TORNADASANDRA BROWN

CAPITOLUL 1Myron,m asculi?Carl Herbold se uit furios la camaradul lui de pucrie,cltin nerbdtor din cap i bombni: Idiotule,idiotule.Insensibil la insult,Myron Hutts continu s zmbeasc absent.-Nu mai rnji,Myron,ai neles? Chestia la care m refer este serioas.i-a intrat ceva n grmada aia de rumegu pe care o pori pe umeri? Ai auzit vreun cuvnt din ce-am spus pn acum?Myron clefi bucata de ciocolat mucat din batonul pe care l inea n mn.- Evident,Carl,te-am auzit.Doar mi-ai zis s ciulesc urechile.

- Bine.Carl se mai relaxa puin,dei nu era convins c mintea lui Myron va reui s nregistreze mcar o parte din tot ce-i spusese.Myron nu era ceea ce se numete un cerebral.Poseda n schimb o for fizic deosebit i era dornic s le fac altora pe plac; napoierea lui mintal reprezenta ns un rise pentru planurile lui Carl,bine puse la punct.Un complice limitat precum Myron putea constitui un dezavantaj.Pe de alt parte ns,Carl avea nevoie de Myron Hutts. i trebuia un om far scrupule,care s nu gndeasc,ci s fac ceea ce i se cerea,exact atunci cnd i se spunea,far ntrebri i rezerve.Din acest punct de vedere Myron putea fi considerat alegerea perfect.El prezenta un mare avantaj: i lipsea contiina.Contiina este un dialog intern.Ce afirmaie interesant,nu? Carl o culesese dintr-un articol care apruse ntr-o revist,o memorase,apoi o scosese la lumin folosind-o n faa comisiei care aproba eliberrile condiionate,cnd apruse n faa ei pentru a i se analiza comportamentul.Atunci se dezlnuise ntr-o peroraie care durase cinci minute,despre nenumratele dialoguri interioare,privitoare la delictele lui trecute i la dezastrul n care transformase nu numai viaa proprie,ci i vieile altora.Aceste dialoguri i relevaser greelile fcute i-1 ndrumaser spre trmul luminos al autodescoperirii i responsabilitii.Se dovedise plin de cin,dornic s-i cear scuze pentru tot ce fcuse.Membrii comisiei nu fuseser impresionai de cuvintele lui bombastice.Consideraser discursul lui un ir ntreg de prostii,motiv pentru care i respinseser cererea de eliberare condiionat.Dac accepta contiina ca un dialog intern,atunci,n mintea celui care avea contiin trebuiau s existe idei abstracte i concepte,pe care Myron,fiind prea prost,nu le putea nelege.De fapt,pe Carl nu-1 interesa dac Myron avea contiin sau nu.Important era ca acesta s acioneze sub impulsul momentului.Lucru pe care l i fcea.De aceea l alesese Carl.Dac evenimentele cptau o turnur urt,Myron nu se va revolta mpotriva lui din cauza scrupulelor.Apropo de lucrurile urte,Myron era extrem de urt.Pielea i era aproape complet depigmentat.n schimb,buzele mari erau nenatural de roii.n contrast cu ele,irisurile i erau decolorate.Pe deasupra,genele i sprncenele palide i rzlee i fceau ochii s par i mai goi.Prul rar,aproape alb,dar aspru,i strlucea pe cap ca nite srme nclcite.n clipa aceea,cnd nugaua pe jumtate mestecat,din mijlocul batonului de ciocolat,i se prelingea pe marginile buzelor crnoase,Myron era mai neatrgtor ca oricnd.Cnd i scoase limba pentru a terge saliva scurs din gur,Carl se uit n alt direcie.Muli s-ar fi putut ntreba de ce era prieten cu Myron,diferenele dintre ei fiind izbitoare.Carl era nalt,brunet,artos.Cnd avea

chef,lucra cu halterele,iar la flotri nu renuna niciodat,facndu-le cu contiinciozitate n celula lui,pentru a se pstra n form.Zmbetul lui era ucigtor,i amintea de cel a lui Warren Beatty.Cel puin,aa i se spusese.Din punctul lui de vedere,arta mai bine dect Beatty,pe care l considerase ntotdeauna un fel de copil nedezvoltat.n schimb,Beatty avea o soie foarte frumoas.Da,doamna Beatty era,cu adevrat,o bucic pe cinste.n ce privete inteligena,Carl i era net superior lui Myron Hutts.Cantitatea de materie cenuie care i lipsea lui Myron se regsea la Carl.El era un excepional creator de planuri.Ideile strlucite preau c-i vin n minte uor,de la sine.De asemenea,avea talentul de a prelua de la alii cte o idee aruncat ntmpltor,pe care o prelucra pn cnd aceasta se transforma ntr-un plan magnific.Dac ar fi lucrat n armat,ar fi ajuns general.Dar chiar i militarii cu grad superior aveau nevoie de soldai care s le pun n aplicare strategiile.De aici,necesitatea prezenei lui Myron.Carl i-ar fi putut alege orice alt om din anturaj.Majoritatea camarazilor se temeau de Myron,chiar i criminalii nrii.To i se ineau la distan de el.Pe de alt parte,calitile de lider ale lui Carl i fceau pe oameni s se simt atrai de el ca de un magnet.Dat fiind vechimea n nchisoare,el avea mult influen asupra deinuilor.Ca atare,i-ar fi putut alege orice alt partener,mai inteligent i mai ru,pentru c Myron,n ciuda nclinrii lui spre violen,avea un suflet bun.Carl nu avea nevoie de un om mai inteligent care i-ar fi putut provoca neplceri,i nici unul obraznic,cu care s ajung la divergene de opinii.Lipsa de armonie ducea la enervare,iar enervarea la dezastru,n cazul de fa,la recapturarea lui.Pentru planul de evadare pe care l concepuse,nu dorea dect o pereche de ochi i de urechi,de cineva care s poat apsa pe trgaci n caz de nevoie,far s-i fie team.Ori Myron Hutts corespundea acestei necesiti.Nu-i trebuia nici un fel de alte nsuiri.Carl avea suficiente talente,pentru amndoi.n afar de asta,avea s se aleag cu destule obrznicii din partea lui Cecil.Cecil gndea prea mult.Analiza i reanaliza orice prostie.Punnd n balan toate avantajele i dezavantajele,rata ocaziile favorabile.Cecil nu sesiza esenialul.Dar Carl nu voia s se gndeasc acum la fratele lui mai mare.O va face mai trziu,cnd va rmne singur.Sprijinindu-se cu spatele de gardul din plas al terenului de sport,i ls privirile s hoinreasc n jur.Vigilena era a doua lui calitate.Cei douzeci de ani de pucrie l nvaser s fie permanent n alert,pentru a sesiza primul semn de ostilitate din partea oricrui duman,declarat sau nedeclarat.Avea foarte mult influen i se bucura de un cerc mare de prieteni,dei nu era agreat chiar de toat lumea.Pe partea opus a terenului,un

grup de negri i omorau timpul ridicnd greuti.Ei i ncordau muchii braelor bine unse cu ulei,aruncndu-i lui Carl priviri pline de ur care se datora doar faptului c acesta nu fcea parte din banda lor.Afar,bandele duceau lupte stradale i organizau vendete.Mai mare rsul.Pn cnd nu ajungeai aici,ntre zidurile nchisorii,habar n-aveai de existena lor.nuntru societatea era cea mai demarcat,cea mai segregat din lume.Carl avusese diferende de opinii cu deinuii negri,care se soldaser cu insulte reciproce,bti i,implicit,cu msuri disciplinare din partea gardienilor.Astzi,ca i n viitorul apropiat,el nu avea de gnd s declaneze nici o disput.Mai exact,va fi un deinut exemplar pn n ziua n care va putea pleca mpreun cu Myron la munc,cu echipa care se ocupa de amenajarea unui drum.Aceast activitate fcea parte dintr-un program proaspt introdus,de reformare a nchisorii; pensionarii trebuiau s se obinuiasc cu ideea c se pot reintegra n societate.n ce-1 privea,Carl nu ddea doi bani pe implicaiile acestui program.l interesau doar consecinele directe pe care acesta le avea asupra lui.Cnd i va veni rndul s munceasc afar,dincolo de zidurile nchisorii,se va grbi s ajung primul n autobuz.Deocamdat,ncerca s ias ct mai puin n eviden,nefcnd nici un gest care s atrag atenia presrilor asupra lui.Nu nclca regulamentul,nu se btea,nici mcar nu se purta urt.Dac auzea vreo insult bombnit pe sub musta,o ignora.Dac nu-i convenea ceva,se prefcea c nu vede.n urm cu cteva seri nainte fusese nevoit s stea cu minile n sn i s-l priveasc pe Myron cum l satisface sexual pe un alt tip.Respectivul deinut,un ticlos alb condamnat pe via pentru c i ucisese soia cu doi ani n urm,l pltise pe Myron pentru a-1 satisface; Myron,acceptnd banii,fusese nevoit s-1 serveasc cu un sex oral.Se ntmpla frecvent ca deinuii mai agresivi s profite de incapacitatea mintal a lui Myron.De obicei,Carl intervenea.De data aceea,aflndu-se prea aproape de momentul evadrii,considerase c nu merit s rite o confruntare.Oricum,Myron nu fusese prea deranjat de cererea celuilalt deinut.n schimbul serviciului fcut,primise un oricel viu,pe care ulterior l spintecase cu unghia lung de la degetul mic.-Myron,ine minte ce-i spun,i zise Carl,contient c pauza era pe sfrite i c pe parcursul zilei nu vor avea prea multe ocazii s rmn singuri.Cnd ne vine rndul s muncim la drum,s nu te ari prea entuziasmat. - Bine,spuse Myron,dup care i concentra ntreaga atenie la degetul mare al minii,a crui unghie nconjurat de pielie groase,pe jumtate desprinse,sngera.

- Poate c ar fi chiar bine s lsm impresia c suntem nemulumii c am fost selectai n echip.Crezi c ai s reueti? S pari suprat,adic.- Sigur,Carl.Myron i rodea pieliele rupte cu pofta cu care mncase batonul de ciocolat PayDay.- tii,dac vor crede c suntem nerbdtori s plecm,atunci...Carl nu observ pumnul care se ndrept spre ei.Lovitura l dobor de pe locul de la peluz pe care l ocupase pn atunci.n secunda aceea privi flcile nguste ale lui Myron i rnjetul schiat de buzele lui mnjite de ciocolat; n clipa urmtoare se trezise zcnd ntr-o rn n praf,cu urechile iuind,ochii nceoai i stomacul transformat,parc,ntr-un bolovan.Brusc,uit complet de hotrrea pe care o luase,de a nu provoca i de a nu ntreine nici un conflict.Instinctul de supravieuire iei la iveal.Rostogolindu-se pe spate,l lovi pe agresor ntre picioare,cu vrful pantofului.Halterofilul de culoare,care se baza n mod evident numai pe muchii si,nu anticipase contraatacul.Urlnd,acesta czu n genunchi i i duse minile la testicule.Ceilali negri trecur la represalii,tbrnd asupra lui Carl cu pumnii.Gardienii venir n fug,agitndu-i bastoanele.Restul deinuilor se mpri n dou tabere,unii ncercnd s opreasc btaia,alii s-o susin,n funcie de simpatii.Cu toate acestea,lupta fu rapid reprimat.Cnd se restabili ordinea i se evaluar pagubele,se constat c acestea erau minime.Doar doi deinui fur trimii la infirmerie din cauza rnilor.Unul dintre ei era Carl Herbold.

CAPITOLUL 2Mi s-a prut un dineu foarte reuit.Comentariul soiei sale l fcu pe Ezzy Hardge s pufneasc dispreuitor:- Friptura a fost cea mai tare bucat de came pe care am ncercat vreodat s-o mestec.Iar aparatul de aer condiionat a funcionat doar la o jumtate din capacitatea lui.Am avut impresia c-o s m topesc n costumul la.- Oricum n-ai fi fost mulumit.Ai plecat hotrt s bombneti ncontinuu.Cstoria dintre Ezzy i Cora durase cincizeci i doi de ani,cu doi ani mai mult dect perioada lui de serviciu n postul de erif al districtului Blewen Ezzy o zrise prima dat pe Cora n timpul unei slujbe care avusese drept scop retrezirea interesului fa de religie.Mersese acolo cu un grup de prieteni,cu intenia de a se distra.Aproape sfidnd vorbitorul care propovduia din amvon o adevrat pedeaps a iadului,Cora i pusese n pr o fund roie,absolut neruinat,i se rujase cu un ruj asortat.n timp ce cntaser imnul,privirile ei se desprinseser de la cartea cu cntece,traversaser pasajul dintre rnduri i se

opriser asupra lui Ezzy,care o privi lung,far s-i ascund interesul.O studiase,fcnd tot felul de presupuneri.Lumina din ochii ei nu se datora fervoarei religioase,ci dorinei dejoac a unui drcuor de fat.Cora i fcuse cu ochiul.n toi aceti ani care se scurseser de atunci,ea nu se schimbase.Era tot o trengri ,iar el continua s-o plac.- Locuitorii acestui district au fcut multe eforturi,financiare i de alt natur,pentru a organiza n cinstea ta un dineu.Ai putea mcar s le ari puin recunotin.Scondu-i capotul,Cora se urc n pat,lng el.Dac eu a fi fost srbtorita,cred c a fi reuit s-mi art recunotina.-Nu le-am cerut s-mi ofere nici un dineu pentru serviciile aduse.M-au pus ntr-o ipostaz proast.- Nu eti furios din cauza dineului,ci pentru c ai fost nevoit s iei la pensie.Corei i se ntmpla rareori s nu spun lucrurilor pe nume.i n seara aceasta nu fcea excepie de la regul.Morocnos,Ezzy trase cearaful peste amndoi.- Nici eu n-a fi ateptat cu nerbdare ieirea la pensie,continu ea,lovindu-i perna pentru a-i da o form ct mai potrivit.Ai impresia c doresc s te vd zilnic nvrtindu-te mbufnat prin cas,stndu-mi n cale ori de cte ori vreau s-mi fac treburile? Nu,domnule!- Ai fi preferat s fiu mpucat de cine tie ce fanatic,pentru a te scuti de durerile de cap pe care i le provoac prezena mea?Timp de cteva clipe,Cora tcu.Fierbea de indignare.- Ai ncercat toat seara s m provoci i,n sfr it,ai reuit.Exact sta-i genul de discuie care m nfurie,Ezra Hardge.Cu un gest brutal,Cora trase de lniorul lmpii de pe noptier,cufundnd ntreaga ncpere n ntuneric.Apoi se rsuci pe o parte,cu spatele la soul su.De obicei dormeau unul cu faa spre cellalt.Cora l cunotea bine pe Ezzy.Acesta tcuse deliberat respectiva afirmaie,tiind c-o va scoate din pepeni.Ironia era c n fiecare zi de slujb,n postul de erif,el se rugase s nu fie ucis,pentru a nu o pune n situaia s se descurce cu cadavrul lui plin de snge.Ezzy ar fi trebuit s moar la datorie.Ar fi fost mai curat,mai frumos,mai simplu pentru toat lumea.Conductorii comunitii n-ar mai fi fost nevoii s ndure jenanta situaie de a-i sugera s se retrag din activitate.n plus,n-ar fi cheltuit banii cu petrecerea pe care o organizaser n aceast sear,la Centrul Comunitii,i i-ar fi donat,eventual,pentru sprijinirea unei cauze mai bune.Pe de alt parte,dac ar fi murit mai devreme,Ezzy n-ar mai fi trebuit s nfrunte un viitor n care s se simt complet inutil,ca o pereche de rachete pentru zpad luate n Sahara.mplinise aptezeci i doi de ani.Artrita l chinuia vizibil,i se ntreba dac mintea i era la fel de ascuit ca nainte.Nu,Ezzy nu

sesizase s fi avut vreun lapsus; poate ceilali i,probabil,rseser de semnele incipiente de senilitate.Cel mai mult l durea faptul c lumea din jur avea dreptate.Era deja btrn i ramolit,drept care nu mai putea sta n fruntea unei instituii att de importante,ca cea a ordinii i a aplicrii legii.tia c locul lui nu mai era acolo.Chiar dac nu-i plcuse ideea i nu-i dorise aa ceva,acceptase s se pensioneze deoarece locuitorii districtului puteau fi mai bine servii de un erif tnr.i dorise,ns,din tot sufletul,s nu fi fost nevoit s se retrag din activitate nainte de a-i termina treaba.Ori aceasta nu va fi niciodat terminat dac nu afla ce se ntmplase cu Patsy McCorkle.Trecuser douzeci i doi de ani de cnd fata dormea ntre el i Cora,n sens figurat,desigur.Simindu-se vinovat de intervenia ei n relaiile lor,Ezzy se ntoarse pe o parte i puse mna pe oldul Corei.- Cora? spuse el,btnd-o drgstos cu palma.- Las-o balt,mormi ea.Sunt prea suprat. Cteva ore mai trziu,cnd se duse la sediul poliiei,Ezzy l gsi pe dispecerul de serviciu moind.Cnd l auzi intrnd,acesta ridic somnoros capul,apoi sri de pe scaun.- Bun,Ezzy,ce naiba faci aici?- Iart-m c i-am ntrerupt somnul,Frank.Nu m lua n seam.Am de sortat nite dosare.Ajutorul de erif arunc o privire scurt spre marele ceasornic de pe perete.- La ora asta?- N-am putut s dorm.Acum,cnd am ieit oficial din serviciu,m-am gndit c ar fi bine s-mi iau toate lucrurile.eriful Foster va dori de mine s se instaleze aici.- Mda,presupun c ai dreptate.Apropo,ce prere ai despre el?- Este un tip de treab.Va fi un erif bun,rspunse Ezzy cu sinceritate.- Poate,dar nu va fi Ezzy Hardge.- i mulumesc pentru compliment.- Iart-m c n-am reuit s vin la banchetul de asear.Cum a fost?- N-ai pierdut nimic.Nu m-am mai plictisit niciodat n halul sta.Ezzy intr n biroul su i aprinse lumina,probabil pentru ultima oar.O via ntreag n-am auzit attea discursuri.De ce oare toi cei care se trezesc cu microfonul n fa devin automat prolici?- Oamenii au multe de spus despre legendele vii.Ezzy i drese glasul,zgomotos:

- Nu mai sunt eful tu,Frank,dar s tii c iau msuri disciplinare dac mai vorbeti aa.Ai vreo ceac cu cafea n plus? i-a aprecia drnicia.- Vine imediat.Incapabil s doarm dup o sear att de epuizant din punct de vedere emoional,far a o mai pune la socoteal i pe Cora,care i respinsese pornirea afectiv,Ezzy se ridicase din pat,se mbrcase i ieise pe furi din cas.Cora dispunea de un sistem radar la fel de perfecionat ca al liliecilor,care detecta orice sunet i orice micare fcute de soul ei.Ezzy nu dorise s aib o discuie neplcut,referitoare la aceast plecare matinal,ctre un serviciu pentru care conductorii districtului i puseser la dispoziie o sptmn ca s-i termine lejer toate treburile.Din moment ce-1 foraser s se retrag,se gndise c nu voiau s-1 mai vad bntuind pe acolo,chiar dac l asiguraser de nenumrate ori c va fi oricnd binevenit la sediul erifului din Blewer County.Ultimul lucru pe care l-ar fi fcut ar fi fost s se cramponeze de ei ca un parazit sau s devin un btrn patetic,ce se aga de zilele lui de glorie,incapabil s accepte realitatea,faptul nu mai este nici util,nici dorit.Cnd adjunctul erifului i puse cana cu cafea fierbinte pe birou,i mulumi.- Frank,te rog,nchide ua dup tine.Nu vreau sa te deranjez.- Nu m deranjezi deloc.Nu sunt obosit A fost o noapte linitit.Frank nchise totui ua.Ezzy nu-i fcea probleme c l-ar fi putut deranja pe dispecer.De fapt nu avea chef de palavre acum,cnd voia s-i duc la ndeplinire sarcinile.Dosarele oficiale conineau,evident,informaii importante privitoare la diferitele cazuri pe care le avuseser.Aceste informaii fuseser puse i la dispoziia Departamentului Texan al Siguranei Publice,a Jandarmeriei din Texas i a altor instituii care se ocupau de aplicarea legilor,instituii cu care biroul su cooperase n timpul derulrii investigaiilor.Fietele conineau ns i notie personale ale lui Ezzy -liste de ntrebri ce fuseser puse suspecilor,numele persoanelor care avuseser legtur cu cazurile,date despre acestea,informaii furnizate de informatori de ncredere sau de martori care doriser s rmn anonimi.Majoritatea notielor fuseser scrise de mna,cu ajutorul unor semne convenionale,asemntoare celor folosite n stenografie,dar care,inventate fiind de Ezzy,nu puteau fi nelese dect de el.De obicei le mzglea cu un creion,pe orice bucic de hrtie pe care o gsea la ndemn.n orice caz,el considera c aceste notie formau un fel de jurnal intim,care vorbea mai gritor despre cariera lui dect discursurile bombastice pe care fusese nevoit s le ndure cu o,sear n urm.Dup ce lu o gur de cafea,i mpinse scaunul cu rotile spre fiet i trase sertarul de jos.Dosarele erau,mai mult sau mai puin,aranjate n ordine cronologic.Scoase cteva dintre cele mai

vechi.Dup ce le frunzri,constatnd c nu merita s fie pstrate,le arunc n mizerabilul co metalic maro,deformat din cauza loviturilor de picioare,care se afla acolo de cnd se angajase el.Fcu ordine metodic,cu eficien,apropiindu-se inevitabil de dosarele anului 1976.Cafeaua i provocase aciditate,aa c ncepuse s rgie.Unul dintre dosare diferea de celelalte,mai ales din cauza faptului c era mai mare i mai uzat.El coninea mai multe foi pliate,groase,din fibre de manila,care erau legate una de alta cu un elastic lat.Marginile foilor erau ptate,roase,mototolite.Aspectul lor demonstra c Ezzy le desfcuse de nenumrate ori,le studiase,le mprtiase peste tot,apoi le bgase n fiet printre dosarele mai puin importante,numai pentru a le scoate din nou i a le trece prin acelai ritual.Rulnd elasticul pn la marginea foilor,Ezzy l ls s se strng n jurul ncheieturii groase a minii sale pe care purta o brar din cupru,deoarece Cora susinea c acest metal are o influen bun asupra artritei.Dar,dup cum se simea el,era greu de spus c,ntr-adevr,cuprul i-ar fi atenuat durerile. Puse foile pe birou,una peste alta,i lu o gur de cafea.Cana i fusese reumplut de adjunct fr ca el s-i dea seama cnd acesta intrase n ncpere.Apoi lu prima foaie i o despturi.Era o pagin din Anuarul tinerilor absolveni din Blewer.Ezzy i aducea aminte de ziua n care rupsese pagina din catastiful colii medii,pentru a o folosi drept document de referin.Al treilea rnd de jos,a doua fotografie din stnga.Patricia Joyce McCorkle.Fata se uita direct n obiectivul aparatului de fotografiat,cu o expresie care spunea c deine un secret pentru care fotograful ar da orice s-1 afle.Activitile niruite sub numele ei erau: Cor,Clubul Spaniol,Cercul viitoarelor gospodine.Sfatul ei pentru elevii mai mici era: Petrecei,petreceri,petrecei i iar petrecei,cu mult zel.Fotografiile fcute cu uniform i bonet o dezavantajau pe Patricia: de fapt nici n realitate fata nu fusese deloc drgu.Avusese ochi mici,nas lat i teit,buze subiri,brbie aproape inexistent.Lipsa frumuseii n-o mpiedicase pe Patsy s se bucure de popularitate.Lui Ezzy nu-i trebuise mult vreme pentru a afla c bieii i dduser acesteia mai multe ntlniri dect altor fete care absolviser coala n acel an -incluzndu-le aici i pe prinesa balului,i pe ctigtoarea concursului de frumusee.Explicaia i-o dduse una dintre colegele ei de clas,acum proprietara benzinriei Texaco de pe strada Crockett.Blbindu-se din cauza jenei,fata aceea i spusese:-Patsy este dispus la orice pentru a se strecura n nima oricui,erife Hardge.tii la ce m refer?Ezzy tia.

Chiar i pe vremea cnd fusese el la coal,existaser fete care se fcuser luntre i punte pentru a pune mna pe un biat.Toi tiuser care sunt acelea,i nu se lsaser.n ciuda reputaiei lui Patsy,i fusese greu s mearg la ea acas n acea diminea torid de august,pentru a da o veste pe care nici un printe n-ar fi vrut s-o aud.Domnul McCorkle conducea biroul de servicii publice din cellalt capt al orelului.Ezzy mai vorbise cu el,dar nu erau cunotine apropiate.McCorkle i ieise n ntmpinare nainte de a ajunge la intrare.Deschisese ua i spusese:- Ce a fcut fiica mea,erifule?Ezzy i ceruse s intre,iar n timp ce strbtuser ncperile curele,ndreptndu-se spre buctria n care i atepta cafeaua,pregtit deja,McCorkle l ntiinase c n ultima vreme fata sa o luase razna.- Nu putem face nimic.Aproape c i-a distrus maina conducnd cu vitez i neatenie.n fiecare noapte se ntoarce la ore trzii; bea pn cnd se mbat; iar dimineaa vomit.n plus,fumeaz.Nu tiu dac numai igri obinuite sau i alte drcii.Mi-e team s m interesez.Habar n-am cu cine umbl.Nici mama ei nu tie; am auzit c s-a nhitat cu fraii Herbold.Cnd am ntrebat-o de ce caut compania unor astfel de delincveni,mi-a zis s-mi vd de treburile mele.Cic se poate ntlni cu cine dorete.Chiar i cu brbai nsurai,dac are chef.Dup cum se comport,erife Hardge,n-a fi surprins s-o fi fcut.n pauza care urm,McCorkle i oferi lui Ezzy o ceac cu cafea.Presupun c este doar o chestiune de timp pn cnd va nclca legea,adug el.Cum asear nu s-a mai ntors acas,m-am ateptat s m vizitai.Ce-a fcut fiica mea?- Doamna McCorkle este aici?- Doarme nc.Ezzy ddu din cap,i privi vrfurile cizmelor negre,de erif,apoi se uit la perdeaua alb,cam mototolit,de la fereastra buctriei i la pisica rocat care se freca de piciorul mesei.- Fiica dumneavoastr a fost gsit moart.Azi-diminea s-a ntmplat,domnule McCorkle.Asta era una dintre sarcinile pe care Ezzy le ura.Slav Domnului c nu i se ntmplase prea des,pentru c altfel i-ar fi ales alt slujb.Era al naibii de greu s te uii n ochii omului pe care tocmai l-ai informat c unul dintre membrii familiei lui nu mai avea cum s revin acas.i cu att mai greu cnd respectivul om vorbise urt despre cel mort.La auzul vetii,domnului McCorkle i se lungi faa.- Accident de main? ntrebase McCorkle,respirnd greoi.Ezzy i-ar fi dorit s-i poat rspunde afirmativ,dar cltin capul cu tristee.- Nu,domnule.A fost,.,uf,a fost gsit imediat dup ivirea zorilor,

n pdure,jos,lng ru.- erife Hardge?Auzindu-i numele,Ezzy se ntorsese.Doamna McCorkle sttea n pragul buctriei,mbrcat ntr-un capot,presrat cu margarete.Avea prul pe bigudiuri i ochii i erau nceoai.Se vedea c abia se trezise.- erife Hardge? Scuz-m,Ezzy?Ezzy tresri i se uit spre ua biroului,reuind pn la urm s-i concentreze atenia asupra adjunctului.Uitase unde se afla.Amintirile l purtaser cu douzeci i doi de ani n urm,n buctria familiei McCorkle i nu-1 auzise pe Frank,ci pe doamna McCorkle pronunndu-i numele pe un ton interogativ,uor nspimntat.Ezzy i frec ochii.- Uf,da,Frank.Ce este?- mi pare ru c te ntrerup,dar Cora ateapt pe fir.Vrea s tie dac te afli aici.Frank i fcu cu ochiul.Eti sau nu?- Da. i mulumesc,Frank.Cora se ddu tare la el nc din momentul n care,ridicnd receptorul,rosti cuvntul alo.- Nu-mi place ce-ai fcut.Auzi,s te furiezi afar din cas n timp ce eu dorm,far s-mi spui unde te duci! - i-am lsat un bilet.- n care ai scris c mergi la serviciu.Din moment ce ieri-sear i-ai fcut ieirea oficial din post,n-am putut ghici unde eti angajat n prezent.Ezzy zmbi,imaginndu-i cum arta soia sa n acel moment: i inea capul sus i spatele perfect drept,ca un par,atingnd nlimea ei maxim,de un metru cincizeci i cinci de centimetri; sttea cu o mna n old i ochii i scprau.i sttea bine.Cora era mai drgu atunci cnd se nfuria.- M-am gndit s te invit la IHOP pentru micul dejun,dar,din moment ce eti att de suprat,a putea s invit o alt fat.- De parc alte fete te-ar putea suporta! Dup o pauz datorat enervrii,Cora adug: Sunt gata n zece minute.S nu m lai s atept.nainte de a pleca,Ezzy fcu ordine n birou,adunndu-i lucrurile personale n nite cutii din carton pe care conducerea districtului avusese grij s i le pun la dispoziie.Frank l ajut s le duc pn la main.Dup ce cutiile fur bgate n portbagaj,cei doi i strnser minile.- Ne mai vedem,Ezzy.- S ai grij de tine,Frank.Ezzy puse dosarul McCorkle deasupra celorlalte lucruri abia dup ce dispecerul intr n cldire.Era hotrt s nu descarce portbagajul n prezena Corei.Dac aceasta ar fi zrit dosarul,i-ar fi dat seama imediat de ce soul ei se trezise cu noaptea n cap i cum i petrecuse dimineaa.Abia atunci s-ar fi suprat cu adevrat.

CAPITOLUL 3Carl i opti lui Myron: -Mine este ziua,i aminteti,nu-i aa?- Evident,Carl,mi amintesc.- Deci nu vei face nici o prostie din cauza creia s nu te mai poi urca n duba care va duce echipa la munc,da?- Nu voi face,Carl.Prost ca noaptea,gndi Carl,ncercnd s vad deertul cerebral care se afla dincolo de ochii limpezi ai lui Myron.De fapt,nu era corect s pun sub semnul ntrebrii comportamentul lui Myron din moment ce chiar el se aflase la un pas de a le nenoroci planul.Nu fcuse dect s ncerce s se fereasc de o btaie zdravn,dar acum regreta.N-ar fi trebuit s riposteze,dar cnd negrul l atacase,furia l fcuse s devin extrem de violent.Patru ini trebuiser s-1 duc la infirmerie,apoi s-1 lege de pat.Chiar i atunci reuise s-1 mute de bra pe unul dintre infirmieri.Aproape c-i desprinsese o bucat de carne.Nu-i dduser sedative deoarece nu stabiliser ct de grav era rana de la cap.Dei l durea capul ngrozitor,continuase s njure tot restul zilei i ntreaga noapte care urmase.Fusese foarte furios.ipase ca o banshee,njurndu-1 pe Dumnezeu,pe diavol i pe acei negri din cauza crora ar fi putut rata unica lui ans de scpare.Mult prea trziu realizase c ar fi trebuit s rmn ntins n praf lsndu-1 pe halterofil s-1 loveasc pn la venirea sticleilor.Cu cte rni n plus s-ar fi ales n acele cteva secunde?Conform diagnosticului,avusese un traumatism de gravitate medie.Vomitase de cteva ori.Ochii i fuseser cam nceoai,dar vederea i se clarificase complet pn spre sfr itul dup-amiezei celei de-a doua zile.Durerea de cap,pe care nici un medicament nu i-o putuse alina,trecuse i ea.Nici la rinichi nu avea nimic,dei l mai dureau.Avusese parte de cteva zile de disconfort,ns,pe undeva,i conveneau aceste rni.Ele i demonstraser guvernatorului nchisorii c el era partea vtmat i c l lovise pe cellalt deinut n cel mai intim loc posibil doar pentru a se apra.Fusese extrem de satisfcut atunci cnd prsise infirmeria ntreg,capabil s se in pe propriile-i picioare,n timp ce deinutul cu care se btuse rmsese tot acolo,cu boaele umflate.Dimensiunea lor grotesc era sursa principal de amuzament a tuturor celor din infirmerie.i nu numai dimensiunea,ci i tubul pe care l avea pentru a reui s-i fac nevoile.Negrul plngea ca un bebelu,ori de cte ori se mica.Deci,pn la urm,afacerea se ncheiase cu bine.Medicul l declarase pe Carl apt de munc,capabil s se ntoarc n mijlocul echipei care se ocupa de ntreinerea grdinii nchisorii.Mai mult dect att,i dduse acordul

pentru selectarea lui n echipa care construia drumul.Era perfect.Obinuse o victorie la musta.A doua oar,nu avea s mai rite s fie eliminat din rndurile celor care aveau dreptul s ias dintre zidurile nchisorii.De cnd prsise infirmeria,nu discutase dect cu Myron.Pstrase distana fa de toi ceilali deinui.Nu se angajase n nici o disput.Nu se uitase urt la nimeni.Avusese grij s nu-i deranjeze n special pe negri.l irita gndul c va pleca far s-l ucid mcar pe unul dintre ei,pentru a-i rzbuna suferinele prin care trecuse de-a lungul anilor din cauza lor.Nu-i putea permite aceast plcere,cci dup aceea ar fi ncurcat-o.N-ar mai fi avut niciodat ansa s vad razele soarelui.Ori el dorea din tot sufletul s se bucure de strlucitorul soare al Mexicului i de toate plcerile exotice pe care le oferea acea ar.Dar,nainte de toate,trebuia s ias de acolo.Astzi,pe list apruser numele lui i al lui Myron.Mine avea s fie ziua cea mare.O ateptase cu rbdare.O planificase.Numai cteva ore l mai despreau de momentul n care avea s redevin un om liber.Evident,dac totul decurgea aa cum planificase.Puteau aprea multe incidente.Stomacul i se strnse de emoie.Abia putu nghii crnaii i varza acr care se aflau pe tava din faa lui,pentru a nu le trezi suspiciunile gardienilor.- Myron,disear,nainte de a te duce la culcare,ncearc s recapitulezi n minte planul pe care l-am fcut.O lingur de varz acr dispru n gura lui Myron.-Ce plan,Carl?- Iisuse! bombni Carl.Omul acesta nu avea nici o ans de ndreptare.De cte ori discutaser despre planul pe care trebuiau s-1 pun n aplicare n ziua urmtoare? Dac idiotul avea s-i ncurce treburile,era hotrt s-1 strng de gt.Resemnat,oft adnc,apoi spuse: Nu conteaz,Myron.Nu vreau dect s stai pe lng mine,ca o musc pe lng rahat,bine?- Bine,Carl.- Cnd i spun s faci ceva,faci,ai neles? -Bine,Carl.- Fr obiecii,far discuii.Faci ce-i spun i gata,da?- Bine.Du-te s-i bagi pua ntr-o main de tocat carne,Myron,vrei? BineCarl,s-a fcut.Pe punctul de a ipa de ciud,Carl i zise c avea nevoie exact de acest tip de supunere oarb.Doar cutase aa ceva i se bucurase atunci cnd gsise.Myron nu trebuia dect s-1 asculte; el era arma principal de atac,liderul,barosanul.i nu numai att.El era brbatul ndrzne,artos i iste,att de cutat de femei.El era creierul tuturor strategiilor.ntr-o operaiune de genul acesta,nu putea fi dect un ef.n rest,existau numai lachei,animale de povar.Era mai bine c Myron ddea dovad de prostie i supunere oarb.

Va face orice i se va spune.De exemplu,s taie beregata afurisitului de gardian.Fr jen sau mustrri de contiin,Myron i spusese lui Carl o mulime de poveti din copilria lui.Tnrul Myron Hutts fusese un ticlos dintre cei mai perveri.Formase brigada de exterminare a orelului su,al crei unic membru fusese; n acest rol condusese ntreaga comunitate de mici lighioane a oraului i a zonelor din mprejurimi,aa cum i conduce ciobanul turma.Dar autoritile puseser mna pe el i l supuseser unor teste psihiatrice.Membrii familiei lui depuseser tot felul de petiii,pn cnd,n final,i se dduse drumul din spitalul de boli mintale.Din pcate,ns,acetia mai triser foarte puin timp,doar att ct s-i regrete gestul.Myron vorbea cu rceal despre modul n care i ucisese.-Capul bunicii a fcut pleosc i peruca i-a czut ntr-un bol cu sos.i plcea s pomeneasc n special de bunica lui,deoarece aceasta l chinuise,folosindu-i easta drept calapod pentru aranjarea respectivei peruci.Obinuia s i-o aeze pe cap,apoi s-i pun bigudiuri,iar restul familiei se amuza pe seama lui Myron,care sttea cu peruca sur a bunicii,plin de bigudiuri rozalii din buret.Capul lui nu fusese folosit numai pentru asta,ci i pe post de sac de box,atunci cnd tatl su se mbta i o lua razna,ntr-o asemenea ocazie,Myron fusese izbit de mai multe ori cu capul de calorifer.Avea doi ani.Loviturile fuseser suficient de puternice pentru ca Myron s ajung un retardat mintal. Astfel,el devenise o int uoar att pentru cei care voiser s-i aplice corecii fizice,ct i pentru cei care le preferaser pe cele verbale.Colegii de coal se distraser pe seama lui,iar huliganii profitaser de el.Dar cel mai mult fusese torturat i umilit,din simplu amuzament,de familia lui,format din tat,mam,sor i bunic.Rsul le murise pe buze abia n seara n care Myron venise la mas cu un topor i cu o puc de vntoare.Myron i masacrase.Era de mirare c judectorii nu ajunseser la concluzia c au de-a face cu un om bolnav mintal,cu un criminal nnscut,care trebuia trimis,pentru examinare i tratament,ntr-un spital psihiatric.Mai mult ca sigur c l acuzase un procuror peste msur de nverunat,care susinuse c Myron avea mintea suficient de sntoas pentru a fi trimis la nchisoare,i c,n cazul n care instana ar fi optat pentru spital,nu pentru o pucrie de maxim securitate,exista riscul ca vreun medic inimos s-1 declare vindecat i s-1 lase liber.Realitatea era c Myron nu avea absolut nici o reacie advers fa de asasinat.Omora orice,cu aceeai plcere: gndaci,animale,oameni.Oh,da,Carl avea mare nevoie de Myron.Se putea spune c profita de acesta exact cum profitaser de el huliganii din coala medie pe care o urmase.Dar,cu toate mustrrile lui de

contiin,Carl ignor acest lucru.Cuprins de un val de afeciune fa de acest camarad de pucrie,care l idolatrizase se ntinse peste mas i zmbi.-i-am spus ce am de gnd s fac cnd ies de aici,Myron? Am dou eluri principale.- S gseti o mexicanc mic i dulce.Carl rse.- Vd c de unul i-ai amintit.- Da,mi-am amintit.Cu gura plin de crnai,Myron zmbi.- i de cellalt? ntreb Carl.Ce altceva mai vreau s fac? Myron i nghii mncarea cu greu,scond un sunet dezgusttor.- S-i omori pe ticloii care te-au bgat la zdup. CAPITOLUL 4Jack Sawyer cobor din cabina furgonetei.-Ai nevoie de ajutor? Tlpile i se cufundar n pietriul drumului,ridicnd noriori de praf,care apoi se aternur pe cizmele lui uzate,din piele de arpe,lucrate de un meter mexican de ei de clrie,cu peste zece ani n urm.Btrnul fusese un pasionat consumator de tequila,motiv pentru care cizma stng a lui Jack era ceva mai lung dect cea dreapt.Biatul cruia i pusese ntrebarea pru deosebit de interesat de cizmele lui.El i privi pe Jack cum se apropie,urmrindu-1 cu o vie i nedisimulat curiozitate.Jack nu se pricepea la copii,dar presupunea c cel din faa lui trebuia s aib vreo cinci ani.inndu-i limba nfipt n obraz,deoarece se vedea clar c acesta era umflat,bieelul puse mna pe coapsa mamei sale,pentru a-i atrage atenia,ns ea i ddu mna la o parte,rmnnd cu capul i umerii sub capota mainii al crei motor i producea n mod evident unele neplceri.Biatul se apropie de Jack.Se ntlnir la jumtatea drumului dintre furgoneta lui i main.Lsndu-i capul pe spate,pentru a-1 privi pe Jack,copilul i strnse pleoapele,ferindu-i ochii de soarele strlucitor al amiezii.- Bun,spuse Jack.- tii c am o carte despre dinozauri?-Nu glumeti?- Am i un aparat video.- Hmm.- Velociraptorii sunt preferaii mei.- Nu mai spune.i ai mei,zise Jack.- Sincer? -Da.

- Bine.Dar de pterodactili ce prere ai?- Sunt nspimnttori.Mulumit,biatul i zmbi,scondu-i la iveal spaiul vacant lsat de unul dintre dinii din fa.Diniorul cel nou abia se ivise din gingie,zimat ca o creast de munte.Putiul purta nite pantaloni scuri i un tricou pe care era desenat un personaj din filmele de desene animate,personaj pe care Jack l recunotea,dar nu tia cum se numete.Obrajii,plini de pistrui,i erau rozalii.Cteva uvie de pr,ude de sudoare,i se lipiser de frunte.- Cum te cheam?- Jack.Dar pe tine?- David.- mi pare bine de cunotin,David.Jack art cu brbia spre main.Ce probleme avei?Biatul i ridic umerii aproape pn la urechi i i ntinse braele lateral,cu palmele n sus.- Nu tiu.Mergeam cu mama spre ora,dar cnd ne-am urcat n main a inceput s fac uite aa.Explicaia i-o ddu sco nd un sunet gtuit.Apoi s-a oprit i mama n-a reuit s-o mai porneasc.Dnd din cap,Jack o porni spre main.Femeia nu se dovedi la fel de prietenoas ca fiul ei.Sau poate c era prietenoas,dar nu privea cu ochi buni intervenia unui strin n treburile ei.Probabil c,fiindu-i team de el,spera ca,ignorndu-1,s-1 determine s plece.- Doamn? Pot s v fiu de vreun ajutor? Ducndu-se lng mama lui,biatul o mpinse cu insisten n coaps,cu podul palmei.Exasperat,ea i ndrept spatele i se ntoarse spre el.Probabil c abia atunci l zri pe Jack cu coada ochiului,deoarece sri ca ars.- Mama este surd,l inform biatul.Nu te-a auzit cnd ai venit.Cred c ai speriat-o.Jack era convins de asta,cci ochii femeii fugeau de colo-colo,de parc ar fi fost nite mingi de ping-pong aruncate ntr-un meci drcesc.Se uita ba la el,ba la furgoneta lui,ncercnd s-i dea seama dac avea de-a face cu un om periculos.Biatul spuse:- Cnd te furiezi pn la ea pe nevzute,se nfurie.- Nu mi-am dat seama c m-am furiat pe nevzute.Jack i ntinse o mn,vrnd s-i cear scuze.Femeia reaciona imediat,lipindu-se de masca mainii i trgndu-l pe biat spre ea.-Ma-m!David protest silabisind cuvntul,n timp ce se zbtea s se elibereze.Apoi,pe jumtate vorbind,pe jumtate gesticulnd,adug: Nu-i fie team.Este un tip drgu.Se numete Jack.El...Ea i ridic palma,poruncindu-i s tac.- Spune-i c-mi pare ru.N-am vrut...

- i poate citi cuvintele pe buze,spuse biatul,ntrerupndu-1.Voi ncerca s-i explic ce spui i prin limbajul semnelor,dar se pricepe bine la citit dup buze.Uitndu-se direct la ea,Jack vorbi,pronunnd distinct fiecare cuvnt n parte.- M putei nelege?Pleoapele ei se strnser puin.Din cauza enervrii,presupunea Jack,dei nu-i putea imagina cum o putuse enerva cu o asemenea ntrebare.O clip mai trziu primi rspunsul.Femeia fcu o micare scurt i rapid cu capul,care i desprinse o uvi din prul legat la spate,la fel de negru ca al biatului.-N-am avut intenia s v iau prin surprindere,doamn.M aflu n zon deoarece vreau s-1 vizitez pe domnul Corbett. i,din moment ce tot sunt aici,voi ncerca bucuros s v pornesc maina.Biatul i ddu mamei sale un ghiont pentru a o determina s se uite la el.- i dai voie,mam?Ea i scutur capul.Nu voia s accepte oferta.Complet dezamgit,David i se adres lui Jack:- Nu cred c te va lsa.- Nu vreau s v fac nici un ru,doamn,i spuse Jack femeii.Ea continu s-l studieze ngrijorat,dup care i fcu semn fiului su,rugndu-1 s joace rolul de interpret- i mulumete,explic David,dar preferm s dm telefon la un garaj.- Da,este perfect,putei face aa ceva,ns s-ar putea s nu fie necesar.Jack art spre main.Poate avea o defeciune minor,uor de remediat.Degetele femeii ncepur s se mite cu o rapiditate incredibil,la fel ca buzele,care preau c formeaz cuvintele,fr a lsa ns s scape dintre ele nici un sunet.Dup expresiile ei faciale,extrem de animate,i puteai da seama,n mare,ce voia s zic.Cu toate acestea,Jack atept interpretarea lui David.- Spune c s-ar fi descurcat singur dac ar fi fost vorba de o defeciune cu adevrat minor.De asemenea,spune c este surdomut,dar nu i...Nu neleg,mam.Ce nseamn semnul sta? Biatul puse ntrebarea repetnd gestul fcut de mama sa.Ridicndu-i degetul arttor i degetul mijlociu al minii,el le lovi vrfurile de centrul frunii.Drept rspuns,ea rosti cu buzele fiecare liter n parte a cuvntului cu pricina.- Ce-a zis,Jack?- Tmpit,spuse Jack.- Oh,zise David.Se enerveaz cnd oamenii cred c este neghioab doar din cauza faptului c este surdomut. - N-am avut intenia s v insult.Jack i frec brbia,ncepuse s se enerveze i el.Vrei s m uit puin la maina dumneavoastr sau nu? Dac nu,aici fiind mai

cald ca n g-h-dublu e-n-.voi ncerca s caut un pic de umbr,n caz c exist aa ceva prin preajm.Degetele dolofane ale lui David fceau fiecare semn corespunztor cuvntului ciudat pe care l auzise.G-h-dublu e-n-.- Jack,ce-i asta? Gheen,vrei s zici? Ce este aia? Abinndu-se s-i rspund,Jack spuse:- Ce zicei,doamn?David interpret rspunsul mamei sale.- V mulumesc,dar de maina mea se va ocupa domnul Corbett.- Domnul Corbett se afl pe aici,prin apropiere?- Este acolo,spuse David,ntinzndu-i degetul ntr-o anumit direcie.Nite juncani au rupt o poriune din gard i bunicul l repar.-Bunicul tu? -Da.- Dar tatl tu unde este?- A murit.- A murit?- nainte de a m nate eu.Jack se uit la mama lui David.La rndul ei,ea i arunc fiului su o privire ucigtoare,apoi l trase de mn i ncepu s-i vorbeasc prin limbajul semnelor.- mi spune c plvrgesc prea mult.-Oferta mea a rmas valabil.Vrei neaprat s ajungei n ora?Poate c insistena lui a fost cea care a determinat-o s cedeze pn la urm,dei nu prea o persoan care s se dea repede btut,sau ajunsese la concluzia c nu avea de-a face cu un om periculos.Sau poate c ideea de a gsi un pic de umbr i se pruse ademenitoare...n orice caz,oricare ar fi fost motivul,era clar c se afla la un pas de a consimi.Numai c,tocmai atunci,remarc talia lui Jack.Urmrind privirea mamei sale,David spuse:- Probabil c o sperie cuitul tu.- Oh.Asta s fie?Jack desfcu cureaua din piele care prindea tocul de cingtoare.Femeia nepeni.Sco nd cuitul din toc,Jack i-1 aez n podul palmei.Apoi se ls pe vine n faa lui David,pentru a-i permite acestuia s-i vad mai bine arma.- Este fcut de un indian,David.De un rzboinic coman.Cu foarte mult vreme n urm.- Uau! exclam biatul cu voce gtuit,plin de respect,dup care ntinse mna spre arm,dar i-o retrase,timid,nainte de a o atinge.- Haide,l poi atinge.- Cum de a ajuns att de ciobit?

- Nu-i ciobit.Aa i fceau indienii cuitele pe vremea aceea.David i plimb degetul de-a lungul lamei zimate.- Este extraordinar,spuse el pe acelai ton respectuos.Jack se ridic ncet n picioare i,nedezlipindu-i privirile de la mama copilului,puse cuitul la loc,n toc.Apoi i ridic ambele brae,de parc ar fi vrut s se predea.Ea nu pru ncntat de glum,dar,aruncndu-i o privire timid,se ddu la o parte din calea lui i i fcu semn c poate s se uite la motorul mainii.Jack i scoase plria de cow-boy,din pai,i ochelarii de soare.O clip mai trziu punea plria,cu ochelarii fixai la baza borului acesteia,pe marginea aripii mainii i i bga capul sub capota ridicat,aplecndu-se peste motor.O pictur de sudoare i se rostogoli de pe frunte,cznd pe carcasa nfierbntat.Urm un sfrit i pictura dispru.Asta era o experien cu totul nou,i spuse.Al naibii de nou.Nu mai avusese niciodat de-a face cu o surdomut.i nici cu o femeie att de morcovit.ntorcndu-se,el o rug s porneasc motorul i s-1 tureze.Ea se conform.Jack nu se pricepea foarte bine la mecanic,dar n cazul de fa era vorba de o problem elemenfr.Sistemul de alimentare cu combustibil era blocat de niscaiva impuriti.Ca atare,Jack se puse pe treab.David se instal chiar lng cotul lui.Dornic s-1 impresioneze pe noul lui prieten,biatul ncepu s se laude:- Avem o ferm mare,dotat cu tot ce-i trebuie.- Extraordinar.- Este numai a noastr.Trei suntem.Mama,bunicul i eu.Mi-ar fi plcut s am un frate sau o sor,dar mama spune c are suficient de mult de furc cu mine i nu-i mai trebuie nc un copil.Oricum,cic nu poi avea un bebelu dac nu exist un ttic.Aa zice ea.i plac prjiturile cu piersici,Jack? Mama face nite prjituri cu piersici foarte bune,iar bunicul face ngheat de vanilie.El nvrtete manivela,iar eu l urmresc stnd lng marginea vasului n care face ngheata.Este un fel de butoia.tii,ngheata asta de vanilie este bun fie simpl,fie pus pe prjiturile cu piersici.Tu tii s noi? Bunicul spune c m va nva s not cnd va avea puin timp liber.Dar mamei i este team de viperele de la ru.Vorbesc despre rul nostru,n care am prins pete.Dup ce l-am prins,l-am curat mpreun cu bunicul,iar mama ni 1-a gtit i ni l-a dat la masa de sear.i pentru c tot am pomenit de not,trebuie s-i zic c tiu s plutesc cu faa n jos,pe orizontal,ori sta este primul pas pe care trebuie s-l faci dac vrei s nvei s noi.Pluta pe fa,i se spune.Poate c o s ai timp s-mi vezi camera.Pe ua dulapului am un poster care reprezint c iva cow-boy din Dallas.Tu ai vreun bieel?

- Nu,n-am.i n-am nici feti.Sco nd capacul carburatorului,Jack se uit zmbitor la David.Mama biatului,care se nvrtea n jurul lor,fcu un semn.ntristndu-se brusc,David raport:- Spune c i obosesc urechile cu atta...N-am neles ultimul cuvnt. - Plvrgeal? ndrzni Jack s-i sugereze.- Poate,spuse David.Cteodat bunicul susine c sunt ca o moar stricat.- Nu m deranjeaz dac vorbeti.mi place s am companie.- Noi nu avem niciodat companie.- Cum se poate? Jack i se adresase lui David,dar privirile i se ndreptaser spre mama acestuia.- Presupun c motivul este surzenia i muenia mamei.- Hmm.Jack apropie jiglerul de buze,sufl n el cu toat fora,apoi l puse la loc i i fcu semn femeii s porneasc motorul.Aezndu-se la volan,ea nvrti cheia de contact.Dup cteva apsri succesive ale pedalei de acceleraie,maina porni.Jack ls capota s cad i i scutur minile de praf.- Gata,putei pleca,spuse,punndu-i plria i ochelarii de soare.N-ar trebui s v mai creeze probleme.O particul de praf a blocat admisia carburantului.- Eti detept.- Nu foarte detept,David.Am avut i eu o asemenea problem cu furgoneta.I-am dat cincizeci de dolari unui mecanic ca s-mi scoat nisipul din jigler,suflnd o singur dat n el.Apoi,ntorcndu-se spre mama biatului,spuse: i acum,v rog,a vrea s-1 vd pe domnul Corbett.- i pot arta unde este bunicul,mam?Ea i rspunse negativ scuturnd din cap,dup care i lcu semn s se urce n main.- l voi gsi singur.Indicai-mi doar n ce direcie s-o iau,spuseJack.- Pe acolo.Se afl dincolo de copacii aceia,rspunse David.Dar te duc eu.Nu este departe.Femeia btu din picior pentru a-1 determina pe fiul su s-o priveasc.Cnd acesta se supuse,ncepu s-i mite degetele cu viteza luminii.i ddea un ordin categoric,de printe autoritar.- Of,mam.Te rog.De ce nu pot rmne aici,cu bunicul i cu Jack? Nu suport s m duc la bcnia aia.Nu-i nimic interesant de vzut n ea.Ridicndu-i braul la nivelul umrului i inndu-1 drept ca o sgeat,femeia art cu un deget categoric spre portiera din partea dreapt.Jack l btu pe David prietenete,pe umr.- Mai bine ascult-o.- Te vom mai gsi la ntoarcere?- Vom vedea.

- Sper c da.Bine,pa,Jack. -Pa.David ocoli maina prin spate,trndu-i picioarele.Cnd trecu pe lng mama sa,i ls capul n jos,pentru ca aceasta s nu-i dea seama dup micrile buzelor c bombne:- Eti o mam btrn i rea.Jack abia i putu stpni zmbetul.Sobru,el i trase puin borul plriei:- Doamn.Femeia nchise portiera.Dup ce i puse centura de siguran i verific dac David i urmase exemplul,ea se ntoarse spre Jack pentru a-i face,prin geamul lsat al portierei,un semn care nsemna,dup prerea lui,Mulumesc.Jack i urmri cum se ndeprteaz,pn ajunser la osea,i cotir spre ora.La captul drumului lateral era o poart deschis deasupra creia se afla o inscripie sub form de arcad.Literele din fier forjat anunau: FERMA DE VITE CORBETT.ntorcndu-se,el se uit spre cas.Aceasta avea dou etaje.Era simpl,alb,cu obloane vopsite n verde nchis,care scoteau n eviden ferestrele.De o parte i de alta a uii principale stteau ca nite santinele dou suporturi pe care erau aezate nite ghivece cu ferigi.La capetele tuturor celor trei trepte care coborau de la verand,existau alte dou ghivece cu flori multicolore.Stlpii de pe marginea verandei susineau acoperiul.Era o cldire plcut la vedere,care nu se deosebea cu nimic de locuinele miilor de fermieri din zona central a sudului Americii.Jack travers curtea din fa,deschise o poart,apoi trecu pe lng un grajd i pe lng un arc n care mai muli cai mncau fin dintr-un uluc,agitndu-i cozile pentru a alunga mutele.Dincolo de arc se mai gsea o poart,care ddea spre o pune.Strbtnd-o,Jack gsea nenumrate motive care i-ar fi justificat ntoarcerea din drum,spre furgoneta care l atepta.Auzise de evadarea unui deinut nc de la Corpus Christi.Dei evadarea avusese loc n Arkansas,tirea se rspndise n toat regiunea.Probabil c majoritatea oamenilor n-o ascultaser dect cu o ureche,nedndu-i prea mare importan,ns lui povestea aceasta i trezise interesul.nainte de a-i da seama ce face,se trezise pornind n grab spre Blewer.Ajunsese aici la miezul nopii i se instalase ntr-un motel.Camera pe care o primise era acceptabil.Toat noaptea nu fcuse altceva dect s se uite la Festivalul cinematografic John Wayne,transmis de un post de televiziune privat,prin cablu,i ncercnd s-i justifice cu tot felul de argumente i contraargumente impulsul care l determinase s vin aici,renunnd la o slujb foarte bun.Toat viaa se mutase de colo-colo,far a sta pe gnduri.Era un singuratic,un aventurier,un vagabond,care nu era legat de nimeni i de nimic.Toate lucrurile lui ncpeau n furgonet.Mergea n orice direcie voia i se oprea cnd avea chef.Dac i plcea

localitatea n care se afla,rmnea.Cnd se plictisea de ea,pleca.Avea carnet de ofer i numr de asigurare social.n schimb,nu poseda nici cont n banc,nici carte de credit.Tria din banii pe care i primea n mn,ocupndu-se de tot felul de lucruri. n zori,cnd se terminase festivalul,se dduse jos din pat,fcuse un du,se rsese i se urcase n furgoneta.Sorbind din minunata cafea care i se oferise la gogoeria din faa motelului,luase o hotrre.Era o idee prosteasc i riscant,dar avea de gnd s-o pun n aplicare.Trebuia s-o pun n aplicare.De-a lungul anilor venise n aceast zon de mai multe ori.Nu fcuse altceva dect s treac prin Blewer,uitndu-se curios prin jur.Nu se oprise niciodat,ii condusese de fiecare dat furgoneta prin faa fermei lui Corbett,ntrebndu-se cum or fi oamenii care triau dincolo de poarta din fier forjat,dar curiozitatea lui nu fusese niciodat att de mare nct s-l determine s se opreasc.Acesta era ultimul loc de pe planet n care ar fi trebuit s se afle,ns simea c prezena lui aici era,totui,necesar.i asta din cauza evadrii lui Carl Herbold,desigur.Ba nu,nu acesta era motivul real.Acesta era doar un fel de catalizator care i grbise reacia.n realitate,trecuser muli ani de cnd simea un permanent imbold interior,care l aducea n aceast zon la intervale regulate.ncercase s uite de firul care fcea conexiunea ntre el i Blewer,ncercase s-1 rup,dar acesta se dovedise mult prea rezistent.Oriunde s-ar fi dus,i era imposibil s nu-i aduc aminte de existena lui. Cltoriile pe care le fcuse l puseser n contact cu diferite religii.Fumase mezcalin cu un aman din triburile din Arizona,care credea c,drogat fiind,i poi vedea i auzi pe zei.Fusese angajat,ntr-o var,pe post de crtor de crose,de ctre un rabin,mare amator de golf,care t vorbise despre tablele lui Moise i despre Mesia.Discutase despre evanghelie cu un grup de studeni seminariti cretini,ntr-un stadion,n care se inuse un concert de muzic rock. Toi,fr excepie,credeau din toat inima c destinele le sunt influenate de o putere suprem,c orice form ar avea aceasta,i ajuta s aleag drumul cel drept.Jack nu tia care dintre religii era corect.La drept vorbind,se putea ca nici una dintre ele s nu fie.El,cel puin,nu-i putea imagina c ar exista un Dumnezeu att de atottiutor nct s creeze un cosmos ntreg numai pentru a direciona vieile oamenilor.Mai ales c prea a fi aa de argos,aa de plin de toane.Care era motivul dezastrelor naturale?Jack nu-1 nelegea.i nu nelegea nici de ce ele i afectau i pe oamenii buni.Toat omenirea suferea din cauza molimelor,

foametei sau a rzboaielor.De fapt,mai presus de toate,lui i era neclar conceptul de mntuire.n schimb,tia c pcatul era real.La fel ca sentimentul de vinovie,generat de acesta.Orice ar fi fost -providen,soart,Dumnezeu sau contiin -era clar c venise aici,n Blewer,tot dup ce auzise de evadarea lui Carl Herbold,mpins de o for superioar,mai puternic dect propria-i voin.Ce avea s se ntmple,nimeni nu putea ghici.Nici mcar Jack nu tia.Trecuse cu maina pe sub arcada de fier neavnd habar ce va spune i ce va face atunci cnd va ajunge la ferm.Nu-i fcuse nici un plan clar.Cu siguran,nu se ateptase ca pe drumul care ducea spre casa lui Delray Corbett s se ntlneasc cu o femeie i cu un copil.Din acest moment,avea s fie flexibil,adaptndu-se oricrei situaii potrivnice,avea s reacioneze dup cum i vor cere mprejurrile.Oricum,zarurile urmau s fie aruncate peste numai cteva secunde.Zrindu-1 pe fermier stnd ntr-un genunchi i luptndu-se cu un ncpnat colac de srm ghimpat,el ezit numai o clip nainte de a-i duce minile plnie la gur pentru a striga:-Domnule Corbett! CAPITOLUL 5Surprins s-i aud numele,Delray Corbett se ntoarse i,vzndu-1 pe Jack venind spre el,se ridic n picioare far nici un pic de tragere de inim.Era un brbat de vreun metru optzeci nlime,n vrst de aproximativ aizeci i cinci de ani.Avea puin burt,normal pentru un om n etate,picioare solide i o expresie sever.Era evident c prezena unui strin pe punea lui i provoca o mare neplcere.Jack ncerc s nu se lase descurajat de privirea ncruntat a gazdei sale.- Domnule Corbett,repet el,ntinznd mna.Sunt Jack Sawyer.Cu o ncetineal exagerat,Corbett i scoase mnua dreapt,apoi ddu mna cu Jack,scuturndu-i-o cu vigoare.Pe sub cozorocul epcii,l privea pe nepoftit cu ochi neprietenoi.Jack fcu un semn scurt cu capul spre gard.- Am auzit c nite juncani v-au drmat o parte din gard.- De unde ai auzit?- De la nepotul dumneavoastr.Apoi art spre antebraul lui Corbett.Acesta era zgriat.Rana,destul de urt,sngera nc.Srma ghimpat este de vin? ntreb.- Este un nimic.Unde v-ai ntlnit cu nepotul meu? - n faa casei.- Ai ncercat s vorbii cu ei? ntreb Corbett furios.La naiba.Doar v-am spus c nu tiu nimic.Lsai-ne n pace.

- Pardon? Domnule Corbett,n-am nici cea mai vag idee cu cine m confundai.Asta era o minciun sfruntat.Delray Corbett se afla printre primii oameni cu care trebuia s se ia legtura pentru a se da de urma fugarului Carl Herbok. i,dup cum se putea deduce,autoritile trecuser deja pe la el.Corbett prea revoltat de amestecul lor n treburile lui sau ngrijorat din cauza posibilelor repercusiuni.n ambele situaii,reacia i era pe deplin justificat.- Indiferent ce gndii,v nelai,l asigur Jack.Am vorbit cu membrii familiei dumneavoastr doar pentru c nora dumneavoastr a avut o problem cu maina.Corbett arunc o privire ngrijorat spre cas.Jack spuse:- N-a fost nimic grav.Doar nite gunoi n camera de nivel constant.Au plecat deja mai departe.Ochii lui Corbett se ntoarser spre el.- Nu v-a trimis nimeni? -Nu.- Scuzai-m,atunci.- Nu face nimic.Tot ngrijorat,Corbett i duse mna spre buzunarul din spate al pantalonilor,scoase o batist,apoi i ridic apca pentru a-i terge sudoarea de pe frunte.Era brunet.n prul lui,deosebit de nchis la culoare,nu erau dect cteva fire albe.- Anna v-a dat ceva?Anna.Deci o cheam Anna.Preocupat de asimilarea acestei informaii,Jack nu mai auzi ce-i spuse Corbett.- Ai venit aici pentru a v plti eu serviciul? M refer la repararea mainii,la banii pentru timpul consumat i pentru efortul depus,adug Corbett,cnd realiz c Jack nu nelesese la ce se refer.-Nu,domnule,rspunse Jack scurt.Mi-a fcut plcere s o ajut Am venit aici pentru a discuta cu dumneavoastr.Corbett redeveni vigilent.- Vrei s-mi vindei ceva?- S-ar putea spune i aa.- Atunci v pierdei timpul de poman.Nu am nevoie de nimic.- Nici de mine?- Poftii?- Am nevoie de o slujb.Iar dumneavoastr avei nevoie de o mn de ajutor.Serviciile mele sunt de vnzare.Corbett l privi de parc ar fi ateptat s aud poanta bancului.n cele din urm,spuse:- Vorbii serios?- Sunt mai serios dect moartea i taxele.A putea ncepe chiar acum,ajutndu-v s reparai gardul.Fermierul se mut c iva centimetri mai la dreapta,postndu-se ntre colacii de srm ghimpat i musafirul lui nepoftit,de parc ar fi vrut s-

1 mpiedice s-i vad,ori s-i protejeze de Jack.Acesta nu-i ddea seama ce-i trecea lui Corbett prin minte.Singurul lucru clar era c domnul Corbett nu-i lua propunerea n serios.El i rspunse pe un ton politicos,dar rece:- Nu cred c vei ncepe,domnule Sawyer.Totui,v mulumesc pentru ofert.i,cu aceste cuvinte,fermierul i puse batista la loc,n buzunar,apca pe cap,dup care i concentra ntreaga atenie la treaba pe care o avea de fcut.- Nu m-ai ascultat pn la sfr it.- Nu-mi d mna.- Se vede.Remarca l determin pe fermier s reacioneze exact aa cum sperase Jack,adic s se ntorc din nou cu faa spre el.Nu vreau s v ofensez,domnule Corbett,dar ferma dumneavoastr necesit puin munc pentru a fi pus la punct.Dup prerea mea,ar trebui s nlocuii tot gardul,nu numai o parte a lui.Ori asta implic sparea unor gropi,montarea stlpilor...- tiu ce implic,se rsti Corbett.- Deci,v dai seama c este prea mult munc pentru un singur om,mai ales c nu trebuie s v uitai treburile zilnice,tipice unei astfel de proprieti.Ua grajdului are balamalele stricate,ulucul din arcul cailor este pe cale s cad,doi dintre cai au nevoie de potcoave.i asta,numai pentru nceput.O ferm de dimensiunile acesteia depete posibilitile unui singur om.Nici mcar doi nu sunt suficieni pentru a-i face fa cu eficien.- Eu m-am descurcat,ajutat doar de fiul meu.- Dar fiul dumneavoastr nu mai este,corect? Corbett i arunc o privire dur,mnioas.Calm,Jack adug: Biatul mi-a spus c tatl lui a murit.- Corect.Corbett i strnse buzele.Acum,domnule Sawyer,dac suntei att de bun s-mi permitei,a vrea s-mi continuu treaba.Nu-mi angajez un ajutor.Nici pe dumneavoastr,nici pe altcineva.Pus,pe moment,ntr-o oarecare ncurctur,Jack i cobor privirile i sp n pmnt un mic an,cu pintenul de la cizm.Nu tia cum s-1 abordeze pe Corbett.Ideea de a-i cere o slujb i venise doar cu o fraciune de secund nainte de a-i da glas.De fapt,fusese chiar surprins cnd se auzise fcnd o asemenea propunere.Abia acum i se prea c optase pentru soluia cea mai logic.Ce bine c fusese atent i nregistrase toate reparaiile care trebuiau fcute.Dac ferma s-ar fi aflat n stare foarte bun,negocierile lui ar fi fost mult mai dificile.- Oricum,a vrea s v ajut s refacei gardul.Fr obligaii.Corbett l privi iritat,gata s-l someze s dispar de pe pmnturile lui.- Sunt un bun lucrtor,adug Jack.Dintre ei doi,Corbett fu cel care ced pn la urm.Ridicnd din umeri,el spuse:

-N-avei dect s facei ce dorii.Avei mnui?Jack i scoase din buzunarul lateral o pereche de mnui,apoi se apropie de gard.- Dorii s in stlpii sau s ntind srma?Mndria nu-1 ls pe Corbett s opteze pentru sarcina cea mai uoar.- M ocup eu de srm.Muncir n tcere.Jack inea stlpul pe vertical,Corbett ntindea srma i o rsucea cu for n jurul stlpului,dup care o fixa cu ajutorul unor cuie.- Ci acri avei?- ase sute cincizeci.Ceva mai mult de o mil ptrat.Jack fluier.- i de cnd avei ferma aceasta?- De cnd m tiu.Am motenit-o de la tata.- Cte vite are?- Mai multe sute.- Acum unde sunt?- Pe alt pune.Dincolo de ru.- Rasa Hereford?- Da.i cteva Aberdeen Angus.Vite de calitatea ntia.Nenorocirea este c...Fcnd un efort mai mare pentru a ntinde bine srma,Corbett scoase un geamt.- Vrei s-o ntind eu?- M descurc.Jack observ c faa btrnului devenise stacojie din cauza efortului,dar nu mai insist.- Nenorocirea este c...? l ndemn el.- C n zilele nostre au aprut prea muli vegetarieni,spuse fermierul,btnd ultimul cui.- sta-i un dezastru pentru un cresctor de vite.Jack ddu drumul stlpului din lemn de cedru i,sco ndu-i plria,i fcu vnt cu ea.Corbett se duse dup termosul pe care l ascunsese n scorbura unui plop canadian.nainte dc a bea din el,l ntinse spre Jack.- Dumneavoastr nti,spuse Jack.Corbett bu direct din termos,apoi i-1 ddu lui Jack.- De unde avei atta experien? ntreb el,tergndu-i faa cu batista.Jack nuruba capacul termosului,dup care-1 bg la loc,n scorbura copacului.- De peste tot.- Ai mai lucrat la vreo ferm?- Am lucrat ntr-o mulime de locuri.Am fcut de toate,cte puin din fiecare.- nseamn c ai venit cu o grmad de scrisori de recomandare.

- Nu,domnule.N-am venit cu nici una.Faa lui Corbett se destinse puin.Nu se putea spune c zmbe te,dar probabil c,pentru el,asta nsemna.Jack,cel puin,nu-1 credea capabil s schieze un zmbet adevrat.- Avei tupeu,domnule Sawyer.mi scot plria n faa dumneavoastr.- Spunei-mi Jack.De ce spunei asta?- Pi mi cerei o slujb,dei nu-mi dai nici o referin despre dumneavoastr.- Presupun c va trebui s v bazai doar pe intuiie,pe ncrederea pe care v-o inspir.-Mai ncercai s facei i alte presupuneri,i replic Corbett pe un ton tios,n timp ce se apleca pentru a-i strnge sculele.Dup ce le aez n ordine ntr-o cutie metalic,el se ridic n picioare,i lu termosul i se ntoarse cu faa spre Jack.Era drept,ano,impuntor datorit nlimii i personalitii lui.Apreciez faptul c ai ajutat-o pe Anna dac,ntr-adevr,maina i-a creat probleme.i v mulumesc pentru ajutorul pe care mi l-ai dat aici,la repararea gardului.Dar nu v angajez.Corbett o porni spre cas.Ajungindu-1 din urm,Jack travers punea n pas cu el.- V deranjeaz dac v ntreb de ce nu m angaja i?- Nu,nu m deranjeaz ntrebarea.i nu m deranjeaz nici rspunsul.Habar n-am cine suntei.M-ai putea jefui fr s-mi dau seama.- Ar fi o prostie din partea mea.Dac aveam de gnd s fac aa ceva,nu v-a fi spus cum m numesc.- Trebuie s m gndesc la sigurana lui David i a Annei. -Angajarea mea nu v va pune n pericol nici pe dumneavoastr,nici pe ei.-Cine mi garanteaz?Jack puse mna pe braul fermierului,oprindu-1 din drum.Corbett i cobor privirile spre mna lui.Jack i-o retrase imediat.- Bine,este adevrat,nu m cunoatei.Sunt un strin care a picat aici din senin.Abia ieri am renunat la postul pe care l aveam n Corpus.Dac dorii referine despre mine,sunai-1 pe fostul meu ef.- De ce ai renunat la post?- Aa mi-a venit.- Aa,hodoronc-tronc?- sta este modul meu de via.- Nu prea prei demn de ncredere,domnule Sawyer,nu credei? Corbett o porni din nou n direcia casei.Jack,nedescurajat de atitudinea lui,l urm.- Atta timp ct voi sta aici,voi munci zilnic,de dimineaa pn seara.Am experien n domenii foarte variate,deoarece mi-am croit drumul n via practicnd toate activitile legale posibile.Am fost buctar la un local gen fast-

food i ghid pentru pescari.Am lucrat pe cmpuri petroliere i n fabrici de asamblare.Am domesticit cai,am muls capre,am splat vase,am curat toalete.Odat,cnd am fost foarte nfometat,am acceptat chiar rolul de proxenet,ocupndu-m de prostituatele de cinci dolari.Oprindu-se pentru a doua oar din drum,Corbett se ntoarse spre el.- Este adevrat,domnule Corbett.Am fcut multe lucruri de care nu sunt prea mndru.Artai-mi un om care n-a fcut dect ceea ce trebuie.Dar jur c singura ocupaie pe care am ocolit-o a fost hoia.N-am s v fur nimic.i nici n-am s v fac vreun ru.Nici dumneavoastr,nici nurorii dumneavoastr,nici biatului ei.S-ar putea chiar ca venirea mea s v avantajeze.V-ai simi mai linitit s tii c mai exist un brbat prin preajm,care s aib grij de bunurile dumneavoastr.Acesta era asul din mnec.i,ntr-adevr,utilizarea lui ddu roade.Acaparase ntreaga atenie a lui Corbett,a crui ncpnare prea c ncepe s slbeasc.Jack fu oarecum surprins cnd l vzu pe fermier cltinndu-i capul n semn c nu.Dezamgirea era imens.- mi pare ru,domnule Sawyer.Rspunsul este tot negativ.- Ce pot s spun pentru a v determina s v rzgndii?- Nimic.Realitatea este c nu-mi pot permite s v angajez.Jack zmbi.- Sunt convins c nu v permitei.Serviciile mele sunt destul de costisitoare.Dar cred c putem face o nelegere.- Ce fel de nelegere?- Am nevoie de un acoperi sub care s dorm.Corbett scoase un sunet care putea fi considerat asemntor cu un hohot de rs.- Probabil c m considerai nebun.- Nu v propun s m luai n casa dumneavoastr.Dar ce-ai zice de rulota aceea veche,care este parcat pe latura nordic a grajdului? A putea dormi n ea. Corbett arunc o privire scurt n direcia rulotei.- N-a mai fost utilizat de muli ani.Am locuit n ea mpreun cu soia mea,pe vremea cnd ne-am construit casa.Am drmat cldirea anterioar,dar am inut neaprat s ridicm noile ziduri pe fundaia existent.Asta s-a ntmplat,cu aproape patruzeci de ani n urm.Ar fi trebuit s duc rulota ntr-un cimitir de maini,ns nu m-am putut hotr s m despart de ea.Presupun c a nceput s se dezmembreze.- Este conectat la conductele de ap i la reeaua de electricitate?- La tot.Soba este cu butan.- O voi cura.mi convine de minune.Corbett l mai test o dat,msurndu-1 cu o privire lung,ptrunztoare.Ochii lui Jack nu clipir.i educase aceast calitate

pe vremea cnd fusese crupier n Reno,la mesele la care se juca 21.Ei,domnule Corbett,ce spunei? CAPITOLUL 6Pn la sosirea poliitilor din detaamentele statului Arkansas la firma la care lucra Cecil Herbold,firm ce deinea un garaj i un atelier mecanic,acesta reuise s-i road unghia degetului arttor pn n carne.n ua biroului n care se gsea aprur doi reprezentani ai legii.Nite ticloi demni de tot dispreul,dup cum artau.ntrzierea lor fusese intenionat.l lsaser s transpire toat dimineaa,nchipuindu-i nelinitit cum va decurge inevitabila ntrevedere.i fcuser apariia abia acum,dup ora prnzului.Era o dup-amiaz nbuitoare.Dei le ateptase vizita,Cecil i simi sficterul pus la ncercare atunci cnd unul dintre ei ntoarse coul de hrtii cu fundul n sus i se aez pe el,apropiindu-i faa la cincisprezece centimetri de nasul lui.-Cecil,ncepu el,l-am ntrebat pe domnul Reynolds dac ne poate mprumuta frumosul lui birou pentru ca discuia pe care vrem s-o purtm cu tine s nu fie auzit de colegii ti de serviciu.A fost extrem de amabil.Ca atare,n-am vrea s-i punem la ncercare ospitalitatea i s profitm prea mult de primirea clduroas pe care ne-a fcut-o.Ne mndrim cu faptul c nu obinuim s abuzm de bunvoina cetenilor care se supun legii.Hai s facem n aa fel nct ntlnirea noastr s fie scurt i plcut,vrei? Indivizii erau nite rnoi cu insigne strlucitoare,uniforme apretate i maini rapide.Cecil nu-i cunotea,dar avusese de-a face toat viaa cu oameni de teapa lor,i i ura.i rseser att de bine brbile nct i zgriaser i i nroiser pielea.Nu aveau nici un rid.n plus,n ciuda cldurii,nici mcar nu erau transpirai.n schimb preau proti ca noaptea.Dac li s-ar fi luat uniformele,insignele,mainile rapide i armele,el i Carl i-ar fi putut face praf n doi timpi i trei micri.Avea s vin i momentul acela...ceva mai trziu.Deocamdat,trebuia s joace rolul unui tmpit speriat.Se pricepea la aa ceva.Putea fi convingtor.- Dac ai venit s discutai cu mine despre figura fcut de fratele meu ieri,v spun de la bun nceput c nu tiu nimic.Tipul de pe coul de gunoi se uit la partenerul su,care sttea sprijinit de perete,cu minile ncruciate la piept i gleznele suprapuse.Mutndu-i bul de chibrit pe care l inea n gur dintr-un col al buzelor n cellalt,acest al doilea poliist,care nu vorbise pn atunci,spuse:- Probabil c are impresia c n loc de creier avem rahat.

- Jur n faa lui Dumnezeu c v spun adevrul,strig Cecil cu ardoare.n cel mai ru caz i puteau pune n crc o acuzaie fals pentru a-1 bga n nchisoare,i a-1 ine sub observaie.Trebuia s-i conving c era dispus s coopereze cu ei.Ca atare,spuse: Am auzit de evadarea aceea abia la tirile de sear.M-am aezat n faa televizorului cu o sticl de Pepsi dietetic n mn i m-am trezit uitndu-m la figura fratelui meu,care umplea tot afurisitul la de ecran.Era s-mi fac zob pantalonii.Aici,Cecil fcu o pauz pentru a studia reacia poliitilor,dar acetia nu reacionau.Continu cu ncpnare: Nu tiu dect ceea ce tie toat lumea.Am aflat povestea de la televizor.Bul de chibrit i slt tocul pistolului.Colegul lui,cel de pe coul de gunoi,i uguie buzele,continund s-1 intuiasc cu privirea pe Cecil,care se fi jenat pe scaun pn cnd nu mai putu suporta tcerea tensionat care se lsase.- Ce-i? ntreb el.- Crezi c suntem proti,Cecil?- Nu,domnule.- l cunoti pe Myron Hutts?- Nu,domnule.- Nu l-ai ntinit niciodat?- Nu,domnule.Fratele meu a devenit amic cu el n Tuker.Ori eu n-am fost niciodat n Tuker.- Nu,tu ai fost n Cummins.Unitile Tucker i Cummins aparineau aceleiai nchisori de maxim securitate.Pentru c n unitatea Cummins exista o libertate ceva mai mare,Cecil i zise c este ndreptit s par puin indignat de observaia lor.- Este adevrat,am fost.- Ai participat la un jaf armat,corect?- Corect.Dar n-am omort,niciodat,pe nimeni.- O,da,da.Era ct pe ce s uit amnuntul sta.Ai lsat asasinatul n sarcina friorului tu mai mic,Carl,nu-i aa? Acesta-i motivul pentru care te-ai ales cu o pedeaps mult mai uoar dect el.Poliistul abordase un subiect delicat.Cecil nu-1 putea contrazice.Dac l-ar fi contrazis,ar fi recunoscut o crim care,la drept vorbind,fusese comis de Carl.Dar nici nu voia s admit c ar avea vreun punct slab,dei,n realitate,acesta exista.n timp ce vrsrile de snge nu-1 impresionau pe Carl -ba mai mult,preau c-i fac chiar plcere -,el simea c i se face ru doar la gndul de a lua viaa unui om.Tulburat,Cecil ls s-i scape nite cuvinte pe care n-ar fi dorit s le rosteasc.

- Am fost la nchisoare.Mi-am pltit datoriile ctre societate.L-am descoperit pe Iisus i am fost reabilitat.Bul de chibrit fu ct pe ce s se nece.Pentru a putea rde,el i lu dintre buze bucica de lemn. - Sunt eliberat pe cuvnt de onoare,declar Cecil.Credei c a fi n stare s fac un gest att de prostesc i s evadez ca fratele meu? Nici vorb.Cummins n-a fost un loc bun de picnic,s tii.Am ieit,i am de gnd ca ieit s rmn.- Uhu! Ofierul de pe co nu prea impresionat de sinceritatea lui.Ai auzit de gardienii ia de la Tucker?- Am auzit c......au murit.Poliistul se apropie de el pn cnd vrfurile nasurilor le ajunser la numai c iva milimetri distan.- N-au murit,pctosule.Au fost asasinai.Fratele tu 1-a njunghiat pe unul direct n inim,cu un pumnal rudimentar,confecionat n nchisoare.i i-a mai strpuns i globul ocular.Iar Hutts i-a tiat beregata celuilalt aproape de tot.Nu mai avea mult pn s-i desprind capul de pe umeri.Apoi poliistul se ls pe spate i se trase de lobul urechii,de parc ar fi reflectat la aceast evadare din cauza creia fuseser mobilizate toate forele de ordine din Arkansas i din statele nvecinate.Se organizase o razie serioas pentru arestarea lui Carl Herbold i lui Myron Hutts.Se considera c acetia erau narmai i,de aceea,foarte periculoi.Cetenii fuseser avertizai c trebuie s fie extrem de prudeni n cazul n care i zresc pe cei doi.- Trebuie s-mi scot plria n faa btrnului Carl.A plnuit-o bine,remarc poliistul.Despre individul cellalt,Myron,se tie c este un idiot.N-a neles nici mcar sensul existenei rutelor din cauciuc.n schimb,fratele tu este o javr istea.A gsit pn i o cale de a scpa de dispozitivele alea de urmrire.Ambele au fost gsite,dar Carl i Myron nu erau conectai la ele.Nu,domnule.N-am gsit dect uniformele lor de pucriai,discurile metalice cu numerele de identificare i acele dispozitive sofisticate,care s-au demonstrat a nu fi bune de nimic.Da,nu sunt bune de nimic,pentru c,atunci cnd le-am gsit,bieii ia erau plecai demult din locul respectiv.Criminalii i ntrecuser att pe reprezentanii legii,din punct de vedere al vicleniei,ct i pe cinii de urmrire,din punct de vedere al vitezei.Elicopterele,patrulele terestre de cutare i barajele rutiere se dovediser ineficiente.n timpul nopii,acestea nu reuiser s descopere nici o urm a celor doi fugari,Fir-ar s fie,Cecil era mndru de friorul lui! Se abinu s nu zmbeasc atunci cnd poliistul enumera frdelegile lui Carl,pe care Cecil le considera adevrate performane,de talia celor ale eroilor si preferai: Jesse James,John Dillinger i Clyde Barrrow.Pentru a-i ascunde zmbetul,el fcu o grimas care voia s exprime o puternic stare emoional.

- Sper,doar,s nu-1 ucidei.Nu-1 am dect pe el.Toat viaa am fost singuri.Doar noi doi...- Nu mai spune! Chestia asta nu-i tocmai adevrat,nu-i aa,Cecil? Doar ai avut o mam,care s-a mritat cu un brbat drgu,care a ncercat s v trateze onorabil.Am vzut dosarele voastre,nelegi? Deci nu m mini,Cecil.- Tatl nostru vitreg a fost un dur,un ticlos.Ne-a urt de la bun nceput,aa cum l-am urt i noi.N-a scos o vorb cnd am fost trimii la coala de reeducare.Ar fi trebuit s protesteze.Carl avea pe atunci doar cincisprezece ani.- Probabil c n-a protestat pentru c,ntr-adevr,ai meritat s ajungei acolo.- Cnd a murit mama,a trecut la msuri i mai severe mpotriva noastr.Pe mine nu m-a deranjat prea mult.Dar Carl,fiind mai mic,a fost afectat.Lipsa total de afeciune 1-a fcut s devin violent i crud.Este putred pn n mduva oaselor,dac m pot exprima aa.Credei c nu tiu c este mai ru dect pcatul? Omul sta refuz s vad lumina.Nu-1 accept pe Iisus,aa cum nu accept nici ideea de a fi mntuit pe gratis.Pentru a da o not mai dramatic situaiei,Cecil i terse o lacrim.Dar e singura mea rud,avem acelai snge.Nu vreau s moar.- Nu tiu dac nelegi,Cecil,spuse poliistul,modificndu-i poziia pentru a sta mai comod pe coul de gunoi.Exact pe asta contm.Dac ntr-una din serile urmtoare se va ntmpla ca fratele tu i prietenul lui,Myron,s apar pe la tine,te vei simi cuprins de o dragoste freasc i vei dori s-i ajui i s-i instigi pe bieaii tia.-Nu,domnule,spuse Cecil,cltinnd cu hotrre din cap.Dac vor aprea,v voi chema imediat.- Chiar aa?- Chiar aa.Poliistul de pe co se ntoarse spre partenerul lui:- Crezi c minte? Bul de chibrit csc.- Minte.Fraii Herbold sunt nite mincinoi nnscui.Toat lumea tie lucrul acesta.- Jur pe numele sfnt al lui lisus...- Termin cu tmpeniile astea despre lisus,Cecil!Poliistul se ridic n picioare att de brusc nct rsturn coul de gunoi.Nu ai dreptul s rosteti numele Celui de Sus.Da,de acord,pari sincer,dar n realitate nu eti dect un condamnat,un nemernic.Pn cnd ai fost trimii n nchisori diferite,tu i fratele tu v aflai n aceeai cloac.Aa cum vei fi i n viitor.Sprijinindu-i palmele de genunchi,omul legii se aplec pn cnd faa i ajunse din nou n dreptul nasului lui Cecil.Ne vom ine de tine ca puricii de cini.M auzi,Cecil?Indignat,Cecil se ridic de pe scaun:

- N-avei dect s credei ce dorii,domnule ofier.Eu repet c l voi da n gt pe Carl.V jur c-o voi face,pentru a-1 mpiedica s se lase omort.- Ai grij s-i respeci cuvntul.- Da,Cecil,spuse i Bul de chibrit.Ai grij s-i respeci cuvntul.Cnd ieir din birou,cei doi poliiti discufr scurt cu domnul Reynolds,proprietarul garajului,dup care se urcar n maina lor lucioas,bine echipat,i plecar n mare vitez.Cecil se ntoarse pe furi n boxa n care lucrase pn la venirea lor,unde l atepta o furgoneta pe care trebuia s-o repare.Domnul Reynolds i fcu apariia imediat.- Le-ai spus adevrul? ntreb el printre dini.Dac ncerci cumva s intri iari n bucluc,dispari de aici.S-a neles?- Da,domnule Reynolds.Am nevoie de slujba aceasta.Nu vreau s am de-a face cu prlitul de frate-miu.Mi-am nvat lecia.Reynolds i arunc o privire amenintoare,apoi se ndrept cu pai apsai spre birou i trnti ua n urma lui.Nu avea sens s iroseasc epitetele la adresa acestui cretin irascibil,gndi Cecil,stpnindu-i cu greu impulsul de a face un gest obscen.n plus,pe acolo erau i ali muncitori,dintre care unii l lingueau pe Reynolds.Cecil nu avea ncredere n nici unul dintre ei.i considera nite lai,nite oameni de nimic,care nu tiau dect s-i pupe efii n fund.Bgndu-se sub capota ridicat a furgonetei,el i relu munca.Avea de fcut o reparaie de rutin,care i permitea s se gndeasc la alte probleme.tiuse c va fi cutat de oamenii legii.Poliitii se ateptau ca fratele su s treac n primul rnd pe la unicul membru al familiei lui.Carl luase n calcul acest amnunt,motiv pentru care,la ultima vizit pe care i-o fcuse la nchisoare,l avertizase c va fi urmrit.Vor ine sub observaie i casa ta,i garajul.Probabil c nu-i vei vedea,dar s tii c ticloii ia vor fi n permanen n preajma ta.Deci,ai grij. De asemenea,Carl i spusese c poliitii i vor nregistra convorbirile telefonice.Cecil tia ce msuri de precauie trebuia s-i ia.Evident c poliitii aveau dreptate.Fraii trebuiau s se ntlneasc.i ntlnirea lor nu putea fi stabilit pe ascuns.Oamenii legii aveau s afle imediat de ea...Doamne,ce zi va fi aceea!Cecil abia i putea stpni entuziasmul.Se ntreba cum va reui s supravieuiasc n perioada de ateptare care urma,fr s-i exteriorizeze nerbdarea.Eliberarea pe cuvnt de onoare era ceva mai suportabil dect detenia.l vizita regulat ofierul n grija cruia se afla,ofier care i rscolea viaa de la cap la coad,far s omit nimic.La serviciu era ocrit zilnic de ticlosul de Reynolds.Nu putea accepta un astfel de trai.Era prea detept i prea talentat pentru a accepta un mod de via obinuit,demn de orice fraier.n afar de asta,el i Carl se potriveau perfect.n curnd aveau s fie

din nou mpreun i s se reapuce de treaba la care se pricepeau cel mai bine.Cea pe care o fcuser nc din copilrie.S transforme totul ntr-un infern.Cecil i petrecu restul dup-amiezei trecnd n revist planul lor,repetndu-1 de mai multe ori n gnd,pentru a fi sigur c nu omisese nici un detaliu.Suferea puin din cauza faptului c fratele su continua s fie iniiatorul i coordonatorul ef.Chiar i n nchisoare fiind,Carl rmsese liderul,dei,n mod normal,Cecil,care era mai n vrst,ar fi trebuit s dein acest rol.Prea puin formal,Carl se postase n poziia de ef nc din copilrie i nu mai renunase la ea.Era necesar ca ei doi s clarifice un lucru: de acum ncolo,cuvntul lui Cecil trebuia s atrne la fel de greu ca cel al lui Carl.Cecil era hotrt s lmureasc aceast problem cu fratele su imediat ce se vor rentlni.Aa era democratic -Carl trebuia s fie de acord.Doar nu mai erau copii.Cecil nu avea nevoie de ndrumri.i el fusese n nchisoare.Experiena l fcuse mai dur.Dei n faa poliitilor o fcuse pe smiorcitul,era mai puternic dect nainte.Carl nu tia nc ce transformare suferise,dar avea s afle.De data aceasta,nu va comite greeli.Fcuse toate aranjamentele necesare.Pusese la cale o afacere sigur i un plan de scpare excelent.Dumnezeule,deinea o arm secret de care Carl nu tia nimic!Aplecndu-se pentrn a continua reparaia,Cecil chicoti,gndindu-se ct de uimit va fi Carl cnd i va spune ce surpriz i rezervase. CAPITOLUL 7Jack a zis c acel cuit este fcut de un lupttor indian.De un coman,bunicule.David i ntrerupse peroraia despre Jack Sawyer doar att ct s-i bage n gur o furculi cu piure de cartofi.Sunt sigur c tie o mulime de poveti.Jack Sawyer devenise subiectul favorit de conversaie al putiului.Cnd,ntorcndu-se din ora,i zrise furgoneta parcat pe aleea de acces spre cas,srise din main nainte ca aceasta s se opreasc.Delray i ateptase la poarta care desprea punea de frumoasa lor grdin,aranjat n stil englezesc.-Te-ai ntlnit cu Jack,bunicule? Rmas far suflare din cauza entuziasmului,David l bombardase pe btrn cu att de multe ntrebri nct Anna nu reuise s le neleag.Delray i poruncise biatului s se astmpere.El i iubea nepotul,dar energia debordant a acestuia l clca de multe ori pe nervi.Anna fusese ocat de la nceput de schimbrile suferite de socrul ei pe care l tia un om cu convingeri ferme,care inea la opiniile lui cu hotrre,fr s se justifice,far s-i cear scuze.De aceea Annei i se pru ciudat s-1 vad att de ovielnic atunci cnd o informase c-1 angajase pe Jack pe post de ajutor.ncercnd s nu-i trdeze surprinderea,l ntreb prin semne:

- Att de repede? Ce tii despre el?- Este un biat bun.Cred c va depune tot efortul pentru a munci aa cum trebuie.Apoi btrnul adug,far s se uite la Anna: Va locui n rulot.Chestia asta era i mai surprinztoare,dar nainte ca Anna s poat face vreun comentariu,Dalray continu:- O aranjeaz el,aa c nu trebuie s-i faci probleme n privina asta.De fapt,nici nu este necesar s ii cont de prezena lui.L-am pus deja la munc,n grajd.N-am vrut dect s tii c va lucra un timp la noi.Acum trebuie s m ntorc la treab.Ne vedem la cin.Fr alt explicaie,Delray i ntoarse spatele i plec.n anii care trecuser de la moartea lui Dean,Anna fusese responsabil cu gospodria,iar Delray se ocupase singur de ferm.El refuzase cu ncpnare s-i ia un ajutor permanent,dei Anna i sugerase de mai multe ori s se gndeasc la asta.Munca de la ferm era prea grea pentru un om de vrsta lui,ns mndria l oprea s-i ia un ajutor.Delray nu voia s admit,nici mcar n sinea lui,c nu mai era capabil s ntrein,ca altdat,ferma.Poate c,pe undeva,avea impresia c angajarea unui om ar fi o dovad de neloialitate fa de fiul lui,pe care l pierduse.Nimeni nu putea lua locul lui Dean n inima lui.Ca atare,Delray nu acceptase ca locul lui Dean s fie luat nici mcar n munca de la ferm.La cin,n timp ce mnca,Anna se ntreb de ce i schimbase btrnul atitudinea.S-i fi schimbat sentimentele? Sau socrul ei recunoscuse,n sfr it,c avea nevoie de un ajutor?...Ori Sawyer fusese un negociator prea bun.Poate c da.Mai exista ns o posibilitate -una la care,gndindu-se,Anna ncepu s-i fac griji: tirile din seara anterioar.Pentru a se liniti,ea btu n mas pentru a-1 face atent pe socrul su.- i este team c va veni aici ? l ntreb ea prin semne.-Nu.Anna citi pe buzele lui rspunsul concis,subliniat de o cltinare ferm a capului.Cu toate acestea nu-i ddu crezare.- Ba da.sta este motivul pentru care ai angajat un om,nu? Pentru a avea pe cineva prin preajm n cazul n care..,- Sunt dou probleme total diferite,far nici o legtur una cu alta.Acest Sawyer a aprut aici din senin,cernd o slujb.M gndisem mai demult c ar trebui s iau pe cineva.Asta-i tot.Agitat,Delray continua s mnnce.n cele din urm,lsnd furculia din mn,i se adres din nou Annei,far a-i desprinde privirile din farfurie: Nu va veni aici,Anna.Ar fi prea riscant pentru el.n afar de asta,l vor prinde imediat.Nu va ajunge prea departe.- Cine va fi prins,bunicule? se interes David.- Nimeni.i,te rog,nu vorbi cu gura plin.ntorcndu-i privirile spre Anna,

btrnul spuse: Astzi am fost vizitat de poliiti.M-au ntrebat dac vreau s-mi dea un om,care s supravegheze casa.Doar ca o msur de precauie.I-am refuzat.Anna i cobori privirile n farfurie.Delray ciocni n mas.Simind vibraia,ea se uit din nou la el.- Sincer,nu cred c este nici un pericol.Dar,dac vrei,i pot chema pentru a le spune c accept oferta.Acceptarea unui paznic ar fi nsemnat,pentru Delray,recunoaterea faptului c-i este team de evadarea lui Carl Herbold.Btrnul considera c luarea unor msuri de precauie att de drastice nu ar fi nsemnat dect o dovad de slbiciune din partea lui.Totui,la cererea Annei,ar fi cedat,dar n-ar fi fcut-o cu plcere.tiind acest lucru,Anna scutur capul.Delray pru c se simte uurat de refuzul ei.Problema fiind soluionat,subiectul fu nchis.Dar,indiferent dac era sau nu dispus s recunoasc,Anna se ndoia c socrul su l-ar fi angajat pe Jack Sawyer dac Carl Herbold n-ar fi evadat cu o zi n urm.- M ntreb ce mnnc Jack la cin,spuse David,ntinzndu-se peste mas pentru a se uita pe fereastr,spre rulot.Zilele lor semnau att de mult una cu alta,nct orice variaie era remarcabil,mai ales pentru un biat de cinci ani,a crui curiozitate nu avea limite.David nvase limbajul semnelor o dat cu primele cuvinte englezeti; din momentul n care i putuse utiliza degetele dolofane pentru a comunica cu mama sa,ncepuse s-i pun nenumrate ntrebri,ca oricare alt copil.La sfr itul fiecrei zile,Anna i simea minile amorite din cauza rspunsurilor pe care era nevoit s i le dea.- Poate c Jack nu are nimic pentru cin.Ce va mnca? tie s gteasc,bunicule?- Asta nu-i treaba noastr,rspunse Delray.Muncete aici,atta tot.n rest,nu ne intereseaz nimic.- Probabil c uneori va putea s se joace cu mine.- ine-te departe de el,David.Ascult ce-i spun i ia-m n serios.Abtut,David zise:- Dar este un om drgu.i i plac dinozaurii.- A venit aici pentru a munci,nu pentru a te distra.Degetele Annei ncepur s se mite.- A spus de unde vine? ntreb ea.- Este un fel de pierde-var.Anna i arunc socrului su o privire ntrebtoare,dndu-i de neles c nu prea pricepuse. - Un vagabond? O haimana? ntreb ea.- Nu,muncete,dar se mut de colo-colo.Niciodat nu rmne prea mult vreme ntr-un loc.S-ar putea s plece chiar mine.

ocat de aceast posibilitate,David interveni:- Chiar crezi c o s plece mine,bunicule? Mam,o s plece?Prin semne,Anna i exprim convingerea c nu va renuna att de curnd la slujba pe care o primise.Apoi Delray i porunci biatului s-i termine mncarea,iar acesta se conform,far a mai sta la discuii.Anna i-ar fi dorit,ns,ca fiul ei s-i mai pun cteva ntrebri bunicului su.Ar fi vrut s tie mai multe amnunte despre Jack Sawyer,dar,pe moment,fu nevoit s-i nfrneze curiozitatea.Dup cin,obinuiau s-1 lase pe David s strng vasele,n timp ce ei doi se relaxau,bnd o ultim cafea i trecnd n revist evenimentele zilei.Delray nu era un om vorbre,de aceea nu se simea deranjat de tcerile ei prelungite.Dup un timp,Anna ntreb:-Ai citit articolul care se refer la masa dat cu ocazia retragerii din funcie a lui Ezzy Hardge?- O retragere mult prea trzie,dac-mi ceri prerea,spuse el.Hardge se apropie de optzeci de ani.Coborndu-i privirile spre ceaca de cafea,Anna zmbi.eriful pensionat nu era mult mai vrstnic dect Delray.- Ar fi trebuit s participi la festivitate.A fost mult lume.Ai fi cunoscut o grmad de oameni- N-a fi participat nici mort.Biletul a costat douzeci de dolari.De fapt nu costul biletului l determinase s nu participe.Delray nu s-ar fi dus la ntrunire nici dac intrarea ar fi fost liber.Evident c nu-i trecuse nici o clip prin minte ideea c Annei i-ar fi plcut s mearg.Ezzy Hardge era unicul erif pe care l cunoscuse ea,de cnd se nscuse.Drept urmare,considera c Ezzy merita s aib parte de o desprire frumoas de membrii comunitii lor.Dar,daca i-ar fi propus lui Delray s participe i ei la solemnitate,ar fi fost refuzat: Cnd Dean o adusese acas pentru a-i face cunotin cu tatl lui,o avertizase c acesta nu era un tip sociabil.Dar,dup cum descoperise Anna ulterior,Dean fusese mult prea blnd cu printele lui.Mary,mama lui Dean,fusese cea de-a doua soie a lui Delray.nainte de a-i gsi fericirea alturi de membrii noii sale familii,btrnul avusese parte de nite ani extrem de dificili,care i puseser puternic amprenta asupra lui.Viaa social,att ct fusese,dispruse o dat cu Mary i cu Dean.ncet,ncet,cei c iva prieteni pe care i avusese ncetaser s-1 mai cheme la ntlnirile lor.Lui Delray nu-i psase.Mai mult dect att,dduse impresia c nici nu le observ schimbarea de comportament.Iniial,Anna crezuse c socrul su se simea jenat din cauza handicapului ei i a necesitii de a folosi n public limbajul semnelor,sau c,fiindu-i mil c rmsese vduv de timpuriu,nu voise s-o lase singur seara,mai ales dup naterea lui David.Nu trecu mult timp i ea ajunse s

realizeze c solitudinea lui nu avea nici o legtur cu ea.Delray nu era comunicativ din fire.Detesta curiozitatea oamenilor i brfele.Era refractar fa de orice gest de prietenie sau de bunvoin,privindu-le cu suspiciune,cutnd motivaii ascunse.Prefera s duc o via semi-izolat,i se justifica cu defectul Annei,care,din acest punct de vedere,era convenabil pentru el.-Ai reuit s-i faci toate treburile pe ziua de azi?ntrebarea btrnului o scoase pe Anna din starea de reverie n care se cufundase.Amintindu-i brusc de ceva anume,ea ridic un deget,pentru a-i da de neles lui Delray c vrea s lipseasc puin.Cteva clipe mai trziu,se ntorcea cu o curte de vizit,pe care o luase din poet.Emory Lomax.Buzele lui Delray se micar formnd fiecare liter a acestui nume,apoi pe cele ale unei njurturi,pc care Anna spera c-o rostise n oapt,pentru a nu putea fi mizit de David.-Am fost la banc,i spuse ea.Domnul Lomax a inut neaprat s traverseze sala pentru a m saluta.- Nemernic slinos.Dei adjectivul era ciudat ales,Anna nelegea ce gndea Delray.Slinos era cuvntul cel mai nimerit pentru a-l caracteriza pe funcionarul care se ocupa de credite.Ori de cte ori o atingea,ea simea nevoia s se spele imediat.-L-a rugat pe casierul acela care cunoate semnele s joace rolul de interpret.- Ce a vrut s-i spun?-Mi-a reamintit c a trecut termenul de scaden a unei dobnzi...-I-am trimis-o ieri,prin pot.-I-am spus.Totui zice c trebuie s se ntlneasc cu tine pentru a afla cnd vei ncepe s reduci debitul S-a oferit s vin aici.- Nici nu m mir.- Pentru a te scpa de un drum pn n ora,a spus.- Mai degrab pentru a avea ansa s se uite mai bine prin casa noastr.Delray lu o scobitoare din suportul de sticl care se gsea n centrul mesei i,prinznd-o ntre dini,se ridic n picioare.M duc s m uit la televizor.Poate c n seara asta tirile sunt mai bune.Se nfuriase din cauza discuiei pe care o purtase funcionarul cu ea.n plus,probabil c se cam temea de vetile venite din Arkansas.Oricum,cnd prsi buctria,Delray arta ca un urs btrn,care,pierzndu-i ghearele,ncepuse s se team c nu se va mai putea apra. - Bunicul s-a suprat pe mine? ntreb David.Anna l trase spre ea i l strnse la piept cu dragoste.- De ce s se supere pe tine?- Pentru c vorbesc prea mult.

- Nu este suprat.Este nelinitit din cauza unor prostii de-ale oamenilor mari.- Te referi la omul de la banc? Anna ddu afirmativ din cap.David se strmb scrbit.- Nu-mi place de el.Miroase a ap de gur.Rznd,Anna spuse prin semne:- Nici bunicul nu-l place.- Dar tu l placi? Ea se nfior.-Nu!Emory Lomax nu era n stare s discute cu ea far s-i pipie ncontinuu braul,de la cot pn la umr i invers.De nenumrate ori,dup ce-i ddeau mna,nu-i elibera degetele mult timp.Evident c ea nu-1 ncurajase niciodat.Fusese doar politicoas.Dar Lomax nu era n stare s fac deosebirea ntre bune