasc la bombele pe care le vor arunca apoi n capul nostru...

Malko i tampon fruntea de sudoare. ncepea s neleag. Ce intrig a dracului!

i totui. ntreb el, de ce s trimit un agent cu identitatea mea i de ce voi l-ai ucis?

Frank l privi cu mil. Fir-ar s fie, pi tocmai i-am explicat.

nchipuie-i c falsul Malko Linge ar fi ajuns la prietenul nostru Cunha i i-ar fi zis: Eu sunt omul trimis de Washington ca s semnez contractul cu dumneata. Ceea ce tocmai inteniona s fac cnd l-am oprit noi... nchipuie-i c printr-o minune, taica Cunha ar fi avut mare chef s dea autografe i c i-ar fi pus apostila pe contract.

55

nchipuie-i c missi dominici13 de la Washington l-ar fi fcut s semneze cu o societate indicat de el i care s nu fie a noastr, ci una a adversarilor notri... nchipuie-i c acest nefericit de Cunha, dup ce semna, avea un accident stupid, cum ar fi o main care face explozie sau o grenad la micul dejun... Vezi tabloul. Adio magneziu! lat de ce n-am lsat dublurii timp s admire Brazilia. i bine am fcut.

Consilierul ddu aprobativ din cap. Cred ntr-adevr c Frank a avut

dreptate s recurg la aceast metod destul de brutal. Miza este mult prea important. n fond, omul acela tia la ce se expune uzurpndu-i personalitatea...

i brazilienii ce-au spus de moartea lui? ntreb Malko.

Nimic, fcu Frank. Deoarece cadavrul a disprut aproape imediat. Lor le-au rmas actele. ns fr cadavru, sunt prea lenei ca s-i dea mult osteneal. Bun, acum e rndul dumitale s intri n joc. Obiectivul: s-l faci pe btrn s semneze. n acest

13

Missi dominici - trimisul stpnirii (n.t.).

56

scop foloseti farmecul personal sau l arzi cu fetila la tlpi rmne s alegi.

Multe lucruri l tracasau pe Malko. nregistrase toat convorbirea ca un magnetofon i acum o revedea n minte.

De unde luai banii pentru aceast societate fals? ntreb el. Pentru c nu putei convinge Congresul s voteze nici mcar un dolar pentru o afacere fantom.

Frank rnji. tii ct s-a terpelit din fondurile

secrete ntre 43 i 45 ca s se fac bomba atomic, fr a strni Congresul i opinia public? Dou miliarde de dolari! Aa c, pentru magneziul nostru, nu e cazul s ne jenm...

Bine, zise Malko, dar ai cumva idee pentru ce amicul dumitale Alvaro nu mai vrea s semneze?

Idei am cu toptanul, rspunse Frank. Nu-i rmne dect s alegi. Dup aceea vei avea dureri de cap la fel ca mine. Primul motiv care mi vine n minte: cineva i-a oferit mai mult ca noi. Posibil, dar puin probabil. Variant: vrea s obin mai mult scondu-ne din mini. S-ar potrivi cu felul

57

lui de-a fi. A doua ipotez. Brazilienii l-au ameninat c-i iau gtul dac va semna contractul cu strinii. Asta ar fi lucrul cel mai ru care s-ar putea ntmpla. n cazul sta ar nsemna c mai nti ar trebui s punem la cale o micu lovitur de stat, ca s plasm oameni de-ai notri acolo unde trebuie nainte de a relua negocierile. M rog n fiecare zi s nu se fi ntmplat aa ceva. Dar s-ar mai putea s fi fost ameninat de unii din concurenii notri... n situaia asta, trebuie aflat cine sunt i lichidai. Lucru cu mult mai uor de realizat, fr s fie nevoie s declanm o revoluie. Sau poate c pur i simplu btrnul s-a rzgndit i nu vrea s spun de team c nu l-am crede i l-am lichida n scop preventiv. Cam asta e tot ce pot s-i spun. Toi informatorii mei lucreaz de zor. nc n-am aflat nimic sigur. Sunt numai bnuieli. Te voi ine la curent. Pot s-l lichidez pe Cunha n 24 de ore. Dar poate fi cea mai rea soluie. Dumnezeu tie ce ne mai ateapt dup aceea. Fiindc rmne fata... Alt figur i ea. Care urmeaz s se mrite.

58

Cu cine? L-ai vzut. Von Ritersdorf. Un german

stabilit n Brazilia de mult vreme. Se ocup de afaceri imobiliare. Fr nici o legtur politic n aparen. Are aerul c triete n afara istoriei. Poate puin homosexual.

Acest Frank era un adevrat fiier. Malko mai avea o ntrebare important de pus.

Ai pe cineva n anturajul lui Cunha? Frank lu un aer preocupat. Natural. l cheam Gustavo Orico. Este

secretarul particular al lui Alvaro Cunha. l-am dat atia dolari nct ar putea s cumpere singur blestematul sta de zcmnt. Numai c, de cteva zile, am impresia c m duce cu preul. De dou ori mi-a dat plas i n-am primit nici un telefon de la el. n mod normal, ne ntlneam miercurea i smbta, pe la apte, la barul hotelului Excelsior.

i? l ntrerupse Malko. Ultima oar am vorbit cu el la telefon.

Era foarte excitat. Mi-a spus c m sunase pentru c are ceva foarte important s-mi spun. Din nenorocire, se gsea acas la

59

Cunha. Probabil c btrnul a intrat n ncpere i a trebuit s nchid brusc. Asta e tot.

Preocupat, Frank i roni un vrf de unghie.

Cum l-ai angajat? ntreb Malko. Americanul i arunc o privire cruci. Eti foarte curios. n fine, dac te

intereseaz asta, Ruth mi l-a adus. E unul din fotii ei amani. Fata e util, continu el serios. Cunoate muli oameni la Rio.

Ce fel de om este acest Orico? ntreb Malko.

Prudent ca un arpe. De asta nici nu-mi fac prea multe griji n privina lui. Nu iese aproape niciodat din vil. ar putea s te taie cu cuitul fiue mai nainte de a-i da seama i are tot timpul pucociul la el.

Nu mai rmnea dect s spere c Orico va reveni pe linia de plutire. Malko i not numrul de telefon de la vila lui Alvaro Cunha.

Unde stai? l ntreb Frank. Deocamdat la Copacabana Palace. Din tot oraul sta afurisit, acolo e cel

mai puin nasol. i mcar are piscin.

60

Frank Gunder se ridic. Fcu un mic gest cu mna n semn de rmas bun i nchise uor ua n urma lui.

E un biat dur i fr scrupule, suspin consilierul, dar foarte util.

E nevoie i de asta, zise Malko. Cinismul omului de la CIA l oc puin.

i el fusese amestecat n poveti urte, dar niciodat nu putuse s pun la cale o crim cu snge rece sau s aib n vedere nite calcule att de lipsite de omenie ca cele ale lui Frank. Totui trebuia s recunoasc c americanul i cunotea bine meseria i putea fi un aliat preios.

Cine era brazilianul narmat pn n dini pe care mi l-ai prezentat? l ntreb el pe ambasador.

Ah, senor Jos Carala. Unul din prietenii notri buni. i e sincer. Mine va avea loc n Senat o dezbatere n privina concesiilor date societilor strine. Carala trebuie s mpiedice votarea unui proiect. Va fi ceva agitaie. Ar trebui s dai o rait pe acolo. Paaportul diplomatic pe care l ai i va permite s intri cu uurin. Dar s-i telefonezi lui Alvaro Cunha din seara asta.

61

Bineneles. Malko ddu mna cu Larry Gallo i porni

spre u. Acesta l strig din urm. Ai o main? Da, un Chevrolet al ambasadei. Bun. Fii atent la staionri. De ce? Am plac cu CD. Consilierul rse din toat inima. Puin le pas. Cruzeiro a ajuns s

valoreze att de puin nct preul unei amenzi este n jur de o treime din valoarea unei fise de telefon. Aa c poliitii au gsit un mijloc foarte simplu ca s-i descurajeze pe contravenieni: le dezumfl roile de la main...

Simpatic! Ct privete placa CD, nici mcar nu

tiu ce nseamn. De la ultima revoluie, puterea e n minile militarilor i soldaii au luat locul agenilor de circulaie. Sptmna trecut. n faa Camerei, au dezumflat roile de la maina preedintelui Adunrii Naionale! Era gata s asistm la a doua revoluie... i urez totui noroc!

Aezndu-se la volan. Malko nu se gndea dect la un singur lucru: s gseasc o oaz

62

de rcoare i s se destind puin. Era timpul s ajung la ntlnirea cu Ruth.

Cumprase un plan al oraului ca s nu fie nevoit s-i ia ofer. Rio se ntindea pe malul oceanului. Dar circulaia se dovedea pur i simplu delirant. Nu era de mirare c asigurarea nu exista n aceast ar.

Chevrolet-ul porni uor de lng trotuar i se ndrept spre Copacabana pe Avenida Auguste Severo. La o sut de metri n spatele lui demara imediat un mic Volkswagen verde cu patru oameni la bord. Chevrolet-ul putea fi urmrit cu uurin: la Rio circulau sute de maini Volkswagen...

63

Capitolul III

Malko gsi destul de uor apartamentul n

care locuia Ruth Castella. pe strada Figuerido; foarte aproape de hotelul lui. Parc maina i lu ascensorul pn la etajul patru.

i deschise chiar Ruth. Tnra i schimbase rochia de la cocktail cu un fel de paro ce i se mula i mai strns pe corp.

mi pare bine c ai venit. l ntmpin ea vesel. Intr. Nu te prezint. Vei vedea mai trziu. Dar acum trebuie s te faci comod.

Cinci minute mai trziu, dup un du reconfortant, Malko i fcu apariia mbrcat ntr-un paro. Apartamentul era mic, dar plcut. Cteva divane, un televizor aezat direct pe podea i muli tineri. Toi n paro sau pantaloni de pnz. ntr-un col, Malko l recunoscu pe Bob Jaguari, bnd un rom alb dintr-un pahar mare de sticl. Erau n total vreo 12 persoane, fete i biei, care beau i flecreau. Ruth i aduse

64

o farfurie fumegnd i o lingur de lemn. lat i promisa fjouade, zise ea.

mpreun cu condimentul. i ntinse o sticlu cu ulei n care pluteau

bucele mici de ardei. Probabil c tnra deja buse, cci ochii ei mari i cprui strluceau de excitare.

Malko turn din belug ardei peste fasole. Ruth se uit la el i izbucni n rs.

Dac mnnci tot ce ai n farfurie, va trebui s-i gsim imediat o femeie.

Malko avea din ce n ce mai mult impresia c nu ar fi fost nevoie s o caute prea departe. i era foame i ncepu s mnnce. Prima nghiitur fu gata s o scuipe jos: parc era foc lichid. Dar hotr s nu se fac de ruine n faa fetei. Numai c o dat cu coninutul farfuriei ddu gata i o sticl ntreag de vin rou, foarte dulce i foarte tare.

Tnra femeie mnca alturi de el aezat pe o pern.

i place trio Tamba? l ntreb ea. Malko nici mcar nu tia ce nseamn. Ruth se apropie de pick-up i puse un

disc. Era o samba ndrcit. Ca la o

65

comand. Ruth ncepu s se legene pe loc. Un biat cu pantaloni de pnz sri n picioare i ncepu s danseze n faa ei. Un fior electric parcurse instantaneu asistena. Niciodat nu mai simise Malko o atmosfer att de erotic. Nu putea s-i ia ochii de la Ruth. Avea dansul n snge, ca toi negrii.

Tnra se prbui n cele din urm lng el. lac de ap.

Te voi lua la dans. i place? zise ea sprijinindu-se de el cu ochii nchii.

Bob Jaguari i prsi colul i i fcu un semn. Ea se ridic i se duse la el. Urm o discuie nsufleit. Brbatul lsa impresia c ar vrea s o ia cu el. Pn la urm plec fr s-i ia rmas bun i Ruth se ntoarse lng Malko. Ceilali continuau s bea i s rd. Malko se uit la ea cu o privire ntrebtoare.

E gelos? Ea izbucni n rs i i apropie gura de

urechea lui. Trupul ei mirosea a jungl. Eti prietenul meu sau viceconsulul?

opti ea. Prefer s fiu un prieten. De data asta buzele tinerei i atinser uor

66

gura. Malko avu senzaia c intr n contact cu un cablu de nalt tensiune. Fata asta avea 220 de voli. Abia se stpni s nu o ia n brae. Cci gestul ar fi nsemnat lips de inut din partea unui membru al corpului diplomatic. Malko regsea aici Brazilia pe care o visase totdeauna.

Bob avea nevoie de mine, i explic ea. La ora asta? Se duce la treab. De aceea era

preocupat. Nu-i place s fac treab. Trebuie s ias n larg dup o ncrctur de cravate de mtase ce i va fi aruncat de pe un cargou.

E contrabandist? Nu, are jeito. Adic? Adic tie s se descurce, are sistem,

sistemul D. Bob nu sufer s stea n birou i s vnd maini. n schimb i place vasul, aa c se descurc cu el. i pe urm joac foarte bine poker i tie s prind peti sub ap.

i dac pun mna pe el n seara asta? Ei bine, toi vameii din Rio poart

cravate de mtase... Numai c dac m

67

duceam cu el riscurile erau mai mici. Cnd ntlneam un vas al vmii, ne suiam pe punte i fceam pe ndrgostiii...

Ce-i d n schimb? Oh, se culc cu mine din cnd n cnd.

mi place tare mult. O mulime de fete din Rio ar vrea s fie n locul meu. Face foarte bine dragoste i are, n fine. are...

Se nroi i izbucni n rs. Nu vreau s vorbesc de asta c m

excit. Malko czu pe gnduri. Contrabanda

putea duce la orice. Dar Ruth nu-l ls s reflecteze.

Avei o main domnule viceconsul? Da. Atunci, hai s ne scldm la Barra din

Tijuca. Sri n picioare i le explic tuturor ideea

ei. Toi ajunser n strad ct ai clipi din ochi. Ruth urc n Chevrolet, ceilali n mainile prietenilor lor.

i spun eu pe unde s-o iei. i zise ea lui Malko.

Apoi alunec spre el i i ls capul pe umrul lui.

68

La primul stop, Ruth se lipi strns de el i l srut uor. fr s spun o vorb. Dup aceea i ls mna lung i brun s se odihneasc pe coapsa lui.

Merser aa o jumtate de or. Malko. atent la drumul necunoscut i captivat de prezena fetei, nu remarc Volkswagen-ul verde care l urmrea la o sut de metri n spate. Nici Ruth nu ntoarse capul napoi.

Intrar pe un drum desfundat i pustiu, care urma malul apei. Malko zri o tabl indicatoare n lumina farurilor: Praia dos Bandeirantes.

Aici, zise Ruth. Oprete maina pe mal. Malko opri i stinse farurile. Ceilali nc

nu se vedeau. Volkswagen-ul se oprise ceva mai ncolo, pe marginea drumului.

Ruth alerga deja pe nisip. Malko venea n urma ei. stingherit de paro. Luna lumina

ca n plin zi. Cnd se vzu prins din urm, tnra femeie se arunc n braele lui i se rostogolir amndoi pe nisip.

Ruth i desfcu paro cu un gest grbit. Nu purta nimic pe dedesubt. Avea o piele armie i neted, dar Malko nu avu timp s o admire. Tnra se lipi de el i l srut,

69

nfundndu-i umerii n nisip. Apoi rmase aa, culcat peste el. Plaja era pustie ct vedeai cu ochii.

Vino, zise Ruth. l lu de mn i alerg pn la ap. Era

cald! Aproape 27 de grade. Malko plonj cu mare plcere. Ruth nota n faa lui ca o anghil. Se jucar un moment printre valuri.

La ntoarcerea pe plaj. Ruth lu cele dou buci de stof i le ntinse pe nisip, lng un boschet. Apoi se lungi pe ele cu un suspin de satisfacie. Dei era noapte. Malko vedea perfect contururile corpului. Ruth se lipi de el.

Noaptea e bine de fcut dragoste, opti ea srutndu-l. n felul sta nu m vezi c sunt neagr.

n timp ce o mngia. Malko i zise c ar fi fost o greeal s aib complexe: corpul ei putea s strneasc dorina multor albi. Ruth suspina uor, strngndu-l de umeri cu amndou minile. Puin cte puin, nisipul aproape alb lua forma trupurilor lor. Tnra se rsuci brusc sub el, apoi ncepu pur i simplu s toarc. Malko, cu mintea

70

nc nceoat, se ntreba cum puteau oamenii din aceast ar s se gndeasc la altceva dect la ceea ce fcea el acum...

i ceilali? ntreb el fr convingere. Ea rse. Fac la fel ca noi. Toat lumea tie ce

nseamn ntlnire la Tijuca... Uneori vezi aici brbai singuri dnd trcoale noaptea mainilor oprite de-a lungul apei. Sunt soi geloi.

Dar de ce nu vin pe plaj? i nisipul? Este foarte greu s-i scoi

hainele, meu bom14 Eu nu sunt mritat, aa c pot s fac ce vreau, dar ceilali...

Avea dreptate cu nisipul. Malko l simea lipit pe tot corpul. Se ridic, o trase dup el pe Ruth, apoi alergar spre ap i se aruncar n valuri.

Malko iei din ap foarte romantic, purtnd-o n brae pe Ruth. Dar fu gata s o scape jos: venind pe plaj, patru siluete negre se ndreptau spre ei.

Ce este? murmur tnra. Nu tiu, opti Malko. n nici un caz

14

Meu bom dragul meu (n.t.).

71

nite hoinari neprihnii. Ceva i spunea c acei patru oameni nu-i

voiau binele. Acum se blestema c se lsase dus pe aceast plaj pustie. Arunc o privire spre Ruth. Tnra femeie privea ncremenit la cele patru umbre. Maina era n spatele lor. Necunoscuii naintau ncet, siguri de ei, legnndu-i braele. Nu li se puteau vedea feele, se gseau nc prea departe. Malko strnse din buze fr s spun nimic. Tare secret mai fusese inut venirea lui! De parc s-ar fi plimbat pe piept cu inscripia agent secret.

Cei patru nu mai aveau pn la ei dect vreo sut de metri.

Ai pe cineva care-i poart smbetele? ntreb Ruth. tia nu sunt soi geloi.

Poate, zise Malko cu pruden. Tnra negres l prinse de bra. Ascult, nu trebuie s cazi n mna lor.

La noi oamenii sunt cruzi, la maina i fugi. Eu m duc spre ei, apoi am s ncerc s-i atrag dup mine. O voi lua la fug spre satul Tijuca.

i dac te prind? Niciodat! zise ea scuturnd din cap.

72

Sunt reprezentanta Braziliei la proba de fond...

Cei patru nu mai erau acum dect la cincizeci de metri.

Grbete-te, opti Ruth, dup aceea va fi prea trziu. Du-te dup ajutor la Rio. Te atept ascuns pe plaj la Tijuca. Claxonezi de trei ori. Hai, repede.

Tnra porni rapid spre cei patru necunoscui. Malko nu ezit dect o fraciune de secund. O rupse la fug aa cum era, gol din cap pn n picioare. Dup douzeci de metri ntoarse capul: tnra femeie era aproape fa n fa cu ei. Probabil c i vorbeau.

Pn la main nu mai erau dect douzeci de metri. n spatele su se auzi un ipt. Doi dintre necunoscui o porneau n urmrirea lui. O ntrezri i pe Ruth nind ca o sgeat de-a lungul plajei, cu ceilali doi pe urmele ei. Ai fi zis c e o adevrat gazel.

Cineva strig n brazilian. Cu un ultim efort, Malko se arunc spre portier. Un obiect i uier pe la ureche i rico din caroserie: un cuit.

73

Avu nevoie de zece secunde ca s se aeze la volan i s porneasc motorul. Urlnd din toate cauciucurile. Chevrolet-ul o porni cu vitez la drum.

Malko tremura de frig i de enervare. Urmritorii rmseser pe marginea drumului. Zri trei siluete pe plaj. Ruth prea c se distanase de cei care o urmreau. Alerga cu pai mari i supli. Dac trgeau n ea era pierdut...

Furios la culme, se concentr asupra drumului. Se blestema c o prsise astfel pe Ruth. De nu i s-ar ntmpla ceva. Conduse nebunete pn la Copacabana.

Abia cnd opri n faa hotelului i ddu seama c nu avea nimic pe el. Hainele rmseser acas la Ruth i paro pe plaj!

Portarul avu o tresrire cnd l vzu pe acest domn gol puc nind afar din main. Dar nu avu timp s-l opreasc. Malko merse demn pn la recepie.

Dai-mi cheia de la 17, ceru el scurt. Am fost atacat de vagabonzi.

Funcionarul i ddu cheia, mut de uimire. n hol se strni rumoare, dar Malko trecu nepstor. Ajunse la ascensorul care

74

tocmai cobora. Ua se deschise i aprur trei brazilience drgue.

Malko se ddu politicos la o parte. Prima brazilianc scoase un strigt ascuit

i o lu la fug. Celelalte dou rmaser pe loc, dar iptul lor se auzi pn la blocul vecin.

Copacabana Palace, care nu avea nimic dintr-un hotel de lux, pierduse trei cliente. n realitate era un hotel vechi, construit n 1930, singurul lui avantaj fiind c era aezat cu faa spre micul golf Copacabana. Camera lui Malko avea mobile vechi, baia rspndea un miros infect i instalaia pentru aer condiionat funciona cu intermiten. Dar, aa cum era, n-ai fi putut gsi nimic mai bun la Rio.

Liftierul nu scoase o vorb, dar i ntoarse pudic privirea n alt parte. Malko alese unul din costumele lui de alpaca i n cinci minute era mbrcat. Apoi desfcu fundul dublu al valijoarei Samsonite fr care nu pleca niciodat n misiune: era asigurarea lui pe via. Scoase din ea un pistol lung i negru, foarte plat: o arm fabricat special de CIA. Pistolul era perfect

75

silenios, fr s fie nevoie s i se adauge vreun dispozitiv special. Serviciul tehnic al Ageniei muncise pe brnci luni de zile pn cnd l pusese la punct. El era destinat numai ctorva ageni de mare ncredere. CIA tria cu frica n sn ca nu cumva unul din aceste pistoale s cad n mna borfailor. Deja, teroritii evrei din Irgoun i procuraser cteva i le folosiser mpotriva englezilor n Palestina...

Malko i puse arma la centur i lu dou ncrctoare de schimb. n minte avea tot timpul imaginea acelei siluete zvelte alergnd pe plaj.

Ridic receptorul telefonului i ceru numrul personal al lui Frank Gunder. Avu norocul s-i rspund imediat.

Frank? Malko la telefon. Am nevoie de tine. Sunt la hotel. n cinci minute trec s te iau. Se poate?

De acord. Te atept afar. Frank se grbi s nchid. Vocea lui

fusese calm. Nu pusese nici o ntrebare. Era un bun profesionist. Malko evit s ia ascensorul ca s ctige timp. Travers holul urmat de o rumoare confuz, dei

76

inuta lui se ameliorase radical. Frank locuia ceva mai ncolo, pe Avenida Nostra Senora de Copacabana.

Chevrolet-ul nu opri dect o secund. Americanul atepta pe marginea trotuarului.

Ce s-a ntmplat? ntreb el aezndu-se lng Malko.

Tonul era puin ironic. Malko i explic toat ntmplarea.

Cellalt ascult fr s scoat o vorb. Ai avut noroc c le-ai scpat, zise el.

Dac erau brazilieni, aa cum am impresia, cred c ai fi ncurcat-o...

De ce? Vor s ne elimine, dar i s ne sperie.

S sperm c frumoasa Ruth n-a czut n minile lor. Bine fcut cum e...

Malko i arunc o privire piezi, dar fu mai departe atent pe unde conducea maina. Tocmai intra pe serpentinele de pe Avenida Niemeyer, care purta numele unui arhitect din Brasilia.

Te-ai culcat cu ea? ntreb el cnd drumul redeveni drept.

Evident, fcu Frank cu un ton calm.

77

Dar n-am fcut-o numai de plcere. Ruth e ambiioas. Nu din ntmplare o fat ca ea lucreaz ntr-o ambasad. Dar n-am putut s aflu mare lucru. E mut ca un pete. O pltesc cnd mi aduce informaii, asta e tot.

Ce fel de informaii? Politice. Cine pe cine va rsturna.

Adevratele aliane. Intenia mea este s o in n rezerv. E frumoas i poate c ntr-o zi o va dori un tip influent...

Frank i expunea ideile pe ndelete. ntr-un fel. lui Malko i prea bine c e cu el. Era un profesionist rece i cinic, dar redutabil pentru adversari. Cnd se culcase cu Ruth. probabil c nu se gndise serios dect la munca lui.

Chevrolet-ul intr pe ultima linie dreapt care ducea n sat.

Sosim, zise Malko. Frank scoase de la subsuoar un Smith &

Wesson cu eav lung i l ncrc. Apoi l aez lng el.

Dac rmnem n main, riscm s ne fac frigare, remarc americanul. Poate c tipii aceia ne ateapt. Claxoneaz i las

78

farurile aprinse ca micua s vad maina... Noi vom fi ceva mai departe. Pentru orice eventualitate...

Malko fcu ntocmai. Dup ce trecu de primele case din sat, opri brusc i claxon de trei ori. Apoi srir amndoi din main. Alergar pn la un boschet de pe marginea drumului i se ghemuir la douzeci de metri unul de altul. Chevrolet-ul era perfect vizibil.

Ropotul valurilor acoperea micile zgomote ale nopii. Plaja era n continuare la fel de pustie. Inima lui Malko btea cu putere. El nu era nepstor ca Frank i tia ct de cruzi pot fi oamenii... Dac Ruth nu rspundea, sta era un semn ru.

Frank se apropie de el. Poate c e deja rece, opti el. Ne

pierdem timpul. Hai s ne uitm pe plaj. Americanul ddu din umeri, dar l urm

pe Malko cnd acesta se ridic. Poate c era o prostie s fac pe eroul pentru o fat pe care o cunoscuse numai de dou ore, dar Malko i amintea c strmoii lui tiuser uneori s moar pentru onoarea unei

79

doamne. E greu s te descotoroseti de atavism.

Intrar pe plaj cu armele n mn. Nisipul le scri sub picioare. Brcile, n spatele crora se puteau ascunde adversarii lor, formau nite pete ntunecate. Luna era la fel de strlucitoare.

Frank aproape c se mpiedic de fat. l chem pe Malko cu un fluierat discret. Ruth zcea ntins pe burt, cu faa n nisip. Malko se ls n genunchi lng ea. O apuc de umr vrnd s o ntoarc pe spate. Mna i alunec ns pe un lichid vscos: snge!

E moart? ntreb Frank calm. Lsat pe vine, cu arma n mn,

americanul supraveghea plaja i brcile. Ruth era rece i nu mica. Malko i

strecur mna sub ea. Inima i btea slab. Nu, fcu Malko. Dar probabil c e grav

rnit. Nu i fu deloc uor s o salte pe umr.

Tnra femeie era foarte grea. Se ndreptar spre main. Frank ncheind retragerea. Dar nu se ntmpl nimic.

Malko o ntinse pe bancheta din spate.

80

Negresa primise o lovitur violent n ceaf. Frank trecu la volan i pornir cu toat

viteza spre Rio. Dup un moment. Ruth mic uor. deschise ochii i i zmbi imediat lui Malko.

tiam... opti ea, c te vei ntoarce s m iei... Nu m-au prins. Dar unul a aruncat cu ceva. Am putut s m trsc n ntuneric i nu m-au vzut. Apoi nu-mi mai amintesc. M doare capul...

Ajunser fr incidente n Copacabana i oprir n faa apartamentului lui Frank. Malko o nveli de bine de ru pe Ruth cu haina lui i amndoi o scoaser din main. Dar n momentul acela, n spatele lui Malko se auzi o voce aspr. Ce mai e i asta? zise vocea n brazilian. Malko se ntoarse. Erau nconjurai de trei soldai cu pistoalele-mitralier la old. O patrul a poliiei militare.

81

Capitolul IV

Malko i Frank ieir la nou dimineaa

de la comisariatul central din Rio. Malko era furios la culme. Nici c se putea o intrare n scen mai discret! Fusese nevoie de intervenia personal a ambasadorului, trezit n plin noapte i a guvernatorului statului Guanabara ca s fie eliberai repede. Brazilienii credeau c e vorba de o afacere dubioas de moravuri i sperau c au n sfrit o poveste bun de servit ziarelor: doi diplomai gsii la Copacabana cu o fat goal i drogat!

n cele din urm, guvernatorul n persoan semnase ordinul de punere n libertate, dup o convorbire telefonic furtunoas cu Frank.

Cum se face c a intervenit chiar guvernatorul n favoarea noastr? l ntreb Malko la ieirea din comisariat.

Avea interes, fcu americanul. Anul trecut, nainte de Carnaval, a declanat o mare campanie care viza debarasarea

82

oraului de ceretori. Rezultatele au fost formidabile. ntr-o sptmn nu a mai fost un ceretor. i pentru motive temeinice, cci i aruncase cu grmada n ocean! Dar a avut ghinion. Unul din bieii mei a filmat scenele cu o camer video. Filmul e la ambasad, la loc sigur. Aa c n momentul acesta, cnd nu prea e n relaii bune cu guvernul, guvernatorul prefer s tie c filmul rmne acolo unde este. Haide, vino s bem o cafezinho.

Intrar mpreun ntr-o mic cafenea. Dup examinarea de la spital, Ruth fusese transportat acas. Avea o plag a pielii de la ceaf. Malko nghii cu plcere cafeaua fierbinte. Ziua se anuna cald. Corcovado se detaa pe cerul imaculat. Zeci de autobuze treceau deja n toate sensurile, ncrcate cu muncitori i funcionari.

Dup a treia cafezinho Malko simi c triete din nou.

Cine voia s m omoare noaptea trecut? ntreb el.

Frank slt din umeri. Poate c nimeni. Simpl intimidare. n

cazul sta au fost mai curnd brazilienii,

83

ceilali ar fi folosit arme de foc. Dar cum m-au identificat att de

repede? Nu tiu. Poate c au pe cineva la noi.

Sau vreun mechera de la aeroport a remarcat c au sosit doi Malko Linge...

Frank plti cinci sute de cruzeiros i urcar amndoi n main.

Americanul i art lui Malko teancul mare de bancnote pe care l avea la el.

De la devalorizare, zise el, nu mai exist monede. Iar bancnota cea mai mare, cincizeci de cruzeiros, nu valoreaz mai mult de un dolar i jumtate! Aici preurile se schimb n fiecare sptmn.

Malko l ls la el acas. Stabiliser s se ntlneasc mai trziu ca s ia dejunul la yacht-club. Portarul de la Copacabana i ddu cheia privindu-l cu un aer ciudat. Probabil c auzise de apariia lui ocant din ajun. Malko ajunse la el n camer i se prbui pe pat. Oricum, tot nu avea nimic de fcut nainte de ora unsprezece. Lumea nu se scoal devreme la Rio.

Se trezi la ora zece i ceru imediat numrul lui Alvaro Cunha. Dup un lung

84

moment, o voce posac i rspunse n brazilian. Malko i spuse numele i ceru o ntlnire.

Momento, fcu interlocutorul su. Malko atept cu receptorul la ureche

vreme de cinci minute. n sfrit, vocea se auzi din nou.

Senor Cunha v va primi mine la orele dou, zise cellalt.

i nchise. Promitor ca ospitalitate! Malko o sun

apoi pe Ruth. Dormea. Infirmiera care avea grij de ea l sftui s telefoneze din nou pe la sfritul dup-amiezii.

n faa ostilitii evenimentelor, Malko lu un prosop, cobor, travers strada i se duse, n mod democratic, s se ntind pe plaj la soare.

Oceanul rostogolea valuri mari i temperatura era asemntoare cu cea din California n plin var. Iar la New York. n acelai moment, drdiai de frig. n jurul lui Malko. zeci de zmee pictate n culori vesele pluteau n aer. Ele constituiau unul din produsele micii industrii de la Rio. Erau vndute turitilor pentru un dolar, dar

85

cariocas spuneau c nu consimeau s zboare dect spre cerul din Rio.

Malko intr n ap. notul l ajuta s reflecteze. Numai misiune linitit nu se putea numi asta! De la sosirea lui avuseser loc cel puin un omor i dou tentative. Toate n 48 de ore. Aici nu era

nevoie de un diplomat, ci de un batalion de pucai marini.

ncepuse s neleag de ce fusese trimis n Brazilia. n realitate, Frank plutea n necunoscut. Nimeni nu tia de ce btrnul brazilian refuza s semneze i cine l mpiedica. Asta era problema.

Noroc c era Ruth. Ea prea s cunoasc pe toat lumea i Malko simea c tnra ar fi putut s-l ajute n mod serios.

Dup ce se scld, Malko se ntoarse la hotel, unde gsi un mesaj din partea prinului de Falkenhausen care confirma nelegerea de a cina mpreun. O surpriz plcut. El cel puin era n afara acestei poveti.

Nu intr bine n camer c sun telefonul. Era Frank Gunder. Suntem de corvoad, dragul meu

86

Malko. l anun el sarcastic. Ambasadorul ine neaprat s pleci la Brasilia ca s asiti la intervenia prietenului nostru, senatorul Jos Carala. i eu trebuie s te nsoesc. Plecarea peste un sfert de or din faa hotelului. Vom lsa maina la ambasad. Aeroportul e chiar n fa.

Dup ce mbrc un costum impecabil din alpaca de culoarea antracitului, Malko cobor. Frank i spusese c era indispensabil, brazilienii fiind foarte susceptibili n privina asta. Nu voiau s se spun c Brazilia e o ar tropical. Chiar i cu 55 de grade la umbr i o umiditate de 100%.

Frank sosi imediat. Americanul tia cum s fac s par odihnit.

Eti narmat? l ntreb el pe Malko. Cum, ca s merg la Senat? tii, fcu Frank, aici aproape toat

lumea e narmat. E ceva de rutin. Necazul e ca atunci cnd ai o arm, i vine chef s te foloseti de ea...

Lsar maina n parcarea rezervat ambasadei.

Aeroportul Santos-Dumont este chiar

87

n partea cealalt a bulevardului. Cursele spre Brasilia pleac din or n or. nc o mecherie a brazilienilor. Guvernul a inut s transfere administraia federal la Brasilia. Dar cum nimeni nu vrea s rmn acolo, companiile aeriene fac afaceri de milioane. i nchipui, dup Rio, s te trezeti n plin jungl, la mii de kilometri, fr nimic...

Era pentru prima dat cnd Malko vedea un aeroport n plin ora.

Dar era adevrat. Dup cinci minute de mers pe jos se aflau n holul de plecare. Avioanele decolau deasupra oceanului. Urcar ntr-un Convair vechi al companiei Cruzeiro do Sul i aparatul decol imediat. Lund nlime, avionul aproape c atinse Cpna de Zahr15

Cum s-or descurca pe timp de cea? ntreb Malko.

Fcnd rugciuni, zise flegmatic americanul.

Pe lng climatizare, cabina mai era echipat cu mici ventilatoare orientabile, 15

Cpn de zahr n portughez Pao de Acucar, relief granitic la intrarea n micul golf Guanabara, 395 m (n.t.).

88

pentru fiecare scaun, care agitau un aer fierbinte i lipicios. Avionul zbura deasupra unui inut superb i pustiu. Ruri ferecate n trectori abrupte din stnci roiatice, cteva sate cocoate pe piscuri i peste tot pdurea tropical. Cu faa lipit de hublou, Malko privea aceast ar imens care nu era nc dect un pustiu. Pe autostrada Rio-Brasilia, mainile rare semnau cu nite furnici.

Zborul dur o or i jumtate. n sfrit apru i Brasilia: un plc de cldiri futuriste. mprtiate pe alei imense. n mijlocul unui lumini al junglei tropicale. Deloc mbietor.

Nu are dect 70 de mii de locuitori, zise Frank. Dintre care cincizeci de mii de nfometai care au venit pentru construirea oraului i n-au mai putut pleca niciodat...

Merser cu taxiul o jumtate de or pe o alee pustie pn s ajung la Senat. Legitimaia lor de diplomai i ajut s treac de toate barajele.

Bncile senatului erau pline, dar spectatorii erau puini.

Se instalar amndoi confortabil i

89

privir. edina tocmai ncepuse. Preedintele anuna interpelrile. Cnd pronun numele lui Carala se auzir urlete slbatice.

Uit-te la omul nostru, i opti Frank. Carala, suit pe o banc, agita pumnul

ctre cei care l huiduiau. n jurul lui. o mn de oameni cu fee slbatice aruncau priviri amenintoare spre adversarii lor.

Vizita noastr nu e chiar gratuit, continu Frank cu glas sczut. Carala tie multe lucruri. Pn acum n-a vrut s se compromit, dar i-a promis consilierului c i va spune totul dumitale.

De ce mie? Pentru c dup ce-i termini misiunea,

vei pleca de aici i nu vei fi tentat s foloseti ce tii mpotriva lui... Atenie, ncepe.

Aprodul strig numele lui Carala. Micul i clocotitorul brazilian se ridic de pe banc. Dar imediat, din cealalt parte a slii, un colos, purtnd pe cap o plrie de pai, i croi drum prin mulimea colegilor i naint pn la tribun, urmat de vreo 12 ini. Apuc microfonul cu o mn mare ct o

90

lab de urs i ncepu s urle invective la adresa lui Carala.

Malko prinse din zbor co imundo, bandeirante, americano i alte drglenii. Apucatul vorbi aproape zece minute. Un ropot de aplauze acoperi sfritul discursului su. Frank asculta ncordat.

O s ias cu scntei, i zise el lui Malko. Individul sta l acuz pe amicul nostru c s-a vndut strintii i c a scos ara la mezat...

Colosul mai strig nc o fraz lung i atept sprijinit de microfon.

Dac Jos Carala urc la tribun n faa mea, i nchid pliscul cu un glon, spuse el.

Din sal ni nc un strigt slbatic. Iat-m! url Carala. Urmat de oamenii lui, micul senator se

ndrepta spre tribun. n sal se fcu o tcere mormntal. Carala se opri la cinci metri de colos. Grzile lui de corp se ddur la o parte cu minile la old.

Carala scuip jos, spre adversarul lui. Apoi scoase Coltul i atept.

Colosul nu scuip, dar trase ncet de la

91

centur un pistol mare nichelat i l ncrc.

n toat sala se auzi o serie de clinchete metalice: senatorii se pregteau pentru discuie. Auzind acest zgomot, puteai trage concluzia c muli senatori preferau faptele n locul vorbelor.

Cei doi rmaser cteva clipe fa n fa. Apoi, Cruz, colosul, url:

Unul dintre noi doi va disprea din aceast incint!

Cruz trase primul. Pucociul lui mare bubui ca un tun.

Glonul l atinse uor pe Carala i intr direct n pieptul unui uier. Dintr-o singur micare, jumtate din sal se arunc la pmnt, inclusiv ziaritii.

Coltul trase de patru ori. Lovit la umr, colosul se ddu trei metri napoi.

Mai avu nc putere s ocheasc. i acest glon l izbi pe Carala direct n frunte. Capul micului brazilian pru c se dezintegreaz. La zece metri n jurul lui, adversarii i partizanii fur mprocai cu rmie de creier.

Jos Carala scp Coltul din mn i czu

92

lat. mpleticindu-se. colosul ridic din nou arma, trase de dou ori n tavan i url:

Viva los Estados Unidos do Brazii! Jumtate din sal se ridic ca un singur

om i aplaud n picioare. Doi uieri duser de acolo corpul lui Jos

Carala. Gigantul prsi tribuna susinut de prieteni. Adunarea se termin ntr-un tumult de nedescris.

Ar fi trebuit s vorbim cu el nainte de edin, zise Malko suspinnd cu prere de ru.

Frank era ca ntotdeauna nepstor. M ntreb cine l-a strnit pe sritul

sta. mormi americanul. N-am auzit niciodat de el...

Se alturar i ei mulimii care ieea. Aproape c se lovir de Alfonso Crandao, avocatul brazilian pe care Malko l ntlnise deja la cocktail-ul de la ambasad. Avocatul i salut politicos, dar nu pru dornic s intre n vorb cu ei.

Pretinde c niciodat clientul lui nu-i vorbete de chestia asta cu magneziul, bombni Frank. Nu cred o iot. El a pregtit contractele. Dar vrea s rmn n afara

93

afacerii, din cauza prietenilor lui brazilieni. Ar fi acuzat c face jocul strintii. Fiind i avocatul guvernului i vrnd s fac o carier politic, sigur c treaba asta l-ar stingheri...

Avocatul, siluet neagr i subiratic, se pierdu n mulime. Hotrt lucru, povestea asta devenea delirant. Era pentru prima dat cnd vedea parlamentari trannd dezacordurile dintre ei cu pistolul.

i, dup toate probabilitile, acest fapt nu se petrecea pentru prima oar n Brazilia. n sfrit, o ar unde meseria de senator nu era un fleac. Dac aceste obiceiuri ar fi fost valabile i la Washington, cu siguran c vestita capital american ar fi ctigat n pitoresc... Oricum, acest magneziu era probabil foarte important. Malko nvase din experien c oamenii nu se omoar niciodat ntre ei degeaba, mai ales cnd sunt bogai.

Acum era nerbdtor s se ntlneasc cu Alvaro Cunha, omul care sttea la baza ntregii poveti.

Drumul de ntoarcere fu la fel de monoton. Taxiul lor nu ntlni dect dou

94

maini. Brasilia prea una din acele ceti maya prsite dintr-un motiv necunoscut. Nu era de mirare c diplomaii preferau oraul Rio.

Avionul ntrzia. nepenir ateptnd aproape o or. Aerogara nu avea dect nite cldiri din lemn demne de un trguor din matto grosso. Iar n sezonul ploilor se transforma ntr-o mlatin. Nu existau credite pentru asfaltare.

n sfrit, sosi i avionul lor. Malko zri cu uurare luminile din Rio i Corcovado luminat. n oraul acesta avea cel puin un prieten.

95

Capitolul V

Pentru prinul de Lichtenstein! Prosit! Pentru bunicul meu Frdric! Prosit! Pentru prietenul nostru comun

Schwartzenberg! Prosit! Prima sticl de Mot i Chandon era

goal. Kurt von Falkenhausen se scul s ia alta din frigider i o aduse innd-o cu mare grij: ampania franuzeasc costa enorm n Brazilia. Malko ar fi preferat vodca, dar

vecinul lui nu mai avea. Kurt o comanda discret la Moscova i i parvenea prin compania Scadinavian, singura linie aerian care includea pe aceeai rut Moscova i Rio.

n seara aceea nu erau dect ei doi n vila lui Kurt din cartierul Leblon, cartierul rezidenial din Rio. i de asemenea servitorul brazilian, un omule negru de tot, extraordinar de devotat de cnd Kurt l

96

scpase de satul lui din nord-est, unde se hrnea numai cu crabi.

n seara asta, zise Kurt ntmpinndu-l pe Malko, mi voi oferi o bucurie destul de rar ntr-o ar de slbatici: s beau pe sturate un alcool de bun calitate n compania unui om cinstit.

Malko agreea acest proiect. Sub bra adusese, fcut sul. planul castelului su de care nu se desprea niciodat.

Cu precauii nduiotoare. Kurt l ajut s-i ntind documentul pe mas. Apoi l contempl ndelung i mngie hrtia de parc ar fi fost un zid din pietre vechi.

Sper c ntr-o zi voi avea b