[Autor] William Gibson

[Titlu] Contele Zero

Volumul - [NrVolum] (opional)Seria [NumeSerie] (opional)

[Autor] William Gibson[TitluOrig] Count Zero[EdituraOrig], [AnOrig]

Editura, AnToate drepturile rezervate

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei:AutorTitlu / Autor; trad: ............

Versiune ebook: [1.0]

COUNT ZERO INTERRUPT - decrementarea contorului la zero n momentul recepionrii unei ntreruperi.

1

WILLIAM FORD G1BSON s-a nscut la Conway, South California (SUA), n 1948. A studiat limba i literatura englez la Universitatea Baja, California, pe care a absolvit-o n 1976, obinnd titlul de Bachelor of Arts. Este cstorit, are doi copii. Pentru a scpa de rigorile fiscului, se mut mpreun cu familia n Canada, stabilindu-se la Vancouver, unde triete i n prezent. Debuteaz n 1977, cu povestirea Fragments of a Hologram Rose (Fragmente din holograma unui trandafir). ncepnd cu 1981, public n revista Omni, sprijinit fiind de Ellen Datlow, secretara literar a respectivei publicaii, supranumit (datorit sprijinului acordat autorilor de cyberpunk i, n special, lui Gibson) regina SF-ului punk. n 1982, reputaia lui Gibson, deja for-midabil, se ntemeia pe exact dou lucrri: Burning Chrome i Johnny Mnemonic, ambele publicate n Omni. Prima dintre acestea va fi desemnat pentru balotajul final la premiul Nebula, fr a reui s-l ctige. n 1984 ns, William Gibson va da marea lovitur: romanul su de debut, Neuromancer (Neuromantul), va obine toate premiile importante ale SF-ului american (Hugo, Nebula i Philip K. Dick Memorial Award), plus Ditmar-ul australian. Cartea a avut cronici favorabile att n interiorul genului, ct i n afara lui. Pn i pre-teniosul New York Times o va acoperi cu laude, trecnd-o pe lista lec-turilor recomandate ale anului 1985, n domeniul science fiction. n 1986, Gibson i adun proza scurt n volumul Buming Chrome (Chrome), dup care public un nou roman, CountZero (Contele Zero), partea a doua a unei trilogii cyberpunk ce avea s se ncheie cu romanul Mona Lisa Overdrive (MonaLisa explodeaz, 1988). n 1990, colabo-rarea mai veche a lui Gibson cu Bruce Sterling avea s se materializeze ntr-un nou roman de excepie, Difference Engine, prin care se inaugura un nou curent al literaturii SF, opus cyberpunk-ului, denumit steam-punk. Ultimul roman (pn la aceast dat) a lui Gibson este Virtual Light (Lumin virtual, 1993) care, fr a se ridica la valoarea crilor anterioare, consolideaz totui statutul lui Gibson drept portdrapel al curentului cyberpunk.

2

ARME N STARE PERFECT DE FUNCIONARE

Trimiseser un copoitrosnitor dup Turner n New Delhi, programat pe feromonii lui i pe culoarea parului. l ajunsese din urm pe o strad numit Chandni Chauk i se npustise printr-o pdure de picioare armii goale i cauciucuri de rice ctre BMW-ul nchiriat. Nucleul su era un kilogram de hexogen recristalizat i TNT lamelar.

Brbatul nu-l vzuse venind. Ultima lui imagine din India fusese faada de stuc trandafiriu a unei cldiri denumit Hotelul Khush-Oil. - -; - Pentru c avea un agent bun, avea un contract bun. Pentru c avea un contract bun, a ajuns n Singapore la o or dup explozie. Sau mcar cea mai mare parte din el a ajuns. Chirurgului olandez i plcea s glumeasc despre asta, despre felul cum un procentaj nespecificat din Turner nu izbutise s decoleze de pe Palam International cu acea prim curs i fusese nevoit s petreac noaptea acolo, ntr-o barac, ntr-o cuv de meninere. - '

Olandezul i echipa sa avur nevoie de trei luni ca s-l recldeasc la loc. Clonar pentru el un metru ptrat de piele, dezvoltat pe plci de colagen i polizaharide din cartilaje de rechin. Ochii i organele genitale le achiziionar de pe piaa legal. Ochii erau verzi.

Turner petrecu cea mai mare parte a celor trei luni ntr-o plsmuire simstim ROM-generat a unei copilrii idealizate n Noua Anglie din secolul anterior. Vizitele Olandezului erau vise cenuii n zori, comaruri care pleau pe msur ce bolta se lumina dincolo de fereastra dormitorului de la etajul nti. Pe nserate, puteai simi parfumul liliacului. Turner citea Conan Doyle, la lumina unui bec de aizeci de wai acoperit de un abajur din pergament imprimat cu desene de clipere. Se masturba n izul cearafurilor curate din bumbac i se gndea la majorete. Olandezul i deschidea o u din spate n creier i ptrundea ca s-i pun ntrebri, iar maic-sa l chema la micul dejun unde-l ateptau cereale Wheaties, ou cu unc i cafea cu lapte i zahr.

Iar ntr-o diminea se trezi ntr-un pat necunoscut, cu Olandezul lng o fereastr prin care se revrsau un verde tropical i o lumin solar ce-i rnea ochii.

Acum poi pleca acas, Turner. Am terminat cu tine. Eti canou-nou.

3

Era ca nou-nou. Dar ce nsemna asta? Habar n-avea. Lu obiectele pe care i le ddu Olandezul i o terse din Singapore. Acas nsemna urmtorul aeroport Hyatt.

i urmtorul. i tot aa.Zbur ntruna. Cipul lui de credit era un dreptunghi de oglind neagr,

tivit cu auriu. Persoanele dinapoia tejghelelor surdeau cnd l zreau i ncuviinau din cap. Uile se deschideau, apoi se nchideau napoia lui. Roile prseau ferobetonul, buturile soseau, masa era servit.

Pe Heathrow, un fragment imens de memorie se desprinse * din castronul lipsit de trsturi al cerului aeroportului i czu peste el. Turner vomit ntr-un container de plastic albastru fr s se opreasc din mers. Cnd ajunse la tejgheaua din captul coridorului, i schimb biletul. Zbur spre Mexic.

i se detept n zngnitul pe gresie al gleilor din tabl, fitul umed al mturilor, corpul cald al unei femei lipit de trupul lui.

ncperea era o grot nalt. Tencuiala alb, simpla, reflecta zgomotele fr prea mult claritate; undeva, dincolo de vocile matinale ale cameristelor din curtea interioar, se distingeau bubuiturile brizanilor. Cearafurile strnse ntre degetele sale erau de batist grosolan, subiat de attea splri.

i amintea razele soarelui printr-o vast fereastr polarizata. Barul unui aeroport, Puerto Vallarta. Fusese nevoit s parcurg pe jos cei douzeci de metri de la avion, strngnd puternic din pleoape n faa soarelui. i amintea un liliac mort, strivit precum o frunz uscat pe betonul pistei.

i amintea cltoria ntr-un autobuz, un drum montan i duhoarea combustiei interne, marginile parbrizului mpodobite cu hologramele unor sfini roz i bleu. Ignorase panorama abrupt n favoarea unei sfere de lucit trandafirie i dansul smucit al mercurului din miezul ei. Mciulia ncununa tija ndoit din oel a schimbtorului de viteze; era cu puin mai mare dect o minge de baseball. Fusese turnat n jurul unui pianjen ghemuit suflat din sticl transparent, cav i pe jumtate umplut cu mercur. Argintul viu tresrea i luneca atunci cnd oferul smucea autobuzul prin curbe strnse, se legna i vibra pe poriunile rectilinii. Mciulia era ridicol, lucrat manual, funest; se afla acolo pentru a-i saluta ntoarcerea n Mexic.

Prin duzina de microsofturi primite de la Olandez, exista unul care-i permitea o anumit fluen n spaniol, dar n Vallarta bjbise napoia

4

urechii stingi i inserase n locul lui un obturator de praf ce ascundea mufa i conectorul sub un plasture micropor ptrat de culoarea pielii. Un pasager din spatele autobuzului avea un aparat de radio. O voce ntrerupsese periodic popul metalic pentru a recita un soi de litanie, iruri de cte zece cifre, numerele ctigtoare n ziua aceea la loteria naional.

Femeia de lng Turner se foi n somn.El se ridic ntr-un cot i o privi. Chipul unei strine, totui nu cel cu

care-l obinuise viaa lui petrecut prin hoteluri. S-ar fi ateptat la o frumusee de rutin, ieit din ieftina chirurgie estetic i implacabilul darwinism al modei, un arhetip obinut din principalele fee mass-media ale ultimilor cinci ani.

Conturul maxilarului inferior avea ceva specific vestului mijlociu, ceva arhaic i american. Cearafurile bleu i se ncreeau peste olduri, iar razele soarelui, strecurndu-se printre jaluzelele din lemn, i brzdau coapsele lungi cu diagonale aurii. Feele alturi de care se trezea n hotelurile lumii aduceau cu ornamentele de pe capota automobilului lui Dumnezeu nsui. Chipuri de femei dormind, identice i singure, goale, aintite direct spre neant. Aceasta ns se deosebea de ele. Cumva, avea deja ataat o semnificaie. O semnificaie i un nume.

Se scul n capul oaselor i i cobori picioarele din pat. Clciele sale nregistrar firele de nisip ale plajei pe gresia rcoroas. Se simea un iz slab, ptrunztor, de insecticid. Turner se ridica, dezbrcat, cu capul pulsnd. i sili picioarele s se mite. Merse, ncerc prima dintre cele dou ui i descoperi gresie alb, alt tencuial alb, un du bulbucat i cromat, atrnnd din captul unei evi din fier ptat de rugin. Robinetele chiuvetei ofereau firicele identice de ap clie. Un ceas de mn strvechi sttea lng o sond din plastic - un Rolex mecanic cu O curea de piele albicioas.

Geamurile bii, mascate cu jaluzele, nu erau jivrate, ci doar acoperite cu o plas verde, fin, din plastic. Brbatul privi afar printre ipcile de lemn, mijind ochii naintea soarelui puternic, i vzu o fntn artezian secat, cptuit cu dale pe care erau pictate flori, i caroseria ruginit a unui Volkswagen Rabbit. Allison. Aa o chema pe femeie.

Ea purta un ort kaki zdrenuit i un tricou alb de-al lui. Avea picioarele foarte bronzate. Rolexul cu capacul su mat din oel i cuprindea ncheietura minii stingi cu curelua din piele de porc. Pornir pe jos pe

5

plaj, spre Barre de Navidad. Se meninur pe fia ngust de nisip umed i compactat de deasupra liniei valurilor.

Aveau deja amintiri comune; el i-o reamintea ntr-o dughean n dimineaa aceea, n mercado acoperit cu tabl al orelului, innd cu ambele palme cana uria din lut, plin cu cafea fierbinte. tergnd cu o tortilla oule i sosul din farfuria alb, crpat, Turner privise musculiele rotindu-se n jurul degetelor de soare ce-i gsiser drum printr-un mozaic de frunze de palmieri i perei laterali ondulai. Discutaser despre slujba ei, la o firm juridic n L.A., despre felul cum tria singur ntr-unui din drpnatele orele-ponton amarate de Redondo. El i spusese c lucra n probleme de resurse umane. Mai exact, lucrase... Poate c-mi gsesc alt fel de meserie...

Totui conversaia prea secundar pe lng ceea ce exista ntre ei, iar acum o fregat le pluti deasupra capetelor, purtat de briz, se nclin pe o arip i dispru. Amndoi se nfiorar de libertatea psrii, de glisarea ei neglijent. Allison l strnse de mn.

O siluet albastra apru pe plaj, apropiindu-se, un poliist militar ndreptndu-se ctre ora, cu luciul cizmelor negre ireal pe fundalul blnd i strlucitor al nisipului. Cnd trecu pe lng ei, cu chipul imobil i ntunecat sub ochelarii de soare, Turner observ carabina laser Steiner-Optic cu vizor Fabrique Naionale. Uniforma albastr era imaculata, cu dungi n care te puteai tia.

Dei nu purtase niciodat uniform, Turner fusese aproape toat viaa soldat pe cont propriu. Mercenar, angajat de corporaiile imense care se rzboiau n secret pentru controlul unor ntregi economii. Multinaionalele pentru care lucrase n-ar fi recunoscut niciodat existena unor indivizi ca el...

Azi-noapte ai but aproape o sticl ntreag de Herradura, spuse femeia.El ncuviin din cap. n mna sa, palma ei se simea cald i uscat. O

privea rchirnd degetele picioarelor la fiecare pas; unghiile erau lcuite cu oj roz, srit pe alocuri.

Valurile se rostogoleau, marginile lor transparente aidoma sticlei verzi.Stropii se depuneau mrgelue pe bronzul lui Allison,Dup prima zi mpreun, viaa lor cpt un ablon simplu. Dejunau n

mercado, ntr-o dughean cu tejghea din beton tocit i netezit precum marmura lustruit. i petreceau dimineaa notnd, pn ce soarele i alunga napoi n rcoarea cu jaluzele a hotelului, unde fceau dragoste sub lentele

6

pale de lemn ale ventilatorului din plafon, apoi dormeau. Dup-amiezele explorau labirintul de strdue nguste dinapoia Avenidei, sau fceau excursii pe dealuri. Cinau n localuri de pe plaj i beau n paa'o-urile restaurantelor albe. Razele lunii se rsuceau n marginile valurilor.

i treptat, fr cuvinte, ea l nv un nou fel de a iubi. Turner era obinuit s fie servit, satisfcut n chip anonim de profesioniste experte. Acum, n grota alb, el ngenunchea pe gresii, i cobora capul, lingnd-o, sarea Pacificului amestecndu-se cu licoarea femeii, simind interiorul coapselor ei rcorindu-i obrajii. Cuprinzndu-i oldurile n palme, o inea, ridicnd-o ca pe un pocal, apsndu-i buzele n vreme ce limba lui cuta locul geometric, punctul, frecvena care s-o satisfac. Apoi, zmbind larg, o ncleca, o ptrundea i-i gsea propria cale acolo.

Uneori dup, ea vorbea, spirale lungi de istorii nefocalizate care se torceau, mpreunndu-se cu sunetele oceanului. Vorbea foarte rar, dar brbatul nvase s aprecieze puinul acela i, ntotdeauna, i atrgea atenia. Asculta.

Trecu o sptmn, dup aceea nc una. n ultima lor zi mpreun, el se trezi n aceeai odaie rcoroas, descoperind-o alturi. n timpul dejunului, i nchipui c simea o schimbare n ea, o ncordare.

Fcur plaj, notar i, n patul familiar, el uit de fiorul vag de nelinite.Dup-amiaz, Allison i propuse s se plimbe pe plaj, spre Barre, aa

cum fcuser n acea prim diminea.Turner scoase obturatorul din mufa dinapoia urechii i introduse o achie

de microsoft. Structura spaniolei cobor prin el precum un turn de sticl, pori invizibile cu balamale din prezent i viitor, condiional, mai mult ca perfect. Lsnd-o n camer, travers Avenida i intr n pia. Cumpr un co de pai, cutii de bere rece, sandviuri i fructe. Pe drumul de ntoarcere, cumpr alt pereche de ochelari de soare de la vnztorul de pe Avenida.

Bronzul i devenise egal i profund. Reeaua de linii lsate de grefele Olandezului dispruse i Allison l nvase care i era unitatea trupului. Dimineile, cnd ntlnea ochii verzi n oglinda bii, acetia erau ai lui, iar Olandezul nu-i mai bntuia visele cu bancuri proaste i tuse seac. Cu toate astea, uneori mai visa fragmente din India, o ar pe care de-abia o cunotea, schije strlucitoare, Chandni Chauk, miros de praf i frignele...

Zidurile hotelului drpnat se ridicau la o deprtare egal cu un sfert din arcul golfului. Aici talazurile erau mai puternice, fiecare o detuntur.

7

Acum, femeia l trase ntr-acolo, cu ceva nou n colurile ochilor, o ncordare. Pescruii se mprtiar cnd ei suir, mn n mn, de pe plaj, ca s scruteze umbrele dinapoia intrrilor lipsite de ui. Nisipul se tasase, permind faadei s se surpe, pereii dispruser lsnd pardoselile celor trei niveluri s spnzure, precum igle gigantice, din tendoanele ndoite, ruginite, din oel de grosimea degetului, fiecare purtnd alt culoare i configuraie de gresii., >,,'

Deasupra unei arcade din beton scria cu majuscule copilreti, fcute din scoici: hotel playa del m.

Mar, rosti el completnd numele, dei scosese microsoftul. - S-a terminat, zise ea pind pe sub arcad, n umbre.

Ce s-a terminat?O urm pe femeie; coul din pai i freca oldul. Nisipul de aici era rece,

uscat, scurgndu-i-se printre degetele de la picioare. Terminat. Gata. Locul sta. Aici nu exist timp, nici viitor. El o fix cu

privirea, se uit dincolo de Allison spre arcuri de pat ruginite, nclcite la jonciunea a doi perei nruii.

Miroase a piat, spuse. Hai s facem baie.Oceanul alung rceala, ns ntre ei rmsese o distan. Se aezar pe o

ptur din camera lui Turner i mncar n tcere. Umbra ruinei se lungi. Vntul mica prul decolorat de soare al femeii.

M duci cu gndul la cai, vorbi el n cele din urm. Pi, spuse ea cu un ton care trda o epuizare profund, n-au disprut

dect de treizeci de ani. Nu, cltin Turner din cap, la prul lor. La prul de pe gtul lor, cnd

alearg. Coam, zise femeia i n ochi i licrir lacrimi. n pizda m-sii...Umerii ncepur s-i tremure. Inspir adnc. Azvrli cutia goal de Carta

Blanca pe plaj. Ei... eu... ce conteaz? l cuprinse din nou n brae: Haide, Turner. Hai...Se ls pe spate, trgndu-l dup ea, i brbatul observ ceva, o nav,

micorat de distan la dimensiunea unei cratime albe, acolo unde apa ntlnea cerul.,..

Cnd se ridic, trgndu-i blugii retezai, iahtul se afla mult mai aproape, o curb alb, graioas, afundat n ap. Ap adnc. Judecind dup puterea valurilor, linia rmului cobora aici aproape vertical sub ap. Probabil

8

acesta era motivul pentru care hotelurile se opreau acolo unde o fceau i de aceea nu supravieuise nici ruina. Talazurile i roseser fundaia.

D-mi coul.Allison i ncheia bluza. El i-o cumprase dintr-o micu prvlie de pe

Avenida. Bumbac mexican albastru electric, prost cusut. Rareori hainele pe care le cumprau de acolo durau mai mult de o zi-dou.

Am zis s-mi dai coul.Ea i-l ntinse. Turner scotoci printre resturile dup-amiezei lor,

descoperindu-i binoclul sub o punguli din plastic cu felii de ananas muiate n zeam de lmie i presrate cu pulbere de ardei iute. l trase afar: un binoclu compact 6 x 30, de lupt. Scoase cu un pocnet capacul integral de pe obiective i de pe ocularele capitonate i studie ideogramele aerodinamice ale emblemei Hosaka. O alup galben ocoli pupa i porni spre plaj.

Turner, eu... ^ Sus. i nghesui ptura i prosopul n co. Lu dinuntru o ultim cutie

cald de Carta Blanca i o aez lng binoclu. Se scul, trgnd-o iute n picioare i-i bg coul n mini.

Poate m-nel, i spuse. Dac-i aa, terge-o de-aici. Ia-o-nspre palmierii ia, i art. Nu te-ntoarce la hotel. Ia un autobuz pn-n Manzanillo sau Vallarta. Du-te acas.

Acum putea auzi torsul motorului brcii.i vzu lacrimile, dar Allison nu scoase nici un sunet cnd se rsuci i o

lu la fug n sus, pe lng ruin, strngnd coul, mpiedicndu-se de o movilit de nisip. Nu privi napoi.

El se ntoarse i se uit spre iaht. alupa slta prin valuri. Iahtul se numea Tsushima i-l zrise ultima dat n golful Hiroshima. De pe puntea lui, vzuse roia poart Shinto din Itsukushima.

Nu avea nevoie de binoclu ca s tie c pasagerul din barca pneumatic era Conroy, primul pilot al ninjelor Hosaka. Se aez turcete n nisipul care ncepea s se rceasc i deschise ultima lui cutie de bere mexican.

Privi ndrt spre linia de hoteluri albe, cu palmele inerte pe balustrada de tec a lui Tsushima. napoia hotelurilor strluceau cele trei holograme ale orelului: Banamex, Aeronaves i Madona de ase metri a catedralei.

Conroy veni lng el. O dezertare, i spuse. Te pricepi.

9

Glasul era sec i lipsit de inflexiuni, de parc l-ar fi modelat dup un cip vocal ieftin. Avea o fa ltrea i alb, cadaveric. Ochii i erau ncercnai, cu pleoape grele, dedesubtul unui ciuf oxigenat, pieptnat peste cap, dezgolind fruntea lat. Purta o cma neagr de polo i pantaloni negri.

nuntru, adug ntorcndu-se.Turner l urm, aplecndu-se s intre pe ua cabinei. Ecrane albe, lemn de

pin deschis la culoare, fr cusur - stilul auster al corporaiilor din Tokio.Conroy se aez pe o pernu joas, dreptunghiular, din piele sintetic de

culoarea ardeziei. Turner sttu n picioare, cu braele atrnnd pe lng trup. Conroy lu un inhalator moletat din argint de pe msua joas, smluit dintre ei.

Amplificator de bilineurin? Nu.Celalalt i nfund inhalatorul ntr-o nar i aspir. Vrei sushi? Puse inhalatorul napoi pe msua. Acum o or am prins

nite pete.Turner rmase locului, privindu-l. Christopher Mitchell, zise Conroy. Maas Biolabs. eful hibridomelor.

Vine la Hosaka. N-am auzit niciodat de el. Ccat! Bei ceva? Turner cltin din cap. Siliciul e pe duc, Turner. Mitchell e tipu' care-a fcut bio-cipurile s

mearg i Maas deine principalele patente. tii asta. El e tipu' pentru monoclonale. Vrea s plece. Noi doi o s-l transferm.

Cred c m-am retras, Conroy. M simeam bine acolo. Aa a zis i echipa psiho din Tokio. Adic, nu eti venit cu pluta, nu?

Gagica era psiholog social, pltit de Hosaka. Un muchi porni s se zbat n coapsa lui Turner.

Au zis c eti gata. Erau puin cam nesiguri dup New Delhi, aa c-au vrut s verifice. Niic terapie nu stric, nu?

Marly i.v i pusese hainele cele mai bune n vederea interviului, dar n Bruxelles

ploua i ea nu avea bani de taxi. Merse pe jos de la staia Eurotransului..Mna ei, n buzunarul singurei jachete bune - (o Sally Stanley, veche de

aproape un an), era un ghem alb n jurul faxului boit. Nu mai avea nevoie de el, ntruct memorase adresa, ns prea c nu-i putea da drumul, tot aa

10

cum nu putea iei din transa ce o meninea aici, acum, privind n vitrina unui magazin scump care vindea lenjerie pentru brbai, atenia trecndu-i de la tricourile btrneti din flanel la reflecia propriilor ochi ntunecai.:

Cu siguran, ochii singuri ar fi fost suficieni s-o coste slujba. N-avea nevoie i de prul ud, i i prea ru acum c n-o lsase pe Andrea s i-l scurteze. Ochii afiau o durere i o inerie pe care o putea citi oricine, i cu siguran toate aceste lucruri aveau n curnd s-i fie dezvluite lui Herr Josef Virek, cel mai puin probabil dintre potenialii patroni.

Cnd primise faxul, ea insistase s-l priveasc drept o fars crud, un alt apel iritant. Graie mass-media avusese parte de suficiente asemenea episoade, ba chiar att de multe nct Andrea comandase un program special pentru telefonul apartamentului, unul care selecta apelurile exterioare, comparndu-le cu numerele listate n agenda ei permanent. Tocmai acesta, insistase Andrea, Irebuia s fi fost motivul faxului. Cum altfel ar fi putut s-o contacteze cineva?

Marly se mulumise s clatine din cap i se strnsese mai adnc n vechiul capot din plu al prietenei sale. De ce ar fi dorit Virek, colecionar i proprietar extrem de bogat, s angajeze o fost i dizgraiat directoare a unei micue galerii pariziene?

Apoi fusese rndul Andreei s scuture din cap, enervat pe noua, dizgraiat Marly Hruciova, care petrecea acum zile ntregi n apartament, uneori nederanjndu-se nici mcar s se mbrace. n Paris, spusese ea, ncercarea de vindere a unui singur fals nu reprezenta ctui de putin noutatea pe care i-o imagina Marly. Dac presa n-ar fi fost att de nerbdtoare s arate ce prost era dezgusttorul Gnass, incidentul de abia dac ar fi constituit o tire. Gnass ns era ndeajuns de bogat i ndeajuns de grosolan ca s asigure scandalul unei sptmni. Andrea zmbise.

Dac ai fi fost mai puin atrgtoare, ai fi fost mult mai puin bgat n seam.

Marly cltinase iari din cap. Iar falsul aparinea lui Alain. Tu erai nevinovat. Ai uitat? Strngndu-se

n capotul destrmat, Marly intrase n baie fr s-i rspund.napoia dorinei de alinare a prietenei ei, putea simi deja nerbdarea

cuiva silit s mpart un spaiu foarte mic cu un musafir nefericit i care nu pltete.

Iar Andrea trebuise s-i mprumute costul biletului pe Euro-trans.

11

Cu un efort de voin contient, dureros, se desprinse din cercul gndurilor i se contopi cu fluxul dens, totui ordonat de cumprtori belgieni sobri. = i

O fat n colani viu colorai, purtnd sacoul mult prea mare al vreunui amic, trecu pe lng ea, surztoare i cu prul scurt.

La urmtoarea intersecie, Marly remarc debueul unei case de mod pe care o frecventase i ea n studenie. Hainele preau imposibil de tinereti.

n pumnul ei, alb i secret, faxul.Galerie Duperey, 14 Rue au Beurre, Bruxelles.Josef Virek.Recepionera din anticamera rcoroas i cenuie a galeriei Duperey

putea foarte bine s fi crescut chiar acolo, o superb plant, probabil otrvitoare, nrdcinat napoia plcii de marmur lustruit n care era inserat o tastatur emailat. La apropierea lui Marly, nl ochii strlucitori. Marly i imagin clinchetul i bzitul obturatorului, imaginea ei pleotit pierind undeva ntr-un col ndeprtat al imperiului Virek.

Marly Hruciova, rosti ea, mpotrivindu-se imboldului de a scoate ghemotocul strns de fax pentru a-l netezi jalnic pe marmura rece i perfect. l caut pe Herr Virek.

Fraulein Hruciova, spuse recepioniera, Herr Virek n-a putut veni astzi n Bruxelles.

Marly i privi buzele perfecte, n mod simultan contient de suferina pe care i-o cauzau vorbele i de plcerea acut pe care nvase s-o derive din dezamgiri....

Am neles... Dnsul a optat ns pentru desfurarea interviului prin intermediul unei

conexiuni senzoriale. Dac sntei amabil s intrai pe a treia u din stnga...

ncperea era goal i alb. Pe doi perei atrnau tablouri nenrmate, prnd cartoane ptate de ploaie i perforate n mod repetat de o varietate de instrumente. Katatonenkunst. Conservator. Genul de lucrri vndute comisiilor de control trimise de consiliile de administraie ale bncilor comerciale olandeze.

Se aez pe o banchet joas acoperit cu piele i-i permise n sfrit s dea drumul faxului din mn. Era singur, dar bnuia c, ntr-un fel oarecare, o supravegheau.

12

Fraulein Hruciova... n ua opus celei prin care intrase, apruse un tnr purtnd un halat verde-nchis de tehnician. Dup ieirea mea, v-a ruga s traversai camera i s intrai pe aici. V rog s apucai clana ncet, ferm i ntr-o manier care s permit contactul maxim cu pielea palmei. Pii nuntru cu grij. Vei simi o minim dezorientare spaial.

Marly clipi spre el. Par... Conexiunea senzorial, explic el i se retrase, ua nchi-zndu-se

ndrtul su.Ea se ridic, trase de reverele ude ale jachetei, ncercnd s le redea

forma, i atinse prul, apoi i ddu seama c ar fi fost o greeal, inspir adnc i pomi spre u. Fraza recepionerei o pregtise pentru unicul fel de conexiune pe care o cunotea, un semnal simstim dirijat prin Bell Europa. Bnuise c avea s poarte o casc ticsit de dermatrozi, iar Virek urma s utilizeze un vizor pasiv drept camer uman.

Averea lui era ns de cu totul alt ordin de mrime.Cnd degetele femeii se strnser n jurul clanei reci din bronz, aceasta

pru c se mic, parcurgnd n prima secund de contact un ntreg domeniu de rugozitate i temperatur detectabile prin pipit. Apoi redeveni metal, fier vopsit n verde, micndu-se n jos i n fa, de-a lungul unei linii de fug, o balustrad veche pe care Marly o strnse acum surprins.

Cteva picturi de ploaie i suflar n fa.Iz de ploaie i pmnt umed.O confuzie de detalii minuscule, propriile-i amintiri ale unui picnic

turmentat la coala de arte rzboindu-se cu perfeciunea iluziei lui Virek.Dedesubtul ei se ntindea panorama inconfundabil a Barcelonei, fumul

nceond spiralele stranii ale Bisericii Sagrada Familia. Prinse balustrada i cu cealalt mn, luptn-du-se cu vertijul. Cunotea locul acesta. Fusese n parcul Giiell, vulgarul loc de distracii al lui Antonio Gaudi, pe colina stearp dinapoia centrului oraului. n stnga ei, o gigantic oprl din petice demente de ceramic ncremenise la mijlocul lunecrii pe o ramp din piatr neprelucrat. Botul ei rnjitor stropea un rzor de flori obosite.

Eti dezorientat. Te rog s m scuzi.Josef Virek se gsea napoia ei, cocoat pe una dintre bncile sinusoidale

ale parcului, cu umerii lai strni sub pardesiul fin. Trsturile sale i fuseser familiare femeii toat viaa. Acum, din cine tie ce motiv, ea i reamintea o fotografie a lui Virek alturi de regele Angliei. Brbatul zmbi

13

ctre Marly. Capul su era masiv i frumos dltuit sub peria rigid a prului negru, gri-zonat. Avea nrile permanent dilatate, de parc ar fi adulmecat adierile invizibile ale artei i afacerilor. Ochii, foarte mari napoia ochelarilor rotunzi i fr rame, marc de fabric, erau bleu pal i ciudat de blnzi.

Te rog. Btu uor cu palma ngust pe mozaicul aleatoriu de cioburi ceramice al bncii. Trebuie s-mi scuzi dependena de tehnologie. De peste un deceniu snt ntemniat ntr-o cuv. Pe o hidoas platform industrial a Stockholmului. Sau poate a iadului... Nu snt tocmai zdravn, Marly. Stai lng mine.

Inspirnd adnc, femeia cobori treptele din piatr i travers dalele pavajului. '

Herr Virek, rosti ea, acum doi ani v-am vzut innd o prelegere n Miinchen. O critic la adresa lui Faessler i al su autistisches Theater. Pe atunci preai sntos...

Faessler? Fruntea bronzat a lui Virek se ncrei. Mi-ai vzut o dublur. Poate o hologram. Multe lucruri, Marly, snt comise n numele meu. Anumite aspecte ale averii mele au devenit autonome, n anumite grade. Uneori chiar se rzboiesc ntre ele. Rebeliunea extremitilor fiscale... Cu toate acestea, din motive ntr-att de complexe nct rmn pe deplin oculte, realitatea bolii mele n-a fost niciodat fcut public.

Marly se aez lng el i cobor privirea spre caldarmul murdar dintre vrfurile uzate ale cizmulielor ei negre, pariziene. Vzu o pietricic albicioas, o agraf ruginit pentru hrtii, micuul cadavru prfuit al unei albine sau brzun.

Detaliile snt uluitoare... Da, ncuviin Virek, noul biocip Maas. Trebuie s-i spun c ceea ce

cunosc eu despre viaa ta intim este aproape la fel de detaliat. n anumite privine, tiu chiar mai multe dect tine nsi.

Adevrat?Constat c-i venea mai uor dac se concentra asupra oraului, desluind

repere pe care i le reamintea din vreo ase vacane studeneti. Acolo, da, acolo trebuia s fie Ramblasul, papagali i flori, taverne servind bere brun i caracatia.

Da. tiu c amantul tu a fost cel care te-a convins c ai gsit un Corneli original, pierdut...

Marly strnse puternic din pleoape.

14

El a comandat falsul, angajnd doi talentai studeni artizani i un istoric bine cunoscut care trecea prin anumite dificulti personale... I-a pltit cu bani pe care-i luase deja de la galeria ta, dup cum fr ndoial ai bnuit. Plngi...

Femeia ncuviin din cap. Un deget rece o btu pe ncheietura minii. L-am pltit pe Gnass. Am pltit poliia s claseze cazul. Presa nu merita

s fie cumprat, rareori merit efortul sta. Iar acum poate c superficiala ta notorietate i-ar putea fi de folos.

Herr Virek, eu... O clip, te rog. Paco! Vino aici, copile.Marly deschise ochii i zri un bieel de vreo ase ani, mbrcat sobru n

hinu nchis la culoare i pantaloni scuri, ciorapi lungi albi, ghete negre, nalte, cu nasturi, patentate. Prul aten i cdea peste frunte ntr-o bucl perfect pieptnat. n mini inea ceva, un fel de cutie.

Gaudi a nceput parcul n 1900, spuse Virek. Paco poart costumul din epoca aceea. Vino aici, copile. Arat-ne minunea ta.

Sefor, graseie Paco fcnd o plecciune i pi nainte, ridicnd cutia pe palme.

Marly privi fix. O caset din lemn simplu, cu peretele frontal din sticl. Obiecte...

Corneli, rosti ea uitnd de lacrimi. Corneli? Se rsuci spre Virek.k - Bineneles c nu. Obiectul inserat n osul acela este un biomonitor

Braun. Aceasta e lucrarea unui artist n via. Mai snt? Mai snt i alte casete? Eu am descoperit apte. Pe o perioad de trei ani. Vezi tu, colecia

Virek este un soi de gaur neagr. Densitatea anormal a averii mele atrage n mod irezistibil cele mai rare opere ale spiritului uman. Este un proces autonom, fa de care de obicei nu manifest un interes deosebit...

Marly era ns fascinat de caset, de distanele imposibile, pierderea i nostalgia pe care le evoca aceasta. Era sobr, blnd i, cumva, copilreasc. Coninea apte obiecte.

Osul subire i canelat, n mod cert destinat zborului, cu siguran provenind din aripa unei psri mari. Trei strvechi plcue de circuite imprimate, acoperite cu labirinturi de aur. O sfer alb i neted din lut ars. O bucat de dantel nnegrit de vreme. Un fragment de lungimea unui deget din ceea ce, bnuia ea, putea fi osul unei ncheieturi umane, alb-sur,

15

avnd inserat minerul din siliciu al unui micu instrument care probabil, cnd va, fusese la nivelul epidermei... ns acum era carbonizat.

Caseta era un univers, un poem ngheat la frontierele experienei omeneti., - Gruaas, Paco. O,

Caseta i biatul disprur. Marly rmase cu gura cscat. Ah. Scuz-m. Am uitat c tranziiile acestea snt prea brute pentru

tine. Acum ns trebuie s discutm despre misiunea ta...Herr Virek, rosti ea, ce este Paco? Un subprogram. Am neles. Te-am angajat s mi-l gseti pe autorul casetei. Herr Virek, cu resursele dumneavoastr... Dintre care acum faci i tu parte, copil. Nu doreti s ai o slujb? Cnd

am aflat de afacerea escrocrii lui Gnass cu un Corneli fals, mi-am dat seama c mi-ai putea fi util n aceast privin. Ridic din umeri. Trebuie s admiti c am un anumit talent n obinerea rezultatelor dorite.

Cu siguran, Herr Virek! i, da, doresc o slujb! Perfect. Vei primi un salariu. Vei cpta acces la anumite linii de credit,

dei dac va trebui s achiziionezi, s zicem, proprieti imobiliare extinse... v i

Proprieti imobiliare? Sau o corporaie, sau un vehicul spaial... n asemenea cazuri vei avea

nevoie de autorizaia mea indirect. Pe care o vei cpta aproape cu siguran. n rest, ai mn liber. i sugerez lotui s lucrezi la un nivel pe care-l stpneti. Altfel i asumi riscul de a pierde contactul cu propria intuiie, iar ntr-un astfel de caz intuiia joac o importana crucial.

Faimosul zmbet i sclipi nc o dat. Marly inspir adnc. Herr Virek, dar dac dau gre? n ct timp trebuie s localizez artistul? Ai la dispoziie restul vieii tale. Scuzai-m, se pomeni ea vorbind, spre propria-i oroare, dar parc ai

zis c trii ntr-o... cuv? Da, Marly. Iar din perspectiva aceasta oarecum terminus, te-a sftui s

caui s trieti permanent n propriul trup. Nu n trecut, dac nelegi ce vreau s spun. Vorbesc ca un individ care nu mai poate tolera acea simpl stare, celulele corpului meu optnd pentru donquijotismul unor cariere individuale. mi nchipui c unui om mai norocos, ori unuia mai srac, i s-ar fi permis s moar n cele din urm, sau s fie codificat n miezul unui hardware. Eu ns par constrins de o plas bizantin de circumstane care

16

necesit, aa am neles, cam o zecime din venitul meu anual. Fcnd din mine, bnuiesc, cel mai costisitor invalid din lume. M-au micat, Marly, problemele tale sentimentale, i invidiez carnea din care se depliaz ele.

i, pentru o clip, ea privi direct n ochii aceia blnzi, albatri i tiu, cu instinctiva siguran a mamiferului, c superbogtaii nu mai erau nici mcar pe departe oameni.

O arip de noapte flutur peste cerul Barcelonei precum zvcnetul unui gigantic i lent obturator, iar Virek i Guell disprur, i ea se pomeni stnd pe bancheta joas din piele, privind foile zdrenuite de carton ptat.

Bobby face un WilsonCe chestie simpla era moartea. Acum i ddea seama: pur i simplu,

se-ntmpla. O beleai puintel i gata, aprea - ceva rece i inodor dilatndu-se din cele patru coluri cretine ale camerei, sufrageria maic-tii din Barrytown.

Ccat, se gndi. Doi-Pe-Zi o s se cace pe el de rs, fac wilson de prima dat cnd ies.

Singurul zgomot din odaie era clnnitul slab, dar permanent al dinilor si vibrnd, un tremur paralitic supersonic pe msur ce feedbackul i halea sistemul nervos. i privi mna ngheat, oscilnd delicat, la civa centimetri de butonul din plastic rou care putea ntrerupe conexiunea ce-l ucidea.

Ccat!Venise acas i trecuse direct pe treab, bgase sprgtorul de ghea

nchiriat de la Doi-Pe-Zi i se cuplase, tastnd ctre baza pe care o alesese drept prima lui int vie. Se gndise c-aa trebuia fcut; dac vrei s faci o chestie, atunci f-o. Avea micuul deck Ono-Sendai de numai o lun, ns tia deja c voia s fie mai mult dect un o din Barrytown. Bobby Newmark, supranumit Contele Zero, dar se terminase deja. Spectacolele nu se sfreau niciodat n felul sta, nu chiar de la nceput. ntr-un spectacol, fata cowboyului erou, sau poate partenerul lui, aprea n ultima clipa, i smulgea trozii i apsa butonaul rou decuplat. Aa c reueai, o scoteai la capt.

Acum ns Bobby era singur, sistemul lui nervos autonom era suprancrcat cu proteciile unei baze de date aflate la trei mii de kilometri de Barrytown, iar el o tia. Bezna aceea care se apropia deinea o magie chimic, permindu-i s ntrezreasc infinita atracie a ncperii, cu mocheta ei de culoarea mochetei i cu perdelele de culoarea perdelei, cu

17

canapeaua splcit din plastic expandat, cu stativul cromat, cu muchii ascuite, ce coninea componentele unui modul recreativ Hitachi vechi de ase ani.

Trsese precaut perdelele, pregtindu-se pentru rulare, dar acum, habar n-avea de ce, i se prea c oricum poate vedea afar, unde blocurile din Barrytown se nlau n talazurile lor din beton pentru a se sparge de turnurile mai ntunecate ale Proiectelor. Valul acela de blocuri zbrlea periorii fini de insecte ai antenelor individuale i de satelit, ntre care se ntindeau frnghii acoperite cu rufe puse la uscat. Maic-sii i plcea s se plng n privina asta; ea avea un usctor. Bobby i amintea ncheieturile degetelor ei nlbite pe imitaia de bronz a balustradei balconului, cutele uscate de la ncheietura ndoit a minii. i amintea un biat mort, luat de pe Maidanul cel Mare pe o targa din aliaj, nvelit n plastic de aceeai culoare cu maina poliiei. Czuse i se izbise la cap. Czuse. Mort. Wilson.

Inima i se opri. I se pru c se prbuise ntr-o parte, utat ca un personaj din desenele animate.

A aisprezecea secund din moartea lui Bobby Newmark. Moartea lui de o.

Atunci ceva apru, o imensitate inexprimabil, de dincolo de marginea cea mai ndeprtat a tot ce cunoscuse sau i nchipuise vreodat, i-l atinse.

CE FACI? DE CE-I FAC ASTA? Glasdefat, prcastaniu, ochinegri... M OMOAR MA OMOAR FUGI FUGI.

Ochinegri, stea-ndeert, cmacafenie, prdefat... DAR I-UN IRETLIC, PRICEPI? DOAR I SE PARE C TE-A NHAT. FII ATENT. ACUM M BAG AICI I-AI IEIT DIN BUCLE.

Iar inima i se rostogoli napoi la locul ei, izbindu-i prnzul n sus cu tlpile ei roii desprinse din desenele animate, spasmul galvanic al unui picior de broasc azvrlindu-l din scaun i smulgndu-i trozii de pe frunte. Vezica i se deert atunci cnd capul i terse colul Hitachi-ului, i cineva spunea futu-i futu-i l'utu-i n mirosul de praf al mochetei. Glasuldefat dispruse, sleaua-ndeert nu mai era, senzaia de o clipit a unui vnt rece i piatr tocit de ap...

Apoi capul i explod. Vzu totul foarte clar, de undeva de la mare deprtare. Precum o grenad cu fosfor.

Alb. -.Uw

18

Lumina.,;:.

19

PONTAJUL

Honda neagr plutea la douzeci de metri deasupra punii octogonale a platformei petroliere abandonate. Se apropiau zorile i Turner putea distinge conturul decolorat al unui trifoi biohazard ce marca eliportul.

Ai un biohazard acolo jos, Conroy? Nu-i ceva pe care s nu-l cunoti.O siluet n salopet roie fcea semnale energice din brae ctre pilotul

Hondei. Asolizar i curentul elicei sufl crmpeie de ambalaj n ocean. Conroy lovi plcua de decuplare a centurilor i se aplec prin faa lui Turner ca s deschid ua. Vuietul motoarelor i asalta cnd portiera glisa. Conroy l mpungea n umr, fcnd din podul palmei micri insistente de ridicare. Art spre pilot.

Turner se tr afar i-i ddu drumul jos. Elicea uruia cu vuiet. Conroy poposi ghemuit lng el. Ieir de pe trifoiul decolorat, mergnd legnat i cu picioarele ndoite din genunchi, n felul acela al crabilor comun eliporturilor, curentul Hondei fluturndu-le pantalonii n jurul gleznelor. Turner purta o valiz cenuie simpl, turnat din ABS1 balistic, singurul lui bagaj; cineva i-l strnsese din hotel i-l adusese pe

1 Acrilonitril-stiren.Tsushima. O modificare brusc a iuitului l anun c elicopterul se

ridica. Se ndeprta scncind spre coast, fr lumini de poziie. Cnd zgomotul se pierdu, Turner auzi strigtele pescruilor i plesciturile Pacificului.

Cndva, cineva a-ncercat s stabileasc aici un port de date, zise Conroy. Snt ape internaionale. Pe-atunci nimeni nu tria pe orbit, aa c-a inut civa ani... (Porni ctre o pdure ruginit de grinzi ce sprijineau suprastructura platformei.) Unu' din scenariile pe care mi le-a artat Hosaka era s-l aducem pe Mitchell aici, s-i facem controlul, s-l suim pe Tsushima i s bgm crbuni spre baba Japonie. Le-am zis s renune la rahatu' la. I )ac Maas se prinde, poate sri pe noi cu orice au chef. Le-am /.is c baza aia pe care-o au n D.F., la-i locul, este? Acolo Maas n ar ndrzni prea multe ccaturi, ce aia m-sii, e centrul lui Ciui ad de Mexico...

20

O siluet se desprinse din umbre, cu forma capului distorsionat de ochelarii bulbucai ai unui amplificator de imagini. I,e fcu semn s treac, fluturnd din mnunchiul de evi boante ale unui lansator de sgei Lansing.

Biohazard, spuse Conroy trecnd pe lng individ. Las capul jos, aici. i fii atent, treptele snt lunecoase.

Platforma mirosea a rugin, nefolosin i saramur. Nu existau ferestre. Pereii crem-murdar erau ptai de pecinginea ntins a ruginii. La fiecare civa metri, din grinzile de sus almau reflectoare fluorescente cu baterii, proiectnd o lumin verzuie hidoas, simultan intens i iritant de inegal. n aceast ncpere central lucrau cel puin dousprezece persoane; se micau cu precizia relaxat a tehnicienilor capabili. Profesioniti, gndi Turner; se priveau rareori i vorbeau puin. Era frig, foarte Irig, iar Conroy i dduse o canadian uria, acoperit de plcue i fermoare.

Un brbos cu o jachet mblnit de pilot de bombardier folosea band argintie ca s fixeze mnunchiuri de cabluri optice pe un batardou ndoit. Conroy se afundase ntr-o discuie optit cu o negres mbrcat ntr-o canadian ca a lui Turner. Tehnul cel brbos ridic privirea i-l vzu pe Turner.

B--ga-mi-a! rosti el, rmnnd n genunchi. Bnuisem c-o s fie ceva tare, da' cred c-o s fie i nasol.

Se scul, tergndu-i n mod automat palmele de blugi. Aidoma celorlali tehni, purta mnui chirurgicale micropor.

Tu eti Tumer. Rnji, se uit iute n direcia lui Conroy i scoase un flacon de plastic negru dintr-un buzunar al jachetei: Alung frigu'. M mai ii minte? Am lucrat mpreun-n Marrakech, cnd am trecut pe-un biat de la IBM la Mitsu-G. Eu am montat bombele pe-autobuzu' la cu care tu i francezu' ai intrat n recepia hotelului.

Tumer lu flaconul, i scoase dopul i trase o duc. Bour-bon. Era tare i acid, cldura mprtiindu-se din regiunea sternului.

Mulumesc.i ntinse flaconul i brbatul l strecur n buzunar. Oakey, spuse el. M cheam Oakey. ii minte? Sigur c da, mini Turner. Marrakech. E Wild Turkey, zise Oakey. Am venit cu avionu' prin Schipol i-am

srit pe duty-free. Partenerul tu, privi din nou spre Conroy, nu-i prea relaxat, este? Adic nu-i ca-n Marrakech, este?

Turner ncuviin din cap.

21

Dac-ai nevoie de ceva, continu Oakey, anun-m. Ce anume? Alt pileal... sau mai am i nite pulbere peruvian, de-aia care-i

galben cu-adevrat. Oakey rnji iari. Mulumesc, rosti Turner, vzndu-l pe Conroy c se desprinde de lng

negres. Brbosul l zri i el i ngenunche inie, rupnd o alt bucat de band argintie.

Cine-i? ntreba Conroy, dup ce-l conduse printr-o u ngust, nconjurat de o garnitur neagr, deteriorat. Dup aceea, rsuci roata care bloca ua; cineva o lubrifiase recent.

l cheam Oakey.Tumer privi mprejurul noii camere. Mai mic. Dou proiectoare, mese

pliante, scaune, toate noi. Pe mese, echipamente ascunse sub huse protectoare din plastic negru.

Amic de-al tu? Nu. A lucrat cndva pentru mine. Se ndrept spre masa cea mai

apropiat i ddu husa la o parte. Ce-i asta?Consola avea aspectul brut, pe jumtate finisat, al unui prototip industrial. Deckul ciberspaiu Maas-Neotek. Al tu? ridic din sprncene Turner. Avem dou. Unu-i pe teren. De la Hosaka. Cea mai rapid chestie din

matrice, evident, iar Hosaka nu poate nici mcar face releveul tipurilor, ca s le copieze. E cu totul alt tehnologie.

Le au de la Mitchell? N-au zis. Faptul c le-au scos pe mas numai ca s dea jocheilor notri

o ans-n plus e o indicaie c-l doresc al naibii de tare..,.,.. f.: Cine-i pe consol? Jaylene Slide. Cea cu care vorbeam, fcu semn din cap spre u. Tipul

de pe teren e din L.A., un puti, Ramirez. Snt buni la ceva? Turner puse husa la loc. La ct o s coste, e i cazul. Jaylene a dobndit reputaie-n ultimii doi

ani, iar Ramirez e dublura ei. Ccat, strnse din umeri Conroy, tii cum snt cowboyii tia. Sonai ru...

De unde i-ai angajat? De fapt, de unde l-ai angajat pe Oakey? De la agentul tu, surise Conroy.Turner l privi fix, apoi aprob din cap. Se rsuci i ridic marginea

urmtoarei huse. Casete, plastic i polistiren expandat, aliniate ordonat pe

22

metalul rece al mesei. Atinse un paralelipiped din plastic albastru, stanat cu o monogram argintie: S & W.

Agentul tu, repet Conroy cnd cellalt deschise caseta. (Arma se afla ntr-un suport turnat din polistiren bleu, un revolver masiv cu o montur hidoas, bulbucndu-se sub eava groas.) S & W Tactical, calibrul O,408, cu proiector de xenon. Exact ce i-ai dorit.

Tumer lu arma n mn i aps cu degetul mare butonul de testare a bateriilor pentru proiector. Un LED rou pulsa de dou ori n plselele din lemn de nuc. i smuci tamburul n afar.

Muniie? Pe mas. Pentru ncrcare manual, cu vrfuri explozive. Turner gsi un

cub transparent din plastic chihlimbariu, l deschise cu mna sting i scoase un cartu.

De ce m-au ales pe mine pentru treaba asta? Examina cartuul, apoi l introduse cu atenie ntr-unui din cele ase locauri ale tamburului.

Nu tiu, rspunse Conroy. Am avut impresia c te programaser din capul locului, din clipa cnd au avut acordul lui Mitchell...

Turner roti rapid tamburul, dup care l readuse la poziie printr-o micare scurt a ncheieturii minii.

Am zis: De ce m-au ales pe mine pentru treaba asta? (Ridic pistolul cu ambele mini i ntinse braele, aintindu-l direct spre faa celuilalt.) Cu un revolver ca sta, dac lumina bate bine, uneori poi vedea chiar prin eava, poi vedea dac exist glon.

Conroy cltin foarte ncet din cap. Sau l poi vedea n alt loca... Nu, rosti foarte ncet Conroy, n nici un caz. Poate c psihologii au luat-o-n mn. Ce prere ai? Nu, repet Conroy cu un chip inexpresiv. Ei n-au greit i nici tu n-o s-o

faci.Turner aps trgaciul. Percutorul cni pe un loca gol. Conroy clipi o

dat din ochi, deschise gura, o nchise i privi imn brbatul coboar Smith & Wesson-ul. O singur pictur de transpiraie i se rostogoli pe frunte, pierzndu-se ntr-o sprincean.:

Ei bine? ntreba Turner. Conroy strnse din umeri. Termin cu ccatu-sta, spuse el. Aa de tare m doresc? E lucrarea ta, ncuviin Conroy. Unde-i Mitchell?

23

Redeschise tamburul i ncepu s ncarce celelalte cinci locauri. n Arizona. n vrful unui podi mesa, la cincizeci de kilometri de linia

Sonora, ntr-o arcologie de cercetare. Biolabora-loarele Maas din America de Nord. Ei dein totul acolo, pn la frontier, iar mesa e sub ochii a patru satelii de recunoatere. I.ucru' dracului!

Atunci cum o s intrm acolo? N-o s intrm. Mitchell o s ias. Noi l ateptm, l lum i-l uchim n

stare perfect la Hosaka.Conroy vr un arttor sub gulerul descheiat al cmii negre i trase

afar un nur din nailon ntunecat de care era legat un plicule din acelai material i de aceeai culoare, nchis cu arici velcro. l desfcu atent i scoase un obiect pe care l inu pe palma deschisa.

Uite. Asta a trimis.Turner ls arma pe masa cea mai apropiata i lu obiectul. Semna cu un

microsoft gri bombat, un capt fiind o neurocupl obinuit, iar cellalt avnd o protuberant ciudat care nu semna cu nimic din ce vzuse vreodat.

Ce-i? ' Biosoft. Jaylene s-a conectat la el i bnuiete c-i fcut de o IA. Un fel

de dosar al lui Mitchell, avnd anexat la sfrit un; mesaj pentru Hosaka. Mai bine cupleaz-te chiar tu - tre' s te pui n tem ct mai repede.... calie. Plane

vag spectrale plpir n jurul dreptunghiurilor, micndu-se i clipind pe msur ce linia se apropia.

i poi da seama c ceva e-n neregul acolo, spuse Lucas, Aia-i gheaa lor i era deja pe tine. Te-a mirosit chiar nainte de-a te fixa.

Cnd dra de puncte albastre atinse planul portocaliu mictor, fu nconjurat de un tub portocaliu translucid, strmt. Inimi ncepu s se lungeasc, urmrind linia pn ajunse la (MMelele cuvei.

ntre timp, coment Beauvoir, acas n Barrytown..., Aps iari tastele i piramida albastr a lui Bobby reveni n rcntru. Tnrul privi cum tubul portocaliu iei din peretele Hivei de proiecie, mergnd n continuare dup linie i apropi-imlu se lent de piramid.

n punctul sta, erai pe punctai de-a ncepe s mori n mod serios, cowboy.

Tubul ajunse la piramid, iar plane portocalii triunghiulare c depliar brusc n sus, cuprinznd-o. Beauvoir nghe proiecia.

Cnd bieii angajai de Doi-Pe-Zi, care erau jochei de consola duri i cu mult experien, explic Lucas, au zrit ceea ce vri vedea n continuare, amice, ei au decis c deckul lor era gata pnitru marea reparaie capital din ceruri. Fiind profesioniti, aveau un altul de rezerv. Cnd l-au conectat, au

78

vzut acelai lucru. n clipa aceea, s-au hotrt s-i telefoneze efului lor, domnul Doi-Pe-Zi, care, dup cum putem vedea din mizeria asta, era pe punctul de a-i oferi o petrecere...

Moule, izbucni Doi-Pe-Zi cu un glas ncordat de isterie, li;im zis! Aveam nite clieni aici care trebuiau distrai. i plutisem pe bieii ia s urmreasc, ei urmreau i mi-au tele-l'onat. Eu i-am telefonat ie. Ce dracu' mai vrei, la urma urmei?

Proprietatea noastr, rspunse Beauvoir. Acum fii atent, uita-te bine. Ccatu' sta e ceea ce noi numim o anomalie, s mor eu...

Atinse din nou deckul, pornind nregistrarea. Flori lichide de un alb lptos mbobocir din podeaua cuvei; nplecndu-se nainte, Bobby vzu c preau alctuite din mii de sfere micue sau bule, care se aliniar apoi perfect dup grila cubic i se contopir, formnd o structur masiv, asimetrica, u configuraie precum o ciuperc rectilinie. Suprafeele, faetell erau albe, lipsite de semne distinctive. Imaginea din cuv nil depea n lungime palma tnrului, dar pentru oricine conectai la un deck ar fi fost enorm. Structura deplie o pereche dl coame; acestea se alungir, se curbar, devenir cleti care l ntinser s prind piramida. Bobby zri vrfurile afundndu-li lin prin planele portocalii plpitoare ale ghetii inamice. v

Ea a zis Ce faci?, se auzi vorbind. Dup-aia m-a ntreblt de ce-mi fceau asta, de ce m omorau...

Aha, zise ncetior Beauvoir, acum ncepem s desluim lucrurile.Nu tia ncotro mergeau, dar era fericit c scpase din scaun. Beauvoir se

aplec, ferindu-i capul de o agrolamp uie, cart se legna la captul a dou cabluri torsadate; Bobby l urm, gata s alunece ntr-o bltoac de ap acoperita de o pelicul verzuie. Departe de luminiul lui Doi-Pe-Zi, aerul prea mai dens. Se simea un iz de umezeal i de vegetaie caracteristic serelor.

Deci aa a fost, spuse Beauvoir. Doi-Pe-Zi a trimis nite amici la Covina Concourse Courts, dar tu nu mai erai. Dispruse i deckul.

Atunci, zise Bobby, n-ar cam fi tocmai vina lui. Adic, dac n-a fi plecat spre Leon - i-l cutam pe Doi-Pe-Zi, ba chiar ncercam s-ajung aici sus - m-ar fi gsit, este? $j

Beauvoir se opri s admire un tufi de cnep nfrunzit^ ntinznd un deget maroniu, subire, ca s mngie uor florile palide, incolore.

79

E-adevrat, aprob el, dar asta-i o chestiune de afaceri. Ar fi trebuit s pun pe cineva s-i supravegheze casa pe durata rulrii, s se asigure c nici tu i nici softul nu fceai pai.

Pi, le-a trimis pe Jackie i Rhea n, JLeon, pentru c le-am VA/ul acolo.

Tnrul vr mna pe sub gulerul pijamalei negre i-i H Alpin rana ce-i brzda pieptul i stomacul. Apoi i aminti de mulipedul folosit de Pye drept catgut i-i retrase iute palma. l (tunica, o linie dreapt de mncrime, totui nu voia s-o ating. Nu, Jackie i Rhea snt ale noastre. Jackie este o mambo, u preoteas, bidiviul lui Damballah.....

^ Beauvoir merse mai departe, urmnd ceea ce Bobby presupunea c era o potec sau alee prin jungla nclcit de hidro-pimice, dei nu prea c progresa ntr-o direcie anume. Unele illnlre tufiurile mai mari erau nrdcinate n pungi bombate din plastic verde, de tipul celor folosite pentru gunoi, umplute cu humus ntunecat. Multe se sprseser i rdcini albicioase (imlau hran proaspt n umbrele dintre agrolmpi, acolo unde timpul i cderea treptat a frunzelor contribuiau la formarea unui strat subire de compost. Bobby purta o pereche de sandale negre din nailon de care-i fcuse rost Jackie, dar avea deja pnmnt umed ntre degetele de la picioare.

Un cal? ntreb el, ocolind o plant cu aspect spinos ce sugera un palmier ntors cu interiorul n afar.

Damballah o clrete, Damballah-wedo, arpele. Alteori este bidiviul lui Aida-wedo, soia lui.

Bobby decise s nu insiste. Cut s schimbe subiectul. Cum se face c Doi-Pe-Zi are un hogeac aa baban? La ce slujesc toi

copacii i chestiile astea?tia c Jackie i Rhea l trecuser cu scaunul pe rotile printr-o ua, dar de

atunci nu mai zrise nici un perete. tia de asemenea ca arcologia acoperea n hectare, aa nct era posibil ca locuina lui Doi-Pe-Zi s fie cu adevrat foarte mare, totui prea improbabil ca un softar, chiar i unul foarte iscusit, s-i poat permite utta spaiu. Nimeni nu-i putea permite atta spaiu; i-apoi de ce ar fi dorit cineva s locuiasc ntr-o pdure hidroponic plini de scurgeri?

Ultima derm era pe sfrite, iar spinarea i pieptul nt* puser s-l doar i s-l ard.

80

Ficui, arbori mapou... Nivelul sta din Proiecte este n ntregime un lieu saint, un loc sfnt. Beauvoir l atinse pe tnir pe umr i-i indic nite benzi rsucite, bicolore, ce atrnau df ramurile unui copac din apropiere: Arborii snt nchinai diferiilor loa. la e pentru Ogun, Ogun Feray, zeul rzboiului Aici cresc multe lucruri, unele snt buruieni de care au nevoii vracii, iar altele doar pentru distracie. ns nu-i locuina Iul Doi-Pe-Zi, este un teren comun.

Adic aa-i peste tot n Proiecte? Vudu i d-astea?

i-au imaginat ei multe alte schimbri. Aa ne-am ales cu locu-sta. Poi ns gsi nite crevete ale naibii de hune n Proiecte... i ali.

Ajunseser la perete. Era fcut din sticl acoperit cu picturi mari de condens. La civa centimetri napoia ei exista un alt perete, ce prea din tabl de oel ruginit. Beauvoir pescui o cheie dintr-un buzunar al mantiei sale din piele de rechin i o introduse Inlr-o fant din grinda simpl de aliaj ce desprea dou ochiuri de fereastr. Undeva n apropiere, un motor iui nviind; oblonul lat de oel se roti n sus i-n exterior, dezvluind o panoram pe care Bobby i-o imaginase adeseori.

Trebuiau s fie aproape de vrf, sus n Proiecte, fiindc Maidanul putea fi acoperit cu dou palme. Blocurile din Barry-lown aduceau cu un muchi cenuiu-albicios, ntinzndu-se pn la orizont. Era aproape noapte i tnrul distingea o strlucire Inindafirie dincolo de ultimele rnduri de apartamente.

Aia de-acolo-i Lbrarea, nu? Rozul la... Aa-i, dar cu ct te apropii mai mult, cu att e mai puin drgu. Cum

i-ar plcea s-ajungi acolo, Bobby? Contele ZefO gata s cucereasc Lbrarea?

Oho, mcuviin Bobby cu palmele lipite de sticla asudata, habar n-ai...Acum derma se consumase complet, iar spinarea i pieptul l dureau ca

dracu'.Zbor de noapteO data cu venirea nopii, Turner regsi muchia de cuit.Prea c trecuse mult de cnd fusese acolo, dar dup ce ncepu, parc nu

plecase niciodat. Era fluxul acela supraomenesc de sincronizare a detaliilor, pe care-l aproximau doar Nlimulenii. Putea s-l ctige numai pe terenul unei dezertri importante, una pe care o conducea, i atunci numai n ultimele ore dinaintea aciunii n sine.

Trecuse ns cu adevrat destul timp; n New Delhi, el nu nvusese dect rolul de a verifica posibilele rute de scpare pen-Iru un executiv care nu era chiar sigur c dorea schimbarea locului de munc. Dac ar fi apelat muchia de cuit, n noaptea aceea din Chandni Chauk, poate c-ar fi izbutit s evite atentatul. Probabil totui c nu, dar ea i-ar fi spus s ncerce.

Acum o lsa s colaioneze factorii cu care trebuia s se confrunte pe teren, examinnd raportul existent ntre constelaiile de probleme micue i chestiunile mai mari, autonome. Deocamdat ntrezrea o mulime din cele mici, dar nici una copleitoare. Lynch i Webber ncepuser s se siring

82

de gt unul pe celalalt, aa nct i aranjase astfel nct cei doi s nu intre n contact. Iniiala lui convingere instinctiv c Lynch era omul lui Conroy se ntrise acum. Pe muchia de cuit, instinctele se ascueau; lucrarile deveneau magice. Nathan avea probleme CU nclzitoarele de mini suedeze de joas tehnologie; cu excepii circuitelor electronice, altceva l punea n ncurctur. Tumer l desemn pe Lynch s lucreze cu nclzitoarele, alimentndu-ll i amorsndu-le, i-l ls pe Nathan s le ia, cte dou, i s ll ngroape, nu prea adnc, din metru n metru de-a lungul celof dou linii de band portocalie. ''^

Microsoftul trimis de Conroy i umpluse capul cu propriul su univers de factori aflai n permanent schimbare: vitezi vntului, altitudinea, comportarea, unghiul de atac, forele-g, capul compas. Informaiile despre arsenalul avionului reprezentau o litanie permanent, subliminal, despre marcaje de inte, traiectorii ale bombelor, autonomie, distane radar, inventariere de armament Conroy adugase microsoftului un mesaj simplu, specificnd ora de sosire a avionului i confirmnd existena, spaiului pentru un singur pasager.

Se ntreb ce fcea Mitchell, ce simea acesta. Filiala nord-american a lui Maas Biolabs fusese scobit n inima unei adevrate mesa, o proeminen stncoas asemntoare unui minipodi, nlndu-se abmpt din podeaua deertului. Dosarul biosoft i artase lui Tumer o imagine frontal, n care strluceau ferestrele luminate n pragul serii; mesa se ridica deasupra braelor unei mri de cactui, precum timoneria unei corbii gigantice. Pentru Mitchell fusese temni i fortreaa, casa lui vreme de nou ani. Undeva n inima ei, el perfectase tehnicile hibridome ce scpaser altor cercettori timp de aproape un secol; lucrnd cu celule canceroase umane i un model neglijat, aproape uitat, de sintez ADN, obinuse celule hibrid nemuritoare, constitueni fundamentali ai noii tehnologii, minuscule uzine biochimice reproducnd la nesfrit lanuri moleculare asamblate ulterior n biocipuri. Undeva n arcologia Maas, Mitchell i petrecea ultimele ore n calitate de cercettor de vrf pentru companie.

Turner ncerc s i-l nchipuie ducnd o via cu totul diferit dup dezertarea la Hosaka, dar i veni greu s-o fac. Ct dp diferit putea fi o arcologie de cercetare din Arizona fa de imn de pe Honshu?

n decursul acelei zile foarte lungi, existaser clipe cnd smintirile codificate ale lui Mitchell se ridicaser prin el, |nviidndu-l cu o senzaie ciudat de spaim aparent lipsit de mice legtur cu operaiunea n curs.

83

Ceea ce continua s-l tulbure era intimitatea biosoftului i poate c teama deriva din ea. Anumite fragmente preau s delin o for emoional cu totul anormala fa de coninutul lor. De ce oare amintirea unui simplu coridor din cldirea sumbr a dormitoarelor absolvenilor unei coli din Cambridge H-i transmit senzaia de vin i autodetestare? Alte imagini, cure n mod logic ar fi trebuit s confere un anumit grad de sentimentalism, erau n mod straniu lipsite de orice afeciune: M itchell jucndu-se cu fetia lui pe o ntindere de parchet deschis n culoare ntr-o cas nchiriata din Geneva, copilul rznd i lragndu-l de mn. Zero... Din punctai de vedere al lui Tumer, viaa individului prea marcat de o anume predestinare; era sclipitor, o inteligen detectat din copilrie, extrem de motivat, priceput la genul de manipulri indiferente i nemiloase necesare celor care doreau s devin cercettori de vrf. Daca exista o persoan destinat s avanseze prin ierarhiile laboratoarelor de corporaii, fr ndoial aceea nu putea fi dect Mitchell.

Tumer n sine era incapabil s se amestece n lumea intens i tribal a membrilor zaibatsu, a angajailor pe via. El rmnea perpetuu n exterior, un factor neastmprat, n deriv pe oceanele secrete ale politicii intercorporatiste. Nici un membru al vreunei companii n-ar fi fost capabil de iniiativele pe care Tumer trebuia s le ia n decursul unei extrageri. Nici un membru al vreunei companii n-ar fi putut da dovad de acel profe-sionism att de necesar ajustrii la preteniile unui nou ef. Poate n-ar fi fost capabil nici de devotamentul lui implacabil, odatl parafat contractul. ncepuse s lucreze n probleme de securiti spre sfritul adolescenei, cnd mohoreala economiei postbelici pornise s cedeze n faa impetuozitii noilor tehnologii. Avnd n vedere lipsa Iui de ambiie, se descurcase bine. Avea un corp musculos, vnos, care-i impresiona pe clieni i era inteligenl, foarte inteligent. Purta hainele cu elegan. Se descurca lri tehnologie.

Conroy l descoperise n Mexic, unde patronul lui Turnir contractase asigurarea securitii pentru o echip simstim O Reelei Senzo, care nregistra episoade de cte treizeci de minut! dintr-un serial de aventuri n jungl. Cnd sosise Conroy, Tumer terminase de fcut aranjamentele. Asigurase legtura dintre Reeaua Senzo i organele locale, mituise eful poliiei din ora, analizase sistemul de securitate al hotelului, se ntlnise cu ghizii i oferii din partea locului i le rsverificase declaraiile, prevzuse protecii de digitalizare a vocilor pe transceiverele echipei de simstim,

84

stabilise un grup managerial n caz de criza i instalase senzori seismici n jurul grupului de apartamente ocupate de Reeaua Senzo.,,,,

Ptrunsese n barul hotelului, extinderea sub form de gradina tropical a recepiei, i se aezase la una dintre mesele cu tblii de sticl. Un brbat palid cu o uvi de pr alb, decolorat, traversase barul innd cte un pahar n fiecare mn. Pielea albicioas era ntins peste trsturile ascuite i peste fruntea nalt; purta o cma militar, perfect clcat, scoas peste blugi, i sandale din piele.

Tu eti tipul care se ocup de securitatea putilor lora de la simstim, vorbise brbatul, punnd un pahar pe masa lui Tumer. Aa mi-a spus Alfredo.

Alfredo era unul dintre barmanii hotelului.Turner l examinase pe individ, care nu era deloc beat i pnrea teribil de

ncreztor n sine.Nu cred c-am fcut cunotin, replicase el fr s schieze vreun gest

spre paharul ce i se oferise. 14 U;:Nu conteaz, spusese Conroy aezndu-se, avem aceeai meserie.Tumer l fixase cu privirea. Avea purtarea unui bodyguard, ieva

permanent alert ntiprit n inuta corpului, i puini an unoscutj i-ar fi violat cu atta indiferen spaiul su intim.

tii, zisese brbatul, pe tonul cuiva care comenteaz evoluia nu prea grozav a unei echipe n campionat, seismicii Ala pe care-i foloseti nu-s foarte tari. Am cunoscut oameni care ni putea intra acolo, s-i haleasc putii la micul dejun, s le linge oasele-n du i s plece, fluierind. Seismicii ar spune c nu t n ntmplat nimic. (Sorbise din pahar.) i-a da totui nota zece pentru efort. tii cum s faci lucrurile.

Expresia s le bage oasele-n du umpluse paharul. Tumer ilecisese s-i dea papucii.

Uite-o pe vedeta ta, Tumer.Brbatul zmbise ctre Jane Hamilton, care-i rspunsese la iurs,

privindu-l cu ochii ei mari, albatri, limpezi i perfeci, flecare iris nconjurat de minusculele litere aurii ale emblemei Zeiss Ikon. Tumer ncremenise, prins ntr-o fraciune de secund ile nehotarre. Starul era aproape, prea aproape, iar brbatul palid Ne ridica...

M bucur de cunotin, Tumer, spusese el. Ne mai Iul ilnim noi, mai devreme sau mai trziu. Ascult-m n legtur ni seismicii ia - dubleaz-i c-un perimetru de sonore.

85

Apoi se ntorsese i se ndeprtase, muchii jucndu-i relaxai sub estura apretat a cmii kaki.

Drgu din partea ta, observase Hamilton aezndu-se pe locul necunoscutului.

Da? Turner privise dup individul care se pierduse tll recepia aglomerata, printre turitii cu piele rozalie.

Niciodat nu pare c stai de vorb cu oamenii. ntotdeauna lai impresia c-i supui unui chestionar, c le bifezi rspunsurill, E drgu s vd c-i poi face prieteni.

Tumer o cercetase cu privirea. Avea douzeci de ani, OU patru mai puin dect el, i ntr-o sptmn ctiga aproximativ de nou ori salariul lui anual. Blond, cu prul tuns scurt de tot pentru rolul din serial, puternic bronzat, prea iluminat pe dinuntru de o lamp de ultraviolete. Ochii albatri erau instru-mente optice inuman de perfecte, dezvoltate n cuve din Japonia, Era att actri ct i camer de filmat, ochii ei valornd ctev milioane de Yeni Noi, dar abia aprea n ierarhia starurilor Reelei Senzo.

Rmsese cu ea n bar, ct s termine dou pahare, apoi O condusese la apartament.

N-ai chef s intri ca s mai bem unul, nu-i aa, Tumer? Nu, rspunsese el. Era a doua sear n care ea l invita i simea c avea

s fie i ultima. Trebuie s verific seismicii.Mai trziu n aceeai seara, sunase n New York interesn-du-se de

numrul de telefon al unei firme din Ciudad de Mex-ico care-i putea livra sonore pentru perimetrul grupului de apartamente.

ns, dup o sptmn, Jane i ali trei, jumtate din distribuia serialului, erau mori.

Sntem gata s-i micm pe medici, spuse Webber. (Tumer vzu c purta mnui din piele maro fr degete. i nlocuise ochelarii de soare cu alii, cu lentile incolore, pentru ochit, iar pe old purta un automat.) Sutcliffe supravegheaz perimetrul cu telecomenzile. Am nevoie de toat lumea ca s trecem porcria prin tufiuri.

Te pot ajuta cu ceva?Ramirez zice c el nu poate face nici un fel de efort fizic (minte de

conectare. Dup prerea mea, nu-i dect un ccel puturos din L.A.Nu, spuse Tumer ridicndu-se de pe marginea malului, are t!ir|iiate.

Dac-i scrntete mna, am belit-o. Chiar i ceva tipiiisemnat, pe care nici s nu-l simt, i-ar putea afecta viteza...

86

Mda, strnse din umeri Webber. Oricum, e-n buncr, i tjmla minile n ultimele noastre picturi de ap i cnt, aa c li ui irebui s pim nimic.

Cnd ajunser la clinic, Tumer i numr n mod reflex, lapte. Ramirez era n buncr; Sutcliffe, undeva prin labirintul ilf beton, monitoriznd sentinele dirijate prin telecomand. Lynch purta un laser Steiner-Optic atrnat pe umrul drept, un model compact cu pat rabatabil din aliaj, bateriile integrale formnd un mner gros sub corpul cenuiu din titan ce slujea dirpt eava. Nathan avea o salopet neagr, bocanci negri de |imautist, acoperii cu praf alburiu, iar sub brbie i se legnau |n inse de o curelu lentilele bulbucate, aidoma ochilor unei fur-1111 i, ai unui aparat de amplificare a imaginilor. Tumer i scoase ochelarii de soare mexicani, i vr ntr-un buzunar de la pieptul cmii albastre de lucru, apoi i nchise clapa.

Cum merge, Teddy? l ntreb pe un gligan de aproape doi metri cu pr aten tuns perie.

A-ntia, surise larg acesta. Tumer privi spre ceilali membri ai echipei de teren, ncuviinnd din brbie spre fiecare: (ompton, Costa, Davis.;

Trecem la treab? ntreb Costa.Avea un chip rotund, umed, i o brbu rar, tiat cu grij. 1.1 a

mbrcat n negru ca i Nathan i ceilali. Aproape, spuse Tumer. Totu-n regul pn acu'. Costa aprob din cap. Mai avem aproximativ treizeci de minute pn la sosire, continu

Tumer. Nathan, Davis, ordon Webber, deconectai canalizarea, i mtinse lui

Tumer un set Telefunken. l scosese deja pe Dl ei din ambalajul protector. Aps mrgeaua ctii n ureche fj dezlipi banda adeziv de pe laringofon, fixndu-l apoi pe gttttj bronzat.

Nathan i Davis trebluiau n umbrele dinapoia modulului, Tumer l auzi pe Davis njurnd printre dini.

Cca-m-a, fcu Nathan, tubu' sta n-are dop. Ceilali izbucnir n rs. Lsai-l, zise Webber. Trecei la roi. Lynch i Compton, la cricuri.Lynch scoase de la centur un generator de putere de formi unui revolver

i se strecur sub clinic. Modulul se legna acum, iar suspensiile scriau ncetior; medicii se micau nuntru, Tumer auzi iuitul scurt, ascuit al unei mainrii interioare, apoi cnitul generatorului lui Lynch care aciona cricurile.

Puse casca n ureche i lipi microfonul lng laringe.

87

Sutcliffe? Verificare. Perfect, rspunse australianul, un glscior subire care prea c-i sosete

din baza craniului.,. - Ramirez? -Tare i clar... Opt minute. mpingeau modulul pe cele zece cauciucuri groase. Tumer i

Nathan erau la perechea din fa, dirijndu-l; Nathan i pusese ochelarii bulbucai. Mitchell sosea ntr-o noapte fr lun. Modulul era greu, absurd de greu i aproape imposibil de crmit.

Parc-am balansa un camion pe dou crucioare de copii, vorbi Nathan pentru sine.

alele lui Tumer i fceau probleme. Dup New Delhi, nu mai fuseser chiar perfecte.

Stop, vorbi Webber de la a treia roat din stnga. M-am lll|*|wnit ntr-o piatr, futu-i...

Tumer ddu drumul rotii sale i se ndrept. Liliecii ieiser hi fiir n noaptea aceasta, creaturi flfitoare conturndu-se pe (Jianul nstelat al deertului. i n Mexic existaser lilieci, n Hin^la, lilieci nectarivori ce dormeau n arborii ale cror crengi liniau peste grupul de apartamente unde dormea echipa Reelei Dmi/.o. Turner escaladase copacii aceia i ntinsese monofila-flimtle moleculare ntre ramuri, metri ntregi de briciuri invizibile teptind intruii imprudeni. Jane i ceilali muriser oricum, numeai n aer pe un versant muntos, undeva lng Acapulco. fnihleme cu un sindicat muncitoresc, zisese ulterior cineva, dar nimic nu fusese stabilit, niciodat, doar realitatea primitivei ncrcturi explozive, plasarea ei i poziia de unde fusese deto-nnin. Tumer suise el nsui dealul, cu hainele nsngerate, i v n/u se tufiurile clcate n picioare unde ateptaser atentatorii, ntreruptorul cu lam i bateria corodat de automobil. Gsise mucurile de igri rulate manual i capacul unei sticle de bere Huemia, nou i strlucitor.

Serialul trebuise anulat, iar grupul managerial de criz fAc use munc voluntar, aranjnd transportul corpurilor i repatrierea supravieuitorilor distribuiei i echipei. Tumer plecase i u ultimul avion i, dup opt scotch-uri n barul aeroportului Acapulco, rtcise orbete pe lng ghieele de bilete i se Iniilnise cu Buschel, un tehnician executiv n complexul Los

88

Angeles al Reelei Senzo. Palid sub bronzul L.A., cu costumul ilm bumbac indian mbibat de transpiraie, acesta purta o valiz simpl din aluminiu, asemntoare casetei protectoare a unui nparat de filmat, ale crei fee luceau de condens. Tumer se holbase la brbat i la valiza umed, cu abibildurile ei alb-roii de nverlizare i la etichetele lunguiee explicnd precauiile necesare la transportul materialelor n uniti de stocare criogenice.

Hristoase, fcuse Buschel observndu-l. Tumer... mi pin ru, moule. Am venit azi-diminea. Nasoal treab, bga-mi a... Scosese o batista ud din buzunarul hainei i-i tersese fa Nasoal treab. Pn-acum n-a mai trebuit s fac o chestie d-astAm

Ce-i n valiz, Buschel?Ajunsese mult mai aproape, dei nu-i amintea s fi avanmli Putea zri

porii de pe chipul bronzat al celuilalt. Ai pit ceva, moule? Buschel pise ndrt. Ari nasoli Ce-i n valiz, Buschel?Bumbacul hainei tehnicianului i se mototolise n pumnii OU ncheieturile

degetelor albite i tremurnd. Ce dracu', Tumer, se smucise brbatul, strngnd OU ambele mini

mnerul valizei. Nu erau atini. Doar o abraziuM minor pe una din comee. Aparin Reelei. Era-n contractul ei, Turner.

Iar el se ntorsese, cu stomacul ncletat n jurul celor opt pahare de scotch sec, i-i stpnise greaa. Continuase s-o faca, s-o mfrneze timp de noua ani, pn ce, fugind de Olandez, toata ammtirile acelea i reveniser, se prbuiser asupra lui n Lon* dra, pe Heathrow, i se ncovoiase, fr s se opreasc din dru mul su pe un alt coridor, ca s vomite ntr-un container do plastic albastru pentru gunoi.

Haide, Tumer, rosti Webber, pune mna. Arat-ne cum 31 face treaba.Modulul rencepu s se trasc nainte, prin izul de catran al plantelor

deertului. Gata aici, spuse Ramirez cu glas ndeprtat i calm. m Tumer i atinse

laringofonul. ff i trimit nite tovari. Lu degetul de pe microfon! Nathan, e

momentul. Tu i Davis, napoi la buncr.Davis se ocupa de echipamentul pentru rafale, unica lor legtura

non-matrice cu Hosaka. Nathan era Meterul Drege-Tot, tynch rostogoli ultima roat de biciclet n tufiul de dup par-Mrr. Webber i Compton

89

ngenuncheaser lng modul, atand dublul ce conecta chirurgii Hosaka cu biomonitorul Sony din postul de comand. Lipsit de roi, cobort i stabilizat pe patru incuri, clinica portabil de neurochirurgie i aminti iari lui Turner de modulul francez de vacan. Cltoria aceea fusese iiiiilt mai trziu, la patru ani dup ce Conroy l recrutase n Los Angeles.

Era omul lui Conroy, rosti Tumer coborind Smith & Wei son-ul., Isuse Hristoase, murmur ea. Eu snt omul lui Conroy. Avea o legtur spre exterior. Am mai vzut chestii d-astei, Ea fu

nevoita s repete nc de dou ori.Vocea lui Sutcliffe n cutia lui cranian, urmat de Ramirez! Sosete transportul. Optzeci de kilometri i s-apropie... n rest totul pare

curat. La douzeci de kilometri sud-sud-vest, un dirijabil. Jaylene zice c-i cargo automat i c-i conform oraru lui. Nimic altceva. Ce pizda m-sii urla Sut? Nathan zice c-l auzit o-mpuctur. (Ramirez era cuplat, majoritatea simurilor sale fiind ocupate de inputul dinspre deckul Maas-Neotek.) Nathan e gata cu prima rafal...

Tumer auzea acum jetul virnd, deccelerind pentru aterizarea pe autostrad. Webber se ridicase i venea spre el cu arma n mn. Sutcliffe repeta aceeai ntrebare, mereu i mereu.

Duse mna la laringofon. /" Lynch. E mort. Jetu-i aici. Asta-i.Apoi jetul ajunse deasupra lor, o umbr neagr, incredibil de jos, venind

fr lumini de poziie. Urm apoi flama gazelor de reacie, cnd avionul executa o aterizare ce ar fi ucis un pilot uman, continuat cu un trosnet straniu cnd i rearanj structura articulat din fibr de carbon. Tumer putea distinge strlucirea

if/.uie a instrumentelor de bord, reflectat n curbura cupolei din plastic.. Ai belit-o, rosti Webber.napoia ei, oblonul din peretele lateral al modulului tiiirurgical se

deschise brusc, nrmnd o siluet mascat, purtnd 1111 costum steril din hrtie verde. Lumina din interior era alb-al-hflslruie, orbitoare; proiecta n afar umbra distorsionat a medicului, prin noriorul rarefiat de praf ridicat deasupra parcrii de coborirea jetului.

nchide! rcni Webber. Nu nc!Cnd ua se nchise, reteznd lumina, amndoi auzir motorul

mierouoarei. Dup vuietul jetului, nu prea mai puternic dect hl/.itul unui bondar, un zumzet care se nec i pieri n timp ce Huleau urechile.

Nu mai are combustibil, spuse Webber, dar e-aproape. E aici, rosti Tumer, apsnd laringofonul. Prima rafal. Vehiculul micu

opti deasupra lor, un deltaplan ntunecat pe fundalul stelelor. n curentul produs de trecerea lui tcut auzir ceva flfind, poate un crac al pantalonilor lui Mitchell. Eti sus acolo, gndi Tumer, singur, n cele mai

91

clduroase haine pe care le ai, cu o pereche de ochelari infraroii pe care i i-ai construit Mugur, i caui dou linii punctate realizate pentru tine din nclzitoare de mini. < y,

Nebunu' dracu', murmur el cu inima umplut de o mlinirafie stranie, voiai neaprat s pleci de-acolo.

Apoi prima rachet luminoas se ridic, cu un pocnet slab i nArbtoresc, iar strlucirea de magneziu i ncepu lenta cltorie cu parauta alb spre suprafaa deertului. Aproape imediat urmar alte dou, i o rafal prelung de foc automat dinspre captul vestic al promenadei. Cu coada ochiului, Tumer o zri pe Webber mpleticindu-se prin tufiuri n direcia buncrului, dar ochii lui erau fixai pe microuoara ce se ndeprta, pe ari-pile ei din estur portocaliu cu albastru i pe silueta cu ochelari de protecie, ghemuita n scheletul metalic deschis, deasupt tripodului fragil pentru aterizare. Mitchell.

Sub rachetele ce pluteau, parcarea era mai luminat dedt Un stadion de fotbal. Microuoara se nclin ntr-o parte i p ntoarse cu o graie lene ce-l fcu pe Turner s doreasc li urle. O linie de trasoare se ridic ntr-un arc alb de undevi dinafar perimetrului lor de aprare. Rat.

Coboar! Coboar! Alerga, srind peste pilcuri de tufiuri care-i prindeau picioarele, care-i agau poalele canadienei.

Rachetele. Lumina. Acum Mitchell nu mai putea foloil ochelarii, nu mai putea zri strlucirea infraroie a nclzitoarei de mini. Cobora departe de pist. Roata din fa se ag n cevi i microuoara se ddu peste cap, boindu-se, un fluture sfrtl cat, apoi poposi n propriu-i nor de pulbere palid.

Fulgerul exploziei pru s ajung la Turner cu o clip nain tea sunetului, proiectndu-i umbra n fa, peste tufiurile albi* cioase. Unda de oc l ridic i-l arunc la pmnt, iar cnd czu zri modulul chirurgical ntr-o sfer de flcri galbene i tiu cfl Webber folosise racheta antitanc. Apoi se scul din nou, deplasndu-se, alergnd cu pistolul n mn.

Ajunse la epava microuoarei lui Mitchell o dat cu stin gerea ultimei rachete semnalizatoare. O alta se nl ca prin farmec i nflori deasupra. Acum rpitul armelor era continuu, Brbatul se mpletici peste o tabl ruginit i contorsionat i gsi corpul rchirat al pilotului, cu capul i faa acoperite de o caschet improvizata i de ochelarii grosolani fixai de ea prin benzi izolante, argintiu-mat. Membrele rsucite erau capitonate n straturi de estur neagr. Tumer i privi minile trgnd de benzi,

92

smulgnd ochelarii infraroii; minile erau creaturi ndeprtate, fiine albicioase submarine care duceau o via pro* prie, n adnc, pe fundul unei inimaginabile fose pacifice, iar el le urmrea rupnd frenetice benzile, ochelarii, cascheta. Pn ce

Iunie se desprinser i prul lung i castaniu, nclit de transpirai ie, czu peste chipul alb al fetei, ntinznd firicelul subire it singe ntunecat care se prefira dintr-o nar, i ochii ei se tiwhiser, artndu-i albul, iar brbatul o trgea, cumva, cu un cAriicior de pompieri i se cltina n direcia n care spera c se Ha jetul.

Simi a doua explozie prin tlpile adidailor i-i aminti rin jetul idiot de pe bulgrele de plastic aezat pe deckul i ihcrspaiu al lui Ramirez. Nu se vzu nici o lumin, doar bubuitura i arsura ocului prin betonul parcrii.

Apoi se gsea n carling, inspirnd mirosul de nou al tnoiiomerilor cu catene lungi, aroma familiar a tehnologiei abia hibricate, iar fata era napoia sa, o ppu inert n mbriarea plnsei-g, pentru a crei instalare Conroy pltise un dealer de irmament din San Diego. Avionul vibra, obiect viu, i, afun-iliiidu-se n propria-i plas, Tumer bjbi dup cablul interfa, l jinsi, smulse microsoftul din mufa lui i-i introduse jackul dup ureche.

Informaiile l iluminar ca pe o consol dintr-o sal de |oturi i brbatul se npusti o dat cu aerodinamica jetului, simind structura flexibil replsmuindu-se pentru decolare, n vreme ce cupola bzi coborndu-se lin pe servomecanisme. I'lasa-g se dilat n jurai lui, rigidizndu-i membrele; pistolul i rmsese n mn.

Frige-o-n morii m-sii!Dar jetul tia deja i acceleraia l strivi n jos, n noapte. Ai leinat, spuse avionul.Glasul de pe cipul lui aducea vag cu al lui Conroy. -Ct timp? Treizeci i opt de secunde. Unde sntem? Deasupra lui Nagos.Displayul din faa ochilor se aprinse, o duzin de numere UI permanent

schimbare sub o hart simplificat a graniei Arizona-Sonora.Cerul se albi.;.- Ce-a fost asta?,. ' Tcere. Ce-a fost asta?

93

Senzorii indic o explozie, spuse avionul. Magnitudine sugereaz un focos nuclear tactic, dar n-au existat impulsuri electromagnetice. Localizarea exploziei este punctul nostru de decolare.

Strlucirea alb pli i dispru. Anuleaz ruta de destinaie.,.j- Anulat. Noul cap compas, te rog. Asta-i o ntrebare bun, murmur Tumer. Nu se putea ntoarce pentru a

privi fata dinapoia lui. Se ntreb dac nu murise deja.CasetaMarly l visa pe Alain, era n amurg, pe o pajite cu flori, iar pi i inea

capul n poal, apoi o mngia i-i frngea gtul. Zcea iti-olo nemicat, dar tia ce fcea brbatul. O sruta peste tot. i lua banii i cheia de la camer. Stelele erau uriae acum, fixe deasupra cmpiilor senteietoare, i ea nc putea simi degetele lui pe beregat...

Se detept n aroma cafelei de diminea i zri ptratele de lumin rspndite peste crile de pe masa lui Andrea, i auzi luiititoarea i familiara tuse matinal cnd i aprinse prima igar de la arztorul plitei. Alung culorile ntunecate ale visului i se scul n capul oaselor pe canapea, strngnd n jurul genunchilor ptura rou-nchis. Dup Gnass, dup politie i icporteri, nu-l mai visase niciodat. Sau dac o fcuse, bnuia e, ntr-un fel sau altul, i cenzurase visele, le tersese nainte s se trezeasc. Se nfiora, dei era deja o diminea cald, i intra iu baie. Nu mai dorea vise cu Alain.

Paco mi-a zis c Alain era narmat cnd ne-am mtlnit, rosti ea cnd Andrea i ntinse cafeaua ntr-o can albastra, smluit.

Alain narmat? Andrea mpri omleta i mpinse jumtate pe farfuria lui Marly. Ce idee bizar. Ar fi ca i cum... ai narma un pinguin. Rser amndou. Nu-i genul sta de om, continua ea. S-ar mpuca n picior n mijlocul vreunei declaraii nflcrate despre starea artelor i costul cinei la restaurant. El* un rahat cu mo, dei asta nu-i mare noutate. n locul tu, a fi ceva mai ngrijorat de acest Paco. De ce crezi c lucreaz pen tru Virek?

Gust omleta i se ntinse dup sare. L-am vzut. Era acolo, n construcia lui Virek. Ai vzut ceva... numai o imagine, imaginea unui copil-care doar semna

cu brbatul sta.

94

Marly o privi mncndu-i omleta i-o ls pe a ei s M rceasc n farfurie. Cum i-ar fi putut explica lucrul pe care! simise, ndeprtndu-se de Luvru? Convingerea c ceya O nconjura acum, supraveghind-o cu o precizie detaat; c, cel puin pentru o parte a imperiului lui Virek, ea devenise focarul ateniei?

Este un om foarte bogat. Virek? Andrea puse cuitul i furculia pe farfurie i-i Iul cafeaua. Cred

i eu. Dac te-ai lua dup ziariti, este cel mal bogat. La fel ca i un zaibatsu. ns asta-i poanta, de fapt: este el un simplu cetean? Aa cum eti tu sau eu? Nu! Ce faci, nu mnnci?

Marly ncepu ntr-o doar s taie i s mnnce omleta rece, n vreme ce Andrea continu:

Ar trebui s arunci o privire pe manuscrisul la care lucram luna asta.Mestecnd, prietena ei ridic ntrebtor din sprncene. Este o istorie a clanurilor industriale de pe orbitele supe* rioare. A

scris-o un individ de la Universitatea din Nisa. Dac-mi amintesc bine, apare-n ea chiar i Virek al tu - este citat drept contraexemplu, sau mai degrab ca tip de evoluie paralela, Autorul este interesat de paradoxul averii personale ntr-o epoca a corporaiilor - pentru ce ar trebui s mai existe aa ceva? Adic averile personale uriae... El consider clanurile orbitale, pe cei

i|g felul lui Tessier-Ashpool, drept o varianta extrem de trzie a tiparelor tradiionale ale aristocraiei, trzie fiindc modelul corporaiilor nu permite de fapt existena unei aristocraii. Puse ceaca pe farfurie i o duse la chiuvet.

Dei acum, cind i povestesc, nu mai pare chiar att de Interesant. n general, lucrarea se compune din mult proz toarte insipid despre natura Reprezentantului Maselor. Cu majuscule: Reprezentantul Maselor. Omul se d-n vnt dup majuscule. Nu-i mare stilist.

Deschise robinetele i apa uier prin aparatul de filtrare. Ce anume zice despre Virek? Dac-mi amintesc corect, i nu snt deloc sigur, zicea c Virek este o

anomalie i mai mare dect clanurile industriale de pe orbita. Clanurile snt transgeneraionale i implic de obicei destul medicin: criogenie, manipulare genetic, diverse cai de combatere a mbtrnirii. Moartea unui

95

membru al clanului, chiar dl unui fondator, nu constituie un moment de criz pentru clan, considerat ca persoan juridic. ntotdeauna exist altcineva care m-i ia locul, cineva de pe o poziie de ateptare. Cu toate acestea, diferena dintre clanuri i corporaii este c n cele din urm nu trebuie s intri printr-o cstorie...

Totui ei semneaz contracte... Snt un fel de concensionari, strnse din umeri Andrea. Nu-i neelai

lucru. Mai degrab un mod de asigurare a slujbei. ns munci cnd Herr Vrrek al tu va muri n cele din urm, cnd nu vor mai avea spaiu s-i extind cuva, sau alt chestie de felul (isla, intereselor sale de afaceri le va lipsi un focar logic. Tipul nostru din Nisa zice c n momentul acela Virek i Compania fie se vor fragmenta, fie vor suferi o mutaie - ultima ofermdu-ne ('ompania Nu-tiu-Cum i o adevrat multinaionala, un cmin n plus pentru Reprezentantul Maselor cu majuscule.

Spal farfuria, o clti, o terse i o aez n usctorul de lng chiuvet. Mai zice c e pcat, ntr-un fel, s rmn att de puini oameni care

de-abia mai pot distinge marginea... Marginea? Marginea mulimii. Noi, tu i cu mine, sntem pierdute llt mijlocul ei.

Cel puin eu continuu s fiu pierdut. TraverW buctria i-i puse minile pe umerii lui Marly: Ar trebui s A) grij. O parte a ta este deja mult mai fericit, dar acum neleu c fericirea i-o puteam aduce i eu, pur i simplu aranjndu-i un prnz cu porcul tu de fost iubit. n privina restului, nu sini sigur... M gndesc c teoria noastr academic este invalidalA de faptul evident c Virek i cei asemenea lui snt deja departi

* de omenesc. A vrea s fii atent... '; ^ftiMPApoi srut obrazul lui Marly i plec la slujba ei de redactor adjunct n

monden de arhaica meserie a tipririi crilor.i petrecu dimineaa n locuina lui Andrea, cu Braun-ul, examinnd cele

apte lucrri. Fiecare hologram era extraordinar n felul ei aparte, totui femeia reveni n mod repetat 1| caseta pe care Virek i-o artase prima dat. Dac a ave* originalul aici, se gndi ea, dac i-a scoate geamul i, unul citi unul, a ndeprta obiectele dinuntru, ce ar mai rmne? Lucruri inutile, o structur spaial, poate un iz de praf.

Se ntinse pe canapea, innd Braun-ul pe abdomen i privi n caset. O nfiora... I se prea c lucrarea trezea ceva perfect, ns era o senzaie creia i lipsea un nume. i trecu degetele prin iluzia strlucitoare,

96

urmrind conturul prelung al osului canelat, de pasre. Era convins c Virek angajase deja un omi tolog s identifice pasrea din a crei arip prevenise. Bnuia de asemenea c fiecare lucruor putea fi datat cu o precizie absolut. Toate etichetele holofielor cuprindeau i rapoarte exten-sive asupra originii cunoscute a obiectelor respective, ns ceva, din ea o fcuse s le evite n mod deliberat. Uneori, atunci cnd abordai misterul pe care-l reprezenta arta, era mai bine s-o faci

4,1*1$iu inocena unui copil. Copiii vedeau lucruri prea evidente, prea v Ac li le

pentru un ochi educat.Aez Braun-ul pe msua joas de lng canapea i pomi spre telefon,

intenionnd s verifice ora. La unu trebuia s se Inlilneasc cu Paco, ca s discute detaliile plii pentru Alain. Acesta i spusese c avea s-o sune la Andrea, n jur de trei. Cnd apel ora exact, pe ecran pulsa recapitularea automat a tirilor Irunsmise prin satelit: o navet JAL se dezintegrase n timpul reintrrii n atmosfer deasupra Oceanului Indian, detectivii Axei Metropolitane Boston-Atlanta fuseser solicitai s examineze premisele unei detonri brutale i aparent lipsite de sens dintr-o lArccioas suburbie rezidenial din New Jersey, miliia supraveghea evacuarea cvadrantului sudic din New Bonn ca urmare a descoperirii de ctre muncitorii constructori a dou rachete neexplodate din timpul rzboiului, despre care se bnuia ca ar fi coninut arme biologice, iar surse oficiale din Arizona negau acuzaiile Mexicului de a 11 detonat o minibomb atomic, uri un focos nuclear, lng grania Sonora... n timp ce privea, recapitularea pomi de la nceput i simularea navetei i relu pieirea prin foc. M