Stephen Booth

STEPHEN BOOTHSLAUL MORII

ISBN:

973-576-947-6TRADUCERE DE SIMION NECHITI

STEPHEN BOOTH

The Dead PlaceRAO

2006Dar oare nseamn moartea altceva

Dect s stai n soare i s te topeti n vnt?

Iar dup ce Pmntul ne va lua napoi trupul.

Atunci vom ncepe adevratul dans.Kahlil Gibran (1883-1931), Profetul

Pentru toi cei care au avut

vreodat de-a face cu moartea.

1n curnd va avea loc o crim. S-ar putea petrece n urmtoarele cteva ore. Am putea s ne sincronizm ceasurile i s ncepem numrtoarea invers a minutelor rmase. Ce ans, s poi nregistra scurgerea unei viei, s o poi urmri pn n ultimul moment o clip perfect cnd existena devine nimic, cnd spiritul se desprinde de trup.

Sfritul este ntotdeauna att de aproape, nu-i aa? Destinul pndete sub picioarele noastre, ca un obolan n canal.

St agat ntr-un col al camerei, ca un pianjen pe pnza lui, ateptnd momentul potrivit. i clipa morii noastre exist deja adnc n noi. E o fantom ntunecat, la limita viselor noastre, o povar care ne trage de picioare, o oapt n ureche la cea mai naintat or din noapte. Nu o putem atinge i nici vedea. Dar cu toate astea tim c e acolo.

i totui poate voi atepta i m voi bucura de ateptare. Se spune c asta-i jumtate din plcere, nu-i aa? Ateptarea i planificarea, fiorul pur al expectativei. Ne putem lsa imaginaia s zburde, ca un cine pe urma vnatului, cu nrile fremtnd i cu limba scoas de bucurie. Minile noastre pot simi i adulmeca sngele. Putem nchide ochii i putem inspira aroma.

Eu l pot simi chiar acum, tu nu? E att de puternic, att de dulce. Att de irezistibil. E parfumul morii.

Se auzeau pai apropiindu-se pe coridor. Cineva, nclat cu ghete grele, clca ncet pe linoleum. Era un om care nu se grbea, cu mintea n alt parte, gndindu-se la masa de prnz sau la terminarea schimbului, ngrijorat de junghiul din spate, de cureaua devenit prea strns. Un om obinuit, care rareori se gndea la moarte.

Paii se oprir lng u, se auzi un fonet de hrtii, urmat de un moment de linite. n aer se simea o arom de cafea, cald i metalic, precum un miros vag de snge.

n linitea din camer, sergentul Diane Fry i freca urmele negre de pe degete cu un erveel. Invariabil, aa pea cnd folosea faxul. De fiecare dat cnd se apropia de aparatul acela afurisit, tonerul i ajungea pe piele. ntotdeauna prea s fie o scurgere din cartu sau amprente rmase pe carcas. Dar, n seara asta, se simea de parc ncerca s-i tearg de pe mini o pat mult mai ntunecat dect tonerul de fax.

E dereglat total, spuse ea. Asta-i tot. Un psihopat. Un caz pentru Rampton.

Dar nu se atepta s primeasc un rspuns. Era doar o tactic de a ntrzia citirea restului transcrierii. i frec degetele din nou, dar urmele doar se ntinser i i intrar mai adnc n pori. Va avea nevoie, mai trziu, de spun i perie.

Blestemate mainrii. Cine le-a inventat?

De cealalt parte a biroului, inspectorul Paul Hitchens atepta linitit, nvrtindu-se cu scaunul ergonomie i zmbind satisfcut la sunetul ascuit pe care acesta l scotea la flecare rotaie.

Fry oft. n biroul CID o ateptau dosarele mai multe cazuri, n care era deja implicat pn peste cap. Era sarcina ei ca a doua zi diminea s depun mrturie la tribunal ntr-un proces de crim, iar mai trziu trebuia s se ntlneasc i cu cei de la Procuratura Regal. Nu avea timp s se mai ocupe i de altceva, iar eful ei ar fi trebuit s tie lucrul sta.

n plus, dormise ru i noaptea trecut. Acum, la sfritul zilei, capul o durea de parc arcuri de oel i fuseser rsucite prin frunte, adnc, pn n nervii din spatele ochilor. O senzaie crescnd de grea i spunea c ar trebui s plece acas i s se ntind puin, pn i va trece aceast stare.

i aceasta va fi o crim adevrat, nu o ncierare ntre beivi n curtea unei crme. Nu va fi o convulsie de violen inutil, nici vreun zvcnet patetic al unei pasiuni imature. Nu ar avea sens o lovitur prosteasc de cuit ori un bocanc n moalele capului. Nu va fi nici urin amestecat cu snge, nici rahat pe stnci, nici ipete i zbateri cnd gtul alunec ntre degetele melc precum un arpe lucios

Nu, nu va fi nimic din acest talme-balme. Nu de data asta. Ar fi semnul unei mini dezorganizate, cedarea n faa unui impuls iraional. Nu e genul meu de crim.

Am planificat cu mare atenie crima. Aceast moarte va fi un model de perfeciune. Detaliile vor fi precise, concepia fr cusur, iar execuia ireproabil. O realizare de care s fiu mndru toat viaa.

NOT N TRANSCRIERE: SCURT PAUZ, RSETE.

Fry simi un gol n stomac. i ridic privirea de pe fax, reprimndu-i senzaia de grea pe care o simise la citirea ultimei propoziii.

Trebuie s ascult nregistrarea original, spuse ea.

Bineneles. Banda e pe drum, vine de la Ripley. O vom avea mine-diminea la prima or.

Dar ce folosesc, un porumbel cltor?

Atunci Hitchens se rsuci i se uit la ea. i netezi mnecile de la sacou un tic aprut n ultimele sptmni, de parc tot timpul era preocupat de felul cum arat. n seara asta prea c nu se simte deloc n largul lui. Probabil nici el nu dormise bine.

Diane, am ascultat banda asta, zise el. Tipul este convingtor. Cred c vorbete serios.

Cnd paii pornir din nou, Fry le urmri sunetul, i ls mintea s strbat coridoarele sediului central al Diviziei E n jos pe scri, dincolo de Departamentul criminalistic, de camera de operaiuni ncuiat i ntunecat i pn ntr-un hol unde se auzea ecoul unor voci nbuite.

Nu, rde, spuse ea. E un farsor.

Hitchens ridic din umeri.

Atunci nu trebuie s m crezi. Ateapt s asculi nregistrarea i judec singur.

Fry l privi curioas pe inspector. n ciuda defectelor lui ca ef, tia c avea instincte bune. Dac Hitchens auzise nregistrarea i credea c ar trebui luat n serios, ea era nclinat s-l cread. Cuvintele scrise nu erau suficiente. Adevrata intenie a apelantului putea fi surprins din timbrul vocii sale, din felul cum vorbea, din adevrul i minciunile pe care le puteau distruge.

Pare s insinueze c a mai ucis i nainte, zise ea.

Da. Sunt cteva expresii semnificative. Nu de data asta, ar fi prima dintre ele.

Totui, n acelai timp, el dezaprob ceva. Se dezaprob pe sine. Ce prere avei?

Hitchens ncuviin cu o micare a capului i ncepu, din nou, s-i netezeasc mnecile. Avea mini puternice, cu unghii curate i ngrijite. O cicatrice alb se ntindea peste ncheieturile celor trei degete din mijloc.

Ar putea deveni un caz psihologic interesant, pentru cineva care l-ar examina, rspunse el.

Vocea inspectorului suna prea nonalant. Subit, Fry i ddu seama c tie de ce i se prea c nu se simte n largul lui.

Nu-mi spunei c avem deja un psiholog pentru caz?!

Nu a fost decizia mea, Diane. A fost trimis de la Ripley, adu-i aminte.

Se simea frustrat. Aadar, vreun ef de la sediul central al Poliiei din Derbyshire aflase despre convorbirea telefonic i decisese s-i bage nasul. Asta i mai lipsea! i imagin genul de ef, cu decoraiile afiate pe piept, patrulnd prin dispeceratul de la Ripley i demonstrnd c avea situaia sub control n faa unor membri ai comitetului poliienesc aflai n vizit, n sperana c acetia i vor aminti de el cnd venea vremea promovrilor.

n regul, cine este psihologul? ntreb Fry. i, mai mult dect att, cu cine a fost coleg?

De data asta, te neli, replic Hitchens.

Scoase o carte de vizit cu scrisul n relief, care era prins cu o agrafa de dosarul cazului. Lund cartea de vizit, Diane observ c dosarul era destul de subire. Dar nu va rmne aa, odat ce rapoartele experilor vor ncepe s ajung pe biroul ei.

Doctor Rosa Kane, zise ea. tii ceva despre ea?

Lista experilor i a consultanilor acreditai fusese actualizat recent. Cineva periase aceast list i i pusese amprenta, aducnd oameni cu idei noi.

Absolut nimic, spuse Hitchens. Dar avem o ntlnire cu ea, mine.

Fry remarc acest avem. i not cu ostentaie datele personale ale doctorului Kane, nainte s returneze cartea de vizit. Dac doctorul Rosa Kane se va dovedi a fi o femeie gras de patruzeci de ani sau o btrn savant sfrijit, cu prul crunt prins n coc, Fry bnuia faptul c ea va fi ofierul de legtur, nu Hitchens.

Se ridic i se duse la fereastr. Privelitea spre Edendale, de la primul etaj, nu o inspira. Pe pantele din dreapta se vedeau numai acoperiuri, care obturau aproape total vederea spre dealurile din deprtare, unde soarele dup-amiezii trzii prea suspendat deasupra plcului de copaci.

Cel care proiectase sediul central al Diviziei E, n anii 1950, nu prea fusese preocupat de estetic. Nici de confort. Oamenii nu se ndurau s viziteze West Street la vederea pantei obositoare a dealului i din pricina lipsei locurilor de parcare. Din cauza acestei locaii, Fry nu avea senzaia c, dincolo de ua de la intrarea n sediu, viaa i urma cursul firesc. ntotdeauna avusese acest sentiment, pe cnd lucra n West Midiands dei, poate, nu de atunci ncepuser s construiasc posturi de poliie ca nite fortree.

Nu ai terminat de citit transcrierea, zise Hitchens.

Cred c voi atepta banda, domnule, dac nu v suprai.

Nu a mai rmas mult, Diane. Ar trebui totui s o termini.

Fry i muc buza pn cnd simi durere, ceea ce o fcu s se concentreze. Firete, chiar i n Derbyshire, toate zonele ntunecate ale experienei umane erau nc prezente, ascunse sub acoperiuri de piatr sau stnd la pnd printre dealuri.

Transcrierea era nc n mina ei. innd-o la lumina ferestrei, o rsfoi pn la ultima pagin. Inspectorul avea dreptate mai erau doar trei paragrafe. Apelantul nc nu deconspirase nimic despre sine. Dar Fry i ddea seama de ce se gndise cineva s cheme un psiholog.

Detectivul Ben Cooper privi cum chipul femeii moarte se ntoarce ncet spre stnga. Acum, ochii ei lipsii de expresie preau a privi fix, peste umrul lui, n lumina fluorescent a lmpii de laborator. Carnea era de un brun-pmntiu, iar din pr rmseser pe east doar cteva smocuri, ca vrtejurile lsate de reflux n nisip.

n mod absurd, Cooper era dezamgit c nu arta aa cum i-o imaginase. Nu o cunotea i nu avea idee cum o cheam. Era moart i deja transformat n rn.

Dar i formase n minte o imagine a ei, creat din cele mai mici indicii nlimea, rasa, vrsta aproximativ. tia c avea o fractur vindecat la antebraul stng. Nscuse cel puin o dat i avea umeri deosebit de lai pentru o femeie. De asemenea, era moart de circa optsprezece luni.

n timpul celor doisprezece ani petrecui de Cooper la poliia din Derbyshire o mulime de trupuri neidentificate fuseser gsite n Peak District. Cele mai multe aparineau unor tineri care se sinuciseser. Cadavrele de care se ocupa Divizia E erau gsite, n general, curnd dup moarte, cu excepia celor scoase din lacurile de acumulare. ns aceast femeie nu se ncadra n nici una dintre categorii.

Aezat n profil, chipul era scldat ntr-o lumin crud care arunca umbre sub pomei i n orbite. ncreiturile de la colurile ochilor se zreau clar n lumin. Acum putea vedea c era un chip cu caracter, marcat de via i format de experien. O femeie njur de patruzeci de ani. Fata cuiva i mama altcuiva.

Dar rmiele umane gsite de trectori n pdurea de la Ravensdale zcuser acolo mult timp, expuse intemperiilor i prad animalelor. Cadavrul era att de descompus, nct orice identificare fusese imposibil. ncepuse s dispar sub muchi i licheni, forma sa fiind ascuns de iarba aspr, care crescuse prin orbitele craniului.

Capul continu s se nvrt. Se rotea cu 360 de grade, dnd la iveal ceafa, apoi profilul vzut din partea opus, n final revenind la poziia iniial.

Ce-i cu ochii? ntreb Cooper. tia sunt ochii ei?

Vom ncerca vreo cteva culori. Albatri i cprui, poate.

Suzi Lee avea prul negru tuns scurt, iar minile lungi i subiri. Era expert n medicin legal i lucra la Departamentul de patologie al Universitii Sheffield. Cooper i privi degetele cum mngie capul reconstituit, de parc voia s pipie forma craniului, care se afla sub argila mulajului.

Albatri sau cprui? Nu tim exact de care?

Ochii sunt una dintre primele pri ale corpului supuse descompunerii. Nu avem cum s aflm ce culoare aveau cnd era n via.

A fost o ntrebare prosteasc.

Nu-i face probleme.

OK. Uite alta ct de precis este aceast reconstituire?

Ei bine, la fel ca ochii, forma nasului i a gurii nu pot fi deduse cu precizie, ci doar presupuse. Iar dac a folosi o peruc ca i cum a ncerca marea cu degetul. Dar forma general a capului este destul de precis. Asta e baza pentru reconstituirea formei fizice a unei persoane. Totul depinde de structura osoas i de grosimea esuturilor. Privete

i art o serie de fotografii ale craniului, mai nti cu repere ale grosimii esuturilor fixate n zone de referin, apoi cu o structur de plastilin construit n jurul acestor indicatori. Numerele de pe repere se zreau n carcasa de plastilin asemenea unei ciudate erupii cutanate albe.

S sperm c e suficient pentru a trezi cuiva unele amintiri, zise Cooper.

S neleg c asta e ultima soluie? De obicei, dac se ajunge la reconstrucia facial, aa este.

Hainele descoperite mpreun cu trupul nu au putut fi identificate. Nu am gsit bijuterii sau alte obiecte personale. Evident, nici alte semne de identificare pe trup.

Din cadavru nu mai rmsese dect scheletul?

n mare parte, da, rspunse Cooper.

Dar acest lucru nu era ntru totul adevrat. i amintea c pe falangele cadavrului rmseser urme de carne, iar pe oase mai erau prinse fii subiri de tendoane. Unele pri ale trupului femeii rmseser asamblate cu ncpnare parc, mult dup moartea ei.

Apropo, i-am pus numele Jane Raven, spuse Lee. Jane. De la Jane Doe. Raven dup locul unde a fost gsit. Nu m-am nelat, nu?

Da, la Ravensdale, lng Litton Foot.

n afar de elementele de baz i de cteva msurtori, nu tiu nimic despre ea. Dar nu-mi place s las un subiect cufundat total n anonimat. Este mai uor s interpretez un chip dac i dau un nume.

neleg ce vrei s spui.

Aa c am botezat-o Jane Raven Lee. Astfel, m gndesc la ea ca la sora mea. Asta m ajut la crearea detaliilor, nelegi? Lee zmbi cnd l vzu pe Cooper ridicndu-i sprncenele a mirare. Sora mea vitreg englezoaic, evident.

Cooper privi dosarul pe care-l inea sub bra. Acesta coninea o copie a raportului ntocmit de legist, n care femeia moart primise un numr de referin. Era identitatea ei biologic, tot ceea ce se tia, oficial, despre persoana care fusese odinioar. O femeie caucazian, n vrst de 40-45 de ani, de 1,70 m nlime. Starea dinilor arta c mersese cu regularitate la dentist. Probabil c undeva existau date utile despre lucrrile ei dentare doar c el nu tia la ce cabinet stomatologic s apeleze.

Dar probabil c detaliul referitor la limea umerilor l fcuse pe Cooper s-i formeze o imagine despre femeia moart. Pentru el, acest tip de umeri era, de obicei, asociat cu o nottoare. La vrsta de circa 45 de ani i dup cel puin o natere, muchii trebuie s se fi lsat ntr-o oarecare msur, indiferent de ct de bine s-ar fi ngrijit ea. n via fiind, trebuie s fi fost bine cldit. O fat ciolnoas, cum ar fi zis mama lui.

Reconstrucia facial e n aceeai msur o art i o tiin, afirm Lee. Forma feei reprezint doar o vag asemnare cu structura osoas. Nu va putea exista niciodat o asemnare perfect.

Cooper aprob printr-o nclinare a capului. O reconstituire nu ar putea fi utilizat ca dovad clar a identificrii, dar ar putea aciona ca un stimul al memoriei. Acurateea imaginii nu era att de important pe ct era puterea ei de a atrage atenia presei i a populaiei. Orice identificare trebuia s fie confirmat de lucrrile dentare sau de testul ADN.

Rata succesului e de cincizeci la sut, spuse Lee. S-ar putea s ai noroc.

Cooper primi de la ea un set de fotografii, pe care le ata la dosar. l simi imediat mai gros i mai consistent. Numrul DE05092005, cunoscut ca Jane Raven Lee, 1,70 m, cu umeri de nottoare. O fat ciolnoas.

Mulumesc, mi-ai fost de un mare ajutor, zise el.

Lee i zmbi din nou.

Succes.

Dar cum prsi laboratorul i iei n burnia de afar, Cooper se ntreb dac nu i imagina prea mult din nfiarea femeii neidentificate. Putea fi o reacie emoional menit s compenseze ceea ce vzuse de fapt acele cteva fii de piele pe oasele decolorate.

Cel puin identitatea ei biologic fusese stabilit. Acum antropologul i medicul legist i pasaser lui responsabilitatea. Avea de descoperit cine era cu adevrat Jane Raven.

La patruzeci de kilometri deprtare, n centrul localitii Edendale, Sandra Birley se opri s asculte. Ceea ce auzea erau pai? i dac da, ct de aproape se aflau?

i ntoarse ncet capul. Spaii mari, goale, betoane ptate cu ulei. Un ir de stlpi i o plas de oel care acoperea deschizturile pe unde ar fi putut s se arunce n gol. O licrire de lumin se zrea la fereastra unei cldiri de birouri de peste drum. Dar nici o micare oricum nu la acest etaj.

Sandra i strnse geanta mai aproape de old i urc scrile spre urmtorul nivel. Noaptea, parcrile multietajate erau cele mai nfricotoare locuri pe care le tia. n timpul zilei, acestea preau suportabile, datorit prezenei oamenilor ocupai cu sacoe i crucioare de cumprturi, care se scotoceau dup mruni sau se strecurau prin huruitul motoarelor i gazul fierbinte de eapament. Dar, dup ce plecau acas, un loc ca acesta era gol i nensufleit. Lipsit de prezena oamenilor, construcia devenea chiar amenintoare.

mpinse ua de la nivelul opt, apoi o inu deschis o clip, nainte s intre, cu toate simurile la pnd. Nu pentru prima oar, Sandra se ntreb dac nu ar fi trebuit s poarte pantofi cu tocuri joase, ca s poat fugi mai bine. Bjbind, i scoase din geant telefonul mobil i-l inu n mn, ctignd o oarecare ncredere n sine cnd i simi forma cunoscut i vzu lumina slab a ecranului.

Era o noapte n care nu intenionase s ntrzie. O ntlnire de ultim or se prelungise, graie spectacolului nesfrit oferit de colegii care voiau s fac pe grozavii i a efilor care nu doreau s fie vzui c pleac primii acas. Fusese reinut ore ntregi. i, pe cnd era totul gata, directorul de departament o luase de cot i o ntrebase dac are cteva minute s-i verifice raportul. De ce nu-i dduse osteneala s-l citeasc nainte de ntlnire? Pe de alt parte, de ce ar fi fcut-o, tiind c putea s profite de timpul ei liber i fiind contient c ea nu putea s-l refuze?

Skoda ci albastr era parcat la captul nivelului opt. Era unica main de acolo, abia vizibil n lumina fluorescent. n timp ce pea pe plcile de beton, ascultndu-i sunetul tocurilor, Sandra tremura n sacoul negru pe care l purta la birou. Ura toate aceste rampe i bare. Erau proiectate pentru maini, nu pentru oameni. Dimensiunea locului era total greit pereii prea groi, tavanul prea scund, pantele prea abrupte pentru mersul pe jos. O fcea s se simt ca un copil care se rtcise ntr-un ora necunoscut. Masa de beton amenina s o striveasc de tot, s o nghit n pntecul ei cu un rgit de gaze de eapament.

Brusc, paii se auzir din nou.

Sandra cunotea bine parcarea, chiar i amintea cnd fusese construit, n anii optzeci. Unele caracteristici ale construciei fceau ca pn i cel mai mic zgomot s strbat toate nivelurile, astfel c, n timp ce ea se deplasa spre main, paii de la cteva etaje mai jos preau s fie chiar n spatele ei.

Dei mai trecuse printr-o asemenea experien de multe ori nainte, era n continuare pclit. Iar cnd se ntmpla din nou n aceast sear, Sandra nu se putu totui abine s nu se ntoarc pentru a vedea cine era n spatele ei. i, firete, nu era nimeni.

De fiecare dat cnd auzea sunetul acelor pai, se ntorcea s se uite.

i de fiecare dat cnd se uita, nu era nimeni.

De fiecare dat, cu excepia ultimei di.

Nu era Sigmund Freud cel care spunea c fiecare fiin are un instinct al morii? n fiecare persoan rul Thanatos duce o lupt nesfrit cu Eros, instinctul vieii. i, potrivit lui Freud, rul este ntotdeauna dominant. Viaa este interconectat cu moartea. Crima este impulsul nostru natural, ntrebarea nu este dac vom ucide, ci cum o vom face. Inteligena ar trebui s rafineze instinctul primar, s-l mbogeasc prin existena motivaiei i a scopului.

Fr un scop, actul morii nu are nici o semnificaie. Devine o pierdere de timp, o crim fr importan, fcut fr tragere de inim i incomplet. Prea adesea dm gre la final. Ne ntoarcem i nchidem ochii, n timp ce porile se deschid spre o lume complet nou grdinile parfumate, carnale ale descompunerii. Refuzm s admirm acele sucuri revrsate, bacteriile nflorite, ntunericul, inflorescenele bogate ale putrefaciei. Aceasta este adevrata natur a morii.

Ar trebui s deschidem ochii i s nvm.

Dar, n acest caz, totul va fi perfect. Pentru c aceasta va fi o crim perfect.

i ar putea fi n scara asta sau, poate, sptmna viitoare.

Dar va fi curnd. Promit.

2Melvyn Hudson decisese s fac el nsui transportul, n aceast sear. i plcea s aib un corp proaspt n congelator la sfritul zilei nsemna c era de lucru pentru a doua zi. Aa c l chem pe Vernon afar din magazin i l puse s aduc furgoneta. Bineneles, Vernon nu tia cum s reacioneze n faa celor n suferin. ntotdeauna fusese aa, chiar de la nceput, de cnd btrnul i obligase s-l accepte. Dar, cel puin, se afla ntr-un loc unde Hudson putea fi cu ochii pe el.

Vehiculul cruia i spuneau furgonet era, de fapt, un Renault Espace modificat, vopsit n negru, cu geamuri fumurii i cu nsemnul HS. La fel ca n cazul carelor funebre i al limuzinelor, numrul de nregistrare al furgonetei venea de la Hudson and Slack. Firma dumneavoastr local demn de ncredere.Erau demni de ncredere, ntr-adevr. V scoate din cas morii ar putea fi un slogan mai bun. Uneori Melvyn se simea ca omul nsrcinat de primrie s vin s ridice vechiul frigider lsat la ua din spatele unei case. Nimeni nu-i btea capul cu ce se ntmpla cu vechiturile de care nu mai avea nevoie. Frigiderele lor scoase din uz puteau s zac n muni de fiare prin vreo groap de gunoi i nimeni nu i-ar fi fcut griji, atta timp ct nu se aflau sub ochii lor. Majoritatea oamenilor erau chiar nerbdtori s scape de cadavrul din cas.

Cteva minute mai trziu, Vernon conducea spre Fargate, stnd aplecat peste volan ntr-o poziie stngace aceeai stngcie prezent n tot ceea ce fcea. Hudson i jurase c se va descotorosi de Vernon, la prima ncurctur pe care o va mai provoca, indiferent ce-ar zice btrnul Slack. Biatul reprezenta un risc i aceast firm nu-i mai putea permite riscuri.

Hudson pufni ca pentru sine, n timp ce mergeau prin centrul localitii Edendale. Biat? Vernon avea 25 de ani, pentru numele lui Dumnezeu! Ar trebui s nvee cum e cu afacerile, s fie gata s le preia, cnd venea vremea. Totui, puine anse. Vernon nu se ridica nici la degetul mic al tatlui su, n ceea ce privete priceperea. Richard fcuse o treab de mntuial n ceea ce privete pregtirea fiului su. Nu c ar fi o afacere prea mare ca s-o lase cineva motenire din tat n fiu.

Dup ce ajunser la casa din Southwoods, Hudson le ceru rudelor s atepte jos, la parter. Nimic nu-i mai groaznic dect ca rudele ndurerate s fie de fa cnd cel drag, decedat, e pus ntr-un sac mortuar. Dac starea de rigor mortis nu s-a instalat complet, cadavrul tinde s fac unele micri dezordonate. Uneori, ai chiar impresia c revine la via.

Cadavrul era al unui btrn, stafidit i urt mirositor, cu un balon de spum cenuie pe buze. nc nu se rcise de tot, dar pielea prea precum chitul, ntins i lipsit de rezisten. Hudson i zise c, dac l-ar mpunge destul de tare cu degetul n stomac, i-ar ptrunde pn la ira spinrii.

Vernon sttea lng pat ca un idiot, cu braele atrnndu-i pe lng corp i cu mintea la orice altceva, numai la munc nu.

Ce-i cu tine? l ntreb Hudson.

Melvyn, cnd faci un transport ca sta, nu remarci lucrurile mrunte din dormitorul persoanei respective?

Cum ar fi?

Doar lucrurile mrunte. Uite, un pahar de ap but doar pe jumtate. Un aparat de ras, pe care cineva l-a folosit s-l brbiereasc n dimineaa asta. nc au mai rmas pe aparat cteva fire de pr, dei el e mort.

Bineneles, e mort de-a binelea, zise Hudson, strduindu-se s-i pstreze vocea cobort. De ce crezi c ne aflm aici?

Nu te uii la lucrurile astea, Melvyn?

Nu. E doar o slujb. Suntem profesioniti.

Dar uneori nu te gndeti Atta timp ct toate astea mai sunt njur, e ca i cum nu e mort de tot. E nc aici, n camer.

Pentru numele lui Dumnezeu, nu te gndi la aa ceva, Vernon i apuc de mortu sta.

Hudson lu cadavrul de genunchi, n timp ce Vernon l prinse de umeri. Un bra se ridic i o mn se legn, de parc i lua rmas-bun.

Ai grij, altfel va ateriza pe podea, zise Hudson. Acolo jos familia se strduiete din rsputeri s pretind c nu tie ce se ntmpl. O buitur zdravn n tavan le va spulbera iluzia.

Puser corpul pe targ i ncepur s coboare scrile. Aceste case vechi reprezentau ntotdeauna o problem. Uile erau prea strimte, scrile prea abrupte, iar colurile aproape imposibile. Adesea Hudson se gndea c oamenii trebuie s fi fost mult mai scunzi cnd construiser aceste case dac nu cumva, n acele zile, coborau cadavrele pe fereastr, cu frnghiile.

Puser targa n furgonet, apoi Hudson se ntoarse n cas, netezindu-i mnecile jachetei. Nu era inuta pentru funeralii, desigur, ci doar una veche, folosit la transportul cadavrelor. Totui, aparenele conteaz.

Acum nu v mai facei griji, i spuse fiicei celui decedat. tiu c tatl dumneavoastr era bolnav de ceva vreme, dar ntotdeauna e un oc atunci cnd cineva drag piere. Pentru asta suntem noi aici s uurm povara i s ne asigurm c totul decurge cum trebuie n aceste momente grele.

V mulumesc, domnule Hudson.

Un singur lucru a vrea s v ntreb. tii c trebuie s luai un certificat medical de la doctor i s nregistrai decesul tatlui dumneavoastr? Vi se va elibera un certificat de deces i o adeverin de nmormntare. Pe aceasta mi-o vei da mie.

Adeverin? ntreb ea, nesigur.

tiu c par o mulime de hrtii, dar mi-e team c trebuie fcute.

Hudson vzu c femeia ncepe s se frmnte i i zmbi ncurajator.

Uneori cel mai bine e s ai o mulime de preocupri, n momente ca acesta aa nu vei avea timp s te gndeti prea mult. i vom face tatlui dumneavoastr o nmormntare frumoas i fii sigur c ultimele amintiri despre el nu vor fi neplcute.

Ea ncepu s plng i Hudson o inu o clip de mn, nainte s prseasc locuina.

n furgonet, Vernon se ntinse dup teancul de formulare de sub bord.

Las hrtiile, spuse Hudson. O s m ocup eu.

M pricep i eu, Melvyn.

Am spus s le lai. Concentreaz-te doar la condus!

De ce nu vrei s m lai s fac eu hrtiile?

Nu taci odat, Vernon? Ai cptat cea mai plcut ndeletnicire. Te las s conduci furgonet. Te las chiar s conduci i limuzinele.

Sunt un ofer bun.

Hudson trebuia s admit c Vernon era un ofer destul de priceput. Dar cui nu-i place s conduc limuzine? Poi auzi lucruri interesante de la persoanele ndoliate aflate n spate. Nu le pas ce spun pe drumul spre nmormntare, dar mai ales la ntoarcere. i ofer o imagine diferit asupra celui decedat, fa de ceea ce auzi la slujba inut de vicar. Vernon era la fel ca oricare i plcea s ciuleasc urechea la spusele participanilor la nmormntare. Dar dac avea de gnd s devin prost dispus i s fie afectat din cauza unui transport, asta era pictura care umplea paharul.

Cteva minute mai trziu, se oprir la ua din spate a cldirii lor, duser corpul n morg i l puser ntr-unul dintre sertarele de jos ale frigiderului. Chiar i Vernon va trebui s admit c un cadavru, odat scos din cas, departe de paharul de ap pe jumtate but i de firele de pr de pe lama de ras, nu era dect un lucru. Nu aveai cum s l priveti altfel, cel puin nu atunci cnd aveai de pregtit corpul s-i pui proteza, s-i coi buzele, s-i dai feei o form ct mai fireasc. Toate astea nu-l mai afectau pe Hudson. Doar dac nu era vorba de un copil, firete.

Atenie, nu lsa sertarul s se deschid.

Vernon reveni brusc la realitate. Atenia i fusese abtut, dar la fel i a lui Hudson. Nici chiar aici, la morg, nu se fcea s rstoarne trupul pe podea.

Vicky, secretara, se afla n biroul din fa, lucrnd la calculator, dar nuntru nu se afla nici un potenial client. Cea din urm nmormntare a zilei se terminase, dei urmtorul sicriu atepta s plece diminea, iar unul dintre biei i ataa deja chingile care ineau coroanele.

Hudson tia c unii dintre cei de la firm considerau c se agita prea mult. Chicoteau pe seama lui pentru c era obsedat ca totul s se fac la momentul oportun i ntotdeauna l ngrijorau traficul i blocarea circulaiei. Dar el voia ca lucrurile s fie bine fcute la fiecare nmormntare. Din acelai motiv i petrecea serile vorbind cu clienii la telefon, sftuindu-i cum s procedeze cu cenua, ntrebndu-i cum a fost nmormntarea i ascultnd poveti despre felul cum familia fcea fa situaiei.

Totul fcea parte din serviciile personale prestate. Acestea erau punctul forte al firmei Hudson and Slack. Probabil ultimul punct forte.

Ben Cooper i conducea Toyota pe oseaua de centur a oraului Sheffield, tocmai depind un tren de mare vitez, care se ndrepta zgomotos spre centrul oraului, venind din Shalesmoor. Teoretic, acum era liber, dar i puse telefonul mobil n kitul hands free i sun la biroul CID al Diviziei E s verifice c nu era nevoie de el. Cu toate c nu atepta ceva anume. De fapt, trebuia s fie ceva ntr-adevr urgent ca s justifice munca peste program.

Domnioara este ntr-o edin cu domnul inspector, i rspunse detectivul Gavin Murfin. Dar nu a lsat nici un mesaj pentru tine, Ben. O s-i spun c te-ai interesat. Dar tocmai plec i eu acas, aa c n locul tu nu mi-a face griji.

OK, Gavin. Am nimerit la o or de vrf, aa c, oricum, mi va lua cam patruzeci de minute s m ntorc la Edendale.

Vzu aprinzndu-se stopurile celorlalte maini n fa n timp ce zeci de vehicule creaser un ambuteiaj la intersecia cu oseaua 57. Civa oferi ncercau s o ia la dreapta, spre cartierele de vest din Sheffield. Dar cei mai muli preau hotri s se trasc pe oseaua de centur, ndreptndu-se probabil spre cas, n suburbiile din sud, Mosborough, Hackenthorpe, Beighton i Ridgeway. Unele dintre acele locuri fcuser odat parte din Derbyshire, dar oraul le nghiise cu treizeci de ani n urm.

Gavin, ce se discut la edin? ntreb Cooper, ngrijorat c ar putea s rateze ceva interesant.

Tot ce era semnificativ prea s se ntmple atunci cnd el era plecat de la birou. Cteodat se ntreba dac nu cumva Diane Fry fcea nadins asta. Ca ef nemijlocit al lui, nu se grbea ntotdeauna s-l in la curent.

Habar n-am, zise Murfin. Nu mi-a spus. Am nite dosare s-i dau, apoi sper s m fofilez nainte s-mi gseasc altceva de lucru.

La noi nu se st peste program, Gavin.

Mie-mi spui?!

Cooper se opri din nou. Grupuri de studeni stteau lng el, ateptnd trenul s reapar din tunelul de sub sensul giratoriu. Toi purtau cti stereo sau erau cu telefonul mobil la ureche. Principalul campus studenesc se afla chiar peste drum i Cooper putea s disting complexele spitaliceti de pe Western Bank. ntotdeauna l deruta sistemul de sensuri unice din centrul Sheffieldului, aa c era bucuros s foloseasc oseaua de centur. Nu voia s stea n ora mai mult dect era necesar.

Presupun c n-ai chef s iei mine sear la un pahar, ncerc Murfin.

Nu trebuie s fii acas, cu familia, Gavin?

Jean duce copiii la patinoar. Voi fi liber.

Nu, mi pare ru. Mine, nu.

Te-ai lsat de bere? Nu-i nimic, tot aa de bine i-a putea oferi ceva de mncare. Am putea gsi la crcium plcint i cartofi prjii sau ar fi o idee s mergem la un restaurant indian. Miercurea e deschis la Raj Mahal.

Nu, nu pot, Gavin, zise Cooper. Am o ntlnire.

Ce anume?

O ntlnire.

Cu o femeie?

S-ar putea.

n sfrit, Cooper reui s prind ieirea, fcnd dreapta pe Ecclesall Road, pe lng supermagazinul Safeway i vechea berrie. n faa lui se ntindeau o mulime de baruri, magazine Aga i birouri ale consultanilor financiari independeni. n suburbiile nverzite Whirlow i Dore, casele deveneau mai mari i erau plasate din ce n ce mai departe de strad.

Mai eti acolo, Gavin?

Vocea lui Murfin era mai joas atunci cnd reveni pe fir.

Trebuie s plec. Domnioara a ieit de la edin i nu pare prea vesel. E cam tras la fa. nelegi ce vreau s spun? Ca i cum tocmai a mirosit ceva cu adevrat nasol.

neleg ce vrei s spui.

Aa c, se pare, am cam dat-o n bar. N-am fost destul de iute.

Atunci, succes. Vorbim diminea.

Cooper zmbi cnd termin convorbirea. Comentariul lui Murfin despre Diane Fry i amintise de raportul antropologului legist, privind rmiele umane de la Ravensdale. Documentul coninea foarte puine detalii. Ca multe alte rapoarte ntocmite de experi i acesta pruse c mai mult ridica ntrebri, dect ddea rspunsuri. Dar oricum l sunase pe doctorul Jamieson, chiar dac mai mult dintr-o pornire optimist. Pn la urm, exista numai o singur persoan nsrcinat s gseasc rspunsurile.

Nrile sunt nguste, nasul drept, iar pomeii nu sunt proemineni. Rasa caucazian, probabil european. Adult.

Da, aa spuneai n raportul dumneavoastr, domnule.

n afar de asta, e puin mai dificil. Trebuie s cutm modificri ale scheletului, care apar cu o frecven previzibil schimbri n structura coastelor n locul unde acestea se prind de stern sau ale pelvisului n zonele care se unesc n partea din fa a corpului. Putem stabili vrsta unui adult cu o marj de cinci dac avem noroc sau de zece ani. Aa c vrsta de 40-45 de ani reprezint cea mai bun aproximare.

i ce anse avem s facem o identificare? ntrebase Cooper.

Exact? Nici una.

Doctoral Jamieson pruse s-i piard rbdarea. Probabil c avea o mie de alte lucruri de fcut ca toat lumea, de altfel.

Tot ce pot s-i dau este un profil biologic general depinde de tine s-l compari cu persoanele disprute aflate n baza de date. i ofer doar nite indicii. Nu pot s fac minuni.

Dar este cu siguran vorba despre o femeie? Insistase Cooper.

Da, cu siguran. Asta ar trebui s reduc oarecum aria cutrilor, nu-i aa? Nu exist att de multe femei nregistrate ca disprute n Derbyshire, nu?

Avei dreptate, doctore.

Jamieson nu se nelase. Problema era c nimeni nu depusese o plngere privind dispariia unei persoane care s corespund descrierii lui Jane Raven.

Fry i lu un pahar cu ap rece i atept cteva clipe, nainte s se ntoarc n biroul inspectorului. Era vag contient de prezena lui Gavin Murfin, care o pndea pe furi din biroul CID, aezndu-se imediat cnd Fry privi n direcia lui. ns toi ceilali plecaser deja. Era un aer sttut i locul prea s atepte venirea oamenilor de la curenie.

Fry intr n birou i-i puse paharul cu ap pe biroul lui Hitchens.

A vorbit la telefon mai mult de trei minute, zise ea. De ce n-au depistat locul de unde a sunat?

Au fcut-o. Era de la un telefon public.

Firete. Fr ndoial, din vreun centru comercial aglomerat, unde nimeni nu i-ar da nici o atenie. Bnuiesc c, atunci cnd a sosit patrula, plecase de mult.

Hitchens o privi, dnd pentru prima oar semne de nerbdare. i Fry i ddu seama c mersese un pic prea departe. Ddu vina pe durerea de cap sau pe faptul c se simea att de epuizat.

De fapt, Diane, cabina telefonic se afl ntr-un sat numit Wardlow.

Unde-i asta?

i miji ochii s vad harta de pe peretele din biroul inspectorului, prefcndu-se a fi foarte concentrat, ca s-i distrag acestuia atenia de la starea de nervozitate manifestat mai devreme.

Pe Drumul 6465, la circa trei kilometri de Monsal Head.

Fry i pstr mimica de persoan concentrat. Credea c tie vag cam pe unde s-ar afla Monsal Head. Undeva n sud, pe drumul spre Bakewell. i dorea s poat identifica locul pe hart, nainte s i-l arate inspectorul.

Aici zise Hitchens, ntorcndu-se cu scaunul i artnd cu o precizie nonalant un punct pe hart. La cincisprezece minute de Edendale. Asta-i tot.

De ce acolo?

Nu tim sigur. La prima vedere ar prea o alegere riscant. E un stuc linitit i un strin ar putea fi observat sau cel puin o main necunoscut, parcat pe marginea drumului. n mod normal am fi sperat c i va aminti cineva c a vzut persoana din cabina telefonic n jurul orei respective.

i ce nu a fost normal?

Cnd un echipaj a sosit la Wardlow, un cortegiu funerar se pregtea s plece din sat. La cimitir avusese loc o nmormntare. Una important, cu o mulime de participani. Se pare c decedata provenea din Wardlow, dar se mutase la Chesterfield i devenise o bine-cunoscut femeie de afaceri i membru al consiliului local. Ideea e c au fost o mulime de strini n sat, timp de o or i jumtate. Maini necunoscute erau parcate peste tot.

Hitchens tras cu degetul pe hart o distan scurt.

Dup cum vezi, e unul dintre acele sate liniare, ntinse de-a lungul drumului, pe o distan cam de un kilometru. n timpul nmormntrii, fiecare loc liber a fost ocupat, mainile parcnd inclusiv pe iarb sau pe trotuar, acolo unde se putea. Bineneles, la funeralii au luat parte i unii steni. i aceia care nu au fost, puin probabil s fi observat vreun strin anume sau vreo main. Asta s-ar fi ntmplat n orice alt zi, la orice alt or. Numai atunci nu.

A fost deci un apel dat sub impulsul momentului? Crezi c omul nostru pur i simplu conducea pe acolo, cutnd o situaie ca aceea, de care s profite i, ivindu-se ocazia, a profitat de ea?

S-ar putea.

Fry cltin din cap.

Dar el avea tot textul pregtit, nu-i aa? Nu sun ca o convorbire improvizat. Fie avea un text chiar n fa, n cabina telefonic, fie l repetase pn cnd l tia pe de rost.

Da, cred c ai dreptate.

Oricum, omul acesta nu e normal la cap, spuse ea.

Asta nu nseamn c nu vorbete serios, Diane.

Fry nu rspunse. ncerc s i-l imagineze pe cel care sunase strbtnd zona, trecnd prin periferiile oraului Edendale i prin satele alturate, apoi conducnd prin Wardlow i observnd nmormntarea. Aproape c putea s-i intuiasc zmbetul de pe buze, atunci cnd oprise printre mainile participanilor i printre limuzinele negre. Nimeni nu s-ar fi ntrebat cine era sau de ce se afla acolo cnd intrase n cabina telefonic i telefonase. ntre timp, cei care participau la funeralii se strnseser probabil n biseric i slujba era pe cale s nceap.

nregistrarea, zise Fry. Li s-a cerut criminalitilor s analizeze zgomotul de fond?

Ne vom asigura c vor face asta, rspunse Hitchens. Dar de ce ntrebi?

M ntrebam ce cntec se auzea? Abide With Me, poate. Sau The Lords My Shepherd. Am putea s ne dm seama pe unde ajunsese slujba, dac el se afla deja n cabina telefonic atunci cnd participanii intrau n biseric sau a ateptat pn cnd a nceput slujba ca s telefoneze. Probabil au fost civa ntrziai care l-au observat. Va trebui s verificm toate acestea. Dac reuim s restrngem aria cutrilor, am putea s-i identificm pe cei care probabil l-au vzut.

n regul.

i nc ceva

Da?

M ntreb dac a plecat imediat ce a terminat convorbirea.

De ce?

Pi, ar fi nsemnat s ias n eviden, nu-i aa? Cineva s-ar fi putut ntreba de ce a plecat fr s ia parte la slujb. Dac este ntr-adevr att de detept, presupun c a fost nevoit s rmn.

S rmn?

S se alture mulimii. S stea n biseric i s cnte. Se poate s fi stat lng mormnt, pentru a vedea prima lopat de rn cznd pe sicriu. Probabil a zmbit familiei ndoliate i a admirat coroanele de flori. Ar fi fost, atunci, unul din mulime.

Doar alt participant anonim. Da, neleg.

Unul din mulime, repet Fry, uimit de propria idee. i toi cu gndul la acelai lucru.

Ce vrei s spui, Diane?

Ei bine, nc nu tim nimic despre el, dar pun pariu c e genul de persoan care ar fi ncntat de o asemenea idee. Toi acei oameni din jurul lui gndindu-se la moarte, n timp ce el telefona.

Se opri i se uit la Hitchens. Acesta i roti scaunul i, cu o expresie ngrijorat pe chip, i ntlni privirea. Fry vzu c vorbele ei l marcaser, c reuise s-i transmit propriile neliniti profunde. Cuvintele din transcrierea convorbirii erau destul de ngrijortoare. Se trezi anticipnd sunetul vocii lui cu un amestec de nerbdare i de groaz.

Cu excepia faptului c moartea despre care vorbea el, zise Hitchens, nu avea nimic de-a face cu femeia care era n acel moment nmormntat n cimitirul din Wardlow. Era vorba despre o cu totul alt moarte.

Evident, fu de acord Fry. ns nu avem idee a cui.

Inspectorul se uit la ceas. Era timpul s-i ncheie ziua. Spre deosebire de unii dintre subordonaii lui, avea motive ntemeiate s-i doreasc s ajung acas la timp o asistent medical cu care tria de doi ani i o cas drgu pe care o cumpraser mpreun la Dronfield. Dar nu peste mult vreme va trebui s se cstoreasc i s aib copii i atunci poate nu va mai fi att de nerbdtor.

Diminea ai cazul Ellis, nu-i aa? La ce or trebuie s fii acolo, Diane?

La 10.30.

Totul e pregtit?

Detectivul Murfin face ultimele verificri pentru mine.

Bine. Antreprenorul care s-a ocupat de nmormntarea de la Wardlow are firma chiar aici n ora, spuse Hitchens. Ai timp diminea, nainte de a ajunge la tribunal, s-i faci o vizit pentru a sta de vorb cu el.

Fry nu era deloc nerbdtoare s compar a doua zi dimineaa n faa tribunalului. Dar, cel puin, fcuse tot posibilul ca depoziia ei s fie ct mai clar cu putin, astfel nct procuratura s aib un caz solid. Cu puin noroc, pn la sfritul acelei sptmni, nchisoarea Derby va avea un nou locatar pe termen lung.

Multe dintre detaliile cazului Micky Ellis erau deprimant de previzibile. Ori de cte ori ofierii Diviziei E erau ntiinai de gsirea unui cadavru n mprejurimile oraului Edendale, n Devonshire Estate, se ateptau s fie vorba de un alt caz de violen domestic. O crim n familie, un omor banal.

M uimete nencetat ct de des se ntmpl ca fptaul s sune personal ntr-un astfel de caz, afirm Fry, verificnd dosarele pe care i le adusese Gavin Murfin. Cnd vd un cadavru pe podea, nu se pot gndi s fac altceva dect s sune la 999.

Cred c e foarte frumos din partea lor s se preocupe de rata de rezolvare a cazurilor noastre, n astfel de vremuri, zise Murfin.

E totul aici, Gavin?

Totul e ambalat i mpodobit cu o fund frumoas. i in pumnii s ai o audiere scurt, continu Gavin, n timp ce ea nchidea ultimul dosar din teanc. Am auzit c Micky pledeaz vinovat, aa c totul s-ar putea termina pn la Crciun. Nu c ar fi avut prea multe de ales n chestiunea asta.

A fost un caz simplu, afirm Fry.

De tipul cel mai fericit. Ursc cazurile de genul cine a fcut-o, tu nu? Cnd toate calculatoarele alea cred c pot s-mi spun ce s fac i fiecare bgtor de seam din cldire se plnge de hrtiile pe care le ntocmesc.

Presupun c te referi la sistemul HOLMES.

HOLMES cine a mai inventat i numele sta? Vreun Mycroft de pe Whitehall, probabil. ntr-o zi o s-i pun pe liber pe toi poliaii i o s trimit computerele pe strad.

Ct timp mai stai pe postul sta, Gavin?

Murfin nu rspunse. O vreme continu s lucreze n tcere. Cu coada ochiului, Fry putea s-i vad buzele nc micndu-se, dar fr s aud vreun cuvnt.

Mai ai doar cteva luni, nu-i aa? l ntreb ea.

S-ar putea.

Te ntorci la munca propriu-zis de poliie, nu-i aa?

Dac nu sunt promovat, rspunse Murfin cu amrciune.

Atunci s sperm c o s se ntmple cum e mai bine.

Fry nelese semnificaia privirii pe care i-o aruncase Murfin.

Desigur, ei doi ar putea s aib idei diferite n legtur cu ceea ce-i mai bine.

Ben Cooper nc zmbea cnd prsi periferia Sheffieldului i schimb viteza ntr-o treapt inferioar, ca s nceap urcuul spre Houndkirk Moor. La captul drumului se afla hanul Fox House, de unde se intra n Derbyshire i n parcul naional. De ndat ce trecu pe lng indicatorul ce delimita comitatele, aflat pe marginea drumului, i se pru c Sheffieldul rmne brusc n urma lui. Privelitea inuturilor mltinoase care se ntindeau n faa lui, parc arznd din cauza ierburilor roietice, i umplea ntotdeauna inima de plcerea revenirii acas.

Cooper privi nc o dat dosarul aflat pe scaunul din dreapta. Dup toate probabilitile, inutul n care intra fusese i casa lui Jane Raven Lee. Undeva, n vile i orelele din White Peak se afl locul unde trise, o cas plin cu toate lucrurile ei, poate o familie care nc i simea lipsa i care se ntreba ce se ntmplase cu ea. Dar o familie care iubete i simte lipsa cuiva i reclam dispariia, nu-i aa?

n weekendul precedent Cooper petrecuse dou zile ntr-o excursie n Black Mountains, mpreun cu prietenii lui, Oscar i Rakesh. Avusese parte de suficient aer proaspt ca s-i curee plmnii i de ansa de-a uita o vreme de slujb. Dar mai existase i un vag sentiment de nelinite pe care nu fusese n stare s-l identifice, pn cnd nu se aflau pe drumul spre cas, mergnd pe Autostrada 5, dinspre South Wales.

Rakki fusese cel care aruncase prima bomb. Urma s se cstoreasc n aprilie i ncepuse s vorbeasc despre intenia lui de a se muta, din nou, n Kenya. Motivele lui i se pruser, chiar i lui Cooper, lipsite de sim practic era ceva n legtur cu mirosul prafului de lemon chilii, cu broscuele verzi din iarb i cu lumina lunii pe plaja din Mombasa. Dar Rakki avea numai cinci ani cnd familia lui emigrase n Marea Britanie, la nceputul anilor 1970 i acelea erau singurele amintiri pe care le mai avea. Mai trziu, cnd se opriser la Tamworth Services, pomenise de Gujarat, provincia indian de unde se trgeau bunicii lui. Rakki nu o vzuse niciodat, dar fratele lui, Paresh, o vizitase anul trecut. Se pare c acolo existau nenumrate oportuniti pentru un indian cu educaie.

De asemenea, Cooper avea impresia c i Oscar era implicat ntr-o relaie serioas, de aproape un an. i ddea seama c vechile lui relaii de prietenie de la colegiul High Peak se rceau, un proces care ncepuse cnd fiecare i urmase propriul drum i mbriase o profesie diferit Oscar devenise avocat, iar Rakki alesese domeniul IT. Era tot mai dificil s menin contactul. i, ntr-o zi, curnd, n timp ce vor sta pe vrful unui deal, undeva la ar, vor cdea toi trei de acord fr s scoat un cuvnt. Va fi ultimul lor weekend mpreun.

Cooper aps puin mai tare pe acceleraie cnd Fox House i apru naintea ochilor, profilat pe cerul serii. Simi cum Toyota se avnt nainte, nerbdtoare s strbat distana. l cuprinsese un sentiment iraional, nscut probabil din uurarea de a scpa din ora. Era o senzaie brusc de ncredere, o certitudine c avea s-i duc la bun sfrit misiunea.

Reconstituirea facial i dduse ansa de care avea nevoie i era sigur c urma s aduc rezultate. Odat ce va trece de coama dealului, el i Jane Raven Lee se vor ntoarce acas.

Cu o lovitur puternic a piciorului drept, Diane Fry trnti n urma ei ua dinspre strad de la intrarea n cas. Dar zgomotul ce venea dinspre apartamentul de la parter nu sczu nici mcar cu un decibel. Disco-house cu ritmuri de bas la volum maxim. Indiferent ct de tare ar trnti ua, afurisiii de studeni nu ar auzi asta peste larma sistemului stereo.

Pentru o clip, se gndi s le sune la u i s le fac scandal. Asta ar putea s-i aduc o satisfacie de moment, dar tia c ar fi o pierdere de vreme i doar s-ar enerva inutil. Era de presupus c ntoarcerea acas de la serviciu trebuia s te relaxeze, nu s reprezinte un factor de stres.

Fry i ridic privirea sus pe scri, nspre ua propriului apartament. Mda. Erau unele sperane.

nuntru, zgomotul nu se auzea, dar bubuitul bailor se simea prin podea. Aadar, Angie nu era acas. Nu gsi nici un bilet, nimic ce ar putea s indice ora cnd se va ntoarce. Fry deschise ua camerei surorii ei i arunc o privire nuntru. Dac ar fi fost vorba despre altcineva, Fry ar fi putut s-i dea seama, dup hainele care lipseau, dac persoana care locuia acolo plecase la un local, s fac jogging sau s participe la un interviu. Dar nu i n cazul lui Angie. Un tricou i o pereche de blugi erau suficiente, indiferent de ocazie.

De cnd Angie se mutase la ea, Fry descoperise c era aproape la fel de ngrijorat din pricina ei, ca atunci cnd nu tia pe unde se afla. Poate chiar mai mult. n timpul tuturor acelor ani n care nu locuiser mpreun, ntrebarea privind locul unde se gsea Angie fusese un motiv de nelinite permanent, profund i scitoare, dar reprezentase un aspect al vieii ei pe care nvase s-l accepte, ca pe un deget amputat. Acum, grija era mai acut i mai dureroas, cauzat de diverse amnunte care apreau zilnic. De fapt, de prezena surorii ei n apartament.

Gsi n congelator o plcint cu brnz i ceap, pe care o puse n cuptorul cu microunde. Apoi desfcu o cutie cu suc de portocale, se aez la masa din buctrie i i ndrept atenia asupra dosarului Micky Ellis. Fry compruse de multe ori n faa Tribunalului Regal pentru a depune mrturie, dar ntotdeauna i se pruse o experien dificil. Avocaii aprrii abia ateptau s se repead asupra ei, pentru cea mai mic greeal, la cea mai mic urm de ndoial din comportamentul ei, la cea mai nensemnat neconcordan dintre mrturia la tribunal i declaraia scris. Un caz putea fi cu uurin pierdut dac se sugera existena unui viciu de procedur. Nu se mai punea problema vinoviei sau a nevinoviei asta fcea parte din sistemul juridic de altdat.

i totui, acest acuzat era cu siguran vinovat. Nu putea exista nici un dubiu.

Exista o veche glum n Devonshire Estate atunci cnd cineva din familie murea, aveai trei opiuni: puteai s-l ngropi, s-l incinerezi sau pur i simplu s-l lai acolo unde a czut, dup ce i-ai dat la cap cu vtraiul. Micky Ellis alesese a treia opiune.

Cnd Fry sosise la faa locului, corpul prietenei lui Micky zcea exact n locul unde czuse, jumtate pe covor i jumtate sub pat, n apartamentul semidecomandat, primit de la primrie, i aminti c dormitorul avea un tapet galben lmie cu dungi i un televizor portabil, aezat pe un dulap. Observase o serie de urme de igar pe cuvertur, n aproprierea pernei din partea stng a patului, unde pe o noptier se gseau un walkman i un roman Bridget Jones, pe jumtate citit. Fry i ridicase privirea spre tavan, cutnd senzorul de fum, dar nu exista nici unul. i i aminti c i spusese c poate Denise Clay avusese noroc s triasc chiar i att.

n cazul acesta, arestarea fusese fcut de poliitii n uniform. Primii care sosiser l gsiser pe Micky Ellis n buctrie, splndu-se pe mini de snge i preocupat c nu avea cine s-i dea de mncare cinelui. Fusese un caz clar, rezolvat de la sine. Evident, cineva fusese nsrcinat cu interogatoriile, ca i cu luarea declaraiilor, cu strngerea probelor i cu adunarea datelor necesare ntocmirii dosarului acuzrii. i asta czuse n sarcina biroului CID. Inspectorul va putea s-i adauge i acest caz la CV, bifnd o anchet de crim soluionat cu succes. Totul era foarte previzibil, dar, cel puin, nu se ocupau resurse de care divizia nu se putea dispensa. Nimeni nu dorea cazurile care rmneau deschise luni de zile sau, uneori, chiar ani cazurile pe care Gavin Murfin le ncadra n categoria cine a fcut-o.

Fry auzi un sunet i-i ridic privirea din dosar. Dar nu era dect unul dintre studeni, care pleca. i putu da seama de asta dup felul cum volumul muzicii crescu n intensitate, atunci cnd ua se deschise, pentru ca apoi s revin la obinuitul bubuit nnebunitor.

Cuptorul cu microunde se opri cu un clinchet i Fry i ddu seama c uitase s-i scoat o farfurie pentru plcint. Dar mai nti puse la loc cutia cu suc i, n schimb, i deschise o sticl de Grolsch. n frigider era un raft plin cu bere. Poate o s se mbete puin, de una singur, n seara asta. Asta-i va strica programul de fitness, dar avea nevoie de ceva care s o ajute s doarm. n dimineaa urmtoare va sta de vorb cu antreprenorul de pompe funebre, nainte s apar la tribunal, ntr-un caz abject de crim, care putea s dureze zile ntregi. i apoi, dac oamenii de la Ripley reueau n sfrit s-i fac treaba, putea s spere c o s aib parte de puin distracie, ascultnd vocea unui individ bolnav i nebun, cu fantezii violente i pretenii intelectuale.

Fry nfipse furculia n plcint. Pe dinafar era fierbinte, dar n mijloc era rece ca gheaa. n unele zile, asta era tot ce putea s obin.

3

Hudson and Slack era unul dintre cele mai vechi birouri de pompe funebre nfiinate n Eden Valley. O firm de familie, demn de ncredere, conform sloganului de deasupra intrrii. Diane Fry i parc Peugeot-ul n parcarea de lng capel. Poate c firma era de mult timp nfiinat, dar cldirile datau de prin anii 1960, erau ptrate, cu acoperi plat i aveau o faad modern, din sticl. Locul fusese construit discret, ferit vederii, pe o strdu lateral lng Fargate.

Fry iei din main i rmase la poart, uitndu-se la casele de pe Manvers Street. Pe ambele pri erau cldiri de piatr, fr grdini ntre ua din fa i strad. Se ntreb ce fel de oameni ar alege s triasc acolo unde moartea le trecea pe la ferestre n fiecare diminea. Oare de cte ori ridicau ochii, atunci cnd luau masa ori se uitau la televizor i vedeau cum se trsc limuzinele lungi i negre? Ct de des ncercau oare s se bucure de un moment de linite, iar cu coada ochiului prindeau sclipirea cromului de pe mnerele unui cociug?

Se ntoarse la intrarea n firma Hudson and Slack. Era sigur c nu s-ar adapta deloc, dac ar tri aici. Dar trebuie s fie multe moduri de a evita s vezi moartea care trece pe alturi sau de a te preface c aceasta nu exist.

Presupun c ai vrea s intru i eu cu tine, Diane! se auzi o voce din partea cealalt a mainii.

Pentru o clip, ea uitase de Ben Cooper. Ca de obicei, el fusese singurul detectiv pe care l putea gsi n biroul CID, atunci cnd avea nevoie de un nsoitor. Dac ar exista vreo pist de urmrit n urma acestei vizite, ea nu ar fi n stare s o fac, pentru c ar fi prins cu depoziia de la tribunal.

Da, bineneles. Doar nu eti aici ca s te bucuri de privelite.

Cooper o urm nuntru, unde l gsir pe Melvyn Hudson, un brbat spilcuit, de 45-50 de ani, cu un pr ngrijit i grizonat pe la tmple. Purta un costum negru, cravat neagr i, dup cum se avnt n camera de ateptare i le ntinse mna, prea s intre fr efort n pielea personajului pe care l juca.

Poftii, poftii. i v rog s-mi spunei concret cu ce v pot fi de folos.

Dincolo de u era un culoar i doi oameni veneau spre ei. La fel ca Hudson, acetia purtau costume negre, dei nici unuia nu-i sttea att de bine. Cel mai vnjos era ras n cap i avea un maxilar proeminent, ca un bodyguard de la un club de noapte, pe cnd cel mai tnr era nendemnatic i usciv, costumul lui abia ascunzndu-i oasele umerilor i ale ncheieturilor. Se oprir la unison cnd ddur cu ochii de vizitatori, iar feele lor adoptar o expresie serioas.

Domnioar sergent, acetia sunt doi dintre oferii dricurilor noastre, zise Hudson. Billy McGowan i acesta este Vernon Slack.

Cei doi salutar printr-o nclinare a capului i plecar, nchiznd ncet ua n urma lor.

Biroul lui Hudson prea ca un cabinet medical, cu decor linititor, cu plante interesante n ghivece i diplome nrmate pe perete. De la cine primeau diplome antreprenorii de pompe funebre? Se ntreb Fry. Oare exist cursuri de nmormntare la seral? Obin o diplom n construcia de sicrie de la Colegiul High Peak?V dai seama c sunt o mulime de oameni de acest fel? ntreb Hudson, dup ce Fry i explicase ce o interesa.

De ce fel?

Oameni care au ca hobby mersul la nmormntri. Noi i vedem tot timpul. Uneori glumim ntre noi c o nmormntare nu e complet fr mica noastr gac obinuit de participani.

Vrei s spunei c merg la funeraliile unor oameni pe care nu i-au cunoscut niciodat?

Bineneles, i lmuri Hudson. Se uit la anunurile de la biseric sau citesc necrologurile care apar n Eden Valley Times, ca s vad ce nmormntri vor avea loc. Apoi i planific toat sptmna care urmeaz. Pentru unii oameni funeraliile reprezint genul preferat de ieire. Devin prilejuri pentru ntlniri. Poate chiar locuri unde i fac noi cunotine.

Hudson trebuie s fi remarcat expresia ocat de pe chipul lui Fry.

O fac fr rele intenii, continu Hudson. Sunt oameni crora pur i simplu le plac nmormntrile.

i i recunoatei atunci cnd apar?

Oh, da. Muli dintre ei sunt fee familiare personalului de la Hudson and Slack, aa cum sunt pentru toi colegii mei din zon.

Fry vzu cum Cooper deschide gura s intervin, dar i arunc o privire pentru a-l face s tac. Cnd el i cobor ochii n agend, o uvi rebel i czu pe frunte. Diane ar trebui s-i sugereze c era iari timpul s se tund.

Presupun c mi-ai putea da nite nume, domnule Hudson, continu ea.

ntmpltor, da. Eden Valley Times obinuia s publice, pn de curnd, n pagina anunurilor mortuare, liste de participani i, de obicei, sarcina noastr era s adunm aceste nume. Vedei, fceam asta ca parte a serviciilor oferite familiei ndoliate. Oricum, numele nu ar fi fost greu de gsit. Ar trebui doar s aruncai o privire prin cteva numere ale ziarului, s verificai paginile cu necrologuri i i vei vedea listai ca participani la aproape fiecare nmormntare din zon.

Totui, nu avei i adresele lor, nu?

Hudson ridic din umeri.

Cu asta nu v pot ajuta. Singurul lucru pe care-l pot spune este c ei au tendina de a participa la nmormntrile din apropierea domiciliului. Nu se deplaseaz foarte mult pentru hobby-ul lor.

Fry ncuviin.

Dar la Wardlow?

Ei bine, acolo-i altceva, rspunse Hudson. Un sat mic, la civa kilometri n afara oraului nu sunt att de multe nmormntri ntr-un loc ca acela, dup cum v imaginai. Hudson and Slack este una dintre firmele de pompe funebre la care se apeleaz cel mai des n regiune, dar nu avem mai mult de o solicitare pe an n Wardlow, dac o avem i pe asta. Aadar, dac n Wardlow sunt participani obinuii, nu i-a recunoate.

Zmbi plin de compasiune, ceea ce sugera c i psa de fiecare, indiferent cine era.

i presupun c nici nu prea au multe ocazii s-i manifeste hobby-ul, spuse Hudson. S-ar pune la patru ace i nu ar avea unde s mearg. Cam ca un ateu mort.

Poftim?

E doar mica mea glum funebr.

Fry i ridic sprncenele, apoi se uit la Cooper pentru a se asigura c i lua notie.

Domnule Hudson, spuneai ceva mai nainte c Eden Valley Times a publicat liste de participani, pn destul de curnd?

Da. Dar acum nu o mai fac. A sosit un nou editor i s-a gndit c era o uzan cam demodat. Ei bine, cred c avea dreptate. Ziarul era una dintre publicaiile locale care nc o mai practica, aa c era de ateptat s urmeze calea tuturor tradiiilor, n cele din urm. Dar clienilor notri le plcea.

De ce?

Ei bine, pe plan local, devenise un indicator al statutului popularitatea personal i succesul n via erau msurate prin numrul participanilor care veneau la nmormntarea lor, dac a participat primarul sau numai viceprimarul, lucruri de genul sta. De asemenea, oamenii cutau s se asigure c figurau pe list i c numele lor au fost ortografiate corect. Desigur, existau adesea o mulime de brfe despre cine a aprut i cine nu n special dac fusese vreo disput n familie. tii cum e.

Nu chiar, rspunse Fry.

Hudson o privi mai atent.

Nu suntei de pe aici, nu-i aa? o ntreb el. A fi remarcat. Fry ncerc s-i ignore comentariul. Nu era prima oar cnd l auzea. Urmele accentului ei din Black Country o trdau de obicei imediat, dar se prea c Melvyn Hudson nu era un observator att de atent, aa cum pretindea. Cu toate acestea, Fry constat c era nefiresc de iritat de faptul c el nu observase de la prima privire c ea nu era din partea locului.

N-ar fi corect s spunem c exist i un alt factor? l chestion ea.

Care?

Nu e suficient s prezini condoleane cnd cineva moare, trebuie s fii vzut c o faci. Acesta este, de fapt, scopul apariiei numelui n ziar, nu-i aa? Astfel, fiecare te poate vedea fcnd ceea ce trebuie, indiferent ce gndeai despre persoana decedat, nu?

Cred c e puin nedrept.

i, de asemenea, acesta e scopul cheltuirii banilor pe coroanele de flori, nu-i aa? n definitiv, toate astea nu l ajut prea mult pe cel decedat, nu?

Cooper se foi agitat i pocni cu banda elastic a agendei, ca i cum considera c era timpul s plece. Lui Hudson i cam pieri zmbetul, dar rmase calm. Se ntlnea, firete, cu situaii mult mai dificile, n fiecare zi.

Ai avut ceva experiene personale neplcute? o ntreb el. Dac v tulbur ceva, v putem oferi servicii de consiliere n acest domeniu.

Nu, bufni Fry. A fost o apreciere general.

Ei bine, punctul dumneavoastr de vedere, domnioar sergent, ar putea fi considerat cam cinic, afirm el. Dar nu neg faptul c exist un smbure de adevr n ceea ce spunei.

n regul. Ai organizat toate funeraliile de aici, domnule Hudson?

Soia mea, Barbara, se ocup de o parte dintre ele.

i bnuiesc c dac Eden Valley Times a ncetat publicarea listelor de participani la nmormntri nseamn c oamenii dumneavoastr nu au mai adunat numele respective, afirm Fry.

Corect. Nu mai facem asta n mod obinuit. Numai dac vreun client ne cere asta expres.

i ieri, la biserica din Wardlow?

Hudson scutur din cap. i acompanie gestul cu zmbetul lui comptimitor, sugernd c i nelesese mhnirea i i prezenta condoleanele.

Nici un nume, rspunse el. mi pare foarte ru.

Revenind n biroul CID, dup excursia neateptat la firma de pompe funebre, Ben Cooper se ntreb de ce Fry arta att de tulburat. Chiar ngrijorat. Dar, indiferent ce o preocupa, cel puin i manifesta interesul fa de reconstituirea legitilor, uitndu-se rapid pe fotografiile pe care el le adusese de la Sheffield.

Nu sunt rele, zise ea. i o s le publicm n ziare?

Le-am trimis azi-noapte. Biroul de pres a aranjat deja totul.

Bine. S-ar putea s obii un rezultat destul de repede. Mai ai i alte idei, Ben?

M-am gndit s duc nite copii i s i le art domnului Jarvis.

Cui?

Proprietarului celui mai apropiat teren de locul unde au gsite rmiele. Numele lui este Tom Jarvis. Nu tim cum a ajuns femeia acolo, dar s-ar putea ca domnul Jarvis s o fi vzut prin zon, n timp ce ea era nc n via.

Nu avem idee cum a murit, nu-i aa?

Pn acum, nu.

Fry i napoie fotografiile.

ine cont c, dac se dovedete c a fost ucis, acest domn Jarvis s-ar putea s fie unul dintre suspeci.

Desigur, zise Cooper. Dar n acest caz, dac el neag acum c ar fi cunoscut-o, lucrul sta s-ar putea s-l coste mai trziu.

O gndire previzional. mi place asta.

Pentru o clip, Cooper crezu c o s-l mngie pe cretet sau c-i va da o medalie de aur. Dar ea se ndeprt de el, gndindu-se deja la altceva. Se ntoarse la biroul ei i ncepu s deschid un pachet, care sosise de la Ripley, ceea ce-i sugera c deja uitase de el. Cooper i strig de peste birou:

Ai gsit ceva interesant, Diane? Vizita de azi-diminea la Hudson and Slack Am auzit c la dispecerat s-a nregistrat o convorbire

Probabil nu e nimic, zise ea.

i ridic telefonul, semn c ncheiase discuia.

Cooper ntinse fotografiile alturi de raportul ntocmit de antropolog. Erau, de asemenea, o serie de imagini din Ravensdale. Se vedeau rmiele pe jumtate acoperite de vegetaia care crescuse n jurul lor, cu oasele lungi nverzite de muchi, asemenea rdcinilor unui copac exotic. Dup tierea ncrengturilor de mrcini i de iarba-gtei, ieiser la iveal minile scheletice, mpreunate cu grij, picioarele drepte, cu clciele aproape atingndu-se, cu degetele mari ntoarse spre exterior.

Doctorul Jamieson avusese o opinie despre picioare. Bnuia c animalele care mncaser din carnea n descompunere le micaser din poziia original. Ele fuseser bine strnse n momentul morii sau cndva dup aceea.

Acel cndva dup l nelinitea pe Cooper. Locaia i poziia corpului fuseser att de grijuliu alese, nct ddeau impresia unui ritual. De fapt, frunziul care se nfur printre oase putea chiar sugera o ofrand adus naturii, un sacrificiu uman care era lent revendicat de Mama Natur. Dar, desigur, era pur fantezie.

Cooper cut numrul de telefon i-l sun din nou pe antropologul legist. Uneori, trebuie s speri s ai puin noroc.

Exist vreo ans s-mi spunei cauza morii? ntreb el.

Glumii.

Chiar nimic?

Doctorul Jamieson oft.

Am cutat pe schelet semne ale oricror forme de traum, care ar fi putut indica felul n care a murit sau care s ne spun, ntr-adevr, ceva despre ce s-a ntmplat cu trupul dup moarte.

i?

Nimic. Nici o urm de tietur, nici o traum vizibil, altele dect anumite distrugeri intervenite post-mortem. Extremitile oaselor prezint semne de roadere.

Animale care se hrnesc cu cadavre, afirm Cooper. Vulpi, obolani.

Sau nite psri. Ne lipsesc dou oase carpiene osul cu crlig i osul semilunar. Dac se ntmpl s dai de ele, s tii c unul este un os cuboid, cu o excrescen ca un crlig, iar cellalt seamn oarecum cu un bust n miniatur, pe jumtate scobit. Sunt mici, dar distincte. De asemenea, s-au pierdut cteva tarsiene de la laba stng, dar, altfel, extremitile sunt n mare parte intacte. i, desigur, nu mai e nici osul hioid.

De ce desigur?

Osul hioid este localizat chiar deasupra laringelui i susine muchii limbii. E singurul os din corp care nu este n contact cu nici un alt os. Astfel, atunci cnd esutul din jurul lui dispare, acesta cade i poate fi definitiv pierdut. Avei noroc c am gsit incisivii, deoarece acetia au o singur rdcin. Cnd esutul moale se descompune, nu mai rmne nimic care s i in n maxilar.

Doctore, nu cumva osul hioid este cel care uneori se sparge, atunci cnd victima e strangulat?

Da, e corect.

i, avnd n vedere ce a mai rmas din schelet, osul hioid distrus ar putea fi singurul indiciu pe care-l avem c victima a murit prin strangulare?

Nu a afirma chiar asta. Dar e adevrat c, n lipsa oricrui esut moale, putem cuta doar traume. Dac nu sunt urme de fracturi sau crestturi pe oase provenind din rni de cuit, starea osului hioid ar putea fi crucial n stabilirea cauzei morii. Dar numai dac strangularea a fost fcut cu minile.

Cooper i ddu seama c gndul care-i trecu atunci prin minte era lipsit de speran, dar l rosti totui cu voce tare:

Am putea organiza nc o cercetare a locului cu pricina, s gsim acel os.

Este un os foarte mic, afirm antropologul. Dat fiind natura locaiei respective, vei cuta acul n carul cu fin. i, nu uitai, s-ar putea ca osul hioid s fi disprut complet de acolo.

Nu sun foarte ncurajator.

Ei bine, v pot face o estimare a momentului morii, avnd n vedere creterea plantelor. Am trimis un botanist s arunce o privire asupra zonei, iar raportul lui tocmai a ajuns pe biroul meu.

i?

Aadar, probabil a murit n timpul primverii. Pn la instalarea verii de anul sta, trupul ei era deja parial transformat n schelet, iar vegetaia a nceput s-i fac loc prin esutul rmas i printre coaste.

Februarie sau martie?

Da. Dar botanistul a gsit, de asemenea, nite vegetaie moart crescut primvara trecut.

Vrei s spunei c a murit n primvara anului trecut?

V fac doar un sumar al raportului. O s v trimit o copie cel trziu mine, pentru a vedea detaliile.

Asta corespunde cu procesul de transformare n schelet?

O, da. Ai putea pune pe cineva s verifice cum a fost vremea n perioada respectiv. Dac a fost frig, descompunerea s-a produs mai ncet.

Vara trecut a fost cald i umed, spuse Cooper. A fost aa luni ntregi.

Atunci de aici provine gradul sta de descompunere. Un corp expus la cldur i umiditate. Descompunerea trebuie s fi avansat destul de repede. Exist o formul de calcul expeditiv, bazat pe temperatura medie a mediului nconjurtor. ntr-o var cu cldur rezonabil, asta ar fi o temperatur n jur de cincisprezece grade Celsius, poate, nu?

Da.

Cooper aproape c-l putea auzi fcnd calcule n minte.

Aadar, n timpul verii, un cadavru expus factorilor de mediu ar putea fi transformat n schelet n aproximativ 85 de zile.

Numai n 85 de zile? i acesta se poate s fi stat afar timp de 18 luni?

Da. Dac trupul ar fi fost lsat cu cteva sptmni mai devreme, atunci transformarea ar fi durat puin mai mult. Dar, avnd n vedere modul de expunere, e o chestiune de luni, nu de ani. Raportul botanistului va indica limita superioar pe scara timpului.Dar analiza toxicologic? ntreb Cooper.

Ei bine, am putea-o face, dac dorii, rspunse antropologul.

Cooper tia c dac dorii nsemna dac suntei pregtii s ne pltii.

O s verific, i spuse, pentru c deciziile bugetare nu erau de competena lui.

Diane Fry rmase o vreme n main, n faa tribunalului de pe Wharf Road. Lumea cobora scrile i se ndrepta spre maini avocaii i personalul tribunalului ntr-o direcie, iar publicul n alta. Era contient de faptul c pe cldire erau amplasate camere de luat vederi, ndreptate asupra ei. Camerele se gseau peste tot n noua arip a cldirii, aflat pe malul rului era uimitor ct de multe infraciuni se petreceau n mprejurimile tribunalului.

Fry ridic pachetul de pe locul pasagerului din dreapta. Ar fi trebuit s-l ia la tribunal, dar cei de la paz i-ar fi pus ntrebri stnjenitoare. Cnd vzuse diminea banda pe masa ei, tiuse c prima dat cnd o va asculta nu o va face n birou, nconjurat de gaca cinic de detectivi. Nici n biroul inspectorului, unde Hitchens ar fi urmrit-o ca s-i vad reaciile. Voia s o asculte singur.

Nu era sigur ce ar fi fcut dac maina ei nu ar fi fost att de veche nct s fie dotat doar cu casetofon. Dar acum introduse caseta i aps butonul play. i ls capul pe tetier i atept pn cnd fitul benzii ncet.

n curnd va avea loc o crim. S-ar putea ntmpla n urmtoarele cteva ore. Am putea s ne sincronizm ceasurile i s ncepem numrtoarea invers a minutelor rmase

Aa cum se atepta, vocea era distorsionat. Apelantul fcuse ceva s o mascheze nu folosise chiar vechea metod cu batista pe microfon, ci un soi de distorsiune electronic, ce fcea ca vocea s aib un sunet metalic, vibrant i cu ecou. Accentul era local, din cte i putea da ea seama. Dar nc nu sesiza diferenele subtile de limbaj dintre locuitorii din Derbyshire i vecinii lor din Yorkshire, cu att mai puin cele dintre cei din regiunile Derbyshire de Nord i Derbyshire de Sud. Erau unii care pretindeau c i ddeau seama de proveniena unui accent cu o marj de civa kilometri, dar deja asta era treab de expert.

Unul dintre cele mai ngrijortoare aspecte referitoare la nregistrare era c persoana care sunase prea complet calm i stpn pe sine. Aciunea era premeditat, fr semne de agitaie pe care ea le-ar fi putut detecta. Aa cum sugerase Hitchens, vocea suna convingtor. De fapt, era o persoan care s-ar descurca bine n boxa martorilor.

Ce ans, s poi nregistra scurgerea unei viei, s o poi urmri pn n ultimul moment o clip perfect cnd existena devine nimic, cnd spiritul se desparte de trup

Fry arunc din nou o privire spre tribunal. Depoziia ei prea s fi decurs bine i cei de la Procuratura Regal erau mulumii. Excluznd cine tie ce catastrofe deosebite care ar putea s apar pe parcursul audierii, Micky Ellis va fi nchis pentru civa ani. Nu va nsemna prea mult pentru Denise Clay, care zcea moart n cmaa de noapte, cu walkmanul pe noptier i cu igara arznd pe ptur. Pentru ea, dreptatea va veni prea trziu Denise era ngropat de mult vreme.

Dar lucrurile nu trebuiau privite dintr-un punct de vedere prea personal. Uneori, n aplicarea legii victimele nu trebuiau s joace nici un rol.

Ne ntoarcem i nchidem ochii, n timp ce porile se deschid spre o lume complet nou grdinile parfumate, carnale ale descompunerii. Refuzm s admirm acele sucuri revrsate, bacteriile nflorite, ntunericul, inflorescenele bogate ale putrefaciei. Aceasta este adevrata natur a morii.

Ar trebui s deschidem ochii i s nvm.

Ochii lui Fry ncepuser s se nchid, dar cteva minute mai trziu se deschiser din nou larg. Se uit dezorientat la caset. Opri banda, o derul i o reporni de la seciunea despre Freud i instinctul morii. Urmar cteva secunde de linite, apoi vocea se auzi din nou, umplnd maina cu ecourile ei metalice.

La naiba! izbucni Fry. De ce nu mi-a spus nimeni c au fost dou apeluri?

i poi vedea tu nsui sfritul. Tot ce ai de fcut e s gseti slaul morii. Eu sunt aici, n centrul lui un cimitir de zece kilometri lime. Uite, sunt participani mbrcai n negru, roind ca furnicile n jurul unui cadavru descompus.

Umplem trupurile morilor cu otrav, pompm acid prin venele lor. Polum atmosfera cu fumul crnii lor. Le lsm s putrezeasc sub pmnt, n sicrie pline de gaze sau cufundate n ap, ca ntr-o sup. Dar adevrata moarte e curat i perfect. ntinde-le la soare, atrn-le oasele ntr-o spnzurtoare. Las-le s se descompun, acolo unde se adun devoratorii de carne. Vor putrezi afar, pn cnd carnea va disprea i oasele vor deveni uscate ca rna. Sau, desigur, ntr-un sarcofag. Curat i perfect i final.

Da, poi s-l vezi tu nsui. Poi fi martorul ultimelor clipe. Urmeaz semnele spnzurtorii i ale stncii i-l poi ntlni pe devoratorul meu de carne.

E deosebit de simplu. Tot ce ai de fcut e s gseti slaul morii.

4

Lng casa lui Jarvis era parcat o motociclet i cteva grmezi de metal rugineau n padoc. Ploaia care cdea de diminea rpia sporadic n iarba nalt, de parc lovea ceva metalic i gol pe dinuntru, precum plafonul unei maini.

Ben Cooper se opri la jumtatea aleii, pentru a arunca o privire mai de aproape. Da, cea mai mare grmad fusese odat o main poate un vechi Datsun Sunny, judecnd dup vopseaua ciocolatie. n apropiere se gseau resturile unei lzi frigorifice i o remorc avnd asiul rupt. Nici una nu mai fusese folosit de mult timp, servind doar ca adpost pentru insecte i roztoare. Fire de ferig decolorat ieeau prin podeaua Datsunului i nite urzici se ndoiau sub aripile mainii, npdind cauciucurile dezumflate, ntr-o nclceal de frunze epoase. Acum, c vara era pe terminate, urzicile, la fel ca i celelalte plante, ncepeau s moar.

Cooper simea umezeala ptrunzndu-i prin tivul pantalonilor, n timp ce mergea prin iarb. Chiar i atunci cnd nu ploua, aici, n zonele joase de la Litton Foot, era n permanen umezeal. Ciuperci albe creteau oriunde se gsea un centimetru de suprafa suficient de moale ca sporii s se depun. Straturi ntregi creteau pe garnitura capacului lzii frigorifice abandonate i pe spuma izolatoare din spatele bordului mainii.

Cooper vzu c n padoc zceau i alte grmezi ruginite, multe dintre ele ascunse n rugi, care creteau n jurul unei pori ce ddea spre pdure. Dar era prea umed i Cooper nu se simea tentat s exploreze.

Un brbat n blugi i cu un pulover gros se uita la el de pe o verand de lemn, construit n spatele casei. Cooper spera c nu se uitase cu prea mult interes la epava de Datsun. Omul avea expresia unui vnztor de maini uzate, care observ apariia unui client. Avea o nfiare de animal de prad, dar era pregtit s fac apel la farmecul personal. Cooper se simi msurat cu privirea.

Domnul Jarvis? ntreb el.

Chiar el. Ce pot s fac pentru dumneata?

nainte s rspund, Cooper se mai apropie puin. Trebuia s se uite unde punea piciorul, ca s nu calce pe vreo bucat de metal ruginit aruncat prin iarb.

Cnd se apropie, vzu c veranda prea s fie fcut din cherestea veche, recuperat dintr-o capel ce i schimbase destinaia sau din vreo sal de clas. Scndurile pe care sttea domnul Jarvis erau din lemn masiv de stejar btrn, pline de cepuri i de capete de cuie de cincisprezece centimetri, ncastrate n lemn i vopsite. Ici i colo, pete de vopsea neagr nc se zreau printr-un start de lac. ntreaga structur trebuia s cntreasc o ton Tom Jarvis nu se mulumea cu o teras modern din lemn de pin de la Homebase.

Detectiv Cooper, domnule. Biroul CID din Edendale.

Cooper era obinuit cu o gam larg de reacii, atunci cnd se prezenta. Rareori era un musafir bine-venit, chiar pentru cineva care avusese de suferit de pe urma vreunei infraciuni recente. Apoi, era adesea inta frustrrii lor. Dar Tom Jarvis nu era nici nelinitit, nici surprins, doar puin dezamgit c, la urma urmelor, nu gsise un client pentru vechiul Datsun.

Dorii ceva? l chestion el.

A putea s v pun cteva ntrebri, domnule? Nu v facei griji ntrebri de rutin.

Atunci, urcai pe verand.

Nivelul verandei era destul de ridicat fa de sol i domnul Jarvis l privea de la o nlime de circa trei metri. Cooper ar fi putut s escaladeze pn acolo, dar se gndi c era nedemn s-o fiic. n schimb, ddu un ocol i ajunse la nite scri late din lemn, care ddeau ntr-o crare ce erpuia printre copaci.

Urcnd scrile, se simi ca i cum se cra pe o scen. Era ceva ce nu mai fcuse de mult vreme, de cnd urca pe scena de la coal s-i ridice diplomele la sfrit de an. Pentru o clip, Cooper se simi la fel de vulnerabil, ca atunci cnd era convins c o s se mpiedice de ultima treapt i o s aterizeze n faa a opt sute de copii i prini.

Ce facei, domnule Jarvis? ntreb el.

Sntos. Sunt sntos.

Veranda asta e o lucrare solid, domnule. Ai construit-o dumneavoastr?

Cu puin ajutor din partea fiilor mei. Am fost tmplar de meserie, dar veranda asta a fost o provocare. Am vrut ceva trainic, nu un gunoi care s zboare la prima furtun.

Asta n-ar pi aa ceva.

Jarvis lovi gnditor un stlp de susinere. Gheata lui scoase un zgomot surd.

Nu, bnuiesc c nu.

Cooper se inu de balustrad ca s urce ultima treapt. Lemnul prea neted i plcut i vzu c avea modele decorative, precum captul unei strane de biseric. Era genul de finee rezultat din atingerea multor mini de-a lungul veacurilor, de oriunde ar fi provenit.

Nu vei pi nimic, zise Jarvis de la captul verandei. N-o s v deranjeze. ntotdeauna dorm la aceast or i trebuie s vin Armaghedonul ca s se trezeasc.

Confuz, Cooper ridic privirea. Patru corcituri de cini imeni zceau tolnii grmad, pe verand, precum un pre prost fcut. Cel puin, aa crezu, c erau patru. Mai puteau fi unul sau dou capete flocoase, undeva n mijlocul grmezii, fr probleme.

Cum i cheam? ntreb el, tiind c ntotdeauna ddea bine s te ari interesat de animalele lor.

Jarvis se strmb nspre cini.

Feckless, Pointless, Graceless i Aimless.

Serios?

Nu m ntrebai de ce. A fost ideea ei.

A cui?

Art cu capul spre cas.

A ei. A soiei.

Ei bine, nu-i nevoie s ntreb de ce. Doamna Jarvis trebuie s fie un fan Cold Comfort Farm. Familia Starkadder i mtua Ada Doom.

Mtua cum?

Ceva pute n opron.Jarvis ridic din umeri, cu o expresie impenetrabil pe chip.

Dac spui dumneata.

Cooper pi atent peste cini. Nici unul dintre ei nu se mic i nici mcar nu-i deschise un ochi s se uite la el. Prea s fi e o aglomerare teribil de labe pline de noroi i de cozi proase care ieeau din grmad i se lfiau pe duumeaua de stejar. Dar domnul Jarvis spusese c erau numai patru cini, aa c trebuia s-l cread.

Doar chestiuni de rutin, afirm Jarvis. Asta spunei toi, aa-i? V nva asta la coala de poliie?

Cooper rse.

Da. Dar de data asta chiar vorbesc serios.

Jarvis ncuviin scurt.

Atunci avei timp pentru o bere, dac e doar rutin.

Nu, domnule. Mulumesc.

Cum dorii.

De fapt, e vorba despre rmiele umane gsite la marginea proprietii dumneavoastr, l lmuri Cooper.

La naiba, asta a fost cu cteva sptmni n urm! Ai descoperit cine era srmanul nenorocit?

nc nu.

Vreunul fr cpti, socotesc eu, spuse Jarvis.

Cooper zmbi cnd auzi acest termen nvechit. Aa le zicea bunicul lui celor pletoi o expresie pe care o adoptase prin anii aizeci i la care nu renunase niciodat.

De ce spunei asta, domnule?

Pi, era un schelet. Omul la trebuie s fi fost acolo de ani de zile. i totui, nu-i duce nimeni lipsa.

Poate.

Cooper scoase fotografiile pe care i le dduse Suzi Lee.

Asta e o reconstituire facial. Nu v aduce aminte de vreo persoan pe care ai fi putut-o vedea, cndva, prin aceast zon?

sta-i mortul? ntreb Jarvis, fr s aib vreo tentativ de a lua poza.

Da, domnule. Sunt realizate de ctre un expert legist, aa c imaginea ar putea fi inexact. Sperm c ar putea mprospta memoria cuiva.

Cam fr tragere de inim, Jarvis lu fotografiile. Se ncrunt la vederea feei, probabil remarcnd aspectele neumane ale acesteia, nainte de a se concentra asupra trsturilor care ar fi putut fi recognoscibile.

O femeie, constat el.

Da, domnule. tim mcar att, cel puin. Era alb, avea 40-45 de ani, 1,70 n nlime. Prul i ochii poate nu corespund.

Jarvis rmase tcut, privind fix fotografiile. Cooper atept linitit, contient de umezeala de pe guler i de balta format la picioarele lui de la apa de ploaie care i se scurse de pe haine pe verand.

V amintete de cineva, domnule? ntreb el.

Dar Jarvis scutur din cap.

Ce straniu, cnd te gndeti c zcea moart, chiar acolo jos. M face s m simt puin ciudat.

neleg.

Totui, nu pare un om fr cpti.

ntr-adevr, fu de acord Cooper. Nu pare.

Jarvis i ddu fotografiile napoi.

Niciodat nu m-am gndit c ar putea fi o femeie. Nimeni nu mi-a zis asta.

Dac tot sunt aici, v-ar deranja dac a arunca o privire la locul unde au fost gsite resturile umane? ntreb Cooper.

Cum dorii. Nu sunt multe de vzut.

Pe cnd se ntorcea, Cooper prinse o micare cu coada ochiului. Unul dintre cini srea prin iarb, nspre pdure. Ghemotoace nclcite de pr sltau n alergare i picioarele i zburau n toate direciile, n timp ce limba i mprtia saliv n aer. Cinele avea o inut curioas alerga aproape lateral, cu un umr ctre direcia de mers, dar cu capul ntors ntr-o parte, ca un clovn care rnjete la spectatori. Cooper habar n-avea ce fel de cini erau, dar tia c numele li se potriveau perfect.

Da, asta-i Graceless, l lmuri Jarvis. Singura cea din hait. E un animal tare blnd. Dei e urt ca dracu.

Da, vd.

Graceless prea s fie singurul dintre cini cu suficient energie ca s ajung la pdure. Feckless, Pointless i Aimless continuau s stea tolnii pe verand i se uitau la ea cu un aer plictisit i superior. Unul dintre ei csc adnc i i trnti capul napoi pe podea, cu o bufnitur, rotindu-i ochii la cei doi brbai.

Sper c va fi, n curnd, ora cinei, zise Jarvis. Nemernici puturoi ce sunt. Nu tiu de ce-i in.

Mcar sunt buni de paz?

Jarvis pufni.

Buni de paz? Ei bine, dac i-a putea dresa s doarm la locul potrivit, s-ar putea mpiedica cineva de ei, n ntuneric. Dar asta-i cam tot ce a putea s fac cu ei.

Totui, sunt destul de mari, continu Cooper. nfiarea lor ar putea ine hoii la distan.

Mda, aa se-ntmpl.

Dar Jarvis nu prea convins de ceea ce spunea. Poate traiul ndelungat la captul vii pline de umezeal l fcuse s aib o etern viziune sceptic asupra vieii. i se prea c ntotdeauna plou n Litton Foot. Probabil ar reaciona la fel i dac ar afla de la Cooper c soarele va aprea totui dintre nori ntr-o bun zi. Mda, aa se-ntmpl.Jarvis cobor scrile i o lu spre crare, fr s se uite dac poliistul l urmeaz.

Graceless chiar iubete oamenii, zise el. Cnd vine cineva strin n cas, ntotdeauna vrea s

Ce?

Ei bine, i place s-i adulmece pantalonii, dac nelegei ce vreau s spun.

Pantalonii?

Dac nelegei ce vreau s spun.

Oh, da.

Nu oricui i place asta, afirm Jarvis.

Nu, mi imaginez.

Dar ea vrea doar s fie prietenoas. mi pierd timpul ncercnd s o opresc. E o fetican zdravn i dac vrea s mearg undeva, se duce. Nu are intenia de a face ceva ru, dar unii oameni i fac o idee greit cnd o vd venind.

Da.

Ea urte asta, explic Jarvis, cu acelai zvcnet din cap.

Soia dumneavoastr? Trebuie s fie puin neplcut cnd avei vizitatori.

Ce vizitatori?

Nu v merg prea bine afacerile, domnule?

Jarvis i arunc o privire acr i i terse de blugi umezeala de pe mini.

Fusese uscat pe verand, dar acum Cooper era bucuros c-i pusese haina nainte s ias din main. Era una pe care o luase cu el n weekendul petrecut n Black Mountains, aa c buzunarele erau pline cu tot felul de nimicuri, dar l proteja de umezeal, n timp ce trecea prin iarba nalt, ud de la ploaie.

Litton Foot se ntindea mult n Ravensdale, mai sus de satul Cressbrook. Pdurea de frasin trona deasupra rului, deas i rece. Iedera nvluise trunchiurile nalte i zvelte ale copacilor, urcnd n spiral spre coroan, n cutarea unei raze de soare. La nivelul solului, totul era acoperit de un muchi att de gros, nct cu greu puteai spune care era piatr, care era lemn i care era orice altceva ce putrezea ncet n aerul umed.

Chiar n aval, Cooper tia c se gsesc dou iruri de csue, construite pentru muncitorii de la Cressbrook Mill, dar care nu erau vizibile din acel loc. Aici jos, n ap, erau puse pietre care s uureze traversarea, ajutndu-i pe alpiniti s ajung la crestele de calcar de pe Piscul Ravenscliffe. Pe malurile umede ale apei creteau plante necunoscute pentru Cooper ceva ce semna cu nite ptrunjel nalt de trei metri, cu tulpini purpurii i frunze ptate, acoperite cu epi minusculi.

La captul proprietii dumneavoastr se gsete o potec, nu-i aa, domnule?

Nu poteca e problema, rspunse Jarvis. Din cte tiu, a fost acolo de secole. E vorba de noua lege pe care au votat-o. Asta cum i zice dreptul la libera circulaie. Unii cred c asta le d dreptul s cutreiere peste tot. Un grup chiar a venit prin padoc i a ncercat s traverseze stvilarul. Trebuie s recunosc c am fost chiar ncntat cnd unul dintre ei a czut n ru. Era o femeie i era ct p-aci s se nece, dac te luai dup larma pe care o fcea.

n cele din urm ajunser la bucata de pmnt care fusese spat n jurul rmielor femeii neidentificate. Banda alb cu albastru pus de poliie era nc agat de trunchiurile copacilor din apropiere, o parte din ea atrnnd pe pmnt n fii ude, un capt fluturnd n btaia vntului. Cooper nu mai putea s-i dea seama ct de mare fusese zona cercetat.

Nu adusese cu el nici una dintre fotografiile de la scena crimei, dar i le putea aminti destul de bine ca s-i poat imagina poziia scheletului. Craniul fusese gsit la marginea excavaiei, n apropierea rdcinilor unui frasin; braele fuseser uor ndoite de la cot, astfel nct minile descrnate se odihneau undeva n regiunea pelvian, n vreme ce picioarele se ntindeau drepte i apropiate, cu tlpile lng locul n care sttea el acum.

Cooper i ridic privirea spre coroanele copacilor, ca s localizeze soarele. Stratul de nori nu era gros i o raz de lumin fcea n ciud ploii. Mai sus, n zonele mltinoase, oricnd s-ar fi putut orienta dac vedea soarele. Dar aici, jos, prin vile ntortocheate i printre plcurile de copaci n pant, era uor s-i piard simul orientrii.

Cele mai multe raze de soare preau s vin de dincolo de copacii din stnga lui. Era nc diminea, deci cam acolo era sud-estul. Cooper i pipi buzunarele hainei. Pe aici pe undeva, era sigur ah, da. Scoase o micu busol Silva i o roti pn cnd orient acul spre nord. Se uit din nou la mormnt. Capul acolo, tlpile aici. ncuviin din cap. Dar, probabil, nu nsemna nimic.

Ce facei? l ntreb Jarvis.

Cooper aproape c uitase de el. Omul fusese att de tcut i de linitit, c putea fi confundat cu copacii. Sttea sub ramurile unui stejar, apa picurndu-i pe pulover. Nu se sinchisise s-i pun o hain, nainte s coboare spre ru. n numai cteva minute, va fi la fel de ud precum pmntul pe care sttea.

Nimic important, domnule, i rspunse Cooper. Doar verificam nite detalii.

Chestiuni de rutin?

Jarvis folosi aceste cuvinte de parc ele nglobau tot ce era mai ru n lume. Era o lume care nu-l lsase n pace, s stea linitit cu cinii lui pe verand.

Ce se afl de partea cealalt a copacilor? se interes Cooper, indicnd dincolo de ru, ctre est.

E o parte a proprietii Alder Hall.

N-am auzit niciodat de asta.

Nu e chiar Chatsworth dei ei spun c aparine din nou ducelui. Oricum, casa e goal de doi ani. Rul sta e limita proprietii.

Dar exist un gard deasupra copacilor. Acolo ar trebui s fie grania.

Acel gard e nou. Marcheaz limita zonei de acces.

Sigur.

Drumeii care gsiser resturile umane la Litton Foot se aflaser aici numai ca urmare a noii liberti cptate conform Legii privind dreptul la libera circulaie n zonele rurale. Aa-numita lege a dreptului la hoinreal deschisese accesului public, pentru prima oar, circa patru sute de kilometri ptrai de teren privat din parcul naional. Altminteri, rmiele ar fi putut s zac nedescoperite nc ani de zile. Dac s-ar fi aflat n alt loc, ar fi fost probabil gsite cu cteva luni n urm, nainte de a se deteriora dincolo de orice speran de identificare.

Nu-i a bun, era femeie, zise Jarvis.

Da.

Ea nu tie. Nevast-mea, vreau s spun. O indispun chestiile astea. i urte pe hoinarii ia care trec pe terenul nostru. Dar cred c mai bine i-a spune.

Oricum, o s apar i n ziare, continu Cooper.

Hmm, da.

Cooper aproape alunec pe pietre i se sprijini de zid, pentru a-i menine echilibrul. Muchiul care acoperea peretele era gros i fibros la atingere, ca o carpet ieftin udat ntr-o inundaie i care nu se mai uscase niciodat. Reinea apa la fel de eficient ca un burete i nici un curent de aer nu-l putea ptrunde. Cnd Cooper i ridic mna de pe zid, degetele lui miroseau a lemn umed.

Ei bine, v mulumesc pentru timpul acordat, domnule, i se adres lui Jarvis. Cred c acum am tot ce-mi trebuie.

Da? Atunci, nseamn c nu vrei prea mult.

n drum spre cas, Cooper observ un arc, imediat dup padoc. Un ir de cocine vechi se gseau pe o fundaie de beton, nconjurat de pmnt noroios i de un zid de piatr, tencuit pentru mai mult rezisten.

Cretei animale, domnule Jarvis? ntreb el.

Nu. mi sunt suficieni cinii tia.

Cooper scotoci ntr-un buzunar dup o carte de vizit.

Dac se ntmpl s v amintii ceva, domnule vreau s spun dac reconstituirea facial v va face s v amintii mai trziu de cineva ne vei aduce la cunotin, nu-i aa? Ar trebui s apar i fotografiile n ziare, peste vreo zi, dou. M putei contacta la birou, la acest numr, sau lsai-mi un mesaj.

Jarvis lu cartea de vizit i arunc o privire asupra ei, nainte s o ndese undeva n hainele lui.

Cooper. Dumneata eti, aa e?

Da, domnule.

Cooper se pregti pentru inevitabila ntrebare. Tom Jarvis era localnic. Cu siguran tia tot despre tatl lui Cooper i despre cum murise acesta. Amintirile rezist vreme ndelungat prin aceste locuri i Cooper nu se atepta s scape vreodat de ele, indiferent ct tria.

Dar Jarvis i arunc doar o privire curioas, nu mai mult dect o ridicare de sprincean i n ochii ntunecai Cooper citi faptul c acesta nelesese. i, dintr-odat, se trezi c-i place mult mai mult acest om.

Se ntoarse prin grdina nengrijit, singurele sunete fi