MICHAEL A. STACKPOLE

ATLASUL SECRET

Michael A. Stackpole s-a nscut n 1957, n Wassau, Wisconsin, i este un celebru autor de romane fantasy i science fiction. n 1979 a obinut diploma de licen n istorie la Universitatea din Vermont. ncepnd cu 1977, a lucrat ca designer pentru diferite companii productoare de jocuri pe calculator, colabornd la multe producii de mare succes. A scris primul su roman fantasy n 1986 (Talion: Revenant), care ns nu a fost publicat dect n 1997, deoarece s-a considerat c un volum de 175 000 de cuvinte este prea mare pentru un autor necunoscut. ncepnd cu 1987 a semnat trilogia Warrior, ce i-a adus consacrarea i a stat la baza unui serial de animaie televizat. Datorit popularitii sale ca autor, a fost selectat s scrie mai multe romane n seria SF Star Wars. A semnat numeroase volume ce s-au bucurat de un real succes att n rndul publicului, ct i printre critici, dintre care amintim revoluionara serie fantasy Dragon Crown War. Cea mai recent trilogie,Epoca Descoperirilor (n pregtire la Editura Nemira), reprezint o nou abordare neconvenional a genului fantasy, crend un univers al magiei i fantasticului unic n ntregul spaiu literar.

Senatorului John McCain

Pentru curajul su, bunul-sim dorina de a face ceea ce este potrivit, nu ceea ce este convenabil.

MULUMIRI

Crile, precum aceasta, au un singur nume pe copert, ns reprezint un efort de echip.

Autorul ar dori s-i mulumeasc lui Anne Groell, pentru intervenia sa n editare i pentru munca grea depus; lui Howard Morhaim i Danny Baror, extraordinari ageni literari, care au fcut posibil scrierea acestei cri.

Dou tomuri mi-au fost n mod deosebit de ajutor. Insula hrilor pierdute, de Miles Harvey, a inspirat o parte din roman, pe cnd cugetam asupra unor comentarii din acest volum. 1421: Anul n care China a descoperit lumea, de Gavin Menzies, mi-a ajuns sub ochi mai trziu i datorit ei am umplut golurile din informaiile mele, nainte s m apuc de scris. Echipa lui de la www.1421.tva fost destul de amabil s-mi gseasc un pasaj care mi-a permis s estimez mrimea unei nave precum Lupul furtunii, iar pentru asta le sunt foarte recunosctor.

1

Ziua a 32-a, Luna Liliacului, Anul Cinelui

Al 9-lea an al Domniei Prinului Imperial Cyron

Al 162-lea an al Dinastiei Komyr

Al 736-lea an de la Urgie

Drumul Imperial Sud, Nalenyr

Moraven Tolo ajunse pe coama dealului, cu cteva clipe naintea nsoitorilor si de cltorie. Brbatul pe jumtate orb care gfia n urma sa icni fr voie. Se uit napoi, la nepotul i strnepotul care i se alturar, apoi art spre oraul aflat la distan.

Iat-l, Moriande, cel mai mare ora din lume.

Spadasinul ddu ncet din cap, n semn de aprobare. Drumul continua n jos, pe coasta mpdurit a dealului, iar poriuni din el puteau fi vzute erpuind prin valea Rului de Aur, spre ora. Trecuser ani de cnd nu mai vzuse capitala Nalenyrului, mai mare acum, dar nc uor de recunoscut. Wentokikun, cel mai nalt turn dintre cele nou ale oraului, dominacartierul dinspre rsrit, iar folosirea lui ca reper fcea mai uoar identificarea celorlalte locuri.

Btrnul, cu uviele de pr i barba dansnd n adierea uoar, ddu din cap spre Moriande.

Cel mai nalt dintre turnuri, cel dinspre rsrit, este Palatul Imperial. Poate c vederea mi-a slbit, dar tot l desluesc limpede. mi amintete de ultima dat cnd am dat cu ochii de el.

Moraven rmase tcut, dei privelitea capitalei i inspira aceeai team resimit de toi pelerinii. Extinderea Moriandei ilustra foarte bine schimbrile din lume. Pe msur ce magia nestpnit se diminua tot mai mult n teritoriile civilizate, iar comerul aducea prosperitate, capitala devenea tot mai mult un simbol al speranei. Dei oamenii se temeau mereu de ntoarcerea la Vremea Gheii Negre i la vrjile care o rspndiser, ndrzneau s spere c puteau ine asta sub control. Moriande se mrise nu din cauza magiei i a superstiiilor, ci datorit izbnzii asupra lor.

Ritmul extinderii l surprinsese i era limpede c se accelerase n ultimele decenii, sub domnia Dinastiei Komyr. De multe ori, n cursul sptmnii trecute, Moraven ascultase cum venise btrnul la Moriande, cu optzeci i unu de ani mai nainte, pentru primul mare Festival de celebrare a Dinastiei Komyr. De atunci, srbtoarea rezistase pre de nou cicluri, timp de nou ani fiecare, i nc o dat pe att. Acesta fiind cel de-al noulea an al Domniei Prinului, oamenii tiau c Festivalul fgduia s fie o dubl binecuvntare. Btrnul spera s profite de mprejurare, fapt pentru care i adusese vlstarele n cltoria istovitoare spre nord.

Oraul era att de ntins, nct drumul pn acolo prea s nu fie nici pe departe de dou zile, att ct mai aveau de mers din locul unde stteau. Rul de Aur desprea chiar la mijloc ntinderea alburie, fcnd o bucl ampl spre nord. ase dintre cele nou turnuri se nlau n jumtatea de nord, iar celelalte trei la sud, inclusiv Turnul Dragonului, Wentokikun, care-i aparinea Prinului. La fel de impresionante, dei mai greu de vzut de la distana asta, erau cele nou poduri arcuite deasupra rului nspumat.nlimea lor ngduia chiar i celei mai mari nave s treac pe sub ele cu uurin, iar limea lor fcea ca Drumul Imperial s par o crruie.

Matut, btrnul, ciufuli pletele strnepotului cu mna deformat de artrit.

Aveam zece ani cnd am venit pentru Festival. Tu ai nou, ct domnia, o zecime din vrsta mea. Sunt sigur c zeii vor fi ateni la potrivelile astea. Micul tu necaz va fi rezolvat cu uurin, Dunos.

Bieelul ddu solemn din cap. Cu dreapta se freca pe braul stng, vetejit, privind spre Moraven.

Spadasinule, va fi cum spune bunicul, nu-i aa?

Moraven ngenunche i fcu semn din cap spre biatul cu prul castaniu.

Aa este, ns Maestrului meu, Maestrul su i-a spus c zeii i dau uneltele i talentul, ns efortultrebuie s-l faci tu. Zeii te vor vindeca, nu am nici o ndoial, dar va trebui s munceti.

Voi munci. Apoi am s pot ajunge i eu spadasin.

La moar s-ar putea s avem nevoie de altceva dect un spadasin, fiule.

Tatl biatului zmbi i btu n punga de la centur, de unde rsun clinchetul nbuit al monedelor.

Vom face ceea ce se cuvine, vom aduce ofrande zeilor i apoi ne vom bucura de Festival.

Bineneles, Alait, bineneles.

Chicotitul btrnului se transform ntr-un hrit.

Acolo vor fi plceri de care tineri ca tine i prietenul nostru se pot bucura. Ultima dat cnd am fost acolo eram prea fraged pentru asta, iar acum sunt prea btrn.

Ridicndu-se, Moraven zmbi i-i netezi pe ceaf prul negru, lung.

Ai o vrst binecuvntat, bunicule. Vor fi muli cei care-i vor cuta atingerea pentru a dobndi bogia.

Fie ei la fel de plcui i mtsoi precum Doamna de Jais i Jad.

Btrnul l privi cu ochii cprui, plini de urdori i fcu un semn cu mna nepenit.

S-ar putea s nu mai vd eu la fel de bine ca pe vremuri, ns pot simi.

Alait izbucni n rs, iar Moraven i se altur. Dunos prea nedumerit, iar nevasta nvemntat ales a unui negustor pufni. Fcea adesea aa, cnd conversaiile se nvrteau n jurul relatrilor lui Matut despre Festival i despre plcerile carnale vzute acolo.Fuseser informai c venea n capital la invitaia unora, despre care li se spusese c vor aranja o slujb imperial pentru soul ei, dei fusese mereu zgrcit n detalii privind natura acesteia i absena brbatului.

Ceilali tovari de drum erau o amestectur de oameni din ora i din alte locuri. Patru erau artiti de strad, venii tocmai din Erumvirine, iar restul chiar din Nalenyr. Recunoteau cu toii c optsprezece oameni cltorind mpreun era ceva de foarte bun augur, iar n templele rspndite pe drum lsaser ofrande mbelugate pentru dobndirea bunvoinei zeilor. Fiecare adusese ofrandele potrivit obiceiurilor sale, ranii nvemntai n esturi de cas brune sau cenuii fiind mai tcui i mai suspicioi n timpul devoiunii dect cei mbrcai mai extravagant. Iar muli aduseser ofrande n plus pentru Dunos, ca rsplat pentru micile munci fcute n folosul lor pe drum.

Soaa negustorului nu adusese ofrande pentru Dunos, nici nu-l pusese s fac ceva, alungndu-l mereu cu semne din mn i strmbturi. n cuvintele bunicului su, ea era la rugciuni zgomotoas, n ofrande cinoas.

Moraven Tolo se situa la mijloc ntre cele dou grupuri, nefiind nici bogat, nici srac. Avea pantaloni negri de ln, bgai n cizme de piele, iar haina-i era esut din ln nevopsit. Doar tunica sa matlasat de mtase alb, fr mneci, dar scrobit pe umerii largi, cu tigri negri esui pe piept i spate, sugera ooarecare prosperitate. Era strns pe trup i ncins cu o centur neagr.

i strecurase sabia la centur, dup ce tocmai o ceruse biatului. Dunos o purtase, mndru, pentru el, iar Moraven lsase ofrande zeilor drept mulumire. Era singurul din grup care purta sabie, dei nu era singurul narmat. Doi dintre agricultori aveau bice pe care le purtau ncolcite pe umeri.

Pleoapele erau aproape coborte peste ochii lui Matut i btrnul se cutremur.

Aici e locul unde s-a ntmplat, n prima cltorie. Acum mi amintesc.

Dunos l prinse de mna stng.

Tlharii?

Tac-i gura, biete. Nu le da zeilor idei, uier nevasta negustorului.

Moraven se uit mai departe, n josul drumului, pe cnd trei siluete, o femeie i doi brbai, lunecar din pdure n mijlocul drumului.

Mintea zeilor n-a zmislit i acest gnd.

Tlhroaica, mbrcat n negru pe sub tunica purpurie cu auriu, scoase spada i se ndrept fr tragere de inim, mpreun cu cei doi companioni, spre grupul de pelerini. n stnga ei, un brbat mai mic de statur, nvemntat ntr-un amestec de nuane de verde i brun, potrivi o sgeat n arcul ncovoiat. Se trase uor napoi i se poziion pentru o tragere lesnicioas.

Cel de-al treilea personaj purta o rob castanie, zdrenuit, care le-ar fi venit majoritii brbailorcam pn la genunchi, ns lui de-abia dac-i acoperea oldurile. Pletele vlvoi se potriveau cu barba zbrlit a uriaului. Murdria se adunase pe fiecare crmpei ce se vedea din pielea sa, iar sub unghii se zrea negreal. Pe ct era el de impuntor, ghioaga cu mner lung pe care o avea era i mai impresionant. Cu o mciulie de mrimea unui pepene, acoperit cu o spuzeal ntunecat i neregulat, era n mod limpede fcut s sfrme capete.

Tlhroaica ncerc s zmbeasc, ns o cicatrice pe obrazul stng i strmb expresia.

V spunem bun venit pe Drumul Imperial. Suntem slujitorii votri, care-l in deschis i curat de jefuitori. Bineneles, acum v vei arta recunotina.

Conoursai, soia negustorului, le fcu semn s se dea la o parte cu un gest nobiliar, plin de arogan.

Aceasta-i Calea Prinului. Trupele sale o au sub paz.

Femeia cltin din cap.

Atunci este limpede c nu-i fac datoria i sunt neglijeni, bunico.

Rostise apelativul ca s-o ocheze pe Conoursai i fu rspltit cu un uierat revoltat.

ns cum nu suntem trupele Prinului, nseamn c noi trebuie s fim tlhari la drumul mare. Pltii tributul i vei fi cinstii cum se cuvine sau suferii ca nite victime?

Matut gemu.

Tot aa a nceput i prima dat.

Moraven l btu pe umr.Se tie de mult vreme c sta-i un loc unde oamenii se opresc smerii s priveasc oraul. Tlharii se furieaz pe lng cei necunosctori.

Bieelul se aplec i lu o piatr.

Am s lupt.

Nu-i nevoie de asta, curajosule.

Moraven Tolo pi din nou nainte, trecnd de Conoursai fr nici un efort. Le fcu semn celor doi rani s stea n spate. Lund poziie n mijlocul drumului, se plec naintea tlharilor.

Sunt un xidantzu. Nu doresc ca rul s se abat asupra nimnui. Aceti oameni sunt sub protecia mea. Nu v cost nimic s plecai.

Xidantzu.

Femeia scuip cu dispre i trase de cmaa de deasupra.

Ultimul bgre rtcitor care s-a aventurat pe aici mi-a lsat asta, iar cei pe care-i proteja ne-au dat aurul lor.

Ochii lui Moraven se ngustar. Tunica purpurie avea lilieci esui pe laturi. l cunotea pe cel cruia i aparinuse.

Ai furat-o, ori l-ai mcelrit pe Jayt Macyl?

Ea art cu sabia spre apus, apoi rsuci lama ntr-un cerc strns.

Pe-acolo sunt numai buci din el. Avea numai Rangul ase. Eu sunt Pavynti Syolsar i am Rang Superior.

Chibzui o clip. Jayt Macyl fusese ntr-adevr spadasin de Rangul ase. Faptul c-l nvinsese, s-ar puteas-i fi adus femeii Rangul apte, ori fusese doar norocoas. Era tentat, gndindu-se la relativa ei tineree, s cread c ultima variant era cea corect, ns mai tia c aparenele puteau fi neltoare.

Eu sunt Moraven Tolo, din coala lui Jatan.

Tlhroaica pufni.

Macyl era din Serrianul Jatan. Nu m sperie.

Moraven ddu din cap.

Macyl a studiat cu Eron Jatan. Maestrul meu era bunicul lui.

Chipul ei se destinse uor.

Phoyn Jatan?

Da. De fapt, sunt mai btrn dect par.

Moraven se strduia din rsputeri s ignore murmurul venit dinspre tovarii si de drum.

Dac nc mai vrei s lupi, spune n ce fel.

Nu mi-e team de tine.

Ochii cprui ai lui Pavynti se ngustar.

Luptm pn la moarte, bineneles.

El ddu din cap.

F-i cercul.

Asta o fcu s ncremeneasc pentru o clip. De asemenea, nsoitorii lui ncepur s uoteasc i smulse un ipt de bucurie din partea lui Dunos. Tatl su i puse capt, acoperindu-i gura cu palma i trgndu-l napoi. Majoritatea drumeilor se retraser, aeznd coama dealului ntre ei i lupttori. Cei care nu-i desenaser cercuri mici n jur scoaser la iveal talismane mpotriva vrjilor, ascunse pn atunci, iar unul dintre rani ddu la iveal o brar din prde cal, pe care o ridic la un ochi, pentru a fi n siguran privind lupta.

Un c... cerc?

Trsturile lui Pavynti se nspriser.

M-ai auzit bine.

Moraven i desprinse spada de la centur, cu tot cu teaca de lemn.

Aa ar fi cel mai bine.

Tulburat, ea ncepu s traseze o linie n noroiul de pe drum. Tovarii si, pricepnd importana cererii lui, acionar. Arcaul trase o sgeat, iar uriaul rcni i arj. n momentul cnd acesta trecu de Pavynti, cea de-a doua i a treia sgeat trase de arca zburau deja prin aer.

Moraven Tolo i rsuci umrul drept napoi, lsnd prima sgeat s treac, fr s-l loveasc. Cea de-a doua sfie una dintre mnecile cmii, strpungnd-o, ns nu-l rni. Fand cu jumtate de pas nainte, iar cea de-a treia sgeat l depi prin spate, apoi fugi spre uria, strngnd teaca spadei de la mijloc, n mna stng.

Ciocanul uriaului se ridic deasupra capului, iar gura i se csc, lsnd s i se vad dinii strmbi, oribili, nglbenii. Ochii negri i se micorar, iar venele-i pulsau pe frunte i pe gt. Strigtul lui de lupt, incoerent, se ngro ca rgetul unui bivol furios. Ciocanul, cu mnerul curbndu-se sub fora nemaivzut a loviturii, se ridic i se pogor asupra lui Moraven.

Ghemuindu-se ct putea de jos, Moraven intr n interiorul arcului de cerc descris de ciocan. nfipsemnerul spadei n vintrele uriaului. Apucnd cu mna dreapt partea de jos a tecii, ntoarse de ea n pntecele brbatului. Pe cnd rcnetul se preschimba ntr-un ipt, Moraven se ridic i se rsuci, aruncndu-l pe uria peste umr. Omul czu pe spate i se cutremur o dat. O alt rsucire i permise s-l pocneasc n cap, n vreme ce a patra sgeat trecu pe lng el.

Terminndu-i ntoarcerea, Moraven i ls spada s alunece nainte, pn cnd mnerul i ajunse n palm. Strnse, lsnd intenionat ca lama s fie eliberat. Teaca grea de lemn zbur cu bolt joas i lovi mna stng a arcaului. Aa cum intenionase spadasinul, i zdrobi degetele de pe arc i azvrli cea de-a cincea sgeat. Arcaul url, aruncnd arma, i o lu din loc inndu-i mna zdrelit sub subsuoara dreapt.

Spada lui Moraven Tolo se nl, cu lama argintie ndreptat spre gtul lui Pavynti.

nc nu i-ai terminat cercul?

Ea-i zvrli sabia de-o parte i se arunc n genunchi, apoi pe burt, cu faa n noroi.

Jaecaiserr, iart-o pe nenorocit pentru nfumurarea sa.

Despre ce nfumurare vorbeti, Pavynti? Faptul c pretinzi ranguri pe care nu le ai? C-i socoteti pe toi drumeii spre capital prada ta?

Moraven i fcu glasul mai aspru i mai rece.

Sau despre nfumurarea lipsit de onoare de a-i lsa prietenii s m atace nainte de a ne fi putut duela?Despre toate, Maestre.

Ridic-te. Scoate-i tunica i ia-i sabia.

Cu nencrederea slluind n ochi, femeia se ridic, i terse tunica de praf i apoi o scoase. Nesigur, se aplec s-i ia spada i un mic talisman de argint, rotund, iei la iveal, agat de o curelu de piele netbcit. Se ndrept ncet din spate.

S desenez mai departe cercul?

Forma Scorpionului, prima, ddu el din cap.

Pavynti clipi, apoi lu poziia cerut. El ncuviin din nou din cap i-i ceru o alt ntruchipare, apoi o alta. Ea trecu prin fiecare, destul de repede, descurcndu-se cel mai bine cu Barza i Vulturul, cel mai prost cu Lupul i Cinele. El o inu tot aa pre de nou minute, suficient ca tovarii lui de drum s ajung din nou n vrful dealului. Cei doi rani se aezar lng uria, s-l pocneasc vrtos dac-i venea n fire.

Cnd femeia fu leoarc de transpiraie, i porunci s se opreasc, iar ea czu ntr-un genunchi. Putea vedea i singur c ar fi vrut s-i nfig sabia n pmnt i s se rezeme de mner, ns tia i ea prea bine c nu se cdea s arate o astfel de lips de respect pentru arma sa. Gfind din greu, ridic privirea.

Ce altceva mi vei cere, Maestre?

Rspunsul la o ntrebare.

Da?

Ai tunica lui Jayt, ns nu i spada lui. Ce s-a ntmplat cu ea?

Pielea din jurul ochilor ei se strnse.Sunt tlhar, Maestre, dar nu i slbatic. Sabia a fost trimis familiei, pentru altar.

Moraven nu spuse nimic, dar se ndrept spre locul unde arcaul se ghemuise i, cu o lovitur de picior, trimise arcul ntr-un hi de mrcini. Bgndu-i spada n teac, o fix napoi la centura care-i ncingea tunica i-l izgoni pe arca din preajma armei. Cnd se ntoarse, Conoursai naintase i ridicase biciuca s-o pedepseasc pe tlhroaica.

Oprete-te.

Soaa negustorului bolborosi indignat.

Avea de gnd s ne omoare pe toi. Ar trebui pedepsit. Ar trebui s-o omori.

Moraven cltin ncet din cap.

O via frnt poate fi doftoricit, una luat, nu.

Atunci frnge-o.

Femeia gesticula agresiv, ns fr ncrederea dinainte.

Pune-i pe rani s biciuiasc matahala i pe arca.

La mine s-au repezit, nu la tine. Soarta lor este n minile mele.

Prin a cui autoritate?

Moraven se ncrunt, apoi privi dincolo de ea, spre Dunos, care luase tunica lui Macyl i o mpturise ordonat.

De ce nu iei exemplul biatului? tii cum se spune, O fapt face ct zece mii de cuvinte.

Fapta ei ar fi fost mcelrirea noastr.Nu, fapta ei a fost respectul pentru un duman czut. Vorbele ei, la fel ca i ale tale, nu nseamn nimic. Acum taci, altfel voi fi nevoit s iau msuri.

i ntoarse spatele, ignorndu-i privirea ncruntat i se duse la arca.

Ct de mult ai furat de la pelerinii Festivalului?

Nu ct rscumprarea unui prin. Nici mcar cheltuielile lui mrunte.

Tot e mult. Tu i uriaul s adunai tot ce-ai furat i s mergei la Festival. Vei da de poman ceretorilor pn nu v mai rmne nimic, apoi plecai spre apus.

Dar acolo pndesc seminiile viruk i soth. i slbaticii. ansele s rzbatem...

...sunt mai mari dect dac rmnei aici, spuse Moraven zmbind. ansele voastre sunt minunate. Dac o luai spre apus, nu ne mai vedem niciodat.

Arcaul rmase o clip pe gnduri.

Aici e cam mare nghesuiala. Spre apus, deci.

Conoursai pufni cu dispre, ns nu spuse nimic. Moraven continu s-o ignore i se ntoarse spre Pavynti.

Iar acum trebuie s hotrm soarta ta.

Voia stpnului meu va fi ndeplinit.

Vei pleca spre oraul Derros, n sud, pe coasta Virinei. Te vei prezenta la coala lui Istor. i vei spune Marelui Maestru c eu te-am trimis s intri n coala lui. Va avea grij de antrenamentul tu. Cnd te va elibera, vei fi o xidantzu timp de nou ani. Veirtci i-i vei distra pe tlhari, tot aa cum i s-a ntmplat i ie.

Da, Maestre. Se trnti din nou pe burt, ntr-o plecciune adnc.

Ai grij de tovarii ti la noapte, apoi pleac mine. Asta este voina mea.

ranii, aflai ntre cei doi tlhari, ridicar ghioaga i-i frnser mnerul. Ceilali din grup pornir din nou la drum, urmai de rani i lsnd-o pe Conoursai s li se alture. Cu toii se ineau departe de Moraven. El trecu de tlhari, dar ncetini, s-i atepte pe btrn i pe ai lui, care veneau din urm. i zmbi biatului.

Cnd ajungi la Moriande, vei duce tunica familiei lui Macyl. Te vor onora pentru asta. Pzete-o bine.

Aa voi face, ddu Dunos din cap, apoi i ngust ochii. Eti un Mistic de-adevratelea?

Dunos, linite.

Alait i cobor mna pe ceafa biatului.

S nu v simii ofensat, Maestre. E un bietan.

Nu sunt.

Moraven ngenunche din nou, uitndu-se drept n ochii biatului.

Am studiat muli ani i sunt binecuvntat cu ndemnare. Sunt un jaecaiserr, ns nu toate istorisirile trebuie crezute.

Se ntinse i i mngie braul lipsit de vlag al biatului.

Dac a putea s folosesc vrjile mele ca s-i vindec mna cu o singur atingere, a fi fcut asta ncde cnd ne-am vzut prima dat. Spre regretul meu, vrjile pe care le tiu nu sunt pentru vindecri. Alii au acest dar i-i vei gsi n Moriande.

Biatul ddu solemn din cap.

Mulumesc, Maestre.

Apoi privi n sus spre tatl su i cei doi plecar dup ceilali.

Matut i odihni mna pe umrul lui Moraven, cnd acesta se ridic.

nc o clip din timpul tu, Maestre.

Spadasinul ddu din cap i-i ls pe cei doi brbai mai tineri s-o ia nainte, pe drum.

Ce s-a ntmplat, bunicule?

Btrnul vorbi cu glas sczut.

n acest loc, atunci cnd ne-au oprit tlharii, cu nou ani n urm, un tnr ca i tine i-a nfruntat. Le-a spus s deseneze un cerc i ei au fcut-o.

i ce a urmat?

I-a mcelrit pe toi. O adiere de toamn rvete mai greu frunzele, dect i-a luat lui s-i cspeasc. Nu purta titlul tu, ns avea blazonul tigrului negru, la vntoare.

Asta ar fi ceva cam greu de uitat.

Nici n-am uitat vreodat, oft btrnul. Dac ochii mei ar fi fost buni, mi-a da seama c eti acelai brbat, neatins de trecerea anilor. De ce nu i-ai ucis i de ast dat?

Aa cum spuneai, bunicule, a fost ceva greu de uitat.

Ochii albatri ai lui Moraven ctar nspre Moriande.

N-am uitat i am nvat.

2

Ziua a 36-a, Luna Liliacului, Anul Cinelui

Al 9-lea an al Domniei Prinului Imperial Cyron

Al 162-lea an al Dinastiei Komyr

Al 736-lea an de la Urgie

Anturasikun, Moriande

Nalenyr

Keles Anturasi se aplec pe balustrada de marmur a grdinii nlate din Anturasikun. Piatra era rece sub palmele sale i tiu, aproape numai dup atingere, din ce carier fusese adus i ct de mult timp trebuise pn s ajung n capital. Din Solaeth, adusa peste Marea ntunecat, apoi n jos, pe Rul de Aur. Zmbi pentru sine, cu ochii si cprui, strlucitori pe chipul frumos, cu pomeii de forme ascuite, cu un nas care-i fusese rupt odat, pe cnd era copil. Cunoscuse multe zile fericite n grdin i mai tia c astzi va fi chiar i mai fericit.Privi peste ora, lsndu-i ochii s rtceasc spre partea dinspre sud-est, ctre Palatul Imperial. Prin minte-i nvlir cel puin ase rute de la fortreaa Anturasi spre domeniul Prinului. Putea merge pe strzile largi, care gemeau acum de oaspei venii la Festival, ori ar fi putut s-i fac drum printre chiimiile infestate de obolani, alei i locuri n care dac ar fi fost nvemntat n hainele lui alese, de Festival, ar fi devenit prad sigur. Le strbtuse pe toate, de cnd era copil, ncepnd s se deprind cu oraul, fr pic de team sau mai degrab, temndu-se mai puin de ora, ct de mnia bunicului, dac nu s-ar fi artat curajos.

Acesta era destinul unui Anturasi. Familia lui dovedise un adevrat talent pentru cartografie, deloc folositor ns n Vremurile Gheii Negre. Nu conta c tiai cum s ajungi de la o vale la alta, atunci cnd nu aveai nici o idee despre ororile pe care le-ai fi putut afla acolo. Pe msur ce lumea lsa n urm anii gheii, zpezilor i vrjilor violente, darul familiei Anturasi dobndea o importan tot mai mare. Oricum, pn n vremea bunicului su, Nalenyrul nu avusese nici voina i nici resursele de a folosi acest dar.n urm cu cincizeci i ase de ani, pe cnd bunicul avea vrsta lui de-acum, iar lumea era mult mai mic, un lup de mrimea unui tigru dduse iama n turmele din munii nordici. Prinul nalenian de atunci, tatl Prinului Cyron, plecase s-l vneze i visase c va rpune fiara. Tot ncercnd asta, an de an, nu reuise s-i ndeplineasc visul pn cnd Qiro Anturasi nusvrise un miracol minor. Acesta i asumase sarcina de a cerceta regiunea i se nfi Prinului cu o hart care-i permise acestuia s se duc direct la prad. Prinul rpuse lupul i, drept rsplat, i permise lui Qiro o audien ntre patru ochi.

ntmplarea devenise o parte a legendei familiei, mpreun cu alte istorisiri despre cltoriile ulterioare ale lui Qiro spre apus, pentru a restabili Drumul Mirodeniilor. Dei dduse gre n aceast ultim misiune, Prinul drui mari favoruri familiei. Curo ajunse n fruntea ei, eclipsndu-i propriul tat. i intimida i fratele, pe Ulan, aducndu-l la supunere absolut. Controla ntreaga familie cu o mn de fier, iar stpnirea lui se ntinse curnd i asupra tuturor descendenilor lui Ulan, i asupra nepoilor si. Keles i rudele sale tiau foarte bine ce atepta Qiro de la ei i i se supuser mai mult sau mai puin.

Eu i dau ascultare, Jorim, deloc. Niruti nu poate, dei se strduiete. Keles se nfior. Sora lui nu trebuia s se team de izbucnirile lui Qiro i ambele rude vrstnice fceau tot ce puteau pentru a-l proteja pe Jorim. Fr eforturile lor, Qiro l-ar fi subjugat, nlnuindu-l de masa de desen, alturi de veriorii si, izolndu-l, pe el, cel fcut s exploreze lumea.

Keles tia c, ntr-o bun zi, Jorim nu va mai fi protejat i n acel moment el nsui va cdea victim bnuielilor bunicului su. Qiro uzurpase locul propriului su tat, Ryn Anturasi, care ncercase din rsputeri s-i in piept, pn n ultimele sale clipe. Era limpede c btrnul se atepta ca Jorim sau Keles sncerce s-l nlocuiasc, iar dac norocul familiei avea s se menin, unul dintre ei va reui.

Nu-i ceva la care merit s m gndesc. Nu acum. Nu nainte de Festival. Nu nainte ca ea s ajung aici.

Keles i limpezi mintea de gndurile negre i cercet din nou oraul. Steagurile n culori strlucitoare i straturile de vopsea i mai strlucitoare fceau ca totul s par proaspt. Fusese un an bun, iar un numr mare de corbii se ntorseser n capital cu calele pline. Aduceau lucruri exotice din locuri ndeprtate, precum Tas al Aud i Aefret, ntre care vopsele pentru haine, mirodenii, lucrri de art i animale neobinuite pentru rezervaia Prinului.

Trimii ai unor ri de la mari deprtri cltoriser pe Lupii Prinului, ndreptndu-se spre Moriande pentru a srbtori aniversarea dinastiei.

Numai din taxele imperiale impuse asupra ncrcturilor s-ar fi putut plti cu uurin costul Festivalului. Dar i mai important pentru familia Anturasi, din moment ce corbiile folosiser hrile create de Qiro, un procent din profitul lor i revenea lui. n vreme ce orice comerciant putea ctiga numai dac i se ntorcea corabia, Qiro ctiga dac orice nav revenea. Acest lucru nu putea scpa nimnui, mai ales Prinului.

Zgomotul unor pai pe pietriul de la marginea grdinii l aduse pe Keles la realitate. Un servitor cu capul ras, mbrcat n maro, fcu o plecciune.

Iertare, Maestre Keles, dar a sosit Lady Majiata Phoesel.Te rog, condu-o aici.

Invitaia fusese ct se poate de simpl, pentru c o putea vedea pe Majiata ateptnd n umbra intrrii n turn. Manierele trebuiau oricum respectate, pentru c ea fcea parte din nobilime. n pofida faptului c erau deja logodii i se cunoscuser intim, familiarismul nu era ngduit. Fcu o plecciune adnc n direcia ei i atept pn cnd tivul rochiei sale albastre i se ivi sub ochi pentru a-i ndrepta spatele, luptnd s ascund un zmbet.

Ea intr n grdin cu pai mici, trecnd de ghivecele ornamentale de piatr, pline-ochi cu cele mai frumoase exemplare de bhotri din ora n afar de cele din Palatul Imperial, desigur. Cteva dintre plante fuseser crescute de ctre jaecaibbot, a crui ndemnare atingea limitele magiei. Pinul miniatural din stnga ei era cocoat pe un bolovan, iar crengile i tremurau n btaia unei adieri imposibil de simit. Ali copaci pitici ddeau roade minunate indiferent de anotimp, fructe de mrimea unui bob de mazre, la fel de suculente ca i verii lor de proporii obinuite, aa de priceput era Misticul arboricultor din slujba familiei Anturasi.

Majiata, ca ntotdeauna, lsa s se vad puin n comparaie cu inflorescenele fremttoare din grdin. Pantaloni de mtase aurit i o earf puneau n eviden albastrul-nchis al robei. Un safir montat n aur se odihnea n adncitura gtului, iar exemplare mai mici din aceeai piatr, prinse n cercei de aur, strluceau sub lobii urechilor. Prul nchis la culoarefusese strns i pieptnat n sus, ncins cu un lnug de aur n jurul frunii, iar un safir i atrna pe piele. Dei trsturile ei nu erau att de delicate precum cele ale majoritii nobililor ereditari, aveau o frumusee de netgduit. Gene grele i pleoape nnegrite cu kohl i accentuau ochii azurii i-i reaminteau cum arta n penumbra orelor din miez de noapte.

Bun venit, milady Majiata.

Ea-i nclin doar uor capul nspre el, oferindu-i primul indiciu c nu era a bun.

Eti foarte amabil cu salutul tu, Keles.

Ce s-a ntmplat, Mai?

Fcu un pas nainte, ridicndu-i minile spre ea, ns Majiata nu-i ntoarse gestul. Pentru o clip, se gndi c nu-i plcea, poate, inuta lui, deoarece cmaa galben-deschis nu se potrivea cu auriul din roba ei, iar pantalonii i tunica, verzi, erau mult mai srace n nuane dect vemintele ei. i ls mna s cad napoi lng trup i-i nl capul, ndreptndu-i postura.

n ochii ei nu fulgera mnia, dar el o atepta din plin. Rspunsul rsun moale, dar chiar dac erau oapte, era mai puin o ntrebare, ct o afirmaie.

nc nu i-ai spus.

Nu scumpa mea, ns nu fi suprat.

Keles zmbi larg.

Nu-i uor s-i spun ceva bunicului meu. tii asta.

Dar nici mcar n-ai ncercat.

Mna ei stng se trase din mneca dreapt, lsnd ca diamantul de pe inelul pe care i-l druise s licreasc n soare.Dac m-ai fi iubit cu adevrat, i-ai fi spus ce te-am rugat.

Mai, tii c te iubesc.

i mpreun minile i ar fi vrut s tresalte de bucuria din inima sa.

M-am gndit la ceva mult mai bun, scumpa mea. Ceva perfect.

Perfect, dragul meu, ar fi s fim mpreun, nu desprii, cnd tu pleci cu Lupul furtunii. tiu c bunicul tu i-a rezervat o mare onoare trimindu-te s navighezi pe Marea de Rsrit. Mai tiu c sunt multe de vzut i de explorat. tiu c vrei din tot sufletul s faci asta, dar vei fi plecat timp de un an sau doi, poate cinci! Ce se va ntmpla cu noi n tot acest rstimp?

tiu, tiu, ns tocmai asta face ca planul meu s fie perfect, Majiata.

O privi, iar ochii si cprui erau plini de entuziasm.

Mi-ai acceptat inelul tiind ce s-ar putea s fac, cum va fi viaa mea. Iar eu vreau s fiu cu tine, aa c am descoperit soluia cea mai bun. Am i fcut aranjamentele necesare. Poi veni cu mine pe Lupul furtunii.

Privirea ei se avnt n sus, pe cnd optea cu vocea pierit, tremurnd toat:

S vin cu tine?

Da, scumpo, da, va fi perfect.

i lu palmele ntr-ale lui, strngndu-le.

Istor Araset este bhotcaiul care va veni cu noi i ai putea nva multe de la el. Gndete-te la plantelenoi i la locurile noi vzute! Vom ajunge acolo unde n-a mai mers nimeni pn acum. Vom da cu ochii de animale i priveliti nemaivzute. Vei fi de un mare ajutor pentru mine. Vom avea o cabin numai a noastr. Nu eu am s fiu la comanda navei, Anaeda Gryst o va face, ns ea este genial n postura de cpitan de nav, s-a dus pn la Aefret i napoi mai repede dect oricine altcineva. E dispus s te ia cu noi... Dar ce s-a ntmplat?

Vocea i se stinse ncet cnd ea-i retrase minile dintr-ale sale.

Cu tine?

l privea ocat i cu durerea oglindindu-i-se n ochi.

Att de puin m iubeti de-mi sugerezi aa ceva?

Keles clipi nedumerit.

Ce... ce vrei s spui cu asta? Tocmai pentru c te iubesc att de mult vreau s vii cu mine.

Dar, de fapt, nu te gndeti deloc la mine, nu-i aa? i pas numai de tine. Ea-i deschise larg braele. M-ai lua de lng familie i prieteni?

Voi fi eu familia ta.

i dac mori n timpul cltoriei?

Se trase de lng el.

mi descrii toate minuniile posibile, dar uii de spaime. De boli. De lipsa de ap. Mncarea rnced. Furtunile. Furtuni suficient de puternice s rup orice nav n dou. Te vei ndrepta spre sud, poate ca s dai peste legendarii Muni de Ghea, dar ce se va ntmpla dac dai de ei? Vei petrece luni de zileclnnind din dini, pierzndu-i degetele de la mini i picioare din cauza gerului. Vrei s pesc la fel, Keles?

Nu, nu nelegi...

Iar ngheul este ultima dintre temerile tale. Nu-i dai seama de asta? Nu-i dai seama de ce vreau s fii aici, n Moriande, ca s nvei de la bunicul tu?

Vocea ei deveni glacial.

Ai uitat ce s-a ntmplat cu tatl tu? Ce i-a fcut Qiro?

M... Majiata, tii doar c nu sunt dect nite poveti.

Iar tu denigrezi adevrul, socotindu-lpoveti.

Ochii i se ngustar.

Aveai apte cnd s-a ntmplat, iar eu de-abia dac terminasem de supt de la snul doicii mele. Bunicul tu l-a trimis pe tatl tu departe, ntr-o astfel de cltorie. Qiro era gelos pe el, iar tatl tu sfidtor, aa c bunicul tu a fcut s fie omort. Tatl tu, Lupul valurilor, toi cei de la bord, mori.

Nu, nu-i adevrat. Nu-i deloc adevrat.

Keles i trecu mna peste fa, apoi i adres o privire imploratoare.

Nu vezi, Majiata? Trebuie s urc la bordul Lupului furtunii. E datoria mea fa de familie, pentru a-i asigura viitorul. De fapt, viitorul nostru. Nu poi nelege asta?

neleg totul, Keles. neleg ct de egoist este iubirea ta, c pui familia Anturasi naintea dragosteipentru mine. Te vreau aici nu doar ca s nu te poat ucide, dar i ca s te pot ajuta.

i mpreun palmele, privi n jos i rosti ct se putea de calm, cu o voce subire i neajutorat.

tii foarte bine c nu creterea florilor este talentul meu real. Priceperea mea este la curte, m folosesc de influena familiei mele pentru a ajuta la schimbarea modului de gndire de la curte. Pot face asta pentru tine. Vreau s-i fiu de ajutor, ns dac ai de gnd s m abandonezi nu mai pot s-i susin interesele. Poate crezi lucruri greite despre mine, ns m gndesc cu adevrat la averea familiei Anturasi. Mai sunt nave care ies n larg fr hrile Anturasi. Dar, cu ajutorul meu, pot fi introduse legi care vor face s nu se mai ntmple niciodat aa ceva. N-ai vrea asta?

Sigur c da, Mai.

Mi se pare c doreti mai mult aventura. Vrei s fii trimis de aici, Keles. Departe de mine. De ce vrei s fii trimis departe de mine, Keles?

Scncetul care-i necase ultimele cuvinte i adusese i lui un nod n gt, iar asta-l mpiedicase s vorbeasc.i ridic minile i le aez pe umerii ei, ns ea se zbtu s se elibereze de sub ele, plecndu-i capul, i ncepu s plng. Keles nghe, netiind prea bine ce-ar fi putut face. I se strnse stomacul i-i tot ndoi minile goale.

Nicicu tot timpul de pe lume la dispoziie, n-a fi putut gsi rspunsul potrivit.Rspunsul la ntrebarea ta, Mai Phoesel, ar trebui s fie evident.

Keles se rsuci spre sora sa geamn, care tocmai intrase n grdin. La fel de nalt ca el, avea un pr castaniu ceva mai deschis i ochii verzi, iar trsturile-i ascuite i aduseser porecla de Vulpea, pe cnd erau copii. De atunci se transformase ntr-o frumusee, dar natura aceea vulpeasc nc mai persista, i se desluea mai mult n duritatea ochilor i n agilitatea minii, dect n orice altceva. Iar dac cineva uitase cumva, pe roba ei neagr stteau esute vulpi sprintene.

Mai se ntoarse i pufni iritat.

Iar tragi cu urechea, Nirati?

Nici n-ar fi necesar, din moment ce vorbeti dup mereu acelai scenariu. Nu i-am spus nimic fratelui meu nainte, dar acum trebuie s deschid gura pentru c tot ceea ce-i ceri mi afecteaz ntreaga familie. Asta nu nseamn c te iubesc mai puin dect restul familiei, scumpul meu frate, ns amestecul ei a ajuns prea departe.

Keles se ncrunt.

Chiar aa, Nirati, nu cred c...

Ba s crezi, frioare, gndeti atunci cnd ai ocazia, ns nu vezi c eti folosit.

Sora lui art spre Mai, care prea s se fi micorat puin.

Vrea s te ajute, desigur. Vorbete despre corbii care ies n larg fr hrile Anturasi. Ei, bine, compania de comer a familiei sale se descurc de mult vreme fr ele. Tatl ei a venit la bunicul nostru, dupce voi doi v-ai logodit i a cerut acces la hri, din moment ce fceau parte din familie. Bunicul i-a rspuns s vin napoi dup ce ea s-a cstorit cu tine, iar pntecu-i este rotunjit de pruncul despre care putem dovedi c este al tu.

Mai icni surprins i copleit, iar Keles dori s-o liniteasc.

Nu te mai osteni, frate. Nu merit. Singura ei greeal n ntreaga poveste s-a produs din cauza vanitii.

Ochii lui Nirati se ngustar.

Se presupunea c deja a conceput copilul tu, ns a dat gre. Ce-a fost, Majiata, teama ta de greurile de diminea, sau spaima c vei deveni umflat i urt, la fel de urt precum eti pe dinuntru?

Nici una, nici alta, ripost Mai, mngindu-se cu mna pe pntec. Eti o smintit, Nirati. Acum dou nopi, fratele tu i eu ne-am ntins mpreun. Iar de acum copilul su crete n pntecul meu.

Nu, micua mea Mai.

Nirati cltin din cap, iar pletele sale castanii czur ca o cascad strlucitoare pe umerii robei sale.

Pentru cineva care se mndrete cu talentul nensemnat de bhotri, i-ai neglijat studiile de mult vreme. Trebuie s fi bgat de seam unda de amreal din paharul de vin de sear, nainte de culcare. Era tinctur de piciorul-cocostrcului.

M-ai otrvit!

Gura lui Mai se csc de groaz, apoi se ntoarse spre Keles.Sora ta a ncercat s m ucid.

Keles privi spre Nirati, iar furia oglindit pe chipul ei anihila iritarea sdit nluntrul lui de smiorcielile lui Mail.

Exagerezi, Mai. Nu i-ar face nici un ru.

Nici nu i-am fcut.

Nirati ddu indiferent din umeri.

Practic, m-am folosit de un servitor de-al tu, cumprat i pltit cu aurul familiei Anturasi, care i-a administrat drogul, ns poiunea a fost preparat cu mare art... cu o pricepere mult mai mare dect a ta.

Cel puin eu am talent la ceva, uier Majiata.

Keles se bg ntre ele, ntorcndu-se spre Majiata.

Gata! Oprii-v!

Iari negi adevrul, Keles. Toat lumea tie c sora ta e demn de mil. Este complet lipsit de talent. Nu se pricepe deloc la hri, nici la plante i ierburi. Alii, care au cunoscut aceeai ruine, au avut bunul-sim de a se elimina singuri.

Keles strnse din pumni. Cuvintele sale rsunar cu precizie i greutate:

i-am spus s ncetezi. Exist mai mult dect un singur fel de ruine, Majiata. Amintete-i c mprteasa Cyrsa i-a descoperit destul de trziu talentele.

Sora ta nu este Cyrsa.

Dar este sora mea i o iubesc, accentua el, cu brbia ridicat. Dac m iubeti, te opreti. Acum.

Majiata era descumpnit, iar ochii si albatri licreau n timp ce-i cuta rspunsul. Keles voia ca mnia ei s treac, pentru ca ea s fie n stare s-i cear iertare. Cu fiecare clip care trecea fr s se ntmple asta, i ddea seama c sperase n van, iar bucuria lui anterioar se spulber n sufletul su.

Asta-i tot, atunci? Ai ales-o pe sora ta n locul meu?

N-am luat astfel de decizii. Te iubesc. O iubesc i pe ea. V iubesc pe amndou. Nu aleg.

Se ncrunt, iar vocea-i deveni nceat.

i nici n-ar trebui s m faci s aleg.

Oh, nu, Keles. Nici n-a putea s te fac vreodat s alegi, ns este limpede c n-am avut nici o ans aici, nu-i aa? ntreb cu ochii scldai n lacrimi. i-am oferit totul. i-am oferit propriul tu viitor, Keles, ns i pui singur piedici.

Nirati i sri imediat n ajutor fratelui ei.

Nu, Majiata, i-ai oferit doar nite iluzii. Viitorul lui ar fi fost viitorul tu, spre folosul familiei tale. Pentru tine, el n-a fost altceva dect un armsar care poate desena hri.

Mai o plmui pe Nirati, lovitura dndu-i capul ntr-o parte. Apoi ridic mna s mai plesneasc o dat, ns Keles o prinse de ncheietur.

Gata!

Mai ip furioas, i eliber mna i ncerc s-l zgrie pe fa. Keles se feri, iar ea se retrase. Degetele i se micau spasmodic, iar furia i schimonosise chipul, urindu-l.Nu te vreau, Keles Anturasi. Tu i familia ta vei fi ntotdeauna nite prizonieri aici. Nu vreau s fac parte din aa ceva. Logodna noastr este anulat!

ni imediat spre turn, ns Nirati o ajunse din urm i o prinse de earfa robei.

Inelul!

Poftim?

Inelul! Ai rupt logodna, Majiata. Inelul rmne aici!

Mai se ntoarse i privi spre Keles, iar lacrimile-i udau obrajii colorndu-i n negru.

Nu-mi lai nimic pentru dragostea mea?

Brbatul se uit n jos, iar n stomac parc i cretea, ncet, un sloi de ghea.

Nirati scoase un hohot necrutor.

Nu merii absolut nimic, Mai.

Prea bine atunci. Scoase inelul de pe deget i-l azvrli la pieptul lui, de unde ricoa. Nu vreau nimic de la vreun Anturasi. Eti mort pentru mine.

Mai atept o clip s aud vreun rspuns, ns Keles rmase tcut. Tnra ddu din cap, apoi se grbi s se retrag ntr-un fonet de mtsuri i strfulgerri furioase ale ochilor ei albatri, care preau s fi nghiit toate culorile grdinii.

Nirati se aplec i recuper inelul. Apoi se ridic ncet i-l ntinse fratelui ei geamn.

Nu te merita.

Keles ncerc s rspund, ns avea gtul prea uscat. nghii cu greu i se ncrunt spre sora sa.

Ce-ai fcut acum a fost o cruzime.Fa de ea? A fost mai bine dect ceea ce-ar fi meritat. Se laud de luni de zile c te are la degetul mic. Spunea c aici, n casa noastr, eti prins ntr-o capcan, n vreme ce ea era liber s se bucure de viaa de la curte i din ora. i-ar fi fcut copii, ns familia ei s-ar fi amestecat n creterea lor i tia c-i vei fi dat aceast libertate. A plnuit totul.

Keles se strdui s reziste dorinei de a-i acoperi urechile cu minile.

N-ai fi putut s-mi spui toate astea?

A fi putut?

Nirati i ls mna pe braul lui.

Ai vzut n ea acel gen de femeie care ar fi putut s fie, curit de egoism, lcomie i perfect scuzabil. Nu ai fi ascultat nimic. Nici nu ai ascultat. Mama te-a prevenit s nu te culci cu ea, dar i-ai vzut de treab i ai fcut-o oricum.

Brbatul ddu ncet din cap.

tiu c a fost o prostie, ncuviin oftnd greu. Cred c a fost bine c mama a pregtit tinctura de piciorul-cocostrcului i a pltit un servitor s i-o strecoare Majiatei.

Nirati rse.

N-am pltit nici un servitor i nici n-am otrvit-o n vreun fel. Totul a fost o pcleal. I-am spus c un slujitor din casa Phoesel i-a dat tinctura, pentru c tii c nu se va opri pn nu va afla cine-a fost. Iar asta se va dovedi o imposibilitate.

Dar... se blbi, cu mna ntins dincolo de ru, spre domeniul Phoesel. Chiar am dormit mpreun. Dac n-a fost... dac nu te-ai bgat... ar putea fi nsrcinat.

Keles, scumpul meu frate, nu am doftoricit-o pe Majiata.

Nirati l mngie pe obraz.

Mama-i foarte priceput. N-ai simit niciodat gustul ierbii-becaei n paharul de la culcare, nu?

Am crezut doar c vinul era puin rsuflat, n aceast perioad a anului e posibil, nainte de recolta cea nou...

Privi n jos spre minile sale goale.

Am fost un smintit, nu-i aa? Am reuit s m conving pe mine nsumi c va veni cu mine, c m iubete.

Poate c o parte din ea te iubea.

Nirati l mngie pe bra.

Mama i eu n-am vrut s te rnim, ns tiam c te-ar fi rnit mult. Ne-ar fi rnit pe toi. i a fost mai bine s acionm noi, dect bunicul. Nu i-ar fi permis niciodat s cltoreasc mpreun cu tine. tii doar.

Ei, pi m gndeam nici s nu-i spun.

Nirati i ridic brbia i-l privi n ochi.

Keles, n timpul cltoriei vei comunica de la minte la minte. tiu c eu nu am acest talent, dei ne-am strduit din greu, nu-i aa, s vedem dac a putea. ns tiu c, dei nu vorbeti cu el, bunicul se poate plimba prin mintea ta. Crezi c ai fi putut s-i ascunzi prezena de el?

Keles tresri.Odat ajuni n larg, nu ne-ar mai fi putut rechema.

Te pui cu accesele lui de furie? Chiar crezi c n-ar fi fcut-o?

Nu, ai dreptate, ar fi fcut-o. Sau ne-ar fi poruncit s tragem la rm.

Expir ncet.

Nu cred c a fost unul dintre cele mai strlucite planuri ale mele.

Keles, eti detept, disciplinat i metodic, iar tocmai de-asta i vei lua ntr-o bun zi locul bunicului.

Nirati ridic inelul i ls lumina soarelui s-i smulg strluciri multicolore. Majiata te mpiedica s gndeti. Cnd vei avea timp, vei vedea lucrurile aa cum le vedeam noi, ceilali.

Ai dreptate, sunt sigur de asta.

Keles nghii cu noduri, apoi oft.

Sper doar c-i va fi bine.

Majiata? cltin Nirati din cap. Nu, n-am s-o spun. Este bine c mai eti nc preocupat de asta, dei n-ar trebui. Cred, scumpul meu frate, c-i va reveni.

Expresia de pe faa surorii sale i spuse ceea ce ea refuzase. Crede c Majiata va avea un nou peitor pn la sfritul Festivalului. Poate chiar i mai devreme.

Va trebui s-i spun Cpitanului Gryst c voi fi singur n cltorie.

Nirati i arcui o sprncean.

i-a spus c i d voie Majiatei s urce la bord?

A zis c va gsi ea o cale s-o aduc pe nav.ntr-o lad, fr nici o ndoial. Din ce-am auzit despre Cpitanul Gryst, n-ar fi rezistat mult vreme naintea preteniilor ei. Bineneles, dup ce-ar fi pus ceva balast n lad, ar fi aruncat-o peste bord... ncheie sora lui, cu un surs.

Nirati!

mi pare ru!

i oferi un zmbet cald.

Pur i simplu, nu-mi place de ea i sunt bucuroas c povestea s-a ncheiat, dei, fiind vorba de ea, tiu c vor fi unele repercusiuni. Dar nimic de care s nu putem trece.

Repercusiuni, se zgribuli Keles. La ce-ar trebui s m atept din partea bunicului i a lui Jorim?

La nimic din partea bunicului. El a rezolvat chestiunea, iar cererile formulate de tatl ei nu-l mai pot afecta. Nu e prima dat cnd a avut de-a face cu negustori furioi.

Nirati ridic din umeri.

Jorim nu a fost de acord cu ea, ns nu a spus nimic. Ultima ciocnire de care a avut el parte a fost cu veriorul ei.

Bunicul tie de conflict? ntreb Keles, cu o tresrire.

Nu nc, dar va afla.

Nu s-ar putea...

Keles i descifrase expresia.

Ce-i ?

Desear Prinul va veni aici, s discute cu bunicul. Tu i Jorim vei fi cu el, bineneles. Nu se vaputea ascunde faptul c Jorim s-a implicat ntr-un nou conflict.

Keles cltin din cap.

Este Festivalul. Lucrurile ar trebui s decurg fr probleme, nu aa prost.

Revino-i, frioare. Nu totul merge ru.

Nu?

Nu, deloc.

Nirati i oferi un zmbet larg.

Gndete-te, de-acum nainte cupa de vin de sear va fi din nou dulce. Poate c nu-i cine tie ce, dar...

tiu. Sunt vremuri cnd i asta-i de ajuns, ncheie el i o srut pe frunte.

3

Ziua a 36-a, Luna Liliacului, Anul Cinelui

Al 9-lea an al Domniei Prinului Imperial Cyron

Al 162-lea an al Dinastiei Komyr

Al 736-lea an de la Urgie

Hanul La trei cocostrci, Moriande

Nalenyr

Cnd n u se auzi ciocnitul discret, Moraven Tolo simi c inima-i prinse a bate chiar mai repede dect n timpul luptelor.

Eti binevenit!

Zvorul se ridic, iar ua se deschise fr zgomot, n balamalele proaspt unse. Un tnr cu pr negru i ochi albatri strlucitori se afla n prag, fcnd o plecciune adnc, ns cam repezit. Moraven se aplec la rndu-i, pentru a rspunde, ns nu-l salut pe biat, ci pe brbatul care ajunsese n pragul uii, venind din urm.Phoyn Jatan nu fusese nicicnd nalt, iar cu vrsta se grbovise, aa c de-abia mai msura un metru jumate. Prul, redus la cteva smocuri, nu se mai bucura de tratamentul cu colorani. uviele fumurii nu reueau s ascund pielea ptat a capului, aa cum nici roba cenuie nu-i mai ferea de priviri trupul slbit pn devenise scheletic. Paii trii i modul n care se apleca asupra bastonului su noduros erau o batjocur la adresa rzboinicului mldios i agil care fusese odinioar.

Moraven se ls ntr-un genunchi.

Vizita voastr m onoreaz, Maestre, mai mult dect o pot rosti cuvintele.

Faptul c te deplasezi pn aici, la cererea mea, m onoreaz pe mine, jaecaiserr.

Glasul lui Jatan nu suferea de pe urma vrstei.

Moraven i ndrept spinarea, ns rmase pe jumtate ngenuncheat i art spre un pat jos, aflat n ncpere. Fusese aezat lng perete, iar el ceruse s i se aduc toate pernele din han naintea vizitei.

Dac m-a fi ateptat s v primesc n camera mea, Maestre, a fi ales un loc mult mai potrivit.

Btrnul i izgoni cu un gest uvoiul de scuze i se tri spre pat, unde se aez. Tnrul din prag nchise ua, apoi lu bastonul i ngenunche de-a dreapta lui Jatan.

i-am cerut s vii la mine n timpul Festivalului.ncepe mine, ns am voit s te vd mai repede. i mulumesc pentru c-mi satisfaci dorina.Moraven i descifr rnjetul i lumina care-i juca n ochi.

De unde ai tiut c sunt aici?

Jatan se sprijini cu spatele de muntele de perne.

Mai trebuie s ntrebi, Moraven? Apropo, mi place numele sta. E foarte puternic, i se potrivete mai bine dect celelalte.

V mulumesc, Maestre.

i cobor i cellalt genunchi i se sprijini pe clcie.

ns cu asta nu mi-ai rspuns la ntrebare.

Jatan se ntoarse spre tnr.

Studiaz-l, Geias, pentru c reprezint nfiarea i esena unui Mistic. Este un exemplu mai bun dect mine.

Moraven se uit spre biat.

ns Maestrul meu este un exemplu mai bun despre cum s scapi. Dac are cte o cicatrice pentru fiecare prin pe care l-a servit, asta numai pentru c, din neglijen, s-a lsat zgriat de o pisic, sptmna trecut.

Btrnul rse.

Mi-a fost dor de tine, Moraven. Precum Maestrul meu spunea adesea, Mai bine limba ascuit a unui spadasin, dect un ti ascuit.

Atunci, ca s nu fiu i mai ascuit, mi rspundei la ntrebare?

Jatan ddu ncet din cap.

i-a povesti c te-am simit nc de acum patru zile, pe cnd te ocupai de tlharii de pe drum, darmi vei rspunde c s-a ntmplat cu mult mai mult vreme n urm.

Moraven nu rspunse, ns nl o sprncean.

Nu, tiu c tu, dintre toi nvceii mei, nu ai crede asta, chiar dac ar fi adevrat.

Btrnul fu cuprins de o tuse seac.

Un biat cu braul amorit a venit la un serrian, acum dou zile, aducnd tunica lui Macyl. A ncredinat-o familiei, iar ei au dorit s rmn la noi. Biatul i familia lui mi-au mulumit din suflet pentru elevul meu care i-a salvat, dar al crui nume nu-l tiam.

A fost o chestiune simpl, Maestre, ns una care probabil va spori n povetile din trg.

Deja s-a i ntmplat, ns nu-i foarte grav. Se vorbete despre prezena unui jaedun, din cauza manierei n care l-ai dezarmat pe arca. Nu sunt sigur dac s-a greit foarte tare, dei nu pun nici un temei pe relatrile despre trsnete i tunete. Nu ai devenit chiar att de puternic, nu-i aa? zmbi btrnul.

Dac trsnetele i tunetele ar fi fost posibile, le-ai fi dezvluit demult, poate nu n maniera n care ar face-o un nvcel neghiob ca i mine.

N-ai fost niciodat neghiob, Moraven, spuse Jatan i tui din nou. Ai fost ntotdeauna iste.

Nu ntotdeauna. Dac aa ar fi stat lucrurile, n-a fi venit. Moraven se foi pe genunchi i se ntinse spre sacul su de cltorie. Am reuit s gsesc nite wyrlu n apus. Din inutul Virine, dac poftii, Maestre.Geias, nu cred c ai vreun motiv s-i povesteti asta mamei tale.

Tnrul ddu din cap.

Btrnul zmbi i-i frec palmele cnd Moraven scoase o sticl, o destup i turn n dou cupe mici un lichid chihlimbariu.

Soaa lui Eron are mare grij de el i de ceilali elevi, ns mie-mi acord o atenie special.

Parc-mi amintesc de alte doamne din Casa Jatan care fceau la fel.

Moraven i ntinse una dintre cupe.

Eu nu m plng, pentru c dac nu mi s-ar fi acordat atenie nu mi-a fi revenit.

Jatan adulmec licoarea i apoi o ddu pe gt dintr-o nghiitur. O clip nchise ochii strns, apoi nghii din greu. Tui din nou, dar ceva mai moale, apoi rosti ntr-o oapt rguit:

i subestimezi vitalitatea.

Nu, Maestre, sunt contient de vremelnicia mea.

Moraven Tolo dduse ochii prima dat cu PhoynJatan n Moriande, la trezirea pe o saltea, n Casa Soshir. Zcuse acolo cu faa n jos, cu pieptul acoperit de bandaje. Nu-i amintea deloc cine era sau de unde venea. Simea c toate lucrurile din jur i erau ciudat de familiare, dar n acelai timp i strine, de parc o sut de picturi pe hrtie de orez ar fi fost fcute buci i apoi lipite mpreun fr nici o noim.

Singurul lucru pe care-l tia era c avea nite rni oribile, fcute cu spada. Lovitura l nimerise n partea stng, oprindu-se la o palm de ira spinrii. Pe pieptse vedea o cicatrice de dou-trei degete, iar pe lateral una mai mic. Lovitura ar fi trebuit s-l omoare, ns rmsese n via s se ntrebe dac fusese lovit n spate pentru c era un la, fugind de confruntare, sau dac nu cumva dumanii si, de care nu-i mai amintea nimic, chiar voiser s-l ucid.

Phoyn Jatan i nevasta sa, din acea vreme, Chyrynal, l ngrijiser, ajutndu-l s se pun pe picioare. Jatan nfiina o coal pentru spadasini pe proprietatea Maestrului su, pe care extinderea Moriandei o nglobase n ora. Devenise clar c oricine ar fi fost, fusese un spadasin fr egal. Asta contrazicea ideea de laitate, ns Moraven se strdui din greu s se asigure c o astfel de acuzaie nu-i va mai fi adus niciodat. Acesta era motivul pentru care tlharii fuseser rpui pe drumul spre Moriande, cu optzeci i unu de ani nainte, iar nenumrai alii i czuser sub sabie naintea lor.

Vremelnicia, Moraven, ne preocup pe toi.

Jatan ridic pocalul, s-i fie umplut din nou.

Imediat ce am aflat c se afl aici un brbat care susine c mi-a fost elev, l-am trimis pe unul dintre nvceii mei s afle un spadasin priceput. l cunoti pe tnrul care-i spune Desheil Tolo i pretinde c-i este verior? Poart un coif cu blana unui leopard pe care l-a vnat i vorbete ntr-un dialect sudic.

Nu, ns a fost treaba aceea, n Erumvirine, care s-ar putea s-l fi forat s aleag acest nume.

Moraven i mai turn Maestrului su din alcoolul de grne.i l-a luat n onoarea mea sau va trebui s-l scap de el?

Eron face cercetri.

Jatan sorbi doar din licoare, de ast dat.

Biatul pe care l-ai trimis, spune-mi povestea lui.

Nu l-am trimis eu.

Moraven, te rog, insist btrnul, cltinnd din cap. Maestrul meu mi-a spus o poveste despre cum a plecat cu oimul la vntoare de porumbie slbatice. oimul a izbit i a dobort una, care a picat i a lovit oala de pe foc a unui ran, mprtiindu-i tocana pe jos. ranul a cerut s i se plteasc cina risipit, din moment ce oimul Maestrului Virisken i provocase pierderea. Faptul c l-ai trimis pe biat la familia lui Macyl a nceput un lan de evenimente.

Moraven se ncrunt, apoi trase o duc i ls lichidul s-i ard gtul.

Dup cum mi amintesc, Maestre, maestrul vostru i-a pltit ranului, apoi i-a cerut banii napoi pentru porumbi, pe care familia ranului o prjise. Cnd ranul a rspuns c porumbia era de la zei i a refuzat s plteasc, Maestrul Virisken l-a omort pentru blasfemie.

Adevrat, adevrat, ns pe atunci Imperiul nu era mprit n Nou Principate, aa c lucrurile erau oarecum diferite. Iar ncercarea ta de a scpa de ntrebarea mea a fost ndrznea, ns inutil.

Nu-i cine tie ce de spus. Vin cu toii din sud, la o zi de drum de Erumvirine, i sunt morari. Biatul s-a aventurat n sus, pe cursul rului, i a gsit un locunde malul era mncat de ap. Acolo se deschidea o gaur i el s-a strecurat nuntru. Ceva lucea acolo, licrind albastru. Biatul a ntins mna stng.

Moraven se nfiora.

Nu-i mai amintete nimic altceva. Tatl lui l-a gsit plutind n jos, pe ru, i l-a crezut mort, ns avea numai mna vetejit.

Pe fruntea btrnului aprur cute.

Bnuiete cineva cum l-a schimbat asta?

Cred c nu au vzut mai departe de braul vetejit. Au ncercat s gseasc locul unde a fost rnit, ns cum plouase, rul a ieit din matc i toate semnele au disprut. Totui, se tie c locul se afla la un kilometru n amonte i au pus pe seama zeilor faptul c nu s-a necat, a fost un miracol. Nu prea vor s vorbeasc de toate astea, iar mie mi-au povestit ce s-a ntmplat numai dup ce au aflat ce sunt eu.

Ei singuri s-au alturat ie odat ce s-au lmurit n privina statutului tu?

Moraven ddu din cap.

Nu-i nici o surpriz.

Nu, amintirea Vremii Gheii Negre rmne vie, chiar i n mintea celor care nu au trit acele timpuri.

Jatan ceru cu un semn mai mult wyrlu, iar mna-i tremur cnd Moraven i umplu din nou cupa.

ntr-un fel, port cu mine mnia Maestrului meu. S-a dus cu cei mai buni dintre rzboinicii si s i se alture mprtesei Cyrsa n Campania din Turasynd. A fost ideea lui s transporte ntreaga trezorerie imperial n crue i s le duc spre nord-vest, de-alungul Drumul Mirodeniilor, pentru a-i atrage pe barbari de la teritoriile civilizate. El i muli alii s-au dus acolo s moar, ns pe mine m-a lsat n urm, s protejez Nalenyrul. Nu cred c tia unde va duce socoteala lui.

Moraven ddu ncet din cap. Cei mai buni rzboinici ai Imperiului plecaser cu mprteasa s-i mpiedice pe barbarii din Pustietile Turca s distrug totul. Rzboinici suficient de bine antrenai cum erau el, Maestrul Jatan i Virisken Soshir pentru a accede la jaedunto. Pregtirea lor le permitea s fie conectai la jaedun, vraja care curgea n toate. Cnd au luptat, n special mpotriva altor jaecai, surplusul de magie s-a mprtiat. n apropierea satelor au fost trasate multe cercuri, unde s-au purtat dueluri, pentru a stpni vrjile, ns efectele au fost din cele mai ciudate. n acele locuri zpada nu se topete niciodat, nici chiar n verile cele mai fierbini, sau cad ploi fr s fie nici un nor pe cer. Oamenii creteau cai i cini n acele cercuri, n sperana c vrjile slbatice vor crea animale mai falnice; ns o fceau ntotdeauna n puterea nopii, altfel vecinii lor ar fi aflat c se jucau cu magia.

Turasynzilor, locuitorii deertului din nord, le psa prea puin de consecinele vrjitoriilor. Trmului lor pustiit nu-i puteau face mare lucru i era foarte bine dac le fcea cirezile mai fertile sau recoltele mai bogate. Cnd se nmulir peste msur, un aman aduse toate triburile mpreun i invadar Imperiul. mprteasa i ademeni n nord i n apus,la distan de centrele civilizate, apoi i atac ntr-o mare btlie, cum nu mai fusese vzut pn atunci ori de atunci ncolo.

Ochii lui Jatan scrutar deprtrile.

Vrjile violente au sosit cu norii tumultuoi, care au acoperit cerul i au ascuns soarele. A venit zpada, o zpad neagr, ciudat, adus de vnturi crncene, care puteau smulge carnea de pe om i animal. Mai bine moartea aa, dect ceea ce te atepta dac vrjile din furtunile acelea te atingeau. Poate c biatul a schimbat un bra care i s-a vetejit pe puterea de a respira sub ap sau poate c nu mai trebuie deloc s respire, dar asta s-a ntmplat pentru c vrjile sunt slabe acum.

Privi spre Geias.

Pe atunci, stenii dispreau n furtuni, iar ghearii scrijeleau pmntul pn la roc. Mai sunt nc locuri n muni unde poi vedea sate ngheate. Case, oameni, crue, animale, toate acolo, ngheate pe loc, aa cum erau cnd le-a lovit furtuna.

Moraven ddu din cap.

Am vzut asta, Maestre, dei acum mare parte din ghea s-a topit. Vrjile violente se mai adun i bolborosesc uneori, dar rareori n cele Nou Principate. Doar n Pustieti, n Dolosan i Ixyll, sau cel puin aa mi s-a povestit.

ns teme-te de rmiele lor. De asta, Geias, trebuie s nvei din greu.

Jatan tui din nou, ns nu mai bu.Pe vremurile Imperiului, oamenii au devenit tot mai nepstori. Studiam arta luptei cu sabia s ajungem la jaedunto, ns alii voiau s ajung mai repede la vrji. Prinul Nelesquin i vanyeshii si au studiat xingna pentru a o stpni i pentru a deveni jaeduni. Odat ce au dobndit puterile magice, au gsit calea de a le folosi pentru a-i mbunti priceperea. Au ncercat calea simpl, ns prostia lor a dus la Urgie.

Moraven ddu din cap, mai mult din respect pentru Maestrul su, dect din credin. Maestrul Jatan fusese unul dintre cei civa jaecai rmai n cele Nou Principate n care mprteasa mprise Imperiul, pentru siguran. Avusese un rol crucial n a-l convinge pe Prinul nalenian c toi vanyeshii trebuiau eliminai. Mai mult chiar, studiul magiei trebuia s fie interzis. Din punctul su de vedere, rzboinicii imperiali i-ar fi putut controla magia i ar fi evitat Urgia, ns un vanyesh indisciplinat nu putea.

Dar asta numai pentru c Prinul Nelesquin i Maestrul tu se urau unul pe altul. Tu eti Maestrul meu, ns pot vedea cum te-a marcat ura lor.

n ajunul declanrii Urgiei, pe cnd furtunile magice bntuiau furioase, dup ani fr var i dup ce nenumrai oameni muriser de foame, sistemul colilor unde se predau diferite discipline a fost consolidat. Oamenii de rnd nu aveau ncredere n vrjitorii, ns erau asigurai c oricine reuise s nvee suficient de mult ca s aib acces la practicile magice putea fi considerat sigur. i era perfect adevrat c numai puini ajungeau la un asemenea nivel. Chiari acum, cnd populaia se apropia de numrul de dinaintea Urgiei, acest lucru nu se schimbase. Totui, frica avea fora ei, iar dac n-ar fi fost Dunos i familia lui, Moraven ar fi cltorit singur n ultimele dou zile de drum spre Moriande.

Sistemul de coli, cel puin cele de arte mariale, a nceput s lucreze n tradiia xidantzu. Cei mai buni rzboinici urmau s cltoreasc prin cele Nou Principate i chiar mai departe, ca s lupte mpotriva nedreptilor i corupiei fr s le pese de naionalitate sau politic. Nu-i putea comanda nici un nobil i n vreme ce muli dintre nvceii foarte buni sfrir n garnizoane i miliii, cei mai buni i pstrar libertatea. Punerea temeliei xidantzu nsemna c nici un lord nu putea aduna o armat similar cu a mprtesei, aa c ansele ca o alt btlie crncen s declaneze nc o Urgie deveniser minuscule.

Este nebunia, Moraven, care m-a fcut s-i cer o ntrevedere.

Ascult, Maestre.

Ceea ce i s-a ntmplat copilului s-ar putea ntmpla i celor Nou Principate. Jatan se aplec nainte i o pern alunec n jos ca s-l susin. Aa cum ai spus, vrjile slbatice s-au diminuat. Iar pentru alii, tot astfel a fcut i frica de ceea ce le-a provocat. Sunt unii care se duc n Pustieti. Caut arme din vechime, jefuiesc mormintele, mai noi i mai vechi, cutnd acele lucruri care i-ar putea ajuta s-i adune armate.

Moraven se ncrunt. Armele i relicvele celor pregtii n-ar putea transmite altora pricepere, dar vrjile folosite nainte i-ar putea prinde i le-ar permite s se antreneze mai uor. ntrebase de spada lui Macyl, pentru c fusese n snul familiei timp de cteva generaii i era foarte puternic. Stpnul ei se strduise din greu s ating nivelul la care ajunsese, ns nu lsase ca spada s-l duc spre vrf mai repede dect ar fi putut ajunge el singur. ns astfel de cazuri erau rare.

Maestre, avei dovezi privind prezena acestor relicve n Moriande?

Am gsit cteva, vndute drept curioziti sau antichiti, ns erau nite exemplare foarte fine. Una sau dou mai purtau semne care artau c fcuser Campania din Turasynd. Se presupune c undeva n Ixyll exist un cmp de btlie unde au pierit o mulime de suflete, spuse, cu ochii ngustai. Probabil c armele rmase acolo sunt vrjite i ar convinge pe cineva c poate fi din nou mprat.

Moraven i arcui o sprncean.

Nu-i Prinul Cyron. Poate c fratele lui mai mare ar fi tentat de asta, ns zeii au alte planuri cu el. Prinul Pyrust?

Pyrust, bineneles. Deseirionul ar vrea s consolideze cuceririle din Helosunde, apoi s ia i Nalenyrul. ns mai sunt i alii care ar vrea o alt dinastie n Moriande, ddu Jatan din umeri. Eu a vrea doar ca mormintele camarazilor mei i al Maestrului s rmn netulburate, dar sunt prea btrn ca s m aventurez n Pustieti i s m asigur de asta. Aa c doresc s-o faci tu pentru mine.S merg la Ixyll?

n Moraven se cuibrir temerile. Pentru el, Ixyll fusese ntotdeauna un trm ndeprtat, scldat n farmece dezlnuite. Nu credea nimic din cele auzite, dar ncercase s afle cte ceva. Dac era s se gndeasc la neprevzut, i exila gndurile la Ixyll i se simea scpat de-a binelea de ele.

Faci asta pentru mine, Moraven Tolo?

Maestre, a porni un asediu i asupra celor Nou Iaduri pentru tine. Voi pleca de ndat.

Jatan nl mna i ntinse cupa nc o dat.

Dac pleci acum, n-ai s m mai vezi n timpul Festivalului. i nici nu mai terminm acest minunat wyrlu al tu. Sarcina asta pe care i-o dau este una serioas, dar chiar i cei implicai n ea vor srbtori Festivalul. Tot aa i tu.

Maestrul meu este prea ngduitor.

Nu, Moraven, departe de asta.

Ridic pocalul, apoi sorbi.

Te trimit acolo s salvezi lumea. Bucur-te de Festival i amintete-i de ce-i mai bun n lume. Asta nu te va pune la munci n plus, ns s-ar putea s-i aduc alinare cnd misiunea-i va deveni imposibil.

4Ziua a 36-a, Luna Liliacului, Anul Cinelui

Al 9-lea an al Domniei Prinului Imperial Cyron

Al 162-lea an al Dinastiei Komyr

Al 736-lea an de la Urgie

Anturasikun, Moriande

Nalenyr

Altea sa Imperial Prinul Cyron atepta rbdtor, spre plcerea lui Qiro Anturasi. Prinul sosise la turnul cartografului nsoit numai de o mn de oameni din garda personal de keru. Conform unui decret emis de tatl su, ateptau la baza turnului, dar n afara porilor care deschideau calea spre interior. Anturasikun era un labirint de locuri publice i private, ns numai civa aveau permisiunea de a intra n ncperile private i n atelier. Dei grzile keru i puseser viaa n serviciul lui Cyron, nici chiar ele nu aveau permisiunea de a trece de porile aurite.Nu mai conta c turnul fusese ridicat de cei mai mari constructori ai naiunii i decorat de cei mai faimoi arhiteci, sau c slile din el adposteau minunii din ntreaga lume. Era o nchisoare. Tatl lui Cyron i explicase, cu douzeci de ani nainte, de ce lui Qiro Anturasi nu i se permitea s prseasc turnul. Talentul su de cartograf i cunotinele sale despre lume l fceau mai valoros pentru Nalenyr dect toate comorile cunoscute ale celor Nou Principate. n mintea lui Qiro se gseau informaii care permiteau Nalenyrului s prospere, aa c el trebuia zvort undeva.

Pierderea lui ar nsemna s pierzi totul. Cnd mprteasa mprise Imperiul n cele Nou Principate, le pusese pe nevestele decedatului mprat i familiile lor s domneasc n fiecare. Fcuse n aa fel nct ambiiile s se contracareze ntre ele i-i luase cu ea n Campania din Turasynd pe cei mai capabili dintre Prini. Dei Nalenyrul nu fusese la nceput cel mai puternic i prosper dintre cele Nou Principate, redeschiderea legturilor comerciale cu lumea i mpluse cuferele. Cu tot aurul ctigat, Cyron putea tocmi suficiente trupe ca s-i in pe lorzii din Deseirion la respect.

Qiro ne-a dat totul, iar cu toate astea, noi i-am luat libertatea. Prinului i se pruse atunci c reprezenta cruzimea suprem, ns foarte curnd ajunse s-i neleag necesitatea. Geniul lui Qiro Anturasi era nsi esena personalitii sale i odat cu asta se manifesta la el imposibilitatea de a tolera prostia saunesupunerea. Acestea-l fceau pe Qiro s fie smucit, neierttor i imprevizibil. Ba chiar s cread c poate face i un prin s atepte.Cyron izbucni n rs, pentru c tia c avea s atepte. i s atepte...

Ateptarea fcea parte din via, iar el i cultiva rbdarea, pentru c era greu de crezut c asta ar fi putut ucide pe cineva. Fratele su, Prinul Motenitor Araylis, fusese destul de nerbdtor s-i vad pe deseieni izgonii din Helosunde i pltise cu viaa. Fusese informat c Prinul Pyrust l-a ucis pe fratele su. Acesta i condusese pe deseieni i se ncumetase chiar s vin pn n sud, s participe la Festival n Moriande. Dei ctigase tronul, Cyron nu se simea ndemnat s-i mulumeasc lui Pyrust, care ar fi fost mai mult dect bucuros s mcelreasc ntreaga dinastie Komyr i s pun mna pe tronul Nalenyrului.

Iar atunci Qiro i-ar descoperi perechea n temperament i ncpnare.

Qiro trimisese o cerere curii, s i se permit prsirea turnului n timpul celebrrii Festivalului i pentru srbtorirea zilei sale de natere. Cererea prea s fie rezonabil, iar Cyron ar fi fost bucuros s i-o aprobe, cu tot puhoiul de oameni venii din toat lumea ca s se bucure de longevitatea dinastiei. ns Maestrul Umbrelor se plnsese de afluxul de spioni din timpul Festivalului, aa c nu-i putea permite luxul de a-l expune pe Qiro tuturor rpitorilor sau asasinilor.Cyron considera c era extrem de puin probabil ca deseienii s fi cltorit spre sud cu vreo intenie de a-l ucide pe Qiro, sau pe oricine altcineva, ns nu voia s-i ofere lui Pyrust ocazia de a folosi o astfel de ans. Ar fi putut visa la nenumrate urzeli pe care s le pun n aplicare. Pentru a limita posibilitile de provocare a unor necazuri, pregtise locuri pentru anturajul lui Pyrust n Shirikun, la marginea de nord a oraului.

De asemenea, aranjase ca oamenii din Erumvirine s fie gzduii n sud, n Quunkun, iar trimiii naiunilor celor Cinci Prini fuseser ncartiruii n turnurile corespunztoare zeului lor protector. Kojaikun, turnul Cinelui, nu mai servea ca reedin oficial nimnui, din moment ce Helosunde era cucerit de Deseirion, iar Consiliul de Minitri din Helosunde nc nu reuise s desemneze un prin. Cyron permitea totui rzboinicelor keru s staioneze acolo, ca grzi de onoare. Asta le fcea pe keru fericite i-l indispunea pe Prinul Pyrust.

Pregtirile fuseser fcute n mare parte de minitrii de protocol i de slujbaii lor, iar Prinul supraveghease totul doar cu numele. Garda de onoare fusese poziionat prin ordin direct, din moment ce birocraii i astrologii consideraser asta drept ceva nepotrivit. i explicaser despre ocluziunile din ceruri i despre disiparea forei lui Kojai, ns avusese prea puin ngduin pentru demonstraiile lor i le ignorase.Birocraii ncercaser s mpace cerul, iadul i pmntul, n vreme ce Prinul se concentrase mai mult asupra pmntului. Conflictul dintre Deseirion i Helosunde avea mult mai puine n comun cu constelaiile i zeii dect cu faptul c primul prin din Helosunde fusese zmislit de o femeie din Deseirion. Ea-i ndemnase fiul s ia provincia ei natal ca un prim pas spre nscunarea lui ca nou mprat, iar rzboiul se nvolburase la frontiera dintre ele cu mult timp nainte ca Pyrust i tatl su s le fi invadat cu succes. Dac mercenarii helosundieni n-ar fi fost ns sprijinii de nalenieni, consolidarea cuceririi de ctre deseieni s-ar fi terminat de mult.

Din punct de vedere politic, era bine s-i mpaci pe helosundieni, din moment ce provincia lor servea ca un tampon ntre Deseirion i Nalenyr. Dar lui Cyron i plcea i ideea de a-l scoate din srite pe Pyrust. Spera c disconfortul vecinului su din nord se va manifesta i mai mult prin visele profetice n care credea prinul deseian, distrgndu-l de la oricare alt perfidie.

Un ministru de protocol ar fi putut transmite refuzul cererii lui Qiro, ns Prinul anulase i asta. n primul rnd, Cyron era pe deplin contient c un ministru nu ar fi putut ajunge niciodat n prezena lui Qiro i s-ar fi ofilit de ndat sub fierbineala reaciei cartografului. i mai important era ns faptul c Prinul simea c, fiind temnicer al lui Qiro, era datoria lui s-i comunice personal refuzul.Uile micii rotonde unde atepta Prinul se deschiser scrind i un omule cocrjat i tri picioarele spre el. Chipul i era luminat de un zmbet i-i nl capul pe ct i-o permitea spatele strmb.

Alte, nou mii de scuze pentru c v-am fcut s ateptai.

Prinul se nclin adnc, plin de respect.

M onorai, Ulan, nfindu-v n persoan. Munca voastr este mult prea important pentru a fi tulburat cu asemenea probleme nensemnate.

Cyron se ferise dinadins s foloseasc pluralul imperial, n pofida faptului c rangul su cerea asta. Aa, Ulan va trncni despre ct de familiar fusese Prinul cu el, iar Qiro va considera respectul drept un atribut al statutului su.

Ulan i nltur de pe fa o uvi lung de pr alb.

Plcerea-i de partea mea, Alte. Fratele meu spunea c oricare dintre noi va fi n stare s realizeze cea mai curat hart a Tiratului se va bucura de aceast onoare, iar eu nu m-am lsat depit.

Ai fi putut fi depit, Ulan, numai dac fratele vostru s-ar fi apucat de desenat, i tot i-ar fi fost extrem de greu s nving.

Nu trebuie s rostii aceste vorbe, Altea Voastr. Btrnul cltin din cap. Iat, m-am apucat acum s v spun ce avei voie i ce nu avei voie s facei.

n Casa Anturasi sunt muli cei care se supun poruncilor.

Se supun, da, se supun.Btrnul se ntoarse i-l invit pe Prin s peasc naintea sa, nchiznd uile dup ei i-i tri paii pe coridorul care ducea, pe ocolite, pn la atelierul de la etajul al cincilea. Prinul mergea naintea lui Ulan, lsndu-i mna dreapt s alunece de-a lungul unei balustrade de fier martelat, urcnd rampa de acces nspre lumina atelierului. Dei vizitase de multe ori atelierul Anturasi, privelitea l impresiona de fiecare dat.

Rampa ddea n centrul unei ncperi circulare cu un diametru de o sut de metri. n afar de galeria metalic, ieit n exterior n partea de nord, de care atrna o draperie, ncperea era dominat de pupitre i mese de desen, dulapuri cu sertare largi i subiri, rafturi ncrcate cu hri fcute sul. Stlpii susineau tavanul boltit i, de jur mprejur, ferestrele nalte permiteau iluminatul natural. De teama focului, Principatul oferea lumini magice pentru lucrul de noapte, iar la ferestre erau deseori vzute lumini albastre, spectrale, licrind n turn dup apusul soarelui.

La pupitre lucrau zeci de membri ai familiei Anturasi. Cei mai tineri, nepoii i strnepoii, cu toii zmislii dintre alele lui Ulan, aduceau hrtie, umpleau climrile, ascueau peniele i presrau cu grij pudr peste hrile terminate. Cei mai mari copiau hrile oreneti sau diagramele fortificaiilor, fceau orice i-ar fi putut ajuta s-i dezvolte talentul de care aveau nevoie la desenarea hrilor cu adevrat importante. Adulii, coordonai de Ulan, lucrau la mesele cele mari, trasnd hri nautice de o acurateeincredibil. Pe msur ce cltorii se ntorceau din drumurile lor i aduceau noi detalii, hrile erau refcute, astfel nct urmtorul client s dispun de informaii actualizate.

Acest haos controlat era umplut de scritul penielor pe hrtie, cnitul de cuit pe pan, pocnetul ocazional al cte unei climri care se sprgea, i chiar de mai puin desele sudlmi. Anturasi lucrau repede, precis i pe ct se putea de n linite, aceste trei caracteristici fiind singurele capabile s-i fereasc de mnia lui Qiro.

Domeniul lui Qiro, n contrast cu restul atelierului, se ntindea dincolo de draperia albastr, atrnat de la tavan pn la podea. Prinul Cyron se ndrept spre ea i, strecurndu-se printre faldurile ei, zmbi. O a doua draperie, alb, la o distan de zece metri, garanta c secretele din interior nu puteau fi zrite din ntmplare. Se asigur c draperia din urma sa era bine tras nainte de a o deschide pe cealalt.

Nu-i putu nfrna un suspin. O poriune a peretelui curbat fusese zugrvit n alb, iar pe el fusese desenat o hart a ntregii lumi cunoscute, de douzeci de metri nlime i patruzeci lime. Cele Nou Principate se lfiau n centrul hrii, potrivit locului lor n lume. Pustietile Turca le mrgineau la nord, iar vasta Mare de Rsrit forma limita lor de la rsrit. Provinciile i teritoriile din slbticie erau plasate spre apus, cu coasta estic de la Aefret, n deprtare, desennd grania lor apusean. Deasupra,desenate n cele mai mici detalii, se ntindeau trmurile mitice ale Etrusiei.

nainte de Vremea Gheii Negre, Imperiul purtase nego cu popoarele din Etrusia pe cale terestr, ns Urgia care frnsese ntreaga lume nchisese acel drum. Expediia lui Qiro, din urm cu cincizeci de ani, ajunsese mai departe de oricare alta naintea ei, ns dovedise doar c drumul era tot nchis. Cyron i btrnul discutaser posibilitatea de a ncerca din nou ruta pe uscat, ns succesul explorrii oceanelor o fcuse s devin o sarcin nensemnat.

Mare parte din ocean rmsese necunoscut, pentru c majoritatea navelor se duseser nspre sud i apoi spre apus, pe rutele bine cunoscute. Cyron era sigur c anumite descoperiri vor fi fcute mergnd spre est, iar n cele din urm, cea mai mare dintre navele flotei sale, Lupul furtunii, fusese construit i era acum pregtit de plecare.

Prinul gsi imediat c harta era att remarcabil, ct i tragic. Toate detaliile lumii, confirmate de Anturasi, fuseser desenate apsat. Umpluser multe goluri, ns mai rmseser multe pete albe. Chiar i unele regiuni ale Mrii ntunecate rmseser necartografiate i de acolo atacau piraii care pndeau transporturile provinciale. Dorina dintotdeauna a lui Qiro de a umple acele goluri l fcuse s-l trimit pe fiul su, Ryn, ntr-o expediie funest. Dar nici chiar durerea provocat de moartea fiului nu-i nfrnase setea de descoperiri. Cu numai cinci ani nurm, Cyron fusese nevoit s refuze o alt cerere a lui Qiro, de a efectua chiar el marea explorare.

Prinul i desprinse privirea de pe hart i se pomeni cu o surpriz. Nepoii lui Qiro, Keles i Jorim, stteau alturi de bunicul lor, ns li se alturase un al patrulea brbat. Cyron consider asta drept ceva remarcabil, pentru c nu mai vzuse pe nimeni n afar de membrii clanului Anturasi n atelier, cu excepia lui i a rudelor sale; decretul nalenian transformase n crim capital ptrunderea n atelier fr permisiunea expres a autoritilor. nsi prezena lui acolo spunea destule despre importana pe care o avea, iar faptul c era legat la ochi dezvluia c btrnul Qiro nu-i pierduse cu totul minile.

Qiro zmbi i se ndrept repede spre Prin. nalt i slab, avea o chic de pr alb, musta i barbion. Ochii si splcii preau lipsii de orice culoare, cu excepia negrului pupilelor, ceea ce-i conferea un aspect aproape inuman. Dei era pe cale s-i srbtoreasc mplinirea vrstei de optzeci i unu de ani n cursul sptmnii, se deplasa cu agilitatea unui om la jumtate din anii si. Timbrul bogat al vocii sale, nc limpede, era marcat de vrst.

Alte, onorai cu prezena voastr Casa Anturasi. I-ai cunoscut pe nepoii mei, Keles i Jorim?

Prinul strnse mna lui Qiro, apoi i salut pe cei doi frai.

i cunosc i-i preuiesc la fel de mult pe ct v preuiesc i pe domnia voastr, dicaikyr Anturasi. Jorim, cred ai vrea s tii c acele dou pisici trcate pe care le-ai adus din Ummummorar, anul trecut, s-au mperecheat i au fcut nou pisoi. Sunt mndria grdinii mele.

Jorim zmbi. Mai scund dect fratele su i mai solid, i purta perciunii mpletii i se mndrea cu o barb deas, dup moda celor din Ummummorar. Dei purta veminte alese i potrivite, prul i barba sa i confereau un aer de barbar, pricina anumitor uoteli printre nobilii nalenieni. Un ochi nvineit i o buz tiat, precum i juliturile de pe nodurile pumnilor sugerau c nu-i abandonase pornirile belicoase, care-l meninuser n via prin slbticie.

nainte ca Jorim s poat spune ceva, brbatul legat la ochi ncepu s rd.

Oh, da, nemaipomenit. Pisici, mndria grdinii voastre. O glum splendid, Alte, minunat. Va amuza pe muli la Festival.

Cyron se ncrunt.

Cine-i sta i de ce-i aici?

Qiro surse ntr-o manier care l-ar fi ntinerit cu vreo aptezeci de ani, dac n ochi nu i-ar fi licrit o lumin slbatic.

Acesta-i Jesbor Gryst i a adus ceva remarcabil. Am fcut deja achiziia, iar avnd acel lucru, cucerirea ntregii lumi de ctre noi va fi de neoprit.

ncruntarea lui Cyron se adnci cnd Qiro se retrase la o msu i art spre o cutie de mahon. Capacul fusese ridicat i, cnd Prinul se apropie, vzu c dou panouri de sticl, separate de o bucat de lemn, fuseser plasate n partea de jos a cutiei. Fiecare panou dezvluia cadranul unui ceas, iar fiecare ceas fusese reglat s arate ora corect.

i asta ne va permite s dominm lumea? Cyron i ncruci braele la piept. Nu cred c dou ceasornice vor nspimnta legiunile Prinului Pyrust i tiu deja foarte bine ct de repede sunt capabile s se pun n micare.

Nu nelegei, Alte. Qiro se rsuci ndreptndu-se spre harta de pe perete. Navele noastre, Alte, au navigat departe de aici. Am cartografiat continentul de aici i pn la Aefret i ne strduim din rsputeri s desenm hri precise. Dac ar fi s comparm aceast hart cu cele de acum o sut de ani, ai vedea c exist nite diferene.

Art spre captul de sus al hrii i-i plimb mna n jos.

Hrile noastre sunt extraordinar de precise n ceea ce privete dimensiunile geografice de la nord i sud. De ce asta? Latitudinea este uor de calculat, Alte. Msurai umbra la amiaz i oricine dispune de cunotine rudimentare de geometrie poate determina ct de departe se afl nordul i sudul de Ecuator. Este o chestiune simpl s-i stabileti poziia. Estul i vestul sunt ns mai dificil de determinat. Nordul i sudul au un punct acceptat i fix de referin: Ecuatorul. Avem Steaua Polar la nord pentru a ne orienta i, sunt sigur, ne putem stabili la fel poziia i n sud, posibil deasupra Munilor de Ghea, dac acetia exist. Punctul din care sunt msurate estul i vestul este, oricum, arbitrar.Cyron cltin din cap.

Pe toate hrile figureaz Moriande ca punct de referin. Wentokikun, ca s fiu mai exact.

Hrile noastre, da, ns n Deseirion se folosete Felarati pentru hrile lor, iar Erumvirine consider Keluwan drept demarcator. Nu-i important care punct este folosit, problema este determinarea distanei dintre un punct i cellalt.

Prinul i mut privirile de la Qiro la nepoii lui, apoi la brbatul cu legtura pe ochi.

Dar ai fcut multe calcule. Ai pus oamenii s msoare aceast distan.

Qiro se rsuci, iar mnecile i pulpanele tunicii sale aurite flfir.

Exact, Alte, ns nu avem pe nimeni care s poat merge pe ap pentru a msura. Navele noastre, dei i pot calcula viteza, au probleme la msurarea vitezei i direciei curenilor marini. Toate hrile, inclusiv ale mele, conin un paradox. Dac este s estimm timpul necesar strbaterii drumului pn la Aefret, la plecare avem o distan. Dac marcm timpul scurs la ntoarcere, avem o alt distan. n trecut, am jonglat cu diferenele i am estimat viteza curenilor, ns chiar i aa, totul este inexact. O simpl furtun poate face nefolositoare orice referine privitoare la vitez i direcie.

Prinul ddu ncet din cap.

Cred c neleg problema. i care este aceast soluie?

Qiro btu din palme.Jesbor Gryst, te rog explic-ne acest mecanism.

Ei, bine, Alte, n primul rnd trebuie s spun c nu este creaia mea. Nu l-am inventat eu, ci fiul meu. Vedei, eu repar tot felul de lucruri, iar fiul meu, Borosan, a studiat ntotdeauna ceea ce fceam, ns el a mers mai departe. A devenit interesat n noua art gyanri, dei nu exist nici o coal pentru asta aici.

Cyron ddu din cap, apoi, din moment ce brbatul nu-l putea vedea, glsui:

Desigur.

Gyanri era arta noii magii vrjitorie calculat, mecanic. Tradiia antrenrii pentru atingerea gradului de jaedunto era respectat pe cuprinsul celor Nou Principate, ns Nalenyr i Erumvirine dispuneau de cele mai bune coli i trseser cele mai mari foloase de pe urma lor. Alte naiuni ncepuser ns s mbrieze arta gyanri, prin care dispozitivele mecanice foloseau energia magic n mare parte un reziduu al Urgiei pentru a fi puse n micare. O spad ncrcat cu energie magic i ngduia unui soldat neantrenat s lupte cu pricepere, cel puin pn la consumarea energiei. O sut de sbii mbuntite erau mai uor de obinut dect un singur jaecaiserr. n vreme ce nici unul dintre rzboinicii care ar fi folosit o asemenea spad nu era deosebit de strlucit, doar civa dintre spadasini erau hrzii s devin Mistici. ntr-un rzboi de uzur, gyanri i puteau coplei pe maetrii vechilor arte.

Ei, bine, Alte, lui Borosan i-a venit ideea unui dispozitiv care s ngduie comunicarea n scris, lamare distan. L-a pornit i mi-a spus s m atept la un mesaj, ct de curnd, ceea ce am i fcut, ns nu a venit nimic. Fiul meu se simea foarte frustrat, pentru c dispozitivul prea s funcioneze de la un capt al unei ncperi la alta, ns nu i cnd l ducea la mare distan.

Fascinant, Maestre Gryst. Acela, de pe mas, este dispozitivul?

Nu, Alte, din pcate, nu. Brbatul zmbi, bgndu-i mai aprig minile la centur. Vedei, fiul meu i-a dat seama c voi cuta mesajul la amiaz, n capital, ns el l-a trimis tot la amiaz, de acolo unde se afla. Dac se afla la nord sau la sud de capital, funciona. Aa c a pus la punct acest ceas. Este lucrat cu arta gyanri. Folosete thaumston pentru a funciona. A fcut dou ceasuri, dac unul se defecteaz sau are nevoie de mai mult thaumston, fixndu-le pe amndou la ora capitalei. Vedei, cnd a plecat, a trimis mesajul conform orei din Moriande.

Prinul rmase o clip cu gura cscat. Se prea c Qiro fcuse, deja, o pasiune pentru cele dou ceasuri, dar indiferent ce-i permiteau ele s fac, era nimic n comparaie cu dispozitivul descris. Dac Prinul putea discuta instantaneu cu cei aflai departe, cum ar fi fost comandanii militari de pe cmpul de lupt, ar fi putut coordona aprarea i opri rapid orice invazie.

Iar acest dispozitiv funcioneaz?

Ceasurile merg perfect, Alte.Nu, nu, m refer la dispozitivul de comunicare. Funcioneaz?

Jesbor ddu din cap.

Fiul meu nc nu l-a perfecionat. i acum cltorete i lucreaz la el. Cred c a neles ceva din mesajul pe care am ncercat s i-l trimit, pentru c ultima dat dorea ca Altea Voastr s v bucurai de Festival.

Foarte drgu din partea sa, dar dac el se afl pe undeva, ce face acest ceas dublu aici?

Tinichigiul zmbi.

Ei, bine, Alte, Borosan, stul s tot plimbe peste tot un cufr mare, a confecionat unul mai mic, mult mai sigur. Intr ntr-un buzunar. E detept, fiul meu.

Mult prea detept s zburde pe coclauri. Prinul privi spre Qiro.

Ceasul dublu i este acum de ajutor?

Cyron ridic o mn i se sfor s gndeasc.

Ateptai, ateptai. Dac te afli departe de capital i te uii la aceste ceasuri pe la vremea amiezii, acolo unde eti, vezi diferena orar. Acea diferen de timp o transformi n mile marine.

Qiro btu din palme cu ncntare, ns cutele din jurul ochilor trdau o und de disconfort.

Da, Alte, v-ai gndit perfect. Cu acest dispozitiv putem cartografia oceanele cu mare acuratee. Ne putem avnta n locuri unde n-a mai fost nimeni, niciodat.

Reveni la hart i-i puse mna pe vasta ntindere necercetat a oceanului.Aici zac comori fr nume, sunt convins, iar acestea toate vor fi ale voastre. Am nevoie de permisiunea voastr, Alte, s instalez pe Lupul furtunii ceasul dublu i s-l folosesc ct de curnd posibil. Cu informaiile pe care le dobndim, navele noastre s-ar putea duce oriunde. Am putea coloniza noi teritorii, descoperi plante noi, animale i comori. Naiunea noastr ar deveni chiar mai mrea dect este deja, iar Domnia Voastr, Alte, ai avea mijloacele de a reuni Principatele ntr-un imperiu i s ocupai pe drept cuvnt Tronul din Ceruri.

5

Ziua a 36-a, Luna Liliacului, Anul Cinelui

Al 9-lea an al Domniei Prinului Imperial Cyron

Al 162-lea an al Dinastiei Komyr

Al 736-lea an de la Urgie

Anturasikun, Moriande

Nalenyr

Keles se lupta s-i mpiedice surpriza s i se citeasc pe fa i privi cum fratele su nu reuise s fac la fel. nelesese de mult vreme problema determinrii longitudinii. Dei diferite feluri de ceasuri, de la cele solare sau cu lumnri, la cele cu ap sau cu mecanism cu resort, permiteau msurarea timpului, nici unul nu era att de exact pentru a fi folosit la msurtorile cerute de marile proiecte de explorare. Qiro ncerca de ani de zile s lucreze cu felurite ceasuri, ns, dei Keles i Jorim le purtaser de grijcu un devotament aproape religios, la revenirea lor n capital diferenele de or fuseser inacceptabile.

Era uluit c bunicul su susinea un mecanism creat de un gyanridin. Gyanri reprezenta o mare noutate i era cel mai bine neleas dincolo de Nalenyr, prejudecile locale desconsidernd-o. Qiro subliniase c n vreme ce gyanri poate crea mecanisme care ofereau iscusin celor nepricepui, acetia puteau duce la bun sfrit numai munci brute, fr efort intelectual. n concordan cu nelepciunea momentului, declarase c era apogeul lenevelii s te bizuieti pe mecanisme pentru ceea ce poi dobndi prin antrenament. i gonise, n repetate rnduri, pe cei care veniser la el cu dispozitive care puteau copia hrile fr efortul omului, sau care ar fi putut face msurtori dup soare sau stele.

Iar acum susine acest dispozitiv. Ceasul dublu prea s fie rspunsul nenumratelor rugciuni, ns schimbarea de opinie a bunicului su era att de brusc nct aproape prea c btrnul i pierduse minile. Dac ar fi fost vorba de altcineva, Keles ar fi crezut, pur i simplu, c avusese loc o revelaie, iar convingerile anterioare fuseser abandonate, ns bunicul su era prea complicat pentru ca un astfel de rspuns s-l satisfac.

Prinul zmbi.

V aplaud aceast viziune, dicaikyr Anturasi. Bineneles c existena acestui dispozitiv trebuie inut secret. Pot conta pe cooperarea voastr, Maestre Gryst?

Brbatul legat la ochi ddu din cap.Bineneles, Alte! i pe a fiului meu. Sunt sigur c a i uitat de asta, cu noul su ceas de buzunar. Aa-i zice, ceas de buzunar.

Splendid!

Prinul Cyron i strecur minile n mnecile opuse ale tunicii.

i unde-i fiul vostru acum? A vrea s vorbesc cu el.

Iar eu tiu c i el ar vrea s v vorbeasc, Alte. Va fi o mare onoare pentru el, tiu asta.

Prea bine, spune-i s se prezinte naintea mea ct de repede poate. Ar fi bine dup Festival, dar i mai bine n timp ce se desfoar.

Oh, Alte, a vrea s pot face asta, dar probabil c se afl acum n Solaeth, sau poate chiar la Dolosan.

Prinul i nl sprncenele.

S-a dus n pustie?

Este pe drum ntr-acolo. De acolo se ia thaumston, Alte.

Da, este foarte adevrat.

Prinul privi napoi spre Qiro.

Poate c l-ai putea conduce pe Maestrul Gryst pn la poart. l voi vizita acas, dar numai dup ce discut cu domnia voastr o clip.

Desigur, Alte. Jorim, re rog s faci precum poruncete Prinul.

Da, bunicule.

Jorim travers ncperea i-l apuc pe Gryst de un cot, conducndu-l prin spaiul dintre draperii.

Ce-ai pofti acum, Prinul meu?Qiro art spre o msu ncrcat cu pahare i o caraf.

Keles, toarn-ne nite vin.

Nu, mulumesc, dicaikyr.

Keles privi spre bunicul su.

Servii?

Nu.

Qiro i ridic brbia i-i mpreun minile la spate.

Ce s-a ntmplat, Alte?

n primul rnd, felicitri pentru descoperirea ceasului dublu i pentru faptul c i-ai recunoscut imediat potenialul. Desigur, v dai seama c dispozitivul testat acum de Borosan Gryst este la fel de valoros. Aplicaiile sale, n special n ceea ce privete capacitatea noastr de a ne apra mpotriva deseienilor, nu pot fi ignorate.

Qiro ddu din cap cu solemnitate.

Am vzut i eu valoarea lui, pentru propriile mele trebuine, Prinul meu. Keles i Jorim au talentul care le permite s-mi trimit imagini i informaii de la minte la minte. Dei acest mod s-ar putea s nu fie pe ct de precis mi-a dori eu, economia de timp este nepreuit. Un astfel de dispozitiv m-ar lsa s trimit i mai multe echipe de cercetare i ar oferi un mijloc de a verifica precizia ceasul