Amintirea pamantului - Intoarcerea acasa 1

Orson Scott Card

Amintirea pmntuluiSeria Nautilus SF

Traducere: Roxana Brnceanu

Editura Nemira Publishing House, 2009

Orson Scott Card

Homecoming 01 The Memory of EarthTor Books, 1992

ORSON SCOTT CARD s-a nscut la 24 august 1951, n Richland, Washington. Descinde din primii mormoni americani i a fost misionar n Brazilia pentru Biserica lui Isus Cristos a Sfinilor din Zilele din Urm. i-a nceput cariera literar ca poet, apoi a fost atras de dramaturgie i a adaptat opere literare pentru teatrul radiofonic, dup care a scris piese originale. Dup ce i-a nfiinat propria companie teatral, Card a lucrat n postul de corector, apoi de redactor la editura BYU Press. A devenit scriitor liber-profesionist dup ce a semnat primele contracte pentru dou romane SF. Jocul lui Ender i continuarea sa, Vorbitor n numele morilor, au primit premiile Hugo i Nebula, Card fiind astfel singurul ctigtor al celor mai importante premii SF, n doi ani consecutivi. De asemenea, a obinut Premiul John W. Campbell pentru cel mai bun tnr autor n 1978. Dintre lucrrile sale amintim: Jocul lui Ender (premiile Nebula, 1985, Hugo i SF Chronicle n 1986), Hatrack River (Premiul World Fantasy, 1987), Vorbitor n numele morilor (premiile Nebula, 1986, Hugo, Locus i SF Chronicle n 1987 i Kurd Lawitz, Germania, 1989), Eyefor Eye (premiile Hugo, 1988 i Seiun, Japonia, 1989), Seventh Son (premiile Mythopoeic Society i Locus n 1988 i Ditmar, Australia, 1989); Red Prophet (Premiul Locus, 1989), Lost Boys (Premiul Locus, 1990), How to Write Science Fiction and Fantasy (Premiul Hugo, 1991), Maps in a Mirror: The Short Fiction of Orson Scott Card (Premiul Locus, 1991), Jocul lui Ender (Premiul Ignotus, Spania, 1994), Alvin Journeyman (Premiul Locus, 1996), Patwatch: The Redemption of Christopher Columbus (Premiul Geffen, Israel, 1999); The Chronicles of Alvin Maker (Premiul Imaginaire, Frana, 2000), Umbra lui Ender (Premiul Geffen, Israel, 2001). n prezent, Card lucreaz la scenariul unui film inspirat de Jocul lui Ender.

Orson Scott Card

Amintirea PmntuluiNEMIRAIlustraia copertei: Keith PARKINSON

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei

CARD, ORSON SCOTT

Amintirea pmntului / Orson Scott Card; trad. Roxana Brnceanu. Bucureti: Nemira Publishing House, 2009

ISBN 978-606-92091-2-7Orson Scott Card

THE MEMORY OF EARTH1992 by Orson Scott Card

Nemira Publishing House, 2009Cartea strlucete nu numai prin intrig, dar mai ales prin personaje. Card ne arat c aciunile i alegerile tuturor personajelor pot fi nelese, dac nu chiar justificate, ct timp evenimentele sunt prezentate din perspectiva lor. Rul nu este prezentat ca dorina nnscut de a face ru, ci ca tentativ nereuit de a face bine.SFRevunc o poveste minunat purtnd marca inconfundabil a lui Orson Scott Card.

Publishers WeeklyOmenirea a prsit Pmntul distrus de rzboaie i s-a stabilit pe planeta Harmony. Pentru a nu repeta erorile ce au dus la distrugerea civilizaiei terestre, computerul principal de pe orbita planetei a fost programat ca gardian al acestei lumi. Misiunea sa este s apere specia uman de singurul duman care ar putea-o distruge: omenirea nsi. Pe Harmony nu exist arme de distrugere n mas i nici tehnologii care le-ar putea construi. ns, dup 40 de milioane de ani, inteligena artificial de pe orbit constat c a pierdut accesul la unele bnci de memorie i c se confrunt cu avarii repetate. Iar pe planet oamenii ncep s se gndeasc la putere, bogie i cuceriri...

CuprinsMulumiri

Diminutive

Ghid pentru pronunarea numelor

PROLOG

1. CASA TATLUI

2. CASA MAMEI

3. FOCUL

4. MTILE

5. ROILE

6. DUMANII

7. RUGCIUNEA

8. AVERTISMENTUL

9. MINCIUNI I NELCIUNI

10. CORTURILE

11. FRAII

12. AVEREA

13. ZBORUL

14. SCAUNUL LUI ISSIB

15. CRIMA

16. CATALOGUL SUFLETULUI SUPREMMulumiriRealizarea acestui roman mi-a creat multe datorii, unele mai evidente dect altele.

Soia mea, Kristine, a fost ca ntotdeauna primul meu cititor; ns la aceast carte a contribuit i fiul nostru cel mare, Geoffrey, care s-a dovedit a fi un cititor cu o mare intuiie i un editor cu ochi buni pentru detalii. n lume exist mult prea puini editori buni. Sunt mndru c am descoperit nc unul.

De asemenea, trebuie s mulumesc prietenilor care au lucrat alturi de mine la alte proiecte i care au ateptat rbdtori pn am terminat aceast carte, pentru a m putea ntoarce la treburile prea ndelung amnate. i mulumesc iari, ca ntotdeauna, agentului meu Barbara Bova, care dovedete c este posibil s faci afaceri bune cu un prieten bun.DiminutiveMajoritatea numelor au diminutive sau forme familiare. De exemplu, rudele lui Gaballufix, prietenii apropiai, soia actual i fostele soii i pot spune Gabya. Alte diminutive sunt prezentate mai jos. (n plus, pentru c aceste nume sunt att de neobinuite, numele personajelor femei sunt scrise cu caractere italice):

Dhelembuvex-Dhel

Dol-Dolya,

Drotik-DoryaEiadh-EdbyaElemak-ElyaHosni-Hosya

Hushidh-ShuyaIssib-IssyaKokor-Koya

Luet-LutyaMebbekew-Meb

Nafai-Nyef

Obring-BriyaRasaRashgallivak-Rash

Roptat-RopSevet-Sevya

Shedemei-Shedya

Truzhnisha-TruzhyaVas-Vasya

Volemak-Volya

Wetchik

Zdorab-ZodyaGhid pentru pronunarea numelorAtunci cnd citii aceast poveste pentru dumneavoastr n linite nu prea conteaz dac pronunai numele personajelor n mod corect. Dar pentru cei interesai, iat cteva informaii privind pronunarea acestor nume.

Regulile formrii vocalelor n limba vorbit n Basilica cer ca n majoritatea substantivelor, inclusiv numele proprii, cel puin una dintre vocale s fie pronunat cu un y la nceput. La nume poate fi vorba despre oricare dintre vocale i sunt permise schimbri n funcie de preferinele celui care vorbete. Astfel numele lui Gaballufix poate fi pronunat Gyah-BAH-loo-fix sau Gah-BAH-lyoo-fix; ntmpltor Gaballufix nsui prefer s-l pronune Gah-BAH-lyoo-fix, i desigur majoritatea oamenilor urmeaz acest obicei.Dhelembuvex [thel-EM-byoo-vex]Dol [DYOHL]

Drotik [DROHT-yik]Eiadh [AY-yahth]

Elemak [EL-yeh-mahk]Hosni [HYOZ-nee]HushM [HYOO-sheeth]

Issib [IS-yib]Kokor [RYOH-kor]Luet [LYOO-et]

Mebbekew [MEB-bek-kyoo]

Nafai [NYAH-fie]

Obring [OB-rying]Rasa. [RAHZ-yah]

Rashgallivak [rahsh-GYAH-lih-vahk] Roptat [ROPE-tyaht]Sevet [SEV-yet]Shedemei [SHYED-di-may]Truzhnisha [troozh-NYEE-shah]

Vas [VYAHS]

Volemak [VOHL-yeh-mak]

Wetchik [WET-chyick]

Zdorab [ZDOR-yab]PROLOGComputerul principal al planetei Harmony se temea. Nu ntr-un fel pe care o fiin uman l-ar recunoate: palme umede, gur uscat, nod n stomac. Era doar o main fr pri n micare, trgndu-i energia din soare i informaiile de la satelii, din memoria sa i din minile a jumtate de miliard de oameni. i totui putea simi un fel de team, un sentiment c lucrurile i scpau de sub control, c nu mai avea puterea s influeneze lumea aa cum o fcuse cndva.

Ceea ce simea era, pe scurt, teama de moarte. Nu de propria moarte, cci computerul principal nu avea un ego i nu-i psa dac avea s continue s existe sau nu. Dar avea o misiune, programat cu milioane de ani n urm, aceea de a fi gardianul acestei lumi. Dac ar deveni att de slab nct nu i-ar mai putea ndeplini misiunea, atunci, fr nici o ndoial toate prognozele pe care era capabil s le fac i confirmau acest lucru n decursul ctorva mii de ani omenirea avea s fie din nou confruntat cu singurul duman care o putea distruge: omenirea nsi, narmat cu arme care ar fi putut ucide o ntreag planet.

Acum e momentul, decise computerul principal. Trebuie s acionez acum, ct mai am ceva influen n lume, altfel lumea va muri iari.

ns computerul principal nu avea nici o idee despre cum s acioneze. Unul dintre simptomele declinului su era chiar confuzia care l mpiedica s fie capabil s ia o decizie. Nu putea avea ncredere n propriile sale concluzii, chiar dac ar fi reuit s ajung la una. Avea nevoie de ndrumare. Avea nevoie s fie lmurit, reprogramat sau poate chiar nlocuit cu o main mai sofisticat, mai capabil s fac fa noilor provocri care apreau n cadrul rasei umane.

Necazul era c exista o singur surs n care putea avea ncredere c i va da sfaturi corecte, iar aceast surs era att de ndeprtat, nct Sufletul Suprem ar fi trebuit s mearg pn acolo ca s le obin. Cndva, Sufletul Suprem fusese capabil de micare, dar asta se ntmpla cu patruzeci de milioane de ani n urm, i chiar n interiorul unui cmp de staz ar fi suferit deteriorri. Sufletul Suprem nu-i putea asuma cutarea de unul singur. Avea nevoie de ajutor uman.

Timp de dou sptmni computerul principal cut prin vasta sa baz de date, evalund poteniala utilitate a fiecrui om aflat n via. Majoritatea erau prea proti sau nereceptivi; dintre cei care nc mai puteau recepiona comunicaiile directe de la computerul principal, numai puini se aflau ntr-o poziie care s le permit s fac ceea ce trebuia.

Astfel computerul principal i ndrept atenia asupra ctorva oameni din anticul ora Basilica. n ntunericul nopii, cnd unul dintre sateliii cei mai de ncredere ai computerului principal trecu pe deasupra sa, el i ncepu munca, transmind un flux constant de informaii i instruciuni ntr-o band ngust celor care ar fi putut fi de folos n efortul de salvare a lumii numite Harmony.1. CASA TATLUISe trezi nainte de apariia zorilor pe salteaua din casa tatlui su. Nu i se mai permitea s doarm n casa mamei, avnd paisprezece ani. Nici o femeie respectabil din Basilica nu i-ar fi adus fiica n casa Rasei dac acolo ar fi locuit un biat de paisprezece ani n special de cnd Nafai ncepuse brusc s creasc, la vrsta de doisprezece ani, i nu ddea nici un semn c s-ar opri, dei avea deja aproape doi metri nlime.

Chiar ieri o auzise pe mama sa vorbind cu prietena ei Dhelembuvex. Lumea ncepe s se ntrebe cnd o s-i gseti o mtuic, spusese Dhel. E doar un copil nc, zisese mama.

Dhel hohotise. Rasa, draga mea, i e aa de fric s mbtrneti nct nu poi admite c bieelul tu a devenit brbat? Nu e teama de vrst, replicase mama. O s fie destul timp pentru mtuici i soii i toate astea atunci cnd o s se gndeasc el nsui la aa ceva. O, el deja se gndete la asta, spusese Dhel. Doar c nu vorbete cu tine.

Era destul de adevrat; Nafai se nroise la fa cnd o auzise, i roi din nou cnd i aminti. Cum de tia Dhel, privindu-l doar pentru o clip n acea zi, c gndurile sale se ndreptau att de des asupra acelui lucru? Dar nu, Dhel nu tia fiindc vzuse ceva la Nafai. tia pentru c ea cunotea brbaii. E vrsta, gndi Nafai. Toi bieii ncep s aib astfel de gnduri cam la vrsta lui. Oricine poate arta spre un mascul care are aproape doi metri nlime, dar nu i-a crescut nc barba i s spun: Biatul se gndete la sex n momentul sta; i n majoritatea cazurilor aa i este.

Dar eu nu sunt ca ceilali, cuget Nafai. l aud pe Mebbekew i pe prietenii lui discutnd, i mi se face grea. Nu-mi place s m gndesc la femei cu atta cruzime, msurndu-le ca pe nite iepe pentru a vedea la ce ar putea fi utile. Un animal din herghelie sau unul de clrit? Merge la pas sau putem galopa? S-o in n grajd sau s-o scot s-o art prietenilor?

Nafai nu se gndea deloc n felul acesta la femei. Poate pentru c era nc la coal, discutnd zilnic cu femeile subiecte intelectuale. Nu sunt ndrgostit de Eiadh pentru c e cea mai frumoas fat din Basilica i probabil chiar din ntreaga lume. Sunt ndrgostit de ea pentru c putem sta de vorb, pentru felul n care gndete, pentru sunetul glasului ei, pentru felul n care i nal capul cnd ascult o idee cu care nu e de acord, i cum i sprijin mna pe a mea atunci cnd vrea s m conving de ceva.

Nafai i ddu seama brusc c cerul ncepea s se lumineze dincolo de fereastr i c el zcea n pat visnd la Eiadh, iar dac ar fi avut minte, s-ar fi ridicat i s-ar fi dus n ora ca s-o vad n persoan.

Mai uor de gndit dect de fcut. Se scul, ngenunche lng saltea, i lovi pieptul i coapsele goale nchinndu-i durerea Sufletului Suprem, apoi i rul patul i-l puse n cutia lui din col. Nu am nevoie cu adevrat de pat, i zise Nafai. Dac a fi un brbat adevrat, a putea dormi pe podea i nu m-ar deranja. Aa a deveni la fel de dur i de suplu ca tata. Ca Elemak. La noapte n-o s mai folosesc patul.

Iei n curte la rezervorul de ap. i cufund minile n mica chiuvet, umezi spunul i se frec peste tot. Aerul era rece i apa i mai rece, dar el se prefcu c nu observ pn fu plin de clbuc. tia c acea rcoare nu era nimic fa de ceea ce avea s se ntmple ntr-o clip. Se aez sub du i ntinse mna dup nur apoi ezit, pregtindu-se pentru chinul care urma. Of, trage odat, zise Issib.

Nafai se uit n direcia camerei lui Issib. Plutea n aer n faa uii. ie i-e uor s vorbeti, i rspunse Nafai.

Issib, fiind infirm, nu putea folosi duul; flotoarele lui nu trebuiau s se ude. Aa c unul dintre servitori i scotea flotoarele i i fcea baie n fiecare sear. Eti aa de copil cnd vine vorba de apa rece, spuse Issib. Amintete-mi s-i pun nite ap rece pe ceaf la cin. Att timp ct m trezeti cu tremuratul i clnnitul tu... N-am scos nici un sunet, protest Nafai. M-am hotrt s merg astzi cu tine n ora. Bun, bun. Vinu-i bun, inton Nafai. Ai de gnd s lai spunul s se usuce? i face pielea de un alb fermector, dar dup cteva ore ncepe s te mnnce.

Nafai trase de nur.

Imediat apa rece ca gheaa nvli din rezervorul de deasupra capului. Icni ntotdeauna l lovea ca un oc apoi se aplec, se rsuci i se contorsion aruncnd ap n fiecare prticic i n fiecare scobitur a corpului ca s ndeprteze spunul. Avea numai treizeci de secunde ca s se curee nainte ca duul s se opreasc, i dac nu termina la timp, fie trebuia s-i petreac tot restul zilei cu spunul pe el i chiar l mnca pielea, ca o mie de purici s atepte cteva minute, nghend groaznic, pentru ca micul container al duului s se reumple din rezervorul cel mare de ap. Nici una dintre variante nu era indicat, aa c nvase de mult rutina att de bine, nct era ntotdeauna curat nainte s se opreasc apa. mi place s privesc dansul sta al tu, zise Issib. Dans? Te-apleci n stnga, i clteti subioara, apoi te apleci n partea cealalt, i clteti subioara stng, te apleci n fa i-i desfaci bucile s te speli, pe fund, i Ia urm te apleci iar pe spate... Bine, am neles, zise Nafai. Serios, cred c e o rutin minunat. Ar trebui s-o ari managerului Teatrului Liber. Sau chiar Orchestrei. Ai fi un star. Un biat de paisprezece ani dansnd gol sub un uvoi de ap, rse Nafai. Cred c ar prezenta aceasta n alt fel de teatre. Dar oricum n Dolltown! Tot ai fi un succes n Dolltown!

Deja Nafai se tersese cu prosopul cu excepia prului, care i nghea n frig. Ar fi vrut s fug n camera lui aa cum fcea cnd era mic, biguind cuvinte fr sens uga-buga luga-buga erau favoritele n timp ce i trgea hainele pe el i se freca pentru a se nclzi. Dar acum era brbat, i nu era dect toamn, nu venise nc iarna, aa c se sili s mearg lejer spre camera lui. Din cauza asta se afla nc n mijlocul curii, gol-puc i ngheat, cnd Elemak trecu prin poart. O sut douzeci i opt de zile, zbier el. Elemak, strig Issib. Te-ai ntors! Nu mulumit tlharilor de pe coline, zise Elemak. Se duse drept la du, scondu-i hainele din mers. Au atacat cu doar dou zile n urm, mult prea aproape de Basilica. Cred c de data asta l-am ucis pe unul dintre el. Nu tii dac l-ai ucis sau nu? ntreb Nafai. Am folosit pulsul, bineneles.

Bineneles? se gndi Nafai. S foloseti o arm de vntoare mpotriva unei persoane? L-am vzut prbuindu-se, dar nu m-am ntors s verific, aa c poate doar s-a mpiedicat i a czut exact n momentul n care am tras eu.

Elemak trase de nurul duului nainte de a se spuni. n clipa n care apa l lovi url, apoi execut propriul lui dans de splare, scuturnd capul i mprtiind apa prin toat curtea n timp ce blmjea uga-buga luga-buga ca un copil mic.

Pentru Elemak era n regul s se poarte aa. Avea acum douzeci i patru de ani, tocmai i adusese napoi n siguran caravana din expediia de cumprare de plante exotice din oraul junglei Tish-chetno, prima dat cnd cineva din Basilica se ducea acolo dup ani de zile, i era posibil s fi ucis un tlhar pe drum. Nimeni nu se putea gndi la Elemak altfel dect ca la un brbat. Nafai cunotea regulile: cnd un brbat se poart ca un copil, e copilros i toat lumea e ncntat; cnd un biat se poart n acelai mod, e o copilrie i toat lumea l sftuiete s fie brbat.

Acum Elemak se spunea. Nafai nepenit de frig, chiar i cu braele strnse n jurul pieptului tocmai voia s intre n camer i s-i ia hainele, cnd Elemak ncepu din nou s vorbeasc. Ai crescut de cnd am plecat, Nyef. Cam asta fac n ultimul timp. i st bine. Ai muchi destul de frumoi. Semeni cu btrnul n prile lui bune. ns ai faa mamei tale.

Lui Nafai i plcea nuana de aprobare din glasul lui Elemak, dar era puin njositor s stea acolo dezbrcat ca o pasre jumulit n timp ce fratele su l msura.

Issib, desigur, fcea situaia i mai rea. Din fericire a motenit de la Tata cel mai important lucru, zise. Pi, toi avem asta, replic Elemak. Toi copiii btrnului au fost biei sau cel puin toi copiii lui despre care tim.

Rse.

Nafai ura cnd Elemak vorbea aa despre Tata. Toat lumea tia c Tata era un brbat cast care fcea sex numai cu soia lui legitim. Iar n ultimii cincisprezece ani soia lui fusese Rasa, mama lui Nafai i a lui Issib, contractul fiind rennoit n fiecare an. Era att de credincios, nct femeile renunaser s mai vin n vizit i s fac aluzii despre disponibilitate atunci cnd contractul se apropia de final. Desigur, Mama i era la fel de credincioas chiar dac existau nc o mulime de brbai care o asaltau cu daruri i aluzii dar aa sunt brbaii, consider fidelitatea chiar mai atrgtoare dect zburdlnicia, de parc Rasa i rmnea fidel lui Wetchik numai ca s-i momeasc pe ei. De asemenea, cstoria cu Rasa nsemna s mpart ceea ce unii considerau cea mai bun cas i ceea ce toi apreciau a fi cea mai bun vedere din Basilica. Niciodat nu m voi cstori cu o femeie numai pentru casa ei, gndi Nafai. Eti nebun sau ce? ntreb Elemak. Cum? Aici e rece ca un sfrc de vrjitoare, iar tu stai acolo ud i cu fundul gol. Mda, fcu Nafai. Dar nu alerg n camer ar fi nsemnat s admit c l deranja frigul. Aa c mai nti rnji ctre Elemak: Bine-ai venit acas. Nu fi aa un fanfaron, Nyef, zise Elemak. tiu c mori de frig i se contract prile atrntoare.

Nafai se ndrept agale spre camer i-i trase pe el pantalonii i tricoul. l deranja cu adevrat faptul c Elemak prea s tie ntotdeauna ce se petrecea n capul lui. Elemak nu i-ar fi imaginat niciodat c poate Nafai era att de clit i de brbat nct pur i simplu nu-i psa. Nu, Elemak presupunea ntotdeauna c dac Nafai fcea ceva brbtesc era doar teatru. Bineneles, era teatru, aa c Elemak avea dreptate, dar asta nu fcea dect ca totul s fie i mai enervant. Cum devin oamenii brbai, dac nu jucnd teatru pn cnd devine un obicei i n final caracterul lor? n afar de asta, nu era ntru totul teatru. Pentru un minut, vzndu-l din nou acas pe Elemak, auzindu-l vorbind despre faptul c probabil ucisese un om n timpul cltoriei, Nafai uitase c i era frig, uitase totul.

n u apru o umbr. Era Issib. Nu trebuia s-l lai s se ia aa de tine, Nafai. Ce vrei s spui? S te nfurii aa. Cnd te tachineaz.

Nafai era sincer nedumerit. Cum adic s m nfurii? Nu eram furios. Cnd a fcut gluma aia despre ct i e de frig, zise Issib. Credeam c o s-i pierzi controlul i o s-l pocneti n cap. Dar nu eram furios. Atunci eti un caz autentic de boal mintal, biete. Eu credeam c erai furios. El credea c erai furios. Sufletul Suprem credea c erai furios. Sufletul Suprem tie c nu eram deloc suprat. Atunci nva s-i controlezi faa, Nyef, pentru c se pare c exprim emoii pe care tu nu le simi. Imediat ce i-ai ntors spatele a artat degetul, aa de furios a crezut c erai.

Issib plec plutind. Nafai i ncl sandalele i-i ncruci ireturile peste pantaloni. Moda printre tinerii din Basilica era s poarte ireturi lungi pn la coapse i s le lege exact sub scrot, dar Nafai scurtase ireturile i le purta la nlimea genunchiului, ca un muncitor serios. Faptul c aveau un nod gros de piele ntre picioare i fcea pe tineri s se fuduleasc, legnndu-se n timpul mersului, ncercnd s mpiedice coapsele s se frece i s se irite de la nod. Nafai nu se legna i dispreuia ntreaga idee a unei mode care fcea hainele mai puin confortabile.

Bineneles, respingerea modei nsemna c nu se integra bine printre bieii de vrsta lui, dar pe Nafai nu prea l deranja asta. El se bucura cel mai mult de compania femeilor, iar femeile ale cror opinii le preuia erau cele care nu erau influenate de frivolitile modei. Eiadh, de exemplu, i se alturase deseori ridiculiznd sandalele cu ireturi nalte. Imagineaz-i-i purtnd astea clare pe cal, spusese ea odat. E suficient s transforme un taur ntr-un bou, replicase Nafai zeflemitor, i Eiadh rsese i apoi repetase gluma de mai multe ori pe parcursul zilei.

Dac pe lume exista o astfel de femeie, de ce s-ar mai osteni un brbat cu mode prosteti?

Cnd Nafai ajunse n buctrie, Elemak tocmai bga n cuptor o budinc rece de orez. Budinca prea destul de mare ca s-i hrneasc pe toi, dar Nafai tia din experien c Elemak inteniona s pstreze totul pentru el. Cltorise luni de zile, mncnd mai mult mncare rece, deplasndu-se numai noaptea Elemak avea s mnnce ntreaga budinc din vreo ase nghiituri i apoi se va trnti n pat i va dormi pn a doua zi n zori. Unde-i tata? ntreb Elemak. ntr-o scurt cltorie, zise Issib, care sprgea ou crude peste pinea prjit, pregtindu-le s le bage n cuptor. O fcea cu destul ndemnare, avnd n vedere c simplul gest de a apuca un ou cu o mn i consuma toate puterile. inea oul la civa centimetri de mas, apoi ncorda exact muchiul necesar ca s elibereze flotorul care i susinea braul, fcndu-l s cad cu tot cu ou pe tblia mesei. Oul se sprgea exact cum trebuie la perfecie apoi el ncorda alt muchi, flotorul i ridica braul deasupra farfuriei, unde desfcea oul cu cealalt mn i l vrsa peste pinea prjit. Nu erau multe lucruri pe care Issib s nu le poat face pentru sine, flotoarele avnd grij n locul lui de gravitaie. Dar asta nsemna c Issib nu va putea cltori niciodat aa cum fceau Tata i Elemak i uneori Mebbekew. O dat, cnd se ndeprtase de cmpul magnetic al oraului, Issib trebuise s mearg n scaunul lui, o main greoaie cu care nu putea dect s se deplaseze dintr-un loc n altul. Nu-l ajuta s fac nimic. Departe de ora, legat de scaun, Issib era cu adevrat infirm. Unde-i Mebbekew? ntreb Elemak.

Budinca era gata ars, de fapt, dar aa mnca Elemak ntotdeauna micul dejun, fiert pn cnd era att de moale, nct nu mai avea nevoie de dini s-l mestece. Nafai presupunea c era din cauz c aa l putea nghii mai repede. i petrece noaptea n ora, zise Issib.

Elemak rse. Asta o s spun el cnd o s se ntoarc. Dar cred c Meb doar ar i nu seamn nimic.

Pentru un brbat de vrsta lui Meb era doar un singur mod de a-i petrece noaptea ntre zidurile Basilici, anume dac o femeie l primea n casa ei. Elemak l putea tachina pentru c Mebbekew pretindea c are mai multe femei dect el, dar Nafai vzuse cum se purta Meb cel puin cu unele dintre ele. Mebbekew nu trebuia s se prefac ns c i petrece noaptea n ora; probabil accepta mai puine invitaii dect primea.

Elemak lu o nghiitur uria de budinc. Apoi ip, deschise gura, i turn vin direct din carafa de pe mas. Fierbinte, zise el cnd putu s vorbeasc din nou. Nu-i ntotdeauna aa? ntreb Nafai.

Intenionase s fie o glum, o vorb de duh ntre frai. Dar din anumite motive Elemak nelese complet greit, ca i cum Nafai l-ar fi fcut prost pentru c luase acea nghiitur. Ascult, biea, zise Elemak, cnd o s fii pe drumuri mncnd hran rece i dormind n praf i noroi dou luni jumate, poate c o s uii i tu ct de fierbinte poate fi o budinc. mi pare ru. N-am vrut s spun nimic ru. Doar fii atent de cine i bai joc, zise Elemak. Eti numai fratele meu vitreg, la urma urmelor. Aa e, rosti Issib vesel. Are acelai efect i asupra frailor buni.

Evident, Issib ncerca s ndulceasc lucrurile i s mpiedice izbucnirea unui scandal.

Elemak prea destul de dornic s continue. mi imaginez c i-e mai greu ie, zise. Bine c tu eti un infirm, iar Nafai sta probabil n-a mplinit nc optsprezece ani.

Dac remarca despre infirmitate l rni pe Issib, el nu o art. ns pe Nafai l nfurie. Issib ncerca s fac pace, iar Elemak l insulta pentru asta cu uurin. Aa c, dac Nafai nu avusese nainte nici cea mai mic intenie de a porni o ceart, acum era gata pentru una. Faptul c Elemak i msurase vrsta n ani de semnat i nu n ani de templu era un pretext destul de bun. Am paisprezece ani, zise. Nu optsprezece. Ani de templu, ani de semnat, replic Elemak. Dac ai fi cal, ai avea optsprezece.

Nafai se apropie i se opri la un pas de scaunul lui Elemak. Numai c nu sunt cal. Dar nici brbat nu eti. i sunt prea obosit ca s te rup n btaie n clipa asta. Aa c pregtete-i micul dejun i las-m s-l mnnc pe al meu. Se ntoarse ctre Issib: Tata l-a luat pe Rashgallivak cu el?

Nafai fu surprins de ntrebare. Cum putea Tata s-l ia cu el pe administratorul proprietii, dac i Elemak era plecat? Bineneles, Truzhnisha putea conduce treburile casei; dar fr Rashgallivak, cine s-ar mai ocupa de sere, grajduri, de comer i de tarabe?

Cu siguran nu Mebbekew: el nu era interesat de problemele de fiecare zi ale afacerilor Tatei. Iar oamenii nu ar primi ordine de la Issib: l priveau cu tandree i cu mil, nu cu respect. Nu, Tata l-a lsat pe Rash responsabil, rspunse Issib. Probabil c n seara asta Rash a dormit la sera rece. Doar tii c Tata nu pleac niciodat pn nu se asigur c totul e n ordine.

Elemak i arunc o privire scurt i piezi lui Nafai. M ntrebam doar de ce unii au ajuns aa cu nasul pe sus.

Atunci Nafai pricepu: ntrebarea lui Elemak era de fapt un compliment pe dos: se ntreba dac Tata l lsase pe Nafai ef n absena lui. i era limpede c lui Elemak nu-i plcea ideea ca Nafai s conduc vreo parte a afacerilor cu plante rare ale familiei Wetchik. Nu m intereseaz s preiau comerul cu buruieni, zise Nafai, dac asta te ngrijoreaz. Nu m ngrijoreaz nimic. Nu e timpul s pleci la coala Mamei? O s se sperie c bieelul ei a fost jefuit i btut pe drum.

Nafai tia c ar trebui s lase neptura lui Elemak fr rspuns, c n-ar trebui s continue s-l provoace. Ultimul lucru pe care i-l dorea era s i-l fac duman pe Elemak. Dar simplul fapt c l admira att de mult, c voia s fie ca el, fcea imposibil ca Nafai s nu rspund la btaia de joc. ndreptndu-se spre poart, se ntoarse s spun: Am scopuri mult mai nalte n via dect s m furiez mpucnd tlhari, s dorm cu cmilele i s car plante din tundr la tropice i plante tropicale pe gheari. i las ie jocul sta.

Brusc scaunul lui Elemak zbur prin camer, iar el sri n picioare i din doi pai ajunse s striveasc faa lui Nafai de cadrul uii. Era dureros, dar Nafai abia simi durerea, sau teama c Elemak l-ar putea rni i mai ru. Avea n schimb un straniu sentiment de triumf. L-am fcut pe Elemak s-i piard cumptul. Nu mai poate pretinde c nu merit s fiu luat n seam. Din jocul sta, cum l-ai numit, se pltete pentru tot ce ai i pentru tot ce eti, uier Elemak. Dac nu ar fi banii pe care Tata, Rash i cu mine i aducem, crezi c i-ar da cineva atenie n Basilica? Crezi c mama ta se bucur de atta onoare nct s se transfere i fiilor ei? Dac tu crezi asta, atunci nseamn c nu tii cum merg lucrurile n lume. Mama ta poate s fie capabil s-i ridice fiicele, dar singurul lucru pe care o femeie l poate face pentru fiul ei este s scoat din el un savant.

Aproape c scuip cuvntul savant. i crede-m, biete, asta e tot ce o s fii tu vreodat. Nu tiu de ce Sufletul Suprem s-a mai ostenit s-i pun pri brbteti, fetio, pentru c ceea ce o s primeti tu pe lumea asta cnd o s creti va fi ceea ce primete o femeie.

Din nou, Nafai tiu c ar trebui s tac i s-i lase lui Elemak ultimul cuvnt. Dar replica i veni n minte mai ncet dect i iei pe gur. Faptul c m faci femeie este modul tu subtil de a-mi spune c simi ceva pentru mine? Cred c ai fost pe drum mult prea mult timp dac eu ncep s-i par irezistibil.

Imediat Elemak i ddu drumul. Nafai se ntoarse, pe jumtate ateptndu-se s-l vad pe Elemak rznd, scuturnd din cap pentru c jocul lor scpa cteodat de sub control. ns fratele lui sttea n picioare, rou la fa, respirnd greu, ca un animal legat cu funia. Iei din casa asta, zise Elemak, i nu te mai ntoarce ct timp sunt eu aici. Nu e casa ta, sublinie Nafai. Data viitoare cnd o s te vd aici o s te omor. Haide, Elya, doar tii c glumeam.

Issib pluti voios ntre ei i-i arunc greoi un bra n jurul umerilor lui Nafai. ntrziem n ora, Nyef. Mama chiar i va face griji.

De data asta Nafai avu suficient logic s-i in gura nchis i s lase de la el. tia cum s-i potoleasc limba numai c niciodat nu i amintea la timp. Acum Elemak era furios pe el. Putea fi furios zile ntregi. Unde o s dorm dac nu pot merge acas? se ntreb Nafai. Imediat i fulger prin minte imaginea lui Eiadh optindu-i: De ce nu rmi la noapte n camera mea? La urma urmelor, cu siguran ntr-o zi o s fim cstorii. O femeie i pregtete nepoatele favorite ca s fie partenerele fiilor ei, nu-i aa? Am tiut asta de cnd te-am vzut prima oar, Nafai. De ce s mai ateptm? La urma urmelor eti aproape cel mai prostu om din toat Basilica.

Nafai iei din reverie dndu-i seama c i vorbea Issib, nu Eiadh. De ce l provoci aa, spunea Issib, cnd tii c uneori abia se poate abine s nu te omoare? M gndesc la tot felul de lucruri i uneori le spun atunci cnd nu ar trebui, zise Nafai. Te gndeti la lucruri stupide i eti att de prost nct le spui de fiecare dat. Nu de fiecare dat. A, adic exist lucruri nc i mai stupide pe care nu le spui? Ce minte mai ai i tu! O comoar!

Issib plutea n faa lui. ntotdeauna fcea aa cnd mergeau pe drumul de coast, uitnd c pentru oamenii care au de-a face cu gravitaia un ritm mai lent ar fi mai confortabil. mi place de Elemak, zise Nafai cu un ton nenorocit. Nu neleg de ce lui nu-i place de mine. O s-l pun s-i fac o list cndva, rspunse Issib. O s-o adaug la sfritul propriei mele liste.2. CASA MAMEIDe la casa lui Wetchik pn n Basilica era un drum lung, dar familiar. Pn la vrsta de opt ani, Nafai parcursese aceast distan n direcie invers, cnd Mama i ducea pe el i pe Issib la casa Tatlui n vacane. n acele zile traiul n casa unui brbat era o magie. Tata, cu coama sa de pr alb, prea aproape un zeu n realitate, pn la vrsta de cinci ani Nafai crezuse c Tata era Sufletul Suprem. Mebbekew, cu numai ase ani mai mare dect Nafai, fusese ntotdeauna un scitor rutcios i fr mil, dar n acei ani Elemak era bun i jucu. Mai mare cu zece ani ca Nafai, Elya era deja un brbat n primele amintiri ale lui Nafai despre casa lui Wetchik; dar, spre deosebire de aspectul eteric al Tatei, el avea nfiarea ntunecat i aspr a unui lupttor, un brbat care era blnd numai pentru c aa voia el s fie, nu pentru c ar fi fost incapabil de duritate atunci cnd era necesar. n acele vremuri Nafai se ruga s i se dea drumul din casa Mamei i s i se permit s locuiasc cu Wetchik i cu Elemak. S-l aib pe Mebbekew tot timpul prin preajm ar fi fost preul inevitabil pentru a locui acolo unde triesc zeii.

Mama i Tata s-au ntlnit amndoi cu el ca s-i explice de ce nu l las s renune la coal. Bieii care sunt trimii la taii lor la vrsta asta sunt cei care nu promit nimic pentru viitor, spusese Tata. Cei care sunt prea violeni ca s se neleag cu ceilali ntr-o cas de studii, prea lipsii de respect ca s continue s triasc ntr-o cas de femei. i cei proti se duc n casele tailor lor la vrsta de opt ani, adugase Mama. n afar de cunotine elementare de citit i aritmetic, ce nevoie are un prost s nvee?

Chiar i acum, amintindu-i, Nafai simea o mic mpunstur de plcere cci Mebbekew se ludase adesea c, spre deosebire de Nyef i Issya, i Elya pe vremea lui, Meb plecase acas la Tata la opt ani. Nafai era sigur c Meb ndeplinise toate criteriile pentru a se muta de timpuriu ntr-o cas de brbai.

Aa c reuiser s-l conving pe Nafai c era un lucru bun pentru el s stea cu mama lui. Existau i alte motive s-i in companie lui Issib, prestigiul casei mamei lui, asocierea cu surorile lui dar ambiia lui Nafai era cea care l determinase s fie mulumit s rmn. Sunt unul dintre bieii cu adevrat promitori. Voi fi preuit n Basilica, poate n ntreaga lume. Poate ntr-o zi scrierile mele vor fi trimise n cer pentru ca Sufletul Suprem s le mpart la oamenii din celelalte orae care vorbesc alte limbi. Poate voi ajunge chiar unul dintre cei mari ale cror idei sunt imprimate n sticl i pstrate ntr-o arhiv, pentru a fi citite pe parcursul ntregii istorii a omenirii ca ale unuia dintre titanii de pe Harmony.

ns, pentru c se rugase din suflet s i se permit s locuiasc cu Tata, de la vrsta de opt ani pn la treisprezece el i Issib i petrecuser aproape fiecare sfrit de sptmn n casa lui Wetchik, obinuindu-se cu ea la fel ca i cu cea a Rasei din ora. Tata insistase ca ei s munceasc din greu, experimentnd ceea ce trebuie s fac un brbat pentru a-i ctiga existena, astfel c vacanele lor nu erau de fapt vacane. Studiezi ase zile, munceti cu mintea n timp ce trupul i ia vacan. Aici o s lucrezi n grajduri i n sere, muncind cu trupul pe cnd mintea nva pacea pe care o aduce o munc cinstit.

Aa vorbea Tata, un fel de discurs continuu; Mama zicea c adopta acel ton pentru c nu era sigur cum s discute cu naturalee cu copiii. Dar Nafai ascultase suficiente conversaii ale adulilor ca s tie c Tata vorbea aa cu toat lumea n afar de Rasa. Asta demonstra c Tata nu se simea niciodat n largul lui, niciodat cu adevrat el nsui, n prezena nimnui; dar cu timpul Nafai nvase de asemenea c, indiferent ct de elevate i retorice ar fi fost conversaiile tatlui su, niciodat nu era prost; vorbele lui nu erau niciodat goale, stupide sau ignorante. Aa vorbete un brbat, gndise Nafai cnd era mic, i practicase un stil elegant fcndu-i un scop n a nva clasica Emeznetyi la fel de bine ca i colocviala Basyat care era n general limba artei i comerului din Basilica acelor zile. Recent Nafai nelesese c pentru a comunica eficient cu oamenii reali trebuia s vorbeasc limba comun dar ritmul, melodicitatea Emeznetyi nc se mai simea n scrierile lui i se auzea n discursuri. Chiar i n glumele stupide care strneau mnia lui Elemak. Tocmai mi-am dat seama de ceva, zise Nafai.

Issib nu rspunse se afla destul de departe n fa, iar Nafai nu era sigur dac l putea auzi. Dar Nafai continu oricum, vorbind nc i mai ncet, fiindc probabil vorbea cu el nsui. Cred c spun lucrurile alea care i nfurie pe oameni, nu pentru c n realitate aa gndesc, ci pentru c pur i simplu am gsit un mod iste de a le spune. E un fel de art s caui modul perfect de a exprima o idee, i cnd i vine n minte atunci trebuie s-o spui, pentru c vorbele nu exist dac nu le rosteti. O art destul de plpnd, Nyef: Eu a zice c ar trebui s renuni la ea nainte s fii omort.

Deci Issib asculta, n cele din urm. Pentru un tip mare i puternic, i ia cam mult s urci pe Drumul Crestei pn la Strada Pieei, mai adug Issib. M gndeam. Zu c ar trebui s nvei cum s gndeti i s i mergi n acelai timp.

Nafai ajunse la captul drumului unde l atepta Issib. Chiar c trndveam, se gndi. Nici mcar nu gfi.

Dar pentru c Issib fcuse o pauz acolo, atept i Nafai, ntorcndu-se cum se ntorsese i fratele su s priveasc n jos spre drumul pe care tocmai urcaser. Drumul Crestei purta numele potrivit, cci parcurgea o creast de deal care cobora ctre cmpia de coast strbtut de ape. Era o diminea limpede i de pe culme se putea vedea pn la ocean, o ptur peticit de ferme i livezi, crpit cu drumuri i cu noduri de orae i sate, ntins ca o cuvertur de pat ntre muni i mare. Privind n josul Drumului Crestei puteau s vad lungul ir al fermierilor venind la pia, conducndu-i animalele. Dac Nafai i Issib ar mai fi ntrziat chiar i zece minute, ar fi trebuit s cltoreasc n glgia i duhoarea de la cai, mgari, catri i kurelomi, printre njurturile brbailor i brfele femeilor. Cndva, acest lucru fusese o plcere, dar Nafai mersese suficient de mult alturi de ei ca s tie c brfele i njurturile erau ntotdeauna aceleai. Nu tot ce provine dintr-o grdin e un trandafir.

Issib se ntoarse spre vest, la fel i Nafai, ca s vad un peisaj ct se poate de diferit: platoul pietros i accidentat Besporyadok, trmul aproape arid care se ntindea pn departe spre apus. Cel puin o mie de poei fcuser aceeai observaie, c soarele se ridic din mare nconjurat de giuvaiere de lumin dansnd pe ape, apoi coboar n flcri roii la apus, pierzndu-se n praful care sufl mereu peste deert. Dar Nafai considerase ntotdeauna, cel puin n privina vremii, c soarele ar trebui s mearg invers. Nu aducea apa din ocean pe pmnt aducea foc uscat din deert ctre mare.

Avangarda mulimii de negustori se afla acum suficient de aproape ca s poat auzi conductorii i mgarii. Aa c se ntoarser i continuar s mearg spre Basilica, unde munii mpdurii ai nordului ntlneau deertul vestului i litoralul cu grdini din est. Cum cntaser poeii acest loc: Basilica, Ora al Femeilor, Portul Ceurilor, Grdina cu Ziduri Roii a Sufletului Suprem, paradisul unde toate apele lumii se adun ca s formeze noi nori, s toarne din nou ap proaspt peste pmnt.

Sau, conform opiniei lui Mebbekew, cel mai bun ora din lume ca s te regulezi.

Poteca dintre Poarta Negustorilor din Basilica i casa Wetchik de pe Drumul Crestei nu se schimbase deloc n toi aceti ani Nafai tia i dac se clintea o piatr. Dar cnd Nafai mplinise treisprezece ani se ntmplase ceva care modificase nelesul acestui drum. La treisprezece ani chiar i cei mai promitori biei se duceau s triasc cu taii lor, lsndu-i n urm coala pentru totdeauna. Cei care mai rmneau erau cei care voiau s renune la comerul brbailor i s devin nvai. Cnd Nafai avea opt ani se rugase s locuiasc cu tatl su, la treisprezece ceruse exact invers. Nu, nu m-am decis s devin un nvat, spusese, dar nici nu m-am decis s nu fiu. De ce trebuie s m hotrsc acum?

Las-m s locuiesc cu tine, Tat, dac trebuie dar las-m s rmn i la coala Mamei pn cnd lucrurile mi devin mai limpezi. Nu ai nevoie de mine la munca ta, aa cum ai nevoie de Elemak. i nu vreau s devin un alt Mebbekew.

Aadar, dei drumul dintre casa Tatlui i ora era neschimbat, acum Nafai l parcurgea n direcie opus. Cltoria nu mai era acum de la casa din ora a Rasei la ar i din nou napoi; acum era un drum de la casa de la ar a lui Wetchik spre ora. Cu toate c de fapt el deinea mai multe proprieti n ora toate crile lui, hrtiile, uneltele i jucriile i adesea dormea trei sau patru din cele opt nopi ale sptmnii acolo, acas nsemna acum casa Tatlui.

Ceea ce era inevitabil. Nici un brbat din Basilica nu avea ceva cu adevrat al lui; totul venea ca dar de la o femeie. i chiar i un brbat care, ca Tata, avea toate motivele s se simt n siguran cu aceeai partener de muli ani nici mcar el nu se putea simi acas n Basilica, din cauza lacului. Valea adnc din inima oraului nsui motivul pentru care oraul exista ocupa jumtate din spaiul dintre ziduri, i nici un brbat n-ar fi putut vreodat s mearg acolo, nici un brbat nu ar fi putut mcar intra n pdurea nconjurtoare suficient de departe ca s ntrezreasc o sclipire a apei. Dac sclipea. Din cte tia Nafai, valea era att de adnc, nct lumina soarelui nu atingea niciodat apele lacului Basilica.

Nici un loc nu poate nsemna vreodat acas att timp ct exist n interiorul su o zon unde i este interzis s ptrunzi. Nici un brbat nu este cu adevrat cetean n Basilica. Iar eu devin un strin n casa mamei mele.

Elemak vorbise adesea n anii trecui despre orae n care brbaii deineau totul, locuri unde brbaii aveau mai multe soii i soiile nu aveau alegerea rennoirii contractului de cstorie, i chiar despre un ora unde nu exista deloc cstorie, ci orice brbat putea lua orice femeie, iar ei i era interzis s-l refuze cu excepia cazului n care era deja nsrcinat. Nafai se ntreba totui dac vreuna dintre aceste poveti era adevrat. Cci de ce s-ar supune femeile unui astfel de tratament? Oare femeile din Basilica s fie mai puternice dect cele din orice alt loc? Sau brbaii de aici s fie mai slabi sau mai timizi dect cei din alte orae?

Brusc acest lucru deveni o problem presant. Ai dormit vreodat cu o femeie, Issya?

Issib nu rspunse. M ntrebam doar, zise Nafai.

Issib nu spuse nimic. ncerc s-mi imaginez ce e att de minunat la femeile din Basilica dac un brbat ca Elya se tot ntoarce aici cnd ar putea tri n unul dintre acele locuri unde brbaii fac ce vor tot timpul.

Abia acum Issib rspunse. n primul rnd, Nafai, nu exist locuri n care brbaii fac tot timpul ce vor. Exist locuri unde brbaii se prefac c fac ceea ce vor, iar femeile se prefac c-i las, aa cum femeile de aici se prefac c fac ce vor, iar brbaii se prefac c le las.

Asta era o idee interesant. Lui Nafai nu-i trecuse niciodat prin minte c poate lucrurile nu aveau doar o singur latur i nici nu erau att de simple precum preau. Dar Issib nu terminase, i Nafai voia s aud continuarea. i n al doilea rnd? n al doilea rnd, Nyef, Mama i Tata mi-au gsit o mtuic acum civa ani i, ca s fiu sincer, nu e totul chiar att de grozav precum se spune.

Nu asta voia Nafai s aud. Meb pare s cread c e. Meb n-are creier, zise Issib, el pur i simplu merge acolo unde l poart partea lui cea mai protuberant. Uneori asta nseamn c-i urmeaz nasul, dar de obicei nu. Cum a fost? A fost drgu. Era foarte dulce. Dar n-am iubit-o.

Issib prea puin trist din cauza asta. M simeam ca i cum mi s-ar fi fcut ceva mie, n loc s facem ceva mpreun. A fost pentru c... Pentru c sunt infirm? Parial, presupun, cu toate c ea m-a nvat cum s ofer plcere i a spus c am fcut-o surprinztor de bine. Tu probabil c te-ai bucura la fel ca Meb. Sper c nu. Mama spune c cei mai buni brbai nu se bucur prea mult de mtuici, pentru c brbaii buni nu vor s primeasc plcerea ca o lecie, ci vor s le fie druit liber, din dragoste. Dar a mai spus de asemenea c nici brbailor celor mai ri nu le plac mtuicile, pentru c nu pot s suporte ca altcineva n afar de ei s dein controlul. Eu nici mcar nu vreau o mtuica, declar Nafai. Mda, grozav. Atunci cum o s nvei? Vreau s nv mpreun cu partenera mea. Eti un idiot romantic, zise Issib. Pe psri sau pe oprle nu trebuie s le nvee nimeni. Nafai ab Wetchik mag Rasa, faimosul amant-oprl. Odat am urmrit o pereche de oprle fcnd asta o or ntreag. Ai nvat vreo tehnic bun? Sigur. Dar nu le poi utiliza dect dac ai proporii de oprl. De ce? Are cam jumtate din lungimea corpului.

Issib rse. Imagineaz-i c ar cumpra pantaloni. Imagineaz-i cum i-ar lega sandalele! Ar trebui s-o nnozi n jurul taliei. Sau s-o arunci peste umr.

Conversaia dur ct traversar piaa, unde oamenii tocmai ncepeau s-i desfac tarabele, ateptnd sosirea fermierilor de la cmpie. Tata deinea cteva tarabe n piaa exterioar, cu toate c nici unul dintre fermierii de la es nu avea banii sau sofisticarea necesar ca s vrea s cumpere o ntreprindere care ntmpina attea eforturi ca s supravieuiasc, fr s aduc un ctig care s merite osteneala. Singurele vnzri din piaa exterioar erau chiar ctre vnztorii din Basilica sau, mai rar, ctre strinii bogai care treceau pe acolo n drumul lor nspre sau dinspre ora. Tata fiind plecat, Rashgallivak ar fi trebuit s supravegheze instalarea, i bineneles c iat-l aranjnd o vitrin n interiorul unei mese cu rcire. i fcur cu mna, dei el abia dac se uit la ei, fr s dea mcar din cap n semn de recunoatere. Aa era Rash n momente de criz se afla acolo unde era nevoie de el. n acel moment treaba lui era s ntind tarabele, i acest lucru i capta toat atenia. Totui nu era aglomeraie. Cele mai bune vnzri se fceau dup-amiaza trziu, cnd basilicanii cutau daruri impresionante pe care s le duc soiilor sau iubitelor lor, sau s-i ajute s ctige inima cuiva.

Meb glumise odat c nimeni nu cumpra plante exotice pentru sine, ntruct era foarte greu s le ii n via, ci numai ca daruri pentru c erau foarte scumpe. Sunt cadoul perfect, pentru c planta este frumoas i impresionant exact att timp ct dureaz i relaia de obicei cam o sptmn. Apoi planta moare, dac cele care au primit-o nu ne pltesc pe noi s venim s avem grij de ea. n ambele cazuri, sentimentele lor fa de plant se potrivesc ntotdeauna cu sentimentele pentru iubitul care le-a druit-o. Fie o iritare constant pentru c e nc prezent, fie dezgust fa de amintirea ofilit. Atunci cnd o iubire urmeaz s fie permanent, ndrgostiii ar trebui s cumpere un copac.

Cnd Meb ncepuse s le vorbeasc aa clienilor, Tata l izgonise de la tarabe. Fr ndoial, exact asta sperase i Meb.

Nafai i nelegea dorina de a evita s ajute n afaceri. Nu era nimic amuzant n munca trndav de a vinde o grmad de plante temperamentale.

Dac mi termin studiile, gndi Nafai, va trebui s lucrez n fiecare zi ntr-una din slujbele astea mizerabile. i asta nu va duce nicieri. Cnd va muri Tata, Elemak va deveni Wetchik, iar el n-o s m lase niciodat s conduc propria mea caravan, adic singura parte interesant a afacerii. Nu vreau s-mi petrec viaa n sera cald, sera uscat sau sera rece, cultivnd i altoind i nmulind plante care vor muri aproape imediat dup ce vor fi vndute. Nu e nimic mre n asta.

Piaa exterioar se termina la prima poart, uile uriae stnd deschise ca ntotdeauna Nafai se ntreba dac mai pot fi nchise vreodat. Nu prea conta, aceasta fusese ntotdeauna cea mai bine pzit poart pentru c era cea mai aglomerat. Retinele tuturor erau scanate i verificate cu registrele cetenilor i ale celor care deineau drepturi. Issib i Nafai, ca fii de ceteni, erau teoretic ei nii ceteni, chiar dac nu li se permitea s dein proprieti n interiorul oraului, i cnd aveau s ajung la vrsta potrivit vor avea drept de vot. Astfel c paznicii i tratar cu respect cnd i lsar s treac.

ntre poarta exterioar i cea interioar, ntre zidurile nalte roii protejate de paznici pe ambele pri, oraul Basilica i desfura cea mai profitabil afacere: comerul cu aur. n realitate, aurul nu deinea ponderea cea mai mare printre mrfurile vndute i cumprate aici, cu toate c existau la fel de muli cmtari ca peste tot. Pe piaa aurului se negocia orice form de valoare uor de transportat i n consecin uor de furat. Bijuterii, aur, argint, platin, baze de date, biblioteci, titluri de proprietate, obligaiuni, certificate de deinere de stocuri i aciuni: toate erau tranzacionate aici, i fiecare gheret avea computerul ei care raporta operaiunile n registrul oraului computerul principal al oraului. n realitate, clipirea continu a display-urilor holografice deasupra tuturor computerelor genera un ciudat efect de scnteiere, astfel nct, indiferent ncotro priveai, ntotdeauna prea c prinzi o micare cu coada ochiului. Meb spunea c de aceea creditorii i vnztorii de pe piaa aurului erau att de siguri c cineva i spiona mereu.

Fr ndoial c majoritatea computerelor de aici i remarcaser pe Nafai i Issib imediat ce retinele lor fuseser scanate la poart, transmind att numele lor, ct i poziia i situaia financiar calculatorului. Intr-o zi acest lucru va nsemna ceva, Nafai tia asta, dar pe moment nu avea nici o nsemntate. De cnd Meb fcuse datorii imense anul trecut cnd mplinise optsprezece ani, toate creditele familiei Wetchik fuseser drastic restricionate, i ntruct un mprumut era singurul mod n care Nafai putea intra n posesia unei sume importante de bani, nimeni de aici nu era interesat de el. Tata probabil putea s ndeprteze toate acele restricii, dar ntruct Tata i derula toate afacerile cu bani cash, fr s se mprumute niciodat, restriciile nu aveau cum s-l ating, mpiedicndu-l pe Meb s se mprumute i mai mult. Nafai asistase la plngeri, certuri, mbufnri i jeliri care pruser s dureze luni ntregi pn cnd Meb nelesese n cele din urm c Tata nu se va mbuna niciodat i nu-i va permite o independen financiar. n ultimele luni Meb fusese destul de tcut n privina asta. Acum ori de cte ori aprea cu haine noi pretindea c erau mprumutate de la prieteni miloi, dar Nafai se ndoia de asta. Meb cheltuia nc banii ca i cum i-ar fi avut, i ntruct Nafai nu i-l putea imagina pe Meb muncind, nu putea dect s trag concluzia c Meb gsise pe cineva care s-l mprumute pe baza anticipatei sale pri din averea Wetchik.

Ar fi fost stilul lui Meb s se mprumute n baza morii Tatei. Dar Tata era nc un brbat sntos i viguros, n vrst de numai cincizeci de ani. La un moment dat creditorii lui Meb vor obosi s mai atepte, iar Meb va fi nevoit s vin din nou la Tata, implorndu-l s-l scape de datorii.

La poarta interioar trecur printr-o alt verificare a retinei. Pentru c erau ceteni, iar computerele artau nu numai c nu cumpraser nimic, dar nici nu se opriser pe la vreun magazin, nu era necesar s li se scaneze corpul pentru ceea ce era eufemistic numit mprumuturi neautorizate. n cteva clipe trecur prin poart, ajungnd n oraul propriu-zis.

Mai precis, intrar n piaa interioar. Era aproape la fel de larg ca piaa originar, dar aici asemnarea se oprea, cci n loc s vnd carne i hran, baloturi de pnz i legturi de buteni, pe piaa interioar se vindeau produse finite: prjituri i ngheat, mirodenii i ierburi, mobil i garnituri de pat, draperii i tapiserii, cmi i pantaloni frumos cusui, sandale pentru picioare, mnui pentru mini, inele pentru degetele de la picioare, de la mini i pentru urechi i alte fleacuri exotice, animale i plante, aduse cu mari cheltuieli i riscuri din toate colurile lumii. Aici Tata oferea cele mai preioase plante, inndu-i magazinele deschise zi i noapte.

Dar niciunul dintre acestea nu l atrgea pe Nafai n mod special toate erau la fel pentru el, dup ce trecuse atia ani prin pia cu att de puini bani. Pentru el tot ceea ce conta erau numeroasele tarabe care vindeau myachik-uri, mici bile de sticl coninnd nregistrri de muzic, dansuri, sculpturi, picturi, tragedii, comedii i fapte reale recitate ca nite poeme, jucate ca piese de teatru sau cntate n opere; i lucrri ale istoricilor, oamenilor de tiin, filozofilor, oratorilor, profeilor i satiricilor; lecii i demonstraii ale fiecrei arte sau meserii la care te-ai putea gndi; i, desigur, superbele cntece de dragoste pentru care Basilica era renumit n lume, combinnd muzica cu jocuri erotice fr cuvinte care se desfurau continuu, repetndu-se la infinit aleatoriu, ca nite sculpturi care se autocreau n dormitoare, grdini private i n fiecare cmin din ora.

Nafai era bineneles prea tnr ca s cumpere vreun cntec de dragoste, dar vzuse mai multe cnd vizitase casele prietenilor ale cror mame sau profesori nu erau att de discrei ca Rasa. l fascinau, att pentru muzic i povestea implicat, ct i pentru erotism. Dar el i petrecea timpul n pia cutnd noi lucrri ale poeilor, muzicienilor i artitilor din Basilica, sau din cele vechi care abia fuseser primite, ori lucrri stranii din alte zone, fie traduse, fie n original. Poate c Tata le lsase fiilor si bani puini, dar Mama le ddea tuturor copiilor ei fii sau nepoate, ori simple pupile alocaii decente ca s-i cumpere myachik-uri.

Nafai se pomeni ndreptndu-se spre o tarab unde un tnr cnta cu o voce extrem de nalt de tenor; melodia prea a fi una nou a compozitoarei care se autonumea Rsrit de Soare sau cel puin o imitaie foarte bun. Nu, zise Issib. Te poi ntoarce dup-mas. Poi s-o iei nainte, rspunse Nafai. Am ntrziat deja. Pi, atunci pot s ntrzii ceva mai mult. Maturizeaz-te, Nafai. Fie tu, fie profesorul va trebui s reluai mai trziu fiecare lecie pe care o pierzi. Oricum n-o s nv niciodat totul, zise Nafai. Vreau s ascult cntecul. Ascult-l din mers. Sau nu poi s mergi i s asculi n acelai timp?

Nafai se ls condus afar din pia. Cntecul se stinse repede, pierdut n muzica de la alte tarabe, n zgomotele i conversaiile pieei. Spre deosebire de piaa exterioar, cea interioar nu-i atepta pe fermierii de la cmpie, aa c nu se nchidea niciodat; jumtate dintre oamenii de aici, Nafai era sigur, nu dormiser noaptea trecut, i cumprau pateuri i ceai la micul dejun nainte de a se duce la culcare. Meb ar fi putut foarte bine s fie unul dintre ei. O clip, Nafai l invidie pentru libertatea vieii lui. Dac o s ajung vreodat un mare istoric sau om de tiin, oare voi avea o astfel de libertate? S m trezesc la amiaz, s scriu pn la apusul soarelui i apoi s m aventurez afar n noaptea basilican s vd dansuri i piese de teatru, s ascult concerte, sau poate s recit fragmente din lucrrile pe care le-am scris n timpul zilei n faa unui auditoriu competent care s-mi presare lectura cu discuii, comentarii, laude i critici cum ar putea vreodat expediiile obositoare, murdare ale lui Elemak s se compare cu o astfel de via? i apoi s m ntorc n zori la casa lui Eiadh i s fac dragoste cu ea optind i rznd de aventurile i triumfurile nopii.

Numai cteva lucruri lipseau pentru ca acest vis s se transforme n realitate. n primul rnd, Eiadh nc nu avea o cas, i cu toate c i ctigase o oarecare reputaie ca recitatoare i cntrea, era limpede c nu avea s aib una dintre acele cariere strlucitoare; nu era un miracol, i fr ndoial casa ei avea s fie una modest timp de muli ani. Nu conteaz, o s-o ajut eu s-i cumpere una mai frumoas dect i-ar permite ea singur, chiar dac atunci cnd un brbat ajut o femeie s cumpere proprieti n Basilica banii nu pot veni dect ca un dar. Eiadh e o femeie prea onest ca dup expirarea contractului s m dea afar din casa pe care eu am ajutat-o s-o cumpere.

Cellalt lucru care lipsea visului era c Nafai de fapt nu scrisese niciodat nimic care s fie deosebit de valoros. Bineneles, asta era din cauz c nu i alesese pn acum domeniul de activitate, astfel nct nc se mai testa, blcindu-se cte puin n toate. Foarte curnd se va hotr, va gsi unul n care se va dovedi c are fler, i atunci vor exista myachik-uri cu lucrrile lui pe tarabele din piaa interioar.

Pe Drumul Sacru se desfura un fel de procesiune nspre Viroag, i deci ca brbai trebuir s-l ocoleasc; dar i aa ajunser repede la casa Mamei. Issib l prsi imediat, plutind pe scara exterioar pn n camera computerului unde i petrecea de altfel tot timpul n acele zile. Urmtoarea clas a celor tineri i ncepuse deja lecia n colul sudic al verandei cu coloane, n btaia razelor oblice ale soarelui. Fceau rugciuni, bieii lovindu-se scurt din cnd n cnd, fetele mormind ncet pentru sine. Propria clas ar fi trebuit s fac acelai lucru undeva nuntru, dar Nafai nu se grbea s li se alture ntruct era necuviincios s deranjezi n timpul unei rugciuni.

Merse ncet, ocolind clasa de pe verand, fcnd o pauz ca s se sprijine de o coloan ferit i s asculte muzica linititoare a glasurilor ca de fetie rsunnd la ntmplare, ns descoperind filoane de moment care se pierdeau chiar n clipa n care o fcea; i ritmul ntrerupt, staccato, al bieilor plesnindu-i picioarele mbrcate n pantaloni, braele i pieptul n micare, obrajii netezi.

Pe cnd sttea acolo, o feti din clas apru deodat lng el. O cunotea desigur de la coal. Era o mic vrjitoare pe nume Luet, despre care se zvonea c are nite viziuni att de remarcabile, nct unele dintre doamnele de pe Prag o considerau deja o adevrat vizionar. Nafai nu punea prea mult baz pe asemenea poveti magice Sufletul Suprem nu putea cunoate viitorul mai mult dect putea o fiin uman, iar n ceea ce privea viziunile, oamenii i le aminteau numai pe acelea care din pur noroc se ntmpla s se potriveasc ntr-un anumit punct cu realitatea. Tu eti cel acoperit de foc, zise ea.

Despre ce vorbea? Cum ar fi trebuit s rspund la aa ceva? Nu, eu sunt Nafai. Nu foc cu adevrat. Mici sclipiri ca de diamant care devin fulgere atunci cnd eti suprat. Trebuie s intru n cas.

Ea i atinse mneca; asta l reinu la fel de ferm ca i cum l-ar fi apucat de bra. tii, ea n-o s fie niciodat soia ta. Cine? Eiadh. O s se ofere, dar tu o s-o refuzi.

Asta era umilitor. Cum putea aceast feti, probabil de numai doisprezece ani, i dup forma i dimensiunea trupului categoric nefiind nc o tnr femeie, s tie ceva despre sentimentele lui pentru Eiadh?

Dragostea lui era oare att de evident pentru toat lumea? Ei, bine, aa s fie nu avea nimic de ascuns. Era onorabil s se tie c iubeti o astfel de femeie. Iar despre faptul c fetia era o vizionar, asta nu era foarte probabil, nu dac spunea c Eiadh i s-ar oferi lui i el ar refuza-o! Mai degrab mi tai propriul deget dect s-o refuz pe femeia perfect din Basilica drept soie. Scuz-m, zise Nafai trgndu-i braul. Oricum nu-i plcea ca fata asta s-l ating. Se spunea c mama ei era o slbatic, una dintre acele femei singuratice i dezbrcate care veneau n Basilica din deert; se presupunea c sunt femei sfinte, dar Nafai tia foarte bine c ele se culcau cu orice brbat care le-o cerea, chiar pe strzile oraului, i orice brbat avea dreptul s-i ia una chiar dac avea contract cu o soie. Brbaii deceni i de obrie nalt nu fceau aa ceva, bineneles nici mcar Meb nu se ludase cu venerarea deertului sau c ar merge la petreceri n praf, aa cum erau numite grosolan acuplrile cu slbaticele. Nafai nu vedea nimic sfnt n afacerea asta, iar din punctul lui de vedere aceast Luet era un bastard, conceput de o nebun i un brbat ca un animal dintr-o mperechere care era mai aproape de viol dect de dragoste. Nu exista nici o ans ca Sufletul Suprem s aib ceva de-a face cu ei. Tu eti bastardul, zise fata.

Apoi se ndeprt. Ceilali i terminaser rugciunile sau poate se opriser s asculte ceea ce i spunea Luet. Ceea ce nsemna c povestea se va rspndi n toat casa pn la prnz i n toat Basilica pn la cin i fr ndoial Issib l va tachina acas n aceast privin, iar Elemak i Mebbekew nu-l vor lsa niciodat s uite, i i dori ca femeile din Basilica s le in nchise sub cheie pe nebunele ca Luet n loc s ia mereu n serios stupidele lor vorbe fr sens.3. FOCULn interiorul casei se ndrept spre camera cu fntn, unde clasa lui se ntrunea pe perioada toamnei. Din buctrie se simea mirosul pregtirilor pentru prnz, i cu o mpunstur i aminti c, din cauza certei cu Elemak, uitase complet s mnnce. Pn n acea clip nu-i fusese deloc foame, dar acum i dduse seama c era lihnit. De fapt, se simea puin ameit. Trebuia s se aeze. Camera cu fntn se afla la numai civa pai deprtare; cu siguran vor nelege de ce a ntrziat dac va sosi fr s se simt bine. Nimeni nu se putea supra pe el. Nimeni nu l-ar fi crezut un molu lene dac era bolnav. Nu era nevoie s se tie c era bolnav de foame.

Se tr abtut n clas, jucndu-i cu convingere rolul, sprijinindu-se pentru o clip de perete. Putea simi ochii lor asupra lui, dar nu ridic privirea; avea o vag idee c oamenii cu adevrat bolnavi nu nfrunt cu uurin privirile celorlali. Se atepta ntru ctva ca profesoara din acea zi s-l ntrebe. Ce s-a ntmplat, Nafai? Nu te simi bine?

n loc de asta, linitea dur pn cnd el alunec n jos pe perete, aezndu-se ghemuit pe podeaua de lemn. O s organizm o petrecere de nmormntare, Nafai, n caz c o s mori subit.

O, nu! Nu era o profesoar, una dintre acele tinere femei uor de pclit care erau foarte impresionate c Nafai era nsui fiul Rasei. Astzi era chiar Mama acolo. Ridic ochii i-i ntlni privirea. Ii zmbea maliios, absolut deloc nelat de rolul su de bolnav. Te ateptam. Issib e deja n porticul meu. Nu mi-a spus c ai fi pe moarte, dar sunt sigur c a fost o scpare.

Nu mai era nimic de fcut dect s priveasc lucrurile cu umor. Nafai oft i se ridic n picioare. tii, mam, faptul c tu nu vrei s renuni la incredulitate va da napoi cariera mea de actor cu civa ani. E-n regul, Nafai, dragule. Cariera ta de actor va da napoi teatrul basilican cu cteva secole.

Ceilali elevi rser. Nafai zmbi, dar n acelai timp parcurse grupul cu privirea ca s vad cine se bucura mai mult. Eiadh era acolo, stnd lng fntn, de unde cteva picturi de ap i se prinseser n pr i reflectau lumina ca nite nestemate. Ea nu rdea de el. ns i surse frumos i i fcu cu ochiul. El i ntoarse zmbetul ca un clovn stupid, era convins i aproape c se mpiedic de treapt urcnd spre ua care ducea la coridorul din spate. Bineneles urmar i mai multe rsete, astfel c Nafai se ntoarse i fcu o plecciune adnc. Apoi continu s mearg cu demnitate, lovindu-se deliberat de cadrul uii ca s strneasc alte rsete nainte de a iei n cele din urm din ncpere. Despre ce e vorba? o ntreb pe Mama, grbindu-se s-o ajung din urm. Probleme de familie, rspunse ea.

Trecur prin ua care ddea n porticul privat al Mamei. Aveau s stea, ca ntotdeauna, n zona ferit de lng u; n spatele paravanului, afar lng balustrad, porticul oferea o vedere frumoas asupra Viroagei, dei brbailor le era absolut interzis s mearg acolo. n locuinele particulare asemenea interdicii erau adesea ignorate Nafai cunotea civa biei care vorbeau despre Viroag pornind de la presupunerea c nu era nimic deosebit, o rp abrupt i accidentat acoperit de copaci i plante agtoare, cu o aglomerare de nori sau cea care blocau vederea spre centrul unde, probabil, se gsea lacul sacru. Dar n casa Mamei se arta ntotdeauna un respect decent, i Nafai era sigur c nici chiar Tata nu trecuse vreodat dincolo de paravan.

Dup ce termin de clipit, ieind n lumina puternic a soarelui, Nafai putu s vad cine mai era n portic. Issib, desigur, dar, spre surprinderea lui Nafai, nsui Tata se afla acolo, ntors acas din cltoria lui. De ce venise la casa Rasei din ora, n loc s se duc mai nti acas?

Tata se ridic n picioare ca s-l ntmpine cu o mbriare. Elemak e acas, tat. M-a informat Issya.

Tata prea foarte serios, foarte distant. Avea ceva n minte. Nu putea fi vorba de ceva bun. Acum c Nafai e n sfrit aici, zise Mama, poate c putem nelege ceva din toate astea.

Abia acum, aezndu-se pe cel mai bun loc situat la umbr care nu era deja ocupat, Nafai i ddu seama c mpreun cu ei se aflau dou fete. La prima privire, n lumina orbitoare, presupusese c erau surorile lui, fiicele Rasei Sevet i Kokor n acel context, o adunare cu Rasa i copiii ei, prezena Tatei era surprinztoare, ntruct el era doar tatl lui Issib i al lui Nafai, nu i al fetelor. Dar n loc de Sevet i Kokor erau dou fete de la coal Hushidh, o alt nepoat a Mamei, de aceeai vrst cu Eiadh, i mica vrjitoare de pe verand, Luet. O privi consternat cum ajunsese deja acolo att de repede? Nu c el s-ar fi grbit. Probabil c Mama trimisese dup ea chiar nainte s afle c sosise i Nafai.

Ce cutau Luet i Hushidh ntr-o adunare de familie? Dragul meu so Wetchik are ceva s ne spun. Sperm c putei m rog, cel puin c Luet i Hushidh ar putea... Ce-ar fi s ncep pur i simplu? zise Tata.

Mama zmbi i-i ridic minile ntr-o graioas i elegant nlare din umeri. n dimineaa asta am vzut ceva tulburtor, ncepu Tata. De fapt, chiar nainte de a se face diminea. Eram n drum spre cas pe Drumul Deertului ieri am fost n deert, s meditez i s m consult cu mine nsumi i cu Sufletul Suprem cnd dintr-odat am simit o dorin puternic o nevoie, de fapt s prsesc drumul, chiar dac aa ceva e o prostie n perioada ntunecat dintre apusul lunii i rsritul soarelui. Nu m-am dus departe. Nu a trebuit dect s nconjor o stnc mare, i mi-a devenit limpede de ce fusesem condus n acel punct. Cci de acolo am zrit n faa mea Basilica. Dar nu Basilica la care m-a fi ateptat, mpestriat cu luminile srbtorii din Dolltown sau din piaa interioar. Ceea ce am vzut a fost Basilica arznd. n flcri? ntreb Issib. O viziune, desigur. Nu am tiut asta la nceput, nchipuii-v am srit, intenionam s-o iau la goan spre ora s m reped aici i s vd dac suntei teferi, dragii mei... Aa cum cu siguran m-a fi ateptat s faci, zise Mama. Dar oraul a disprut la fel de brusc cum apruse. A rmas numai focul, nlndu-se ca s formeze o coloan pe stnca din faa mea. A stat acolo mult timp, un stlp de foc. i era fierbinte, fierbinte ca i cum ar fi fost real. l simeam arzndu-m, dei bineneles pe hainele mele nu e nici o urm. Apoi coloana de foc s-a ridicat spre cer, la nceput ncet, apoi mai repede i tot mai repede pn cnd a devenit ca o stea micndu-se pe cer, i pe urm a disprut complet. Erai obosit, Tat, spuse Issib. Am fost obosit de multe ori, dar niciodat nu am vzut coloane de foc. Sau orae arznd.

Mama vorbi din nou: Tatl tu a venit la mine, Issya, pentru c sper ca eu s-l pot ajuta s neleag sensul acestor lucruri. Dac e ceva venit de la Sufletul Suprem sau e numai un fel de vis nebunesc cu ochii deschii. Eu votez pentru vis, zise Issib. Chiar i nebunia poate veni de la Sufletul Suprem, spuse Hushidh.

Toat lumea se uit la ea. Era o fat mai degrab banal, mereu tcut n clas. Acum, c Nafai le vedea pe ea i pe Luet una lng alta, i ddea seama c semnau foarte mult. Oare erau surori? Mai precis, oare ce fcea Hushidh aici, i cu ce drept se pronuna ea n probleme de familie? Poate veni de la Sufletul Suprem, zise Tata. Dar aa s fi fost? i dac a fost, ce semnificaie are?

Nafai i ddu seama c Tata adresa acele ntrebri nu Rasei sau chiar lui Hushidh, ci lui Luet! Doar nu putea s cread ce spuneau femeile despre ea, nu-i aa? O singur viziune s fi transformat un om de afaceri raional ntr-un pelerin superstiios ncercnd s gseasc nelesuri n tot ceea ce vedea? Eu nu pot s v spun ce semnificaie au visele dumneavoastr, spuse Luet. Oh, fcu Tata. Nu m-am gndit... Dac Sufletul Suprem a trimis visul i dac vrea ca dumneavoastr s-l nelegei, atunci v va trimite de asemenea i interpretarea. Nu exista o interpretare. Nu exista? ntreb Luet. A fost pentru prima oar cnd ai avut un astfel de vis, nu-i aa? Categoric. Nu-mi st n obicei s am viziuni n timp ce merg noaptea pe drum. Deci nu suntei obinuit s recunoatei semnificaiile care vin mpreun cu o viziune. Presupun c nu. i totui ai primit mesaje. Zu? nainte de a vedea flacra, ai tiut c trebuia s v abatei din drum. M rog, asta da. Cum credei c sun glasul Sufletului Suprem? Credei c vorbete Basyat sau c pune indicatoare?

Luet prea uor dispreuitoare un ton scandalos n prezena unui om cu statutul lui Wetchik n ora. Dar el nu prea s se simt ofensat, acceptnd dojana ei de parc fata ar fi avut vreun drept s-l pedepseasc. Sufletul Suprem toarn cunotine pure n minile noastre, neamestecate cu limbajul uman, zise ea. ntotdeauna ni se d mai mult dect ne e posibil s nelegem, iar noi putem nelege cu mult mai mult dect putem exprima n cuvinte.

Vocea lui Luet avea o putere att de simpl. Nu ca incantaiile pe care vrjitoarele i profeii din piaa interioar le psalmodiau cnd ncercau s-i atrag clienii. Ea vorbea ca i cum ar fi tiut, ca i cum nu ar fi existat loc de ndoial. Atunci s v ntreb, domnule. Cnd ai vzut oraul n flcri, cum ai tiut c era Basilica? L-am vzut de mii de ori, exact din acel unghi, cnd veneam dinspre deert. Dar ai vzut forma oraului i l-ai recunoscut pornind de la ea, sau de la nceput ai tiut c era Basilica n flcri, i atunci mintea a readus imaginea oraului pe care o aveai deja n memorie? Nu tiu de unde s tiu asta? Amintii-v. Recunoaterea a fost naintea viziunii, sau viziunea a fost prima?

n loc s-i spun fetei s plece, Tata nchise ochii i ncerc s-i aminteasc. Dac pui aa problema, cred... Am tiut nainte chiar de a privi n acea direcie. De fapt nu cred c am vzut ceva nainte de a m ntoarce ntr-acolo. Am vzut flacra, dar nu oraul pe care l mistuia. i acum c m ntrebi, am tiut de asemenea i c Rasa i copiii mei erau ntr-un pericol cumplit. Asta am tiut-o nainte de toate, imediat cum am gsit stnca asta fcea parte din sentimentul de necesitate. Am tiut c dac m abat de pe drum i vin n acel punct precis, o s pot s-i salvez din pericol. Abia atunci mi-a venit n minte care era pericolul, i abia n ultimul rnd am vzut flacra i oraul din interiorul ei. E o viziune adevrat, zise Luet.

Numai de la att? tia numai din ordinea lucrurilor? Probabil ar fi spus acelai lucru indiferent ce i amintea Tata. i poate c Tata i amintea n felul acesta pentru c aa i sugerase Luet. Asta l nfuria pe Nafai, Tata s dea din cap aprobator cnd fata asta de doisprezece ani l trata cu condescenden ca pe un ucenic ntr-o meserie n care ea era un maestru recunoscut i respectat. Dar nu era adevrat, zise Tata. Cnd am ajuns aici, nu exista nici un pericol. Nu, eu nu cred asta, replic Luet. Cnd ai simit pentru prima dat c soia i copiii sunt n primejdie, ce ai vrut s facei? Voiam s-i salvez, bineneles. Cum anume?

nchise din nou ochii. Nu s-i scot dintr-o cldire n flcri. Asta nu mi-a trecut prin minte dect mai trziu, cnd parcurgeam restul drumului spre ora. Pe moment am vrut s strig c arde oraul, c noi trebuie s... Ce? Am vrut s spun c trebuie s prsim oraul. Dar prima dat nu asta am vrut. Cnd a nceput, am simit c trebuie s vin n ora i s spun tuturor c se apropie un foc. i c ei trebuie s plece? Bnuiesc c da, zise Tata. Bineneles, ce altceva?

Luet nu spuse nimic, dar ochii ei nu se desprinser de faa lui. Ba nu, continu Tata. Nu, nu era asta. Prea surprins: Nu aveam de gnd s-i avertizez s plece.

Luet se aplec n fa, prnd cumva mai concentrat, nu att de analitic. Domnule, o clip mai nainte, cnd spuneai c ai vrut s-i avertizai s ias din ora... Dar nu asta aveam de gnd s fac. Dar cnd v-ai gndit pe moment cnd ai presupus c voiai s le spunei s plece din ora cum a fost? Cnd ne-ai spus nou asta, de unde ai tiut c era greit? Nu tiu. Pur i simplu am simit... c era greit. Asta e foarte important, insist Luet. Cum ai simit c era greit?

El nchise iar ochii. Nu sunt obinuit s m gndesc la cum gndesc. Iar acum ncerc s-mi amintesc cum m-am simit cnd am crezut c-mi amintesc ceva ce de fapt nu-mi aminteam... Nu vorbii, zise Luet.

El tcu.

Nafai voia s ipe la cineva. Ce fceau acolo, ascultnd-o pe fetia aia proast i urt, permindu-i s-i zic Tatei Wetchik nsui, n caz c nu-i mai amintea nimeni s tac!

Dar toi ceilali erau att de concentrai, nct Nafai nu spuse nimic. Issib ar fi fost tare mndru de el fiindc se abinuse s rosteasc ceea ce gndea. Ceea ce am simit, zise Tata, a fost nimic. Ddu ncet din cap: Imediat ce ai pus ntrebarea eu am rspuns... Bineneles, cum altfel, apoi tu stteai acolo i te uitai la mine i eu nu aveam nimic n cap. Prost, zise ea.

El nl o sprncean. Spre uurarea lui Nafai, i ddea seama n cele din urm cu ct lips de respect i vorbea Luet. V-ai simit prost, zise ea. i aa ai tiut c ceea ce tocmai spusesei era greit.

El aprob din cap. Da, cred c aa e. Despre ce tot vorbii? interveni Issib. Analizarea analizei voastre a analizelor este o halucinaie total subiectiv?

Bravo, Issya, i zise Nafai n sinea lui. Mi-ai luat vorba din gur. Putei juca jocul sta toat dimineaa, dar nu facei dect s dai semnificaii unei experiene lipsite de sens. Visele nu sunt nimic altceva dect frnturi aleatoare de amintiri, pe care creierul le interpreteaz apoi astfel nct s inventeze conexiuni cauzale, fapt care duce la crearea unor poveti din nimic.

Tata se uit ndelung la Issib, apoi cltin din cap. Ai dreptate, bineneles. Cu toate c eram complet treaz i nu am mai avut niciodat halucinaii pn atunci, nu a fost dect o conexiune aleatoare de sinapse n creierul meu.

Nafai tia, aa cum tiau cu siguran i Mama, i Issib, c Tata era ironic, c i spunea lui Issib c viziunea cu focul de pe stnc era mai mult dect un vis fr sens. Dar Luet nu l cunotea pe Tata, astfel c ea crezu c el d napoi din faa misticismului, retrgndu-se n realitate. Greii, zise ea. A fost o viziune adevrat, pentru c a venit la dumneavoastr aa cum trebuie. nelegerea a venit naintea viziunii de asta am pus acele ntrebri. Semnificaia exist acolo i atunci cnd creierul furnizeaz imaginile i te las pe tine s le nelegi. Aa vorbete Sufletul Suprem cu noi. Aa vorbete cu nebunii vrei s spui, replic Nafai.

O regret imediat, dar deja era prea trziu. Cu nebunii ca mine, zise Tata. Te asigur c Luet e cel puin la fel de sntoas ca i tine, adug Mama.

Issib nu putu s lase s-i scape ocazia de a arunca o sgeat. La fel de sntoas ca Nyef? Atunci nseamn c are probleme mari.

Tata opri imediat tachinrile lui Issib. Tu nsui ai spus acelai lucru cu doar un minut n urm. Eu n-am fcut oamenii nebuni. Nu, tu nu ai avut cum s-i spunem? elocvena tioas a lui Nafai.

Nafai tia c acum nu se mai putea salva dect tcnd i lsndu-l pe Issib s reflecte cldura. Dar el era dedicat scepticismului, iar autocontrolul nu era trstura lui cea mai puternic. Fata asta, zise el. Nu vezi cum te conduce, tat? i pune o ntrebare, dar nu-i spune de la nceput ce va nsemna rspunsul, astfel nct, indiferent ce ai rspunde, ea poate s spun: Aa e, viziunea e adevrat, Sufletul Suprem i vorbete.

Tata nu rspunse imediat. Nafai i arunc o privire lui Luet, simindu-se triumftor, voind ca ea s fie nelinitit. Dar ea nu era nelinitit. Se uita la el foarte calm. Concentrarea dispruse i acum era pur i simplu calm. Asta l deranja, sigurana privirii ei. La ce te uii? ntreb. La un prost.

Nafai sri n picioare. Nu sunt obligat s te ascult cum m faci... Stai jos! rcni Tata.

Nafai se aez, fierbnd. Ea tocmai te-a ascultat pe tine numind-o escroac, zise Tata. Apreciez c ambii mei fii fac exact ceea ce voiam eu s fac s asigure o audien sceptic povetii mele. Ai analizat procesul foarte inteligent, iar versiunea voastr asupra lucrurilor a luat n calcul tot ceea ce tii voi, la fel de precis ca i versiunea lui Luet.

Nafai era pregtit s-l ajute s trag concluzia corect. Atunci regula simplitii maxime i cere s... Regula tatlui tu i cere s-i ii gura, Nafai. Ceea ce uitai amndoi este c exist o diferen fundamental ntre voi i mine.

Tata se aplec spre Nafai: Eu am vzut focul.

Se ls din nou pe spate. Atunci Luet nu mi-a spus ce s gndesc sau ce s simt. Iar ntrebrile ei m-au ajutat s-mi amintesc m-au ajutat pe mine s-mi amintesc modul n care s-a ntmplat n realitate. n loc de felul n care deja modificasem totul ca s se potriveasc ideilor mele preconcepute. Ea a tiut c trebuie s fie straniu exact n felul n care a fost straniu. Bineneles, pe tine nu pot s te conving. Nu. Nu te poi convinge dect pe tine nsui. n final, Nafai, singura persoan pe care cineva o poate convinge este el nsui.

Btlia era deja pierdut dac Tata recurgea la aforisme. Nafai se ls pe spate n scaun ateptnd s se termine totul. Se consola cu faptul c, la urma urmelor, nu fusese dect un vis. Nu avea s-i schimbe viaa sau ceva de genul sta.

Tata ns nu terminase. tii ce voiam de fapt s fac, cnd am simit acea nevoie urgent s ajung n ora? Voiam s avertizez oamenii... s urmeze vechile ci, s se ntoarc la legile Sufletului Suprem, altfel acest loc va arde. Care loc? ntreb Luet, regsindu-i concentrarea. Locul sta. Basilica. Oraul. L-am vzut arznd.

Din nou Tata tcu, privind n ochii ei vii. Nu oraul, spuse n cele din urm. Oraul era numai imaginea oferit de mintea mea, nu-i aa? Nu oraul. ntreaga lume. Harmony, arznd n ntregime.

Rasa icni. Pmntul, opti ea. Oh, te rog, fcu Nafai. Deci Mama avea de gnd s lege viziunea Tatei de acea veche poveste despre planeta-mam care fusese ars de Sufletul Suprem pentru a pedepsi omenirea din cauza oricrui pcat mpotriva cruia povestitorul curent trebuia s predice. Mitul universal coercitiv: dac nu faci ce-i spun eu adic, ce spune Sufletul Suprem , atunci ntreaga lume va arde. N-am vzut focul n sine, zise Luet ignorndu-l pe Nafai. Poate nici mcar nu vd acelai lucru. Dar tu ce ai vzut? ntreb Tata. Inima lui Nafai se strnse remarcnd ct de respectuos era cu fata. Am vzut Lacul Adnc din Basilica acoperit de snge i cenu.

Nafai atept s termine. Dar ea se opri acolo. Ce-i asta? Asta-i tot? Nafai se ridic n picioare, pregtindu-se s ias. E minunat s v ascult pe amndoi comparndu-v viziunile. Eu am vzut un ora n flcri. Ei, bine, eu am vzut un lac acoperit de zgur.

Luet se ridic i l nfrunt. Ba nu, l privi de sus, ceea ce era ridicol, ntruct el era cu aproape jumtate de metru mai nalt dect ea. Te ceri cu mine, zise ea ptima, numai pentru c nu vrei s crezi ceea ce i-am spus despre Eiadh. Ridicol, replic Nafai. Ai avut o viziune cu Eiadh? ntreb Rasa. Ce are de-a face Eiadh cu Nyef? interveni i Issib.

Nafai o ur pentru c pomenise iar numele ei, n faa familiei lui. Poi s inventezi ce vrei despre ali oameni, dar ai face bine ca pe mine s m lai n pace. Destul, rosti Tata. Am terminat.

Rasa l privi surprins. M dai afar din propria mea cas? i dau afar pe fiii mei. Ai autoritate asupra fiilor ti, bineneles.

Mama zmbea, dar Nafai tia dup tonul ei calm c era foarte suprat. Oricum, aici n casa mea nu-i vd dect pe elevii mei.

Tata ddu din cap, acceptnd dojana, apoi se ridic s plece. Atunci ies eu sper c asta pot s-o fac. ntotdeauna poi pleca, adoratul meu so, att timp ct promii c te ntorci la mine.

Rspunsul lui fu un srut pe obrazul ei. Ce o s faci? ntreb ea. Ceea ce mi-a spus Sufletul Suprem s fac. i focul ce e? Avertizeaz oamenii s se ntoarc la legile Sufletului Suprem sau altfel lumea va arde.

Issib era ngrozit. Tat, e o nebunie! Am obosit s tot aud cuvntul sta din gura fiilor mei. Dar... profeii Sufletului Suprem nu spun astfel de lucruri. Ei sunt ca poeii, numai c metaforele lor cuprind lecii morale, sau glorific Sufletul Suprem, sau... Issya, zise Wetchik, toat viaa mea am ascultat aceste aa-zise profeii i psalmii, i legendele, i pe preoii din temple i ntotdeauna m-am gndit, dac asta este tot ce are de spus Sufletul Suprem, de ce s m mai ostenesc s ascult? De ce s-ar mai obosi Sufletul Suprem s vorbeasc, dac numai att are n minte? Atunci de ce ne-ai nvat pe noi s-i vorbim Sufletului Suprem? ntreb Issib. Pentru c am crezut n legile vechi. Eu nsumi i-am vorbit Sufletului Suprem, dei mai mult ca mod de a-mi limpezi propriile gnduri dect pentru c eram cu adevrat convins c el ascult. Apoi noaptea trecut n dimineaa asta am avut o experien pe care nu mi-a fi nchipuit-o. Nu mi-am dorit-o niciodat. Nici mcar n-am tiut ce este pn acum, pn n aceste ultime momente cnd am vorbit cu Luet. Acum tiu... cum te simi cnd auzi vocea Sufletului Suprem n interiorul tu. Nu seamn deloc cu ceea ce au spus poeii, vistorii i escrocii care scriu tot ce le trece prin cap i vnd apoi asta drept profeie. n mine nu eram eu nsumi, iar Luet mi-a artat c i ea are aceeai voce nuntrul ei. Asta nseamn deci c Sufletul Suprem este adevrat i viu. Poate c este adevrat, zise Issib. Asta nu ne spune ce este. Este pzitorul lumii, spuse Wetchik. Mi-a cerut s ajut. Mi-a spus s ajut. i o voi face. Asta ine de templu. Tu nu tii nimic despre aa ceva. Tu cultivi plante exotice.

Tata nltur obieciile lui Issib cu un gest. Dac Sufletul Suprem are nevoie ca eu s tiu ceva, mi va arta.

Apoi se ndrept spre ua care ducea n cas. Nafai l urm civa pai. Tat!

Tatl atept.

Problema era c Nafai nu tia ce s spun. Doar c trebuia s spun ceva. C era o ntrebare foarte important al crei rspuns trebuia s-l afle nainte ca Tata s plece. Dar nu tia care era ntrebarea. Tat, zise din nou. Da?

i pentru c Nafai nu se putea gndi la ntrebarea adevrat, cea profund, cea important, o puse pe singura care i veni n minte. Eu ce trebuie s fac? Urmeaz vechile legi ale Sufletului Suprem, zise Tatl. Ce nseamn asta? Altfel lumea va arde.

i Tata iei.

Nafai privi un timp ua goal. Nu se ntmpla nimic, aa c se ntoarse ctre ceilali. Se uitau toi la el, de parc s-ar fi ateptat ca el s fac ceva. Ce-i? Nimic, zise Mama. Se scul de pe scaunul ei din umbra copacului kaplya: O s ne ntoarcem toi la treburile noastre. Asta-i tot? ntreb Issib. Tatl nostru soul tu tocmai ne-a anunat c Sufletul Suprem i vorbete, iar noi ar trebui s ne ntoarcem la leciile noastre? Chiar nu nelegi, nu-i aa? zise Mama. Ai trit toi anii tia ca fiii mei, ca elevii mei, i tot nu suntei nimic altceva dect nite biei obinuii care vagabondeaz pe strzile din Basilica spernd s gseasc o femeie dornic i un pat pentru noapte. Ce nu nelegem aici? ntreb Nafai. Numai pentru c voi, femeile, o luai att de n serios pe vrjitoarea asta nu nseamn c... Am intrat i eu n ap, replic Mama, cu ton metalic. Voi, brbaii, putei pretinde ntre voi c Sufletul Suprem e distrat sau adormit, ori c nu e dect o main care colecteaz transmisiile noastre i le trimite la bibliotecile din oraele ndeprtate. Indiferent n ce teorie ai crede, e totuna fa de adevr. Din cte tiu eu, la fel cum tiu i majoritatea femeilor din acest ora, Sufletul Suprem este ct se poate de viu. Cel puin n calitate de pstrtor al amintirilor planetei, este viu. Noi toate primim acele amintiri cnd intrm n ap. Uneori par aleatoare, alteori ni se dau exact amintirile de care avem nevoie. Sufletul Suprem pstreaz istoria lumii, aa cum a fost vzut prin ochii altor oameni. Numai cteva dintre noi cum sunt Luet i Hushidh primesc din ap harul nelepciunii, i chiar i mai puine au viziuni despre lucruri reale care nc nu s-au petrecut. De cnd a murit marea Izumina, Luet este singura vizionar din Basilica pe care o cunosc aa c da, o lum foarte, foarte n serios.

Femei care intr n ap i primesc viziuni? Era pentru prima dat cnd Nafai auzea o femeie descriind vreo parte a ritualului de venerare a lacului, ntotdeauna presupusese c venerarea femeilor era la fel ca a brbailor fizic, ascetic, dureroas, un mod lipsit de patim de eliberare de emoii. Dar ele erau toate mistice. Ceea ce brbaii considerau legend sau nebunie reprezenta centrul vieii unei femei. Nafai se simea ca i cum ar fi descoperit c femeile erau o specie complet diferit. ntrebarea era care dintre ei, femeile sau brbaii, erau oamenii? Brbaii brutali, dar raionali? Sau femeile iraionale, dar blnde? Exist un singur lucru mai rar dect o fat ca Luet, spunea Mama, i anume un brbat care aude vocea Sufletului Suprem. Acum tim c tatl tu o aude Luet mi-a confirmat-o. Eu nu tiu ce vrea Sufletul Suprem sau de ce i vorbete tatlui tu, dar sunt suficient de neleapt ca s tiu c e important.

Trecnd pe lng Nafai, se ntinse i apuc strns urechea lui, dar nu dureros, ntre degete. Ct despre arderea mitic a Pmntului, dragul meu biat, am vzut-o chiar eu. S-a ntmplat n realitate. Pot doar s ghicesc cu ct timp n urm se estimeaz c s-au scurs cel puin treizeci de milioane de ani de istorie uman pe lumea asta pe care o numim Harmony. Dar eu am vzut rachetele zburnd, bombele explodnd i lumea erupnd n flcri. Fumul umplea cerul i ascundea soarele, iar sub acea ptur de ntuneric oceanele ngheau i pmntul era acoperit de ghea, i numai puini oameni au supravieuit s se ridice deasupra beznei n timp ce lumea murea, ducndu-i speranele i regretele i genele lor pe alte planete, spernd ntr-un nou nceput. Au reuit. Suntem aici. Acum Sufletul Suprem l-a avertizat pe tatl tu c noul nostru nceput ar putea duce la acelai sfrit de mai nainte.

Nafai vzuse faa public a Mamei jucu, sclipitoare, analitic, graioas i vzuse i faa ei de familie slobod la gur, dar mereu amabil, iute la mnie, dar iertnd uor. ntotdeauna presupusese c felul n care se purta n familie era adevrata ei fire, neascunznd nimic. ns n spatele feelor pe care credea c le cunoate ea pstrase mereu acest secret, viziunea amar a sfritului Pmntului. Nu ne-ai spus niciodat despre asta, opti Nafai. Cu siguran v-am spus. Nu e vina mea c atunci cnd ai auzit ai crezut c v povestesc un mit.

Ddu drumul urechii i se ntoarse n cas.

Issib pluti pe lng el, murmurnd ceva despre cum e s te trezeti ntr-o diminea i s descoperi c ai trit toat viaa ntr-o cas de nebuni. Hushidh trecu i ea pe lng el, fr s-l priveasc; i putea imagina brfele pe care avea s le rspndeasc ea n clas tot restul zilei.

Rmsese singur cu Luet. N-ar fi trebuit s-i vorbesc nainte, zise ea. i nici n-ar trebui s-mi mai vorbeti vreodat, suger Nafai. Unii oameni cred c aud o minciun atunci cnd li se spune adevrul. Tu eti att de mndru de statutul tu ca fiu al Rasei i al lui Wetchik, dar este evident c, indiferent ce gene ai motenit de la prinii ti, nu sunt cele bune. n timp ce tu cu siguran ai luat de la prinii ti ceea ce aveau mai bun de oferit.

Ea l privi cu dispre evident, apoi plec. Ce zi minunat o s fie, zise el neadresndu-se nimnui ntruct era singur. ntreaga mea familie m urte. Se gndi o clip: Nici mcar nu sunt sigur c vreau s le plac de mine.

Pentru o clip primejdioas, singur n portic, cochet cu ideea de a se strecura dup paravan ca s mearg pn la margine, s se aplece n afar pentru a vedea peisajul interzis al Vii Femeilor Sfinte, numit neoficial Viroaga, i chiar mai crud cunoscut sub numele de Canionul Babelor. O s-l vd i pariez c nici mcar n-o s orbesc.

Dar n-o fcu, dei sttu mult timp acolo gndindu-se. Aparent, ori de cte ori voia s fac un pas ctre margine mintea lui se rtcea i el ezita, confuz, uitnd pentru o clip ce avea de gnd s fac. n cele din urm i pierdu interesul i se ntoarse n interiorul casei.

Ar fi trebuit s se duc n clas asta se ateptase s fac atunci cnd intrase n cas. Dar nu se putu hotr s-o fac. n loc de asta, merse agale pn la ua principal i afar pe verand, apoi pe strzile Basilici. Mama va fi probabil furioas pe el, dar cu att mai ru.

Probabil c se uita pe unde clca fiindc nu se lovi de nimic, dar nu i amintea ce vzuse sau pe unde fusese. Ajunse n districtul Fntnilor, nu prea departe de cartierul n care se afla casa Rasei; iar n mintea lui rulaser aceleai gnduri iar i iar, fr ca n final s se deprteze prea mult de locul de unde plecase.

Un lucru tia clar: nu putea nega toat aceast nebunie. Tata nu era nebun, orict de inedit i ciudat ar fi prut; ct despre Mama, dac viziunea ei despre arderea Pmntului era o nebunie, atunci nsemna c ea fusese nebun nc dinainte de naterea lui. Deci exista ceva care punea idei, dorine i viziuni n minile prinilor lui i ntr-a lui Luet, nu putea s-o uite pe ea. Oamenii numeau acest ceva Suflet Suprem, dar nu era dect un nume, o etichet. Ce era cu adevrat? Ce voia el? Dac le putea vorbi unor oameni, de ce nu vorbea cu toi?

Nafai se opri pe o strad larg n faa a ceea ce ar fi putut fi cea mai mare cas din Basilica. O cunotea destul de bine, ntruct eful clanului Palwashantu o avea de soie pe femeia care locuia aici. Nafai nu-i amintea numele ei ea nu nsemna nimic, toat lumea tia c i cumprase vechea cas cu banii soului ei, i dac nu i rennoia contractul cu el chiar i cu acea cas nu nsemna nimic dar el era Gaballufix. Exista o legtur de familie mama lui era Hosni, care mai trziu devenise mtuica lui Wetchik i mama lui Elemak. Datorit acestei legturi de snge i a faptului c Tata era probabil al doilea dintre cei mai prestigioi membri ai clanului Palwashantu din Basilica, vizitaser aceast cas cel puin o dat, de obicei de dou sau trei ori pe an din cte i putea aminti Nafai.

Stnd acolo i privind prostete faada acelei case speciale, deveni dintr-odat atent, cci fr s vrea recunoscuse pe cineva care mergea pe strad. Elemak ar fi trebuit s fie acas dormind doar cltorise toat noaptea, nu-i aa? Totui iat-l acolo, la amiaz. Intrat n panic pentru o clip, Nafai se ntreb dac Elya l cuta pe el era oare posibil ca Mama s-i fi simit lipsa i s fi fost ngrijorat i acum ntreaga familie, poate chiar i angajaii Tatei, s fi venit n ora s-l caute?

Dar nu. Elemak nu cuta pe nimeni. Mergea prea indiferent, prea firesc. Nu se uita n nici o direcie anume.

Apoi dispru.

Ba nu, intrase n spaiul dintre casa lui Gaballufix i cldirea alturat. Deci avea o destinaie.

Nafai trebuia s afle ce fcea Elemak. Pi pe strad pn ntr-un punct de unde avea o vedere clar de-a lungul aleii. Ajunse acolo la timp ca s-l vad pe Elemak trecnd, aplecndu-se printr-o u scund i intrnd n casa lui Gaballufix.

Nafai nu-i putea imagina ce treab ar fi putut avea Elya cu Gaballufix n special ceva att de urgent nct s trebuiasc s se duc la el acas n aceeai zi n care se ntorsese dintr-o cltorie lung. Adevrat, Gaballufix era fratele vitreg al lui Elya, dar ntre ei erau aisprezece ani, iar Gaballufix nu-l recunoscuse niciodat deschis pe Elya drept frate. Asta nu nsemna ns c acum nu puteau ncepe s se poarte ca nite rude apropiate. Totui, pe Nafai l deranja faptul c Elemak nu pomenise niciodat de asta i prea s-o ascund i acum.

Orict l-ar fi deranjat problema, Nafai tia c ar fi fost o idee foarte proast s-l ntrebe pe Elemak direct. Cnd Elya o s vrea ca cineva s afle ce treab avea cu Gaballufix, o s spun el. ntre timp, secretul va fi n siguran n interiorul capului lui Elya.

Un secret n interiorul capului cuiva.

Luet tiuse c Nafai o iubea pe Eiadh.

M rog, asta nu era chiar un secret Luet poate c ghicise dup felul n care o privea. Dar acolo pe veranda casei Mamei, Luet spusese Tu eti bastardul, prnd c i d o replic la faptul c el o numise pe ea bastard. Doar c el nu spusese nimic. El doar se gndise la ea ca fiind un bastard. Nu era o prere pe care s o fi exprimat pn atunci. O gndise numai n acel moment, pentru c era suprat pe Luet. i totui ea tiuse.

i asta era tot isprava Sufletului Suprem? Nu numai c punea idei n minile oamenilor, dar le i scotea i le arta altor oameni? Sufletul Suprem nu era numai un furnizor de vise bizare, ci i un spion i un brfitor.

Asta l speria pe Nafai, s se gndeasc nu numai c Sufletul Suprem era real, ci i c avea puterea s citeasc cele mai secrete i mai efemere gnduri i astfel s le mprteasc celorlali. i nimnui altcuiva dect acelei respingtoare mici vrjitoare bastarde.

Era speriat ca atunci cnd intrase pentru prima dat singur n mare. Tata i luase pe toi ntr-o vacan, pe plaj. n prima dup-amiaz petrecut acolo ieiser pe mare mpreun, i nconjurat de tatl i fraii si bineneles cu excepia lui Issib, care i urmrea din scaunul lui de pe plaj simise marea jucndu-se cu el, valurile mpingndu-l ctre mal, apoi ncercnd s-l trag din nou n larg. Era distractiv, antrenant, ndrznise chiar s noate pn cnd picioarele lui nu mai atingeau fundul, jucndu-se tot timpul cu Meb, Elya i cu Tata. O zi frumoas, o zi mrea, cnd fraii lui mai mari nc l iubeau. Dar n dimineaa urmtoare se trezise devreme, prsise cortul i se dusese singur la ap. Putea s noate ca un pete, nu era n pericol. i totui cnd intrase n mare simise o stnjeneal inexplicabil. Apa l mboldea, l mpingea; se afla la numai civa metri de rm, ns fr altcineva n valuri, doar el singur, se simise de parc i-ar fi pierdut locul, fiind deja tras n mare, prins n strnsoarea a ceva att de uria nct orice bucic a sa l putea nghii. Atunci intrase n panic. Alergase spre mal, luptndu-se cu apa, convins c nu i va mai da drumul niciodat, trndu-l, absorbindu-l. Iar cnd ajunsese pe nisip, pe nisipul uscat de deasupra liniei fluxului, czuse n genunchi i plnsese fiindc era teafr.

Dar n acele cteva momente din ap simise teroarea de a fi att de mic i neajutorat, fa de ct de mult putere exist n lume i ct de uor ar fi putut face cu el