Tom Clancy

VIU sau MORT

Traductor: Graal Soft

Titlu originalDead or Alive

Editura RAO, 2013

1Infanteritii Unsprezece-Bravo,

dup sistemul Armatei Statelor Unite aleAmericii ar trebui s fie curai lun, cuuniforme imaculate i fee proasptbrbierite, dar sergentul-major SamDriscoll nu mai era aa, i asta sentmpla de ceva timp. Conceptul decamuflaj implica uneori mult mai multdect modele BDU. Dar stai, nu maierau numite aa, nu? Acum erau numiteUniforme de lupt ale armatei ULA.Tot dracu la.

Barba lui Driscoll avea zececentimetri, cu suficiente uvie albe nctoamenii lui s ajung s-l numeasc MoCrciun, destul de enervant pentru un

brbat de 36 de ani, dar cnd cei maimuli dintre compatrioii ti au, nmedie, cu zece ani mai puin decttine M rog. Se putea i mai ru.Puteau s-i zic Tataie sau Bunicule.

i mai enervat era de prul su lung.Era negru, zburlit i unsuros, iar barba iera aspr, de folos n acestecircumstane, cnd prul facial eraimportant pentru a putea sta subacoperire, iar localnicii nu se deranjauprea des cu tunsorile. mbrcmintea luiavea n ntregime caracter local, iar astaera valabil i pentru echipa sa. Eraucincisprezece. Comandantul lor decompanie, un cpitan scos din circuit dincauza unui picior rupt dup ce a clcatgreit ceea ce era suficient pentru a te

scoate din joc n acest relief , sttea peun deal i atepta Chinookul{1} s-levacueze, mpreun cu unul din cei doimedici ai echipei, care rmsese n urmpentru a se asigura c nu intr n stare deoc. Asta l adusese pe Driscoll lacomanda misiunii. Nu-l deranja. Aveamai mult timp petrecut pe teren dectcpitanul Wilson, dei cpitanul aveadiplom de facultate, iar Driscoll, ncnu. Toate la timpul lor. Trebuia, mainti, s supravieuiasc acesteidesfurri de fore, dup aceea puteareveni la cursurile de la Universitateadin Georgia. Ce ciudat, gndi el, itrebuiser aproape trei decenii pentru ancepe s-i plac la coal. Ei bine, ladracu, mai bine mai trziu dect

niciodat, conchise Driscoll.Era obosit, genul la de oboseal de

te dor creierii i i se macin oasele, oepuizare pe care trupele de asalt o tiauprea bine. tia s doarm ca un cine peun bloc din granit, doar cu o puc pepost de pern, tia s rmn n alertatunci cnd creierul i corpul su ipaula el s se aeze. Acum, c era maiaproape de 40 de ani dect de 30,problema era c simea durerile un picmai acut dect la 20 i i lua de dou orimai mult timp s-i fac nclzirea dediminea. Pe de alt parte, acele durerierau compensate de nelepciune iexperien. nvase de-a lungul anilorc, n ciuda faptului c era un clieu,puterea minii influena ntr-adevr

corpul. nvase s blocheze o mareparte din durere, o abilitate util atuncicnd conduci brbai mult mai tineri, peai cror umeri bagajele sunt, frndoial, mult mai uoare dect pe ai luiDriscoll. Viaa e format dincompromisuri, hotrse el.

Erau de dou zile pe dealuri, numai nmicare, dormind dou-trei ore penoapte. Fcea parte din echipa deOperaiuni Speciale a Regimentului 75Trupe de asalt, cu baza permanent laFort Benning (Georgia), unde se gseapentru sergeni un club cu bere bun lahalb. Dac nchidea ochii i seconcentra, nc i putea imagina cumgust berea rece, dar acel moment trecearepede. Trebuia s stea concentrat n

fiecare secund. Erau la 4500 de metrideasupra nivelului mrii, n muniiHindukush, n aceast zon gri care era,n acelai timp, Afganistan i Pakistan,i totui niciuna dintre ele cel puinpentru localnici. Liniile de pe hri nunsemnau granie, tia prea bineDriscoll, mai ales ntr-o ar indian caasta. i verific echipamentul GPS, cas fie sigur de poziie, dar latitudinea ilongitudinea nu contau pentru misiunealui. Conta doar locul spre care sendrepta, indiferent unde era situat pehart.

Populaia local nu tia mai nimicdespre granie i nici nu-i psa n modspecial. Pentru ei, conta din ce trib eti,din ce familie faci parte i ce fel de

musulman eti. Aici amintirile durau osut de ani, iar povetile chiar mai mult.Iar ranchiuna, i mai mult de-att.Localnicii nc se ludau c strmoiilor l alungaser din ar pe Alexandrucel Mare, iar unii dintre ei nc i maiaminteau numele rzboinicilornvingtori ai lncierilor macedonenicare cuceriser pn s ajung aici toatelocurile pe unde trecuser.

Localnicii vorbeau ns, n special,despre rui i despre ct de muli dintreacetia uciseser, n mare parte prinambuscad, pe unii cu cuitele, fa-nfa. Zmbeau i rdeau spunnd acestelegende transmise din tat-n fiu. Driscollse ndoia c soldaii rui care reuisers scape din Afganistan rdeau cu

gndul la experiena lor de-acolo. Nu,frate, tia nu erau oameni de treab, tiael. Erau nfricotor de duri, clii devreme, de rzboi, de foamete, ncercnd,n general, s rmn n via ntr-o arcare, n cea mai mare parte a timpului,parc fcea tot posibilul s te omoare.Driscoll tia c ar fi trebuit s simt ooarecare simpatie pentru ei. Dumnezeunu le acordase prea multe anse i poatec nu era vina lor, dar nu era nici vinalui Driscoll i nici problema lui. Erauinamicii rii lui, iar mai-marii luiartaser cu degetul ctre ei iordonaser Ducei-v, aa c iat-iaici. Acela era adevrul fundamental almomentului, motivul pentru care era eln acei muni blestemai.

O alt creast era cellalt adevrfundamental, mai ales aici, dup cum seprea. Merseser cincisprezecekilometri, aproape tot drumul n pant ipe pietre ascuite i grohoti, de cndsriser dintr-un elicopter CH-47Chinook, o variant Delta, singurul ladispoziia lor, care fcea fa laaltitudinea de-aici.

Acolo coama. Cincizeci de metri.Driscoll ncetini ritmul. El era

avangarda, conducnd patrula caplutonier senior la faa locului, cuoamenii lui risipii pe o raz de o sutde metri n spatele lui, n alert, scrutndpeisajul n stnga i-n dreapta, n sus i-n jos, cu carabinele M4 gata de atac iantrenai n sectoarele lor de activitate.

Se ateptau s fie cteva santinele pecreast. Poate c localnicii erauneeducai, n sens tradiional, dar nuerau deloc proti, motiv pentru caretrupele de asalt desfurau aceastoperaiune pe timp de noapte, la 01.44sau dou fr un sfert dimineaa,conform ceasului su digital. Nu era lunpe cer n noaptea asta, iar norii nalierau suficient de groi pentru a blocalicritul stelelor. Vreme propice pentruvntoare, se gndi el.

Ochii lui erau aintii mai mult n josdect n sus. Nu voia s fac niciunzgomot, iar zgomotul era fcut depicioare. O blestemat de piatr lovitcu piciorul i prvlit i putea da degol. Nu putea permite asta, nu? Nu putea

s dea cu piciorul la trei zile i douzecii cinci de kilometri de care fusesernevoie pentru a ajunge att de aproape.

Douzeci de metri pn la coam.aizeci de picioare.

Ochii lui cercetar coama, pentru avedea orice micare. Nimic napropiere. nc vreo civa pai mai nfa, privi n stnga i n dreapta, cucarabina cu amortizor legnndu-i-se lapiept, gata de atac, cu degetul sprijinituor pe trgaci, suficient pentru a ti cera acolo.

Era greu s le explice oamenilor ctde dificil era, ct de obositor i deepuizant mult mai mult dect odrumeie de douzeci i cinci dekilometri prin pdure , s fii contient

c ar putea aprea cineva cu un AK-47n mini i cu degetul pe trgaci, cuselectorul setat pe foc automat, gata s-irup fundul n dou. Oamenii lui ar aveagrij de o astfel de persoan, dar asta nul-ar mai ajuta pe el cu nimic, tiaDriscoll. Cu toate acestea, se consolasingur, n cazul n care s-ar ntmpla, arfi anse ca nici mcar s nu-i deaseama ce s-a ntmplat. Omorsesuficieni inamici pentru a ti cum mergetreaba: n prima clip faci un pasnainte, cu ochii cercetnd n fa, cuurechile ciulite, ascultnd dac seapropie vreun pericol n urmtoarea,nimic. Moarte. Driscoll tia regula aici,pe terenurile sterpe, n miez de noapte:ncet e rapid. Mic-te lent, mergi ncet,

pete cu grij. i prinsese bine n toiaceti numeroi ani.

Cu doar ase luni n urm, terminaseal treilea n Competiia celui mai bunsoldat din trupele de asalt, Super Bowl-ul trupelor de operaiuni speciale.Driscoll i cpitanul Wilson intraser,de fapt, ca echipa numrul 21. Cpitanulprobabil c era suprat din cauzapiciorului rupt. Era un soldat destul debun, se gndea Driscoll, dar o tibie ruptera o tibie rupt. Cnd se rupe un os, nusunt prea multe de fcut. Un muchi ruptdoare ca naiba, dar se i reface repede.Pe de alt parte, un os rupt trebuie s sesudeze i s se vindece, iar astanseamn s stai cteva sptmni culcatpe spate, ntr-un spital al armatei, nainte

ca medicii s te lase s te sprijini dinnou pe el. Apoi trebuie s nvei salergi din nou, dup ce ai renvat smergi. Tare neplcut ar fi Fusesenorocos n cariera sa, suferind doar orsucire de glezn, o fractur a degetuluimic i un old nvineit, nimic s-l inla pat mai mult de-o sptmn. Nicivorb s fi fost lovit de glon sau s fiezgriat de vreun rapnel. Mai mult casigur, zeii trupelor de asalt i zmbiser.

nc cinci paiAha, iat-te Da. Aa cum se

atepta, era o santinel exact undetrebuia s fie. La 25 de metri n dreaptalui. Era un loc tipic pentru o santinel,dei omul fcea o porcrie de treabstnd acolo, uitndu-se n spate mai ales,

probabil plictisit i pe jumtate adormit,numrnd minutele pn avea s scape.Ei bine, plictiseala te poate ucide, i erape cale s-l omoare pe tipul sta n maipuin de-un minut, dei el nici nu i-ar fidat seama niciodat. Doar dac a tragepe lng, i aminti Driscoll, tiind cn-ar fi fcut aa ceva.

Se ntoarse pentru ultima oar,scannd zona prin ochelarii PVS-17, cuvedere nocturn. Nimeni altcineva nuera prin preajm. Bine. Se ls pe vine,i puse carabina pe umrul drept i iinti urechea dreapt, i controlrespiraia

Din dreapta lui, pe un drum ngust,veni un zgomot de piele frecat depiatr.

Driscoll nghe.Fcu o reverificare n gnd,

poziionnd restul echipei cu ochiiminii. Era cineva pe acolo? Nu. Ceamai mare parte a echipei era rsfirat nspatele lui i la dreapta. Micndu-se cuo ncetineal exagerat, Driscoll i roticapul n direcia sunetului. Nu sentrezrea nimic prin ochelarii cu vederede noapte, i cobor carabina, punnd-ode-a curmeziul pe piept. Privi n stnga.La trei metri deprtare, Collins seghemuise n spatele unei stnci. Driscolli fcu semn: Sunet din stnga; ia doioameni. Collins ddu din cap i pinapoi ca racul, ieind din raza vizual.Driscoll fcu la fel, apoi se ls pe burtntre doi arbuti pitici.

Pe crare se auzi un alt sunet: lichidstropind o piatr. Asta i aduse unzmbet pe buzele lui Driscoll.Chemarea naturii. Jetul se mpuin,apoi se opri. Paii o luar la vale. Laase metri, estim Driscoll, pe dupcotul potecii.

Cteva clipe mai trziu, pe drumapru o siluet. Mergea fr grab,aproape lene. Cu ochelarii, Driscollputu vedea un AK-47 atrnndu-i peumr, cu eava n jos. Garda continua sse apropie. Driscoll nu se mic. Patrumetri trei.

O siluet se ridic din umbr, petraseu, i ajunse n spatele grzii. Omn apru peste un umr al grzii, apoisclipirea unei lame se zri peste cellalt

umr. Collins suci omul la dreapta i ltrase n jos, la pmnt, iar umbrele lorse contopir. Trecur zece secunde.Collins se ridic, se ddu din drum itr garda n afara razei vizuale.

Eliminare de santinel fcut ca lacarte, se gndi Driscoll. Lsnd la oparte personajele de film, treaba fcutcu un cuit era o raritate n meseria lor.Cu toate acestea, era clar c abilitatealui Collins nu se pierduse.

Cteva clipe mai trziu, Collinsreapru n dreapta lui Driscoll.

Driscoll i ntoarse atenia din nouspre santinela de pe creast. Era ncacolo. Nu se micase deloc. Driscollridic M4-ul, puse inta pe ceafa omului,iar apoi ncord degetul pe trgaci.

Uor, uor apsPoc. Abia dac se auzi. Greu de

sesizat de la o distan de 50 de metri,dar glonul zbur drept i tranzit capulintei, lsnd n urm un nor verde devapori, acesta plecnd s-l vad peAllah sau pe oricare alt zeu la care senchina; la 20 de ani, crescnd,mncnd, nvnd i, probabil, luptnd,ajunsese la un final brusc i fr niciunavertisment.

inta se prbui lateral, ieind dinraza vederii.

Ghinion, rnoiule, se gndiDriscoll. Dar avem o int maiimportant dect tine n seara asta.

Santinel la pmnt, zise ncetDriscoll n radioul lui. Dealul e liber.

Mergei n sus. Pzii-l bine.Aceast ultim parte nu era neaprat

necesar. Nu cu tipii tia.Se uit napoi, pentru a-i vedea

oamenii micndu-se un pic mai repedeacum. Erau entuziasmai, ns nu artauacest lucru, fiind gata s treac la treab.Putea s-o vad n postura lor, neconomia de micri care i deosebea peadevraii pucai de aspirani i de ceicare vin i pleac, abia ateptnd s sentoarc la viaa civil.

Obiectivul lor real putea fi acum lamai puin de 100 de metri distan, iar eimunciser din greu n ultimele trei lunica s-l captureze pe nemernicul sta.Cratul pe munte e consideratdistracie poate doar de nebunii ia

obsedai de Everest i K2. Chiar i aa,asta era o parte a meseriei i o parte amisiunii lor actuale, astfel nct toatlumea nghiea n sec i continua s semite.

Cei cincisprezece oameni formarcte trei echipe de foc, fiecare cu ctecinci pucai. Una dintre acestea urmas stea aici cu armamentul greu aduseser dou mitraliere M249 SAW(Squad Automatic Weapon), pentru focde acoperire a celorlali. Nu tiamdespre ci este vorba, iar SAW puteaechilibra situaia. Sateliii pot oferi doarunele informaii; unor variabile trebuies le faci fa pe msur ce apar. Toioamenii lui cercetau stncile, n cutareavreunei micri. Orice micare. Fie i

doar un tip ru venit s-i fac nevoile.La aceast lizier de pdure era o ansde nouzeci la sut ca persoana pe careo ntlneti s fie un tip ru. Le-ar fifcut treaba mult mai uoar, se gndiDriscoll.

Micndu-se chiar mai lent acum,urmri n continuare, cu ochii aintii lapicioare, fiecare nuia sau piatr care seputea rostogoli, apoi nainta, cercetnd,cercetnd Acesta era un alt beneficiual nelepciunii, s tii cum s-i ii nfru entuziasmul de a fi att de aproapede int, se gndi el. Aici greesc demulte ori nceptorii i cei mori,creznd c partea cea mai grea a trecuti c obiectivul lor e att de aproape. iasta, tia Driscoll, se ntmpl cnd

btrnul Murphy, din faimoasa Lege alui Murphy, se furieaz, de obicei, nspatele tu, te bate pe umr i-i face osurpriz urt. Anticiparea i speranasunt feele mortale ale aceleiai monede.Fiecare, n doza corect, la momentulnepotrivit, te poate ucide.

Totui, nu i de data asta. Nu penenorocita mea de tur. i nu cu o aaechip bun, ca a lui.

Driscoll vzu conturul dealului la numai mult de trei metri distan, seghemui ndreptndu-se spre el, avndgrij s-i in capul plecat, ca nu cumvas devin o int tentant pentru vreunrnoi vigilent. Se tr ultimii metri peburt, apoi se aplec, sprijinindu-se cumna de stnc, i i ntinse gtul n sus.

i iat Petera.

2 Nivel sczut de combustibil, clanc,

clanc, nivel sczut de combustibil,anuna vocea generat de computer.

tiu, tiu, mormi pilotul nreplic.

Vedea informaiile necesare peinstrumentul su/panoul de afiajCRT{2}. Becul calculatorului principal,care semnaliza probleme, luminaintermitent de cincisprezece minute.Traversaser coasta canadian cu zeceminute n urm i se uitau n jos la ceeace, n lumina zilei, putea fi un terenverde acoperit cu copaci pipernicii.Dac nu cumva era dat peste capsistemul de navigaie, aveau s vad, ncurnd, nite lumini. Oricum, survolau

uscatul, ceea ce era o uurare.Vnturile nord-atlantice erau mult mai

aspre dect se preconizase. Cea maimare parte a traficului de noapte sendrepta spre est n acest moment alzilei, iar acele aeronave crau mult maimult combustibil dect un DassaultFalcon 9000. Combustibil care s ajungpentru nc douzeci de minute. Cu zeceminute mai mult dect aveau nevoie.Viteza lor n zbor indica puin peste 500de noduri, altitudinea era de 7600 demetri i scdea.

Acces Gander, spuse el nmicrofonul radioului su, sunt Hotel 079Mike Foxtrot, gata de alimentare,terminat.

Mike Foxtrot, veni rspunsul,

Gander aici. Curenii de aer sunt calmi.Recomand pista 2-9 pentru o aterizarenormal.

Cureni calmi? observ copilotul.La naiba!

Abia trecuser prin ceva mai mult deo sut de noduri de rafale de ap luate nbot n trei ore de oscilaii minore, delocru la 12500 de metri, dar nc vizibile.

E un zbor pe furtun cam cum miplace mie.

Mai ales cu vnturi ca astea,rspunse pilotul. Sper c motoarelefuncioneaz cu benzin puin.

Suntem n regul la vam? Ar trebui s fim. Am fcut

CANPASS{3} i avem liber n MooseJaw. Se fac acte de imigraie acolo?

Mda, bine.Amndoi tiau mai bine. Acest zbor

avea s fie un pic mai neobinuit de laGander pn la destinaia final. Dar eierau pltii pentru asta. i rata deschimb euro-dolar ar fi fost n favoarealor. Mai ales cu dolarii canadieni.

Vd luminile. nc cinci minute,zise copilotul.

Am neles, pista e la vedere, zisepilotul. Flapsurile.

Flapsurile coboar la zece.Copilotul lucra la butoane i putur

auzi scheunatul motoarelor electricentinznd flapsurile.

S trezesc pasagerii? Nu. De ce s te deranjezi? decise

pilotul.

Dac el i fcea treaba bine, ei n-aveau s observe nimic pn laaccelerarea pentru urmtoarea decolare.Dup ce i ctigase galoanele idouzeci de mii de ore cu Swissair, sepensionase i-i cumprase propriulDassault Falcon folosit pentru a-lnchiria milionarilor i miliardarilor dinEuropa i din ntreaga lume. Jumtatedintre oamenii care-i permiteauserviciile lui alegeau s mearg naceleai locuri: Monaco, insula Harbordin Bahamas, Saint-Tropez, Aspen.Faptul c actualul su pasager nu mergean niciunul dintre aceste locuri era cevacurios, dar ct timp era pltit, pe eldestinaia nu-l interesa.

Au cobort la 3000 de metri. Luminile

pistei erau uor de vzut, o banddreapt n ntuneric, care gzduise odato arip a interceptorilor F-84 aiForelor Aeriene ale Statelor Unite aleAmericii.

1500 de metri n coborre. Flapsurile la 20. Am neles. Flapsurile la 20,

confirm pilotul. Schimbtorul, ceru apoi, iar

copilotul se ntinse ctre prghii.Cnd uile de aterizare se deschiser

i flapsurile coborr, vjitul aerului seauzi n cabin. 90 de metri.

Jos i blocate, rspunse copilotul. 30 de metri, zise vocea

computerului.Pilotul i ncord braele, apoi le

relax, ndreptnd aeronava n jos, uor,uor, alegnd locul potrivit pentru aateriza. Numai simurile ale antrenateau putut s-i spun cnd a atins Falconcei 10 m de beton. Activ frnele, iavionul ncetini. O camionet cu luminiintermitente i art unde s mearg i pecine s urmeze, ndreptndu-se ctrelocul unde atepta camionul cucombustibil.

Erau la sol de douzeci de minute. Unofier de la imigrare i interogase prinradio i stabilise c nu exist schimbrin datele CANPASS. Afar, oferulcisternei cu combustibil deconectasefurtunul i asigurase supapa decombustibil.

Bine. Am terminat aici, gndi pilotul.

Acum, s trecem la a doua etap dintrecele trei ale zborului.

Falcon rul napoi spre captul denord al pistei, parcurgnd lista deverificare pentru predecolare, aa cumfcea ntotdeauna dup ce atepta ncaptul pistei. Accelerarea merse frprobleme, apoi se ridicar roile, apoiflapsurile, urmate de decolare. Zeceminute mai trziu erau la 11000 de metrinlime, altitudinea alocat iniial deCentrul din Toronto.

Zburau spre vest, la 0,81 mach aproximativ 520 de noduri sau 960 km/hvitez adevrat n aer cu pasageriiadormii la pupa, n timp ce motoarelenghieau combustibil la o rat fix de500 de litri pe or. Transponderul

aeronavei transmitea viteza i altitudineactre radarele de control al traficuluiaerian. n afar de asta nu era nevoie deniciun fel de trafic radio. Pe o vrememai aspr puteau s solicite o altaltitudine, probabil mai mare, pentru unzbor mai confortabil, dar turnul decontrol din Gander avusese dreptate.Trecnd prin frontul atmosferic rececare se opusese zborului lor nNewfoundland, ar fi putut s nu simtalt micare dect vuietul mut almotoarelor cu reacie care erau agatepe coad. Pilotul i copilotul nu vorbeauprea mult. Zburaser mpreun suficientde mult ct s-i tie toate glumele i, laun astfel de zbor lipsit de evenimente, nuera nevoie s schimbi informaii.

Totul fusese planificat pn n cel maimic detaliu. Amndoi se ntrebau cum orarta insulele Hawaii. Se gndeau cunerbdare la apartamentele duble dinhotelul Royal Hawaiian i la un somnlung care s alunge inevitabilul efect aldecalajului de fus orar, care sigur urmas-i nsoeasc n cele zece ore n plusde zi pe care aveau s le experimenteze.Ei bine, amndurora le plcea s tragun pui de somn pe o plaj nsorit, iarvremea n Hawaii se anuna, ca deobicei, monoton de perfect.Planificaser o escal de dou zilenainte de a se ntoarce n est, nlocalitatea lor de batin de dincolo deGeneva, fr pasageri pentru acea curs.

Moose Jaw, n patruzeci de

minute, observ copilotul. E cazul s m ntorc la munc,

bnuiesc.Planul era simplu. Pilotul intra pe

radioul HF o pies din Al DoileaRzboi Mondial i chema Moose Jaw,anunndu-i apropierea i aterizareatimpurie, plus timpul estimat de sosire.Moose Jaw prelua informaiile dinsistemele de control din zon iidentifica pe ecranul radaruluicaracterele alfanumerice aletransponderului.

Dassault ncepu s piard altitudinepe o abordare absolut normal, care fuconsemnat n mod corespunztor dectre Centrul din Toronto. Ora localera 03.04 sau Zulu-04.00, n cinstea

meridianului Greenwich care le plasadestinaia la patru ore spre est.

Iat-le, anun copilotul.Luminile de semnalizare ale Moose

Jaw aprur pe terenul ntunecos de subci.

Altitudine 3650 de metri, nscdere cu 300 metri/minut.

Stai lng receptor, ordon pilotul. Am neles, rspunse copilotul.Transponderul era instalat chiar de

ctre echipajul de zbor. 2000 de metri. Flapsurile? Las-le! ordon pilotul. Am neles. Pist la orizont.Cerul era senin, iar luminile de

semnalizare ale Moose Jaw licreau nvzduhul lipsit de nori.

Moose Jaw, aici Mike Foxtrot,terminat.

Mike Foxtrot, Moose Jaw,terminat.

Moose Jaw, mecanismul deacionare nu vrea s coboare. V rugms ateptai. Terminat.

Aceast notificare i trezi pe oameni. Am neles. Declari situaie de

urgen? Terminat, fu ntrebat imediatprin radio.

Negativ, Moose Jaw. Verificmpartea electric. Stai pe recepie.

Am neles, stau pe recepie.Doar o urm de ngrijorare n glas. Bine, zise pilotul ctre copilotul

su. Vom iei din btaia radarului la maipuin de 300 de metri.

Mai trecuser prin aa ceva, desigur. Altitudine 000, nc n coborre.Pilotul trase dreapta. Asta pentru a

produce o schimbare n cursul deapropiere al radarului Moose Jaw,nimic serios, totui o schimbare. Cualtitudinea n scdere, putea preainteresant pe benzile radarului, dac i-arfi psat cuiva s verifice, ceea ce eragreu de crezut. Un alt impuls luminospierdut n spaiul aerian.

600 de metri, zise copilotul.Atmosfera era un pic mai turbulent la

o altitudine mai mic, dar nu att de tarecum avea s fie mai trziu.

450. Poate ar fi bine s regleziviteza de coborre.

Ai dreptate.

Pilotul mpinse maneta pentru areduce unghiul, astfel nct s poatzbura la 300 de metri fa de nivelulsolului. Era suficient de jos pentru acrea agitaie la sol, la Moose Jaw. DeiDassault nu era detectabil, cele maimulte radare civile vedeau, n primulrnd, semnalele transponderului i nu operturbare a semnalului. n aviaiacomercial, un avion pe radar nu eranimic mai mult dect un semnal teoreticpe cer.

Mike Foxtrot, Moose Jaw, spunealtitudinea, terminat.

Fceau asta de ceva vreme. Echipalocal a turnului era neobinuit devigilent. Poate c zburaser ntr-unexerciiu de antrenament, se gndi

pilotul. Era ru, dar nu o problemmajor.

Pilotul automat dezactivat.Controlez manual zborul.

Pilotul preia comanda, rspunsecopilotul.

OK, luping dreapta. Opretetransponderul, comand pilotul.

Copilotul i tie curentul electricpentru transponder.

Oprit. Suntem invizibili.Asta atrase atenia la Moose Jaw. Mike Foxtrot, Moose Jaw. Spune

altitudinea. Terminat, ceru vocea pe unton mai crispat.

Apoi o a doua cerere.Falcon i ncheie bucla spre nord i

urm cursul 2-2-5. Terenul de jos era

plat, iar pilotul fu ispitit s reducaltitudinea la 150 de metri, dar decise sn-o fac. Nu era nevoie. Conformplanului, aeronava tocmai se evaporasede pe radarul Moose Jaw.

Mike Foxtrot, Moose Jaw. Spunealtitudinea, terminat!

Pare enervat, observ copilotul.Nu-l condamn.Transponderul pe care tocmai l

nchiseser era al altui avion, probabilparcat n hangarul su din afaraSoderhamn (Suedia). Acest zbor costasecursa lor special cu aptezeci de mii deeuro n plus, dar echipajul elveian dezbor nelesese c aduce bani, iar ei nutransportau droguri sau altceva de genulsta. Pe bani sau nu, pentru marfa asta nu

merita s-i bat capul.Moose Jaw era acum la de kilometri

n spatele lor i micorar viteza la 11km/minut, conform radarului Doppler alavionului. Pilotul ajust maneta, pentru acompensa vntul de travers. Calculatorulde lng genunchiul su drept msurabaterea, iar aparatul tia exact undemerg.

Mcar o parte din drum.

3Artau altfel dect n imagini

ntotdeauna fusese aa , dar erau nlocul potrivit, asta-i sigur. Simi cum setopete epuizarea, nlocuit de oanticipare concentrat.

Zece sptmni mai devreme, unsatelit al CIA dduse peste o transmisieradio de aici i un altul fcuse ofotografie, pe care Driscoll o avea acumn buzunar. Asta era, fr ndoial. Oformaiune triunghiular de roci n vrfidentifica locul. Nu era o decoraiune, nciuda faptului c prea fcut de cineva,ci mai degrab o urm lsat de ultimulansamblu de gheari din aceast vale.

Dumnezeu tia cu cte mii de ani nurm. Probabil aceeai topire a

ghearilor care sculptase triunghiulajutase la alezarea peterii. Sau, m rog,la procesul prin care s-au formatpeterile. Driscoll nu tia i nu-i psa nmod special. Unele dintre ele erau destulde adnci, de cteva sute de metri, guriperfecte pentru a te ascunde n ele. Dardin aceasta fusese emis un semnal radio.Iar asta o fcea special.

Al naibii de special. Washingtonuluii celor de la Langley le luase mai multde-o sptmn s localizeze acest loc,dar fuseser grozav de ateni s ductreaba la bun sfrit. Aproape nimeni nutia despre aceast misiune: Mai puinde treizeci de oameni n total, iar ceimai muli dintre acetia erau la FortBenning. Unde era clubul sergenilor.

Unde el i echipa lui se vor ntoarce nmai puin de patruzeci i opt de ore. Cuvoia lui Dumnezeu inshallah, aa cumspuneau oamenii din zon. Nu attreligia lui, ct sentimentul avea logic.Driscoll era metodist, dar asta nu-lmpiedica s bea cte o bere din cnd ncnd. ns era, n primul rnd, soldat.

OK, cum facem asta? se ntreb el.Dur i rapid, desigur, dar cum se facedur i rapid? Transporta o jumtate deduzin de grenade. Trei adevrate i treiasurzitoare, M84. Cele din urm eraunvelite n plastic n loc de oel, cu unputernic zgomot al explozivilor,realizate dintr-un fel de amestec demagneziu i amoniu, strlucitoare casoarele, pentru a-i zpci i orbi pe cei

aflai n apropiere. Din nou, chimia ifizica lucrurilor nu-l prea interesau.Fceau o treab al naibii de bun, idoar asta conta.

Trupele de asalt nu intrau n joculluptelor corecte. Acestea erau operaiunide lupt, nu Jocurile Olimpice. Puteauacorda primul ajutor oricruia dintrebieii ri care supravieuiau, dar acestaera maximumul la care se ajungea, iasta doar pentru c supravieuitoriiaveau tendina de a fi, ntr-o oarecaremsur, mai vorbrei dect morii.Driscoll se uit din nou la intrareapeterii. Cineva sttuse chiar n acel locpentru a da un telefon prin satelit, iar unsatelit RHYTHM de spionaj linterceptase, un satelit KEYHOLE i

marcase poziia, iar misiunea lor fuseseautorizat de nsui SOGOM. Rmase ncontinuare nemicat, lng o stncmare, destul de aproape nct silueta luis se contopeasc cu aceasta. nuntrunu era nicio micare evident. Nu erasurprins. Chiar i teroritii trebuie sdoarm. Iar asta era n avantajul lui.Chiar foarte bine, de fapt. 10 metri. Seapropie cu micri care ar fi prutcomice pentru neiniiai, micriexagerate n sus i n jos ale picioarelori ale tlpilor, avnd grij s nuloveasc vreo piatr. Apoi ajunse acolo.Se ls pe un genunchi i se uitnuntru. Arunc o privire peste umr,pentru a se asigura c restul echipei erarsfirat. N-avea de ce s-i fac griji n

privina asta. Totui, Driscoll simi cse rscolete stomacul. Sau era de vinfrica? Teama c o va da n bar, teamac se va repeta istoria. Teama coamenii lui vor fi ucii.

n urm cu un an, n Irak, predecesorulcpitanului Wilson, un sublocotenentfr experien, planificase o misiune devntoare a insurgenilor de-a lungulmalului sudic al lacului BuhayratSaddam, la nord de Moul, iar Driscollfusese de acord. Problema era c tnrullocotenent era mai interesat decompletarea unui raport strlucit dectde sigurana trupelor sale de asalt. nciuda sfatului lui Driscoll, la lsareanopii, i divizase echipa s flanchezeun complex de buncre, dar, aa cum se

ntmpl de obicei, planul fcut n grabn-a supravieuit primului contact cuinamicul, n acest caz o ntreagcompanie de foti soldai din armataloial lui Saddam, care au ncercuit i aumcelrit echipa tnrului locotenentnainte de a-i ntoarce atenia asupra luiDriscoll i a oamenilor lui. Retragerea adurat o bun parte din noapte, pn cndDriscoll i ali trei soldai i-au croit, ncele din urm, drum napoi de-a lungulTigrului i n raza de acoperire a uneibaze militare.

Driscoll tia c planul locotenentuluiavea s se transforme ntr-un dezastru.Dar se opusese el cu trie? Dac l-ar fisftuit Ei bine. Asta era ntrebareacare-l bntuise tot anul. i acum aici, din

nou pe teritoriu indian, dar de dataaceasta toate deciziile bune, rele,dezastruoase erau ale lui.

Stai cu ochii pe minge, i spuseDriscoll. Fii concentrat la joc.

Fcu un alt pas nainte. nc nimic.Locuitorii patuni din zon puteau fiduri, erau al naibii de duri, aflaseDriscoll, dar nu fuseser instruii dects inteasc un obiect cu puca i sapese pe trgaci. Probabil c era cinevade paz la intrarea n peter. Vzusenite mucuri de igar prin apropiere.Poate c fusese aici o santinel irmsese fr igri. Prost obicei,rnoiule, se gndi Driscoll. Proastacoperire. ncet, cu atenie, ptrunsenuntru.

Ochelarii lui cu vedere nocturn erauman cereasc. Petera era dreapt peaproximativ 15 metri, cu perei aspri, nmare parte oval n seciuneatransversal. Nicio lumin. Nici mcarun licr, dar vzu un drum care duceaspre dreapta, iar Driscoll urmrea oriceurm de lumin. Pe jos, culoarul eracurat. Asta i spunea multe sergentului:cineva locuise aici. Au primit informaiiserioase. Nu nceteaz niciodat sapar miracole? se gndi Driscoll.Foarte adesea, aceste expediii devntoare nu scoteau nimic la iveal, nafar de nite ascunziuri i de ogrmad de soldai de intervenie iritai,inndu-se de scul.

O fi petera bun? Nu i-a permis

de multe ori s se gndeasc la astfel descenarii. N-ar fi nemaipomenit? segndi Driscoll pentru o clip. Ditamaiprada. nltur acest gnd.Dimensiunea przii nu schimba modul ncare i fceau treaba.

Tlpile cizmelor lui erau flexibile.Mai uoare pentru picioare, dar, i maiimportant, silenioase. i trase carabinaM4 mai aproape de umr. i lsaserucsacul afar. Greutatea suplimentarsau mrimea lui l-ar fi ncurcat ninteriorul peterii. Driscoll nu eraexagerat de mare. Avea cam 1,80 metri,80 kilograme, era suplu i atletic, cuochii albatri iscoditori. Doi soldai,veneau la civa metri n spatele lui i,dei i auzeau respiraia prin radioul pe

care l aveau cu toii, el nu scotea niciunsunet. Doar semnale fcute cu mna, princare transmitea numeroase informaii.

Micare. Cineva venea spre ei.Driscoll se ls pe un genunchi.Zgomotul pailor se apropia. Driscoll

ridic pumnul stng, spunndu-le celordin spatele lui s se lase n jos, n timpce el slt carabina. Paii erau fireti.Cei care trdeaz nelinitea sun diferitpentru nite urechi antrenate. Individulsta era ca la el acas i se simea bineacolo. Ei bine, ghinionul lui. n spatelelui, se auzir pietricele cznd iDriscoll tiu sursa; o pise i elaltdat: o alunecare de bocanc. nghe.De dup col, paii se oprir. Trecuserzece secunde, apoi douzeci. Timp de

treizeci de secunde nimic nu se mic.Apoi paii ncepur s se aud din nou.Tot fireti.

Driscoll duse M4-ul la umr i cndddu colul vzu un pifan. Un momentmai trziu, i priponi dou gloane npiept i un al treilea n frunte i se trntila pmnt fr s scoat niciun sunet.Era mai n vrst dect cel de-afar,poate 25 de ani, cu o barb de om matur,vzu Driscoll. Ghinionul tu. Driscollse grbi, pi pe lng cadavru i o lula dreapta, apoi se opri s-i ateptetovarii. Putea vedea n fa la ncvreo ase metri. Nu se zrea nimic.Continuai. Ct de adnc estepetera? Greu de spus n clipa asta.Strnse arma n mini.

Se vedea mai mult lumin n fa,plpind. Lumnri, probabil. Poate cpifanii aveau nevoie de o lumin deveghe, la fel ca micuii lui Driscoll.Podeaua peterii era tot fr pic demizerie. Cineva curase locul sta. Dece? se ntreb Driscoll. Cu ct timp nurm?

Continu s mearg.Urmtoarea cotitur era la stnga, un

viraj superficial n roca de calcar, iar laurmtorul viraj, o lumin puternic,relativ vorbind. Fr PVS-17 ar fi fostdoar o licrire.

Atunci auzi zgomot. Cineva sforia.Nu prea departe, n fa. Driscoll nu semica repede, dar acum ncetini i maimult. Era momentul s fie atent. Se

apropie de cotitur, cu arma n faa lui,lu curba ncet, ncet, ncet.

Acolo. Asta cuta. Cheresteasemifabricat. Buteni de 2/4neprelucrai, iar tia nu cresc aa npmnt. Cineva i crase aici din lumeacivilizat, iar acel cineva folosise unferstru pentru a-i tia i a-i modela ladimensiunea potrivit.

Era al naibii de sigur c locuia cinevaaici i nu era doar o ascunztoaretemporar. Asta ddea petera de golfoarte bine.

ncepu s fie surescitat, nct simeafurnicturi n burt. Nu se ntmpla preades sergentului-major (E-8) SamDriscoll. Cu mna stng le fcu semntovarilor si s se apropie.

Strnseser rndurile la distan de treimetri i i ascultar comanda.

Paturi supraetajate. Pentru aa cevaera cheresteaua. Se vedeau opt dintreele. Toate erau ocupate. ase paturi,ase pifani. Unul prea s aib saltea dinplastic, gonflabil, pe care o poicumpra de la Mountain Gander. Pepodea era o pomp de picior. Oricine arfi fost posesorul, i plcea s doarmconfortabil.

OK. Acum ce urmeaz? se ntreb.Nu se ntmplase de prea multe ori s nutie ce s fac i, mai des, s nu fiesftuit de comandantul su de companien momente ca acestea, dar cpitanulWilson era blocat pe un deal, la 16kilometri n spatele lor. Acest incident l

adusese pe Driscoll la conducere i sesimea nespus de singur. Ba mai ru, nicinu era ultima ncpere. Petera continua.Nu se tia ct de departe. Rahat.

napoi la munc.Se aplec n fa. Inteniile sale erau

destul de simple i, n acest scop, aveaun amortizor de zgomot pentru pistolullui. l scoase acum din toc. Mergndnainte, l ochi pe primul om caredormea. Lipi Beretta de capul omului itrase primul glon. Amortizorul i fcutreaba. Sunetul mecanismului pistoluluise auzi mult mai tare dect mpucturan sine. Auzi chiar i cmaa de alam acartuului cznd pe podeaua de piatr,cu zngnitul ei nensemnat, ca al uneijucrii. Orice ar fi visat tipul, acum era

al naibii de real. Tipii care dormeau pepatul de jos murir n acelai mod.

Lui Driscoll i trecu fulgertor prinminte c n civilie aceast fapt ar fi fostconsiderat crim pur, dar asta nu-lngrijora. Tipii tia se aliaser cu ceicare provocaser rzboi n ara lui i eravina lor c nu puseser suficieni oamenide paz. Lenea are consecine, iarrzboiul are reguli care se ntorcmpotriva celor care le ncalc. ndecurs de trei secunde, oamenii rmaifur trimii pe lumea cealalt. Poate caveau s aib parte de fecioarelepromise.

Driscoll nu tia. Nici nu-i psa n modspecial. Nou biei ri mori. Mersemai departe. n spatele lui, doi pucai l

urmau, nu imediat lng el, dar ndeajunsde aproape, cu pistolul n teac,carabina M4 n cealalt parte, pentruacoperire, aa cum scria la carte. Laciva metri nainte, petera cotea spredreapta. Driscoll continu s mearg,oprindu-se doar pentru a respira. Altepaturi, vzu el. nc dou.

Dar niciunul dintre acestea nu eraocupat. Petera continua. Fusese ntr-ogrmad de peteri asemntoare.Cteva se ntindeau pe cel puin 300-400 de metri. Cele mai multe, nu. Uneleerau ct un dulap, dar asta nu era unadintre ele. Auzise c n Afganistan unelegrote ineau aproape la nesfrit, prealungi pentru ca ruii s le cucereasc, nciuda presiunilor, ajungndu-se inclusiv

la umplerea lor cu motorin iaprinderea unui chibrit.

Poate c benzina ar fi fost mai bunaici, se gndi Driscoll. Sau poateexplozibilii. Afganii erau destul de duri,iar celor mai muli dintre ei nu le erateam de moarte. Driscoll nu ntlniseniciodat astfel de oameni pn sajung n aceast parte a lumii. Dar aumurit, la fel ca toi ceilali, iar apoiproblemele pe care le-au cauzat s-ausfrit odat cu ei.

naint pas cu pas. Nou cadavre nspatele lui, toi brbai, toi pe la 20 deani, probabil prea tineri pentru a aveavreo informaie util, iar Gitmo{4} aveadestui oameni inutili care stteau ninteriorul reelei. Dac ar fi avut 30 de

ani sau mai mult, atunci poate le-ar ficruat viaa i ar fi pus vreun biat dinechip s-i interogheze. Dar erau preatineri i acum erau cu toii mori.

napoi la treab.Nu mai era nimic de vzut aici. Dar

nc se mai vedea ceva strlucind slabn fa. Poate o alt lumnare. Ochii luipriveau n jos la fiecare civa pai,ferindu-se de pietrele care ar fi pututprovoca zgomot, iar zgomotul era celmai periculos duman n acel moment.Zgomotul trezete oamenii, mai ales ntr-un spaiu ca sta. Ecourile. Din cauzaasta avea talpa cizmelor moale. Virajulurmtor ducea la stnga i avea maimult vizibilitate. Era timpul sncetineasc. Iar un viraj periculos

nsemna un post i o santinel. ncet,ncet. Cam patru metri.

ncet, cu grij. Ca i cum s-ar fistrecurat n dormitorul fetiei lui pentru ao vedea cum doarme n ptuul ei. Daracum se temea de brbatul n toat fireaaflat dup col, care avea o puc idormea fericit. nc mai avea pistolulscos, strns cu ambele mini, cuamortizorul nurubat la capt i cuunsprezece gloane rmase n ncrctor.

Se opri i se ntoarse. Ambii pucaierau nc acolo, cu ochii aintii la el.Nu erau speriai, ci tensionai iconcentrai ca dracu. Tait i Young, doisergeni din Compania Delta, Batalionulal doilea, Regimentul 75 Trupe de asalt.Profesioniti adevrai, la fel ca el,

urmrind s fac o carier n armat.Ochii vigileni. Uneori era greu s

stai concentrat. nc doi pai pn lacol. Era un col ascuit. Driscoll seaplec n fa i se uit pe dup zid.Era cineva n apropiere. Un afgan sau unpifan stnd pe un scaun? Nu, se parec pe o piatr. Acesta era mai n vrstdect s-ar fi ateptat. Poate la vreo 30de ani. Tipul doar sttea, nici adormit,nici treaz. ntr-o stare de amoreal. i,cu siguran, nu era deloc atent. Omulavea o arm, un AK-74, cam la un metrude el, rezemat de-o stnc. Aproape,dar nu suficient nct s se ntind dupea ntr-o situaie de urgen real, caaceea prin care urma s treac.

Driscoll se apropie n linite, i

mic picioarele ntr-un mod exagerat,apropiindu-se, i l lovi n tmpladreapt. Poate suficient de tare pentru a-l ucide, dar mai degrab, nu. Driscollscotoci n buzunarele jachetei i scoaseun set de ctue din plastic. Acesta eradestul de btrn pentru a putea fiinterogat. Va ajunge, probabil, la Gitmo.i ls pe Tait i Young s-l mpachetezepentru transport.

i atrase atenia lui Tait, artnd ctresilueta incontient i fcnd o spiralcu degetul arttor: nfurai-l. Taitaprob cu o micare a capului.

O alt cotitur n fa, la cinci metri,spre dreapta, i o lumin care plpia.

nc doi metri, apoi dreapta.Driscoll nu-i pierduse concentrarea.

Pi lent, atent, cu arma strns n mini.ncperea urmtoare, care msura

cam 10/10 metri, se dovedi a fi captul.Se afla la aproximativ 70 de metri ninteriorul peterii. Suficient de adnc.Era posibil ca aceast peter s fi fostgndit ca una dintre cele importante.Poate cea mai important? Avea s aflen urmtoarele trei minute. Nu se lsaprea des prad unor astfel de gnduri.Dar acesta era motivul de baz pentrumisiunea lui. Poate, poate, poate. Eramotivul pentru care Driscoll fcea partedin Trupele speciale de asalt. nainte,ncet. Duse mna la spate.

Era att de ntuneric, c ochelarii siPVS-17, cu vedere n ntuneric, afiauacum n faa sa zgomotul n aceeai

msur cu imaginea potrivit, sub formaunor bobie de popcorn, pocnind isrind n toate prile. Se aplec n fapentru a se uita cu grij pe dup col.Era cineva acolo, culcat.

Avea un AK-47 n apropiere i unncrctor din plastic, deja ncrcat, lacare putea s ajung uor. Tipul preaadormit, dar n acest sens se gseausoldai buni. Nu dormeau profund, cumfceau civilii, ci mai mult iepurete. Iarpe acesta nu-l voia mort. OK, bine,omorse o mn de oameni pn n acelmoment al serii, chiar n ultimele zeceminute, dar pe sta l voia n viadac se putea

n regul. Driscoll trecu pistolul nmna dreapt, iar cu stnga trase o

grenad asurzitoare din trusa de la piept.Tait i Young l vzur i nghear.Petera era pe cale s se schimbe.Driscoll ridic un deget. Tait i fcusemn sergentului su c e OK. Eratimpul pentru rock and roll. rnoiulera pe punctul s fie trezit. Tait privi njur. O singur lumnric luminancperea destul de bine. Driscoll fcuvreo doi pai napoi, i scoaseochelarii i trase cuiul grenadei. Ddudrumul mnerului, o inu un pic, apoi oarunc, numrnd, 1001, 1002, 1003

Se auzi ca i cum ar fi venit sfritullumii. Cele 10 grame de pulbere demagneziu nfloriser ca soarele laamiaz, ba chiar mai strlucitor de-att.i zgomotul. Zgomotul crease impresia

de sfrit al lumii, un BANG puterniccare pusese capt oricrui somn de carese bucura rnoiul. Apoi intr Driscoll.Nu fusese uimit de explozie. Se atepta,aa c i acoperise urechile la zgomoti nchisese ochii pentru a atenuaamploarea luminii prea puternice.

Pifanul nu se bucurase de o astfel deprotecie. Urechile lui fuseser asurzite,iar asta l amei. Nici mcar nu sentinse s ia arma din apropiere, darDriscoll sri s-o dea deoparte i, o clipmai trziu, inea pistolul la capulrnoiului. Nu avu nicio ans sriposteze, dar Driscoll asta i urmrise.

Atunci Driscoll vzu c inta eragreit. Avea barb, ns doar 30 de ani,poate nici mcar 30. Am greit

rnoiul, fu gndul lui imediat, urmatde: Rahat. Faa omului erantruchiparea confuziei i a ocului.Scutur din cap, ncercnd s-i vin nfire, dar chiar aa tnr i dur cum era,nu era suficient de rapid pentru urgenelemomentului.

Driscoll vzu micare lng pereteledin spate al camerei. O umbr se cocoape o stnc. Nu venea spre ei, ci sendrepta n alt direcie. Driscoll bgpistolul n teac, se ntoarse ctre Tait,artnd ctre pifanul de pe jos Pune-ictuele , apoi i puse ochelarii i inticu M4-ul umbra n micare. Un alt pifanbrbos. Degetul se crisp pe trgaci, darnu trase, fiind acum curios. La trei metrin spatele omului, nc rezemat de

peretele unde fusese abandonat, era unAK-47.

Era clar c auzise bubuitura i tia ceurma s se ntmple, aa c ncerca sfug? se ntreb Driscoll. nc uitndu-se prin vizorul M4-ului, Driscoll lurmrea, n cutarea unei ieiriAcolo: o ieire larg de un metru prinstnc. Se uit din nou, iar acum vzu cpifanul avea o grenad n mna dreapt.Era o versiune de 40 mm a unei RPG-7;localnicii le modificau, pentru a putea fiaruncate cu mna.

Nu aa repede, amice , se gndiDriscoll i puse inta M4-ului peurechea omului. Chiar n momentul ncare fcea asta, omul i duse mna nspate, ca s arunce grenada. Glonul

cilindric de 5,56 mm al lui Driscoll iptrunse deasupra urechii, chiar prinspatele ochilor. Capul se duse n lateral,iar el se prbui, ns nu nainte cagrenada s zboare, rostogolindu-se sprefirid.

Grenad! strig Driscoll i searunc pe burt.

Bubuie!Driscoll ridic privirea i se uit n

jur. Facei prezena! OK, rspunse Tait, urmat rapid de

Young i de ceilali.Grenada lovise peretele i se

rostogolise pn aproape de firid,lsnd n pmnt un crater mare ct ominge de plaj.

Driscoll i ddu jos PVS-17 iscoase lanterna. O aprinse i cercetlocul. Acesta era zona de comand apeterii. O mulime de rafturi, chiar i uncovor pe podeaua peterii. Cei maimuli afgani pe care i ntlniser eraudoar pe jumtate alfabetizai, dar gsicri i reviste la vedere, unele dintreacestea chiar n limba englez.

ntr-un raft erau cteva cri legate npiele. Una n special piele verde,intarsiat cu aur. Driscoll o deschise. Unmanuscris cu anluminuri, scris nutiprit de o mainrie, ci de mnavreunui scrib mort, cu cernealmulticolor. Aceast carte era veche,foarte veche.

n limba arab, aa prea, scris de

mn i decorat cu foi de aur.Trebuie s fi fost o copie a SfntuluiCoran, i nu i puteai da seama devrsta sau de valoarea ei. Dar aveavaloare. Driscoll o lu. Vreun agentavea s vrea s se uite prin ea. n Kabulaveau doi saudii ofieri militari de rangnalt, care i ajutau pe cei dinOperaiunile Speciale i pe spioniiarmatei.

OK, Peterson, suntem bine.Codific i d vestea, l anun Driscollprin radio pe specialistul su ncomunicaii. int asigurat. Noutangosuri lips la numrtoare, doiprizonieri vii. Zero oameni de-ai notrilovii.

Dar nimic sub bradul de Crciun,

Moule, zise sergentul Young ncet. Lanaiba, cnd am intrat, am avut impresiac o s vnm ceva bun. M-am gndit care vibraia potrivit.

nc o fundtur pentru trupele deOperaiuni Speciale. Spaser deja preamulte, dar sta era specificulOperaiunilor Speciale.

i eu m-am gndit la fel. Cum techeam, pifane? l ntreb Driscoll peprizonierul lui Tait.

Niciun rspuns. Bubuitura ldezechilibrase psihic pe nefericit. ncnu nelegea c putea fi i mai ru. Multmai ru. Iar dup ce avea s intre pemna anchetatorilor

Bine, biei, haidei s curmgaura asta. Cutai calculatorul i orice

obiecte electronice. ntoarcei-o cu susuln jos i pe toate prile. Dac vi se pareceva interesant, l bgai n geant.Chemai pe cineva aici, s-l ia peprietenul nostru.

Fusese alertat un Chinook pentruaceast misiune i poate c avea s fiela bord n mai puin de-o or. La naiba,ar fi vrut s ajung la clubul sergenilordin Fort Benning, pentru un pahar deSam Adams, dar asta abia peste ctevazile, n cel mai bun caz.

n timp ce restul echipei sale stabileaun perimetru de paz la gura peterii,Young i Tait cutar prin tunelul de laintrare, gsind cteva bunti, hri ialtele de genul sta, dar nimicsubstanial. Aa mergea treaba. Nimicuri

sau nu, bieii din serviciile secreteputeau prepara o mas dintr-o nuc. Cunite resturi de hrtie, un Coran scris demn, un desen schiat cu un creion mov,agenii din servicii puteau face minuniuneori, de aceea Driscoll nu-i asumaniciun risc.

inta lor nu era aici i era pcat, darpoate c rahatul pe care rnoii llsaser n urm i putea conduce laaltceva, care, la rndul lui, i putea ducela ceva bun. Aa mergea treaba, deiDriscoll nu insista prea mult asupra unorasemenea chestiuni. Era mai presus degradul lui de remunerare i dincolo despecialitatea sa militar (MSP). D-i luii trupei de asalt misiunea i las pealtcineva s-i fac griji despre cum, i

ce, i de ce.Driscoll merse spre fundul peterii,

plimbnd raza lanternei n jur, pn cndajunse la nia pe care pifanul prea attde dornic s-o distrug. Aveadimensiunea unei ui de dulap, vzuacum, poate un pic mai nalt, cu tavanuljos. Se ncovoie i naint cltinndu-seciva pai n firid.

Ce ai gsit? zise Tait, venind nspatele lui.

Macheta i o lad din lemn cumuniie.

O bucat de placaj groas de doicentimetri, cam 2 m de fiecare parte,acoperit cu nisip, i muni, i creste dinpast de hrtie turnat, cldiri din cartonmprtiate peste tot. Semna cu

machetele din filmele acelea vechi dinAl Doilea Rzboi Mondial sau cu odioram de la coal. Treab fcutdestul de bine, nu ceva fcut pe jumtate,cum vezi uneori la tipii tia. De celemai multe ori, pifanii tia i deseneazplanurile n praf, spun cteva rugciuni,apoi trec la atac.

Topografia nu-i era familiar luiDriscoll. Se putea afla oriunde, darterenul era al naibii de accidentatsemnnd bine cu zona n care se aflaui nu restrngea cu mult posibilitile.Nu existau nici repere. Nu existaucldiri, nici drumuri. Driscoll ridic uncol al mesei. Era extrem de grea,undeva la 35 de kilograme, ceea cerezolva una dintre problemele lui

Driscoll: n-aveau cum s-o coboare de pemunte. Incomod de parc ar fi crat unblestemat de planor; la altitudinea astavntul era turbat i ar fi pierdut-o fientr-o rafal, fie fiindc ar fi nceput sse legene i i-ar fi dat de gol. Iar dac s-ar fi spart, i-ar fi pierdut din valoare.

OK, f nite msurtori i ia niteprobe, apoi du-te s vezi dac Smith aterminat de fotografiat feele pifanilor,s pozeze naibii obiectul sta ct mai ndetaliu, ordon Driscoll. Cte carduriSD avem?

ase. De cte patru giga fiecare.Suficient.

Bine. Multiple fotografii pentrufiecare obiect, la cea mai marerezoluie. F mai mult lumin i aaz

ceva alturi, ca reper. Are Reno rulet. Bine. Folosete-o. Cu ct mai

multe unghiuri i mai multe prim-planuri,cu att mai bine.

Asta era frumuseea cu camereledigitale, c poi fotografia ct vrei ipoi terge ce nu-i convine. n acest caz,lsau tergerea la latitudinea celor dinserviciile de informaii.

i verific fiecare centimetru dupmarcaje.

Nu-i poi da seama niciodat ce eimportant. Depinde mult de dimensiuneamodelului, bnuia el. Dac ar fi fost lascar, ar fi putut s conectezemsurtorile ntr-un calculator, s facun pic de algebr sau algoritmi, sau

orice altceva le-ar fi folosit i ar fi venitcu o rezolvare. Cine tie, poate chestiilealea din past de hrtie or fi specialesau ceva, fcute numai n unele magazinede pe aleile din Kandahar. Sentmplaser chestii mai ciudate, iar elnu voia s le dea motiv superiorilor s-ireproeze ceva.

Vor fi i-aa destul de suprai cinta lor nu era aici, dar asta nu era vinalui Driscoll. Soldaii nu aveau controlulinformaiilor premergtoare misiunii,bune, proaste sau altfel. Cu toate astea, oveche zical din armat rahatul seduce la vale era mai adevrat caoricnd, i n aceast meserie entotdeauna cineva deasupra ta gata sdea un ghiont mingii de rahat.

Te-ai prins, efule, zise Tait. F-o frme dup ce termini.

Ducem la capt treaba pe care aunceput-o ei.

Tait plec n grab.Driscoll i ndrept atenia spre lada

de muniie, lund-o i crnd-o ntunelul de la intrare. nuntru era unteanc de hrtie de aproximativ optcentimetri grosime nite hrtie dintr-uncaiet acoperit cu scris n arab, nitenumere aleatorii i mzglituri i ohart pliant cu dou fee. Pe-o partescria Grafic al IndicatorilorOperaionali de Navigare, G-6, Ageniade Aprare Cartografic, 1982 i afiaregiunea de frontier Afganistan-Pakistan, n timp ce pe cealalt parte,

lipit cu band adeziv, era o hart aPeshawarului rupt din ghidul decltorie Baedeker.

4 Bun venit n spaiul aerian

american, domnilor! anun copilotul.Erau pe punctul de a survola Montana,inutul de batin al elanului, al cerurilorimense i al unei mulimi de baze derachete balistice intercontinentalescoase din uz, cu silozuri goale.

Ardeau carburantul mult mai repedeaici, dar calculatorul monitoriza tot i eiaveau o rezerv mult mai consistentdect cu cteva ore n urm, cndtreceau spre vest Oceanul Atlantic, cudestule zone bune pentru aterizare.Pilotul porni monitorul de deasupracapului, care folosea camere cu luminsczut pentru a transforma ntunericulntr-o imagine verzuie. Acum pe ecran

se vedeau munii de la vest de traseullor. Aeronava lu altitudine n modautomat, pentru a compensa, fiindprogramat s menin nlimea de 300de metri deasupra solului i realizndasta prin unghiuri graioase, pentru a-imenine fericii bogaii pasageri, pe careel spera s-i transforme n clieni fideli.

Aeronava se nl pn la 2000 demetri cnd trecur peste Grand TetonRange, care seamn cu ira spinriiunei oprle. Undeva jos era ParculNaional Yellowstone. Pe timp de zi, l-ar fi putut vedea, dar era o noaptentunecat, fr lun pe cer.

Sistemele radar de transmisie artauc au drum liber. Niciun alt avion nuera aproape de poziia sau de altitudinea

lor. Baza Mountain Home Air Force erala cteva sute de kilometri n spatele lor,mpreun cu echipajul su de tineri ivioi piloi de vntoare.

Pcat c nu putem da la o parteHUD-ul{5}. Am vedea vreun bivol cusenzorii infraroii, observ el. Am cititc s-ar rentoarce n vest.

Ca i lupii, rspunse copilotul.Natura pstreaz un echilibru sau, celpuin, aa zice canalul Discovery. Dacnu sunt suficient de muli bizoni, morlupii. Dac nu sunt destui lupi, senmulesc peste msur bizonii.

Zona Utahului avea un nceput muntos,dar cobora treptat n cmpie. Manevrardin nou spre est, ca s evite Salt LakeCity, care avea un aeroport internaional

i, probabil, un radar suficient deputernic pentru a-i depista.

ntregul exerciiu ar fi fost imposibilcu treizeci de ani n urm. Ar fi trebuits treac linia Pinetree, una dintrepredecesoarele din America ale LTA Liniile Timpurii de Avertizare i ar fialertat Comandamentul Aprrii Aerienedin America de Nord de pe munteleCheyenne. Ei bine, avnd n vedereactualele tensiuni existente ntre StateleUnite i Rusia, poate c LTA i Pinetreefuseser repuse n funciune.

Zborul fusese mai lin dect s-ar fiateptat el. Zborul pe timp de zi, vara,peste deert, putea nregistra, ntr-adevr, turbulene, din cauza curenilortermici ascendeni neregulai. Dac n-ar

fi fost cele cteva faruri de maini,terenul de dedesubt ar fi putut fi la fel debine ap, att de gol i de negru era.

nc treizeci de minute de zbor. Maiaveau 4000 de litri de combustibil.Motoarele consumau mai mult aici, puinpeste 2200 de litri pe or, n loc de 500de litri, ca de obicei.

S trezim pasagerii? ntrebcopilotul.

Bun idee.Pilotul lu microfonul. Atenie! Aterizm n treizeci de

minute. Anunai-ne dac avei vreocerere special. Mulumesc, adug el.

V mulumim mult pentru bani ipentru profilul interesant al zborului, n-a mai adugat.

Att pilotul, ct i copilotul sentrebaser cine erau pasagerii, dar nupuseser ntrebri. Meninereaanonimatului clientului fcea parte dinmeserie i, dei ceea ce fceau era,probabil, ilegal din punct de vederetehnic, potrivit legii americane, ei nuerau ceteni americani. N-aveau arme,droguri sau orice altceva ilegal. n oricecaz, nu-l cunoteau pe pasagerul dinAdam, iar faa acestuia era oricumbandajat.

160 de kilometri, dac ne lumdup calculator. Sper c pista chiar eatt de lung.

Graficul spune c este 2600 demetri. Vom ti n curnd.

De fapt, pista fusese construit n

1943 i abia fusese folosit apoi, fiindfcut de un batalion de ingineri, urcain camioane n Nevada i pui s ridiceo baz aerian, pe post de antrenament.Toate cmpurile artau la fel, fcutedup acelai manual, ca un triunghiisoscel. Se pregtir de aterizare pepista 2-7, ceea ce presupunea oabordare a acesteia dinspre vest, dincauza curenilor de aer. Pista avea chiari lumini, dar cablurile se degradaserdemult, la fel ca i generatorul pemotorin al aeroportului. Dar, pentru cera puin zpad i ghea aici pentru adeteriora pavajul, acesta era la fel debun ca n ziua n care fusese turnat, betonarmat gros de 12 centimetri.

Acolo.

Vd.De fapt, erau becuri verzi de neon

sparte, scuturate i aruncate peperimetrul pistei, care luminau viu peecranul cu luminozitate redus. Apoichiar i mai tare cnd se aprinserfarurile unei camionete. O astfel decombinaie lumina toat grania de norda pistei, pentru ca aeronava care seapropia s vad conturul. Nici pilotul inici copilotul nu tiau, dar presupuneauc unul dintre pasageri sunase pentru atrezi pe cineva.

Bine, hai s facem manevra decoborre, ordon pilotul aflat lacomand.

Ls mana n jos i cobor flapsurile,pentru a ncetini. Senzorul anun din

nou altitudinea lor deasupra solului maimic mai mic mai mic apoiroile atinser pmntul. La captulvestic al pistei, o camionet trecu decteva ori de pe faza lung pe ceascurt, nainte i napoi, iar pilotul duseavionul spre aceasta.

Am ajuns la destinaie, zise pilotulprin interfon, cnd aeronava se opri lenti graios.

i ddu jos ctile i se ridic s semute la pupa. Deschise ua din stnga icobor scrile, apoi se ntoarse s-ivad pe beneficiarii charterului, dintrecare majoritatea se ridicaser i sendreptau spre n fa.

Bine ai venit pe teritoriulamerican, zise el.

A fost un zbor lung, dar bun, chiari aa, spuse eful grupului. Mulumesc.Banii ti sunt deja n cont.

Pilotul ddu din cap mulumit. Dac mai avei nevoie de noi, v

rog s-mi spunei. Da, aa vom face. Peste dou-trei

sptmni, probabil.Nici vocea i nici faa lui nu ddeau

de gol prea multe informaii, dei acumfaa lui era oarecum ascuns de bandaje.Poate c era doar n perioada derecuperare n urma vreunei operaii pecare o suferise. Un accident de main,presupunea pilotul. Cel puin, era unclimat sntos.

Bnuiesc c ai observat cisterna cucombustibil. Vor avea grij s fac

plinul. Cnd plecai spre Hawaii? De ndat ce alimentm, rspunse

pilotul. n patru-cinci ore.Avea s lase pilotul automat s fac

toat treaba, dup ce vor prsi coastaCaliforniei.

Un alt pasager se apropie, apoi sentoarse s mearg spre pupa.

Un moment, spuse el, intrnd ntoalet i nchiznd ua dup el.

Mai era o u la pupa, la cabin.Ducea ctre compartimentul cu bagaje.Acolo lsase un sac de marinar.Deschise fermoarul i ddu clapeta la oparte. Aici porni un cronometruelectronic. Se gndi c dou ore ijumtate vor fi mai mult dect suficiente,apoi nchise fermoarul i veni n fa.

Iertai-m, zise el mergnd n fai cobornd cele zece trepte. imulumesc.

Plcerea a fost de partea mea,domnule, zise pilotul. Sejur plcut!

Copilotul era deja afar,supraveghind operaiunea de alimentare.Ultimul pasager i urm eful ctrelimuzina care i atepta parcat, se urci maina plec. Alimentarea dur cinciminute. Pilotul se ntreb cum au reuits fac rost de acel camion care prea ocistern oficial, dar acesta plecimediat dup aceea, iar echipajul dezbor se ntoarse n cabina de pilotaj idemar procedurile de decolare.

Dup un total de treizeci i trei deminute pe sol, Falcon rul cu spatele,

spre est, pn la captul pistei, iar apoiechipajul de zbor acceler pn la vitezade desprindere de sol i merse cu viteznapoi spre vest, avionul rotindu-se iridicndu-se iar spre cer pentru un altreilea zbor din ceea ce fusese deja o zilung.

Cincizeci de minute mai trziu, i cu2000 de litri de carburant mai uori,tranzitar coasta Californiei pesteVentura i erau pentru prima datdeasupra Oceanului Pacific, zburnd cu0,83 mach, la o altitudine de 12500 m.Transponderul lor principal era pornit,acesta avnd informaiile oficialecorecte de nregistrare. Faptul c tocmaiapruse pe panoul de comand alcentrului din San Francisco nu ngrijora

pe nimeni, cci planurile de zbor nu eraunici computerizate, nici organizate cuadevrat n mod sistematic. Ct timpaeronava nu fcea nimic contrarnormelor, nu atrgea atenia nimnui.Avea destinaia Honolulu, la 3200 dekilometri deprtare, pentru o perioadde zbor estimat la patru ore i cincizecii patru de minute. n linie dreapt.

Pilotul i copilotul se relaxar,aeronava fu pus pe pilot automat itoate indicatoarele erau n parametricoreci. Pilotul mai aprinse o igarcnd ls n urm coasta SUA, la vitezade 820 km/h.

Nu tia c n compartimentul pentrubagaje de la pupa era o bomb fcutdin aproape patru kilograme de PETN i

exploziv plastic RDX, denumit n modobinuit Semtex, avnd cronometruelectronic. i lsaser pe pasageri i pecei din comitetul de primire s se ocupesinguri de bagaje. De ndat ce aeronavaajunse la 965 kilometri n largul CoasteiCaliforniei, cronometrul ajunse la zero.

Explozia fu imediat i catastrofal.Explodar coada i ambele motoare depe corpul aeronavei. Principalele liniide combustibil, care treceau pe subcabin, fur proiectate spre cer icombustibilul pompat ls o urm ca demeteorit pe cer. Putea fi observat dectre orice aeronav care ar fi zburat nurma Falconului, dar nu era niciuna laora aceea din noapte, iar exploziilegemene ale flcrii galbene licrir i se

stinser n cteva secunde.n fa, pilotul i copilotul n-aveau de

unde s tie ce se ntmpl, doar unzgomot brusc, un perete plin cu luminiintermitente de urgen i alarme i oaeronav care nu rspundea la comenzi.Aviatorii sunt instruii s fac fasituaiilor de urgen. i dur cinci-zecesecunde pn s-i dea seama c erau cai mori. Fr coad, Dassaultul nu puteafi controlat; legile fizicii sunt denecontestat. Avionul ncepu s-o ia n jos,n spiral, spre o mare neagr casmoala.

Ambii aviatori ncercar s preiacontrolul avionului, spernd imposibilul.O via de antrenamente i orelenesfrite pe simulatoarele de zbor

computerizate le nrdcinaser n mintece s fac atunci cnd avionul nurspunde la comenzi. ncercar tot cetiau, dar vrful nu se ridic. N-avursuficient timp la dispoziie ca sobserve c ncercrile de reglare aputerii motorului n-aveau niciun efect.Blocai n scaune de centurile desiguran prinse n patru puncte, nuputeau privi n spate, n cabinapasagerilor, iar amndoi fur privai deoxigen cnd presiunea cabinei forruperea uii de la pupa. Minile lor n-avur ansa s neleag asta.

n total, dur puin peste un minut.Vrful se ducea n sus i-n jos, la stngai la dreapta, dup cum voia i era lamila curenilor de aer, pn cnd se izbi

de apa mrii, cu o viteza de 240 denoduri, ceea ce nsemn moarteinstantanee. n acel moment, pasageriicharterului ajunseser la destinaiafinal i abia dac se mai gndeau la ei.

5De parc Allah i-ar fi trimis un semn

c drumul pe care o luase era adevrati drept, Dirar Al-Kariim auzi adhanul,chemarea la rugciune, pesteacoperiurile din Tripoli i n jos, undesttea n cafenea, bnd ceai. Potrivireade timp nu fusese o coinciden, tia el.Fusese att de concentrat fcnd irefcnd filmul operaiunii n minte,nct nu-i dduse seama de apusulsoarelui la orizont.

Nu conta. Desigur, Allah avea s-lierte pentru neglijen, mai ales dac iducea planul pn la capt i era allui, nu-i aa? La bine i la ru. Faptul csuperiorii lui nu reuiser s vadvaloarea misiunii fusese o pierdere

nefericit, dar Dirar nu-i fcea griji.Iniiativa, ct timp era n concordan cuvoina lui Allah i cu legile Islamului,era o binecuvntare i, cu siguran,superiorii lui aveau s neleag acestlucru odat cu ncheierea misiunii. Dacva fi nc n via ca s le acceptelaudele doar Allah decidea, dar rsplatai era asigurat, n aceast via sau nurmtoarea. Pe Dirar l liniteau acestegnduri i se folosea de ele pentru a-icalma emoiile din stomac.

Pn de curnd, rolul lui n jihadfusese, n mare parte, de susinere,asigurnd transport i informaii,punndu-le la dispoziie casacamarazilor si i, ocazional, ajutnd lamisiuni de recunoatere i colectarea de

informaii. Mai pusese mna pe nitearme, desigur, dar, spre marea luiruine, nu le folosise mpotriva unuiinamic. Asta avea s se schimbe ncurnd, practic nainte de urmtorulapus. Cu toate astea, aa cum fusesenvat n tabra de antrenament dinafara Fuqha, competena n utilizareaarmelor era doar o mic parte a uneioperaiuni. Mcar atta dreptate aveaarmata american. Cele mai multe luptesunt ctigate i pierdute nainte casoldaii s ajung pe cmpul de lupt.Planific, replanific i reverific-iplanurile. Greelile se nae din proastaorganizare.

Obiectivul lui se dovedise imposibilde atins, nu numai din cauza numrului

limitat de soldai sub comanda sa, ci i azonei unde se afla inta. Hotelul era unuldintre cele mai noi din Tripoli, cusuficiente ieiri, etaje i puncte deintrare necunoscute, nct ar fi fostnevoie de vreo 30 de oameni ca s-lcucereasc, i nu pusese la socotealnici mcar securitatea de la faa locului,numai foti soldai i ofieri de poliiedotai cu armament avansat i susinuide un sistem de supraveghere frpereche. Cu timp i resurse suficiente,Dirar era ncreztor c putea ndeplini oastfel de misiune, dar n-avea nimic dintoate astea la dispoziie. Cel puin, nudeocamdat. Poate data viitoare.

n schimb, alesese o int secundar,una care fusese deja propus de o alt

celul gruparea Benghazi, dup cumbnuia Dirar , dar fusese ulteriorrespins de ctre conducere. Nu sedduse niciun motiv, nici nu se sugeraseo alternativ i, la fel ca muli dintrecompatrioii si, Dirar nu mai suporta satepte n timp ce Occidentul icontinua cruciada nestpnit. Delocsurprinztor, nu i-a fost greu s gseasci ali membri de celule care simeau lafel, dei recrutarea acestora fusese oafacere periculoas, Dirar netiindniciodat dac vreun cuvnt al planuluisu nu-i gsea calea ctre urechineavenite att din interiorul, ct i dinafara organizaiei. n anul precedent,Haiat amn al Jamahiriyva, serviciul deinformaii externe al lui Gaddafi, reuise

s se infiltreze cu succes ntr-o serie decelule, dintre care una era condus de unprieten din copilrie de-al lui Dirar. Ceinou oameni, fiecare dintre ei soldaibuni i credincioi adevrai,dispruser n barcile Bab al-Azizia inu mai ieiser niciodat, cel puin, nun via.

A doua int era mai uor de atacat idoar tangenial responsabil de actulpentru care urma s fie pedepsit, dar,dac reuea, Dirar era ncreztor cmesajul avea s fie clar: soldaii luiAllah au memoria lung i cuite chiarmai lungi. Ucide unul de-al nostru, i noivom ucide o sut de-ai ti. Se ndoia cva ajunge la o sut de ast dat, dar nuconta.

mpreun cu mai muli dintre clieniifideli ai cafenelei, Dirar se ridic,merse ctre un raft construit pe perete, ncafenea, i lu o sajada fcut sul. Aacum trebuia, covorul de rugciune eracurat i fr scame sau firimituri. Serentoarse la mas i derul covorul peterasa din crmid, avnd grij calatura de sus s fie ndreptat n direciaQibla, Mecca, apoi se ridic n picioare,cu minile pe lng corp, i ncepusalaatul, cu Izama optit, chemareaprivat la rugciune.

Simi imediat un val de pacestrbtndu-i mintea, n timp ce continuarestul de apte pai ai salaatului,ncheind cu salawatul.

O, Allah, binecuvnteaz-l pe

Mahomed al nostrui pe oamenii lui;

Eti cu adevrat GloriosulO, Allah, fie-i mil de Mahomed

i de oamenii lui Mahomed;Aa cum ai fost milostiv cu Avraam

i cu oamenii lui Avraam.Eti cu adevrat Venicul,

GloriosulDirar termin cu o privire lungit

peste fiecare umr ctre ngerii carenregistreaz faptele bune ale fiecruicredincios, precum i faptele rele aleacestuia apoi i mpreun minile pepiept i i terse faa cu palmele.

Deschise ochii i inspir adnc. nnelepciunea Sa, Allah considerasepotrivit s le solicite credincioilor

efectuarea salaatului de cel puin cinciori pe zi: nainte de zori, la prnz, dup-amiaza, la apusul soarelui i seara.Asemenea majoritii musulmanilor,Dirar considera c frecventele ritualurierau la fel de personale ca i tributuladus puterii lui Allah i harului Su. Nudestinuia nimnui sentimentele lui defrica blasfemiei, dar, n inima sa, el sendoia c Allah l condamna pentru asta.

Se uit la ceas. Era timpul s plece.Singura ntrebare care mai rmsese

era acum dac va mai fi n via pentru aface salaatul de la sfritul zilei. Astaera n minile lui Allah.

Dei Driscoll nu considera a fialpinism adevrat ceea ce fcea peHindukush, era destul de aproape s-i

aminteasc de o veche zical de peEverest: Cnd ajungi n vrf ai parcursdoar jumtate din distan. n traducere:Deseori, adevrata provocare entoarcerea n condiii de siguran. Iarpentru el i pentru echipa lui asta erafoarte adevrat: alpinitii urmeaz, deobicei, acelai traseu cnd urc i cndcoboar. El i soldaii lui nu puteau faceasta, ca s nu rite o ambuscad. Pentrua complica lucrurile, erau nevoii scare dup ei doi prizonieri, ambiicooperani pn atunci, dar asta se puteaschimba destul de repede.

Driscoll ajunse ntr-o zon dreaptdin traseu, ntre doi bolovani, i se opri,ridicnd pumnul n acelai timp. nspatele lui, restul echipei se opri

aproape la unison i se ghemui. Erau la150 de metri de baza vii. nc patruzecide minute, estimase Driscoll, apoi ncdoi kilometri de-a lungul vii, ajungnd,n cele din urm, n ZA sau zona deaterizare. Se uit la ceas: suntem nparametri.

Tait se aez alturi de Driscoll i-ioferi o bucat de pastram.

Prizonierii au cam nceput s selase pe tnjal.

Viaa-i o panaram. Apoi mori, rspunse Tait.Manipularea prizonierilor era

ntotdeauna riscant, cu att mai mult peun teren ca acesta. Dac unul dintre eii luxa glezna sau decidea pur i simplus se aeze i refuza s se ridice, aveai

trei opiuni: l lsai n urm, l tridup tine sau l mpucai. Trucul era s-iconvingi pe prizonieri c-i ateapt osingur soart dac nu se conformeaz,i anume ultimul scenariu. Probabil celadevrat, n orice caz, se gndeaDriscoll. n niciun caz nu elibera doipifani.

Driscoll spuse: Cinci minute i apoi plecm. D

vestea mai departe.Zona presrat cu pietre se nivel de

ndat i fcu loc bolovanilor mari ctun butoi i pietriului. La 100 de metride fundul vii, Driscoll anun un altpopas i verific drumul prin ochelariicu vedere de noapte. Urm traseul nzigzag pn la capt, oprindu-se n

fiecare zon unde s-ar fi putut ascundecineva, pn cnd fu sigur c nu semica nimic. Valea avea 200 de metrilime i era mrginit de perei abrupide stnc. Locul perfect pentru oambuscad , se gndi Driscoll, dartopografia Hindukushului o fcuse maimult regul dect excepie, o lecie carefusese dat mai departe timp de milenii,ncepnd cu Alexandru cel Mare,continund cu sovieticii, i acum cuarmata SUA. Driscoll i, mai nou,chiopul cpitan planificaser aceastmisiune n detaliu, de fiecare datcutnd o rut mai bun de retragere, darnu gsiser nicio alternativ, cel puinnu ntr-un perimetru de 10 kilometri, unocol care ar fi fcut ca extracia lor s

aib loc pe timp de zi.Driscoll se ntoarse i fcu o

numrtoare rapid: cincisprezece idoi. Faptul c reieea acelai numr cucare pornise era o victorie n sine. ifcu semn lui Tait micare care ltransmise mai departe. Driscoll se ridici ncepu s coboare. Zece minute maitrziu erau la o arunctur de b defundul vii. Se opri ca s se asigure cnimeni nu se nghesuie, apoi ncepu dinnou s mearg, dup care se opri.

Ceva nu-i n reguli lu ceva lui Driscoll s gseasc

sursa: unul dintre prizonieri, cel npoziia numrul patru cu Peterson, numai prea att de obosit. Postura lui erarigid, cu capul micndu-se la stnga i

la dreapta. Un om ngrijorat. De ce?Driscoll anun un alt popas, punndu-ipe oamenii din coloan s stea pe vine.Peste cteva clipe, Tait se apropie de el.

Care-i treaba? Pe pifanul lui Peterson l agit

ceva.Driscoll scan mai departe cu

ochelarii cu vedere de noapte, dar nuvzu nimic. Fundul vii, drept i curat,cu excepia cte unui bolovan ocazional,prea gol. Nu se mica i nu se auzeanimic, n afara uieratului slab alvntului. Cu toate acestea, instinctul ispunea ceva lui Driscoll.

Tait ntreb: Vezi ceva? Nimic, dar ceva l-a speriat pe sta.

Ia-i pe Collins, Smith i Gomez,facei cale ntoars 50 de metri ialegei-v un loc de-a lungul dealului.Spune-le lui Peterson i lui Flaherty s-ipun pe prizonierii lor pe burt i s-ifac s tac.

Am neles.Tait dispru napoi pe drum, oprindu-

se pentru a-i opti fiecruiainstruciunile. Prin ochelarii si cuviziune nocturn, Driscoll urmrinaintarea lui Tait, cnd acesta i ceilalitrei se strecurar napoi n vrf, ieindde pe drum, micndu-se din bolovan nbolovan, paralel cu valea.

Zimmer mut linia spre poziia luiDriscoll.

Auzi voci, Mo Crciun? ntreb

el. Mda.Trecur cincisprezece minute. n

verdele splcit al ochelarilor, Driscolll vzu pe Tait oprindu-se brusc. Prinradio auzi:

efu, avem o zon liber n faanoastr, o cresttur n stnc. Se vedevrful unui cort.

Asta explic nervozitatearnoiului, se gndi Driscoll. tie c eo tabr acolo.

Semne de via? Se aud voci. Cinci, poate ase. Am neles, meninei pozn dreapta, la 50 de metri n susul

vii, apru o pereche de faruri. Driscollse ntoarse i vzu un jeep UAZ-469

lund curba i venind n direcia lor.Rmase de pe vremea invaziei sovieticedin Afganistan, UAZ-urile eraupreferatele diverilor biei ri. Acestaera decapotabil i echipat cu altecomponente de echipament al armateisovietice, o mitralier grea NSV de 12,7mm. Treisprezece focuri pe secund,raz de 500 de metri, se gndi Driscoll.n timp ce o identifica, gura mitraliereincepu s scoat flash-uri. Gloanelemprocar piatra i pmntul, aruncndn aer cioburi i nori de praf. Mai n jos,n vale, pe culmea falezei opuse lui Taiti celorlali, gurile putilor ncepur sscuipe lumini. Prizonierul lui Petersonncepu s strige n arab, cuvinte pe careDriscoll nu le nelegea, dar tonul era

inconfundabil: i ncuraja compatrioii.Peterson l lovi n spatele urechii cupatul M4-ului su, iar omul czu casecerat.

Echipa lui Tait deschise focul, M4-urile lor trosnind i producnd ecou ntoat valea. Oamenii lui Driscoll gsiradpost n afara luminilor UAZ-ului,care se oprise la 20 de metri, cu farurilepe militari.

Tait, arunc nite grenade ncorturile alea! ordon Driscoll, apoi sels n jos i trase dou focuri rapidespre UAZ.

Am neles! rspunse Tait.Mai sus, Barnes gsi o firid ntre

nite pietre i i puse M249 MST-ul mitraliera de sprijin a trupei pe trepied.

Gura evii ncepu s lumineze. Parbrizulse prefcu ntr-o pnz de pianjen, iarUAZ-ul ncepu s dea cu spatele, cumitraliera de 12,7 mm nc trgndnspre deal.

Driscoll auzi bubuitura unei grenadedin direcia lui Tait, apoi o alta, apoialte dou ntr-o succesiune rapid. Acumerau mai multe strigte n arab. ipete.Driscoll avu nevoie de o jumtate desecund ca s-i dea seama c ipeteleveneau din spate. Se ntoarse, cu M4-ulpe umr. La 15 metri mai sus,prizonierul lui Gomez se ridicase npicioare, cu faa spre UAZ, i striga.Driscoll prinse un fragment mpuc-m mpuc-m apoi vrfulcapului omului explod, iar el czu pe

spate. Barnes, oprete chestia aia! strig

Driscoll.Drept rspuns, trasoarele MST czur

de pe cabina i acoperiul UAZ-uluictre grilajul din fa, care ncepu sscoat scntei. Gloanele bufnir nblocul motor, urmate la cteva secundede un nor de abur. Ua lateral aoferului se deschise i o siluet ieiafar. Mitraliera l dobor. Se opri nspatele camionetei NSV-ul, iar Driscollvzu o siluet mergnd n patru labe.

Rencrc. Driscoll se ntoarse i lefcu semn lui Peterson i lui Deacons grenade , dar ei se ridicaser deja npicioare, cu braele ntinse. Primagrenad zbur lung i drept, explodnd

inofensiv n spatele UAZ-ului, dar adoua ateriz lng roile din spate alemainii. Explozia ridic spatelecamionului de la sol cu civacentimetri. Artileristul aflat n spate seprbui ntr-o parte i rmase nemicat.

Driscoll se ntoarse i scan peretelendeprtat al stncii prin ochelarii cuvedere de noapte. Numr ase pifani,cu toii nclinai n fa i trgnd ndirecia lui Tait.

Arde-i pe fraieri! ordon Driscoll,i unsprezece arme ncepur s spelefaa stncii.

Treizeci de secunde fur de-ajuns. Oprii focul! Oprii focul! ordon

Driscoll.Focurile de arm ncetar. Vorbi prin

radio: Tait, numr-i. Mai am patru. Ne-am zgriat, dar

suntem bine. Verific i corturile, cur-le. Am neles.Driscoll o lu la pas n sus, verificnd

fiecare om pe rnd i descoperind doarzgrieturi minore provocate de achiilezburate din stnc.

Barnes, tu i Deacons verificai Mo Crciun, ai Ce? Umrul tu. Stai jos, Sam, stai jos!

Medic!Acum Driscoll ncepu s simt, ca i

cum braul drept i-ar fi amorit de laumr n jos. l ls pe Barnes s-l aeze

pe drum. Collins, medicul secund alechipei, veni repede. ngenunche i,mpreun cu Barnes, i ddu jos bagajelelui Driscoll de pe umrul drept, apoi depe stngul. Collins aprinse lanterna depe frunte i i examin umrul luiDriscoll.

Ai o achie de piatr acolo, MoCrciun. Ct degetul meu mare.

Ah, rahat. Barnes, tu i cu Deaconsverificai camioneta.

Am neles, efu.Coborr n grab pe traseu, apoi

pn la main. Doi mori, zise Deacons. Percheziioneaz-i, caut

informaii, zise Driscoll printre dini.Amoreala fcu loc unei fierbineli

dureroase. Sngerezi destul de ru, zise

Collins.Scoase un pansament din trus i

pres pe ran. Strnge ct poi de tare.Tait, la radio: Mo Crciun, avem patru KIA{6} i

doi rnii, amndoi pe duc. Am neles. Verific dac au

informaii, apoi ntoarce-te aici.Collins zise: Chem echipa de evacua Prostii. ntr-un sfert de or n-o s

mai avem loc de pifani. Ieim pe burtde aici. Ridic-m.

6Urma s fie o zi trist, i Clark tia

acest lucru. Echipamentul lui fusese dejaambalat Sandy ntotdeauna se ocupa deasta, mereu la fel de eficient. La fel erai acas la Ding Patsy nvase de lamama ei s fac bagajele. Rainbow Sixtrecea la a doua generaie, o mare partedin echipajul iniial nu mai era prezent,ntors napoi n State, n cazulamericanilor, n principal, napoi la FortBragg i la Compania Delta sau nCoronado, California, unde marina iantrena candidaii SEAL, acolo undespuneau povetile pe care regulile lepermiteau la o bere, cu foarte puiniicolegi instructori de ncredere.

Destul de des treceau prin Hereford,

n ara Galilor, ca s bea halbe de bereJohn Courage la confortabilul barDragonul Verde i s schimbe povetidespre rzboi, mai degrab relaxai, cucolegii absolveni la Brbai de Negru.Localnicii tiau cine sunt, dar ei erau lafel de obsedai de securitate ca iagenii Serviciului de Securitate numii Cinci, dup fostul MI-5britanic care-i pierdeau i ei timpultot acolo. Nimic nu rmnea permanentn serviciu, indiferent de ar. Asta erabine pentru organizaii, care aduceaumereu oameni noi, unii dintre ei cu ideinoi, avnd parte de reuniuni calde ncele mai neateptate locuri multedintre ele n terminalele aeroportului,peste tot n lume i de multe beri bute

i strngeri de mn nainte de a sembarca n avioane. Dar vremelniciarealitii i gradul de incertitudine ajungs te ngrijoreze de-a lungul timpului.ncepi s te ntrebi cnd un prietenapropiat i coleg va fi chemat la datorie,disprnd ntr-un alt compartiment allumii negre, de multe ori evocat, darrareori revzut. Clark vzuse o mulimede prieteni murind n misiuni deantrenament, care, de obicei, nsemnauncasarea unui glon ntr-un teritoriuinamic. Dar astfel de lucruri erau costulapartenenei la aceast fraternitateexclusivist, i n-aveau s se schimbe.Cum le plcea celor din SEAL s spun:Nu trebuie s-i plac, trebuie doar sfaci.

Eddie Price, de exemplu, sepensionase ca sergent-major alRegimentului Special Aviatic 22 i eraacum temnicer yeoman la Palatul Regali Fortreaa Majestii Sale, adicTurnul Londrei. John i Ding se ntrebauamndoi dac eful de stat al MariiBritanii nelesese cu ct erau mai sigurepalatul i fortreaa n zilele acelea idac toporul de ceremonie al lui Price(temnicerul yeoman e clul oficialacolo) era bine ascuit. Era al naibii desigur c-i fcea nc alergarea dediminea i flotrile i c ar fi fost vaii amar de orice membru al forelor desecuritate ale armatei ncartiruit acolo,care n-avea cizmele curate lun,lucrurile n ordine i puca mai curat

dect la ieirea din fabric.Mare pcat c-ai mbtrnit, i spuse

John Clark, care era destul de aproapede vrsta de 60 de ani pentru a-i vedeaumbra, partea cea mai proast dinprocesul de mbtrnire fiind c iaminteai c ai fost tnr, chiar dac celemai frumoase amintiri erau uitate, ncazul lui. Amintirile erau o sabie cudou tiuri.

Hei, domnule C., zise o vocefamiliar din dreptul uii din fa. O zidat naibii, nu-i aa?

Ding, am mai vorbit despre asta,zise John fr s se ntoarc.

Scuze John.i luase ani buni lui John Clark s-l

fac pe Chavez, coleg i ginere, s-i

spun pe numele mic i Ding aveaprobleme chiar i acum.

Pregtit dac se ncearcdeturnarea zborului?

Domnul Beretta e la locul luiobinuit, rspunse Ding.

Erau printre puinii oameni din MareaBritanie care aveau permisiunea stransporte arme de foc, iar unorasemenea privilegii nu li se d cupiciorul.

Ce fac Johnny i Patsy? Micuul e destul de entuziasmat de

mersul acas. Avem vreun plan dup ceajungem acolo?

Nu chiar. Mine-diminea vomface o vizit de curtoazie la Langley. S-ar putea s-mi vin cheful s conduc

pn acolo i s-l vd pe Jack pestevreo dou zile.

S vezi dac las urme pe tavan?ntreb Ding cu un chicotit.

Urme de gheare mai probabil, dincte-l tiu eu pe Jack.

Pensionarea nu e prea distractiv,cred.

Chavez nu-i duse vorba mai departe.Era un subiect sensibil pentru socrul su.Timpul trecea, indiferent ct de mult i-ai fi dorit s n-o fac.

Cum se descurc Price? Eddie? Prinde rdcini aa

spunei voi marinarii, nu? Destul de aproape pentru un cine. Hei, omule, am spus marinar, nu

calmar{7}.

Notat, Domingo. mi cer scuze,domnule colonel.

Chavez savur urmtoarea repriz ders.

Da, mi va lipsi asta. Patsy ce mai face? Mai bine dect ultima dat cnd a

fost gravid. Arat grozav. Se simtefoarte bine. Sau cel puin aa spune. LuiPatsy nu-i place s se plng. E fatbun, John, dar nu-i spun nimic nou, nu?

Nu, dar e ntotdeauna plcut saud.

Pi, n-am de ce s m vait.i dac ar fi fcut-o, ar fi trebuit s

abordeze subiectul cu mare diplomaie.Dar n-a fcut-o.

Te ateapt elicopterul, efule,

adug el. La naiba.O oapt trist.Sergentul Ivor Rogers avea bagajele

la ndemn, ncrcate ntr-un camionverde al armatei britanice, pregtite deplecarea spre heliport i i atepta afarbrigadierul personal, care era rangulvirtual al lui John. Britanicii ineauneobinuit de mult la ranguri i laceremonii i vzuse mai multe dintreacestea cnd fusese n afar. Spera saib parte de o plecare discret, darlocalnicii erau de alt prere. n timp cemergeau spre heliport, se strnsese ontreag for Rainbow, cu pucai,suport Intel, chiar i echipa de armurieri Rainbow avea cei mai buni trei

armurieri din toat Marea Britanie, nformaie (termenul local era etalai) nuniformele pe care erau ndreptii s lepoarte. Era chiar i o echip de la SAS.Sobri, prezentar armele la unison, dintrei micri elegante, caracteristice decteva secole armatei britanice. Tradiiapoate fi ceva minunat.

La naiba, murmur Clark, ieinddin camionet.

Ajunsese destul de departe pentru unvechi boman de nav, dar luase omulime de msuri ciudate de-a lungultimpului. Netiind ce s fac, se gndi car trebui s treac n revist trupele, aacum se cuvenea, i s dea mna cu toipn la urcarea n elicopterul MH-60K.

Dur mai mult dect se ateptase.

Aproape fiecare persoan avea cteceva de spus n timp ce-i strngea mna.Cu toii meritau. Mintea lui se ntoarsela al treilea SOG, cu foarte mult timp nurm. Acetia erau la fel de buni caaceia, cu toate c poate fi greu de crezut.Era tnr, mndru i nemuritor pevremea aia. i, remarcabil, el nu murisepentru a fi nemuritor, aa cum sentmplase cu muli brbai de ndejde.De ce? Din noroc, poate. N-avea nicioalt explicaie, nvase s fie prudent,mai ales n Vietnam. nvase vzndoameni lipsii de noroc dobori dincauza unei greeli prosteti, de multe oridin simpl neatenie. Cteodat trebuies riti, dar ncerci mai nti s-i facifilmul n cap i s-i asumi doar

riscurile strict necesare. Chiar i acesteasunt suficient de rele.

Alice Foorgate i Helen Montgomeryl mbriar. Fuseser secretaresuperbe, iar acestea erau greu de gsit.Clark fusese tentat s ncerce s legseasc locuri de munc n StateleUnite, dar probabil c britanicii lepreuiau la fel de mult i nu le-ar fi lsatcu una, cu dou.

i, n sfrit, Alistair Stanley, viitorulef, era la captul rndului.

Voi avea grij de ei, John,promise.

i strnser minile. Nu mai eraumulte de spus.

Nu se aude nimic de urmtoareadetaare?

M atept s mi se spun nainte deurmtoarea verificare.

Guvernul era destul de bun labirocraie. Nu la multe altele, desigur,dar la birocraie, cu siguran.

Nemaifiind nimic de spus, Clark intrn elicopter. Ding, Patsy i J.C. aveaudeja centurile puse, la fel i Sandy. LuiJ.C. i plcea la nebunie zborul i urmas se sature n urmtoarele zece ore.Decolar cu direcia sud-est, spreterminalul 4 al aeroportului Heathrow.Beneficiind de propria pist de lansare,o dub i dusese la aeronav i astfelfuseser scutii s treac prinmagnetometre. Era un British Airways777. Acelai model cu care zburaser cupatru ani n urm, apoi cu teroritii basci

la bord. Acetia erau acum n Spania,dei nu ntrebaser niciodat n cenchisori i nici n ce condiii stteau.Probabil c nu era Waldorf Astoria.

Suntem concediai, John? ntrebDing n timp ce aeronava se rotea pepista Heathrow.

Probabil c nu. Chiar dac suntem,n-o vor numi aa. Pe tine te-ar putea faceofier de formare la Ferm. Pe mine?Ei bine, pe mine m-ar putea ine pestatul de plat vreo doi ani, poate midau un birou la centrul de operaiuni,pn mi vor lua legitimaia de parcare.Suntem prea btrni s ne dea afar. Numerit hrograia. Se tem c am puteavorbi cu reporterul nepotrivit.

Da, nc i mai datorezi o mas lui

Bob Holtzman, nu-i aa?John aproape c-i vrs ampania

reamintindu-i. Pi, mi-am dat cuvntul, nu?Rmaser n linite pentru cteva

minute, apoi Ding zise: Deci, i facem o vizit de curtoazie

lui Jack? Se cam cere, Domingo. Da, da. La naiba, Jack Junior a

terminat coala, nu-i aa? Mda. Totui, nu sunt sigur ce face. Vreun serviciu de pui de bogta,

pun pariu. Aciuni i obligaiuni, cevarahaturi cu bani, pun pariu.

Pi, tu ce fceai la vrsta lui? nvam de la tine cum s pasez

mai departe informaiile, la Ferm, i

studiam seara la Universitatea GeorgeMason. Somnambulism, n mare parte.

Dar i-ai luat masteratul, dac-miamintesc bine. Cu mult mai mult dectam fcut eu vreodat.

Mda. Am o bucat de hrtie carespune c sunt detept. Tu ai lsatcadavre peste tot n lume. Din fericire,era practic imposibil s pui microfoanen cabina unui avion.

Spune-i experiment de laborator alpoliticii externe, suger Clark,verificnd meniul de la clasa I.

Cel puin British Airways pretindeas serveasc o mncare decent, deiera un mister pentru el de ce companiileaeriene nu fceau stocuri de Big Mac ide cartofi prjii. Sau poate o pizza de la

Domino. O grmad de banieconomisii, dei McDonald-ul dinMarea Britanie nu prea s aib cea maibun carne de vit. n Italia era chiarmai ru. Dar mncarea lor naional eracarnea de vit Milanese care semna cuBig Mac-ul.

Eti ngrijorat? Pentru locul de munc? Nu chiar.

Pot oferi oricnd consultan pe banibuni. tii, am putea s deschidemmpreun o firm de securitate sau camaa ceva, care ar fi foarte profitabil. Eua face planificarea, iar tu ai faceprotecia propriu-zis. tii, doar staiacolo i te holbezi la oameni, n stilulcaracteristic nu te pune cu mine.

Sunt prea btrn pentru asta,

Domingo. Nu e nimeni att de prost s-i trag

un ut n fund unui leu btrn, John. Eusunt prea scund ca s-i sperii pe bieiiri.

Rahat. Nu m-a pune cu tine nici nglum.

Chavez primea foarte rar un astfel decompliment. Era foarte sensibil nlegtur cu nlimea lui soia lui eramai nalt dect el cu doi centimetri ,dar statura lui avea valoare tactic. De-alungul anilor, muli l subestimaser i,mai apoi, neleseser cum st treaba.Nu profesioniti. Aceia i puteau citi nochi i vedeau pericolul din spatele lor.Cnd se sinchisea s aprind luminile.Rar se ajungea la asta, dei pe o strad

dur din estul Londrei a avut problemen faa unui pub. l trezir mai trziu cu ohalb de bere. Avea o carte de jocbgat n buzunar. Era regina de trefl,iar spatele crii era de un negru lucios.Astfel de cazuri erau rare. Angliarmnea n general o ar civilizat, iarChavez nu i-o cuta cu lumnarea.nvase aceast lecie de-a lungulanilor. Pachetul negru de cri era unsuvenir neoficial pentru Brbaii deNegru. Ziarele aflaser despre asta, iClark se rzbunase pe cei care aveaucrile. Dar nu att de dur. Existsecuritate i exist elegan. Bieii pecare i lsase n urm n ara Galilor leaveau pe amndou, dar nu era nicioproblem, ct timp trupele tiau unde s

trag linie. Care crezi c a fost cea mai tare

operaiune a noastr? Probabil c aia din parcul de

distracii. Malloy fcuse o treab bunducndu-i echipa n castel, iareliminarea pe care ai fcut-o a fostaproape perfect, mai ales c n-am maiputut-o repeta.

La naiba, erau trupe bune, czu deacord Domingo, cu un zmbet. Btrniimei ninja nu erau nici pe-aproape i mgndeam c mai buni de-att nu exist.

Erau buni, dar experiena i spunecuvntul. Fiecare din echipa Rainbowera cel puin un E-6 sau echivalent,pentru care e nevoie de civa ani nuniform. Experiena vine cu timpul i

nu e genul de lucru pe care-l nveidintr-o carte. i i-am antrenat de le-aieit pe nas.

Mie-mi spui!? Dac a mai alerga,a avea nevoie de alte picioare.

Clark pufni n rs. Eti mic copil. Dar afl de la

mine: n-am vzut niciodat o echip depucai mai bun. i am vzut destul demulte. Doamne, zici c se nscuser cuH&P-urile n mini. Tu, Ding, ai uncampion preferat?

Trebuie s-l msor cu unosciloscop i cu ublerul. L-a alege peEddie Price ca ef. Weber sau Johnstoncu puca, la naiba, nu mai am ce alege.

Pentru arme scurte, Frenchie la mic,Loiselle L-ar fi putut alunga pe Doc

Holliday din Tombstone. Dar tii, nu enevoie dect de un glon n int. Mortu-imort. Cu toii o putem face, de aproapesau de departe, ziua sau noaptea, treazsau adormit, beat sau treaz.

De-aia suntem pltii cu bani grei. Pcat c ne trag napoi de frie. Mare pcat. De ce, Dumnezeului? Pur i simplu

nu neleg. Pentru c teroritii europeni s-au

ascuns. I-am vnat, Ding, i aa ne-amdescotorosit de un serviciu cu normntreag. Cel puin n-au tiat curentul cutotul. Dat fiind natura politicii, vomnumi asta un succes i vom face oplimbare clare la a