ELAINE RACO CHASE

Mesaje speciale

ALCRIS

giannijollys

Capitolul 1

Când telefonul ]ârâi \ntr-o vineri, cu cinci minute \nainte desfâr[itul programului. Roxanne ezit` doar o frac]iune desecund` \nainte de a ridica receptorul.

Vocea ei aspr`, de contralt`, \ntâmpin` cu un salut amabilpersoana de la cel`lalt cap`t al firului.

– Domni[oar`... domni[oar` Murdoch, sunt Leah, LeahChang. Of, \mi pare a[a de r`u de treaba asta. Eu... eu tocmaiam \nceput lucrul cu dumneavoastr` [i acum... acum eu... euam f`cut a[a o \ncurc`tur` cu toate. V` rog, v` rog, \mi mai da]io [ans`?

Cuvintele tinerei femei erau amestecate, rostite rapid [i sacadat.Degetele sub]iri se strânseser` nervos pe telefonul ro[u.– Calmeaz`-te, Leah! ceru Roxanne, tonul vocii ei confor-

mându-se comenzii date.Trei cute verticale \i marcau netezimea frun]ii, \n timp ce

\ncerca s` deslu[easc` natura zgomotelor neobi[nuite care seauzeau.

– Unde e[ti?

giannijollys

– La Spitalul Universitar, Camera de gard`, r`spunse ea,puncând fiecare declara]ie cu o r`suflare tot mai precipitat`.

Apoi Roxanne o auzi punând deoparte receptorul.– Vrei, te rog, s` a[tep]i un minut? Vorbesc cu [efa mea.

Crezi c` nu [tiu c` toate chestiile alea afurisite sunt distruse?– Ce-ai stricat, Leah?– P`i, domni[oar` Murdoch, pentru moment se pare c` totul

– gâfâi din nou studenta la Universitatea din Minnesota, apoisughi]` – dar, potrivit rezultatului de la radiografie, este vorbadespre bra]ul stâng [i glezna dreapt`.

Roxanne se cutremur`. |n ciuda aerului cald care venea din-spre sursa de c`ldur` de pe podeaua de lemn, un fior rece \i tra-vers` [ira spin`rii, f`cându-i umerii s` tremure pe sub jacheta dela costumul gri de jerse.

– Cum Dumnezeu s-a \ntâmplat asta?– Ninge [i este ghea]` pe jos [i mi-am pierdut echilibrul când

\ncercam s` prind autobuzul ca s` vin la lucru, bomb`ni Leah.Este vina mea. Eram \n \ntârziere [i alergam, [i nu purtamghete, [i acum...

– Ai nevoie de num`rul de \nregistrare ca salariat, pentruasigurare? o \ntreb` [efa ei.

– Nu, nu! Nu asta e problema pentru care am sunat.Domni[oar` Murdoch, ar trebui s` transmit un mesaj la ora

[ase, numai c` voi purta ghips \n loc s`...Vocea tinerei femei se pierdu iar`[i pentru a discuta cu o

persoan` al`turat`.– Leah, Leah!Roxanne reu[i s` capteze din nou aten]ia angajatei sale.– Nu te teme. Voi g`si pe cineva care s` transmit` mesajul.

Tu colaboreaz` cu medicul [i relaxeaz`-te. Munca de la serviciute va a[tepta.

Ea zâmbi când auzi oftatul de u[urare.– Cum r`mâne cu transportul t`u \napoi acas`?

6 MESAJE SPECIALE

– L-am sunat pe prietenul meu. Tod vine s` m` ia. Trebuias` mergem \n weekend-ul `sta, de Anul Nou, la schi, dar acum...

Smiorc iala re\ncepu, \nso]it acum [i de o simfonie de sughi]uri.– M` \mping de aici. |mi pare \ntr-adev`r r`u, domni[oar`

Murdoch. Eu... eu trebuia s` fi fost mai atent`.Ultimele silabe ale cuvântului sc`deau \n intensitate pe m`sur`

ce se dep`rta [i se pierdur` cu totul de pe linia telefonic`.Roxanne arunc` o privire ceasului de forma celor din clase-

le de [coal`, ce atârna deasupra u[ii de la birou.Mai avea \nc` o or` pân` la [ase, \nc` treizeci de minute ca

s` g`seasc` un \nlocuitor pentru Leah Chang.Degetele ei \ndemânatice r`sfoiau dosarul plin cu numere

de telefon, \nainte de a forma num`rul pentru o persoan`feminin` de la Beta Haouse.

Dup` opt apeluri lungi, \n final r`spunse cineva.– A[ vrea s` vorbesc cu Suzie Lewis.– |mi pare r`u, a plecat \n vacan]` \n Florida.– Dar Debbie Capshaw? veni \ntrebarea plin` de speran]` a

Roxannei.– Potrivit listei din buletinul membrilor din conducere, ea

este acum \n Valea Indian`.Se auzea cum unghiile lucioase ale Roxannei b`teau nervos

suprafa]a aspr`, de lemn, a biroului, \n timp ce \ntreba desprealte zece studente. Fu teribil de sup`rat` când descoperi c` stu-dentele care erau angajatele ei \n mod constant plecaser` dinTwin Cities, \n c`utarea soarelui din sud sau a }`rii Minunate aSchiului din timpul iernii.

– Este vacan]a de Cr`ciun, doamn`, cu patru zile \nainte deAnul Nou! bomb`ni agasat` femeia. Ai noroc c` am ridicat recep-torul. Eu sunt angajat` doar s` fac cur`]enie [i s` strâng mizeriape care o las` fetele astea, nu s` r`spund la telefon pentru ele!

|nc` o dat`, Roxanne Murdoch \[i sim]ea urechea asaltat` debomb`neli nepoliticoase [i auzi o plesnitur` seac`.

ELAINE RACO CHASE 7

– S` trecem la planul B! murmur` ea [i o lu` de la \nceputulalfabetului, sunând la diferite grupuri teatrale ale c`ror membriea \i angajase deja.

Dup` ce \nregistr` o succesiune de telefoane f`r` r`spuns,ajungând la sfâr[itul dosarului, Roxanne realiz` inutilitatea efor-turilor sale. Ultima s`pt`mân` a anului p`rea a fi cea \n careMineapolis era cel mai pu]in populat.

Ochii ei c`prui [i ageri privir` limbile ceasului, care continu-au s` tic`ie cu precizie minutele, \nainte de a se fixa pe posterul\nr`mat de pe peretele \mpodobit cu o plant` de caria, nord-american`. O goril` de genul King-Kong care \mbr`]i[a cu omân` uria[` un clovn zâmb`re], iar cu cealalt` ]inea ni[tebaloane colorate, rânjea din poz` la Roxanne. Pe foaia tip`rit`se putea citi:

Când vre]i s` trimite]i un mesaj demn de re]inut, suna]iagen]ia „Salut`ri [i Felicit`ri“. Alege]i din mai mult de o sut` depiese originale, profesionale, nostime, muzicale. Garant`m s`livr`m orice ne permite legea, timp de dou`zeci [i patru de oredin dou`zeci [i patru, trei sute [aizeci [i cinci de zile pe an.

Cuvântul „Garant`m“ c`p`ta dimensiuni uria[e \n minteaRoxannei.

Zâmbetul care-i arcui buzele pline se putea \ntâlni [i \n ochiiei. |n cei patru ani de când devenise un impresar de renume [ipornise activitatea la firma „Salut`ri [i Felicit`ri“, nu se pierduseniciodat` siguran]a comenzilor. De ce?! Firma ei era mai de\ncredere de Po[ta Statelor Unite – n-o oprea nici ploaia, niciz`pada, lapovi]a sau grindina... [i nu era s` rateze tocmai acum,se gâmdi ea.

Ap`sându-[i palmele pe mas`, Roxanne se ridic` din scaunulro[u. „Punem \n ac]iune alternativa pentru cazuri urgente!“Comanda ei rostit` cu glas tare c`zu pe umerii singurei per-soane care popula micul ei birou – ea!

Era adev`rat, ea nu transmisese personal un mesaj de peste

8 MESAJE SPECIALE

doi ani. Dar la \nceput, \n timpul acelor zile am`râte când seconfrunta cu \ndoielile [i ne\ncrederea, Roxanne \[i croise dru-mul cântând printre sute de baloane, dansase [i jonglase totfelul de salut`ri \n postura de clovn, [i \ncurcase circula]ia prinmai multe restaurante, costumat` \n goril`. A fost când spiridu[,când un iepura[ de Pa[te, o zân` de botez, un tort dansator deanivers`ri [i cam nou`zeci la sut` dintre personajele de deseneanimate Disney.

Tot ceea ce i-a trebuit a fost o atitudine curajoas`, o doz`bun` de \ncredere \n for]ele proprii [i o piele groas`, ca s`reu[easc` s` treac` peste riscul de a da gre[ sau sentimenteleini]iale de jen`. Fiecare mesaj fusese livrat \n bune condi]ii,amuzant, f`r` a fi lipsit de bun-gust [i f`r` a fi ilegal.Standerdele ei morale erau ridicate [i felicit`rile erau \n modcert ]inute minte mai mult decât orice carte po[tal` care secump`r` cu duzinile.

Afacerea a lua amploare datorit` unui articol ap`rut \ntr-unziar, unui program de interviuri la televiziunea local`,\n[tiin]`rilor verbale [i câtorva anun]uri publicitare.

|n ciuda economiei fluctuante, se pare c` oamenii erau maimult dect dornici s`-[i satisfac` nevoia de amuzament prinfirma „Salut`ri [i Felicit`ri“.

Roxanne devenise un director des`vâr[it. Ea \[i petreceatimupl cerând noi tipuri de mesaje [i anun]uri satirice, proiec-tând noi modele de costume, \nregistrând casete cu r`spunsuriinteligente la telefon pentru diferite persoane, iar acum lucra laob]inerea licen]ei pentru ideile sale. |n aceste zile, studen]ii dela colegiu, actori [i actri]e din localitate, precum [i modelelecare pozau pentru reclame comerciale veneau la \ntâmpinareacererior de astfel de mesaje.

Con[tient` de cât este ora, Roxanne str`b`tu cu pa[i maricamera, spre dosarul cu c`r]i de vizit` ce atârna la vedere. R`sfoipaginile \nvelite \n coper]i de plastic, reinformându-se despre

ELAINE RACO CHASE 9

comenzile ce avuseser` loc, \n timp ce ea se distrase de Cr`ciuncu familia la Chicago. Un aer de seriozitate \i marc` tr`s`turile,fiind bine cunoscut faptul c` majoritatea vacan]elor ei erauserbede, iar aceasta nu f`cuse excep]ie. Era recunosc`toarepentru s`pt`mânile care urmau [i pentru care se \nregistraser`mai multe comenzi importante decât fuseser` prev`zute \nacest registru dezam`gitor.

Luni fusese \nregistrat doar un singur balon cu felicit`ri pen-tru aniversarea zile de na[tere, mar]i [i miercuri nimic, ierifusese livrat un alt balon tip felicitare. Se pare c` felicit`rileaniversare fuseser` comenzile de baz` ale acesti ultimes`pt`mâni din an. Vocea suav` a Roxannei se modula pe o scar`muzical`, \nc`lzindu-se pentru a cânta „La mul]i ani!“, \n timpce se \mbr`ca \ntr-un costum de mod` veche, de mesager alVestului.

Tonul dulce al cântecului „La mul]i ani!“ i se poticni \n gâtatunci când descoperi c` sarcina lui Leah Chang pentru mesajulde felicitare fusese de a dansa din buric.

Pleoapele Roxannei se strânser` puternic, apoi se deschiser`larg, sperând ca instruc]iunile citite s` se transforme ca prinvraj` \n altceva. Dar nu s-a \ntâmplat a[a.

Scoase cartea de vizit` de format mare din \nvelitoarea deprotec]ie [i citi noti]a de pe ea. Expeditor: [ase vicepre[edin]ide la Banca Na]ional` Hepworth. Destinatar: Abraham L. Tyler,noul vicepre[edinte ales, [eful departamentului de \mprumu-turi comerciale. Solicitare: dansatoare din buric – dansul celor[apte v`luri pentru felicit`rile privind promovarea sa ca cel deal [aptelea vicepre[edinte.

|n ciuda [ocului ini]ial, Roxanne nu putu s`-[i \n`bu[e râsul.– Parc` spunea cineva c` bancherii purtau c`m`[i de stof` pe

sub costumele lor din trei piese de la celebra firm` Fra]iiBrooks! se auzi declara]ia ei strigat`. Ni[te tic`lo[i am`râ]i!S`rmanul [i b`trânul Abe Tyler!

10 MESAJE SPECIALE

Cu ochii min]ii Roxanne \[i imagina un b`trân aproape octo-genar, \ncovoiat de spate, cu o p`l`rie gen burlan.

„Dup` felicit`rile astea va suna de Anul Nou la procuroruldistrictului! Dansatoare din buric, hm!“

|[i lovi u[or cartea de vizit` de b`rbie. ~sta era un tip relativnou de felicitare pe care ea l-a ad`ugat, datorit` cererilor frecventeale clien]ilor. Dansatoarele din buric erau \ntotdeauna interpre-tate de trei studente care se produceau dansând [i se distrau prinaceast` form` de art` str`veche provenind din Orientul Mijlociu.

– Ei bine, noi v` garant`m c` v` vom face pe plac!Roxanne [tia c` ar fi putut face mai mult. Nu era nici timpul,

locul sau persoanele \n fa]a c`rora s` rateze. Banca Na]ional`Hepworth \i gestiona \mprumutul pentru mica ei afacere, iarAbraham Tyler ar fi omul care s`-i revad` o extindere a creditu-lui peste trei luni.

Desp`r]itura din spatele biroului fusese transformat` \ntr-unvestiar imens pentru schimbarea hainelor [i se g`sea aici o larg`colec]ie de costume [i o mas` profesional` de machiaj.

– Mai \ntâi s` cre`m prin muzic` dispozi]ia necesar`!Roxanne puse o caset` pe care scria „Sultanul Rak – Dansul

Sultanilor“, \ntr-un radiocasetofon cu patru benzi portabil,\nainte de a se \ntoarce spre dulapurile pentru haine.

O chitar` bas [i ni[te talgere atinse cu degetele vestir` unritm \n patru timpi.

Dou` instrumente cu coarde, combinate cu tobele, viorile [icastanietele din lemn, ad`ugau profunzime, \n timp ce sunetele\nalte, feminine, alternau cu cele joase, masculine ale oboiului,dând o semnifica]ie cert`, de natur` erotic`.

Roxanne \ncerc` s`-[i aminteasc` punctele cele mai delicateale mi[c`rilor acestui dans pe care-l \nv`]ase \n timpuls`pt`mânii de jazz, cu instructorul care-[i petrecea timpular`tându-le celor din clas` cum s` danseze din buric. Eadescoperise c` nu era a[a de dificil. Muzica p`rea c` cere un

ELAINE RACO CHASE 11

acompaniament de mi[c`ri sinuoase, ondulatorii, care erau \nacela[i timp pline de gra]ie, suple]e, [i curg`toare.

Cu o mic` ezitare, genunchiul ei drept se \ndoi. Genunchiulstâng r`mase drept, \n timp ce [oldurile i se leg`nau dintr-oparte \n alta, descriind conturul cifrei opt, \n ritmul provocatoral muzicii. Pe m`sur` ce b`taia tobei cre[tea \n intensitate,[oldurile Roxannei urmau mi[c`rile unui val, \ntr-un ritm agitat,scuturându-se \ntr-o parte [i \ntr-alta. Ritmul apoi \ncetini [i ea\ncerc` o rota]ie a buricului, mu[chii abdominali ondulându-secu un abandon plin de senzualitate, pe sub ]inuta de afaceriprotocolar`.

Imagina]ia Roxannei o purta \ntr-un de[ert cu nisip alb,unde se afla o caravan` de c`mile ce \nainta cu greu spre o oaz`de verdea]` [i un cort unduitor. Mâna ei se odihni pe um`rulgorilei costumate, v`zând nu capul animalului care rânjea, ci un[eic ar`tos [i puternic \nconjurat de fecioarele curioase [iprovocatoare din haremul s`u.

– Ce prostie! bomb`ni ea, scuturându-[i capul puternic pen-tru a alunga acele imagini, [i trase repede fermoarul la geantacu \mbr`c`minte, pe care scria Dansatoare din buric. Roxanne\ncepu s` lucreze la transformarea \nf`]i[`rii ei.

Jacheta de la costum cu dublur` la sutien fu dat` deoparte,\mpreun` cu o bluz` cu mâneci lungi, albe [i sutienul ata[at.Roxanne se \ncrunt` la salba cu bani din argint. Pieptarele cupaiete erau doar de m`sur` mic` [i medie [i amândou` eraupiese de \mbr`c`minte modest` de la colegiul de fete unde cos-tuma]ia era mai pu]in important`. Cel de m`rime medie, con-stat` ea cu mâhnire, nu asigura decât o acoperire aproximativ`a sânilor ei plini. Roxanne apuc` ner`bd`toare o salb` demonede, care o ajut` s`-[i acopere decolteul expus privirilor.

Fusta de jerse sub]ire, de culoare gri, fu dat` jos, ciorapiifiind urm`toarele piese care alunecar` de pe ea. Fusta dem`tase de la costumul de culoarea safirului atârna de o curea

12 MESAJE SPECIALE

larg` la care erau ag`]ate banii de argint [i ciucurii care aco-pereau cu totul talia, dar se l`sa suficient de jos, pentru aexpune privirilor buricul. Alte [apte [alurile colorate asemeniumbrelor unui curcubeu albastru, se unduiau \n jos de lacing`toarea cu paiete [i se r`suceau la fiecare pas \n jurulpicioarelor ei lungi. Br`]`ri din bani \i sunau la fiecare glezn` [icurelu[e aurii se \ntindeau \ntre unghiile rozalii de la degetelepicioarelor. O br`]ar` \n form` de [arpe \i aluneca pe parteasuperioar` a bra]ului.

Roxanne se \ndrept` spre oglinda luminat` [i \nr`mat`.– Ei bine, dac` trupul nu arat` r`u, p`rul [i fa]a...|[i mi[c` nasul \n fa]a imaginii reflectate \n oglind`. P`rul ei

castaniu [i conturul fe]ei rotunde erau doar o biat` substituirepe lâng` p`rul bogat, m`t`sos, lung pân` \n talie [i negru capana corbului al lui Leah Chang, ca [i fa]` de frumuse]ea ei ase-meni unei plante euro-asiatice.

Peria Roxannei trecu prin firele de p`r aspre, de culoarecastaniu-deschis spre blond, care se opreau pe lobii urechilor [ipe ceaf`, oarecum ironic. Degetele ei aranjar` buclele zbârlitecare-i m`rgineau fruntea [i obrajii.

Socotind \n gr`mada de cosmetice care z`cea \n dezordinepe masa unde se afla \mbr`c`mintea, Roxanne \[i umbripleoapele cu rimel de culoarea piersicii, \[i contur` ochii cucreionul negru de dermatograf [i aplic` dou` straturis`n`toase de vopsea neagr` pe sprâncene. Plesni cu limba \ncerul gurii.

– Fii binecuvântat`, Elizabeth Arden!Ochii aprin[i clipir` \ncet, coborând apoi privirea.– S` vedem...Roxanne \[i frec` palmele \n timp ce verifica cea mai

potrivit` podoab` \n fa]a oglinzii.– O bijuterie pentru buric!Un safir fu lipit cu blânde]e \n buric, cu adeziv de prins genele.

ELAINE RACO CHASE 13

– Numele [i mesajul...Murmurând \n continuare \n ritmul muzicii, ea scormoni \n

sertar, c`utând o foaie de hârtie pentru ni[te transferuri inofen-sive. Literele arabe se desf`cur` de pe coala volant`, formândcuvântul Felicit`ri, fiind lipite de-a lungul stomacului Roxannei[i fiecare din cei doi sâni fu botezat \ntr-un fel, unul Abe [icel`lalt Tyler. Un nor s`n`tos din parfumul Shalimar \i complet`toaleta.

Bra]ele Roxannei se unduiau cu gra]ie, asemeni unor [erpi,\n tactul muzicii, \n timp ce buricul [i [oldurile creau senza]iaunor valuri \n mi[care, din care emana frumuse]ea feminin`,proiectat` \n oglind`. Imaginea erotic` reflectat` \n oglind` ohipnotiz` pe Roxanne, stârnindu-i cu subtilitate sentimentelecare, de obicei, era rezervate. Muzica din Orientul Mijlociu eracaracteristic` pentru o femeie frivol`, costumul ar`ta mai multprovocator decât corespunz`tor [i chiar dansul din buric sedovedea a fi elementul de insinuare a unei senza]ii foarte sen-zuale \n corpul unei persoane.

Ea privi cu intensitate la \nf`]i[area ei m`t`soas`, \mpodobit`cu bijuterii. Era exact acela[i trup \n care fiin]a Roxannei tr`iade treizeci de ani, [i totu[i ar`ta diferit [i se sim]ea str`in`. Ar`taacum ca un trup care d`ruia pl`cere ochilor care priveau [ip`rea capabil de a acorda [i de a primi \n acela[i timp bucuriifizice.

– Ce ridicol!Tonul ei aspru, caustic, distruse iluzia care o cuprinsese ase-

meni unui sedativ ce-i drogase sim]urile.– E[ti aceea[i persoan`, chiar dac` por]i un taior ca pentru

\ntâlniri de afaceri sau aceast` buc`]ic` de costum fluturând`!De când te supui unor astfel de fantezii frivole?

Umerii ei se mi[car` nelini[ti]i, vârfurile degetelor strângeauabsente talia dezgolit` de sub saltea cu bani care-i atârna.

– De fapt, asta este o total` ner`bdare!

14 MESAJE SPECIALE

Scurtul moment de admira]ie [i \ncântare la adresapersoanei sale era gata s` se risipeasc`.

– {i ceva mai mult decât un pic degradant! pufni ea dezgus-tat` la vederea tatuajelor care-i \mpodobeau trupul.

– Iart`-m`, Gloria Steinem, dar nu fac decât s`-mi meseria.Nimic altceva!

Chiar din acest minut, Roxanne nu mai avu nici o [ans` [i numai era posibil` nici o \nlocuire. Nasul ei obraznic se strâmb`pe sub v`lurile de m`tase. Ciudat, medit` ea, cu patru ani \nurm` n-ar fi ezitat o secund` s` sar` \n costumul `sta pentru unmesaj de felicitare ca dansatoare din buric. Ocuparea unui postde conducere [i activitate din acest punct de vedere \i schim-baser` imaginea asupra propriei persoane [i-i temperaser`natura aventuroas`. Devenise oare o fiin]` \mbâcsit` [i preadecent`, un pic prea pedant` [i prea plin` de ea?

Râse cu glas tare de reflec]iile sale. Ast`zi se va vindeca dechestia asta. Ea savur` luminozitatea costumului de cadânc` \ncontrast cu \mbr`c`mintea ei greoaie de iarn` [i se sim]i plin`de bun` dispozi]ie [i eliberat` de griji. Unde fusese scris oarefaptul c` femeile \n func]ii de conducere nu pot fi un pic inde-cente, pu]in avangardiste [i complet adaptate decorului?

– Gloria Steinem – veni râzând completarea Roxannei – nute omor\ cu firea!

Picioarele \mpodobite cu br`]`ri de bani sun`tori zorn`ir`când Roxanne le introduse \n cizmele de piele maro-aurie,\nalte pân` la genunchi, \nainte de a-[i l`sa bra]ele s` alunece\ntr-o hain` pân` la genunchi, \nainte de a-[i l`sa bra]ele s`alunece \ntr-o hain` de piele de vi]el de lungime medie,tremurând u[or atunci când mânecile de m`tase r`coroas` deculoarea chihlimbarului venir` \n contact cu pielea ei dezgolit`.P`l`ria maro de fetru fu a[ezat` cu aten]ie peste accesoriile depe cap, iar voalurile de pe fa]` fur` puse deoparte, \n po[et`,pentru mai târziu.

ELAINE RACO CHASE 15

Avea cincisprezece minute s` ajung` la Banca Na]ional`Hepworth, aflat` cu nou` blocuri mai departe.

Apucând casetofonul stereo cu mâna \nm`nu[at`, ultimami[care oficial` din cadrul zilei de munc` [i a anului fu s` comuteaparatul telefonic pe robot [i s` \ncuie u[a biroului dup` ea.

Cinci minute mai târziu, robotul porni un mesaj muzical,melodios, pentru cel care tocmai telefona. Când se auzi tonulde r`spuns, ma[ina \nregistr` pe band` un râs gros, \nfundat:

– Hei, \mi place chestia asta, domni[oar` Murdoch. La tele-fon este Jerry de la garaj. |nchidem mai devreme \n noapteaasta, din cauza viscolului care se intensific`, [i nu mai deschi-dem pân` la anul viitor!

O dat` ie[it` din cl`direa numit` Curtea La Salle, unde se aflabiroul ei, Roxanne se trezi prins` \ntr-un vârtej de z`pad` [ialerg` \n vitez` spre ad`postul oferit de sta]ia trenului aerian.Re]eaua liniilor de nivelul doi era conectat` cu centrul ora[ului[i, \ntr-o situa]ie ca aceasta, oferea un ad`post locuitorilor\mpotriva frigului aproape siberian.

Ca cei mai mul]i din Minnesota, Roxanne lua iarn` \n râs,\ns` trebui s` admit` c` acesta fusese un an deosebit de dificil.

– Cea mai rea furtun` a secolului fusese previzionat` de treiori pân` acum, dar se pare c` Mama Natur` avea s` se \ntreac`pe sine \n momentele astea!

O or` mai târziu, dup` ce soarele apusese, cerul u[orcenu[iu se posomor\ [i mai m ult, acoperindu-se cu norinegri. Roxanne \[i d`du seama c` atitudinea ei obi[nuit` fa]`de iarn` se schimba rapid. Când plecase la lucru azi-diminea]`, fulgii de z`pad` zburau asemeni unor fluturi cuaripi mari de ghea]`, pe deasupra peisajului citain. La unmoment dat, \n timpul zilei, toate acestea se schimbaser`.Z`pada se transformase \n ceva cu adev`rat serios, nelini[titor[i s`lbatic. |n ciuda confortului interior, faptul c` viscolul se\nte]ea o f`cu s` scoat` la iveal` gulerul larg al hainei.

16 MESAJE SPECIALE

Aten]ia Roxannei nu-i sc`p` faptul c` \mp`r]ea drumul cuoamenii din ce \n ce mai pu]in care se de plasau rapid. |nain-tând cu greu, ea m`ri pasul, ajungând aproape s` alerge,blestemând \n gând propria prostie pentru c` nu ascultasebuletinul despre vreme sau [tirile din timpul zilei.

Roxanne trebui s` p`r`seasc` ad`postul oferit de liniiletransportului aerian [i s-o apuce prin stratul de z`pad`,mergând nesigur din cauza alunecu[ului de pe trotuar.Tr`gându-[i marginea p`l`riei de fetru, ascunzându-[i fa]a \ngulerul de blan`, ea se lans` pe aleile acoperite din plin cuz`pad`, l`sând cl`dirile \nalte din beton [i sticl` s-o fereasc` defurtuna care cre[tea \n intensitate.

Mâna ei \nm`nu[at` apuc` mânerul uria[, rotund, al u[ii dela intrarea \n Banca Hepworth, tocmai când degetele agentuluide paz` \nchideau pe din`untru. B`rbatul zâmbi, \[i scutur`capul [i-i ar`t` limbile ceasului pe care-l avea la mân`. Roxannezâmbi [i ea ca r`spuns, scotoci ne\ndemân`tic \n buzunarulhainei apoi \[i puse cartea de vizit` \n dreptul geamului. U[a fudeschis` imediat.

– Tocmai eram gata s` renun]`m la dumneavoastr`, dându-v`disp`rut`! bubui vocea lui adânc` \n loc de salut. Banca a fostca un mormânt \n ultima or`!

Ni[te ochi alba[tri ageri se uitau peste um`rul ei, la vremeade afar`.

– Este atât de urât pe cât se pare?– Mai r`u! veni replica ei pe ner`suflate.– Circula]ia este ori oprit` ori inexistent`.Roxanne inspir` adânc, umplându-[i cu bucurie pl`mânii cu

aer cald, binef`c`tor.– Unde s` merg?– Drept \nainte pe hol, spre u[a ro[ie a liftului [i apoi \n

sus, pân` la etajul patru. |l voi \n[tiin]a pe domnul Carlin c`te \ndrep]i spre el.

ELAINE RACO CHASE 17

Agentul de securitate \mbr`cat \ntr-o uniform` gri atinsereceptorul telefonului direct care atârna pe perete.

Mormânt fusese cel mai potrivit cuvânt, se gândi Roxannestrâmbându-se, trecând cu ochii pe deasupra pere]ilor de mar-mur` sobr` [i ghi[eelor cu grilaj greu. Chiar [i bradul de [aptemetri, \mpodobit cu decora]iuni vesele d`dea doar o slab`mân` de ajutor pentru a \mbun`t`]i efectul. Trebuia s`-[istrâng` buzele ca s`-[i \n`bu[e imboldul de a \nsufle]i sobri-etatea [i goliciunea din jur cu un ]ip`t. |n loc de asta, Roxannelovi cu tocurile cizmelor pu]in mai tare pe podeaua format` dinpl`ci de marmur` maronie [i bej, \ncercând o satisfac]ieaproape r`ut`cioas` auzind sunetul pa[ilor s`i \n lini[tea ca demausoleu.

Liftul r`spunse imediat solicit`rii ei [i o duse \ncet [i rapid lacel de-al patrulea etaj. O fa]` masculin` aflat` \n a[teptare o salut .

– Domnul Carlin? \ntreb` ea sco]ându-[i m`nu[a.– |n sfâr[it e[ti aici!Doi ochi alba[tri clipir` iute, cu un sentiment de u[urare.– Ne temeam c` toate planurile noastre vor fi z`d`rnicite.– Firma „Salut`ri [i Felicit`ri“ garanteaz` livrarea comenzii [i

satisfacerea clientului.Roxanne zâmbi \n loc de scuz`.– Unde a[ putea s`-mi ag`] haina [i s`-mi aranjez un pic ]inuta?– Vestiarul angaja]ilor este chiar aici, sau preferi toaleta

doamnelor? \ntreb` domnul Carlin, persoana sa scund` [irotofeie oprindu-se \n spatele u[ii \nchise.

– Aici va fi foarte bine, \l asigur` Roxanne.– |i voi aduce pe to]i la locurile lor [i m` voi \ntoarce s` v`

iau. Domnul Tyler este \nc` sub impresia c` acest plan al nos-tru este doar o combina]ie de Anul Nou [i petrecerea de drumbun pe care i-o ofer` cei de la birou.

Din gâtul domnului Carlin izbucni un chicotit mai degrab`feminin când o v`zu pe Roxanne.

18 MESAJE SPECIALE

– Vei fi cu adev`rat o persoan` care s` fac` s` stea cuivainima \n loc!

– Sper c` b`trânul Abe Tyler s` aib` la \ndemân` pilulele,bomb`ni Roxanne, urm`rind cu privirea persoana bancherului\mbr`cat \ntr-un costum albastru, care se dep`rt` de-a lungulholului [i disp`ru dup` col].

Vestiarul pentru angaja]i o surprinse. |nc`perea era decorat`pl`cut [i con]inea toate lucrurile care d`deau un aspect cald,primitor [i care se g`seau \n camerele principale ale cl`dirilordin secolul trecut. Aici plantele ag`]`toare fuseser` decorate cubecule]e sclipitoare de Cr`ciun, ornamente micu]e, [i chiarpeste cele patru ma[ini automate se aflau ghirlande \mpletite \nculori verzi [i ro[ii.

Ochii ei inspectau ma[inile automate cu o dorin]` bruscap`rut`. Ce gustoas` ar fi fost acum o cea[c` de cafea saucacao fierbinte. O cramp` \n stomac o f`cu s` realizeze ceprânz frugal luase. O jum`tate de sandvi[ cu unt de arahide [io banan` nu fuseser` prea mult pentru a sus]ine organismulei \nalt de un metru [aptezeci, cu o greutate de [aizeci dekilograme.

Un automat avea hamburgheri, cârn`ciori, pizza [i burritos,toate putând fi u[or [i rapid \nc`lzite \n cuptorul cu microundedin buc`t`rie.

– Mai târziu, \[i promise ea, b`tând \ncet cu degetul \n gea-mul care acoperea bun`ta]ile cu brânz` [i carne. Pu]in com-bustibil, pentru a merge cale de trei blocuri prin viscol pentrua-[i recupera ma[ina, n-ar strica!

Roxanne \[i aranj` p`l`ria de blan` pe un cuier, strâmbânddin nas la mirosul de mucegai emanat de bl`nurile de raton,ro[ii ca cele de vulpe. Urm` p`l`ria de fetru [i, folosind oglindamontat` pe perete, ea \[i piept`n` repede p`rul, rea[ezându-[iv`lul pe fa]` [i \ndreptându-[i costumul. Cizmele [i po[eta fur`l`sate lâng` hain`, pe raftul de jos al cuierului din birou.

ELAINE RACO CHASE 19

Se hot`r\ s` strecoare unul din [alurile de m`tase prin cure-lu[a din partea de sus a pieptarului, acoperind astfel o parte dinpriveli[tea ispititoare.

– N-are nici un sens s`-i dau bietului [i b`trânului Abe o[ans` prea mare de a face un [oc imediat, murmur` Roxanne cuun surâs.

Domnul Carlin deschise u[a tocmai când Roxanne terminade verificat casetofonul stereo.

– E[ti gata?Expresia fe]ei lui reprezenta un omagiu adus farmecelor ei

feminine deosebite care \ncântau privirea.– Gata! r`spunse ea, asemeni ecoului, s`rind cu pa[i

zorn`itori spre el.– Cum \l voi cunoa[te pe domnul Tyler?– Secretara i-a prins cu un bold o floare la butonier`, o

inform` domnul Carlin, cu vocea sc`zut`.Râsete puternice [i glasuri feminine [i masculine o \ntâm-

pinar` pe Roxanne \n timp ce se \ntorcea de pe hol. Ea \l apuc`cu mâna pe bancher de mâneca hainei.

– Ai vrea, te rog, doar s` ape[i butonul acesta pentru a pornimuzica? [opti ea [i-i \ntinse casetofonul.

|n spatele u[ii \ntredeschise, se auzi o voce amabil` [ir`sun`toare:

– Avem o mic` surpriz` pentru tine. Ceva care s`-]i fac`memorabil` mica vacan]` \n Caraibe, [i un motiv \n plus ca s`te determine s` devii ner`bd`tor s` te \ntorci la banc`.

Degetul mare, gros [i \ndesat al domnului Carlin ap`s`butonul negru pentru pornire. Al`utele [i talgerele \ncepur`uvertura la „Dansul Sultanilor“, iar Roxanne, cu mâinile \ncru-ci[ate cuminte peste sâni, cu privirea coborât` \ntr-o atitudineservil`, p`[i \n camer`, murmurând: „Salaam“.

20 MESAJE SPECIALE

Capitolul 2

Ochii de un albastru \ntunecat se deschiser` larg, surprin[i,strârni]i de un interes masculin.

– Ei, J.D., `sta ]i-e stilul subtil de a-mi spune c` plec la ofilial` din Orientul Mijlociu [i ea va fi secretara mea?

– Nu, nu.Râsul \nfundat \n care izbucni J.D. Wingte se amestec` cu

râsul slab al celorlal]i din grup.– Acesta este modul nostru subtil de a-]i spune c`,

\ncepând de ast`zi, te afli \n func]ia de vicepre[edinte,Abraham Tyler. Felicit`ri.

Mâna uria[` a pre[edintelui b`ncii se \ntinse plin` dec`ldur` [i hot`râre spre cea a noului promovat, strângând-ocu putere.

– Aceast` micu]` doamn` – r`sun` vocea jovial` a domnu-lui Carlin – vine spre tine plin` de polite]e din partea noastr`,a tuturor celorlal]i vicepre[edin]i. |]i va ar`ta prin „Dansulvoalurilor“ cât de mult ai avansat pe scara ierarhic`, ad`ug` el,f`când cu ochiul.

Privirea Roxannei r`mase fixat` asupra propriilor picioare,\n timp ce asculta pe jum`tate flec`reala celor din jur, a[tep-tând s` creeze leg`tura cu muzica pentru a o transpune \nmi[c`rile potrivite. Se sim]ea neobi[nuit de \ncântat` de sine.Tot tremurul [i starea de nesiguran]` pe care le mai \ncercase\n experien]e anterioare, acum se evaporaser`. Se p`rea c` era\n vremurile vechi! Chiar \n acest minut se sim]ea relaxat`,\ncrez`toare \n propriile for]e [i grozav de emo]ionat`. Cândtalgerele, castalietele [i instrumentele cu corzi \[i reluar`tempo-ul, de la \nceput, Roxanne deveni cu totul absorbit` deoferirea unui spectacol cât mai atr`g`tor.

Piciorul ei drept f`cu trei pa[i \n ritmul dansului. De fiecaredat` când talpa goal` atingea covorul de plu[ maroniu,monezile sunau \n ritmul dansului. }inând capul aplecat \nc`,Roxanne \ncepu s`-[i mi[te bra]ele. Mâinile ei se \ndoiau,arcuindu-se dup` \ncheietura palmelor [i rotindu-se \n cercuricomplete, p`strând tactul muzicii. Mi[c`rile bra]elor care searcuiau din coate erau pline de gra]ie, sinuoase, unduindu-se\n toate direc]iile: deasupra capului, \n josul corpului, perând, câte una deasupra capului [i una \n jos, \n fa]a buricului.

Ea \[i l`s` \n jos bra]ele, \ntr-o pozi]ie orizontal` \n afaracorpului, apoi \ncepu s` le ridice pe rând, câte una,unduindu-le \ntr-un fel deosebit de senzual. Pe m`sur` cetonurile \nalte ale oboiului \[i luau zborul din caseta muzical`,Roxanne \[i \n`l]` \ncet capul, mi[cându-l dintr-o parte \n alta,folosindu-[i doar mu[chii gâtului, mai \ntâi la dreapta, apoi lastânga.

Pleoapele grele, adumbrite ale Roxannei se ridicar`, astfel\ncât aceasta putu s` vad` ce efect aveau toate acestea asuprab`trânului Abraham Tyler.

Genele negre fluturau \ntr-o privire plin` de confuz, atuncicând \l privi cu deosebit` aten]ie pe cel c`tre care se \ndrep-tau felicit`rile ei. Se a[tepta la o replic` a lui Abraham Lincol,

22 MESAJE SPECIALE

\nso]it` de o p`l`rie tip burlan [i o cravat` lung`. |ns` b`rba-tul care st`tea \n fa]a ei, cu o floare de vâsc la butonier` [i unzâmbet atr`g`tor, nu avea cu siguran]` mai mult de treizeci [iceva de ani.

Mintea ei \nregistr` o statur` \nalt`, cu umeri largi, pus` \neviden]` \n modul cel mai reu[it de un croitor expert, printr-uncostum bleumarin din trei piese. P`rul s`u negru avea lucirialb`strui, distingându-se printre firele argintii, str`lucitoare,tr`s`turile atr`g`toare, f`r` a fi \ns` ostentativ.

Intensitatea muzicii cre[tea tot mai mult, obligând-o peRoxanne s` creeze mi[c`ri tot mai complicate. Nu mai aveatimp s`-l contemple pe cel de-al [aptelea vicepre[edinte alB`ncii Na]ionale Hepworth. |ntr-adev`r – medita ea,unduindu-[i [oldurile \n timp ce mu[chii adbomenului semi[cau \nainte [i \napoi, \ntr-o rotire ondulatorie a buricului– mai bine s` nu m` gândesc deloc la Abraham Tyler. Estedoar un ciob care traverseaz` timpul, este doar destinatarulunei felicit`ri. S`-mi fac treaba cât mai bine posibil [i apoi s`plec repede.

Ascuns destul de bine dup` biroul s`u din lemn de nuc,a[ezat \ntr-un col], Bram Tyler trecea \n revist`, pe \ndelete,farmecele siluetei feminine care se mi[ca [i se \nvârtea atât desenzual, cufundându-se \ntr-o splendoare aurie doar pentruel. Un zâmbet \i r`s`ri \n col]ul gurii. Dansatoarea era cu sigu-ran]` una dintre fanteziile sale care devenise acum realitate.Dac` n-ar fi fost \ns` atâta lume \n camer`!

O serie de mi[c`ri complicate, \nso]ite de clinchetelebr`]`rilor sun`toare, \i atrase aten]ia asupra picioarelor ei.Privirea lui c`l`tori de la pulpele ei goale, lungi, bine sculptate[i netede, grozav de atr`g`toare, care disp`reau \ntr-o mi[careunduitoare a [oldurilor, \n spatele cing`torii de care erauag`]ate [iruri lungi de bani [i l`n]i[oare r`sucite. Bram se uitala [oldurile ei care se leg`nau dintr-o parte \n alta, descriind

ELAINE RACO CHASE 23

conturul unui opt orizontal, când un v`l albastru zbur` spre el[i se lipi provocator de jacheta lui.

Mi[carea [oldurilor ei se potrivea cu fervoarea muzicii.Fusta din voaluri de m`tase p`rea lipsit` de greutate. Bramurm`ri cu privirea safirul care arunca lumini ame]itoare [iv`zu cum acesta umplea \nc`perea cu o culoare magic`.Mireasma \mb`t`toare a parfumului ei \l chema de fiecare dat`când ea se mi[ca [i g`si c` aceast` arom` este ispititoare.

|nc` dou` voalulri se unduir` \n zbor spre Bram. Mair`m`sese \ns` destul` m`tase ca s`-l fac` s` se \ntrebe cum arar`ta ea dac` [i-ar da jos din ce \n ce mai multe.

Tonurile sinuase ale oboiului, când \n urcare, când joase,erau interpretate \n dans prin mi[c`ri asem`n`toare valurilor,care se unduiau, formând cuvântul „Felicit`ri“ pe buricul ei.Ea se \ntoarse [i Bram \[i trecu privirea pe deasupra spateluiei suplu [i peste dosul mic [i mobil. Umerii, bra]ele, mâinile,[oldurile, buricul, toate se mi[cau unduitor cu deosebit`gra]ie. El tocmai culese \nc` un voal azuriu, iar esen]a detrandafiri [i iasomie \[i spori aroma \n mâinile lui.

|ns` buc`]ile de m`tase diafan` era doar un biet surogat al\mbr`]i[`rii adev`ratei femei. Iar Bram descoperi c` trebuias`-[i calmeze nevoia urgent`, puternic` de a face exact acestlucru. Dac` nu putea atinge, m`car se putea uita, iar ochii luis`rb`toreau senzualitatea subtil` a dansatoarei \mbr`cate \nvoaluri.

Subtil`, da, acesta era cuvântul potrivit, se auzi el rostind\n gând. Bram nu putea s` nege c` frivolitatea muzicii, trupulcare se unduia [i mireasma parfumului care venea \n valuric`tre el aveau un efect devastator asupra fiin]ei lui. {i totu[i,\n ciuda costumului [i a dansului \nc`rcat de erotism, femeianu p`rea s` aib` vreo limit` anume. Era ceva \n acest dans alburicului care-l f`cea s` fie ceva mai mult decât exotic. Eap`rea a fi mai degrab` total ne[tiutoare de ispita pe care o

24 MESAJE SPECIALE

n`[tea fiin]a ei, nu ca o curtezan` cu experien]`, versat` \n ast-fel de jocuri femeie[ti. Poate era ezitarea pa[ilor din recitalulei, sau lumina blând` din buclele p`rului s`u... |n mijloculaplauzelor [i fluier`turilor colegilor s`i, Bram \ntinse mâna [iprinse \nc` dou` buc`]i de m`tase.

Preocupat [i intrigat mai degrab` de femeie decât de dans,Bram se concentr` asupra fe]ei acesteia [i observ`, pentruprima dat`, prin v`lul albastru, petele de culoare rozalie care-i\mbujorau fa]a.

Era imposibil s` nu-i prive[ti ochii. Iri[ii de culoare castanieerau \ncadra]i de o \ntunecime \nv`luitoare – p`rând c` suntdou` surse de leg`tur` cu restul fiin]ei ei, ar`tând \n acela[itimp [i inocen]i [i capabili s` te fac` s` sim]i furnic`turi [i câr-cei \n degetele picioarelor, ascunse \n pantofii de pieleneagr`. Ea se uita a[a de blând [i cu o naturale]e feminin`care-l f`cea s` se simt` mai viril [i mai puternic decât era.

„Dansul Sultanilor“ devenise din ce \n ce mai aprins. Bram\i v`zu umerii tremurând \n ritmul muzicii. Pe m`sur` ce sel`sa pe spate, degetele lungi, sub]iri tr`geau \ncet câte un v`ldin cing`toare, descoperind din ce \n ce mai mult din goli-ciunea trupului. Ochii lui tot mai larg deschi[i realizau c`plin`tatea sânilor ei purta numele lui.

Bram \ncerc` s` r`mân` sobru [i s`-[i p`streze controlul, \nciuda faptului c` p`rea s` sufere din cauza unei presiuni loca-lizate \n mu[chi, a pulsului m`rit [i a palmelor transpirate.Ritmul devenea frenetic [i impetuos.

Hipnotizat, el se uita la ea cum se \nvârtea \ntocmai unuidervi[ cuprins de be]ia dansului, \n timp ce mi[carea[oldurilor crescu [i mai mult \n intensitate, apoi, deodat`,totul explod` \n t`cere.

Ea r`suci \n jurul gâtului ultima e[arf`, clipi din ochiiadumbri]i [i se gr`bi spre u[`, \n mijlocul aplauzelor frenetice.

Roxanne nu se opri din alergat pân` când nu ajunse la u[a

ELAINE RACO CHASE 25

de la vestiarul salaria]ilor, pe lâng` care se l`s` s` alunece,pr`bu[indu-se f`r` suflare pe canapeaua acoperit` cu o pern`\mbr`cat` \n stof`. Inima \i s`rise din piept, sim]ind-o b`tând\n gât.

Nu era de mirare c` dansul din buric era socotit mai multun exerci]iu fizic decât un dans, veni aprecierea Roxannei careera acum ame]it`. |n ultimele zece minute ea \[i folosise pân`la epuizare mai mul]i mu[chi decât crezuse vreodat` c` are!

Smucind v`lul de pe fa]` \ntr-un efort de a lua o gur` deaer, Roxanne \[i puse vârfurile degetelor pe diafragm`, \ncer-când s`-[i controleze respira]ia gâfâit`. Ea inspir` \ncet [iadânc [i dup` trei respira]ii bune se sim]i mult mai calm` [imai pu]in tensionat`. |ns` aceast` situa]ie se schimb` imediatce u[a se deschise. Ochii [i stomacul i se strânseser` la gândulc` intrusul ar fi putut fi Abraham Tyler, dar se relax` imediatcând auzi vocea domnului Carlin.

– Ai fost minunat`! Pur [i simplu grozav`!Bancherul corpolent se l`s` cu toat` greutatea sa pe cana-

pea l`sând casetofonul la cap`tul mesei.– {tii, ziua mea de na[tere este la sfâr[itul lunii urm`toare!O mân` gr`su]` netezi firele de p`r castanii, sub]iri care

abia \i acopereau capul ple[uv.– Ar fi posibil pentru tine s`...Afi[ând o atitudine mai profesionist`, Roxanne \i d`rui un

zâmbet la fel de profesional.– Sigur c` da, suna]i la agen]ia „Salut`ri [i Felicit`ri“, ca s`

ne spune]i data, ora [i locul, [i vom fi \ncânta]i s` v` livr`m unprogram de dans din buric.

– A[a voi face! Speram... adic`, vreau s` spun... to]i am fost...El \ncerc` s` câ[tige timp timp jucându-se cu butonul de la

vest`, str`duindu-se s` nu priveasc` la decolteul ei voluptuos.– Ai vrea s` ni te al`turi nou` câteva minute pentru

s`rb`torire? Se bea [ampanie, ad`ug` el plin de speran]`.

26 MESAJE SPECIALE

– V` mul]umesc, \ns` este \mpotriva politicii firmei.Ea \[i \nso]i refuzul politicos cu \nc` un zâmbet.– Tocmai am de gând s` m` relaxez câteva minute \nainte

de plecare. S` iau acela[i lift ro[u ca s` cobor \n banc`?– Nu, acela este \ncuiat, o inform` domnul Carlin.

Continu` s` mergi pe lâng` col] [i i-al pe cel negru. Sedeschide \n zona de parcare [i are ferestre care dau sprebiroul unde este casieria.

Cu un oftat [ov`itor, el spuse \n final la revedere [i plec`.Roxanne se scul` de pe canapea [i \nchise u[a. Ea \[i trecu

\n revist` \mbr`c`mintea sumar`, strâmb` din nascomp`timindu-se singur` [i \[i dori s` se fi gândit s`-[i aduc`cu ea costumul. Vârfurile degetelor pip`iau inutil por]iuneade piele sensibil`, iritat` acum de lan]uri [i monedele deargint, când stomacul ei scoase un sunet \ncet [i \nfundat.

– }i-am promis mâncare, nu-i a[a? Ea zâmbi [i se uit` la cea-sul din perete. Era doar [ase [i jum`tate [i odat` ce service-ulgarajului nu se \nchidea pân` la opt, Roxanne avea o gr`mad`de timp ca s`-[i recapete energia [i s` se \ntremeze cu unburrito [i cafeaua promis`.

Ea b`g` mâna \n buzunarul hainei, umplând-o cu monede,introduse fisa potrivit` \n deschiz`tura ma[inii automate [iap`s` butonul pentru a-[i alege ce voia. O arom` ispititoare decafea umplu \nc`perea, \n timp ce Roxanne citeainstruc]iunile pentru folosirea cuptorului cu microunde,afi[ate pe o band` adeziv` de plastic de pe un burrito rece caghea]a. Patru minute mai târziu, ea sim]ea valurile energizanteale aburul de la cafeaua fierbinte, pe care o savur`.

|nc` trei deplas`ri spre automat o f`cur` s` cumpere \nc`o cea[c` plin` cu cafea surprinz`tor de bun`, un pachet cucartofi pr`ji]i [i o bomboan` fondant` cu ciocolat`. Cupicioarele \ntinse pe un al doilea scaun, Roxanne citea alene,cu aten]ie, ziarul de diminea]`.

ELAINE RACO CHASE 27

Când \nghi]i ultima \mbuc`tur`, doar atunci observ` câtera ceasul.

– {apte [i un sfert!Roxanne se \mbr`c` cu precizie [i rapiditate, asemeni unui

pompier. Cu geanta aruncat` pe um`r [i casetofonul strâns \nmâna \nm`nu[at`, ea stinse lumina, deschise u[a [i p`[i pe hol.

Lini[tea era adânc`. Pe tavan lumina era aprins` doar dintrei \n trei becuri, dându-i Roxannei senza]ia nelini[titoare c`era singurul ocupant al cl`dirii. Ce proast` s` stau atât demult! se apostrof` \n gând. A[ putea r`mâne \nchis` aici pân`mâine! Un râjet prostesc se l`rgi pe buzele ei. M` \ntreb, careeste pedeapsa pentru umblatul prin casa de bani?

Cizmele ei p`[eau f`r` zgomot de-a lungul holului acope-rit cu covor [i, \n timp ce c`uta cu privirea spre col], earecunoscu semnul ro[u de ie[ire de deasupra u[ii negre aliftului. Când u[ile se deschiser`, Roxanne r`sufl` deu[urare.

– Aproape liber`, \n drum spre cas`!– }ine u[a aceea, te rog! sparse t`cerea o voce masculin`.Mâna ei nimeri butonul potrivit \n timp ce se uita peste

um`r la silueta \nalt` care se vedea venind de pe coridorulopus. Ochii c`prui \ncercau s` disting` prin lumina slab`, apoise \ngrozir` de ceea ce recunoscur`.

– Oh, nu! bomb`ni ea. De ce el? De ce Abraham Tyler? De cenu era domnul Carlin, cu care se putea descurca mult mai u[or?

Tr`gând borul p`l`riei de fetru \n jos, pe frunte, Roxannep`[i \n lift, retr`gându-se \ntr-un col] cât mai dep`rtat posibil.Nu era prea sigur` de ce ajunsese la concluzia c` nu era u[ors` te descurci cu Abraham Tyler. Poate era un actsubcon[tient, bazat pe prima impresie. Ea \[i aminti expresiafe]ei lui [i lic`rirea din ochii lui alba[tri, \n timp ce o studiacând dansa. Abraham Tyler se poate s` fi zâmbit, \ns` asta nunegase mobilitatea tr`s`turilor lui.

28 MESAJE SPECIALE

– Mul]umesc pentru c` a]i a[teptat.Bram salut` din cap, ap`s` cu ar`t`torul butonul de jos [i

u[ile se \nchiser`, prin alunecare.– Nu mi-am dat seama c` mai este cineva aici.Un morm`it neutru fu scos de Roxanne \n timp ce \ncerca

s` protejeze casetofonul \n cutele bogate ale hainei.– Totul este preg`tit pentru ajunul Anului Nou?– |h\.Ea se strâmb` dându-[i seama de r`spunsul primitiv, ca al

unui om de Neanderthal, pe care i-l d`duse lui Abraham Tyler. Lanaiba cu acel b`rbat! Nu [tia el oare c` t`cerea era cea mai bun`manier` de a te comporta \ntr-un lift? La naiba [i cu ascensorul`sta! Trebuia s` scâr]âie [i s` mearg` a[a de \ncet, ca melcul?

– Ei, mâine diminea]` voi sta lungit la soarele cald dinCaraibe, voi juca un pic tenis, voi face s`rituri \n ap` [i-mi voi\ncerca norocul \n cazinouri.

Când ob]inu tot un r`spuns monosilabic, Bram \[i l`s`capul \n jos, \ncercând s`-i vad` mai bine fa]a, pe sub p`l`rie.Borul acesteia ascundea totul, \n afar` de vârful nasului, olinie curb` a obrazului ei stâng, cercelul mic cât o bobi]` aurieprins` de lobul urechii, care str`lucea printre [uvi]ele de p`rcastaniu, o linie delicat` a maxilarului [i chiar din]ii albi careapucaser` din plin buza de sus.

Gura Roxannei parc` era plin` cu bumbac; palmele tran-spirate umeziser` c`ptu[eala m`nu[ilor. Ea \[i \nclin` capul,l`sându-[i \n jos b`rbia. Cu fiecare centimetru, Abraham Tyler\[i apleca mai mult capul, \n efortul de a vedea fa]a Roxanneicare se \nclina din ce \n ce.

Bram \[i \n`l]` capul.– Nu e[ti una dintre secretarele care se aflau la petrecerea mea?– Nuuu...R`spunsul ciudat [i pe un ton ascu]it nu era chiar o min-

ciun`, \[i spuse ea.

ELAINE RACO CHASE 29

Ea \i surprinse din nou mi[carea capului care se l`sa \n jos[i reu[i s`-[i fereasc` din nou fa]a de privirea lui. Cu vârfulcizmei boc`ni u[or, descriind un mic desen pe podeaua liftu-lui. Ce-i trebuia acestuia vehicul vechi a[a de mult timp!

Roxanne \ncepu s` se simt` destul de r`u cu stomacul [iavea o senza]ie de mânc`rime pe tot corpul. Când auzi sune-tul vocii lui care se preg`tea s` pun` \nc` o \ntrebare,abdomenul ei se strânse \ntr-un spasm muscular puternic. Pesub ascunzi[ul sigur al hainei, ea \[i relax` \n cele din urm`stomacul, ap`sându-l, sperând c` acest lucru va eliminadurerea.

Un sunet metalic \i asalt` urechile. Ochii ei privir` \n jos,respira]ia \i fu strangulat` \n gât \n timp ce safirul fals dem`rimea unei monede de zece cen]i din buricul ei s`ri pepodeaua liftului, lovindu-se apoi de vârful cizmei sprebuc`]ica de sticl` albastr`.

O mic` parte din comoara ei pierdut` [i o mân` mare careo prinse de cot, \mpiedicar` eforturile ei de a trece neobser-vat`.

– M`i, m`i! Nu-mi refuza alt suvenir! Acest giuvaier se vapotrivi atât de bine cu noua mea colec]ie de voaluri!

Umerii Roxannei se \ncovoiar`, iar expresia fe]ei ei deveniacr` atunci când el \i zâmbi. |n mod normal, o replic` plin` deinteligen]` [i-ar fi luat zborul de pe buzele ei, \ns` tocmai unuiiepure hipnotizat de un [arpe, ea se uit` la Abraham Tyler ofrac]iune de secund` care fu \ns` prea lung` ca s` poat` emitevreo observa]ie plin` de spirit.

Singura ei reac]ie fu t`cerea. O t`cere marcat` de o vulne-rabilitate ap`rut` brusc. O b`t`lie se d`dea \n interiorul ei [iRoxanne se lupta s` fie cea \nving`toare. |[i trase umerii\napoi [i \ncerc` s`-[i adune ceva din seme]ia [i demnitateaf`râmate. Era doar o persoan` cu func]ie de conducere, pen-tru numele lui Dumnezeu, era pre[edintele propriei firme. Ar

30 MESAJE SPECIALE

trebui s` fie \n stare s` r`spund` \ntr-un fel cât mai potrivit [iprofund. Dar singura ei replic` fu doar s` ridice gulerul de lahain` [i s` se roage ca Abraham Tyler s` renun]e la altecomentarii despre \mbr`camintea ei sumar` din timpuldansului.

U[ile liftului se \ndurar` s` se deschid`, \n cele din urm`.Cu ochii [i tr`s`turile complet lipsite de expresie, Roxanne ie[idin ascensor rapid [i \ntr-un mod cu totul nepoliticos. Cu pa[iimari mergând pe acoperi[ul sigur de beton al parc`rii b`ncii,Roxanne ie[i \n nebunia de afar`, unde vântul spulbera z`pada.

R`mase pentru un moment stupefiat`, cu un picior ridicat.Crezuse c` rafalele de vânt \ncetaser`. Din contr`, vremeap`rea s` se distreze din plin, viscolul intensificându-se.Ascunzându-[i fa]a cât putea mai bine de loviturile vârtejului,cu p`l`ria [i gulerul de la hain` \ntors, Roxanne \nainta cugreu prin z`pada care acoperise deja trotuarele. I se p`rea undrum lung pân` la garajul lui Jerry, aflat la trei blocuri distan]`de ea.

Se formase ghea]` pe sub stratul reav`n de z`pad`, f`cândmersul pe jos imposibil. Roxanne f`cea manevre destul dene\ndemânatice, dându-se pe ghea]` [i târându-[i picioarelepe pavajul periculos. Sim]i repede la picioare temperaturasc`zut`, \n ciuda cizmelor ei \mbl`nite.

O ma[in` se auzi tu[ind prin urletul vijeliei, prinzând-o \nfa]`, \n lumina ro[iatic` a farurilor de cea]` aprinse.

– }i s-a stricat ma[ina?Roxanne alunec` spre limuzina maronie care se oprise

lâng` ea [i se \ntoarse spre vocea masculin` care strigase.– Nu. Ma[ina mea se afl` \n garajul din col], pe Washington

– 1 ]ip` ea spre ocupantul nev`zut din ma[in`, prin fereastradeschis` de doi centimetri.

– Urc` [i te duc eu pân` acolo. Merg \n direc]ia aceea.Ea ezit`, apoi flutur` mâna \mbr`cat` \n m`nu[`.

ELAINE RACO CHASE 31

– Nu, mul]umesc. M` descurc eu!Fereastra se l`s` pân` jos.– Urc`, doamn` a celor [apte voaluri, \nainte s` \nghe]i!Un geam`t \i sc`p` Roxannei.– Nu te puteai \ntoarce \n alt` direc]ie, Abraham Tyler?

bomb`ni ea cu glas tare.– Este strad` cu sens unic, \i reaminti Bram cu un zâmbet.

Vino, nu accept un refuz!Roxanne nu \ncerc` s`-[i \n`bu[e oftatul de u[urare când

se l`s` s` alunece \n c`ldura pl`cut` ca din`untrul ma[inii.– Eram sigur` c` viscolul trebuia s` fi sl`bit \n intensitate

pân` acum, spuse ea dintr-o suflare, leg`nându-[i geanta [icasetofonul pe genunchi. Apoi, inspirând adânc, ad`ug`:Mul]umesc pentru c` m-ai luat cu ma[ina.

– Pl`cerea este de partea mea. M` simt foarte posesiv [iprotector când o femeie are numele meu tauat pe...

– Domnul Tyler! \i \ntrerupse Roxanne declara]ia cu unton de avertizare. Ar trebui s` cred c` un bancher ar putea s`aib` mai mult respect pentru acei pe care-i angajeaz` \ntr-unmod profitabil. Dac` ai de gând s` continui s` emi]i asemeneainsulte, pot s` merg foarte u[or pe jos pân` la ma[ina mea.

Ea se \ntoarse [i mai mult spre el.– Sunt din Chicago [i pentru mine – mâna ei gesticul` spre

exteriorul ma[inii – asta nu este decât o briz` mai puternic`.Bram se uit` pur [i simplu la ea, ochii s`i alba[tri r`mânând

bloca]i \n ochii ei castanii, ageri, urechile lui amuzându-se detimbrul aspru al vocii ei care rostise tirada. Subcon[tientul lui\i [optea despre existen]a unei senza]ii dezagrabile. Cuno[teaaceast` femeie: acum, dac` ar putea doar s` coreleze fa]a,vocea [i numele! Deodat`, bram \[i pocni degetele:

– E[ti femeia cu graficele!Roxanne trecu printr-o gam` larg` de culori, de la palid la

roz, auzind iar fraza aceea.

32 MESAJE SPECIALE

– Nu se... nu se poate s` fii tu.Ea \[i umezi buzele cu limba.– Func]ionarul responsabil cu acordarea \mprumuturilor

cu care am avut de-a face avea o... barb` [i musta]` [i...– Acela eram eu – spuse el cu un zâmbet [i un sentiment

de satisfac]ie interioar` pentru faptul c` ea \[i amintise. M-aiprins \n prima zi de când m-am \ntors dintr-o vacan]` de pes-cuit la munte.

Bram compost` tichetul pentru parcare, \ncruntându-se lacauciucurile din spate care se \nvârtir` de câteva ori \n gol.

– Roxanne Murdoch, pre[edintele firmei „Salut`ri [iFelicit`ri“!

Ea ascult` amuzat` \n timp ce el \i recita adresa de acas` [ichiar num`rul de telefon.

– N-am [tiut c` ai memorie vizual`!– Doar atunci când este important pentru mine, replic` el

imediat. Am fost impresionat de afacerea ta inteligent`. Ai venitpreg`tit` cu de toate, de la grafice colorate pân` la h`r]ivolante. Mi-ai r`spuns la cele cinci \ntreb`ri importante privindinvesti]iile \n nou`zeci de secunde, mi-ai f`cut un sumar deafaceri ame]itor, dar care a l`sat impresia de calm [i profesio-nalism. De fapt, am fost foarte impresionat de persoana ta.

El \[i l`s` privirea s` zboare foarte scurt asupra ei.– Mi-a pl`cut chiar [i fusta \n alb [i negru [i jacheta ro[ie

pe care le purtai.Roxanne trase aer \n piept, degetele \nm`nu[ate scor-

monind \n catifeaua care tapi]a scaunul. Nici m`car ea nu-[iputea aminti ce purtase atunci!

– Mul]umesc.Acesta fusese singurul cuvânt coerent pe care putu s`-l

scoat`.Expresia gânditoare a fe]ei lui Bram se modific` un pic din

cauza condi]iilor drumului.

ELAINE RACO CHASE 33

– Ai ceva probleme cu afacerile? \ntreb` el. {tiu c` \mprumu-tul t`u era planificat pentru extinderea firmei tale de transmismesaje de felicitare, pentru mutarea \ntr-un birou \n partea de josa ora[ului [i pentru angajarea de personal. Avem oameni instrui]ispecial pentru munca de asisten]` \n afacerile de mic` anvergur`.

– De ce ai presupus a[a de repede c` afacerea mea areprobleme? se ap`r` Roxanne. N-am \ntârziat niciodat` cu plata[i am achitat fiecare rat`. Ai ca asigurare suplimentar` casa [ima[ina mea, pl`tesc aproape trei puncte peste rata dobânzii,tu te ocupi de efectuarea pl`]ilor salariilor angaja]ilor mei, [idoar pentru c` sunt femeie, tu...

– {tiai c` aproape trei milioane de femei posed` propriilelor mici afaceri? o \ntreb` Bram pe un ton \mp`ciuitor. Defapt, dou`zeci [i cinci la sut` din afacerile existente \n SUA,din categoria micilor afaceri, sunt de]inute de femei. Cred c`femeile reprezint` un mare poten]ial de investi]ii, de aceea amaprobat \mprumutul t`u \n mai pu]in de o or`, RoxanneMurdoch. Sunt doar curios s` aflu ce s-a \ntâmplat de a trebuits` fii tu cea care s` livreze mesajul ast`zi, la sfâr[itul zilei?

Z`pada care se strângea repede [i vânturil puternic [tergeaurmele anterioare, f`cute de alte vehicule pe drum. Bram eracon[tient \n cel mai \nalt grad de faptul c` oglinda retrovi-zoare nu reflectase nici o lumin` de faruri de ma[in`, de cândplecase din parcarea de la banc`.

– Pentru c` dansatoarea mea obi[nuit` a c`zut, [i-a ruptglezna pe drumul spre serviciu, [i nu mai aveam pe nimenidisponibil, explic` Roxanne dup` ce analiz` declara]iile luianterioare, ad`ugând sec:

– Ai pierdut ceva! Leah nu este doar o expert` \n dansuldin buric, ci [i una foarte exotic` [i frumoas`.

– Oh, nu [tiu. A[ spune c` pierderea mea a fost [i câ[tigulmeu \n acela[i timp.

Ea se hot`r\ s` ignore comentariul lui.

34 MESAJE SPECIALE

– Apropo, afacerea ia avânt! veni replica ei \n]ep`toare.Bram râse [i d`du din cap aprobator.– Te cred.El porni [terg`toarele de parbriz, \ns` vizibilitatea devenea

din ce \n ce mai slab`.– Am avut inten]ia s` te invit la cin` chiar dup` ce am ter-

minat de completat toate formularele. Dar aveai o atitudineatât de defensiv`, erai atât de bine preg`tit` cu graficele tale,h`r]ile [i declara]iile pe care mi le prezentai, \ncât mi-am creatimaginea de iad a unei lupte cu tine pentru acel \mprumut pecare [tiu c` \n principiu ]i l-a[ fi refuzat. Probabil crezi c` amavut ulterior un alt motiv.

– Iar tragi concluzii pripite! \l atac` ea. Acum crezi c` [tiice-mi trece mie prin minte!

Col]ul stâng al gurii lui se ridic` \ntr-un zâmbet.– Vrei s` spui c` ai fi ie[ti cu mine la cin`?– Absolut, spuse ea cu o dreapt` indignare.– Atunci ce-ai zice de o \ntâlnire de mâine \n dou`

s`pt`mâni, când m` voi \ntoarce din vacan]`?– Este \n regul`, pronun]` Roxanne cuvintele cu convingere.– Cin`, apoi un spectacol de teatru?– Minunat.Bram tu[i ca s`-[i \n`bu[e râsul. Acceptul ei suna mai mult

a amenin]are. El sim]i \n picioare c` \ntorsese la col] prearepede, cauciucurile ro]ilor alunecând spre stânga \nainte dea se \ndrepta.

– Sper c` vremea la \n`l]ime este mai bun` decât cea de aici.– Doar nu crezi cu adev`rat c` avionul t`u va zbura la

noapte?! \l \ntreb` Roxanne amuzat`.– P`i, acum dou`zeci de minute cei de la radio nu

anun]aser` c` aeroportul ar fi \nchis, [i avionul meu nu pleac`pân` la ora zece. S-ar putea ca toat` groz`via asta s` se terminepân` atunci.

ELAINE RACO CHASE 35

– E[ti foarte optimist, Abraham Tyler. Oh, garajul lui Jerryeste chiar la col]ul acela.

Ea deschise fereastra lateral`, ar`tând spre cl`direa sc`ldat`\n lumina ro[ie de neon.

– Chiar aici.El \[i lu` u[or piciorul de pe accelerator [i frân` cu grij`.– Apropo, nimeni nu m-a numit Abraham sau Abe de când

asistenta de la spital mi-a completat certificatul de na[tere. Mise spune Bram.

El se \ntinse pentru a aprinde lumina \n interiorul ma[inii.– }ie [i se spune totdeauna Roxanne?Ea \[i ascunse un zâmbet când \[i lu` geanta [i casetofonul.– Fra]ii mei \mi spun Rocky iar p`rin]ii \mi spun totdeauna

Roxy.– Atunci, doar ca s` p`str`m starea creat` de fantezia ta, te

voi numi Roxanne.Vocea lui Bram era \n`bu[it`.– La urma urmei, pentru Cyrano de Bergerac, Roxanne cea

faimoas` din poveste reprezenta idealul feminit`]ii, simbolulfrumuse]ii pe care orice b`rbat [i-l dore[te! spuse Bram,tr`gând \n joac` de marginea p`l`riei de fetru a Roxannei.

Lucirea r`ut`cioas` din ochii c`prui ai Roxannei o \ntrecupe cea din ochii alba[tri ai lui Bram. Degetul ei ar`t`tor\nm`nu[at se \ntinse pentru a lovi nasul lui Bram, iar tonul eiera dulce ca o buc`]ic` de zaharin`.

– Nu-i p`cat c` tu nu posezi nasul legendar al lui Cyrano?!Atunci am fi putut amândoi s` ne l`s`m \n voia imagina]iei!

Ea deschise u[a [i \[i leg`n` picioarele \n afara ma[inii.– Mul]umesc \nc` o dat` pentru c` m-ai adus cu ma[ina

pân` aici.R`spunsul lui „ne vedem \n dou` s`pt`mâni“ fu lansat doar

o secund` \nainte ca ea s` trânteasc` portiera ma[inii.U[a din fa]a garajului lui Jerry era o pies` uria[` de plastic

36 MESAJE SPECIALE

demn` de toat` lauda, prins` \n spatele unui grilaj de pro-tec]ie [i cu o alarm` de avertizare \mpotriva sp`rg`torilor.Roxanne \[i f`cu drum cu greu printre gr`mezile mari delucruri care ajungeau pân` la \n`l]imea genunchiului spreu[ile din spate ale garajului, mergând aproape de cl`direamasiv` [i folosind acoperi[ul lat ca protec]ie \mpotrivavântului.

Cu respira]ia \ntret`iat`, Roxanne ajunse la u[` [i, lipindu-[ifa]a de sticla \nghe]at`, putu s` vad` ma[ina ei galben`,Toyota, pus` \n`untru la ad`post [i \n siguran]`, dar nu eranimeni acolo care s`-i ]in` companie.

– Grozav! spuse ea lovind \n u[` \nc` o dat` cu pumnul\nm`nu[at. Acum c` m` fac?

Roxanne \[i d`du seama c` \ncercarea de a g`si un mijlocde transport \n comun \ntr-o noapte ca asta era un lucru f`r`sens. Analiz` realist situa]ia [i se hot`r\ s` mearg` pe jos pelâng` blocuri, pentru a prinde ultimul tren aerian [i a se\ntoarce la birou. Cel pu]in, \n felul acesta ar petrece noapteala c`ldur` [i \n siguran]`.

La jum`tatea drumului dinspre garaj, Roxanne r`mase blo-cat` v`zându-l pe Bram.

– Ce mai faci \nc` aici?

ELAINE RACO CHASE 37

Capitolul 3

– M` asigur c` totul este \n regul` cu tine.Mâinile lui Bram \i cuprinser` umerii, conducând-o sub

stre[inile protectoare.– Unde \]i este ma[ina?Bram \i scutur` z`pada de pe haina de blan` de culoarea

chihlimbarului.– Nu-i gata \nc`?– Este gata, a[teapt` [i este \ncuiat` \n`untru, anun]`

Roxanne posomorât`.– Mai bine mai târziu decât niciodat` este una dintre

cuget`rile la care subscriu atelierele auto. Haide, te conduc eucu ma[ina pân` acas`. La [tirile de la ora opt s-a anun]at c`aeroportul a fost \nchis.

Ridicându-[i gulerul de la pardesiul de ca[mir, Bramarunc` o privire mohorât` straturilor groase de z`pad` care seridicau \n fa]a lor asemenea talazurilor unui ocean.

– Cred c` voi vedea o zi mai pu]in St. Croix.Mai departe conversa]ia deveni imposibil` din cauza

puterii cu care sufla vântul care le azvârlea \n fa]` buc`]i deghea]` [i z`pad`. Când Roxanne ajunse \n cele din urm` \nma[in`, pe locul din fa]`, prima propozi]ie coerent` pe care oputu scoate fu una de repro[.

– Unde \]i sunt ghetele, m`nu[ile [i p`l`ria? Fac pariu c` nuai nici m`car o lopat` sau benzin` de rezerv`.

– Ai dreptate, mami! \[i scutur` Bram capul, trimi]ând orafal` de fulgi de z`pad` \n toate direc]iile.

Lumina din interiorul ma[inii \i scotea la iveal` zâmbetul[treng`resc.

– |nc`p`]âna]ii locuitori din Minneapolis sunt aten]i defiecare dat` la avertismentele privind viscolele? Cred c` pentruei z`pada este un mod de via]`, la fel [i frigul, când ai de-a facecu loviturile Mamei Natur`.

|[i prinse centura de siguran]` \nainte de a porni ma[ina.Ro]ile din spate f`cur` un zgomot furios, scrâ[nind, \n timp cero]ile din fa]` alunecar` afar` din parcare, \n strada principal`.

– Dac` au \nchis aeroportul – medit` Roxanne, \ntorcându-sespre el – \nseamn` c` au \nchis toate drumurile principale.Poate c` ar fi mai inteligent dac` m-ai l`sa la sta]ia trenului ae-rian, de unde voi merge pe jos, \napoi la mine la birou, [i-mivoi petrece noaptea acolo. Poate ar fi mai bine s` stai la unhotel.

– Nu-]i face griji, plugurile de z`pad` [i camioanele carepresar` nisip sunt deja afar`, la treab`. |n afar` de asta, casa tase afl` chiar \n drum spre casa mea.

Roxanne [terse cu mâna \mbr`cat` \n m`nu[` interiorulferestrei din dreptul ei, \ns` imaginea nu se \mbun`t`]i. Totceea ce se putea vedea era doar o mas` de fulgi albi care se\nvârtejau.

– E[ti cel mai optimist dintre to]i optimi[tii pe care i-am\ntâlnit vreodat`!

Cu un oftat u[or, ea se cuib`ri \n scaun.

ELAINE RACO CHASE 39

Bram nu era chiar singur când anume \ncepuse s` fluiere.Era aproximativ cam atunci când degetele lui amor]iser` pevolan, \n timp ce ducea o lupt` obositoare ca s` men]in` con-trolul ma[inii. De[i fluieratul p`rea s`-i men]in` curajul la unnivel ridicat, ca la \nceput, nu-l ajuta \ns` cu nimic la condusulma[inii. Combina]ia dintre vânturile puternice [i z`pada\nghe]at` care acoperea pavajul trimiser` Zefirul lui \n jos,spre Bulevardul Hennepin.

|n ciuda priceperii lui Bram de a conduce ma[ina, acestaintr` \ntr-un derapaj de necontrolat. El \ncerc` s` fac` toatemi[c`rile necesare, f`r` a intra \n panic`. Ridicând piciorul depe ambreaj, \ntoarse ro]ile contra direc]iei de derapare.Ma[ina alunec` \napoi prea repede [i \ncepu s` derapeze \ndirec]ia opus`. Bram se lupta cu volanul, \nvârtindu-l pentrua men]ine direc]ia, \ns` limuzina \l sfida la fiecare mi[care.

Roxanne \[i ]inea respira]ia de la a treia derapare. Ochii eipriveau când \napoi, când \nainte, de la profilul lui Bram laap`r`toarele de vânt. N-avea nici un sens s` nege situa]ia lorr`mas` \n voia hazardului. Voia s` fi putut face ceva, orice, \ns` eratotal neajutorat`. De[i nu-[i nega \n nici un fel teama, Roxanne sesim]ea totu[i \ncrez`toare \n omul de la volan. Ma[ina se porni caun bolid, chiar spre biblioteca public`. Bram [tia c` [ansele desupravie]uire unei coliziuni frontale cu orice obstacol nu erauprea mari. Nu avea \ncotro s` coteasc` la dreapta.

Ma[ina se \nvârti asemeni unui titirez sc`pat de sub con-trol. Bram \[i sim]i mu[chii mâinilor \ncorda]i. |[i folosi toat`puterea pentru a \ncerca s` recapete controlul. Limuzinaderap`, alunec` [i ateriz` \n cele din urm` jos, pe BulevardulMarquette, \ntr-un munte de z`pad` care m`rginea parcareade la Tribunalul Federal. Bram direc]ion` ma[ina mai departe,\ns` z`pada se dovedi a acoperi un du[man solid – obalustrad` de protec]ie, din o]el.

Sunetul o]elului lovit se auzi r`zbind prin zgomotul f`cut

40 MESAJE SPECIALE

de vânt. La impact, pieptul lui Bram se lovi de volanul ma[inii.Mecanismul de siguran]` \mpotriva coliziunii [i cureaua de peumei au suportat [ocul, \ns` lovitura \i blocase aerul dinpl`mâni, l`sându-l pentru moment ame]it [i icnind ca s`-[irecapete r`suflarea.

Pentru o secund`, Roxanne crezu c` a murit. Auzea un uruit\n urechi [i o mul]ime de stelu]e str`lucitoare \i fluturau [iexplodau \n fa]a ochilor. |ns` durerea de cap, din um`rul drept[i cot o f`cur` s`-[i dea seama c` se afla \nc` printre cei vii.Tr`gându-[i capul u[or, prin alunecare, din locul unde f`cusecuno[tin]` dur` [i violent` cu u[a ma[inii, obrajii Roxanneidescoperir` geamul rece. Genele ei se l`sar` \n jos când sim]isticla rece ca ghea]a, de a c`rei prezen]` se bucura acum.

Calmul ei, nep`s`tor fu \ntrerupt brusc de dou` mâiniaspre [i o voce puternic`, speriat`, ce \i repeta numele:

– E[ti teaf`r`? Roxanne?! Dumnezeule, ce-am f`cut?Roxanne!

– Pentru numele lui Dumnezeu, de ce ]ipi?Ea tremur` când sim]i un lichid str`in, cald, care se scurgea

pe tâmpla ei dreapt`, pe lâng` ureche [i de-a lungul cefei.Bram aprinse lumina din interior [i lumin` fa]a Roxannei.

Ni[te ochi c`prui lipsi]i de expresie \l priveau.– {tii cine sunt? ceru el cu o voce hot`rât`.– Bine\n]eles, e[ti... mmm.Ea descoperi c` trebuia s` se gândeasc` un moment la

treaba asta.– Sincer, Abe... veni r`spunsul ei mai degrab` repezit, dar

triumf`tor.– O iau acum a[a, oft` el. {tii cine e[ti? {tii unde te afli? Oh,

la dracu’!Bram se \ntrerupse când v`zu valul de fum.– Trebuie s` ie[im de aici!Mâinile lui o apucar` de umeri.

ELAINE RACO CHASE 41

– Cred c` am luat foc!– Foc? Hmm... chestia asta sun` dr`gu] [i amuzant.– Oh... la naiba!– Hai Roxanne, ie[i din starea asta. Haide, mi[c`-te!Roxanne sc`p` de starea de dezorientare \n care se afla.– Hei!Bra]ul ei se mi[c` pentru a-l opri.– Nu ]i-a spus mama ta niciodat` s` nu te por]i \n felul `sta

cu o doamn`?– }i-ai revenit!Bram respir` u[urat.– Am fost plecat` undeva?– Cu mintea, [i acum o vei face fizic.El ar`t` spre haina grea de promoroac` care se forma pe

parbriz.– Nu sunt sigur dac` s-a spart radiatorul sau dac` tot fumul

`sta este de la vreo ]eav` de combustibil rupt`. Banca este ladoar o jum`tate distan]` de bloc de aici. Crezi c` po]i mergepân` acolo?

– Bine\n]eles!– Nu l`sa nimic, spuse Bram, \ntinzându-se spre scaunul

din spate dup` cutia \mbr`cat` \n piele care fusese a tat`lui s`u.– S` mergem!Smulgând geanta [i casetofonul, Roxanne \ncerc` s`

deschid` portiera dar descoperi c` era blocat`.– A[teapt` un minut, sunt chiar \n spatele t`u.Ea se târ\ pe scaunul din fa]` [i se l`s` s` alunece afar`, de

pe partea [oferului.Lumini]a slab` a lanternei \n form` de stilou pe care o avea

Bram era un ajutor ne\nsemnat. A[a c` el \l b`g` \n buzunar,lu` casetofonul de la Roxanne, jongl` cu el pân` reu[i s`-lbage \n servieta pe care o ]inea \n mâna dreapt`.

– Vino, pe aici! strig` el prin furtuna de z`pad` care-i \nconjura.

42 MESAJE SPECIALE

Prinzând-o de cotul mâinii drepte, Bram o conduse peRoxanne departe de ce mai r`m`sese din ma[ina \nv`luit` de fum.

Se deplasau acum spre sud, pe Strada 3. Vântul \nghe]at \ilovea din toate p`r]ile. Z`pada a[ternut` pân` la \n`l]imeagenunchiului acoperea terenul periculos care-i f`cea s`alunece.

Bram se mi[ca greoi spre Roxanne [i se apropie cu gura deurechea ei.

– Hai, aproape am ajuns.Sprijinindu-se unul pe altul, ei \[i reluar` pozi]ia vertical`

[i continuar` s` \nainteze prin rafalele puternice.Mergând cu capul \n jos, cu fa]a ascuns` \ntre p`l`rie [i

gulerul de la hain`, Roxanne f`cea fiecare pas cu mai mult`aten]ie [i precau]ie. Nu era dificil, dar o dureau picioarele dela izbitura \n gr`mada de z`pad`. P`rea c` \ntinderea alb` estef`r` sfâr[it, nu avea nici un sentiment de u[urare. De fapt,pentru Roxanne, z`pada ar`ta ca ceva destul de atr`g`tor, caun fular pufos.

Nu, nu era bine! Ea \[i rec`p`t` luciditatea [i \[i \ntoarseprivirea din fa]a mirajului. Roxanne nu era sigur` ce anume of`cea s` mearg` \nainte. Poate c` era vorba de instinctul desupravie]uire, poate c` era team` de moarte prin \nghe]are,sau poate era sprijinul \n plus de la bra]ul b`rb`tesc care-i\nconjura talia. Cel mai pronanil era vorba de toate acestelucruri, plus recitarea continu` a tuturor rug`ciunilor pe carele \nv`]ase la {coala de duminic`.

Vorbele lui Bam „aici este“ str`punser` zgomotul vântului.Ochiul stâng al Roxannei ie[i din izolare [i \ncerc` s` realizezeunde se afl`. Luminile str`zii [i z`pada se combinau pentru aface o noaptea alb`. Orice ar fi fost, era invizibil pentruRoxanne. Ridicându-[i capul, ea privi cu \ncordare [i \n celedin urm` reu[i s` disting` o umbr` \ntunecat`. Se dovedi a fiBanca Na]ional` Hepworth.

ELAINE RACO CHASE 43

Când \ncepu s-o ghideze spre banc`, ea se \mpiedic` [iamândoi ajunser` \n genunchi \ntr-o gr`mad` mare dez`pad`, \nalt` pân` la piept.

– Acolo! o ajut` Bram, mi[cându-[i capul acoperit dez`pad` spre partea dreapt`. Haide!

Ultimii dou`zeci de pa[i se dovedir` a fi cei mai lungi decâtto]i pa[ii f`cu]i \n c`l`toriile sale.

|n momentul \n care p`[ir` sub acoperi[, spre locul de par-care al b`ncii, prin sta]ia de taxare, acela viscolul \ncet`.

– Putem s` lu`m liftul pân` sus.Bram se scutur` de z`pad`, marcând astfel drumul pân` la

ascensor, l`sând \n urma lui o dâr` alb`. El \[i mi[c` mânaro[ie \n buzunarul de la hain`. Sim]ea furnic`turi \n degete cucare strângea cheile pe care \n final, le sc`p` pe podea. |[iridic` mâna \nghe]at` spre gur` [i \ncerc` s-o \nc`lzeasc`suflând peste ea.

Roxanne gâfâia \n timp ce se apleca pentru a lua cheile de jos.– De ce nu facem g`l`gie ca s` vin` paza?– Nu este nici o paz`. Totul este electronic. Banii se afl` \n

siguran]`, \nchi[i \n casa de bani.El \ncerc` s`-[i mi[te degetele, s` le \ndoaie, sperând s` le

\mbun`t`]easc` atât culoarea, cât [i coordonarea.– Mai bine ai face ce-]i spun. Mai \ntâi butonul rotund pen-

tru alarm` [i apoi cel acoperit cu folia de plastic.Când u[ile negre glisante se deschiser`, \[i folosir` amân-

doi ultima izbucnire de adrenalin` pentru a se \ngr`m`diistovi]i pe podea, \n`l]ându-[i simultan fe]ele \nghe]ate spre]evile de \nc`lzire.

– Te sim]i bine?– Hmm.|n ciuda durerii, buzele lui Bram schi]ar` un zâmbet.– Asta este conversa]ia ta standard pentru mersul cu liftul?El deschise ochii [i se uit` la ea.

44 MESAJE SPECIALE

– Hmm... hmmmm.Roxanne se chinuia s`-[i g`seasc` pozi]ia, spatele ei fiind

sprijinit de un perete acoperit de lambriruri de stejar.– Ce-]i fac mâinile?El sufla \nc` asupra lor.– |[i revin \ncet. M`nu[ile vor fi articolul unu pe lista mea

de cump`r`turi.– Dar picioarele?Ochii alba[tri ai lui Bram clipir` \ntreb`tor.– Ale mele sunt ca ghea]a [i sunt b`gate \n cizme \mbl`nite.Ea se târ\ \n patru labe pân` ajunsese la pantofii lui.– }i le sim]i?– M` dor.El se uit` la Roxanne cum muncea ca s`-i scoat` pantofii

din piele neagr`, acoperi]i de z`pad`, [i \i scoase [osetele.– ~sta-i un semn bun.Ea puse deoparte m`nu[ile [i \ncepu s` frece repede

degetele [i t`lpile picioarelor lui Bram.– Ce faci?– |]i pun sângele \n mi[care, \i spuse Roxanne. Tu continu`

s`-[i freci mâinile, deger`turile nu sunt un lucru de ignorat.Când acest minunat dispozitiv va ajunge \n final sus, vei puteas`-]i bagi mâinile [i picioarele \ntr-o cad` cu ap` fierbinte.

– La naiba, Roxanne, opre[te-te chiar acum!|[i frec` gleznele eliberate [i se rea[ez` \n pozi]ia special`

indienilor.– Aproape era s` te omor [i tu e[ti preocupat` ed

picioarele mele! Eu sunt cel care...– Omoar`-m`!– Te-ai descurcat cu ma[ina asemeni unui pilot de formu-

la unu pentru Marele Premiu!Ignorând respira]ia lui precipitat`, ea \l fix` cu cea mai

intimidant` privire.

ELAINE RACO CHASE 45

– Nu ai intrat \n panic`, nu te-ai blocat, nu mi-a fost team`nici un moment [i...

Deodat`, Roxanne se trezi prins` de bra]ele lui, iar gura luiferm` o acoperi pe a ei, absorbindu-i cuvintele. Apoi, tot a[ade brusc, o eliber` din strânsoare.

– Ce...ce...Ea \nghi]i \n sec [i se uit` la el.– De ce ai f`cut asta?– Resuscitare gur` la gur`, murmur` el.– Dar... dar eu nu mi-am pierdut respira]ia.– Eu mi-am pierdut-o...Mâna lui Bram se \ndrept` c`tre tâmpla ei dreapt`.– Atunci când am v`zut sânge pe fa]a ta...– Sânge?Cu degetele pline de blânde]e, Bram o examin` la cap, pe

lâng` ureche.– Nu doar pielea este zdrelit`, dar ai c`p`tat [i o umfl`tur`

de m`rimea unui ou [i... Ochii alba[tri se fixar` \n ochii eic`prui, observând pupilele dilatate. {i... o contuzie.

– Nu!?– Ba da!Ridicându-i b`rbia, Bram \i studie fa]a \mbujorat` de frigul iernii.– Te doare cumva capul? Te sim]i ame]it`? }i-este grea]`

cumva? Cum te sim]i?– Mi-e frig, sunt ud` [i... mi-ar fi de folos o \mbr`]i[are.– Pl`cerea este de partea mea.Din nou, bra]ele lui o cuprinser`.– |nc` un centimetru [i ai fi fost moart`!Roxanne \l sim]i tremurând [i-l \nconjur` cu bra]ele strâns

dup` gât.– Niciodat` n-am fost \n pericol, e[ti un [ofer prea bun.Degetele ei se strânser` peste [uvi]ele de p`r negre, ude,

de pe ceafa lui.

46 MESAJE SPECIALE

– Indiferent de vitez`, ar fi trebuit s` port centura de siguran]`.– De fapt, cum te sim]i?– M` doare capul un pic, admise ea, apoi urm` un moment

de t`cere.El g`si trusa de prim-ajutor \n dul`piorul de deasupra

chiuvetei. Lui Bram \i trebui un minut ca s` se spele pe mâini[i adusese câteva prosoape umede de hârtie pe care le puse pemas`.

– Doctorul a sosit!Vocea lui lipsit` de griji contrazicea preocuparea lui inte-

rioar`. Acum amândou` pupilele Roxannei erau dilatate [iBram avea o b`nuial` c` o durea capul mai mult decâtrecunoscuse.

La auzul morm`itului scurt lui Bram, Roxanne trase dereverele hainei lui.

– |ncepi s` ar`]i ca mine când eram \n lift.– Chestia asta nu arat` bine. Ar trebui s` ]i se pun` copci.– Se [tie c` r`nile la cap sunt urâte [i arat` chiar mai r`u

decât sunt \n realitate. Doar aranj`m pielea la loc [i o prindemcu pu]in adeziv.

– Mul]umesc, Florence Nightingale, veni replica luiironic` atunci când azvârli [ervetul de hârtie p`tat de sângespre co[ul de gunoi. Unde ]i-ai f`cut practica de asistent`medical`?

– Am patru fra]i mai mici ca mine care ]in firma Band-Aid\n func]iune, spuse ea tremurând, \n timp ce el era ocupat cupansarea capului ei.

– Patru? Cât de mari sunt?Bram alese un tub cu alifie [i citi cu grij` instruc]iuile.– Cincisprezece [i treisprezece.– Sunt dou` genera]ii de gemeni, \l inform` Roxanne.– Asta da, familie! Apleac`-]i capul mai mult spre mine, nu

te doar chestia asta!

ELAINE RACO CHASE 47

Brad o bandaj` la cap cu un pansament alb steril dup` ceo unse cu alifie.

– Voi pune un bandaj de tifon pe deasupra, ca s` ]in`pletele [i s` nu cad` pansamentul.

El deschise un pachet steril, puse o compres` pe capul ei[i o lipi cu leucoplast; \n timp verifica siguran]a bandajului,mintea lui Bram \ncerca s` \n]eleag` ceea ce spusese ea.

– Fra]i gemeni de cincisprezece [i treisprezece ani? Roxanne reu[i s` afi[eze un surâs \n ciuda situa]iei grele

prin care trecea.– M` \ntrebam care dintre noi a primit lovitura!– Este o lips` \n ani de...– Cincisprezece ani, veni r`spunsul ei. Povestea asta este

interesant`.– Pun pariu. Dar ce-ai zice de o cea[c` de sup`, dup` care

po]i s` m` l`mure[ti cu toate detaliile?– Nu, mul]umesc. M` simt bine.Sl`biciunea din vocea Roxannei \l f`cu pe Bram s-o \ntrebe:– Nu te sim]i bine, nu-i a[a?Ea ridic` din umeri [i \nghi]i totu[i o gur` fierbinte de

sup`.|n timp ce Bram porni s` cerceteze birourile ne\ncuiate [i

dulapurile, Roxanne \[i \ntinse ciorapii bleumarin pe ]eava dela sistemul de \nc`lzire [i aduse [i pantofii lui mai aproape deaerul cald. Dar tocmai acele mici eforturi o f`cur` s` se simt`ame]it` [i s`-i revin` uruitul \n urechi. Roxanne se \ntinse pecapaneaua mic`, l`sându-[i capul s` se odihneasc` pe pern` [ia[teptându-l pe Bram s` se \ntoarc`.

– |mi pare r`u c` a durat atât, \ns`... hei!Bram alerg` spre canapea [i cu dosul palmelor o ap`s` pe

frunte [i pe obraji. Pielea ei era umed`.– Roxanne!Bram \[i ]inu respira]ia, inima b`tându-i cu putere \n piept.

48 MESAJE SPECIALE

Dac` are cumva vreo ruptur` intern`? Sau vreun traumatismcranian? Sau...

– M` odihnesc doar, spuse ea, ]inând ochii \nchi[i. Serios,m` simt bine!

U[urarea \l l`s` pe Bram epuizat. Ochii lui st`ruiau petr`s`turile ei, privind cu aten]ie fruntea ei \nalt`, obrajii u[orrotunji]i [i nasul obraznic, \nainte de a termina incursiunea pedeasupra buzelor ei delicate.

– Ce p`cat! Speram s` mai am ocazia s`-]i fac respira]iegur` la gur`.

Buzele lui Bram se apropiar` de ale ei.– Ar putea fi tocmai lucrul care s` m` ajute s`-]i aduc un

pic de culoare pe fa]`.– Fa]a mea are nevoie de culoare? \ntreb` Roxanne, f`r`

a-[i deschide ochii.– |n mod cert.– Atunci poftim, n-ai decât.Buzele b`rb`te[ti care se unir` cu ale ei erau calde [i

minunate. Roxanne presupuse c` ar putea \ncerca s` seconving` de faptul c` izbitura c`p`tat` o f`cea s` se comporteca [i când ar flirta cu el. Dar ar fi fost o minciun`. Adev`rul erac` avea nevoie s` simt` siguran]a bra]elor lui Bram \n jurul ei,avea nevoie de ap`sarea ferm` a gurii lui. Mai simplu spus,avea nevoie de Abraham Tyler.

Poate c` era ceva legat de ipoteza c` pericolul ascutesim]urile umane, le stârne[te [i le face s` ias` din tipareleobi[nuite. Asta era exact ceea ce [tia Roxanne c` f`cea acum –\n condi]ii normale n-ar fi invitat un b`rbat s` o s`rute.

ELAINE RACO CHASE 49

Capitolul 4

}inând \nc` ochii \nchi[i, aflându-se pe canapeaua mic`,Roxanne \[i \ntinse bra]ele [i picioarele. |n timp ce se chinuias` se ridice, draperia lung` [i lat` care se voia s` fie o cuver-tur`, alunec` pe podea. Câteva secunde mai târziu, o voce\nv`luitoare o striga pe nume.

– Oh, scuze!Ea ridic` \nvelitoarea grea, pli` de falduri, care c`zuse

peste Bram.– Ce faci aici, jos?– N-are importan]`.Cuvintele lui fur` punctate de câteva c`sc`turi.– Tu ce faci? Ce-]i face capul?Nemaia[teptând r`spunsul ei, el fu imediat lâng` ea,

ridicându-se \n genunchi, dup` care d`du u[or la o parte uncap`t al bandajului de tifon, pentru a cerceta locul lovit.

– Capul meu se simte bine, \l anun]` ea. Restul are nevoiede un masaj care s` \ntind` to]i mu[chii. Canapeaua asta esteun pat potrivit doar pentru un contorsionist.

Roxanne devenea tot mai con[tient` de mi[c`rile delicate

ale degetelor care se ocupau de capul ei. Acestea \ncepuser`mai degrab` s` se joace \n mijlocul buclelor ei dezordonate,decât s` continue \ndeletnicirea medicale pe care o \nce-puser`. Ea \nghi]i \n sec [i \ncerc` s`-[i ascund` tulburareacare o cuprinsese.

– Cum arat`?Cu mâna odihnindu-se \nc` u[or pe partea dreapt` a capu-

lui ei, Bram st`tea ghemuit pe c`lcâie.– Urât` [i umflat` \nc`. Trebuie s`-mi fi amintit s` pun o

pung` cu ghea]` pe ea noaptea trecut`.El nu reu[i s`-[i ia privirea de la chipul ei. Pe m`sur` ce o

privea, cu atât i se p`rea mai frumoas` [i cre[tea dorin]a lui dea o privi.

Ea nu era o femeie tr`snet care s` opreasc` discu]ia sau s`fac` s` se \ntoarc` toate capetele b`rba]ilor dup` ea când intra\ntr-o camer`, \ns` frumuse]ea ei care subjuga \i pusesest`pânire pe minte [i fusese prezent` \n toate visele lui, cât afost noaptea de lung`. |n aceast` diminea]`, ochii ner`bd`toriai lui Bram refuzau s` se \ntoarc` de la fa]a ei.

Roxanne se pomeni clipind repede, \ncercând s` sedesprind` de privirea lui hipnotic`.

– O pung` de ghea]`! Dup` cât \mi amintesc, \ntreg corpulmeu avea sub zero grade.

El desen` cu ar`t`torul \ncet pe fruntea ei o dâr` juc`u[`,mergând spre sprâncene. L`sându-[i capul s` stea lâng` al ei,Bram o \ntreb`:

– {i cum este temperatura corpului t`u \n diminea]a asta?Aripi agitate i se zb`teau \n stomac, iar Roxanne se sim]ea

ca [i când fiecare nerv era supus unui astfel de chin.– Perfect. Treizeci [i [ase cu [ase.Minciuna fusese spus` de buzele ei devenite dintr-o dat`

sensibile.Ea \l v`zu zâmbind, \l privi ridicându-se [i \ntinzându-[i cor-

ELAINE RACO CHASE 51

pul, umerii la]i scuturându-se pe sub c`ma[a alb`. Apoi, \ntr-osecund`, Roxanne tânji s` simt` din nou atingerea [i gustulgurii lui. Ea izgoni cu hot`râre aceste vise efemere [i se con-centr` asupra unui lucru mai bun de f`cut.

– Ce-ar fi s` vedem cum este vremea? \l invit` vocea eidulce ca o cirea[`, \n timp ce se r`sucea pe canapea [i \[i\ndrepta c`ma[a.

Bram merse spre fereastr` [i strânse transperantul vopsit \nculorile toamnei.

Cum el nu r`spunse \ntreb`rii ei insistente de „cum este?“,Roxanne veni spre el. Acum erau doi oameni care priveau \nt`cere, impresiona]i, la s`lb`ticia alb` de afar`. Mâna ei se opripe antebra]ul lui Bram.

– Of, \ncearc` la radio!|n momentul \n care el ap`s` pe butoul de pornire, \n

camer` se auzir` doar parazi]i.– Ciudat, `sta este acela[i post pe care l-am ascultat

noaptea trecut`!Bram \nvârti butonul scalei, trimi]ând acul ro[u indicator

spre banda de unde medii, c`utând un canal.– Poate ar trebui s` \ncerci CONELRAD?El d`du negativ din cap.– Roxanne, asta este doar o furtun` de z`pad`, nu un holo-

caust nuclear. |n afar` de acestea, CONELRAD este disp`rut.Ochii celor doi priveau cu intensitate pe fereastr`, la vre-

mea de afar`. – A[a s-ar putea s` fie Minneapolis! N-am v`zut niciodat`

ceva asem`n`tor!– |]i la[i imagina]ia s` o ia razna!Bram suci butonul pe banda de unde scurte [i \ncepu s`

reorienteze antena.– Condi]iile atmosferice au perturbat total undele radio.El lovi cu palma aparatul de radio, \l mut` spre fereastr` [i

52 MESAJE SPECIALE

\ncerc` s` prind` posturile de joas` frecven]` pe unde medii.Muzica \ntrerupse parazi]ii.

– Vezi – surâsul lui sigur alung` toate temerile lor –oamenii de la WCCO sunt \nc` la posturi.

Roxanne pufni, veni \napoi spre canapea [i \ncepu s`plieze draperiile \n falduri mici, \n timp ce asculta ultimul hital lui Kenny Rogers. Melodia lui Kenny Rogers fu urmat` deuna veche a lui Glen Campbell, o reclam` privind pilule pen-tru sl`bit, [i clopo]eii unui post muzical. Roxanne tocmai eragata s` morm`ie ceva urât, când crainicul veni \n sfâ[it, \napoila microfon.

– M-am \ntors de la automatul pentru dulciuri cu dejunulmeu, se auzi o voce glumea]` \n aparat. Aici este Russ Mezercu [tirile de la ora nou` [i treizeci de minute, [i ultimelenout`]i despre vreme. {i dac` v` uita]i pe fereastr`, ve]i vedeacare sunt ultimele ve[ti despre vremea de ast`zi. |n mod nor-mal eu sunt de servici ast`zi, aici, la WCCO, de la ora patrupân` la miezul nop]ii, \ns`, mul]umit` viscolului, sunt \nperioada de lucru suplimentar`, sau deja s-a dublat?

Bram oft` [i lovi \n aparatul de radio.– Hai, amice, d`-ne [tirile!– Pân` acum – continu` Russ Mezer – \n Twin Cities a

c`zut o cantitate de z`pad` ce s-a depus \ntr-un strat de[aptezeci de centimetri [i \nc` mai ninge, oameni buni. Uncâmp de joas` presiune de durat` nedeterminat` aducez`pad` [i vânturi puternice, a c`ror for]` a imobilizat completora[ul. Nu se clinte[te nimic, nu este deschis nimic. Locuitoriisunt sf`tui]i s` r`mân` unde se afl`. Sta]iile de energie elec-tric` din nord raporteaz` cre[terea pierderilor de energie dincauza z`pezii grele [i vânturilor puternice care distrugcablurile de distribu]ie a curentului electirc. S-au raportat \nc`unsprezece mor]i, f`când ca num`rul total de victime\ncepând de ieri, de la ora [ase, s` ajung` la treizeci [i unu. Va

ELAINE RACO CHASE 53

concura acest viscol cu furtuna din optzeci [i opt, când unstrat de z`pad` de peste 1,30 metri a acoperit partea de nord\n trei zile? |n nou` luni vom \nregistra o mic` explozie de noidenumiri al acestui fenomen, ca Fulgul de Z`pad`, Valul deZ`pad` [i...

Roxanne f`cu o mi[care de rota]ie cu degetele, iar Bram \lreduse pe jovialul crainic la t`cere.

– Detest când cineva este atât de str`lucitor [i alambicatdiminea]a, bomb`ni ea. La naiba, am prea multe treburi def`cut ca s` mai stau aici.

– E[ti invitata mea, n-ai decât.Bram f`cu un gest de indiferen]`.– Du-te afar` [i devii un num`r dintr-o statistic`. Roxanne

Murdoch, a dou`sprezecea persoan` a c`rei moarte s-a rapor-tat din cauza vremii.

– Oh, taci din gur`!Ea se deplas` spre col]ul biroului [i se a[ez`, l`sându-[i

picioarele s` se legene.– Nu sunt o persoan` bine crescut` dac` mai \ntâi nu m` sp`l

pe din]i [i nu beau o cea[c` de cafea. |n afar` de asta – Roxannese uit` la el – de ce e[ti \ntr-o dispozi]ie atât de bun`? Doar aisc`pat soarele, distrac]ia [i partida de tenis de la St. Croix!

– Dar am fost suficient de de[tept ca s`-mi iau asigur`ripentru vacan]`! surâse Bram, frecându-[i barba neagr` care-icrescuse pe fa]`. Dou` zise pierdute din cauza vremii nu vor\nsemna [i pierderi pentru portofelul meu, [i \nc` mai amdou`sprezece zile de vacan]`.

El p`[i \n jurul biroului [i ajungând \n dreptul ei, \i puseamândou` mâinile pe umeri.

– |n afar` de asta, atât eu, cât [i c`ma[a mea tr`im clipeminunate.

Degetele lui se ocupar` \ncet de \ndreptarea gulerului dela c`ma[`.

54 MESAJE SPECIALE

– Ar`]i foarte bine \n hainele b`rba]ilor. |mi place \n modspecial p`l`ria ta. Este vreun cadou mai grozav de la cinevaspecial?

Roxanne \ncercase s` r`mân` indiferent` [i politicoas` cuAbraham Tyler, a[a cum era cu al]i b`rba]i, \ns` \[i d`du seamac` polite]ea era ultimul lucru care-i preocupa mintea. Toateaceste gânduri volutuoase care aveau de-a face cu buzele [imâinile lui \i invadar` [i \i corupser` mintea din nou. Iar sen-timentele de tulburare [i emo]ie care continuau s-o \nv`luiede fiecare dat` când el se apropia de ea erau adolescentine, ca[i când ar fi fost student`. Avea \ns` treizeci de ani, pentrunumele lui Dumnezeu.

Roxanne \[i d`du \n gând o palm` puternic` \n timp ce, dinpunct de vedere fizic, gura ei se for]a s` se arcuiasc` \ntr-unzâmbet pl`cut.

– Este o p`l`rie pentru un singur proprietar, r`spunse ea\ncercând s` ignore faptul c` ochii lui se potriveau cu dungaalb`struie, apropiat` de culoarea cobaltului, desenat` pe fa]ac`m`[ii lui de sport.

– Este un biet accesoriu care s`-mi ]in` de cald \n timpulacestei ierni, mai ad`ug` Roxanne.

– Ei, asta explic` de ce ai atâta grij` de p`l`rie.}inându-[i degetele pe marginile gulerului, Bram o

\ntreb`:– Cum r`mâne cu persoana special`?Ochii ei se \ngustar` \n fa]a privirii lui insistente.– Ce-ai zice s` lu`m micul dejun? schimb` ea brusc vorba.Bram b`g` mâna \n buzunar [i zdr`ng`ni câteva monede.– Mâncarea te face cumva mai bine dispus`?– D`-mi ceva s` m`nânc [i s-ar putea s`-]i furnizez câteva

informa]ii, par` ea atacul lui.|ndat` ce mâinile lui se dep`rtar` de corpul ei, emo]iile

Roxannei se stabilizar` [i ea \[i rec`p`t` echilibrul.

ELAINE RACO CHASE 55

– Aceasta va fi a doua noastr` \ntâlnire – \i aminti Bram,tachinând-o u[or – [i s` [tii c` detest s` \ncalc teritoriul altcuiva.

– Teritoriul? Roxanne \[i l`rgi ochii, glumea]`. Nu sunt oproprietate pe care un b`rbat s` o poat` cump`ra [i vinde,domnule Tyler. Eu sunt r`spunz`toare pentru ac]iunile mele[i nu exist` nici o ipotec` s` poat` fi achitat` de cineva.

Râsul ei r`sun` puternic \n camer`.– Bun, asta r`spunde \ntreb`rii mele.– Cap`t totu[i ceva de mâncare, pentru micul dejun?

\ntreb` Roxanne, str`duindu-se s`-[i p`streze ascuns` bunadispozi]ie.

Problema principal` cu Bram Tyler, admise ea \n gând, erafaptul c` acest b`rbat era incredibil de pl`cut.

– Micul dejun [i sp`latul pe din]i, anun]` Bram.La privirea ei interogativ`, degetul lui mare d`du un ghiont

valijoarei de piele care se afla \n echilibru pe t`vi]a de lemnpentru scrisori de pe biroul lui.

– Ai aici o trus` de c`l`torie plin` cu diferite mostre,s`punuri, past` de din]i [i brici pentru b`rbierit. Caut`-]i cevaacolo [i serve[te-te.

** *

Oglinda din toalet` reflecta un zâmbet [i o expresie caretrecur` de la mul]umire la respect. Bram era politicos [i\n]elept \n comportare. Roxanne recunoscu toate acestea \ntimp ce \n[irase o \ntreag` gam` de obiecte de toalet` pe poli-cioara de metal de deasupra celor dou` ciuvete. Era doar olovitur` dat` stilului ei dificil de acceptat.

Dificl`? Tocmai ea, dansatoarea din buric! Lini[tea fu \ntre-rupt` de asaltul propriilor chicoteli. |ns` ea era teribil depreten]ioas` când era vorba de sex. Nu se l`sase \n voia

56 MESAJE SPECIALE

dragostei libere \n anii ‘70, nu a fost gata pentru revolu]iasexual` din anii ‘80 [i gândul de a se trezi lâng` un str`in o f`ceas` se simt` bolnav`. Da, dificil` era un cuvânt mult mai frumosdecât frigid`!

Oglinda reflecta acum un zâmbet superior, dezaprobator laadresa propriei persoane. Richiar n-o numise de fapt frigid`,doar nesemnificativ` din punct de vedere sexual, chiar [i dup`ce se logodiser` [i ea cedase \n sfâr[it farmecului lui. Richard!Roxanne se \ncrunt`. Acum, de ce oare \i venise \n mintetocmai Richiar Beck?

Poate c` era ceva natural pentru o femei s`-l compare peb`rbatul pe care tocmai \l \ntâlnise cu b`rbatul pe care \ncer-case mereu s`-l uite. |ns` Abraham Tyler [i Richard Beck eradou` firi total opuse. Bram era simpatic [i popular, pe cândRichiard, ei bine, Richiar era simbolul a ceva foarte preten]ios,ceva asem`n`tor unei c`m`[i scrobite. Roxanne chicoti dinnou. Mai degrab` Richard ar fi trebuit s` fie bancher decât [efde departament. Se potrivea atât de bine cu podelele de mar-mur` [i decorul preten]ios.

Ochii c`prui ai Roxannei scrutau imaginea ei din oglind`.Fusese foarte afectat` din punct de vedere emo]ional când se\ndr`gostise de Richiard. El reprezenta tot ceea ce \[i dore[tefiecare mam` pentru fiica ei. Amabil, respectuos, avea o slujb`bun`, capacit`]i care-l putea propulsa pe scara ierarhic` s` fieceea ce fiecare mam` \[i dore[te ca nor` pentru fiul s`u.Manierat`, cu o comportare potrivnic`, ascult`toare, dulce,iubitoare. |ns` \[i d`du seama c` a fi ceva ce nu e[ti \n reali-tate te poate aduce \ntr-o stare de adânc` depresie [i marenesiguran]`. A[a c` \[i scoase masca sub care se deghizaseadev`rata ei personalitate [i apoi \l prezentase pe Richiarm`tu[ii Mathilda.

Aceasta nu-l pl`cuse pe Richard. Buza de sus \i transpiramereu, palmele \i erau umede iar surâsul nu ajunsese nicio-

ELAINE RACO CHASE 57

dat` \n ochii lui c`prui. M`tu[a Mathilda avusese dreptate!Richard se enervase teribil, avusese un [oc atunci când ea \ispusese c` vrea s` porneasc` afacerea cu firma de transmismesaje „Salut`ri [i Felicit`ri“. Viitoarea lui so]ie, \mbr`cat` \nastfel de costume scandaloase, f`când tot felul de glumedeocheate! Niciodat`! Roxanne trebuia s` aleag`: aventura ei\n astfel de afaceri, sau s` fie so]ia lui!

Afacerea a câ[tigat [i astfel Roxanne realizase, dup` dou`luni de plânsete [i certuri, ce era ea [i ce voia s` fac`. Nu eramenit` s` fie jum`tatea mai bun` a domnului Richard Beck. Defalt, la vârsta de dou`zeci [i cinci de ani, ea \[i d`duse seama c`nu era preg`tit` psihic [i emo]ional pentru a fi so]ia cuiva.

Ea \[i stabilise priorit`]i \n via]` cu cinci ani \n urm`, iarb`rba]ii nici m`car nu se aflau pe list`. Dup` episodul cuRichard, ea [tia acum ce voia de la un b`rbat, nu avea nevoiede experimente. |l va recunoa[te pe domnul Perfect când vaveni timpul. Foarte sincer, nu era deloc sup`rat` [i nici nu sesim]ea distrus` f`r` un b`rbat \n via]a ei. Nu se sim]ea mai r`u,nici deprimat`. Se sim]ea foarte bine.

Când \ncepu s` desfac` nasturii de la cam`[`, fa]a luiAbraham Tyler se ivi iar`[i \n mintea ei, cu acurate]ea unuiobiect tridimensional, [i iar trecu peste fiin]a ei o senza]iestr`in`, neobi[nuit`. Roxanne [tia c` \i place de el, \ns` ei \ipl`ceau \nc` patru b`rba]i, de care o lega o prietenie plato-nic`, pe ace[tia [tiindu-i de zece ani. |ns` nici unul dintre aceib`rba]i nu te-a f`cut niciodat` s` te sim]i nelini[tit`, o avertiz`subcon[tientul ei. Nici chiar Richard nu te-a f`cut vreodat` s`te sim]i ca un arici.

– Nelini[tit`!Faptul c` rostise cuvântul cu glas tare o f`cu pe Roxanne s`

se simt` mai pu]in agitat`.– Probabil este doar din pricina contuziei – \[i spuse

ea din nou.

58 MESAJE SPECIALE

Cuvintele ei se amestecau pierzându-se \n murmurul uneimelodii, care se transform` curând \ntr-un cântec.

Bram tocmai terminase de cur`]at briciul pentru ultimadat`, când melodia lui Gershwin din „Un american la Paris“str`b`tu pere]ii de la toaleta doamnelor, urmat` apoi de cân-tecul lui Irving Berlin „Spune ce ai de spus prin muzic`“.Zâmbind, el pulveriz` \n palm` pu]in` solu]ie de dat dup`b`rbierit din sticlu]a de plastic marcat` „mostr`, a nu sevinde“. Roxanne chiar avea o voce minunat`, dar alegerea eipentru aceste dou` cântece era un mister.

De obicei o persoan` cânta unul din cele zece cântece dintop, sau m`car o veche melodie preferat`, dar Gershwin [iBerlin ar fi de actualitate doar dac` \n 1923 – acela[i an \n carehaina ei de blan` era \n vog`. Doamna era o persoan` careintriga foarte mult. Era o femeie de afaceri, independent`,str`lucitoare, temperat` de maniere vechi de comportare [i deabilitatea de a ro[i. Contradictorie [i complex`, iar el o apre-cia din ce \n ce mai mult, cu fiecare minut care trecea.

Bram puse un vas cu cafea fierbinte pe m`su]`, spre partea\n care st`tea Roxanne, când ea tocmai intra \n camer`.

– Ai venit chiar la timpul potrivit, zise el cu un surâs. Miculdejun este servit.

El \i v`zu ochii care-l priveau cu grij` atunci când \i trase scaunul.– |ncerc doar s` te binedispun.– |nainte s` m` bombardezi cu \ntreb`ri?Ea lu` cu ezitare câteva guri de cafea fierbinte, \nainte de a

deschide pachetul cu pl`cin]ele.– Fac tot ce este bine, tot ce trebuie ca s` te cunosc,

scumpa mea Roxanne. Suntem aici singuri, \mpreun`, doarnoi doi.

Când sprâncele lui se mi[car` \n sus [i \n jos, ea \[i \n`bu[i râsul.– Faci o fa]` de lup mare [i r`u...El se strâmb`.

ELAINE RACO CHASE 59

– {i nu-]i este fric` deloc de mine?– Nici un pic.Roxanne \nvârti oul de-a lungul mesei, ascultând trosnitul

cojilor zdrobite.– M`tu[a mea m-a \nv`]at cum s` m` descurc cu lupii mari [i r`i.– Ah, din nou m`tu[a.Bram desf`cu o cutie de iaurt cu ananas.– {tii c` aceste fete b`trâne, m`tu[ile, pot avea o influen]`

negativ` pentru s`n`tatea emo]ional` a unei tinere femei?– Ce te face s` crezi c` era o fat` b`trân`?– Era?Roxanne \[i puse sare pe ou \nainte de a r`spunde:– Da. De fapt, m`tu[ii Mathilda \i pl`cea s` spun` c` nu

g`sise niciodat` un motiv pentru a se c`s`tori.Bram \mpunse degetul cu aerul.– Ce ]i-am spus eu? Pun pariu c` ]i-a sp`lat [i creierul cu

pove[ti din astea!– Sp`larea creierului este un cuvânt dur, r`spunse ea cu

profund` judecat`. S` presupunem doar c`...– Sp`larea creierului, o \ntrerupse Bram. Am studiat \n

tinere]e psihologia. Este important pentru un bancher, \n spe-cial pentru un [ef al departamentului \mprumuturi, asta pen-tru a fi capabil s` descifreze caracterul oamenilor.

Roxanne digera o dat` cu oul [i declara]ia lui.– Da, presupun c` este. Ai totdeauna dreptate?Lingura de plastic z`ng`ni \n recipientul gol.– Totdeauna, spuse el cu mândrie.– Acum vorbe[te-mi despre tine [i familia ta. Bram desf`cu

folia de plastic \n care era \nvelit un m`r danez. |n specialdespre m`tu[a Mathilda.

– Ei bine, [tii deja despre cele dou` genera]ii de fra]igemeni ai mei [i c` sunt la Chicago.

– {i cum ai aterizat \n Minneapolis?

60 MESAJE SPECIALE

– M`tu[a Mathilda era cu dou`zeci de ani mai mare decâtmama [i chiar dup` ce am absolvit liceul, m`tu[a a avut unaccident, [i-i fracturat [oldul [i a r`mas paralizat` \ntr-unscaun cu rotile. Deoarece s-au \n]eles bine \n afaceri, mi-amadus aminte de acest lucru [i m-am mutat la ea acas`. A muritcu trei ani \n urm`, la vârsta de optzeci [i unu de ani.

– Nu acela a fost moment când te-ai eliberat [i ai pusbazele afacerii cu firma pentru transmis mesaje?

– De fapt, m-am eliberat cu doi ani \nainte, \l corect` ea, luândo \nghi]itur` de cafea. Am lucrat \ntr-un birou de afaceri timp decinci ani [i am descoperit c` femeile nem`ritate sunt considerate„fete“, \n timp ce b`rba]ii nec`s`tori]i erau numi]i „colegi“. Defiecare dat` când am \ncercat s` avansez pe cale ierarhic` \ncadrul serviciului, un b`rbat mai pu]in calificat a ob]inut numirea\n postul respectiv, salariul m`rit [i starea de bun` dispozi]iecorespunz`toare, \n timp ce eu am ob]inut numai partea lui demunc`. A[a c` m-am hot`rât c` mult mai interesant [i mai binepentru mine \n via]` ar fi s`-mi pornesc propria afacere decât s`fac pe lacheul pentru altcineva. {tiam c` afacerea mea n-ar fi c`zut\n nici un caz datorit` conducerii \ncompetente a firmei.

– Bine\n]eles! insist` Bram. Se poate ca toate acestea s` fifost legate \n subcon[tient de \ncercarea de a te elibera dem`tu[a ta [i de \ndatoririle de asistent` medical` care te]ineau \ncorsetat`. Pun pariu c` obi[nuiau s`-]i aju]i mama lacre[terea gemenilor, am dreptate?

– Da, [i ce-i cu asta?El ridic` mâna.– Mai \ntâi supraveghetoare la vârsta de cincisprezece ani,

pentru copii mici, apoi salt c`tre alt` situa]ie care necesita\ngrijire acordat` unei persoane cu s`n`tatea afectat`, atunciavând vârsta de optsprezece ani, [i apoi spre ce te-ai \ndrep-tat? Dou`zeci [i patru de ani? Dou`zeci [i cinci de ani?

Când v`zu buzele ei strâmbându-se, Bram atac` brusc:

ELAINE RACO CHASE 61

– |n]elegi ce vreau s` spun. Ai trecut prin toate felurile deemo]ii, \ns` n-ai tr`it cu adev`rat. {i atunci când ai \nceput cufirma „Salut`ri [i Felicit`ri“, ai explodat; toat` energia pe care oaveai [i emo]iile care a[teptau s` fie exprimate au ie[it la iveal`.

– Hmm. Niciodat` nu m-am gândit \n felul acesta, \ns` eunu am studiat \n tinere]e psihologia.

|ncercând astfel s`-i cunoasc` fiecare gând, Bram nu reu[is` observe tonul ei sarcastic.

– {i chestia asta te sâcâie? Faptul c` nu ai diplom` de colegiu?Roxanne fu surprins` pentru moment.– Nu. Cred c` o educa]ie social` este mult mai complet` [i

mai folositoare. Activitatea \ntr-un birou este o educa]ie bun`.Personalit`]ile abund`, iar tu te maturizezi foarte repede.

– Te-a f`cut careva s` te maturizezi prea repede? Din cauzaasta e[ti a[a de hot`rât` \n ceea ce prive[te afacerea ta?

– Ce te face s` crezi asta? \ntreb` ea, ridicându-se [i\ndesând resturile de hârtie \n cea[ca goal`.

Bram se l`s` \napoi \n scaun, \ncruci[ându-[i bra]ele pestepiept cu ochii a]inti]i asupra fe]ei ei.

– Nume[te asta, dac` vrei, al [aselea sim].– Mai \ntâi o memorie vizual`, apoi psihologie, acum al

[aselea sim]. M`i, m`i, domnule Tyler, \n mod sigur ai o gam`\ntreag` de calit`]i deosebite.

– Ei – zâmbi el – mai vrei o cafea? Cred c` tocmai e[ti pecale s`-]i pierzi polite]ea.

De uimire, Roxanne r`mase cu gura c`scat`.– S`-mi pierd polite]ea!Ea \ncepu s` bomb`ne, se opri, trase adânc aer \n piept,

num`r` pân` la zece [i \ncerc` s` ignore zâmbetul lui larg.– Chiar nu reu[esc s` apreciez u[urin]a cu care faci aseme-

nea considera]ii!– M` bazez pe fapte când fac presupunerile astea.El punct` fiecare idee enun]at`, cu un deget.

62 MESAJE SPECIALE

– E[ti foarte grijulie cu afacerea ta, totu[i nici m`car num-ai rugat s` folose[ti telefonul pentru a anun]a pe cinevadintre ai t`i unde te afli. P`l`ria nu era ceva de genul care ted` gata [i, \n sfâr[it, micul t`u discurs despre independen]ata a spus o mul]ime de lucruri. Pot pune r`m`[ag cu tine c`ai avut o leg`tur` foarte serioas`, m`tu[a ta Mathilda te-af`cut s` te acre[ti de acest tip, iar tu ai terminat pân` la urm`cu el.

Genele negre fluturar` de câteva ori, ascunzând lucirile dinochii Roxannei.

– E[ti uimitor! admise ea \n cele din urm`. Am avut\ntr-adev`r o leg`tur` serioas`. M`tu[ii nu i-a pl`cut de el [ieu am rupt leg`tura.

Când ea se uit` la Bram, privirea lui era speculativ`.– M` \ntreb ce ar gândi m`tu[a despre tine.Bram se \ntinse peste mas`, pentru a o mângâia cu

degetele pe fiecare parte a fe]ei.– N-ar trebui s`-]i faci griji. N-ar trebui nici m`car s` \ntrebi

chestia asta.– Eu m-a[ asigura c` e[ti \ncrez`toare \n mine, \n noi, \n

rela]ia noastr`, \ncrez`toare \n dragoste. Nimic [i nimeni n-artrebui s` mai conteze.

Roxanne putu s` sesizeze o schimbare \n dispozi]ia luiBram. El p`rea foarte agitat. Fa]a lui continua s` se apropie,pân` când ajunse lâng` ea, blocându-i orice mi[care. Ea \[isim]i propria respira]ie devenind dezordonat`. Mâinile eiumede se prinser` de col]ul mesei. Dac` nu f`cea repede ceva,el avea de gând s-o s`rute. {i dac` Bram o s`ruta, [tia c` [i ea\i va \ntoarce s`rutul. Apoi nu mai putea spune ce ar fi pututurma. O \ncerca din nou sentimentul de nelini[te, a[a c`Roxanne o aminti pe mama lui.

El \[i trase capul brusc.– Po... poftim...?

ELAINE RACO CHASE 63

– Am spus – ea scoase un suspin de u[urare când el sedep`rt` pu]in – pun pariu c` mama ta a avut mult de lucru cas` te fac` s` fii atât de \ncrez`tori \n tine [i sigur pe ceea cefaci.

– Da, presupun c` a[a a fost. Ea [i tat`l meu m-au sprijinitmereu. I-am pierdut pe amândoi când aveam nou`sprezeceani – \i spuse el cu vocea plin` de triste]e – dar i-am avutmereu \n gând, a[a cum am p`strat \n mine [i valorile pe caremi le-au cultivat.

Ea reac]ion` \ncântat` la ce spusese Bram.– Ce lucruri frumoase spui [i cât de rare sunt astfel de gân-

duri! Aud a[a de mul]i oameni blamându-[i p`rin]ii pentru totceea ce este r`u \n via]a lor.

Roxanne realiz` c` este curioas` s` afle mai multe lucruri.– Spune-mi, ce s-a \ntâmplat cu Bram Tyler la vârsta de

nou`sprezece ani?– Am urmat patru ani de preg`tire \n avia]ie, m-am \ntors

\n Minnesota, am ob]inut o diplom` de calificare \n afaceri [iam mers pe urmele tat`lui meu \n cariera bancar`.

– Dar cum st` treaba cu toate femeile care te-au ajutat s` tematurizezi?

Era acum rândul ei s` fie \ndr`znea]` [i sâcâitoare.– Au fost câteva rela]ii mai degrab` intense – confirm` el

u[or – dar \n cele din urm` mi-am dat seama c` nu erau atâtde potrivite [i...

Bram f`cu un gest de alungare cu mâna.Roxanne scoase un puf`it destul de nedelicat pentru o

doamn`.– Destul de intense pentru tine.– Ar fi ceva urât s` conduci o femeie, se gr`bi el s`

accentueze. Peste ani te maturizezi suficient ca s` faci dis-tinc]ie \ntre dorin]` [i dragoste. Cau]i pe cineva care s`-]iaprind` foc \n inim`, nu doar s`-]i stârneasc`... libidoul.

64 MESAJE SPECIALE

Din nou Roxanne sim]i nevoia s`-[i coboare ochii din cauzaprivirii lui intense. Ea c`ut` gr`bit` o salvare [i o g`si \n ceasulde pe perete.

– De ce nu mergi s` verifici situa]ia \mpreun` cu crainiculde la Radio? {tirile vor fi \ntr-un minut [i s-ar putea s` avem unraport mult mai favorabil despre vreme. Poate c` vei ajunge s`bei o piña colada la miezul nop]ii, \n St. Croix.

Roxanne c`zu pe scaun terminat` de emo]ie, \n timp ce elie[ea din camer`. Fiecare mu[chi din corpul ei era \ncordat.Ce prostie, ra]ion` ea, tot ceea ce pl`nuise acel b`rbat era s`m` s`rute. {i am mai fost s`rutat` \nainte. Am fost s`rutat` [ide el!

Aceasta era cheia temerii ei. Bram Tyler [tia cu siguran]`cum s` s`rute. Limba lui \i mângâie buzele, moliciunea umed`[i ap`sarea ei f`când-o pe Roxanne s`-[i aminteasc` ce cald` [iminunat` era gura lui. Ce incredibil de u[or era s` se piard`\n bra]ele lui. S` se piard`...

Un fior o str`b`tu pe [ira spin`rii. Nu voia s-o mai piard`vreodat` pe Roxanne Murdoch, cea de-acum. Era mul]umit` [i\mp`cat` cu propria-i persoan` [i \[i aminti ce \ngrozitorfusese \n trecut s` pretind` a fi alt` persoan` decât era \nrealitate. Ridicându-se din scaun, Roxanne se \ndrept` sprefereastra descoperit` de draperie [i se uit` afar` la furtuna\nc` dezl`n]uit`.

– La naiba, Mam` Natur`, nu po]i s` iei o pauz`, ca s` potpleca de aici, \nainte s`...

Ea ezit` un moment [i apoi refuz` s` termine fraza.

ELAINE RACO CHASE 65

Capitolul 5

– Ei, care este verdictul? Primim cu cuvânt bun, ceva, de laHepworth Hilton?

– Stai s-o lu`m \n felul urm`tor – spuse el, p`[ind \ncamer` [i aruncând dou` reviste pe mas` – afar` stratul dez`pad` este de trei metri [i continu` s` ning`, bate un vântfoarte rece, s-au \nregistrat minus patruzeci [i cinci de gradesub zero, sta]iile de energie electric` sunt distruse, afar` nueste nici un utilaj de \nl`turat z`pada, nici pluguri, nicima[ini de \mpr`[tiat nisipul, nu este poli]ie, nu suntsp`rg`tori sau...

Roxanne ridic` o mân`.– Ajunge, nu mai vreau! se rug` ea. |mi dau seama care este

tabloul.Privirea ei se \ndrept` spre mas`.Ea \mp`turi ziarul Tribune, pe care-l citise a treia oar`, [i se

\ntinse dup` revista Fortune.– Asta arat` interesant. |mi place revista asta cu subiecte

din domeniul bancar.O mân` i se undui u[or, f`r` ]int` precis`, spre cap`tul mesei.

– Câteva articole foarte bune, morm`i ea, devenind maiinteresat` de pagina tip`rit`.

Bram scoase un oftat de capitulare, lu` o cutie de lapte [ise a[ez` pe scaunul de la fereastr` cu revistele Cosmopolitana secretarei lui.

Cum o serie continu` de ah-uri [i oh-uri o f`ceau s`-[i\ntrerup` cititul, Roxanne se retrase cât putu de mult \naintede a face o incursiune verbal` \n ceea ce [tia instinctiv c` erao capcan`.

– |n regul`, ai reu[it s`-mi captezi aten]ia. Ce cite[ti acoloa[a de grozav?

– Un articol despre tine.Ochii mari, ca ai unei hermine, se \ngustar` asemeni

ochilor cafenii, de nurc`, devenind \ngu[ti ca ni[te t`ieturi, \ntimp ce se uitau la gura lui Bram care se rotunjea \ntr-un zâm-bet atr`g`tor.

– Eu? Tocmai \mi dau seama c` p`[esc pe nisipurimi[c`toare.

Mâna ei solicit` fluturând o explica]ie.– P`rerea astrologului privind influen]a cosmosului asupra

comport`rii sexuale a femeii.El ridic` o foaie colorat`.– Tot ceea ce ar trebui s` [tie un b`rbat despre personali-

tatea unei femei din zodia Fecioarei.– Chestiile acelea sunt scrise ca s` \mpace dou` milioane

de cititori, \l ironiz` Roxanne.– Sunt total nepotrivite. Ca s` faci horoscopul sau o

prognoz` astral`, trebuie s` [tii exact ora [i data na[terii uneipersoane, pozi]ia planetelor \n raport cu P`mântul [i celelaltestele, \i spuse ea. Nu cite[ti un horoscop real.

El o atinse cu degetul mare pe obraz.– Atunci nimic din ce-i aici nu este adev`rat?– E foarte \ndoielnic` realitatea acestor lucruri.

ELAINE RACO CHASE 67

– Nu te superi dac`-]i pun câteva \ntreb`ri ca s` verifictoate astea?

Roxanne oft`.– A[ putea oare s` te opresc?Cum el \[i scutur` capul, ea \[i roti ochii [i-i spuse:– D`-i drumul.Bram \[i drese glasul [i \ntreb`:– Care este planeta ta dominant`?– Mercur.– Culoarea preferat`?Degetele ei b`teau ner`bd`toare pe mas`.– P`i, de fapt am dou` – maro [i negru.El se uit` dezam`git.– Aici scrie roz [i galben.Un lic`r de suspiciune \i ap`ru \n ochi.– Spune, n-ai cititi \nainte articolul [i...– Nu, nu l-am citit, \i r`spunse Roxanne. Galbenul m`

face s` par geloas`. N-am purtat niciodat` ceva galben. Vezi,ce ]i-am spus eu, sunt doar generalit`]i.

Dup` asta, Roxanne se \ntoarse la revista ei.– Stai un minut! protest` Bram. De fapt, câteva minute

\nc`. Aha! Ei bine, asta este corect`. Spune c` tr`s`turile talecele mai bune sunt personalitatea puternic feminin` [ipicioarele ca ale unei dansatoare.

Cum ea morm`i, el continu`:– De asemenea, e[ti metodic`, exact`, eficient` [i, \n

acela[i timp, o fiin]` muncitoare [i harnic`. Lini[tit`, demn`de \ncredere, disciplinat` [i ordonat`. Ai un pronun]at sim] alumorului.

– Asta... asta este adev`rat, recunoscu ea cu ciud`.Saturn, planeta disciplinei, este localizat \n prima cas`,aceasta fiind casa tr`s`turilor fizice [i a personalit`]ii. Eusunt o persoan` ordonat`.

68 MESAJE SPECIALE

– Am observat ce ordine era \n camer` când m-am \ntors.Bram d`du din cap aprobator.– {i pot s` pariez pe mintea ta ager`. A[a, s` vedem unde

r`m`sesem... a, da. S`n`tatea: ave]i \n fiecare zi o mintedeschis`, dar asta doar când a]i dormit suficient cu o noapte\nainte. Destinul: succesul afacerii cre[te la cote \nalte [i ve]ifi r`spl`tit` \n bani pentru ideile dumneavoastr` inteligente.Frumuse]ea: soarele este cel mai r`u du[man al vostru [ipute]i considera c` este necesar s` ave]i grij` de ochii umfla]i.

– Ochi umfla]i! Pe to]i dracii! se \ncord` ea, atingând u[orcu un deget delicat zona insultat`.

– Spuneai c` acestea erau doar generalit`]i, \i reamintiBram [i continu`: Oho, aici este o chestiune aventuroas` – \ncurând v` ve]i bucura de o mare excursie \n aer liber.

Roxanne râse [ov`itor.– Asta a fost la ]int`. Am avut o excursie \n aer liber, \ns` a

fost mai mult ca un sport de interior.– Hm, sport de interior.Bram studie intens paginile tip`rite.– Da, sunt câteva noti]e aici despre partea interioar` a

Fecioarei. B`rba]ii de toate felurile sunt captiva]i de farmeculvostru, dar sunte]i semnul cel mai ales din zodiac [i nu acor-da]i niciodat` u[or afec]iunea. Via]a dumneavoastr` amoroas`care a stagnat \n ultima vreme se reg`se[te cu putere \ndragoste.

– Stagnare, ce bine a fost scris` treaba asta!– |ntâlniri romantice preferate: \n fa]a focului, pe haina

dumneavoastr` de blan` [i – Bram f`cu un moment pauz`,pentru efect – \n birou, noaptea târziu. Zonele erogene alefemii din zodia Fecioarei sunt: sfârcurile sensibile... – elobserv` dou` pete gemene de culoare ro[iatic` ce-i ap`ruser`pe obraji – [i dosul moale, delicat, al genunchilor.

Roxanne se sim]ea din nou nelini[tit`.

ELAINE RACO CHASE 69

– Dosul genunchilor mei?Ea se ridic` \n picioare [i \mpinse scurt scaunul sub mas`.– Rândul viitor când schnauzerul care locuie[te pe strada

de vizavi de mine va veni s` m` adulmece \n partea din spatea genunchilor mei, va trebui s`-mi amintesc s` le[in depl`cere.

Ea \[i \ncruci[` bra]ele peste piept.– Ce spune despre zodia Tarului?El \[i linse degetul mare [i \ntoarse pagina.– Atrac]ii astrale... Taur... Ei, este ceva dr`gu].Bram \i zâmbi conving`tor.– Sunt prudent [i grijuliu. Chibzuit, sensibil din punct de

vedere sexual, hot`rât [i calit`]ile „cerceta[ului“ meu sunt ispi-titoare pentru tine.

– Of, da, calit`]ile micului t`u cerceta[...Tonul ei era sarcastic.– Dup` câte-mi amintesc, ele erau toate \mpachetate cu

mare aten]ie \n valiza ta. Trebuie s` fie deja timpul s` tehr`nesc din nou; devii nepoliticoas`.

– Atunci \mi voi muta persoana nepoliticoas` \n toalet` [im` voi sp`la pe din]i.

Roxanne apuc` po[eta [i p`r`si cu demnitate camera,\nso]it` de râsul lui Bram.

Cincisprezece minute mai târziu, u[a de la toaleta doam-nelor se zgâl]âie de câteva ori, sub ac]iunea hot`rât` a luiBram. Roxanne se mut` din dreptul oglinzii unde \[i verificaochii, pentru a deschide u[a.

– Ai b`tut la u[`?Bram se uit` la expresia de pe fa]a ei [i se strâmb`.– Haide, unde este sim]ul umorului caracteristic pentru o

Fecioar`?– Mi-l ascult aici.– M` simt cam singur.

70 MESAJE SPECIALE

|n momentul \n care degetele lui \i prinser` \ncheieturamâinii, el avu un sentiment de u[urare. Roxanne era ca o ]int`mobil` [i Bram devenea din ce \n ce mai obsedat de a o prinde.

– |n afar` de asta – el o trase u[or de bra] – a trecut dejaun sfert de or`; trebuie s` te gr`be[ti pentru masa de prânz.

Râsul ei delicat era ca un tonic pentru sim]urile lui.C`utând \n buzunarele de la hain` [i la fundul po[etei,

Roxanne descoperi un munte de monede [i câteva bancnote[ifonate de un dolar, pe care ma[ina de schimbat bani o con-verti foarte eficient \ntr-o moned` folositoare.

O mas` bogat` format` din sandvi[uri cu [unc` [i salat`,lapte, fulgi de cartof crocan]i [i pr`jiturele se \ntinseser` pemas`.

– A treia noastr` \ntâlnire, [i eu te las s` cumperi mâncarea!Bram deschise cea de-a doua cutie de lapte.– Nu po]i spune c` nu sunt o minte deschis`, liber`.Roxanne scutur` ultimele buc`]i de fulgi de cartofi.– De ce oare am impresia clar` c` te bucur` faptul c`

suntem bloca]i aici?Când el zâmbi, ea strâmb` din nas.– Ai verificat prognoza meteo?El \nghi]i [i d`du din cap.– E[ti norocoas` c` e[ti \nchis` \ntr-o cl`dire \nc`lzit`, o

admonest` Bram. |n partea de ora[ unde stai tu tocmai s-a\ntrerupt curentul electric.

Ea r`spunse cu un „minunat“ mai mult morm`it, la careBram coment`:

– Eu g`sesc foarte interesant faptul c` tr`ie[ti \ntr-o cas`.– |mi place libertatea pe care ]i-o d` o cas`, se confes`

Roxanne. Eu nu sunt o persoan` de apartament. Zgomotulpa[ilor altora pe deasupra capului meu [i conversa]iile din jurm` fac s` m` simt asaltat` de mul]ime.

Ea \[i scutur` firele de sare de pe degete.

ELAINE RACO CHASE 71

– |]i voi m`rturisi c` am fost surprins` s` descop`r c`m`tu[a mea m` vrea acas` la ea.

– Iar m`tu[a Mathilda. Trebuia s` fi ghicit.El scoase un puf`it de dezgust.– Fata aia b`trân` \]i controleaz` \nc` via]a, chiar [i dinco-

lo de mormânt. Pun pariu c` [i casa ei arat` chiar ca ea [i maipun r`m`[ag c` n-ai mutat nimic de pe mobila ei.

Roxanne \[i privi degetele care se jucau cu paiele albe deplastic.

– E[ti uimitor. Respectul meu pentru descrierile talepsihologice cre[te cu fiecare minut.

Ochii c`prui nevinova]i \[i ridicar` privirea cu aten]ie, sprefa]a lui.

– A[ fi interesat` s` aud ce crezi tu despre felul \n care arat`casa mea.

– {tiu din adres` c` stai \ntr-o zon` mai veche. Probabil c`locuin]a ta este o c`su]` f`r` etaj, cu verand`, plin` cu mobil`rece, \n stil victorian, acoperit` cu macrameuri [i mileuricro[etate de mân`, l`mpi stil Tiffany, poate [i un ventilatormodel spaniol...

– Ce fler!Roxanne se lovi cu mâna peste piept, \n timp ce se l`sa

\napoi \n scaun.– N-ai men]ionat doar arhitectura, ci chiar [i ventilatoarele!Ea \[i trecu degetele prin buclele delicate, de culoarea

castanei.– {tii ceva, Bram, poate ar trebui s` te \ntorci s` urmezi

ceva cursuri la nivel de facultate, \n domeniu psihologiei. E[tiprea bun la citit oamenii.

Ea \l v`zu cum se \nfoia asemeni unui coco[, \ns` când\ncepu s-o bombardeze cu tot felul de chestii legate depsihologie, ea [tiu c` trebuia mai bine s` schimbe subiectul,altfel ar fi plesnit balonul de mândrie \n care se afla acum

72 MESAJE SPECIALE

cuprins` toat` personalitatea lui Bram, iar atunci ea ar fitrebuit s`-i spun` adev`rul.

– Dar tu? \l \ntrerupse ea. Spune-mi unde locuie[ti!– Hawk Ridge \n Edina, veni imediat r`spunsul lui. Tocmai

m-am mutat \ntr-un ora[ foarte frumos, cu un complex marede case, nu prea departe de club. Este o comunitate dotat` cutot ce trebuie, cu copaci foarte mul]i, unde exist` sisteme desecuritate [i control, paznici, s`li de \ntre]inere, piscin`, [iterenuri de tenis.

– {i casa ta – insist` ea – pun pariu c` este asemeni uneibiblioteci, un scaun larg, rabatabil, o sofa extensibil`...

– Ei, ce talent psihologic!Bram deschise pachetul de Oreos [i \i d`du [i ei dou`

buc`]i.– Am achizi]ionat un model. Culorile [i tapetul de pe

pere]i au fost alese de c`tre un decorator profesionist [i, ca s`fiu sincer, doar am dublat câteva piese de mobilier.

El \nghi]i stânjenit \n timp ce Roxanne r`suci pr`jiturica\ntr-o parte, iar vârful limbii ei rozalii linse partea alb`,\nghe]at`, din mijloc. Nu-[i d`dea ea seama oare de efectul pecare-l aveau asupra lui ac]iunile ei? Când mu[c` din bucata luide Oreos, din]ii ei prinser` o parte din obrazul lui, iar durereape care o sim]i \i stârni gândurile erotice.

– Ai spus ceva? \l \ntreb` Roxanne.– Eu... eu... Bram se bâlbâi, c`utând s` g`seasc` o min-

ciun`, pe care s-o spun` \ntr-un fel cât mai coerent... M`\ntreb, oare cum de ]i-a pl`cut s` tr`ie[ti singur` \n casa aceeaca un muzeu?

S`raca m`tu[` Mathilda. Roxanne f`cu o grimas`. Probabilc` se r`suce[te \n mormânt, vrând s`-l loveasc` pe acestb`rbat. Toate la timpul lor, m`tu[ic`... toate la timpul lor.

– S` [terg praful [i s` scutur toate mileurile acelea \miocup` tot timpul meu liber, \i replic` ea cu dulcea]` \n glas.

ELAINE RACO CHASE 73

Dar \mi place s` tr`iesc singur`. Nu m` tem, dac` la asta voiais` ajunhgi. De fapt, am devenit un statician al crimelor \nre-gistrate, acum doi ani. Am fost atacat` de tâlhari... [i...

– Atacat` de tâlhari...!Ultima pr`jituric` se f`râmi]` \n degetele crispate ale lui

Bram.– Dumnezeule, ce s-a \ntâmplat? Ai fost lovit`? Cine a f`cut

treaba asta? A[ vrea s`-l strâng de gât cu mâinile mele [i...Roxanne fu uluit` de reac]ia lui Bram. Nu era cazul s` nege

onestitatea sentimentelor acestui b`rbat fa]` de ea.– Ei...Palma ei \i acoperi pumnul, iar vârfurile degetelor trasau

cercuri lini[titoare pe \ncheietura mâinii lui Bram.– N-am fost lovit`. Nici m`car atins`.Un chicotit \i sc`p` de pe buze.– |ns` tâlharul – s`rmanul pu[ti – probabil c` [chioap`t`

\nc` [i vorbe[te cu o octav` mai sus.El trase repede aer \n piept.– Vrei s` spui c` l-ai atacat pe agresorul t`u?Ea d`du din cap [i zâmbi.– Era un tâlhar simpatic [i prost – relat` Roxanne – cu cel

pu]in doi centimetri mai scund decât mine; a trebuit s` sar` cas` ajung` s`-mi pun` cu]itul la gât [i...

– Cu]it!Bram \nchise ochii.– El era \narmat [i tu... tu puteai s` fi omorât`.Ochii lui se deschiser` repede, nepl`cându-i deloc scena

din imagina]ia lui.– Ce-au spus p`rin]ii t`i? {i m`tu[a ta? Sunt surprins c` nu

te-a trimis \napoi la Chicago!Oftând, ea \ncepu s` cure]e masa.– N-am spus nim`nui, pentru c` ar fi avut aceea[i reac]ie

pe care ai avut-o tu. Dar nu s-a \ntâmplat nimic. Eram bine, el

74 MESAJE SPECIALE

nu era, [i a disp`rut \n noapte, am plecat acas` [i m-am b`l`cit\ntr-o cad` plin` cu spum` timp de dou` ore.

Roxanne arunc` resturile \n containerul pentru gunoi.– Voi admite c` mi-au trebuit câteva zile ca s` realizez

groz`via care s-ar fi putut \ntâmpla – spuse ea, ignorândmorm`iala lui care o \ntrerupse – a[a c` am urmat un alt cursde autoap`rare [i mi-am cump`rat o m`ciuc`...

– Cred \ntr-adev`r c`...Roxanne \i f`cu semn s` tac`.– Uite, o prieten` a mea a vizitat ora[ele New York, Miami,

Los Angeles [i Chicago [i nu a sup`rat-o nimeni, dar când s-a\ntors s`-[i vad` p`rin]ii la Waterbury, \n Vermont, i s-a smulspo[eta \ntr-un supermarket. Infrac]iunile de orice fel se \ntâm-pl` peste tot [i este \ntr-adev`r nesigur s` tr`ie[ti \ntr-un ora[– fu ea de acord – dar este o modalitate subiectiv` de a teintimida; \n acela[i timp munca [i via]a desf`[urate \ntr-unasemenea mediu sunt stimulente [i vitale pentru o persoan`,\n ceea ce prive[te cre[terea \ncrederii \n for]ele proprii.

Ochii castanii ai Roxannei \i provocar` pe cei alba[tri ai lui Bram.– Nu inten]ionez s` m` mut. |mi place s` locuiesc singur`

\n cas`. Nu-mi este fric`. Am \ncheiat discu]ia. Joci gin-rummysau un bridge la dou` mâini?

Bram clipi din ochi.– Ce?– |n timp ce cur`]am masa de resturile de la micul dejun,

am g`sit un teanc de c`r]i.Ea deschise u[a de la dulap [i scoase o cutie de plastic negru.– Dac tot am epuizat conversa]iile pe teme personale pe ziua de

azi, m-am gândit c am putea s ne amuz`m cu un gin sau un bridge.– F`r` jocuri de domni[oare b`trâne.– }ine-o tot a[a, Tyler – amenin]` ea – [i vei juca culesul a

dou` jum`t`]i din tine!Palmele lui se ridicar` a capitulare.

ELAINE RACO CHASE 75giannijolys

– Bine, bine – râse el, frecându-[i mâinile – gin s` fie, darte avertizez \n mod cât se poate de corect c` sunt un vr`jitorla orice joc de c`r]i; mi-am pus \n gând s` cur`] toate cazi-nourile din Caraibe.

– Bancher, psiholog, psihiatru, [i acum vr`jitor. De ce,Bram Tyler?! \ntreb` ea, fluturându-[i genele asemeni unoraripi delicate [i luând loc pe scaun. E[ti prea bun, ca s` fii real!

– Ce pot s` spun?El se \ntinse dup` cutie, scoase c`r]ile de joc [i \ncepu s` le

amestece expert.– Modestia m` caracterizeaz`. Râsul lui Bram se amestec` cu cel al Roxannei.– Ascult`, n-ai vrea s` facem jocul `sta pu]in mai intere-

sant? S` spunem zece cen]i pentru un punct.– Oh, eu...– Ce-ai zice atunci de un penny pentru un punct?El \i \ntinse elegant teancul de c`r]i ca s`-l taie.– Sau este totu[i prea mult pentru tine? Nici nu visez s` am

vreun avantaj asupra ta, luând \n considerare lovitura de lacap [i toate necazurile pricinuite.

Ea lovi u[or cu vârfurile degetelor \n c`r]ile de joc.– Mintea mea nu s-a sim]it niciodat` mai limpede ca acum

[i moneda de zece cen]i sun` tocmai bine pentru mine.Bram \mp`r]i repede câte zece c`r]i pentru fiecare [i puse

a dou`zeci [i una cu fa]a \n sus, pe teancul r`mas.– Pun pariu c` obi[nuiai s` joci c`r]i cu m`tu[a ta.El observ` mai \ntâi felul \n care ea \[i a[ez` c`r]ile, [i apoi

se concentr` la jocul lui.– Da, am jucat \mpreun`. M`tu[a obi[nuia s` spun` c` o

]ineau departe de strad`, remarc` Roxanne, aranjându-[ic`r]ile [i grupându-le.

– Dar tu? Sau poate c` [i tu ai avut propria m`tu[`Mathilda?

76 MESAJE SPECIALEgiannijollys

– Am jucat \n mod regulat cu bunicul meu \n timpul dup`-amiezilor de duminic`, iar el \mi povestea atunci despre tim-purile de alt`dat`.

El \ntoarse cele trei c`r]i de caro.– S-ar fi bucurat de cântatul t`u din diminea]a asta.Mâna Roxannei se opri \n aer, ]inând cartea lui.– Când? Am cântat eu?Ea mai lu` dou` c`r]i.– Da, [i chiar foarte frumos, \ns` cântecele tale erau vechi

de mai bine de [aizeci de ani. Din nou influen]a m`tu[ii.El trase \nc` o carte de caro, \ns` amintindu-[i ce luase ea

de jos, \ntoarse o carte de pic`.– Te-a f`cut s` tr`ie[ti \ntr-o bucl` a timpului.– |ns` urzeala asta a timpului m-a ajutat destul, par` ea

atacul. Când am \nceput afacerea cu firma de livrat mesaje„Salut`ri [i Felicit`ri“, telegramele cântate erau cele mai multecomenzi ale mele, sublinie Roxanne, zâmbind \n timp ce eltres`rea, la mi[carea ei de a \ntoarce c`r]ile de pic`. {i majori-tatea oamenilor solicit` cântece vechi, ceea ce era perfect,fiindc` le [tiam pe toate.

Ea se uit` pe deasupra mâinii ei, cu ochii scânteind, [ianun]` „Gin“, l`sând jos un rând perfect de c`r]i de pic` [icaro, dup` ce \ntoarse o trefl`.

Râsul ei acoperi bomb`itul lui Bram.– Ob]in un plus de dou`zeci [i cinci de puncte pentru gin

[i, \n afar` de asta...Ea calcul` repede num`rul total de puncte.– M`i, m`i, ai trei a[i, asta \nseamn` cincisprezece puncte

pentru fiecare, cinci c`r]i cu poze [i... asta totalizeaz` o sut`treizeci [i cinci de puncte pentru fiecare zece cen]i... hmm...\[i adun` Roxanne noua ei bog`]ie [i ad`ug`: Dac` `sta estefelul \n care joci c`r]i, domnul vr`jitor, poate c` ar trebui s`discut`m valoarea creditului t`u [i garan]iile.

ELAINE RACO CHASE 77

– Oh, taci din gur` [i f`-]i treaba! ~sta este doar primul joc,doamn`! o puse la punct Bram, cu hot`râre [i asprime \n glas.Nu \ncepe \nc` s` investe[ti câ[tigul t`u necinstit!

Sandvi[uri cu cârna]i \nc`lzi]i la microunde, sup` de pui,biscui]i cu brânz`, meniu de la M & M, toate fur` mâncate \ntimpul jocului de gin-rummy. Pân` la miezul nopii, amândoise trezeau unul pe altul pentru a-[i face rândul la c`r]i.

Pierzând totu[i \nc` un joc, Bram \[i arunc` dezgustatc`r]ile pe mas`.

– Tri[ez [i nici m`car nu pot câ[tiga!– Tri[orii nu prosper` niciodat`! \i reaminti Roxanne.Ea \[i d`du seama c` era dificil de calculat mental punctele

ob]inute.– Am dat lovitura. Cazinoul Hepworth se \nchide oficial \n

noaptea asta.Bram se \ntinse, c`sc` [i \[i trecu mâna mare peste fa]`,

barba crescut` \ntre timp zgâriindu-l \n palm`.– Cât \]i datorez, domni[oar` care m-ai \ncuiat?– Patru sute cincizeci [i trei de dolari [i zece cen]i.Ea \l urm`ri pe m`sur` ce el ie[ea din camer` [i se \ndrep-

ta spre biroul lui.– }ine cont, pierderile la jocurile de noroc sunt exceptate de taxe!Roxanne tremura.– Se face mai frig, sau e ceva \n neregul` cu mine?El verific` termostatul de pe perete, pip`i \nveli[ul de sticl`

[i se \ncrunt`.– S-a oprit la cincizeci [i opt.– Cred c` soba nu are mai mult de temperatura de afar`.

Poate ar fi mai bine s` verific la radio din nou.– Nu te mai nec`ji cu asta, Bram. Vom sim]i doar la fel de

mult frigul.Ea se uit` la canapeaua cu dou` locuri, cu ochi lipsi]i de

orice interes.

78 MESAJE SPECIALE

– Voi face supremul sacrificiu, tu iei canapeaua, iar eupodeaua [i pernele.

– E[ti foarte viteaz`, dar nu, mul]umesc, nici m`car \n visn-a[ \ncerca s` te dau afar` de pe canapea. |n afar` de asta,ar`tai a[a de nostim` cum st`teai ghemuit`, azi-diminea]`!

Roxanne scoase limba. Ea trase \napoi pernele [i observ` c`erau neschimbate, \ns` erau dou` locuri libere.

– Ce-ar fi dac` am ad`uga aceste dou` perne la celelaltepatru pe care le ai [i am lua apoi câte trei perne fiecare? Te lass` \mpar]i cu mine cuvertura de pe pat.

– S-a f`cut.|ns` \n timp ce Bram o ajuta s` aranjeze pernele ca s`

preg`teasc` a[ternutul, el se \ntreba cât de mult va reu[i s`doarm`, având-o pe ea al`turi. Asta era o sabie cu dou` t`i[uri.Sim]indu-se stârnit [i condamnat, el stinse lumina de pe birou[i bâjbâi, c`utându-[i drumul spre culcu[ul de pe podea.

La \nceput, el se \ntoarse cu spatele la ea, \ns` se gândi c`era nepoliticos, chiar grosolan. Bram inten]ionase s` se\ntoarc` pe partea dreapt`, spre ea, [i se \ntreba dac` n-ar fifost considerat prea \ndr`zne] [i obraznic. Solu]ia la aceast`problem` fu s` stea mai bine \ntinse pe spate.

– ~sta este exerci]iul t`u obi[nuit \nainte de culcare?\ntreb` Roxanne cu interes, sau te deranjeaz` s` dormi cucineva?

Privirea \ngust` a ochilor ei c`uta s`-i disting` \n \ntune-ricul din camer` profilul chinuit.

– Acestea sunt exerci]iile pe care le fac atunci când dormlâng` cineva. Am o comportare mult mai sportiv` atunci cânddorm cu cineva.

Bram \ntoarse capul, din]ii lucindu-i lacom. El zâmbiatunci când Roxanne râse.

– Bine\n]eles, cu tine sunt pe deplin con[tient de toate ideilecorecte [i potrivite cu care m`tu[a Mathilda ]i-a sp`lat creierul.

ELAINE RACO CHASE 79

– Te rog, nu mai face nici o referire la m`tu[a mea. Hai s`trecem la un subiect mai sigur.

Ea t`cu o secund`.– Ce-ai zice s` vorbim despre bunicul t`u?– Interesant felul \n care \mi distragi aten]ia, \ntrebându-m`

ceva despre neamurile mele.Cum ea nu r`spunse nimic, Bram oft` [i se uit` \n sus, spre

tavan.– A fost [i el tot bancher. Tat`l meu i-a succedat la

pre[edin]ia B`ncii Cardiff care a fuzionat cu Hepworth.– A[adar, tu e[ti a[chia care nu sare departe de trunchi.

Este ceva dr`gu].Bram c`sc`, aprobând-o.– Dar despre fra]ii t`i, ce po]i s`-mi spui? Nu este nici unul

interesat s` mearg` pe urmele tat`lui t`u?El \ntoarse capul spre ea.– Ce face tat`l t`u? Dar mama ta? Sunt absolut sigur c`

buna m`tu[` Mathilda a fost o profesoar` care [i-a marcatfiecare lec]ie asemeni pisicii cu nou` cozi.

Roxanne \[i formul` r`spunsul cu foarte mare aten]ie.– Mama mea a fost o persoan` ocupat` tot timpul cu

cre[terea a patru b`ie]i, asta \nsemnând mâncare, sp`latulrufelor, activit`]i sportive ca fotbal, baseball... iar fra]ii meicontinuau s`-[i schimbe ideile care le veneau \n minte [i s` selupte pentru a stabili care dintre ei va r`zbi primul.

– Iar tat`l t`u?Cuvintele lui se auzir` neclar, \n timp ce \i era din ce \n ce

mai greu s`-[i ]in` ochii deschi[i.– Tocmai s-a retras din afaceri. Se distreaz` ocupându-se

de gr`din`, pescuit, [i acordând consultan]` \n regim decolaborare.

Auzind morm`itul lui Bram „hmm...“ [i observând respi-ra]ia lui lini[tit`, Roxanne se relax` [i nu mai spuse nimic.

80 MESAJE SPECIALE

F`r` paravanul discu]iei purtate mai devreme, ea deveniputernic con[tient` de viscolul de afar`. Z`pada \nghe]at`lovea cu violen]` fereastra, \n timp ce rafalele puternice devânt vuiau \ntre pere]ii cl`dirilor. Tr`gând draperia grea cu rolde cuvertur` pân` sub b`rbie, Roxanne se cuib`ri mai adânc\ntre perne, \nchise ochii [i \ncerc` s` doarm`.

Somnul se dovedi \ns` ceva relativ, care-i sc`pa printre degete,pe m`sur` ce devenea tot mai con[tient` de c`ldura [i vitalitateacare se degajau din trupul b`rbatului \ntins aproape de ea.

Bram puf`i [i se r`suci \n somn; sfor`itul lui era maiputernic, iar Roxanne se pomeni zâmbind la auzul sunetelorguturale, b`rb`te[ti. El respira zgomotos. Inspira [i expira.Inspira [i expira, inspira [i... Roxanne a[tept` s` vin` [icontinuarea, dar nu-l auzi expirând, \ncheind ciclulrespira]iei. Frica o \ncol]i; ea citise despre b`rba]ii care aumurit \n somn, din cauza sfor`itului.

|i ridic` pleoapele, \l auzi bolborosind, \necându-se [iizbucnind. Apoi deodat` se trezi r`mânând prins` de corpullui puternic, mi[cându-[i neputincioas` bra]ele.

– Eu \i salvez b`rbatului via]a, iar el m` zdrobe[te!– M` salvezi? M-ai speriat groaznic!– Sentimentul a fost reciproc, domnule. Am crezut c`

sfor`itul te-a dus spre cel`lalt t`râm.El tres`ri [i se ridic` \ncet, dar nu-i d`du drumul Roxannei.– |mi pare r`u. N-am vrut s` te trezesc.– Nu e vina ta. Este a nasului t`u. Prea mic pentru o respi-

ra]ie a[a profund` [i...– Nu mi-am dat seama c` ai ca feti[ nasul!Bram \[i \nclin` capul, frecându-[i nasul de al ei.– L-ai insultat pentru ultima dat`, frumoas` Roxanne.Vocea lui deveni mai adânc`.– Voi fi bucuros s`-]i ar`t c` m`rimea nasului meu este

total dispropor]ionat` cu lungimea...

ELAINE RACO CHASE 81

– Te cred, recunoscu ea grabnic. Acum, de ce nu te \ntorcitu [i nasul t`u [i s` \ncepe]i s` sfor`i]i din nou?

Bram \[i scutur` capul.– Nu cred. |mi place mai mult pozi]ia asta.Mâna lui se deplas` u[or de la umeri, spre sâni.– De fapt, se pare c` `sta este momentul potrivit pentru a

verifica zonele tale erogene.Degetele lui \ndemânatice mângâiar` sfârcurile ei moi,

adormite, f`cându-le s` se \nt`reasc`.– Dup` câte se vede, ghidul acela astrologic a mers chiar la ]int`.Roxanne \ncerc` s` scape de c`ldura care-i cuprindea \ncet

\ntreg corpul, amenin]ându-i echilibrul interior.– Te aflii \n avantaj, este nedrept din partea ta. Eu nu-]i

cunosc zonele erogene.Buzele lui se mi[car` de-a lungul maxilarului ei.– Destul de surprinz`tor c` e[ti preocupat` de asta, dar

po]i s` [tii, pentru mine sunt ochii [i creierul, admise Bram\nainte de a o s`ruta de mai multe ori pe linia curb`,parfumat` a gâtului.

– M-ai mângâiat vizual [i mental de când te-am v`zut primadat`, [i m-am sim]it de atunci foarte bine.

El \i descheie nasturele de la c`ma[`.– Nu puteam s` comand pentru mine o femeie mai potri-

vit` decât e[ti tu.Vocea r`gu[it` cu care rostise aceste cuvinte [i atingerea lui

\nceat`, chibzuit`, o hipnotizar` pe Roxanne. Gura lui desen`o linie senzual` pe sânii ei plini, delica]i, iar buzele luidepuser` mai multe s`rut`ri ner`bd`toare pe trupul eicuprins de dorin]` [i str`b`tut de furnic`turi. Un geam`t \ncet,de pl`cere, \i sc`p` Roxannei din gât.

– Bram, te rog...Ea \[i puse palmele pe mu[chii antebra]elor lui Bram,

vrând s`-l dea la o parte [i s`-[i recâ[tige libertatea. |n loc de

82 MESAJE SPECIALE

asta, Roxanne se trezi c` palmele ei erau ner`bd`toare s`exploreze corpul lui atletic, ferm, iar degetele pip`iau mu[chiitari ai spatelui [i umerilor lui.

– Mmm... am gre[it – spuse el respirând agitat, ascun-zând-[i fa]a \ntre sânii ei plini, catifela]i – s` te ating\nseamn` pentru mine mult mai mult decât doar s` teprivesc.

Gura lui era fl`mând` [i dornic` s-o cuprind` pe a ei,n`spustindu-se p`tima[ asupra buzelor ei, pe care le savur` cunesa]. Limba lui hot`rât` g`si u[or calea spre dulcea]a gurii ei[i descoperi un partener plin de ardoare.

Roxanne avea impresia c` tot nu era destul de aproape de el.Degetele ei se jucau prin [uvi]ele lui de p`r, cerând ca gura

lui s` nu se desprind` de a ei. Starea lui de euforie o stimulape a ei, sco]ând la iveal` latura ei s`lbatic`, pe care pân`atunci ea nu [i-o cunoscuse.

|n locurile unde trupurile lor se atingeau, umeri,[olduri, coapse, o c`ldur` violent` \i cuprindea. Sângeleclocotea \n vene, f`când-o s` se simt` ca p`truns` de un focinterior.

|n cele din urm` Bram \i eliber` gura din strânsoarea guriilui, l`sându-[i buzele s` hoin`reasc` de-a lungul pome]ilor ei,pân` spre ureche.

– Corpurile noastre se potrivesc asemeni pieselor unui jocde puzzle.

Mâna lui se plimb` de la stomac \n jos, nestânjenit`, pân`când degetele lui atinser` banda elastic` a bikini-ului.

– Am putea deveni ni[te minunate piese care s` se \nchid`una pe alta. |mi place ideea asta.

El mu[c` u[or cu din]ii locul sensibil de sub lobul urechii ei.– De fapt, a[ vrea s` m` leg de tine pentru tot restul vie]ii.Acest mod de a gândi tulbur` pentru o clip` pasiunea

Roxannei.

ELAINE RACO CHASE 83

– Ce... ce ai spus?– |ncerc s` spun – Bram se mi[c`, leg`nând capul

Roxannei \n mâinile lui – c` m-am \ndr`gostit de tine.– E[ti... e[ti nebun.– Nu, sunt foarte sigur de asta. Te iubesc.El pronun]` cu aten]ie fiecare cuvânt.– |mi place cum sun` treaba asta.Ea se pomeni bâjbâind dup` un punct de sprijin.– Ascult`, Abraham Tyler, nu te \ndr`goste[ti de cineva

doar \n treizeci [i [ase de ore.El se gândi un moment la cele spuse de Roxanne.– Nu crezi \n dragoste la prima vedere?– Nu.– Cât timp ]i-ar trebui ca s` te \ndr`goste[ti?– Pentru Dumnezeu, ce fel de \ntrebare este asta?!Roxanne \l \mpinse \ntr-o parte [i se aranj`, tr`gându-[i

repede c`ma[a.Bram \[i odihnea b`rbia pe um`rul ei.– Ai un r`spuns?– Nu.– Dar e[ti sigur` c` nu e[ti \ndr`gostit` de mine?Roxanne \[i mu[c` buzele.– Uite ce e, dac` e[ti \ntr-adev`r foarte corect cu tine

\nsu]i, vei admite c` nici tu nu e[ti \ndr`gostit de mine.Ea ridic` din umeri [i se \ntoarse spre el.– E[ti victima \mprejur`rilor. E[ti prins aici când de fapt ai

vrea s` stai lungit la soare pe plaj`, \nconjurat de marea albas-tr` a Caraibelor. Este o seduc]ie sublim`. Ai schimbat mentalun cadru romantic cu unul la \ndemân`.

Bram \[i sc`rpin` b`rbia.– Deci ai impresia c` eu cred c` tu e[ti doar la \ndemân`

pentru mine.– Exact, chiar a[a, \ncuviin]` repede din cap Roxanne

84 MESAJE SPECIALE

ad`ugând apoi: Dac` nu po]i s` iube[ti pe cea pe care odore[ti, atunci o iube[ti pe cea cu care e[ti.

– Asta este una dintre cele mai descurajante afirma]ii pecare le-am auzit. Este tot mâna m`tu[ii Mathilda.

Roxanne era gata s` spun` ceva urât, dar se ab]inu.– De fapt, am crezut c` era profund psihologic.– Hm, la chestia asta, mai bine m` culc.– Bun` idee!Ea \l \nghionti, \mpingându-l \napoi \ntre perne.– Sunt sigur` c` mâine diminea]` vei vedea c` toat` treaba

asta n-a fost decât un act de nebunie trec`toare.Bram c`sc`.– Cine [tie... s-ar putea s` ai dreptate. Dup` care c`sc` din

nou [i \[i trase cuvertura peste umeri.Ea lovi una dintre perne pentru a o face mai moale, \nainte

s`-[i lase capul pe ea.Bine\n]eles c` am dreptate – sus]inu \n gând Roxanne –

Nu te \ndr`goste[ti \n dou` zile. {i chiar dac` ar fi fost a[a, [ichiar dac` a[ fi f`cut-o, a[ lupta \mpotriva acestui lucru. Nu amnevoie s` m` \ndr`gostesc de oricare b`rbat, mai ales de BramTyler.

Ea \[i a[ez` bra]ul ca o barier` protectoare pe deasuprapieptului, \ns` corpul o tr`da, savurând \nc` pl`cerea atingeriilui Bram. Cu cât \ncerca mai mult s` se elibereze de amintireacelor \ntâmplate, cu atât mai puternic \i reveneau toate \nminte. Avea s` fie o noapte foarte lung`.

ELAINE RACO CHASE 85

Capitolul 6

Roxanne se trezi duminic` diminea]a cu un bolovan uria[pe umeri. Un bolovan care cre[tea tot mai mult, se f`cea totmai greu, ajungând la dimensiunile unui munte, \n timp ceasculta la radio starea vremii: „... z`pada s-a depus \ntr-un stratgros de peste un metru, vântul sufl` cu o vitez` de cincizeci demile pe or`, vârtejurile de z`pad` au \n`l]imea de cinci-sprezece metri, azvârlind buc`]i de ghea]`.“

|mpreun` cu ea era un Abraham Tyler extrem de amuzat,care nu f`cea decât s`-i agraveze starea, prin aducerea miculuidejun la pat.

Nu-i pl`cea felul distins, plin de solicitudine \n care el oprivea. De asemenea, g`sea c` sunt foarte enervante [i zâm-betul lui, ochii mari alba[ti, fa]a proasp`t ras` [i fizicul atletic,viguros. La urma urmei, nu petrecuse ea cea mai mare parte anop]ii visând [i \nchipuindu-[i tot felul de fantezii legate deacele calit`]i care te \ndemnau la dorin]`!?

Bram a[tept` pân` când Roxanne termin` de b`ut cafeaua,\nainte de a spune vreun cuvânt.

– Bun` diminea]a! Se pare c` vom petrece Anul Nou camusafiri ai firmei Hilton Hepwort.

– Anul Nou! |n noaptea asta este Anul Nou! Grozav!Paharul de cafea fu strivit de degetele ei furioase.– Chiar grozav!Roxanne arunc` obiectul de plastic, stricat, spre co[ul de

gunoi de lâng` birou [i se \nfurie teribil când rat` lovitura.– Ai alte planuri?Gura lui Bram se strâmb` \ntr-o grimas` exagerat` atunci

când ea \[i a]inti privirea furioas` spre el.– Ne-am trezit \ntr-o proast` dispozi]ie, am dormit cu fa]a

la cear[af, nu-i a[a?Fa]a lui era luminat` de zâmbet.– Nu \ncepe chestia asta din nou! \l avertiz` Roxanne,

\ntinzându-[i picioarele. Nu sunt suficient de proast` ca s`cred c` a face sex \nseamn` a stabili o rela]ie de dragoste.

– Un alt pasaj selectat din \nv`]`turile m`tu[ii Mathilda.Roxanne ridic` imperativ o mân`, strânse pumnul, scoase

un morm`it gutural [i trecu prin dreptul fe]ei lui zâmbitoarepentru a c`uta lini[tea \n`untrul toaletei doamnelor.

Scoase limba la imaginea ei reflectat` \n oglind`.– De ce \]i irose[ti bun`tate de nervi, furia asta grozav`, pe

b`rbatul acela?Roxanne se \ntreba asta \n timp ce \[i desf`cea cu aten]ie

bandajul.Pentru c` el este mai r`u decât furia mea, mai r`u decât

nelini[tea [i decât agita]ia mea interioar`.– Doi la unu, huu...!Ochii c`prui trimiser` o privire lucioas`, amenin]`toare,

spre gemenii lor din oglind`.– Ve]i avea o surpriz`! Sunt mai puternic` decât voi da la un loc!Declarând contuzia ei de la cap [i sim]urile vindecate,

Roxanne cercet` mai departe con]inutul trusei de c`l`torie a

ELAINE RACO CHASE 87

lui Bram. Problema pe care o descoperise ea era faptul c`folosind aceast` trus` \nsemna, de fapt, s` simt` mirosul luipersonal. Aroma de mosc \i p`trunsese \n corp, ]inând-o pri-zonier` cu bra]e invizibile.

Pe fundul bagajului ea g`si un pachet cu mostre de[ampon, cu semn`tura Pierre Cardin. Desf`cu pachetul de-alungul liniei punctate [i stoarse con]inutul parfumat. Se poateca pierre s` fi creat asta, admise ea, \ns` taunci când \l foloseaAbraham Tyler, el era acela care-i d`dea farmecul, str`lucireacare continua s`-i demoleze voin]a [i \i submina judecata.

– La naiba cu b`rbatul `sta!Roxanne se b`g` repede sub robinet, \[i s`puni capul cu

ap` rece ca ghea]a, dorindu-[i s` fi fost posibil ca s`-l\ndep`rteze [i pe el de fiin]a ei la fel de u[or, ca printr-osp`lare a p`rului.

{amponul, o baie fierbinte [i frecatul cu buretele o puser`\ntr-o dispozi]ie [i o limpezime a min]ii mai bune, a[a cumf`cu [i folosirea rujului [i fardului. Cu timpul, instala]ia de aercondi]ionat termin` de uscat p`rul [i hainele, iar Roxanne sesim]i \nviorat`, \ncrez`toare, st`pân` pe ea [i gata s` aib` de-aface cu oricine [i orice.

Murmuratul lui Bram se transform` \ntr-un [uierat ca delup când ea intr` \n camer`.

– E[ti uimitoare! o anun]` el pe un ton de profund respect.|n fiecare diminea]` reu[e[ti s` ar`]i elegant`, proasp`t` [iaranjat`, \n ciuda lipsei condi]iilor necesare pentru a[a ceva.

– Oh, mul]umesc.Mâna ei scutur` buclele proasp`t sp`late \n timp ce d`dea

aprobator din cap.– {i tu te descurci cu totul remarcabil, veni complimentul

ei sincer. Presupun c` nu s-a produs vreun miracol care s`schimbe vremea?!

El d`du din cap.

88 MESAJE SPECIALE

– Nu, potrivit [tirilor de la ora zece. Dac` te ui]i pe fereas-tr`, vei vedea stratul de ghea]` gros cât mâneca de la hain`,asta \n situa]ia \n care vântul te las` s` vezi ceva.

– Asta este din cauza acelor vulcani [i a sateli]ilor NASAtrimi[i \n spa]iu, bomb`ni Roxanne. El continu` s` modificecondi]iile Mamei Natur` [i asta nu-i place deloc.

Ea alunec` u[or pe lâng` col]ul mesei [i se \ndrept` spreautomat. Lumina de la becule] se aprinse când ap`r` butonulpentru a ob]ine un m`r. Ea alese pân` la urm` o portocal` [iascult` zgomotul f`cut de moned` \n loc de a auzi fructulrostogolindu-se prin tub.

– Am obosit prea mult ma[ina, \i comunic` Roxanne lui Bram.Bram se \ntoarse \n scaun.– Am fost surprins c` a continuat s` ne dea chiar [i atâta

timp. De când \nc`perea aceasta a fost l`sat` liber` pentrutoat` lumea, automatul cu fructe [i iaurt a fost cel mai popu-lar. Sandiv[ul [i dulciuri ar trebui s` fie \nc` destule.

– Ce-ai zice s` redeschidem Cazinoul Hepworth?Bram cur`]` biroul.– C`r]ile de joc au fost perfect aranjate.– Amestecate sau aranjate \n teancuri? ripost` Roxanne,

luând loc pe scaun.El scoase un oftat lung, teatral.– Mul]umesc lui Dumnezeu c` ]i-ai revenit la starea ta normal`.Restul dimine]ii pân` la mijlocul zilei Bram continu` \n

mod deliberat conversa]ia animat` [i f`r` implica]ii, sperândca Roxanne s` se relaxeze [i mai mult. Cel pu]in aceasta \ifusese inten]ia pân` când \ncepu s` piard` constant.

– Spune, doar nu tri[ezi, nu-i a[a?Roxanne r`suci mânecile lungi de la c`ma[` de câteva ori.– Nici vorb`.– Cât \]i datorez acum? Ea f`cu scorul total.

ELAINE RACO CHASE 89

– |mi datorezi o mie opt sute treizeci [i cinci de dolari [ipatru cen]i.

– Prefer... s` merg mai departe...Ochii ei c`prui se m`rir`, apreciator.– Punct lovit.El se opri din amestecarea c`r]ilor decorate cu flori [i se

uit` la ceasul de la mân`.– Am fost \mpreun` patruzeci [i [apte de ore \n total.

Luând \n considerare faptul c` \ntâlnirea obi[nuit` dureaz` \nmedie patru ore [i tu ai, dup` cum spui, trei \ntâlniri pes`pt`mân`, atunci \nseamn` c` asta este a dou`sprezecea\ntâlnire [i a patra s`pt`mân` petrecut` cu mine.

Ochii lui alba[tri se concentrar` asupra fe]ei ei.– Este oare aceast` perioad` lung` de timp mai potrivit` ca

s`-]i spun c` te iubesc?Roxanne \[i roti ochii.– Spui doar ce crezi c` a[ vrea eu s` aud.– {i nu vrei s` ascul]i asta?– Nu cred.Roxanne avu din nou impresia c` bolovanul se \ntorsese pe

umerii ei.– Uite ce este: nu sunt interesat` s` m` las chinuit` de tine.

Dac` ai vrut s` \nchei acest an cu mult zgomot, atunci te-ai\ncurcat cu femeia nepotrivit`.

Roxanne trase aer printre din]ii \ncle[ta]i.– La naiba, Bram, \nceteaz` cu râsul!– G`sesc foarte amuzant` metoda prin care te pricepi s`-]i

sabotezi sentimentele pe care le ai pentru mine.El puse \n dreptul ei c`r]ile amestecate.– Nu am nici un fel de sentimente \n privin]a ta, pe care

s` le sabotez! [uier` ea, t`ind c`r]ile cu \ndemânarea unuijuc`tor \nr`it.

Bram se lovi cu mâna peste falc`.

90 MESAJE SPECIALE

– Dup` cât \mi amintesc, noaptea trecut`...Zâmbetul lui se l`rgi \ntr-un rânjet.– Ei, Roxanne, nu bomb`neai a[a noaptea trecut`.El ignor` cu blânde]e ochii ei care se \ngustar`, asemeni

unor t`i[uri periculoase.– Murmurai când te-am s`rutat [i m-ai s`rutat [i tu destul

de \nfocat.El \ncepu s` \mpart` c`r]ile.– {i mâinile tale... mmm... erau ocupate s` m` ]in` cât mai

strâns [i chiar s` m` loveasc` pe spate. Sfârcurile tale insensi-bile au fost mai degrab` foarte excitate ca r`spuns la...

– Te rog, vrei s` \ncetezi?!– Te iubesc atunci când te \nro[e[ti!El d`du un bobârnac primei c`r]i [i apoi se uit` la ce avea

\n mân`.Ea clipi repede, \ncercând s` se concentreze asupra c`r]ilor

primite.– Am... am citit articolele despre b`rba]i ca tine, care, de

obice, nu sunt romantici. Ace[ti b`rba]i \[i creeaz` propriilefantezii despre femeile pe care le \ntâlnesc [i urzesc tot felulde istorii [i scenarii \n mintea lor.

– Oh, admit ideea cu fanteziile, \n special \n ceea ce teprive[te – recunoscu el – dar, ca s` fiu complet sincer, eu nusunt Lothario, Roxanne. Nu inten]ionez s` stabilesc vreunrecord pentru „Cartea Recordurilor“. Eu respect sexul slab.|ns` [tiu ce vreau [i lucrul acesta l-am g`sit \n sfâr[it \n tine.

Bram se uit` pe deasupra c`r]ilor lui, expresia lui fiindcomplet serioas`.

– Crede-m`, am fost foarte surprins de intensitatea senti-mentelor mele. La \nceput am crezut c` era doar o situa]ieasem`n`toare celor pe care le \ncearc` adolescen]ii nebuni.Acum realizez c` nu f`ceam decât s` neg adev`rul.

– {i care este versiunea ta asupra adev`rului?

ELAINE RACO CHASE 91

– C` este posibil s` cuno[ti pe cineva de un timp foartescurt ca \n cazul `sta, [i s` sim]i c` totul este perfect cu aceapersoan`.

Roxanne devenea ner`bd`toare.– {i tu ai decis c` eu sunt Doamna Perfect`?El \ncuviin]` din cap.– Te [tiu suficient de bine ca s`...– Crezi c` m` cuno[ti – \l \ntrerupse ea – dar nu este a[a.– |ntr-adev`r?Bram se gândi un moment la declara]ia ei.– Vrei s` spui c` reac]ia ta de noaptea trecut` nu a fost

neobi[nuit`? C` e[ti gata s` te tope[ti dup` orice b`rbat? Tetreze[ti la via]` când orice b`rbat te ]ine \n bra]e [i te atinge?Sco]i sunetele acelea adorabile ca torsul unei pisici când oriceb`rbat te s`rut` [i \]i mângâie trupul minunat?

– Nu, nu este a[a.Observând fa]a lui zâmbitoare, ea se corect` imediat:– Ai \n]eles gre[it punctul meu de vedere.– Tocmai asta este cheia – observ` el – nu am \n]eles

gre[it. Am \n]eles totul [i reac]iile tale raportate la persoanamea sunt \n leg`tur` direct` cu influen]a m`tu[ii tale asupra tacare, altfel spus, ]i-a sp`lat creierul.

Roxanne \[i \n`bu[i nevoia de a ]ipa. Trase o carte.El \i smulse cartea din mân`.– }i-am mai spus asta \nainte, dar nu m` deranjeaz` s` o

repet. Te iubesc. Am de gând s` fac dragoste cu tine \nainte dezorile Noului An.

– Asta sun` mai mult a amenin]are decât a alintare. Astaeste metoda Tyler? S` amenin]e femeile pentru a capitula \nfa]a lui?

– De obicei femeile m` amenin]` pe mine pentru a m`supune, numai c` tu nu realizezi \nc` ce noroc a dat peste tinecu un astfel de b`rbat minunat; dar \]i vei da seama.

92 MESAJE SPECIALE

– Eu m` iubesc pe mine, pe cine iube[ti tu? \l \ntreb` ea cuun ton sarcastic.

– Te iubesc pe tine, r`spunse el imediat, cerând din nou\nc` o carte. Luând \n considerare faptul c` m`tu[a te-a luatsub umbra ei, \n mormântul de piatr`, pentru – cât era? –[apte sau opt ani, te-ai \ntors \napoi destul de bine.

Roxanne trebui s` râd`.– Ei, mersi.– Vorbesc serios.– {tiu c` vorbe[ti serios.Ea se str`dui s`-[i \n`bu[e \nc` un acces de râs.– Nu se putea s` fie u[or pentru o asistent` medical` [i

tovar`[` de companie \n acela[i timp a unei acrituri de fat`b`trân`, scârbit` de dragoste [i de via]`, \n general.

Ochii ei se deschiser` larg.– Asta este p`rerea ta despre m`tu[a Mathilda?Capul brunet al lui Bram se \nclin` aprobator.– F` economie la complimentele pentru mine. Am licitat

corect descrierea b`trânei, nu-i a[a?Nemaia[teptând c` Roxanne s` \ncuviin]eze, el continu`:– Stafia m`tu[ii te urm`re[te. Te temi s` fii liber`, te temi

s` ai vreun sentiment, te temi s` iube[ti.– C`tre cine vrei s`-mi \ndrept sentimentele, dragostea?

\ntreb` ea.– C`tre mine, bine\n]eles.Ochii lui alba[tri avea o privire poruncitoare.– Doar c`tre mine. M`i, s` fie! Devii u[uratic`!El se \ntinse dup` carte.– |mi dau seama c` va trebui s` te conduc mult timp ca s`

te salvez de controlul p`c`tor al m`tu[ii Mathilda.– Este minunat din partea ta. Atât de altruist [i generos!

Roxanne lu` cartea lui de pic` [i l`s` jos cu abilitate o forma]ieperfect` de rummy.

ELAINE RACO CHASE 93

– Gin!Bram morm`i ceva.– {tiu care este problema, de ce pierd.Ea ad`ug` un alt munte de puncte la scorul realizat din

turele anterioare, \nainte de a amesteca din nou c`r]ile.– Ce scuz` ai de data asta?Roxanne f`cu c`r]ile, a[tept` ca Bram s` le taie [i \ncepu s`

\mpart`.– Nu am suficiente stimulente.– Sunt gata s` ridic miza la un dolar punctul. Deja ai

finan]at IRA pentru mine pentru urm`torul an; te pot l`sa s`\ncepi cu Keogh.

– Nu banii erau stimulentele de care vorbeam.El zâmbi gesticulând aprobator cu mâna [i \ncepu s`-[i

aranjeze c`r]ile \n suit`.Roxanne se uit` la el cu o suspiciune crescând`.– Care este ideea ta privind stimulentele potrivite?– Un joc pe gin pe dezbr`cate ar fi interesant.El juc` prima carte.– Bine\n]eles, [tiu care ar fi reac]ia ta [i o pot auzi pe

m`tu[a Mathilda strigând plin` de oroare, cu gura acoperit`de dantele, \n timp ce este gata de atac pentru a te proteja deaburii nebuniei care se simt \n aer.

– M`tu[a Mathilda, aburi? Hmm... Gin pe dezbr`cate?Roxanne lu` o carte [i \ncepu s` [i le ordoneze \ncet \n

mân`.– Cred c` este timpul s`-]i spun adev`rul despre mine [i

familia mea, \n special despre m`tu[a Mathilda.Ea \l opri când \ncerc` s-o \ntrerup`.– Mathilda s-a n`scut la New York, \n momentul schimb`rii

de secol. |n 1922 a ob]inut prima slujb`. Ai auzit vreodat` deechipa lui Minsky?

Roxanne flutur` genele [i surâse.

94 MESAJE SPECIALE

– A luat zece fete grozave [i doar nou` erau consumate!M`tu[a Mathilda era a zecea fat`. Ea adora s` joace gin pedezbr`cate, mai ales dac` putea pierde. {i, cu tot respectulpentru cuno[tin]ele tale minore \n psihologiei, nici eu nu amvreo inhibi]ie \n a juca a[a ceva.

|n momentul acesta, Roxanne \[i etal` c`r]ile pe mas`.– Gin.Degetele ei se strânser`, iar expresie fe]ei era nevinovat`.– |]i iau c`ma[a.Bram se chinuia s` vorbeasc`, sim]ind \ns` limba \n gur`

asemeni unui burete umflat.– Asta este... tu e[ti... tu glume[ti. A[a-i?– Te referi la jocul de gin, la m`tu[a, sau la faptul c`-]i iau

c`ma[a?Roxanne cl`din` din cap.– Spune – ochii ei se \ngustar` – nu po]i ]ine pariul, nu-i a[a?Bomb`nielile lui fur` \nghi]ite de materialul moale atunci

când \[i trase peste cap c`ma[a.– A[adar m`tu[a victoria n-a existat niciodat`. Mathilda a

fost, dup` câte rezult`, o... striptuez`, [i tu ]ia-i râs pe ascunsde mine tot timpul `sta!

Bram azvârli c`ma[a spre ea.Ochii lui erau acum \ntuneca]i aidoma p`rului negru,

aruncând raze lucitoare, alb`strui, asem`n`toare cobaltului.– De ce altceva ai mai râs, drag` Roxanne?– De fapt, nu râdeam de tine, protest` ea, cu un ton

hot`rât, critic. Am vrut s`-]i dovedesc c`, dup` dou`sprezece\ntâlniri [i patru s`pt`mâni chiar, nu cuno[ti \nc` femeia pecare pretinzi c` o iube[ti.

Roxanne \[i d`du seama c` \ncântarea [i atitudinea ei deautomul]umire se pierdeau sub influen]a unui avertisment denatur` pur feminin` [i a aprecierii pe care o \ncerca la vedereabustului gol al lui Abraham Tyler.

ELAINE RACO CHASE 95

Ea ar putea trece u[or pe o list` o duzin` de femei care arfi le[inat la priveli[tea oferit` de un piept b`rb`tesc, ca al lui,inclusiv m`tu[a Mathilda! Mai ales m`tu[a Mathilda, o tachi-nar` amintirile. Ea era o doamn` care se distra grozav lavederea unui corp dezbr`cat, sim]ind o admira]ie artistic`pentru asta.

Trupul deosebit al lui Bram ar inspira orice artist s` pun`mâna pe penel [i s` transpun` pe hârtie formele masculinemagnifice. Ochii pe jum`tate \nchi[i ai Roxannei alunecar` peimaginea umerilor la]i, puternici ai lui Bram, \nainte de a-[iface drum printre firele cre]e de p`r negru ce-i acopereaubustul musculos.

Ea blestem` \n gând tenisul care contribuise la dezvoltareaatletic` a lui Bram. De ce oare nu putea s` fi fost pieptul luiscobit [i cu nevoie urgent` de antrenament tip Nautilus? De cenu-i ceruse pantalonii?

Pantalonii! Roxanne \[i \nghi]i strig`tul.– Treze[te-te!Ea \mpinse c`r]ile spre el.– Este rândul t`u, pentru Dumnezeu!Ignorând sprâncenele lui ridicate, ea \ncepu s`

\mp`tureasc` c`ma[a care z`cea pe jum`tate din mas`.– Deci, spune-mi, Roxanne, unde am mai gre[it?Degetele abile ale lui Bram \mp`r]eau c`r]ile cu

pricepere.– Dar despre casa m`tu[ii tale, ce po]i s`-mi spui? Nu are

canapea, nu exist` draperii grele de catifea, nu sunt mileuri,nici ventilatoare...

– Ai avut dreptate \n ceea ce prive[te arhitectura. Este ocas` veche, dinainte de r`zboi, relat` ea.

Degetele ei continuau s` netezeasc` c`ma[a azvârlit` deBram, savurând c`ldura imprimat` materialului de corpul lui.

Roxanne \[i drese glasul.

96 MESAJE SPECIALE

– Mobila este \n stil tradi]ional, având câteva piese vechi,ici-colo. F`r` catifele, mileuri, dar avem ventilatoare.

Genele negre se l`sar` \n jos, cumin]i.– Dou` pene uria[e de stru], de culoare roz, formau o

imagine special` deasupra patului cu saltea de ap`, la capulm`tu[ii Mathilda.

Râsul ei domina murmurul lui slab.– Saltea de ap`!– |n scop pur medical. Mathilda avea artrit`.Deodat`, Roxanne \[i pierdu atitudinea ironic`.– Ce boal` crud`!Ochii ei melancolici se fixar` pe fa]a lui Bram.– A[ vrea s` fi putut s-o cuno[ti pe m`tu[a \n perioada ei

de glorie. Era un amestec \ncânt`tor de Isadora Duncan, MaeWest [i M`tu[ica Mame. O femeie cu adev`rat incitant`, capri-cioas`. Avea ceva burlesc, chiar [i dup` ce \ncepuse s` sechirceasc` de boal`. La optzeci de ani Mathilda avea \nc` ominte tân`r`, era spiritual`, avea un suflet deosebit, care \ns`prizonieri \ntr-un trup infirm. A fost pl`cerea mea s-o mi[c decolo-colo, s` am grij` de ea atunci când trebuia s`-[i mute[oldurile. Am ajutat-o s` treac` prin toate formele de terapie,am observat cum i se agrava boala, f`r` a avea putin]a s-o ajut\n vreun fel, chiar [i dup` ce f`cea tratament cu injec]ii.Niciodat` n-am fost a[a de frustrat`. Nimic n-a mers din tot ce-a\ncercat.

Pumnul ei lovi masa.– Nimic. Boala aia nenorocit` a chinuit-o [i a mutilat-o

complet [i, \n final, a omorât-o.Roxanne v`zu cum pumnul ei albit de strânsoare era

acoperit de o mân` mare, calm`, sigur`. Vocea lui Bram eralini[tit` [i \ncerca s`-i aduc` alinarea, atunci când \i vorbi:

– Ai fost acolo pentru ea; ai fost puterea ei. A[ vrea s` te ficunoscut atunci; a[ fi putut s` m` aflu acolo pentru tine.

ELAINE RACO CHASE 97

Degetele lui \ncercau s` le desfac` pe ale ei, degetul maremângâind-o delicat \n palm`.

– Bunicul meu a supravie]uit p`rin]ilor mei [i, \n timp ce \lvedeam cum p`r`se[te lumea asta [i pe mine, mi-am amintitc`, de fapt, eu sunt cel care a pierdut. Eu l-am alinat pe el, darcine m` poate alina pe mine?!

Ea \ncuviin]` din cap.– Cel care pierde [i cel care s-a pierdut. Este nostim, dar eu

eram pierdut` \nainte de asta. Mathilda m-a ajutat s` m`reg`sesc. |n multe privin]e, m-a f`cut s` cred \n mine \ns`mi.

– Un mentor?– Un suporter, un sprijinitor, un aparat de control al st`rii

mele. A fost o minte clar`, o gânditoare profund`, atunci cândeu aveam creierul \nce]o[at.

Bram râse [i cl`tin` din cap.– Nu mi te pot imagina având creierul \nce]o[at.El se \ntoarse ca s` \mpart` c`r]ile, apoi se uit` curios la ea.– Care era numele lui?– Richard Beck.Roxanne se lovi cu mâna peste gur` \n momentul \n care

numele lui \i atinse urechile. Cum am putut s` spun asta!LIni[te-te, nu te agita, [i schimb` subiectul.

– Ai de gând s` mai pierzi mult vremea cu c`r]ile alea? \l\ntreb` ea categoric`.

– Ce frumos ai f`cut asta!El puse teancul \n fa]a ei.– Ce-am f`cut?Ea t`ie c`r]ile.– Ai schimbat subiectul.|mi cite[te gândurile!Roxanne \[i strâmb` buzele, autoironizându-se \n gând.– Subiectul `sta n-ar fi trebuit adus \n discu]ie. |]i pome-

nesc eu ceva despre trecutul t`u?

98 MESAJE SPECIALE

– Nu, dar po]i s-o faci, se oferi Bram, jucând \n continuare.Vocea lui sc`zu la nivelul unei [oapte conspirative.– Am putea \ncepe cu Jennifer Lambert.– Ea a fost prima. Eu aveam doisprezece ani, era var`, iar

noi ne aflam \n spatele pl`cu]ei unde se afla \nscris numele„Micii Ligi“!... \ncepu ea un comentariu sec.

El \i trimise cea mai urât` privire de care era capabil.– |ncerc doar s` fiu ceva mai sus de imaginea ta despre

mine.– P`i nu \ncerca! i-o \ntoarse ea. Nu func]ioneaz` chestia

asta. Nu po]i fi ceva ce nu e[ti \n realitate.– Dac` este cazul, te-am convins c` nu sunt.Ea oft` [i \[i r`sfir` c`r]ile.– Aceea[i miz`?– Fac jocul.Sprâncenele lui se mi[car` \n sus [i \n jos.– Deci, vorbe[te-mi despre Richard Beck. Nu vreau s` fac

gre[elile lui. Cel care este prevenit are bra]ul \narmat.– Nu Richiar a f`cut gre[eli. Eu sunt cea care a gre[it, spuse

Roxanne dup` un moment lung. Am \ncercat s` fiu DoamnaPerfect`. Din fericire, \nainte de a face gre[eala unei c`s`torii,mi-am dat seama c` eram mai mult \n postura lui PopeyeMarinarul: sunt ceea ce sunt.

– {i Richard nu era de acord cu ceea ce erai tu, de fapt?– Nu. Lui \i pl`cea s` fiu ceea ce p`ream doar a fi.Ea lu` o carte, se \ncrunt` [i apoi o l`s` jos.– Richard aproape c` a avut un accident vascular când i-am

spus c` \ncepusem afacerea cu firma de transmis mesaje„Salut`ri [i Felicit`ri“. Pe m`sur` ce redeveneam adev`ratapersoan` care eram, cu atât mai des \ncepuse s` aib` acci-dente de genul `sta.

– A[a c` i-ai spus „la revedere“ lui Richard.– O desp`r]ire de comun acord a cuplului de logodnici.

ELAINE RACO CHASE 99

– Ajunseser`]i a[a departe?Bram lu` c`r]ile de trefl`.– Care era impresia Mathildei?Roxanne chicoti.– Ei nu-i pl`cuse niciodat` de Richard. Prea scor]os, prea

rigid. Era chiar exagerat de \mbâcsit, a[ spune. Bine\n]eles, eaavusese aceea[i problem` cu b`rba]ii din cauza activit`]ii ei.Este greu s` g`se[ti un b`rbat care s` vrea s`-[i aduc` acas` ostripteuz` pe care s-o prezinte mamei sale. De fapt – ea devenigânditoare pentru un moment – nu cred c` mama mea s-ar fim`ritat vreodat` dac` nu l-ar fi g`sit pe tata.

El r`mase mut de uimire.– Vrei s`... vrei s` spui c` [i mama ta a fost stripteuz`?Numai pentru a juca rolul unei perverse, Roxanne fu \ncli-

nat` s` spun` da.– |ntâmpl`tor mama mea a fost posesoarea a dou` din cele

mai frumoase [aptezeci [i dou` de picioare din lume.La expresia \ncurcat` de pe fa]a lui Bram, ea l`muri ce

vrusese s` spun` prin aceast` declara]ie.– Mama a fost o Rockette \n trupa de revist` Radio City

Music Hall [i apoi a plecat s` danseze \n numeroase specta-cole pe Broadway. Tat`l meu a fost coregraf, s-au \ntâlnit[i s-au \ndr`gostit \n timp ce preg`teau un spectacol laRoxy.

– Prin urmare, Roxanne...Ea zâmbi [i \ncuviin]` din cap.– Vuietul mul]imii [i mirosul vopselelor \]i alearg` cu furie

prin vene, coment` Bram, \ntinzându-se din nou spre teanculde c`r]i de trefl` care se m`riser` bini[or. Firma „Salut`ri [iFelicit`ri“ a fost alegerea potrivit` din punctul de vedere alcarierei tale, doar dac` nu ai cumva aspira]ii de a ajunge peBroadway?

– Prea mult` disciplin` pentru un anume mediu de lucru.

100 MESAJE SPECIALE

Niciodat` n-am fost adepta rutinei [i programului de lucruconstant. Chiar m-am r`zvr`tit când a fost vorba de mers\ntr-o tab`r` de var`.

Gura Roxannei se arcui \ntr-un zâmbet plin de amintiri.– Odat`, m`tu[a Mathilda a spus c` a[ fi o mare stripteuz`,

\ns` cei de ast`zi nu au clasa pe care o avuseser` cei din anii‘20. Unde s-au dus oare to]i cei din trupa de la Sally Rands [iGypsy Rose Lees?

– Nu sunt \n Minneapolis, fu el de acord [i continu` ideea:A[a deci, Richard Beck n-a putut suporta povara de a aduceacas` o dansatoare din buric s` i-o prezinte mamei, nu-i a[a?

De ce trebuia ca el s` aduc` din nou vorba despre Richard?O dansatoare din buric, o goril` dansatoare, un dansator deorice fel. Teribil de \njositor.

Ochii ei cafenii erau acuzatori.– Dar asta nu era o reac]ie neobi[nuit`. Majoritatea

b`rba]ilor care au o pozi]ie important` \n domeniul afacerilors-ar retrage infrico[a]i \n fa]a unei perspective de a avea onevast` costumat` \n goril`.

– Eu cred c` demnitatea o g`se[ti \n ochii celui care prive[te.– |ntr-adev`r.Ea juc` alt` carte.– Care a fost ultimul lucru nedemn pe care l-ai f`cut,

Abraham Tyler?– {aisprezece dintre noi au f`cut o idee fix` pentru o

fotografie din albumul de sfâr[it de an la colegiu.– Nimic recent? Nu o plimbare descul] prin furtun`, \n

plin` var`? Nu construit \ngeri din z`pad`? Nu b`t`i [i stropiricu ap` \n timpul sp`l`rii ma[inii?

– Nu.El se uit` \n jos, spre propria-i persoan`.– Ce-ai zice de pierderea c`m`[ii la jocul de c`r]i? veni

\ntrebarea lui agitat`.

ELAINE RACO CHASE 101

– Nu chiar toate lucrurile nedemne, dar de ce s` nuad`ug`m la asta [i pantofii t`i?

Roxanne \[i \ntoarse mâna cu fa]a \n sus, a[ezând-o pemas`.

– Gin.Lini[tea care urm` fu \ntrerupt` doar de zgomotul

pantofilor care aterizar` pe podea.– Nimic nu este mai lamentabil decât s` joci c`r]i cu o per-

soan` care atac` asemeni unui rechin, spuse \n cele din urm`Bram.

– Nu \n felul `sta am v`zut eu evoluând jocul nostru dec`r]i.

– {tiu.Ea adun` toate c`r]ile \ntr-un teanc pentru a le preg`ti din

nou.– Exist` \n mod sigur o satisfac]ie pervers` de a scoate pan-

talonii unui bancher. Amestec` [i f` c`r]ile! veni comanda luiferm`.

La sfâr[itul rundei, Bram \[i pierdu [osetele.– Hai s` \ncerc`m un pocher, vrei?Roxanne protest`.– Cine a spus ceva despre schimbarea jocului?– Este alegerea celui care face c`r]ile, r`spunse el. E foarte

simplu, joci cinci c`r]i.Câteva momente mai târziu, ea \[i cerceta c`r]ile.– Po]i doar s`-mi aminte[ti ce carte bate [i la ce?– O pereche, dou` perechi, trei de acela[i fel, o chint`,

ful...– Po]i s` te opre[ti aici, \i ceru Roxanne.– Este un bluf.Ea zâmbi.– Joc astea.El crezu c` este o cacealma, dar \[i pierdu ceasul.

102 MESAJE SPECIALE

– Cred c` \mi place pocherul. Hai s` \ncerc`m cu [aptec`r]i, cea mai mic` din ele este proast`.

Bram [uier`.– Ce [mecher` e[ti! A[adar m`tu[ica te-a \nv`]at [i pocher.– }i-am psus c` am o educa]ie social`, \i reaminti Roxanne

cu dulcea]` \n glas [i trânti o carte pe mas`.– ~sta s` fie ultimul tur. Mi-e foame [i sunt obosit` s` tot

stau jos. Poate fac un jogging pe etajul patru.– Ultima mân`.El \[i cercet` c`r]ile.– Ce-ai zice s` fie dublu sau nimic?Roxanne râse.– Dublu sau nimic? |]i dai jos pantalonii [i ce mai ai pe sub

ei, amice.– A[ fi interesat s` [tiu ce ai face cu un b`rbat dezbr`cat –

veni repede replica lui – dar, bine\n]eles, ar fi la fel de intere-sant de v`zut ce s-ar \ntâmpla dac` eu a[ câ[tiga.

– Tu, s` câ[tigi?Ea se uit` la cele dou` c`r]i pe care le ]inea \n mân` [i râs.– Ce spuneai, ce carte bate [i ce bate?– Oh, nu – o avertiz` Bram – nu m` mai duci cu trucul `sta

\nc` o dat`.El r`sfir` cu degetele cele patru c`r]i care se aflau cu fa]a \n

sus acum \n dreptul ei.– Nu v`d s` ai ceva cu adev`rat incitant aici.Ea \i observ` c`r]ile.– Sentimentul este reciproc. Desigur, totul se schimb` cu

cea de-a [aptea carte.Roxanne trase [i f`cu ultimul rând.– Cite[te-le [i bucur`-te! Full.Ochii alba[tri explodar` \n lumina \ncântat` a triumfului.– Nu de data asta, scumpo. Patru la trei.Bram se \ntinse peste ele [i o mângâie sub b`rbie.

ELAINE RACO CHASE 103

– O, victorie, ce dulce e[ti! Oh, zâmbe[te [i descoper`-te, Roxy!El f`cu cu ochiul [i se l`s` din nou pe scaun.– Ei, acum s` aleg dou` articole de \mbr`c`minte. Pe care

din ele oare?M` simt ca un premiu pus \n joc la o licita]ie! se gândi

Roxanne uitându-se la Bram care se ridic` din scaun [i se\ndrept` c`tre ea.

O \ncordare ciudat` [i dulce a mu[chilor o furnica,provocându-i dorin]e [i strecurându-i-se \n vene. Ochii eiaveau o dubl` misiune: s` observe cu aten]ie pieptul lui mus-culos [i gol [i, totodat`, bustul [i pântecele plat, \n timp cedegetele ei tremurau la amintirea atingerii trupului fierbinte allui Bram, noaptea trecut`.

Deodat`, Roxanne dori s` \mpart` acest moment cu el,s`-l simt` \mpreun` cu el. Ea observ` cum pieptul lui se ridic`[i coboar` cu intensitate.

Fiind \nc` a[ezat` pe scaun, ea \ncepu s` tremure datorit`dorin]ei [i nevoii de a-l determina pe Bram s` ia o decizie.Ner`bd`toare \n ceea ce prive[te verdictul lui [i agitat` dincauza propriei dorin]e, Roxanne atinse cu mâna nasturele desus al c`m`[ii.

– |]i voi lua [osetele!– {osetele...?Degetele ei se mi[car` de-a lungul gâtului, \n timp ce vocea

i se frânse dezam`git`.Stând ghemuit` pe podea, Bram se uit` tulburat \n sus,

spre fa]a Roxannei, trimi]ându-i un zâmbet lene[.– Numai gândul de a explora zonele tale erogene, acelea

din dosul genunchilor, m` \nnebune[te!Mâinile lui \i cuprinser` piciorul drept; vârfurile degetelor

se mi[cau de-a lungul t`lpilor ei sensibile, \n timp ce, cu dege-tul mare, trasa curbe imaginare pe deasupra fiec`rei linii dindesenul [osetelor albe, groase.

104 MESAJE SPECIALE

– Ai mo[tenit picioarele mamei tale, picioare dedansatoare – decret` el – netede, elegante, lungi, de parc` nus-ar sfâr[i niciodat`; pulpe zvelte, dar totu[i puternice.

Degetele lui ap`sar` pe mu[chii picioarelor, comentând.– Genunchi fini [i pulpe ferme.Vocea r`gu[it` a lui Bram \i tr`da emo]iile puternice.Roxanne \ncerca mental s`-[i lini[teasc` inima care-i b`tea

\n cel mai absurd ritm cu putin]`.B`rbatul acesta vrea doar s`-mi scot o [oset`, \[i repeta ea

\n gând cu duritate. Doar o [oset`! Ea se concentr` asupraacestui gând, \n timp ce observa obiectul \n cauz`.

Degetele masculine, virile, se mi[cau extrem de \ncet,apucând marginea cu dung` albastr` a ciorapilor [i tr`gându-iu[or \n jos. Pielea ei se \nfierbânta sub atingerea atent`, cald`a mâinilor lui.

Un geam`t de pl`cere se auzi r`zb`tând din gâtul Roxanneicare trebui s` se prind` de scaun pentru a se st`pâni s` nuating` p`rul negru, m`t`sos, \ntunecat ca noaptea a lui Bram.

Brusc, lumina se stinse, l`sând camera \n \ntuneric.– Oh, la dracu’! \njur` Bram. Tocmai când ajungeam la

partea cea mai bun`!

ELAINE RACO CHASE 105

Capitolul 7

Roxanne clipi repede, \ncercând s`-[i acomodeze ochii cudispari]ia brusc` a luminii din camer`. Ea se uit` spre tavan.

– B`nuiesc c` nu este vorba doar despre un tub fluorescentcare s-a ars?

– |ncearc` s` vezi c` nu este deloc curent.– Asta voiam [i eu s` spun. Poate c` va fi pu]in mai târziu.Tonul ei era plin de speran]`.Bram st`tea pe marginea mesei.– Ascult` vântul! B`trânul Vânt de Iarn` [i Mama Natur` se

tot lupt`, iar noi am fost atât de absorbi]i de jocul nostru dec`r]i \ncât n-am mai observat.

– Exist` \n banc` vreun generator propriu de curent?– Un sistem de alarm` pe baz` de baterii care func]ioneaz`

\n trepte – explic` el – dar dac` te \ntrebi de c`ldur` [i lumin`...Roxanne tremur`.– Am \n]eles care este ideea. Bani fierbin]i, oameni \nghe]a]i.|ntinzându-se \nainte, mâinile lui \i cuprinser` \n c`u[ul

palmelor fa]a, iar vocea lui o tachin`.

– Nu te \ngrijora, dulcea]`, m` pot gândi la toate felurile dea-]i \nc`lzi toate p`r]ile corpului.

– Oh, voi bancherii, totdeauna gata s` face]i un cont, mur-mur` ea, apoi chicoti \n timp ce se smulse din strânsoarea lui,fiind \nc` ]inut` prizonier` de bra]ul lui.

– |mp`r]im c`ldura trupurilor.Fa]a lui Bram se ascunse \ntr-o parte a gâtului ei, mâinile lui

mi[cându-se posesiv pe spatele \ngust al Roxannei.– Hmm... Roxy, e[ti minunat`. Ne potrivim perfect.Roxanne \[i l`s` mâinile s` atârne neputincioase pe lâng`

corp [i refuz` s` admit` c` gura lui lui depunea s`rut`ri u[oare,delicate asemeni unor fluturi, tocmai \n spatele urechii eidrepte. Cu zece minute \n urm` ea \[i dorise acest lucru, iaracum când se \ntâmpla dup` cum \[i imaginase, sim]ea nevoias` opreasc` totul.

Avea nevoie? Da. Când avusese timp s` se gândeasc` ladragostea pentru Abraham Tyler, devenise nehot`rât`. Un minutfierbinte, urm`torul rece. Ce se \ntâmplase cu ea? O femeiedr`gu]`, de n`dejde, sensibil` ca ea, n-ar trebui s` se lase prins`\ntr-o situa]ie fierbinte, nea[teptat`, tulbur`toare ca aceasta!

– Ai... ai un chibrit?Bram \[i strânse talia [i \i s`rut` b`rbia.– Nu ai nevoie de chibrit ca s` aprinzi focul din mine.Roxanne se feri repede de buzele lui.– Am nevoie de un chibrit pentru a aprinde lumân`rile ca s` nu

p`]im ceva pe \ntunericul `sta, replic` ea pe un ton ner`bd`tor.El \[i \ndrept` pozi]ia corpului.– Ei, uite cine face pe b`]oasa [i demna! se plânse Bram,

dându-i repede drumul pentru a putea c`uta \n buzunarelepantalonilor s`i.

– N-am chibrituri, dar uite lanterna mea \n form` de stilou.Se auzi un declic [i o lumini]` slab` se \ndrept` spre fa]a

Roxannei.

ELAINE RACO CHASE 107

– |ncercam s` m` port ca tine, care ai o atitudine respon-sabil` [i matur`.

Ea \l mângâie u[or pe obraz.– Cineva trebuie s` fie a[a. Eu voi c`uta chibrituri \n timp ce

tu te \mbraci.Roxanne se mi[ca \n jurul lui [i \ncepu s` trag` de sertare.Se auzi strig`tul ei de „Evrika!“ [i repede fitilele a trei

lumân`ri de Cr`ciun se aprinser`, aducând \n camer` umbreletremur`toare ale lumini]elor galbene.

– Spune, nu este mai bine a[a?Ea puse \napoi pe mas` lanterna mic`.Bram \[i ridic` ochii spre Roxanne care-[i punea [osetele.– Nu. M` distram jucându-m` cu tine pe \ntuneric.Sprânceana Roxannei se ridic` la auzul vocii lui.– Nu [tiam c` vicepre[edin]ii scâncesc.El aprinse lanterna, o ]inu sub b`rbie [i se strâmb` la ea.S` vorbim despre adolescen]a prelungit` \n timp! Bram se

oc`r\ \n t`cere. De fiecare dat` când avansez, doamna bate \nretragere. Pot s` simt armura care-i acoper` corpul, asemeniunei plato[e, ferind-o de un r`spuns firesc pe care ar trebuis`-l dea. {i nu m-am \n[elat \n ceea ce prive[te r`spunsul ei;\ntr-adev`r acesta a existat.

Ochii alba[tri moroc`no[i o priveau pe Roxanne \n timp ceea se \nvârtea prin camer`, adunând lumân`rile arzânde deCr`ciun [i grupându-le \ntr-un sfe[nic str`lucitor. Bram devenigânditor. Poate o schimbare \n strategie ar fi de dorit. Nu-miplace s` fac astfel de jocuri – un zâmbet \i arcui buzele – dar,dac` este posibil, a[ vrea s` fac o mutare mare, grozav`!

Cu bra]ele \ncruci[ate, el se instal` confortabil \n scaun,luându-[i un aer plictisit [i cumva melancolic.

– Ei, [i acum ce urmeaz`?– Cina.Roxanne \[i lovi cerul gurii cu limba când auzi oftatul lui Bram.

108 MESAJE SPECIALE

– Sincer, Bram, s-ar putea crede c` trebuie s` mergi afar` \ntundra \nghe]at` ca s` ucizi un urs polar!

Roxanne p`[i spre el.– Cât de greu este s` arunci câ]iva cen]i \ntr-o ma[in`?– Foarte – când ma[ina func]ioneaz` pe baz` de curent [i

acum nu exist` a[a ceva – observ` el scurt. {tii, nu te pot ajutacând m` gândesc c` tocmai am renun]at la aeroport cu o or` \nurm` [i poate a[ fi reu[it s` prind un alt zbor, [i chiar acum...

Un oftat de pl`cere \i sc`p` instantaneu.– A[ fi stat \ntins pe plaj`, sorbind o piña colada [i privind la

to]i bikinii care ar fi trecut pe lâng` mine.Declara]ia lui o izbi \n plin pe Roxanne. Nu fusese el oare

acela care spusese c` soarta \i adusese \mpreun`, chiar dac` se\ntâmplase prea repede, [i cât de mult o iubea?! Acum... acumacest b`rbat avea tupeul s` spun` c` ar tr`da-o u[or pentru oplaj`, o b`utur` [i pentru o alt` femeie! Ea [uier`:

– Ce obr`znicie!– Ai spus ceva?– Da!Roxanne pufni [i trase adânc aer \n piept.– Dac` eu a[ fi plecat dup` ce terminasem dansul din buric,

a[ fi fost \n propria-mi cas`, \mbr`cat` cu halatul meu albastru,u[or, citind \n fa]a unui foc bine \ntre]inut!

Mâinile ei se ag`]ar` de \ncheieturile mâinilor lui, iar vocea\i era furioas`.

– {i cum nici unul dintre noi nu poate fi \n alt` parte, va tre-bui s` ne facem \mpreun` petrecerea de Anul Nou, completat`cu o cin` la lumina lumân`rilor, asta de \ndat` ce – \[i drese eaglasul, recâ[tigându-[i st`pânirea de sine [i smucindu-l de pescaun – vei reu[i s` spargi automatul.

Bram \[i \n`bu[i râsul.– De la bancher, ajung sp`rg`tor.El se pref`cu a lua \n considerare un moment aceast` observa]ie.

ELAINE RACO CHASE 109

– {tii, este uimitor cât de repede zboar` demnitatea meacând sunt cu tine!

– Ce glum` ieftin`! Cine oare a vrut s` joace gin pedezbr`cate? \i aminti ea pe un ton sarcastic.

– Poate c` de vin` a fost firma de care apar]inem.El se plimb` \n jurul ei, \ndreptându-se spre dulapuri, cu

inten]ia de a cerceta interiorul fiec`ruia cu ajutorul lumini]eislabe a lanternei.

– Poate c` spiritul m`tu[ii Mathilda a pus st`pânire pe...– Vrei doar s` te ui]i dup` ceva cu care s` deschizi? comand`

Roxanne, tr`gând un sertar.– Ce-i aici?Zâmbetul ei \ns` se stinse.– Furculi]e, cu]ite [i linguri de plastic.El \mpise la loc sertarul [i deschise altul.– Aha! O chestie de fixat dosarele?? Hopa... uit`-te la chestia

asta!– Biletul nostru pentru cin`. Urmeaz`-m`, complice \n ale

infrac]iunii. Po]i s` ]ii tu lumina.Roxanne direc]ion` lumina lanternei micu]e spre

\ncuietoarea ma[inii automate.– Ce crezi? Este u[or pentru tine?El scoase o [urubelni]` mic`, o introduse \n centrul meca-

nismului [i o r`suci \nainte [i \napoi, dar nu se \ntâmpl` nimic.– Cred c` ar trebui s` m` uit mai mult la televizor, la filme

cu spargeri.Bram \[i \ncord` mu[chii \n timp ce se ruga cu ardoare s`

aud` magicul declic.– Ce-ar fi dac` am folosi apartamentul `sta [i l-am cerceta s`

vedem ce g`sim \n el, ca s` putem deschide ma[ina asta? suger`ea, s`rind de lâng` Bram, \n timp ce jongla cu unealta \n mân`.

– Pot s` iau un [iling din po[eta mea, pe care s`-l folosimdrept cod, sau ce-ai zice de o carte de credit? O dat` am f`cut s`

110 MESAJE SPECIALE

se deschid` \ncuietoarea de la u[a mea folosind cartea mea decredit tip Master Card.

Bram smulse [urubelni]a [i se uit` la Roxanne.– Aminte[te-]i s` verific \nc` o dat` casa de bani \nainte s`

pleci, remarc` el sec, luând unealta care i se oferise. Nu [tiamc` talentele mele se extind [i \n domeniul spargerilor.

F`când s` alunece [urubelni]a \ntre \ncuietoare [i partearespectiv` din u[`, Bram \[i folosi pumnul pe post de ciocan,zdrobind mânerul [i \mpingând lama o]elului \n sus. Fu r`spl`titcu un geam`t metalic [i eliberarea ma[inii cu sandvi[uri.

– Poftim!Ea \i apuc` strâns mu[chii antebra]ului.– Bravo! Vorbind de talent – Roxanne d`du din cap aproba-

tor c`tre ma[ina cu sucuri – po]i s` ]i-l folose[ti \n timp ce euvoi alege meniul pentru cin`. Ar trebui s` mânc`m mai \ntâitoate preparatele cu maionez`.

Roxanne observ` c` ceasul din perete se oprise la ora opt [idou`sprezece minute, \ns` de atunci trecuser` multe ore.

– Trebuie s` fie aproape de miezul nop]ii, stabili ea, mur-murând u[or \n continuare. Mul]imile care umplu acum TimesSquare a[tepat` s` numere secundele de trecere \n Noul An.

Bateria din casetofon era nou` [i ea \[i argument` c` o sta]ielocal` ar putea s` transmit` Petrecerea de Anul Nou dinManhattan, chiar dac` \n Minneapolis era furtun` de z`pad`,frig sub zero grade, [i nu avea loc nici o petrecere.

– Voi suna imediat dup` venirea Noului An pe to]icunoscu]ii pentru a-mi alunga singur`tatea, anun]` ea cu glastare, [i scoase o pungu]` cu fulgi de porumb din automat.

– Singur`? Dar nu sunt singur`! se corect` Roxanne.Ea puse o lumânare \ntr-o scrumier [i sufl` peste celelalte.– Chiar m` bucur de situa]ia mea de solitudine!Cu aceast` declara]ie, ea p`r`si \nc`perea [i se \ndrept` spre

biroul lui Bram, iar acesta o urm` pe furi[.

ELAINE RACO CHASE 111

Dac` muzica ar fi fost un indiciu, WCCO era forma]ia carereprezenta \nceputul anilor ‘40. Roxanne se leg`na \ntr-opozi]ie comod` pe scaunul de lâng` fereastr`, ron]`ind fulgii deporumb, privind geamurile \nghe]ate, \n timp ce asculta\mbinarea sunetelor clarinetului lui Glenn Miller cu saxo-foanele din orchestr` \n melodia „Serenada lunii“.

Apoi se auzi vocea crainicului de la radio.– Facem leg`tura la Times Square pentru a transmite

ultimele zece secunde ale acestui an. Nou`... opt... [apte...[ase... cinci. Mingea aurie cade. Trei... doi... unu! La mul]i ani!

– La mul]i ani, Roxanne Murdoch!– La mul]i ani, Abraham Tyler!Ea a[tept` un moment, apoi se \ncrunt`.– Nu pot primi nici m`car s`rutul tradi]ional de Anul Nou?– Bine\n]eles.Bram \i ridic` b`rbia [i-i depuse un s`rut rapid, u[or pe buze.– Poftim.Roxanne se strâmb`.– ~sta a fost un s`rut mic [i am`rât. Dac`-i dai un morcov,

purcelu[ul fratelui meu s`rut` mai bine decât ai f`cut tu acum.Mâinile ei \i prinser` capul, iar degetele i se \nfipser` bine \n

perciuni.– Asta... este mai aproape de ce aveam eu \n minte.Ea puse tot ceea ce sim]ea \n acel s`rut. Buzele ei le

pecetluir` pe ale lui, furându-i parc` lui Bram respira]ia [if`când-o una cu a ei. Limba ei fu un intrus tulbur`tor carecerceta cu \ncântare gura lui, savurând intimitatea oferit`.Deodat`, ea rupse aceast` leg`tur` intim`.

Privirea lui Bram era sus]inut` de ochii ei cafenii care c`utauspre el cu blânde]e [i vulnerabilitate. Bra]ele lui formar` uncerc puternic \n jurul taliei Roxannei.

Buzele lui o s`rutar` repede, puternic, pe arcade, pe tâmple,pe obraji, ajungând chiar \n col]ul gurii ei.

112 MESAJE SPECIALE

– Te iubesc.Buzele Roxannei \i r`spunser`.– Atunci de ce m-ai p`r`sit?– }i-am lipsit?Limba lui urm`ri linia fl`mând` a gurii.Capul ei se \ndrept` brusc, iar tonul fu acuzator.– Ai vrut s`-]i simt lipsa.– Am reu[it asta?Bra]ele ei alunecar` de-a lungul cefei lui Bram, iar corpul ei

se cuib`ri [i mai strâns lâng` al lui.– Da. M` sim]eam mai singur` decât [tiam c` sunt \n realitate.Roxanne \[i odihni obrazul pe um`rul lui, c`ldura trupului

b`rb`tesc p`trunzând prin c`ma[a moale.– Nu mi s-a mai \ntâmplat asta pân` acum. Nu prea \n]eleg

exact...– |n]eleg eu pentru amândoi, spuse brusc Bram.Mâna lui \i apuc` b`rbia, \n`l]ându-i fa]a.– {tiu c` asta desfide o explica]ie logic`, dar la treizeci [i opt

de ani, m` cunosc bine [i [tiu ce doresc. {i, Roxanne, eu tedoresc foarte mult [i am mare nevoie de tine.

El atinse o [uvi]` groas`, ondulat`, care-i atârna Roxannei pelâng` ureche.

– Fiecare zi cu tine m` face s` simt c` totul merge din ce \nce mai bine. Nici nu-mi pot imagina cum am trecut prinultimele dou`zeci [i patru de ore f`r` a [ti c` erai acolo pentrumine.

Ea se \ntoarse [i-i s`rut` palma.– Oh, Bram, eu...Gura lui o reduse la t`cere pe a ei.– Iar \ncepi s` gânde[ti, [i n-am de gând s` te las s` faci asta.

Ai \ncredere \n mine?Ea \ncuviin]` din cap.– Arat`-mi!

ELAINE RACO CHASE 113

Buzele ei erau moi [i dulci când se unir` din nou cu ale lui,iar degetele ei erau cuprinse de furnic`turi [i \ncântare pe carele sim]i chiar \nainte de a se mi[ca de-a lungul pieptuluib`rb`tesc, unde se jucar` cu firele negre, cre]e de pe bustul lui,sc`pate de sub c`ma[a descheiat`.

– Este doar un singur lucru la care trebuie s` m` gândesc,reu[i s` spun` timid Roxanne. M` \ntrebam cât de departe estetrusa ta eficient` de cerceta[?

– |n sertarul de la birou.– Este pu]in cam departe.Ochii c`prui se fixar` \n luminile celor alba[tri.– Te superi, pentru c` nu am nimic [i...– Nu este nimic care s` m` supere dac` te preocup` pe tine.Bram o s`rut` ap`sat \nainte de a-i da drumul [i a lua

pachetul mic [i sub]ire. El \nchise radioul, verific` lumân`rile [ise \ntoarse la Roxanne.

Ea st`tea pe salteaua construit` din pernele care se aflau \ndezordine pe covor, ezitant` [i agitat`, dar toate aceste senti-mente disp`rur` \n momentul \n care Bram o \mbr`]i[`.

– Tremurai.El o trase pe genunchii lui, \nconjurându-i talia cu o mân`,

iar cu cealalt` \i mângâie linia blând` a maxilarului.Nasturii de la haine fur` desf`cu]i f`r` efort, permi]ând

mâinii lui s` cuprind` sânii ei plini.– Ai pielea fin` ca m`tasea.Un geam`t de pl`cere \i sc`p` Roxannei când vârfurile

degetelor lui descriau linii circulare pe sfârcurile ei \nt`rite.Mâna ei se strecura \ncet pe sub materialul care-i ascundea bus-tul, pip`ind [i cercetând trupul lui robust.

Bram o s`rut` din nou – f`r` a se gr`bi, bucurându-se dedulcea]a nectarului cules de pe trupul ei, care-i d`dea putere.Gura lui se mi[c` din ce \n ce mai jos, pe gât, spre bun`tateasânilor ei plini, rotunzi.

114 MESAJE SPECIALE

– Dumnezeule, Roxanne, cât e[ti de frumoas`!Un mârâit fl`mând se auzi din gâtul lui, atunci când buzele

[i limba \i s`rutar` vârfurile rozalii ale sânilor.Ea se trase mai aproape de el, \ntregul ei corp arzând de

\ncântare [i dorin]`.– Oh, este minunat!Din]ii lui \i prinser` u[or pielea, f`când-o pe Roxanne s` se

\nfioare [i s` se lipeasc` [i mai mult de el.– Bram...Mâina ei trase \n sus capul lui, astfel \ncât ea putu s`-i

acopere de s`rut`ri u[oare fa]a lui.– Iubesc nasul t`u.– Doar nasul? o tachin` el.– Este singurul lucru la care pot ajunge!Roxanne \l apuc` de c`ma[`.– Nu mi-am dat seama c` e[ti atât de modest.Un chicotit o umplu de surpriz`, [ocând-o de propria com-

portare. Ce se \ntâmplase cu ea? Niciodat` nu afi[aes un aseme-nea apetit urgent. Privirea ei se plimba pe deasupra trupului luiputernic, c`utând o cale s` se lini[teasc`, asta doar pentru adescoperi c` foamea ei este [i mai mult stârnit`. Ea \[i scoasec`ma[a [i o azvârli pe canapea, dup` care acela[i lucru se \ntâm-pl` [i cu [osetele.

– Hmm... ce zici de asta?Degetul ei trase de banda elastic` a chilo]ilor ei de culoarea

piersicii.– Oh, credeam c` te po]i descurca singur`!Proptindu-se \n coate, Roxanne se uita la Bram care-[i scotea

c`ma[a [i [osetele, sc`pând apoi [i de pantaloni, descoperind opereche de chilo]i de culoare albastru-deschis.

– Nu sunt sigura cu picioare grozave.Mâna ei cuprinse pulpa musculoas`, puternic`, iar cu unghi-

ile descria linii sensibile, erotice pe piciorul ferm.

ELAINE RACO CHASE 115

Auzind geam`tul lui de aprobare, mâna [i degetele ei con-tinuar` s` exploreze trupul lui, plecând ca \ntr-o aventur` de-alungul coapselor, \n sus pân` la [olduri.

Palma ei se opri chiar \n dreptul chilo]ilor lui.– Ai dreptate – vocea ei devenise dintr-o dat` mai mult

[optit` – nasul t`u simpatic nu este un indicator potrivit pentruvirilitatea ta.

– Mai spune-mi! \i ceru Bram.Ea \[i scutur` capul.– Vei ob]ine doar dureri de cap.Mâinile lui o apucar` de talie [i o traser` cu totul lâng`

pieptul lui.– Asta nu este durere de cap.Ochii lui priveau cu adora]ie fiecare buc`]ic` a corpului ei.– M` faci s` m` simt ca un adolescent. A[ putea urca

Everestul [i atinge stelele.– Atinge-m` pe mine – r`spunse ea cu glas rug`tor – ]ine-m`

\n bra]e.Ea \i sim]i bra]ele strâns lipite de corpul ei [i se abandon`

trupului lui puternic.– Iube[te-m`, pledar` ochii ei pentru ceea ce doar el \i putea

oferi.Bram \i l`s` trupul moale, docil, pe spate, \ntre perne, cor-

pul lui tremurând de nevoia de a \ndep`rta ultimele vestigii ale\mbr`c`min]ii, care le \mpiedicau unirea total`.

Greutatea mare care o impresion` pe Roxanne nu f`cu decâts` amplifice dorin]a ei, a[a cum f`cuser` [i s`rut`rile u[oare ase-meni unor fulgi care c`zuser` ca o ploaie pe fa]a ei, pe umeri [ipe sâni.

– Bram, te rog...Mâinile ei alunecar` pe spatele lui, coborând pe [ira spin`rii

[i pe fesele puternice, f`când s` i se \ncordeze to]i mu[chii,supu[i provoc`rii de atingerea ei.

116 MESAJE SPECIALE

Mâna lui se l`s` \n jos, pe abdomenul ei plat, iar degetele luiatinser` cu blânde]e centrul cald, umed al feminit`]ii ei. Fioriputernici \i cuprinser` trupul, iar ea \l auzi pe Bram gemând depl`cere la sim]irea propriei ei satisfac]ii. Trupul ei ardea, iarsim]urile \i era provocate la maximum, Roxanne fiind uimit` s`realizeze c` implora posesia.

– Te vreau!Vocea ei era r`gu[it` [i plin` de dorin]`.– Oh, Bram, te rog, f` dragoste cu mine acum!– Acum este doar \nceputul pentru ce va fi \ntotdeauna! veni

promisiunea lui categoric`. Pentru o scurt` pauz`, ea auzifâ[âitul pache]elului de plastic, timp de câteva secunde \n fa]aochilor ei fiind doar chipul lui Bram.

– Te iubesc.Apoi \ncet, cu grij`, el \[i uni corpul cu al ei, pl`cerea sen-

zual` pe care o sim]ir` fiind atât de intens` \ncât amândoi \[ipierdur` r`suflarea \n acela[i timp.

Roxanne era cuprins` de o satisfac]ie total`, acceptând pedeplin apropierea de Bram. Era ca [i când ar fi fost absorbit`complet de fiin]a lui, trupurile [i sufletele unindu-se \n toateplanurile, fiecare fiind cople[it de perfec]iunea celuilalt, doioameni devenind astfel unul singur.

Pentru un moment, Bram savur` minunea primei lor uniri,apoi \ncepu s` se mi[te, stabilind un ritm u[or, plin de tandre]e,delicat ca m`tasea, dar totu[i plin de for]`, care o determin` peRoxanne s`-i r`spund` pe m`sur`.

Ea se ag`]` de mu[chii puternici ai umerilor lui, l`sându-l peBram s` o cuprind` cu puterea lui, \n timp ce trupul [i minteaei c`l`toreau \ntr-un univers la care ea nici m`car nu vusasevreodat`. Un ]ip`t \i sc`p`, pe m`sur` ce se sim]ea n`p`dit` devibra]ii minunate, \n timp ce cu din]ii mu[c` nu prea blândtrupul transpirat al lui Bram.

Bra]ele [i mâinile lui se strânser` puternic \n jurul ei,

ELAINE RACO CHASE 117

ap`sând-o tot mai mult de trupul lui care se n`pusti violent,explodând \ntr-o senza]ie de pl`cere suprem`. Bram o s`rut` cublânde]e, \nainte de a-[i \ndep`rta corpul greu de al ei.

Uitându-se la cadranul ceasului s`u de mân`, Bram zâmbi [i\n timp ce st`tea lungit pe spate lâng` Roxanne, \i spuse:

– Acum este oficial.– Ce este oficial?Trupul ei satisf`cut se strânse mai aproape de el, mâinile ei

rec`p`tându-[i locul [i pozi]ia posesiv` de pe pieptul lui.– Anul Nou.Degetele lui se jucau printre buclele ei umezite de transpira]ie.– An Nou Fericit, dragostea mea!Un c`scat somnoros \i sc`p` atunci Roxannei.– Ai spus deja asta, cu o or` \n urm`.– Atunci a fost Anul Nou pentru cei din Est.Bram d`du cu piciorul \n cuvertur`; prinse o margine [i o

trase peste amândoi.– Acum este miezul nop]ii [i aici.– Hmmm... ]i-ai pus bine \n practic` amenin]area.Roxanne \[i \n`l]` capul [i studie tr`s`turile lui destinse,

surâz`toare, \n umbrele care se vedeau tremurând \n camer`.– Ai spus c` vei face dragoste cu mine \nainte de sosirea

Noului An.– A[a am [i f`cut.Ea \l s`rut` u[or [i se cuib`ri lâng` el.– {i chiar foarte bine.

118 MESAJE SPECIALE

Capitolul 8

Roxanne \[i \n`l]` nasul, \n semn de apreciere.– Ce vis minunat! Miroase a cafea!– Foarte fierbinte, fu de acord o \ncânt`toare voce masculin`.Pe jum`tatea acoperit`, cu ochii \nc` somnoro[i, Roxanne se

uit` la fa]a zâmbitoare a lui Bram.– Ai spart ma[ina [i ai \nc`lzit cafeaua la lumânare. Ei, uite,

asta numesc eu serviciu complet f`cut de un bancher!Ea b`g` degetul \n cea[c`, dar \l scoase uite de acolo,

\nso]ind mi[care cu un „Au!“ puternic.Bram \i prinse mâna ducând-o la gura lui [i s`rutând locul dureros.– Te-am avertizat c` este fierbinte!El supse cu delicate]e vârful degetului op`rit al Roxannei.– E[ti bun` la gust.Punând cu grij` cea[ca \napoi pe mas`, el se rea[ez` \ntre

pernele de pe podea.– Bun` diminea]a!Degetele lui r`sfirau [i \ncurcau [uvi]ele castanii ale Roxannei.– Bun` diminea]a [i ]ie!

Bra]ele ei \nconjurar` gâtul lui Bram, \n timp ce \[i \ntinsecorpul, lipindu-se strâns de trupul lui atletic.

– {i de unde ai cafeaua fierbinte?– A revenit curentul \n re]ea, azi-diminea]`, la ora trei,

explic` el, dezmierdând-o cu degetele [i mângâind-o pe spatelezvelt. Nu-]i aminte[ti de lumina puternic` de azi-noapte?

– Nu.– Dar de momentul când m-am trezit?– Nu.– De boc`nelile [i zgomotul din camer`?– Nu.– {i de ce mi-ai f`cut când m-am \ntors \n pat?– Nuuuu... ooooohhh!Roxanne se proptise \n cotul stâng, leg`nându-se [i l`sându-[i

inten]ionat sânii plini s` ating` pieptul acoperit cu p`r negru allui Bram.

– E[ti sigur c` eram eu?Ochii lui larg deschi[i privir` cu nevinov`]ie, negând fluxul

interior de senza]ii, pentru a le trezi.– Hmmm... aceea[i reac]ie ca [i data trecut`.Vocea slab` a lui Bram o \nv`lui ca \ntr-o mângâiere pe Roxanne.– E[ti un amestec complicat, de satin [i m`tase, scump`

Roxanne – spuse el, prinzându-i posesiv sânul cu palma [ibucurându-se s` simt` pielea catifelat`.

El \i acoperi corpul cu s`rut`ri fierbin]i, ner`bd`toare.Mâinile lui mângâiau sânii plini, fermi, iar gura lui supse cudelicate]e vârfurile \ncordate, \nc`rcate de tensiune erotic`. Ungeam`t \i sc`p` Roxannei atunci când \ntregul corp \i fustr`b`tut de acea senza]ie puternic` provocat` de Bram.C`ldura i se strecura \n fiecare por. Ea se bucur` de dorin]a pecare i-o provoca Bram, [tiind c` el \i va satisface pân` la cap`tnevoile trupului.

– Bram, te rog...

120 MESAJE SPECIALE

– Sst...Buzele lui se jucau cu ale ei.– Nu \nc`...El \i acoperi cu s`rut`ri gropi]a din b`rbie.– Am nevoie [i de asta.Degetele lui, gura [i limba se deplasau [i gustau fiecare

loc[or de pe corpul ei, f`când-o pe Roxanne s` ]ipe de pl`cere.El continu` s` mearg` tot mai aproape de punctul \n care niciunul dintre ei nu mai putea nega nevoia [i bucuria de a se uni.

Roxanne [tiu c` \[i \mplinise dorin]a, din momentul \n care\l sim]ise pe Bram p`trunzându-i fiin]a. Prin[i unul din bra]eleceluilalt, ei se bucurau pe deplin de fiecare mângâiere, defiecare mi[care, savurând pl`cerea celuilalt.

** *

Când se \ntoarse \n biroul s`u, Bram era complet \mbr`cat [i]inea \n mân` o cea[c` de cafea proasp`t`. O g`si pe Roxanneprivind pe fereastr`.

– Ce este a[a de interesant de v`zut?|ndreptându-se spre ea, Bram \i puse cea[ca \n palme [i-i

\nchei nasutrii de la c`ma[`.– Nu mai ninge.Ea puse palma rece, ]inut` pe fereastra \nghe]at`, pe obrazul

lui proasp`t ras.– Frig, dar f`r` viscol. Cred c` aud zgomotul f`cut de

ma[inile de cur`]at z`pada.El se \ncrunt` când constat` entuziasmul ei evident.– Nu trebuia s` te ar`]i atât de \ncântat` de treaba asta; mie

\mi place via]a aici, \n cl`direa Hepworth Hilton.Roxanne strâmb` din nas.– Oh, tu! M` gândesc de ore \ntregi s` stau \ntr-o cad`

ELAINE RACO CHASE 121

fierbinte, cu spum`, [i s` m`nânc ceva care cost` mai mult decâto moned` de 25 de cen]i [i care nu este servit \nvelit \n plastic.

Ea se uit` la cafea, f`cu o grimas` [i puse cea[ca pe scaunulde lâng` fereastr`.

– |n afar` de asta, mâine este zi de munc` pentru mine. Amo \ntâlnire foarte important`. Nu sunt \n vacan]` [i – ea \[i ]inurespira]ia pentru o frac]iune de secund`, deschizând apoi ochiilarg – Bram, trebuie s` ie[im de aici!

Roxanne f`cu o serie de mi[c`ri dezordonate, mi[cându-sef`r` ]int` \ncoace [i-ncolo.

– Banca asta se redeschide mâine diminea]` la ora 9:00! Cumar p`rea dac` ceilal]i l-ar g`si aici pe al [aptelea nou vicepre[edintedistrându-se cu o... dansatoare din buric, timp de trei zile!

– Distrac]ie!Mâinile lui mari o apucar` brusc de bra]e.– Distrac]ie!Vocea lui Bram era nefiresc de puternic`.– Nu asta este Roxanne cea adev`rat`, nu `sta sunt eu, nu

asta s-a \ntâmplat \ntre noi!Ea clipi când v`zu asprimea care-i transformase tr`s`turile.– Eu... eu – Roxanne se opri din bâlbâial`, inspirând adânc

[i domolindu-[i respira]ia – m` gândeam la tine [i la reputa]ia[i cariera ta.

Ea se r`suci, eliberându-se din strânsoare.– Ceva ce evident tu ai uitat!– Se pare c` tu ai uitat o groaz` de lucruri! veni r`spunsul

lui caustic. Ce a fost noaptea trecut` [i diminea]a asta devreme[i chiar cu pu]in timp \n urm`?

|ntorcându-se, ea \i r`sfir` p`rul cu degetele.– N-am uitat nimic. |ncerc doar s` fiu matur` [i practic` \n

leg`tur` cu treaba asta.– Treaba asta?Bram o trase de spate spre pieptul s`u.

122 MESAJE SPECIALE

– A[a nume[ti tu dragostea – treaba asta?Ochii ei se oprir` pe mâinile lui care o ]ineau cu blânde]e,

\ns` ferm de umeri.– Dragoste?Tonul ei era sceptic, iar vocea suna \ncordat` [i nefireasc`.– Haide, Abraham Tyler, nu trebuie s` continui farsa asta

doar pentru mine. Nu sunt genul de femeie care s` te ]in` legatpentru toate promisiunile [optite.

– Ce matur [i practic din partea ta!Roxanne b`tu \n retragere.– Asta sunt eu – matur [i practic . Tu e[ti romanticul \nfierbân-

tat, \l auz ea. Tu e[ti cel care se autoconvinge c este \ndr`gostit.– {i tu crezi c` nu sunt?– {tiu c` eu nu sunt!Mul]umit` c` nu se uita la ea, Roxanne \[i mu[c` buza de jos,

\ntrebându-se de ce cuvintele ei sunau atât de pu]inconving`tor.

– Nu ]i-am promis nimic.Ochii ei se \ndreptar` spre pernele aflate pe jos, pe covor [i

spre urmele vizibile l`sate de cele dou` trupuri.– Nu te-am min]it. Prin]ul Rainier s-a \ndr`gostit de Grace

Kelly \n trei zile!Nota amuzant` din vocealui Bram o f`cu pe Roxanne s` se

enerveze teribil.– Nu mai spune!Ea se \nvârti \n jurul lui, \nfruntându-l, privirea \ngust` a

ochilor ei asaltând tr`s`turile lui zâmbitoare.– Nu te-am rugat s` m` iube[ti. De fapt, nu vreau s` m`

iube[ti. Nu sunt interesat` s` am acum lâng` mine un b`rbatcare s` m` iubeasc`.

El o mângâie sub b`rbie.– Continu` \n felul acesta [i nici un b`rbat n-o va face.Bram \i acord` un zâmbet larg, ca o favoare.

ELAINE RACO CHASE 123giannijollys

– Nici un b`rbat \n afar` de mine.Nu era nici o \ndoial` \n ceea ce prive[te tonul dur, ca o]elul,

al cuvintelor lui, sau privirea amenin]`toare a ochilor alba[tri.– Nu este drept – se gândi ea – nu sunt gata pentru aceast`

confruntare. Cel pu]in nu acum, nu tocmai când un pic dec`ldur` \mi cuprinde stomacul [i pot sim]i prin ce stareminunat` a trecut el cât a fost deasupra mea.

– Hai s` strângem un pic aici!Roxanne adun` pache]elele goale de fulgi de cartofi [i dou`

pungu]e de hârtie cu dulciuri de pe mapa lui de birou.– Haide!Ea \l lovi u[or cu cotul.– {tii doar ce ru[inoas` sunt!{tersul prafului, cur`]atul [i adunarea resturilor \nsemna \n

mod cert un efort fizic, cu rezultate vizibile.Tocmai incursiunea \n realitate o determin` pe Roxanne s`

\nceap` s` gândeasc` din nou. Acest lucru o irit` foarte tare,f`când-o s` bat` nelini[tit` \n retragere.

Ea \mpinse m`su]a pentru strâns resturile, folosit` de per-sonalul de serviciu, \napoi spre u[a unde scria „\ngrijitor“ [i se\ntoarse \n camer` pentru a cerceta munca f`cut`.

– Nu pot s` cred a[a ceva!Roxanne ridic` o gr`mad` de reviste mototolite de pe podea

[i \l cert` pe Bram.– Tocmai am cur`]at locul `sta, domnule Tyler. Sincer,

Bram, cum ai putut s` mai faci alte gunoaie?– A fost simplu.El flutur` \n fa]a ei un zâmbet amabil.– Nu mai fi a[a de \ncântat` de tine, veni replica ei sarcastic`,

\n timp ce arunca teancul de reviste \n co[ul de metal.– {i dac ai f cut la fel [i \n celelalte camere, mergi de cur ] [i acolo.El se strecur` pe lâng` ea, \nconjurându-i cu un bra] talia.– Mai degrab` a[ face altceva.

124 MESAJE SPECIALE

– Sunt sigur` c` ai vrea s` faci asta, dar n-o vei face!Tonul de ghea]` al Roxannei contrazicea pulsul ei care se

acceleras. Ea mârâi când el \i f`cu un semn pe gât, cu omu[c`tur` fin`, dr`g`stoas`, fungind repede \n jurul mesei.

– Nu suntem deloc amuzan]i.– Te g`sesc totu[i seduc`tor de spiritual`, \n ciuda

manierelor \n stil victorian, o compliment` Bram, punându-[i \njoc tot farmecul s`u gen Cary Grant, de care putea fi \n stare.Hai, Roxy, lumineaz`-te. Pun pariu c` m`tu[a Mathilda este departea mea, de data asta.

El o urm`ri pân` când u[a de la toaleta doamnelor \i fu trân-tit` \n nas destul de nepoliticos.

Pe la ora trei, Roxanne f`cu s` sclipeasc` de cur`]enie etajulpatru al B`ncii Na]ionale Hepworth, a[a cum n-o f`cuse nici oechip` de oameni specializa]i \n cur`]enie. |i \napoie lui Bramtrusa de toalet` pe care el i-o \mprumutase.

– Asta este ultima. Nimeni n-ar putea ghici c` a fost cinevaaici, tot timpul acesta.

Trei linii verticale \i marcau fruntea, de obicei destins`.– De[i sunt ma[inile acelea automate destul de bruscate,

oft` Roxanne. Voi l`sa explica]ia asta pe seama ta. Vineri, tu aifost ultimul \n banc`.

– Tii, mul]umesc!Leg`nându-se \n scaunul s`u de vicepre[edinte, Bram

cercet` dispozi]ia \n care se afla Roxanne.– {i acum?– Ei bine – \[i drese ea glasul – am de gând s`-mi pun haina

[i ghetele, s` iau trenul aerian spre centrul ora[ului, apoi voi luaun taxi pân` acas`.

– Dar eu ce s` fac?– Tu?Roxanne se \ncrunt` [i tras` cu degetul o linie pe biroul de

stejar, cu furnir de culoarea l`mâii.

ELAINE RACO CHASE 125

– Tu vei lua un taxi pân` la aeroport unde vei a[teptaavionul spre St. Croix.

Bram \i f`cu favoarea unui zâmbet.– M`i, m`i, dar e[ti un mic comandant. Toate afacerile tale

au fost ordonate la fel de eficient?– Niciodat` n-am avut o afacere care s` trebuiasc` s` fie

ordonat`! se zburli ea. {i... [i nu sunt sigur` de asta – Roxannef`cu un gest larg cu mâna – asta... ceea ce s-a \ntâmplat \ntre noia fost o afacere... [i... [i v`d cât de repede ]i-ai schimbatdeclara]ia de dragoste \ntr-una de afaceri, r`spunse ea cu agre-sivitate [i pe un ton amenin]`tor.

Râsul sarcastic al lui Bram \i dezveli acestuia din]ii albi.– Te sâcâie chestia asta, nu-i a[a?Roxanne \[i \ndrept` complet statura, ridicându-se \n picioare.– Nimic din ceea ce are vreo leg`tur` cu tine nu m` enerveaz`.

Nimic referitor la sfâr[itul `sta de s`pt`mân` nu m` irit`.– Bravo!El b`tu din palme.– Dar min]i!Trecându-[i mâinile u[or spre ceaf`, Bram se relax` l`sându-se

pe perna din piele maronie.– |]i pot spune sigur c` min]i. {tiu mai multe despre tine

decât...– Da?! |ntr-adev`r?!...Ea ridic` din umeri cu dispre].– V`d c` ai revenit la metoda aceea minunat` [i ne\nsemnat`

de a-]i folosi cuno[tin]ele de psihologie. De vreme ce [tii totulatât de bine, sunt sigur` c` vei [ti exact ceea ce am de gând s`fac \n continuare!

Cu aceste cuvinte, Roxanne se \ntoarse [i ie[i din birou,\ndreptându-se spre hol.

– Nu pleci nic`ieri! spuse mai mult cântând Bram. Este unbluf, sunt doar pove[ti!

126 MESAJE SPECIALE

– M-ai mai acuzat de asta [i \nainte! \i strig` ea \n timp ce \[ib`ga picioarele \n ghete.

– Pove[ti, da?Roxanne se chinuia s`-[i \mbrace haina din blan` de vulpe

ce ar`ta a raton mort [i mirosea a sconcs.– Teribil omul `sta! {tie totul despre mine, nu-i a[a?!Ea \[i \ndes` p`l`ria de fetru pe cap [i str`b`tu zgomotos

coridorul.Bram o ajunse lâng` lift.– Hei, a[teapt`! Ce naiba faci? Unde mergi?Smulgându-[i bra]ul din strânsoare, ea \[i azvârli peste um`r

cureaua de la geant`.– Nu [tii?Pe sub borul p`l`riei maronii, ochii ei luceau, transmi]ând

mesaje amenin]`toare.– Credeam c` [tii totul despre mine!Cu degetul mare ap`s` pe butonul de apel, u[ile se deschi-

ser` iar ea p`[i \n interiorul liftului.– Credeam c` [tii mai multe decât mine despre persoana mea!Degetele Roxannei fluturar` \n semn de „la revedere“ \n

timp ce u[ile liftului de \nchideau, t`indu-i parc` fa]a lui Bram,peste care se a[ternuse o expresie perplex`, de uimire.

Bram \[i trecu mâna peste gur` [i peste maxilar.– La dracu’, Tyler, s` mai vorbe[ti de mut`rile gre[ite!

Femeia nu glumea deloc!|ns` tr`s`turile lui Bram \ncepur` s` se lumine treptat.– Dar acum, afacerea este \n mâinile mele [i – frecându-[i

mâinile cu anticipa]ie, \[i spuse – cel care conduce afacerea facejocurile!

** *

ELAINE RACO CHASE 127

Datul z`pezii cu lopata era o sarcin` lipsit` de importan]`care o f`cea pe Roxanne neobi[nuit de fericit`.

|ncruntându-se, ea ridic` \nc` o lopat` plin` cu z`pad` pecare o azvârli pe carosabil, \nainte de a se corecta – nu erafericit`, era doar cu un pas mai aproape de istovire.

Roxanne pufni, [i porni din nou atacul, cu [i mai mult`vigoare, asupra muntelui \nghe]at care str`juia calea de accespentru ma[ini.

– Ce n-a[ da acum pentru o ma[in` a timpului!Lama de o]el se izbi \n ceea ce mai l`sase z`pada din asfaltul

ora[ului.– Cu [aptezeci [i dou` de ore \n urm` Abraham Tyler [i

nasul lui nu se b`gaser` \n via]a mea frumoas` [i ordonat`!Hm... curat` [i ordonat`! mârâi ea cuvintele. Pot fi la fel dedezordonat` ca [i oricare alt` persoan`!

Puterile o l`sar` complet pe urm`torii metri de z`pad`proasp`t c`zut` [i se \ntreb` ce se \ntâmplase cu ea. Niciodat`nu avusese vreo \ntâlnire erotic`, nici vreo fantezie m`car \nleg`tur` cu o astfel de \ntâlnire. {i totu[i, exact asta f`cuse! „}ac-pac, mul]umesc domnule!“ boscorodi ea, privind spre cerulacoperit de nori.

Se trânti pe jos, pe stratul gros de ghea]`, asemeni uneisaltele iar gândurile ei hoin`reau \ntr-o mul]ime de direc]ii, f`r`nici o ]int`.

Via]a ei personal`, admise imediat Roxanne, purta peceteaORDINII. Pentru ea, dragostea [i c`s`toria \nsemnau un angaja-ment pe via]`. Crezuse c` se \ndr`gostise de Richard [i era foartesensibil` \n ceea ce prive[te rela]ia lor fizic`. Când \n]elegereadintre ei c`zuse, pierderea convingerilor ei constituise oadev`rat` catastrof` \n compara]ie cu pierderea b`rbatului.

Roxanne retr`i tandre]ea atingerilor lui Bram, resim]indputerea trupului care se mi[case atât de provocator de-a lungulcorpului ei, atingându-i pielea fierbinte. Degetele ei aflate \n

128 MESAJE SPECIALE

m`nu[ile de piele c`ptu[ite cu lân` se mi[cau, se crispau laamintirea trupului vânjos al lui Bram. Ea rev`zu acum \ntr-unfel ceea ce-l f`cea pe Bram atât de viril, sim]ind chiar o \ncântare\n descoperirea tuturor zonelor lui erogene [i fu chiar excitat`de faptul c` mâinile ei, gura [i corpul ei \l puteau face s`tremure [i s` sufere cu aceea[i intensitate, aducându-l \n aceea[istare de extaz.

Treptat, Roxanne deveni con[tient` de faptul c` era incredi-bil de fierbinte, iar corpul ei imprimase deja – prin topire –conturul asemeni unei dubluri, \n stratul de z`pad` \nghe]at`.

– Grozav, \ntr-adev`r grozav! Chiar [i atunci când nu este cumine, m` poate face s` ard toat`!

Pumnii ei acoperi]i cu m`nu[i provocar` o avalan[` dez`pad` care o acoperi din talie pân` la genunchi.

– Femeie, antrepenor, g`sit` \nghe]at` pe terenul din a]acasei! Film de ora unsprezece. Ce titlu dr`gu] pentru [tirile TV[i r`spunsul perfect la toat` chestia asta.

Bomb`neala ei f`r` sens fu \ntrerupt` brusc de o ma[in` cubotul alungit.

Roxanne se ridic` \n capul oaselor, uitându-se \ntreb`tor laNissan-ul care se deplasa \ncet, \ncercând parc` s` mavighezede-a lungul aleii, pentru a se opri apoi \n fa]a u[ii garajului.Ma[ina \i era complet str`in`, dar observ` c` ocupantul ei era opersoan` cunoscut`. Ea se ridic` repede \n picioare [i priviuluit` b`rbatul \nalt, cu p`rul negru, ochi alba[tri [i umeri largicare purta cu el o serviet`.

– Abraham Tyler, ce faci aici?Bram se apropie, scutur` cu o familiaritate posesiv` z`pada

de pe pantalonii de schi ai Roxannei [i \i r`spunse:– Sunt aici pentru o vacan]`.

ELAINE RACO CHASE 129

Capitolul 9

– Vacan]`!Roxanne chi]`i pe unul dintre cele mai nedemne tonuri.Ce vrei s` spui? Aici? Vacan...Bram zâmbi doar, ignorând agita]ia ei, [i privi spre cas`

peste um`rul ei.– Deci aceasta este impresionanta re[edin]` Murdoch

Manor. Ah, v`d c` am avut dreptate.Dup` ce o \nconjur` o dat` pe Roxanne care punea, el

\ncepu s` se \ndrepte spre cas`, continuând s` vorbeasc`, \ntimp ce inspecta instala]i luminoas` de Cr`ciun.

– O cas` tipic` din c`r`mid` ro[ie dinaintea celui de-aldoilea r`zboi mondial. Bine construit` [i bine conservat`,aflat` \n apropierea altor case la fel de bine p`strate [i careexclud orice imixtiune \n via]a acestei comunit`]i.

Ea \[i roti ochii [i \[i târ\ cu greutate picioarele, ghetelescâr]âind pe z`pada tare, \nghe]at`.

– P`r`se[ti cumva domeniul bancar [i intri acum \n afaceriimobiliare?

El respir` adânc.

– Hmmm... doar adulmec aerul acela. Totdeauna mi-apl`cut felul \n care lemnul scoate un fum vesel, \nvior`tor.

Bram \[i plimb` degetele pe banda din catifea colorat` \nro[u [i verde cu care era legat` ghirlanda de conuri de pindeasupra u[ii.

– Frumos!Deschise u[a exterioar`, de protec]ie [i, \n ciuda

bomb`nelilor Roxannei, intr`.– Foarte frumos... o atingere a prim`verii ca \n Siberia.

Perne galbene \n contrast cu mobila construit` dinm`run]i[uri.

|[i pleni limba \n cerul gurii.– Roxy, credeam c` ur`[ti galbenul.Sco]ându-[i cu u[urin]` pantofii uzi de z`pad`, Bram \i

puse \n t`vi]a pentru ghete, mi[cându-[i picioarele \nc`l]atedoar cu [osetele pe ceea ce voia s` fie o carpet` aspr`, deculoare verde.

– Ce eficient din partea ta s` acoperi ferestrele astea cuplastic gros [i dur.

Sprâncenele negre se ridicar` brusc.– Ai spus ceva?– Doar un cuvânt pe care l-am citit odat` pe un perete \ntr-o

toalet`!Roxanne fierbea toat` de nervi, dar \i zâmbi totu[i dulce.– |n regul` Abraham Tyler, ce se petrece? Ce crezi tu, de

fapt ce vrei s` faci?– {tii doar, tocmai voiam s` te \ntreb acela[i lucru. Ce f`ceai

acolo jos, \n z`pad`, z`când \ntr-o pozi]ia aproape erotic`?– Tocmai schi]am un dan \n z`pad`, glumi ea, aplecându-se

s`-[i dezlege [ireturile de la ghete.– Aha!El privi \napoi, pe fereastr`.– Ai realizat \ntr-adev` o mul]ime de figuri \n ultimele trei

ELAINE RACO CHASE 131

ore, dou`sprezece minute [i – Bram \[i consult` ceasul –patruzeci [i una de secunde. Ai avut probleme ca s` ajungiacas`?

– Pentru cât a costat taxiul, ar fi trebuit s` stau acum lasoare, \n Palm Beach, spuse Roxanne.

Punându-[i mâinile \n [olduri, m`surându-l cu privirea \nsus [i \n jos, ea \l \ntreb`:

– Apropo de clima cald` [i \nsorit`, de ce nu te afli \n SaintCroix, privind la bikinii care se plimb` \ncoace [i-ncolo?

– Pentru c` nu te afli \ntr-unul dintre ele, veni imediatr`spunsul lui.

Mâna dreapt` a lui Bram o mângâie pe obrajii reci [i \mbu-jora]i.

– Totul a fost \n regul` acas`?C`ldura mâinii lui [i blânde]ea din glasul lui Bram asaltar`

emo]iile bine st`pânite ale Rxannei, emo]ii care explodar` acum\n mii de buc`]ele argintii, f`când-o s` se simt` cuprins` de fur-nic`turi, con[tient` de propria feminitate. Ea \nghi]i \n sec.

– Este... \n regul`.Ochii ei devenir` prizonierii ochilor lui [i, dac` ar fi vrut s`

admit` deschis adev`rul, nu voia s` scape din aceast` capcan`.Minut dup` minut, ea descoperea un sentiment de

mul]umire interioar` [i fericire \n nebunia pe care Bram Tylerputea s-o creeze.

– Cea... ceasurile au r`mas \n urm` doar cu câteva ore, n-a\nghe]at nici o conduct`, iar frigiderul nu s-a dezghe]at. Eu...eu i-am sunat pe p`rin]i, mi-am tras pe mine hainele de schi [iam trecu [i eu al`turi de ceilal]i la datul z`pezii cu lopata...

– Bram, de ce e[ti aici?– Pentru c` te iubesc.El \[i trase repede mâna de pe fa]a ei [i deschise u[a de la

intrarea \n cas`.– Ai vrea s` [tii ce fac de trei ore \ncoace – \ntreb` el

132 MESAJE SPECIALE

inspectându-[i din nou ceasul – mai exact, de trei ore,dou`zeci de minute [i dou`sprezece secunde?

Auzi oftatul lung al Roxannei, el continu` vesel:– Am mers pe jos \napoi, spre locul unde am l`sat ma[ina

vineri, am g`sit un camion-remorc` aflat \n c`utarea ma[inilorabandonate [i am \ncheiat o afacere bun` care includerepara]iile [i transportul pân` la aeroport. Apoi am \nchiriatacel mic obiect sport de import, mi-am recuperat bagajul, amcondus \napoi acas`, am f`cut un du[, mi-am schimbat hainele[i am venit \ncoace – spuse el b`tând u[or cu palma pestegeanta din piele moale, maronie – totul este re\mpachetatpentru un loc cu clim` rece.

– Cea din interior sau din exterior? par` ea aceast`declara]ie, apoi deveni serioas`. Uite ce este, nu po]i... nu po]ichiar a[a, s`-]i faci vacan]a aici, la mine \n cas`. Este... este...

– O nebnie? O prostie? Ceva nedemn?Bram era gata s`-i furnizeze [i alte cuvinte cu \n]eles

asem`n`tor.– Nu tu erai aceea care a spus c` avem nevoie de mai mult

de atât? Murdoch Manor este un loc cu adev`rat \ncânt`tor!Bram zâmbi larg.– {i ai dreptate!Roxanne deschise gura [i ]ip`.– Hei!El \i astup` gura cu palma, ap`sând-o pe buze.– E[ti nebun`! Vecinii t`i vor crede c` ai fost atacat`!Ea \i smuci mâna la o parte.– |n regul`. Sper c` vor chema poli]ia [i...– Poli]ia este foarte refractar` când e vorba s` se implice

\ntr-o diput` obi[nuit` \ntre doi parteneri.– Noi nu ne afl`m \ntr-o astfel de situa]ie obi[nuit`!La naiba cu b`rbatul acesta! bomb`ni ea \n gând. |n mod

sigur` d` impresia c` se afl` \ntr-o situa]ie obi[nuit`, familial`.

ELAINE RACO CHASE 133

Se poart` ca [i cum ar fi proprietarul acestui loc, de parc` arfi st`pânul meu. La dracu’, a pus chiar st`pânire pe scaunulmeu preferat!

Roxanne trase r`ut`cioas` de fermoarul costumului deschi, se lupt` s`-[i scoat` mâinile din mânecile c`ptu[ite [igroase, \ ag`]` \n cuier [i urmar` apoi pantalonii uzi. Strânsepumn mâinile tremurânde, \[i scutur` buclele transpirate [iumezite de z`pad` [i se preg`ti de lupt`.

– Acum, ascult aici, Bram, nu po]i s comanzi la mine \n cas , tu...– De ce?Ea p`li... Cum adic` de ce? De ce... de ce... de...– V`d c` por]i \nc` [osetele mele [i c`ma[a mea.El trase de poalele c`m`[ii, degetele lui alunecând u[or

peste coapsele ei netede.– Faci \ntr-adev`r ceva pentru hainele b`rba]ilor, Roxy!|n secunda \n care sim]i atingerea lui pe piele, Roxanne \[i

d`du seama c` trebuia s` fac` un pas \napoi. {tia c` ar fi tre-buit s` fac` asta, dar n-o f`cu; nu putea [i nu voia. {i când el\[i retrase mâna, se sim]i foarte prost.

– Eu... eu ]i-am spus c` abia mi-am scos hainele roase [i am\nceput s` cercetez locul – apoi ad`ug` cu arogan]` – n-amavut timp s` fac du[ [i s` m` schimb.

– Ai luat cina?– Cina? veni r`spunsul eica o \ntrebare confuz`, asemeni

unui ecou.– Hmmm...Ochii c`prui se \ngustar`.– Ascult`, dac` tu crezi c` am de gând s` fiu servitoarea ta

[i s` a[tept s` te servesc [i s` te hr`nesc...– Voi preg`ti eu cina.Bam zâmbi [i se ridic` \n picioare.– Sunt sigur c` dup` ce ai s`pat \n z`pad` [i ai muncit atât

ca s-o dai la o parte, ar fi binevenit` pentru tine o baie lung`

134 MESAJE SPECIALE

\ntr-o cad` plin` cu spum` [i apoi s` te \mbraci \n halatul acelaalbastru, pufos, de care spuneai. D`-i drumul, Roxy, g`sesc eudrumul spre buc`t`rie [i, dup` ce te voi fi hr`nit [i polite]ea\]i va fi revenit, atunci vom putea discuta.

Umerii Roxannei se l`sar` \n jos, \n timp ce-i sc`pa un oftatde resemnare, urmat de o serie de cuvinte morm`ite, confuze,apoi ea se \ndrept` spre hol, trecu de sufragerie [i intr` \n baiamult mai sigur` [i mai s`n`toas`.

Nu putu s` stea \n ap` mai mult de cinci minute, când seauzi un cioc`nit \n u[`.

– Ah, [tiam eu!Vocea ei era \nceat` [i amenin]`toare.– El a[tepta doar s`-mi dau hainele jos [i apoi...Mâna ei izbi \n baloanele de spum` din cad`.– Ce este? se r`sti ea.– E[ti \ntr-o situa]ie decent`?– Eram decent` pân` vineri, arunc` ea r`spunsul [i se scu-

fund` \n apa fierbinte, parfumat`, \n timp ce Bram \[i g`si u[ordrumul spre cada colorat` \n albastru pal [i alb.

El trase un prosop alb [i gros de pe suport, \l arunc` pe jos,lâng` cad`, [i se a[ez` \n pozi]ia indian`.

– Crezi c` nu mai e[ti o persoan` decent`?|ntrebarea lui serioas`, sincer`, avea nevoie de un r`spuns

serios.Roxanne se hot`r\ s`-i spun` lui Bram exact ceea ce sim]ea.– Nu, nu sunt sigur` c` sunt decent`. A fi decent \nseamn`

s` recuno]ti standardele de proprietate [i moralitate [i cefemeie corect`, cu o conduit` moral` [i decent`, sfâr[e[te prina face dragoste cu un b`rbat pe care l-a \ntâlnit cu doar dou`zile \nainte?

– Tu.Ea se \ncrunt`, \[i privi degetle ude care se mi[cau de-a lun-

gul marginii emailate a c`zii albastre.

ELAINE RACO CHASE 135

– N-am mai f`cut asta \nainte. N-am crezut c` pot face a[a ceva.Ochii c`prui, tulbura]i, studiau tr`s`turile relaxate ale lui

Bram.– Nu [tiu de ce am f`cut asta.– Eu [tiu.Bram \i acoperi mâna ud` cu mâna sa.– {i tu [tii, doar ai spus asta.El zâmbi v`zând confuzia ei [i explic`:– Ai f`cut dragoste, nu sex.Roxanne se smulse din strânsoarea lui.– Asta... asta este doar una din acele mici eufemisme pline de

polite]e – rosti ea cu greu – eu \ncercam doar s` fiu politicoas`.– |mi place mai mult de tine atunci când e[ti tu \ns`]i,

nepreten]ioas` [i cu picioarele pe p`mânt.Bram atinse cada [i scoase o mân` plin` de balona[e

str`lucitoare de spum`.– {tii, la un moment dat, \n cursul weekendului trecut, am

fost oarecum srprins de un acces de gelozie pe fostul t`ulogodnic, \ns` acum \mi dau seama c` l n-a atins-o niciodat`pe adev`rata Roxanne Murdoch.

Bram \[i ridic` privirea de la balonele de spum` la fa]aRoxannei.

– Dar eu am f`cut asta! Eu sunt norocosul. Am atins-o, amgustat-o, am iubit-o, am acoperit-o de pl`cere, iar ea mi-a f`cutacela[i lucru mie, l-a f`cut chiar de bun`voie, plin` de dorin]`[i \ntr-un fel minunat.

espira]ia ei se opri pentru un scurt moment.– Aha, deci pentru asta e[ti aici! Tu... tu crezi c` po]i doar...

doar s` continui s`-mi folose[ti corpul la libera ta alegere [idorin]` [i... [i...

– Nu m` intereseaz` corpul t`u.Ea clipi.– Nu... nu te intereseaz`?

136 MESAJE SPECIALE

Lui Bram \i trebui un timp lung pentru a-[i \nghi]i râsulcare-l cuprinse când auzi tonul ei dezam`git.

– Nu.El l`s` s`-i alunece ce-i mai r`m`sese de pe mân` \napoi \n

apa m`t`soas`, fluturându-[i degetele u[or \nainte de a letrage [i a-[i [terge mâna.

– Mai bine \ncep s` preg`tesc cina, a[a cum ]i-am promis.S` nu stai pre mult!

El se ridic` [i se \ndrept` spre u[`.– Omletele \ncep s`-[i piard` aspectul atr`g`tor dup`

dou`zeci de minute.Valurile pe care Bram le provoc` \n apa din cad` o sp`lar`

pe Roxanne asemeni unui curent cald, u[or. Sânii ei r`spunser`mângâierilor continue cu aceea[i dorin]` cu care s-ar fi d`ruitb`rbatului care crease aceste valuri. A[teptarea care veni ime-diat, nechemat`, se transform` \n cea mai nesuferit` durere.

Sco]ând un mârâit care sun` mai mult a suspin, ea se \ntoarsespre robinetul de ap`, se ridic` \n picoare, trase de mâneruldu[ului [i \[i direc]ion` un jet rece peste trupul \nfierbântat.

** *

– Fac o omlet` delicioas`, fu neviot` s` admit` Roxanne,f`când chiar un compliment.

– Mul]umesc.– Cu toat` munca la datul z`pezii, nu sunt sigur` c` mai am

puterea s` fac [i altceva \nafar` de a m` c`]`ra \ntr-un pat fru-mos, c`lduros [i s` adorm.

– Abia a[tept s` te urmez.Ochii ei se deschiser` larg, apoi se \ngustar` plin de

suspiciune.– Credeam c` ai spus c` nu e[ti interesat de trupul meu.

ELAINE RACO CHASE 137

O expresie enigmatic` acoperi fa]a lui cu tr`s`turi aspre.– Nu sunt. {tii doar c` nu voi fi \n stare s` adorm pân` când

nu te voi sim]i strâns` lâng` mine.El \ncepu s` strâng` farfuriile de pe m`su]a din lemn de

ar]ar [i le cl`ti \n chiuveta de inox \nainte de a le b`ga \nma[ina de sp`lat vase.

– Mama mea avea o bucat` de material brodat ag`]at` lanoi \n buc`t`rie, pe care se putea citi: „O cas` este construit`din c`r`mizi [i piatr`; un c`min este construit doar dindragoste“, tr`nc`ni Bram, scuturând din recipientul cu deter-gent \n rezervorul de pe u[a ma[inii de sp`at, dup` care o\nchise, o etan[` [i-i d`du drumul. Asta am v`zut aici \n timpce \]i exploram casa.

– Mul]umesc foarte mult.Ea pierdu vremea cu fermoarul pe care-l trase \n partea din

fa]` a halatului albastru.– Chiar eu am f`cut decora]iunile, potrivind [i câteva

lucruri vechi, antichit`]i pe care le avea de m`tu[a mea [i decare am fost \ncântat`.

Roxanne descoperi mai mult` pl`cere \n ceea ce relizase,dup` ce auzi complimentele lui Bram.

El lu` un burete [i cur`]` resturile de pe ma[ina de g`tit.– Dormitorul m`tu[ii Mathilda era a[a cum l-ai descris – un

pat masiv cu saltea de ap`, cu ventilatoare \n forma unei florimari roz, care se potrivesc cu pere]ii [i covorul.

Roxanne \i zâmbi.– N-am avut t`ria s` ating camera aceea. Nu o consider ca

pe un altar, ceva la care s` te \nchini, ci...Vocea ei se pierdu.– Este vorba doar de Mathilda, complet` Bram [i observ`

\ncuvinn]area ei din cap.– Mai sunt alte lucruri sau amintiri? Vreau s-o \ntâlnesc pe

aceast` doamn`!

138 MESAJE SPECIALE

– |n camera ei, pe un raft, sub noptier`.Roxanne \[i \n`bu[i o serie de c`sc`turi.– Numai privitul la schimb`rile din fotografii este o lec]ie

asupra trecutului!Un alt c`scat cu gura larg`, pân` la urechi, \i sc`p`

Roxannei care-[i scutur` capul.– |mi pare r`u. Cred c` b`trânul Morfeu pune \ncet

st`pânire pe mine.– Este ora de culcare. La urma urmei, ai treab` mâine.Ea se uit` la bra]ul lui Bram care o cuprinsese de talie [i

savur` puterea b`rb`teasc` care emana din trupul lui [i care-ipermite s-o salte cu atâta u[urin]` din scaun [i s-o poarte \nbra]e pe holul mic. Era o experien]` care o provoca [i-icople[a sensibilitatea. Nici un b`rbat nu o mai purtase \n bra]evreodat`, nic`ieri!

Bram atinse cu cotul \ntrerup`torul de lumin` [i decorul\n tonuri calde, de culoarea caisei, \nflori \n lumini paste-late.

– Camera asta te reprezint`, Roxanne, e[ti tu!El o a[ez` cu blânde]e pe col]ul cuverturii de satin decorat

cu flori, care acoperea patul de dou` persoane.– Un amestec minunat de ]es`turi [i culori, lini[tit de

culoarea preten]ioas`, dar care, totu[i, nu stric` cu nimicarmonia nuan]elor.

– Culoare preten]ioas`? Nu, sunt suficient de blazat` pen-tru astfel de lucruri.

Ea \[i scutur` umerii, dându-[i jos halatul.– Bram, doar nu ai de gând cu adev`rat s` dormi aici, nu-i

a[a?– Ba da.El \[i privi ceasul.– |ns` nu chiar acum. Este abia nou` [i jum`tate.El zâmbi u[or.

ELAINE RACO CHASE 139

– Am de gând s` g`sesc o carte de citit \n col]i[orul acelacare l-ai aranjat \n ce-l de-al treilea dormitor, poate s` m` uitpu]in la televizor.

Bram o vâr\ sub p`turi, ale c`ror margini le b`g` apoistrâns sub saltea.

– M` asigur c` focul din c`min este \n regul` [i stingluminile de la u[`. Vreau s` verific [i pomul t`u de Cr`ciun, separe c` mai are nevoie de ap`.

Ea c`sc`, ]inându-[i deja cu greu ochii deschi[i.– Este artificial.– Hmmm, cu siguran]` c` l-au f`cut s` par` real!El se aplec`, \ntinse mâna [i o mângâie pe obrajii delica]i,

\nro[i]i, degetele lui savurând atingerea buclelor ei m`t`soase.– Noapte bun`, dragostea mea!

** *

Roxanne fu nevoit` s` verifice cu degetele siguran]a cer-ceilor de aur din urechi, din cauza ochilor ei care refuzaus` priveasc` propria imegine din oglind`, concentrându-se\n schimb asupra umbrelor reflectate de cear[afurile de pepat. Nu era nici o \ndoial`, Bram dormise acolo. Fa]a depern` de lâng` ea purta urmele l`sate de capul lui, iarcear[afurile p`strau conturul [i c`ldura trupului musculosal lui Bram.

|ns` la ora [apte când sunase ceasul, b`rbatul lipsea deacolo. Roxanne \l auzi treb`luind prin buc`t`rie, f`cândg`l`gie cu vasele, ce[tile, tig`ile [i argint`ria. Acum el st`teaacolo, l`sând libere baia [i dormitorul, pentru ca Roxanne s`se poate folosi \n voie de ele.

Ea \mpinse un sertar, c`utând o curea neagr` de piele [i oe[arf` \n culori pastelate pentru a [i-o \nf`[ura \n jurul gâtu-

140 MESAJE SPECIALE

lui, potrivind-o la costumul de lân` albastr`. E[arfa a fost u[orde descoperit, cureaua \ns` o g`si atârnând cu un cap`t\nafara valijoarei lui Bram, pe scaunul din dormitor.

El \[i scoase hainele moderne, l`sându-le \ntr-o gr`mad`mare, potrivit rolului pe care-l aveau: lenjerie intim`, batiste,pulovere, dou` c`m`[i, blugi [i dou` perechi de pantalonimai largi [i gro[i de iarn`. Un hala gros din catifea neagr`, cumâneci lungi, era aruncat pe sp`tarul scaunului, dar nu sevedea nici o pijama.

Roxanne \ncepu s` tremure, \n ciuda c`ldurii puternice dincamer`. Cum a putut s` doarm` lâng` un om completdezbr`cat [i s` nu-[i da seama de asta? Mai ales când acelb`rbat era Abraham Tyler. „Abraham!“ Vocea ei r`gu[i` [optitandru numele lui, rostind u[or, ca \ntr-o mângâiere, f`r` a segr`bi, fiecare silab`, dorindu-[i ca el s-o fi mângâiat [i dezmier-dat.

Roxanne respir` adânc, \[i ascunse tr`s`turile schimbateale fe]ei sub o masc` profesional` [i se \ndrept` sprebuc`t`rie.

– Bun` diminea]a! Ar`]i strlucitor [i bine odihnit`.El l`s` s` alunece pe mas` o farfurie cu pâine pr`jit` uns`

cu unt.– Se simtre vreun efect de la efortul cu datul z`pezii?Ea \nghi]i o gur` de suc de portocale.– Nu, sunt obi[nuit` cu asta.Ochii ei z`bovir` mai mult decât era necesar pe spatele lui,

g`sind pl`cere \n privitul mu[chilor care se \ncordau,ondulându-se pe sub puloverul neted, sub]ire, care-i veneaatât de bine, b`gat \n ni[te pantaloni de catifea reiat`.

– Nu sunt adepta unei mese copioase, diminea]a!– |mi amintesc asta.Bram \i trase scaunul.– Doar suc, pâine pr`jit` [i cafea.

ELAINE RACO CHASE 141

– Po]i folosi cu \ncredere ma[ina \nchiriat` de mine ca s`ajungi la birou; [tiu c` a ta se afl` \nc` la garaj.

– Mul]umesc, dar eu am o \n]elegere cu vecinul meu carelocuie[te pe partea cealalt` a str`zii, explic` Roxanne. Charlielucreaz` \ntr-un birou aflat \n imediata apropiere a serviciuluimeu, \n cl`direa La Salle, a[a c` amândoi conducem alternativ[i \mp`r]im taxa pentru parcare.

Ea \[i ad`ug` zah`r [i fri[c` \n b`utura aromat`.– Eu \mi aduc ma[ina acas` noaptea [i...– Ce s-a \ntâmplat?El se uit` la Roxanne, pe deasupra feliei de pâine pr`jit`

uns` cu gem de zmeur`.– Eu... eu tocmai mi-am amintit c` am o \ntâlnire la o cin`

de afaceri \n seara asta.– |n regul`, bine c` mi-ai spus. Aveam de gând s` te termin

cu faimosul meu meniu preg`tit dintr-un pui cu t`i]ei lacaserol`, dar o s` p`strez chestia asta pentru mâine...

El ezit`.– Dac` programul t`u permite.Roxanne nu observ` nici o und` de ironie \n tonul lui

Bram, doar interes, iar ea se pomeni lansându-se \n detaliiprivind \ntâlnirea de care pomenise.

– Cred c` am men]ionat c`, \n afar` de asta, am idee desprefelul \n care se poate extinde afacerea cu... „Salut`ri [iFelicit`ri“.

– Spune-mi.– Ei bine...Ea ezit` un moment, apoi explic`:– Am \nregistrat pe robotul telefonic r`spunsuri pentru

comenzi care pot fi recitate ore \ntregi, anun]uri speciale, numealternative [i numere, chestii din astea. Fiecare din ele ar fi desti-nat unei anumite firme, nefiind nici unu asem`n`tor cu cel`lalt.

Ea se l`s` pe spate [i a[tept` reac]ia lui.

142 MESAJE SPECIALE

– Treaba asta e o lovitur` str`lucitoare! declar` Bram.Trebuie s` admit c` preferabil pentru mine este mesajul \nre-gistrat, \ns` ideea ta dep`[e[te nivelul `sta [i \mi scute[te mieo groaz` de timp [i bani cu informarea.

El turn` din nou cafea \n cea[ca din ceramic` emailat`.– |ntâlnirea din seara asta te va ajuta s` pui bazele proiec-

tului t`u?Ea ridic` din umeri.

– Asta nu [tiu. Nu l-am \ntâlnit pe Emmet Lewis \n per-soan`, am ]inut leg`tuara cu el doar prin scrisori [i am vorbitla telefon. |i place ideea mea [i mie \mi place faptul c` vrea s`fie un partener lini[tit, dar vreau s`-l \ntâlnesc [i s`-l aud ce-miva spune când \i voi pune mai multe \ntreb`ri [i-i voi spune depolitica pe care o \ntrev`d.

– Ai o agerime \nn`scut` pentru afaceri, Roxy. Nu am nicio \ndoial` c` vei lua decizia potrivit`.

Ea \[i sim]i obrajii calzi din cauza complimentului primit.– Ce... ce ai de gând s` faci ast`zi?Bram \[i \mp`turi [erve]elul \n form` de evantai.– Oh, m-am gândit s` mai citesc ceva. Ai o frumoas`

colec]ie de povestiri cu subiecte pline de mister [i c`r]ipoli]iste care m` intrig`, [i poate – zâmbi el – voi cur`]a can-delabrul din sufragerie de pânzele de p`ianjen.

Roxanne ridic` o sprâncean`.– Faci [i geamurile?– Fac o mul]ime de lucruri, veni r`spunsul lui u[or

t`r`g`nat. }i-aminte[ti?Roxanne avu un moment foarte dificil \ncercând s` se rup`

de hipnoza exercitat` de privirea lui.– Eu... eu cred c` aud ma[ina lui Charlie.Scaunul ei hâr[âi zgomotos când alunec` pe linoleul

alb.– Ei, \]i doresc o zi bun`!

ELAINE RACO CHASE 143

Era un comentariu stupid, dar asta a fost tot ce a putut s`spun` \n timp ce termina de \ncheiat cele dou` rânduri denasturi la haina groas` [i \[i b`g` picioarele \nc`l]ate deja cuciorapii \n ghetele de piele maro.

– Baft` la \ntâlnire!Roxanne se a[tepta la un s`rut, dar nu ob]inu decât un sim-

plu semn simbolic pentru victorie.Semnificativ gest de la revedere, plin de dragoste, bomb`ni

ea \n timp ce se \ndrepta spre ma[ina care o a[tepta.Bram st`tea \n u[a deschis`, privind pân` când aburii de la

]eava de e[apament a ma[inii se condensar` \n aerul rece deiarn`. Singurul plan pe care-l avea pentru ziua aceea era s`doarm` – singurul lucru care fusese l`sat lao parte din meniulde noaptea trecut`.

Era aproape miezul nop]ii când Roxanne se \ntoarse acas`.|l g`si pe Bram \n pat, cu un roman de Agatha Christie.

– „Miss Marple“?El zâmbi.– M` tot gândesc c` m`tu[a Mathilda ar fi putut face o

treab` bun` jucând rolul de scut protector.Roxanne oft` [i se a[ez` la cap`tul patului.– Trebuia s` fi r`mas acas` cu tine [i s` form`m un menaj

\n trei \mpreun` cu „Miss Marple“.Bram puse cartea cu fa]a \n jos pe noptier`.– Ce n-a mers bine, Roxy, masa sau \ntâlnirea?– {eful de la salonul IDS Orion nu putea preg`ti o mâncare

proast`.Pe sub p`turi, ea sim]i piciorul lui mi[cându-se aproape de

coapsa ei.Roxanne se \ntoarse spre el cu o expresie trist`.– Emmett ar fi trebui s`-[i schimbe numele \n Domnul

Nev`stuic`; a \ncercat s` transforme \ntâlnirea de afaceri \ntr-o\ntâlnire amoroas`.

144 MESAJE SPECIALE

– Oh! Ce s-a \ntâmplat?Asprimea din glasul lui o \nc`lzi.– Nu [tiu exact – admise Roxanne, desf`cându-[i cureaua

de piele [i tr`gându-[i e[arfa de la gât. Emmett Lewis cel realera cu totul altul decât cel din scrisori. Nu m-a luat nici pemine, nici firma mea sau proiectul meu \n serios.

Ea se ridic` \n picioare [i se \ndrept` spre u[ile dulapuluipentru a le deschise, \n timp ce desf`cea nasturii de la jachet`[i de la fust`.

– Am \ncercat s`-l informez despre \nceputurile firmei„Felicit`ri [i Salut`ri:, care dateaz`, de fapt, din 1993, când afost emis` prima telegram` cântat`. Mesajele noastre specialeerau mai mult ca un fel de minispectacole asem`n`toare celorde pe Broadway, toate foarte distractive [i, \n mod cert, multmai u[or de ]inut minte decât o felicitare sau un cadou.

Ea se dezbr`c` de jacheta de lân`, f`cu câ]iva pa[i pentru aie[i din fust` [i se \ntinse dup` cele mai apropiate umera[e.

|mbr`cat` doar cu un combinezon negru, Roxanne se\ntoarse.

– Când am completat formularul pentru solicitarea \mpru-mutului la banca ta, m-ai tratat cu un respect profesional; n-aif`cut nici un fel de comentariu ironic sau ieftin.

Roxanne se lovi u[or cu mâna peste piept.– Cred c` dau o impresie de profund profesionalism!– {tiu c` faci asta, fu de acord Bram.Cu o fascina]ie crescând`, Bram privea num`rul de

striptease pe care Roxanne \l executa cu deosibit` graie. Eratotal neatent` la ]inuta mai mult decât u[oar` pe care o afi[a\n fa]a lui.

Ea oft` [i \[i scutur` capul.– La naiba, a[ fi vrut s` fi fost [i tu acolo. Lewis a fost atât

de f`]arnic,d e abil, de... perid!Ea tremur` când bretelele de satin alunecar` \n jos de-a lungul

ELAINE RACO CHASE 145

bra]elor, iar furoul form` o gr`m`joar` \ntunecat` la picioarele ei.– El a avut câteva sugestii privind anumite cot`ri pentru mesaje.Roxanne \[i scoase dresul.– Cot`ri! Eram aproape terminat`!Se \ntoarse [i intr` \n dulap pentru a-[i lua c`ma[a de

noapte.– Ai dreptate!Bram se lupta pentru a-[i p`stra respira]ia dezordonat`.– Omul acela este o adev`rat` nev`stuic`, iar tu ai f`cut

foarte bine c` ai sc`pat de el.Ochii lui mângâiar` cu st`ruin]` spatele ei, fesele catifelate

[i bra]ele zvelte care \l a]â]aser`, \l incitar`, pentru un momentscurt, divin, un minut \nainte ca ve[mântul de flanel s`acopere totul.

–Este \ntr-adev`r ceva ru[inos. Mi-a f`cut o ofert`inacceptabil`.

Roxanne se c`]`r` \ntre perne.– Acum trebuie s` g`sesc pe altcineva cu bani care s`

investeasc` \n afacerea asta.Sim]indu-se neobi[nuit de fericit de reac]ia ei natural`,

Bram stinse lumina [i strecur` un bra] \n jurul umerilor ei,tr`gându-i capul aproape de pieptul lui.

– Roxy, sunt sigur c` vei fi \n stare s` g`se[ti pe cineavacare s` aprecieze afacerea [i ideile tale. |ntâmpl`tor, eu credc` e[ti o persoan` foarte inteligent` [i talentat`.

– Mu]umesc.Sub obrajii ei, Roxanne sim]i truul lui cald, puternic [i

\ncordat. Ea se str`dui s` par` cât mai deta[at`.– Casa arat` minunat, totul este lustruit [i cur`]at, iar can-

delabrul luce[te \n \ntuneric!– Mul]umesc, doamn`.Mâna lui f`cu un tur \ncet pste umerii ei, venind s` i se

odihneasc` pe ceaf`.

146 MESAJE SPECIALE

– A fost distractiv, de[i am fost singur.Degete lui se jucau prin buclele ei moi, castanii.– Asta a fost prima zi pe care am petrecut-o separat [i mi-ai

lipsit.– {i... {i eu ]i-am sim]it lipsa, veni r`spunsul ei sincer.Ea \[i strecur` picioarele mai aproape de ale lui, c`utând o

intimitate mai profund`.– Mi s-a p`rut o zi foarte lung`.Cu degetele de la picioare, ea \l atinse sugestiv pe Bram.– Oh, dulcea]`, ce brut` sunt!Bram \[i retrase bra]ele.– Ai nevoide somn, nu de vorb`rie! spuse el [i se retrase de

lâng` ea. Noaptea bun`!Roxanne se strâmb`, cu fa]a spre tavan. Noapte bun`! Nu

avea chiar atâta nevoi de somn. Strâmb`tura ei se transform`\n \ncruntare. Nu voia s` doarm`.

Ce vrei? Ce ai nvoie? \i r`sun` \n mite o voce interioar`.Roxanne \[i \ntoarse \ncet capul, trecând cu privirea peste

conturul frun]ii lui Bram, prin \ntunericul adânc din camer`.Avea nevoie [i \l dorea pe Abraham Tyler. |i dusese dorul toat`ziua [i \[i dorise s` stea de vorb` cu el, s` aculte ideile lui\n]elepte la orice or` din noapte, iar acum, chiar \n acestmoment, \[i dorea [i \i lipsea teribil de mult c` nu era ]inut`\n bra]e de el [i c` nu o s`ruta.

Nevoile ei, dorin]ele [i frustr`rile ei reprezentau princi-palul motiv pentru care, \n noaptea de miercuri, când venise\n dormitor dup` ce f`cuse o baie fierbinte, Roxanne purtadoar o c`ma[` de noapte scurt`, din m`tase, \n locul c`m`[iiei obi[nuite din flanel.

ELAINE RACO CHASE 147

Capitolul 10

Uitând-se pe deasupra c`r]ii „Cele mai urâte crime“, ochiialba[tri ai lui Bram se deschiser` larg cu interes, dar se \ntoar-ser` veseli la b`trâna domni[oar` Marple, pân` când tân`radomni[oar` Murdoch f`cu prima mi[care.

Nedescurajându-se, Roxanne \ncerc` o alt` tactic` deprovocare. Se ridic` din pat, r`sufl` adânc [i exager` un oftat,\ntinzându-[i bra]ele languros, astfel \ncât m`tasea alunec` \njos [i \n sus pe corpul ei.

F`r` a-[i ridica ochii de pe carte, Bram o \ntreb` politicos:– Ai spus ceva?Buzele ei se \ngustar`.– Nu.Roxanne se hot`r\ s` \nceteze jocul de-a cocheta [i s` treac`

la asaltul principal. Se strecur` \n cear[afurile albastre.– Bram... murmur` ea [i \[i apropie corpul de trupul lui.

Cât mai ai de gând s` cite[ti?– Oh, \mi pare r`u, dulcea]`.El \ndoi col]ul de jos al paginii, azvârlind cartea pe nopti-

er` [i stinse lumina.

– Noapte bun`, Roxy.O atingere ustur`toare \i arse pielea atunci când corpul lui

se \ntoarse.– Bram...Vocea ei r`gu[i` murmura \ncet lâng` urechea lui, \n timp

ce mâna ei ei se mi[ca u[or [i sugestiv pe pieptul lui Bram,pentru a se a[eza pe stomacul lui, descriind cu degetele roza-lii mici cercuri senzuale \n jurul buricului.

– Ce naiba crezi c` faci?Mârâitul lui nepoliticos [i aspru o [oc`.– P`i, eu... eu...Rxanne se bloc`.– Eu... eu... tocmai credeam c` noi... am... s-ar putea...

```... ei bine...– Nu mi-ai adresat mai mult de câteva cuvinte de când ai

venit acas` de la servici [i acum, chestia asta!Bram \i d`du la o parte mâna de pe [oldul lui.– Chiar a[a, Roxanne! {i ai \ndr`zneala s` m` acuzi pe mine

c` te vreau numai pentru trupul t`u!El \[i \ntoarse capul.– Ce sunt eu? Doar omul de serviciu gata oricând ai o

nevoie urgent`?Roxanne \[i smuci bra]ul, eliberându-l din mâna lui [i se

ridic`.– Pentru numele lui Dumnezeu, Bram! Cum \ndr`zne[ti s`

faci o remarc` atât de crud`?El aprinse lumina [i se \ntinse \napoi pe pernele din pat.– O fac foarte u[or.Bram se str`duia s`-[i st`pâneasc` emo]ia din glas [i s`-[i

controleze tr`s`turile fe]ei.– Dup` tine, când eu te atig, nu este vorba de dragoste,

respect [i devotament. S` [tii c` nu vreau s`-]i asaltez corpul.Vreau s` te iubesc, s` \mp`r]im ceva special, ceva aproape spi-

ELAINE RACO CHASE 149

ritual. Nu sunt mânat doar de voluptate, de dorin]` trupeasc`!– Voluptate!Roxanne \i arunc` o privire urât` peste um`r.– Eu nu vreau doar voluptate! pronun]` ea cu violen]`

fiecare cuvânt.– Oh, \ntr-adev`r! Atunci ce f`ceai?– P`i, eu... uh...Picioarele ei se fr`mântau nelini[tite pe sub p`turi.– Bram...Roxanne se r`suci din nou spre el. Expresia fe]ei ei era

trist`; mâna ei mângâia um`rul lui.– N-am putea... n-a[ putea doar s`... Hei!Ea clipi din ochi, uimit` \n timp ce el azvârli p`turile [i

p`r`si patul.– Ce faci?– Plec.El merse spre scaun [i \[i puse hainele cu viteza cu care se

\mbrac` un pompier.– Pleci? \[i \ncre]i ea fruntea. Pleci! spuse ea, ghemuindu-se.

Tu... tu nu po]i pleca a[a, \n mijlocul nop]ii!– Cine spune?– Eu spun!Roxanne s`ri plin` \n picioare [i \ncerc` s`-[i men]in`

echilibrul pe saltea.– La naiba, am crezut c` m` iube[ti!– Te iubesc.Bram se uit` \n sus, spre ea, \n timp ce-[i b`ga c`ma[a ro[ie

\n pantaloni.– Eu tr`iesc sentimentul c` \mpreun` putem trece prin

toate. Bune [i rele.Apoi \ncepu s` \ndese hainele \n valijoara cu care venise.– Putem tr`i \n bog`]ie sau putem \nfruna s`r`cia! spuse el,

tr`gând fermoarul la geant`, dup` care o puse pe podea [i se

150 MESAJE SPECIALE

a[ez` pe scaun pentru a-[i pune [osetele [i pantofii, conti-nuând: Putem \nfrunta boala [i tr`i \mpreun` \n s`n`tate. Suntgata s` fac un angajament pe via]`. Dar de fiecare dat` cândspun c` te iubesc, \mi arunci chestia asta \n spate.

Bram se ridic` \n picioare [i spuse:– Cât crezi c` mai pot suporta?– Bram! strig` ea, s`rind jos din pat. Hai s` vorbim despre

asta!El trase adânc aer \n piept.– Nu cred. Am spus tot ceea ce am de gând s` fac. Crezi sau

nu, am mândria mea, Roxanne. {tiu c` nu voi \n stare s` te maiaud \nc` o dat` spunând nu.

Bram \[i lu` bagajul.– Acum \mi dau seama c` am fost atât de tare de cap \ncât

s` ignor sentimentele mele. Te iubesc suficient de mult cas`-]i respect dorin]ele. M`car atât po]i face [i tu: s` m` respec]isuficient ca s` nu \ncerci s` m` folose[ti doar pentru satisfac]iata personal`.

Bram f`cu o pauz` \n dreptul u[ii, dup` care ad`ug`:– Las`-m` s` plec cu demnitate!– Bram! Abraham Tyler, vino \napoi!Roxanne s`rin din pat [i alegr` dup` el.– Bram, te rog, a[teapt`! \i zise ea, apucându-l de mânecile

hainei. Te rog!Bram trebui s`-[i adune toat` puterea interioar` pentru a

ignora vocea ei rug`toare [i fa]a \nl`crimat`.– |mi pare r`u, Roxanne. Am crezut c` pot iubi destul pen-

tru amândoi, dar nu pot.El o pornise cu degetul mare [i ar`t`torul b`rbia care-i

tremura.– Asta te prive[te [i pe tine, pu[toaico!Roxanne se trezi deodat` lovit` de aerul rece \nghe]at de

iarn` [i apoi privi i[a \nchis`.

ELAINE RACO CHASE 151

– Nici m`car nu mi-a dat un s`rut de „la revedere“!Bosumflându-se, buza ei inferioar` i-o acoperi pe cea de

sus, \n timp ce se \ntoarse \n sufragerie [i se \ntoarse cu fa]a\n jos pe canapea.

– Poate c` este doar un co[mar! [opti ea \ncet, \ncercânds` se consoleze. Poate c` merg, vorbesc [i gem \n somn.

Dar, \n t`cerea nop]ii, ea auzi zgomotul motorului de lama[in`, urmat apoi de lumina farurilor care str`pungeau\ntunericul nop]ii [i atunci [tiu c` nu era un vis, ci doar orealitate cumplit`.

Leg`nându-[i b`rbia pe bra]ul canapelei, Roxanne se uita laumbrele din camer` \ncercând s` reconstituie exact ceea ce se\ntâmplase [i s` vad` unde gre[ise. Bram avusese dreptatecând a spus c` ea fusese t`cut` toat` seara, dar asta se \ntâm-plase pentru c` se gândise la el [i la ea.

La drept vorbind, fu silit` s` recunoasc` c` gândurile eierau concentrate doar pe iubire. |n realitate, acest sentimentfusese obiectivul ei pentru noaptea aceea [i anume s`-i aratelui Abraham Tyler doar cât de mult \l iubea, s`-i arate, s`-ispun` [i s` fac` dragoste cu el, \ntr-un fel dulce, minunat [iplin de pasiune.

– A \ncetat vreodat` acest b`rbat cu supozi]iile lui [i a\ncercat oar` s` se gândeasc` cât de dificil ar putea fi pentrumine s` admit s` am gre[it? C` te-ai putea \ndr`gosti de cine-va \n trei zile?

Roxanne gemu.– Trei zile! Atât i-ar trebui lui Abraham Tyler s` m`

demoleze complet, s` se bage pe sub pieleea mea atâtde...

Ea oft` din nou [i se for]` s` spun` adev`rul.– M-a distrus \n a[a fel, \ncât s` nu mai pot iubi alt b`rbat

decât pe el! Ce abilitatea diavoleasc`!Roxanne se ridic`.

152 MESAJE SPECIALE

– Afurisitul! a aplicat aceea[i tactic` [i \n ajunul AnuluiNou! spuse ea furioas`, lovind cu pumnul \n pern`.

– Avans, mi[c`ri \n plus, [i retragere brusc`.Ea lovi din nou perna.– Ce nervi trebuie s` aib`! Dac` el crede c` asta va fi un model

pentru restul vie]ii noastre \n comun, probabil c` este nebun!Roxanne zâmbi [i chicoti fericit`.– |n fine, s-ar putea s` nu fie chiar a[a nebun! Eu sunt cea

nebun`! Eu sunt cea care stau aici vorbind de una singur`.Roxanne b`tea darabana cu degetele pe coaps`.– Poate c` Abraham Tyler ar trebui s` \nceap` s` vorbeasc`

cu sine \nsu[i [i s` se \ngrijoreze un pic, \[i spuse ea cu ochiistr`lucind de \ncântare. Noi, femeile din zodia Fecioarei, nusuntem totdeauna mature [i responsabile; câteodat`, putemdeveni chiar pref`cute sau complicate.

** *

|ntr-o zi de vineri, la ora [ase dup`-mas`, exact dup` os`pt`mân` de la \ntâlnirea ei cu Abraham Tyer, Roxannecobora geamul de la propria sa ma[in` pentru a vorbi cu gar-dianul ce asigura paza la complexul „{oimul“ din Edina. Eaezit` pu]in \nainte de a a`uga:

– Eu... eu am o surpriz` aniversar`, a[a c` v` rog s` m`anun]a]i!

– N-ar avea nici o importan]` dac` a-[ face-o sau nu –r`spunse omul, verificând cu degetele \nm`nu[ate registrul –fiindc` domnul Tyler a plecat.

– A plecat! se auzi r`spunsul am`rât al Roxannei, asemeniunui ecou. Cum adic`, a plecat? Unde a plecat?

Gardianul se apropie de fereastr`, nelini[tit [i dornic de aabsorbi un pic de aer cald de la radiatorul din ma[in`.

ELAINE RACO CHASE 153

– Domnul Tyler a plecat \n vacan]`. Am dispozi]ie dinpartea lui s`-i re]in coresponden]a [i s`-i adun mesajele. Dori]is` l`sa]i un mesaj?

– Nu.Roxanne pufni [i spuse un „noapte bun`“ politicos. |i tre-

buir` trei \ncerc`ri pentru a negocia trecerea de cea de-a treialinie de acces spre bulevard [i spre drumul interna]ional.

A lecat! |n minte ei acest cuvânt se reverb` atât de puternic,\ncât, pân` la urm`, corpul \ncepu s`-i tremure.

– Dac` n-a[ fi fost atât de \nc`p`]ânat`! Dac` n-a[ fi \ncer-cat s` m` joc cu chestiile astea! Dac` m-a[ fi urcat \n ma[in`miercuri noaptea [i l-a[ fi urm`rit pentru a-i spune c`-l iubesc,atunci n-ar fi plecat!

Lacrimile se rostogoleau pe obrajii Roxanei, ajungându-ipe col]urile gurii.

– Bram ar fi acum aici, cu mine, chiar acolo unde \i estelocul!

Dou`zeci de minute mai târziu când ajunse oe [osea,Roxane se ag`]` de o alt` idee. Va merge la St. Croix pentru a-lg`si. Cât de dificil ar putea fi, doar insula nu era chiar atât demare!

|n vitez`, Roxanne cobor\ repede din ma[in`, \ndreptându-sespre cas`. Va suna agen]ia de voiaj [i va rezerva un loc pentruprima curs` de mâine diminea]`. Pân` mâine noapte,Abraham Tyler nu va mai avea nici o \ndoial` cât de mult \liubea Roxanne Murdoch. Cum ar fi putut un b`rbat s` se\ndoiasc` de o femeie care zburase jum`tate din globulp`mântesc doar ca s`-i spun` cât \l iube[te?

Ea deschise u[a de la verand`, scutur` bine ghetele dez`pad` [i merse \mpleticindu-se spre sufragerie. O cutie alb`,uria[`, purtând [tampila „a se livra \n condi]ii speciale“ o f`cupe Roxanne s` ias` din atitudinea ei apatic`.

Se \nvârti \n jurul pachetului \nalt de doi metri, un surâs

154 MESAJE SPECIALE

fericit arcuindu-i buzele. Surâsul se lungi [i mai mult cândobserv` focul arzând vesel \n vatr` [i o g`leat` plin`-ochi cughea]` \n care se dihnea o sticl` de [ampanie; iar pe masa destejar se aflau dou` pahare de cristal.

Roxanne se a[ez` pe canapea, \[i scoase cu elegan]` de peea haina de blan` [i a[tept`. Dup` câteva minute auzi uncioc`nit venind din`untrul cutiei [i un ghiont lovi panglica\nnodat` de desupra cutiei.

– Un om se poate sufoca aici!Ochii ei c`prui prvir` cu interes fa]a zâmbitoare a lui Bram,

\nainte de a realiza c` restul corpului b`rbatului din fa]a sa eracomlet gol.

– Nu por]i chiar a[a de multe haine s` te sufoci!– Ai observat, nu-i a[a?Ea \[i drese glasul, \n timp ce ochii \i alunecau \n jos, pe

talia lui.– De fapt, devine din ce \n ce mai evident!Bram \[i \ncruci[` bra]ele peste piept.– Am ajuns la concluzia c` era de fapt mai bine s` devin

]inta inten]iilor tale voluptoase, decât s` stau f`r` tine. A[a c`,iat`-m`!

Cu un oftat, Bram \[i desf`cu bra]ele.– F` ce vrei cu mine!– Nu este bine, domnule Tyler! spuse Roxanne, clipind din ochi.– Hei!Bram \mpinse la o parte resturile cutiei d`râmate [i se

ridic` \n genunchi, aproape de ea.– Ce vrei s` spui, ce anume nu este bine? o \ntreb` el,

apucând-o de \ncheietura mâinii. A fost destul de bine cudou`zeci [i patru de ore \n urm`.

– Nici atunci n-a fost destul de bine! replic` Roxanne. Dac`n-ai fi fost atât de detept, domnule Tyler, ai fi aflat cu dou`zeci[i patru de ore \n urm` c` nu eram intersat` doar de corpul t`u.

ELAINE RACO CHASE 155

|n timp ce spunea cuvintele astea, Roxanne \[i plimbamâna pe pieptul lui.

– De[i este cel mai grozav [i cel mai impresionant trup deb`rbat pe care am avut privilegiul s`-l privesc!

– Serios? r`spunse Bram t`r`g`nat. |n cazul acesta \mi voifolosi corpul grozav [i teribil de impresionant ca s` te fac s`spui mai multe.

Bram o \mpinse pe spate, peste perne, [i se arunc` [i ellâng` ea.

– Ai de gând s` vorbe[ti, domni[oar` Murdoch?– Sunt alte lucruri pe care a[ prefera s` le fac.Degetele ei se oprir` cu exploratul acolo unde r`m`seser`

data trecut`, mai jos de stomacul lui Bram, replicându-i:– |ns`, de vreme ce insi[ti s` vorbim...Nasul obraznic al Roxannei \l mângâie pe cel al lui Bram.– Te iubesc Abraham Tyler, inclusiv nasul t`u modest, dar

plin de vitalitate.Vocea lui vesel`, ironic`, de mai \nainte, deveni acum

serioas`.– Când ai avut rela]ia asta?– |n ajunul Anului Nou, se confes` ea. Dar c` i-a trebuit

ceva mai mult creierului meu, de altfel responsabil, matur [ipractic, ca s` recunosc` treaba asta.

Roxanne \l s`rut` pe buza de jos.– Nu te c`utam \n mod special, dar se pare c` m-ai g`sit oricum.Voi admite c` am fost tulburat`, speriat` [i nelini[tit`, dar

am [tiut c` trebuia s` te fi iubit, altfel nu s-ar fi \ntâmplat nimicnici \n noapta aceea nici alt` dat`.

– Nimic?– Absolut nimic.Bram râse [i o \mbr`]is` cu putere.– Vezi, am avut dreptate tot timpul.Ea se strâmb` \ntr-un fel dr`g`la[ la el.

156 MESAJE SPECIALE

– Nu trebuie s` te lauzi chiar a[a. Tu ai fost cel care ai\ncheiat treaba aici,noaptea trecut`! \i reaminti ea cu satisfac]ie.

– A[a a fost.Buzele lui s`rutar` aproape de ureche.– |ns` Jenkins, agentul de paz`, a sunat la acest num`r cu

pu]in timp \n urm` [i a spus c`, \ntr-adev`r, domni[oaraMurdoch ap`ruse.

– Ce figur` e[ti!Roxanne strânse [i mai mult bra]ul \n jurul gâtului lui

Bram.– Cum puteai s` [tii c` voi ap`rea \n locul acela, pe terenul

t`u, practic?– Asistenta ta, deosebit de capabil`, domni[oara Suzanne

Kendall, cu care de altfel, este o \ncântare s` vorbe[ti, \iraport` el cu un glas lene[. I-am spus c` am o problem` \nceea ce prive[te modul de a discuta cu teribil de iritatadomni[oar` Murdoch, iar ea mi-a spus c`, de obicei,domni[oara Murdoch era neobi[nuit de frustrat` [i blând`, \nacela[i timp, câteodat` vesel`, alteori repezit`, iar joi a sunatca s`-mi spun` c` avea de gând s` mearg` la cump`r`turi [i s`-[iia ni[te lenjerie de corp [i c`, probabil, nu s-ar fi \ntors celpu]in o s`pt`mân`.

Roxanne oft`.– Va trebui s`-i m`resc salariul Suzannei.– Ai adus toat` acea lenjerie cu tine, la locul unde lucrez eu?– Tot ce am adus se afl` pe sub haina asta.– Hmm...Bram desf`cu cei trei nasturi [i \[i strecur` mâna \n`untru.– Tot ce simt e[ti tu.Ochii c`prui zâmbeau privind ]int` \n lumina celor alba[tri.– Asta era tot ceea ce ai fi ob]inut. Pe mine, \ntreag`. Pe

mine, de fapt, pe cea pe care nimeni nu a mai avut-o \n acestfel \nainte.

ELAINE RACO CHASE 157

– Pot s` m` descurc cu treaba asta.– Pentru totdeauna?– {i mai mult decât atât! promise el.Gura lui se uni cu a ei, pecetluind astfel promisiunea pen-

tru toat` via]a.– A trecut atâta timp de când te-am s`rutat ultima oar`,

Roxy!Limba lui se insinu` cu blânde]e pe lâng` a ei, dornic` din

nou de a sim]i dulcea]a gurii ei.– E[ti atât de gustoas`!Amândou` mâinile lui Bram \[i croir` drum pe sub haina

ei.– Te simt ca pe o m`tase fierbinte.El \i cuprinse dr`g`stos sânii cu palmele, savurând pielea

lor catifelat`, \n timp ce degetele \i mângâiau sfârcurile dejaexcitate.

Geam`tul \ncet de satisfac]ie al Roxannei se transform`\ntr-o nevoie urgent`.

– Potrivit „Manualului de Cap`tâi al AstrologieiUniversale“, \ntâlnirile mele favorite au avut loc \ntr-un birou.

Mâna ei c`l`tori mai departe \n jos, spre pelvisul lui Bram,mângâindu-l cu blânde]e [i incitându-l, f`când s`-i creasc` [imai mult dorin]a.

– Lucru pe care deja l-am f`cut pe o hain` de blan`, \n fa]aunui foc...

Unghiile ei desenau linii ondulate pe interiorul coapsei lui.– ... lucruri care amândou` se \ntâmpl` s` fie la dispozi]ia

noastr`.Gura lui fl`mând` se ridic` de pe sânul ei.– Sun` perfect. Las`-m` doar s`...Ea \l opri atunci când \ncerc` s` se mi[te.– Am fost la tine la birou deja preg`tit` pentru noaptea asta.Bram o s`rut` pe gur`, apoi delicat pe sfârcuri.

158 MESAJE SPECIALE

– Nu mai pot a[tepta s` te simt \nl`n]uit` \n jurul meu!– Atunci nu a[tepta!Mâinile ei \i cuprinser` fa]a.– Te iubesc extraordinar de mult, domnule Tyler!Cu o singur` mi[care, dintr-o r`suflare, Bram f`cu s` se

uneasc` trupurile lor \ntr-o comuniune deplin`.– Te iubesc profund, domni[oar` Murdoch!|n dormitorul m`tu[ii Mathilda cele dou` pene mari de

stru], colorate \n ros, c`zur` de pe perete, \ntr-o aprobaremut`.

Sfâr[it

ELAINE RACO CHASE 159

giannijollys