THE BARBAROUS COAST Collins Fontana Books Ross MacDonald Ross Macdonald - Coasta Barbar -1-

ROSS MACDONALD Coasta Barbar n romnete de TAINA DUESCU EDITURA UNIVERS BUCURETI - 1970 Ross Macdonald - Coasta Barbar -2-

CAPITOLUL 1 Channel se gsea pe o platform de stnci deasupra oceanului, spre captul de sud al pla jei numit Malibu. n partea de sus a cldirilor lungi, maronii, ale clubului, urcau pn osea terasele grdinilor, ca o scar acoperit cu covoare bogate. Terenul era nconjurat cu un gard nalt de plas, cu trei iruri de srm ghimpat deasupra, ascuns de tufe de le ndru. Am oprit n faa porii i am claxonat. Din ghereta de piatr a ieit un om n unifor bastr, cu o apc ce-i ddea un aer oficial. Sub apc i se vedea prul negru, stufos, cu e crunte ca pilitura de fier. Cu toate c avea urechi ferfeniite i nas turtit, capul su avea expresia de blndee mbinat cu for care se citete pe feele btrnilor indien icios la fa. V-am vzut venind, spuse el amabil. Nu trebuia neaprat s claxonai. i urechile claxonul sta. Iart-m. Nu face nimic. Se apropie trindu-i picioarele, cu revrsat peste cureaua pistolului, i, confidenial, se sprijini cu braul de portiera ma nii. Cu ce treab pe-aici, domnule? M-a chemat domnul Bassett. N-a spus pentru ce. Eu snt Archer. A, da, sigur, v ateapt. Dai-i drumul drept nainte. E la dnsul n b e ntoarse ctre poarta de srm solid, zdrngnindu-i legtura de chei. Dintre leandri i i trecu alergnd pe lng main. Era un tnr voinic, ntr-un costum albastru, n-avea p rocat foarte deschis, aproape roz, i slta n ritmul rapid al pailor. Alerga n vrful p oarelor, fr s fac aproape nici un zgomot, spre poarta care tocmai se deschidea. Pazn icul acion foarte repede pentru un om de vrsta lui. Se rsuci i-i arunc braul n jur ei tnrului. Tnrul ncepu s se zbat n ncletare, mpingndu-1 pe paznic spre stlpul eva sunete guturale i nearticulate. Umrul ii zvicni i paznicului i zbur apca din cap. Paznicul se sprijini de stlp i ncepu s-i pipie tocul revolverului. Avea ochii mici i rdari, ca nite ochi de cartof. Din Clubul Ross Macdonald - Coasta Barbar -3-

vrful nasului ncepu s-i picure snge care i pt cmaa albastr, umflat peste burt. lverul. M-am dat jos din main. Tnrul rmsese pe loc, cu capul ntors gata s intre pe Profilul lui semna cu ceva tiat dintr-o scndur, avnd n col un ochi albastru ce priv fix. Spuse : Tot o s vorbesc cu Bassett. Nu poi dumneata s m mpiedici. Atunci o s iedice un glon n burt, rspunse paznicul cumptat. Cum te-ai micat, am tras. Asta e pro rietate particular. Spune-i lui Bassett c vreau s vorbesc cu el. I-am spus. Nu vrea s vorbeasc cu dumneata. Paznicul se apropie de el tirindu-i picioarele, cu umrul st ainte, innd bine pistolul n mna dreapt. Acu' ridic-mi plria, d-o-ncoa' i pe urm mai sttu puin nemicat. Apoi se aplec, ridic apca i o scutur fr rezultat nainte poi. mi pare ru. Nu voiam s te lovesc. N-am nimic cu dumneata. Da' am eu ceva cu du mneata, biete ! Paznicul i smulse apca din mn. Acu' car-te pn nu-i mut dovleacul Am pus mna pe umrul lat i muchiulos al tnrului. Eu zic s faci cum spune el. Se n spre mine, frecndu-i brbia cu mna. Avea o brbie puternic, de om certre. i totui, deschise la culoare i gura nedecis fceau ca figura lui s par fr form. Miam dat sea era de tnr cnd mi-a spus rnjind : Eti i tu unul din bieii de oc ai lui Bassett? sc pe Bassett. Te-am auzit ntrebnd de el. tiu c ai auzit. Mai nvrte-te mult pe-ai urnd i bgndu-te peste oameni, i o s te alegi cu mutra fcut afi. Dac nu i mai ru l drept i-i mut privirea de la pumn la obrazul meu. Mi-am schimbat puin greutatea de pe un picior pe altul, gata s parez i s contraatac. Asta vrea s fie o ameninare? n b el. Un avertisment prietenesc. Nu tiu ce te roade. Sfatul meu e s pleci i s-o lai alt. Ross Macdonald - Coasta Barbar -4-

Numai dup ce vorbesc cu Bassett. i pentru numele lui Dumnezeu, nu te mai lua de btr i. Mi-am cerut scuze. Dar se nroi vinovat. Paznicul se apropie de el pe la spate i l mpunse eu revolverul. Nu se primesc scuzele. nainte puteam s dau gata doi ca tine cu o singur mn. Ai de gnd s-o tergi, sau trebuie s te dau afar? Plec, spuse tnru mr. Numai c de pe osea nu poi s m dai afar. i mai devreme sau mai trziu o s ias u Bassett? am ntrebat eu. Nici nu m gndesc s discut asta cu un necunoscut, O s discu cu el. Se uit la mine, ntrziind cu privirea, mucndu-i buza de jos. Nu vrei dumneat i spui c trebuie s vorbesc cu el, c e foarte important pentru mine? Cred c a putea s spun. Din partea cui s-i transmit? De la George Wall. Snt din Toronto. Se opri o clip. n legtur cu nevast-mea. Spune-i c nu plec pn nu stau de vorb cu el. Asta dumneata, spuse paznicul. Hai valea, du-te i te plimb. George Wall se retrase n sus ul drumului, micndu-se ncet ca s arate c e independent. i tr umbra lung n soarel a, dup o cotitur, i dispru din vedere. Paznicul puse revolverul n toc i i terse de snge cu dosul palmei. Apoi se linse pe mn, ca i cum nu i-ar fi permis s piard at roteine. sta e schizmofrenic, sau cum le zice, spuse el. Domnul Bassett nici nu-1 cunoate. Din cauza lui vrea Bassett s vorbeasc cu mine? Poate c da, nu tiu. Ridic umeri i din coate cu o micare sinuoas. De cnd se nvrte pe-aici? De cnd l-am sch a poart pe cellalt portar. Dup cte cred, azi noapte a stat n tufiuri. Trebuia s-1 de ca s-1 ridice, dar domnul Bassett zice c nu. Domnul Bassett are o inim prea bun, nu -i cunoate interesul. Lmurete-1 tu singur, zice, ce avem nevoie de btaie de cap cu au oritile?" L-ai lmurit. Ross Macdonald - Coasta Barbar -5-

Ei, da de unde ! Era o vreme cnd ddeam gata doi ca el, cum i-am spus. i ncorda muc de la braul drept i-1 pipi admirativ. mi zmbi uor. Pe vremuri eram boxer, bun boxer ony Torres. Ai auzit de mine? Cocoul din Fresno. Am auzit. Ai inut ase reprize cu A rmstrong. Da. Ddu solemn din cap. Eram deja btrn, aveam treizeci i cinci treizeci e de ani. Nu m mai ineau picioarele. Mi s-au tiat picioarele sub mine, altfel m bteam i zece reprize. Eram n form, numai c mau lsat picioarele. tii? Ai vzut meciul? Lzit la radio. Eram puti la coal, n-am avut bani de bilet. Uite dom'le ! zise el ncnt t i vistor. L-ai auzit la radio! CAPITOLUL 2 -am lsat maina la locul de parcare asfa ltat din faa cldirii principale. Un pom de Crciun, vopsit n rou viu, atrna cu capul os deasupra intrrii. Cldirea era construit din lemn i bolovani de ru, cu acoperiul pl n. Silueta i simplitatea liniilor mi-au ascuns proporiile reale pn cnd am intrat. Pri n ua interioar de sticl a vestibulului, vedeam bazinul de patruzeci i cinci de metri ntre aripile lui n form de U. Partea dinspre ocean se deschidea spre zarea de un a lbastru luminos. Ua era ncuiat. Singura fiin omeneasc era un biat negru, secionat l loc de un slip alb. Mtura fundul bazinului cu un aspirator subacvatic cu miner lu ng. Am scos o moned i am btut n u. Dup un timp, m-a auzit i a venit n fug. Ochii i inteligeni, care m cercetau prin geam, preau s mpart lumea n dou grupuri : cei ei nu chiar aa de bogai. Eu intram n al doilea grup, pare-se. Cnd a deschis ua, a zis : Dac vindei ceva, domnule, alegei un moment mai potrivit. Oricum nu mai e sezonul , iar domnul Bassett e prost dispus. Adineauri a terminat cu mine ; m mir c mai snt ntreg. Ce snt eu de vin c au aruncat petiorii tropicali n bazin? Cine? Mi Ross Macdonald - Coasta Barbar -6-

Cei de-asear. I-a omort clorul din ap, srcuii, i acum trebuie s-i scot afar cu a l. Pe cei de-asear? Pe petiori. i pescuiau din acvariu i bldbc cu ei n bazin. cnd merg la o petrecere i se mbat, uit s se poarte civilizat. i acuma domnul Bassett rs focul pe mine. Nu i-o lua n nume de ru. Clienii mei snt ntotdeauna prost dispui cheam. Sntei de la pompe funebre, sau ceva de genul sta? Ceva de genul sta. Eram os s tiu. Un zmbet alb i lumin faa. Am i cu o mtu la pompe funebre. Eu, persona leg ce gsete la treaba asta. E cam lugubru. Dar ei i place. Bun. Bassett e propriet ar aici? Nu, e numai director. Dup cum vorbete, ai zice c e al lui clubul, dar de f apt e al membrilor. Condus de spinarea triunghiular a salvatorului, am trecut pri n galerie, printre luminile verzi mictoare, reflectate din bazin. A btut la o u gri, cu o plcu pe care scria DIRECTOR. Ca rspuns s-a auzit o voce strident. M-a zgriat pe a spinrii, ca o cret pe o tabl ud : Cine e, v rog? Archer, i-am spus eu salvatorul Domnul Archer vrea s vorbeasc cu dumneavoastr. Foarte bine. Un moment. Salvatorul i fcu cu ochiul i plec grbit, lipind pe plcile de faian. Se auzi un scrit n bro hise uurel. n crptur apru un cap care-mi ajungea pn la brbie. Ochii, deschii la c rea deprtai, erau puin bulbucai, ca nite ochi de pete. Gura subire, de bab, scoase spin : M bucur foarte mult c ai venit. V rog, intrai, ncuie ua la loc n spatele m vit cu un gest larg s stau pe un scaun din faa biroului. Gestul era exagerat din ca uza nervozitii. Se aez la birou, deschise o pungu de piele de porc i ncepu s umple urduhnoas cu fire oachee de tutun englezesc. Asta se asorta de minune cu haina lui de tweed, marca Harris, cu pantalonii sport gen Oxford, cu pantofii solizi maro cu talp groas, i cu accentul de pe coasta Atlanticului. Cu toate c frizerul care-i cn ise prul i dduse toat silina, i cu toate c roeaa feei i Ross Macdonald - Coasta Barbar -7-

ddea o aparen de tineree artificial, mi-am dat seama c avea aproape aizeci de ani. M m rotit ochii prin ncpere. Nu avea ferestre, era luminat fluorescent de la o surs as cuns, i ventilat printr-un sistem de aer condiionat. Mobila era grea, nchis la culoar . Pe perei atrnau tot felul de fotografii : iahturi cu pnzele umflate, sritori de la trambulin, juctori de tenis felicitndu-se cu sursuri forate. Pe birou erau cteva cr roptite n picioare, din pri, cu suporturi n form de elefant, din piatr neagr lustrui up ce-i umplu pipa, Bassett i aplic flacra unei brichete cu gaz i emise un norior de m albastru, prin care zise : Dup cte am neles, domnule Archer, sntei calificat pent a face oficiul de gard personal. Calificat poate c snt. Dar nu prea m ocup cu treaba asta. Dar nelesesem c... i de ce nu? Pentru c nseamn s te ii tot timpul scai d mari hahalere. De obicei au nevoie de gard personal pentru c nau cu cine s fac conver saie. Sau pentru c li s-a nzrit nu tiu ce. Bassett zmbi strimb : Asta nu prea sun pliment. Sau poate nici nu voia s fie compliment. Cutai o gard personal? Nici eu n u. Apoi adug precaut : Pn nu se clarific puin situaia, nu pot s spun exact de ce an m nevoie. i nici motivul. Cine v-a vorbit de mine? Unul dintre membri mi-a pomeni t de dumneata, acum ctva timp. Joshua Severn, regizor la televiziune. Zicea c eti s pirt. Aha, mda. Partea proast cu lingueala e c oamenii se ateapt s le rspunzi la f e ce v trebuie un detectiv, domnule Bassett? O s-i spun. Snt n primejdie : un tnr are m amenin. S-1 fi auzit la telefon ! Ai vorbit cu el? Doar un minut, asear. Er o serat, serata noastr anual de dup Crciun, i el a telefonat de la Los Angeles. Zice c o s vin ncoace s m ia la btaie, dac nu-i spun anumite lucruri. M-a speriat. Ce i? Ross Macdonald - Coasta Barbar -8-

Nite lucruri pe care pur i simplu nu le cunosc. Acum cred c-i afar, m pndete s ie ta nu s-a terminat dect foarte trziu, i am stat aici toat noaptea, adic restul nopii. Azidiminea a telefonat portarul c e la el un tnr care vrea s vorbeasc cu mine. I-am s s nu-i dea drumul nuntru. Puin dup asta, cnd mi-am mai revenit, i-am telefonat. nume vrei s fac eu? S m scapi de el. Probabil c ai metodele dumitale. Nu vreau s fa uz de violen, bineneles, decit dac e absolut necesar. Ochii i lucir palid prin strat le de fum. S-ar putea s fie necesar. Ai revolver? Am n main. Nu e de nchiriat. B s c nu. M-ai neles greit, dragul meu. Poate c nu m-am exprimat destul de clar. Nu e o m pe lumea asta care s urasc violena mai mult ca mine. Voiam doar s spun c ai putea s foloseti pistolul ca un... ca un instrument de convingere. N-ai putea s-1 conduci frumuel pn la gar, sau pn la aeroport, i s-1 urci ntr-un avion? Nu. M-am ridicat e. Bassett a venit dup mine pn la u i m-a apucat de bra. Mi-a displcut aceast inti mi-am eliberat braul. Ascult, Archer, nu snt un om bogat, dar ceva rezerve am. Snt gata s-i dau trei sute de dolari ca s te ocupi de acest individ n locul meu. S m oc de el? Fr violen, bineneles. mi pare ru, dar nu fac trgul. Cinci sute de dol ate. mi cerei nici mai mult nici mai puin dect s fac ceea ce, conform legilor din Cal ifornia, se numete rpire. Doamne ferete, nici nu m gndesc la asta ! Era speriat de-a binelea. Gndii-v puin. Pentru un om n situaia dumneavoastr, avei o prere cam tul re justiie. De ce nu lsai poliia s se ocupe de el? Spunei c v-a ameninat. Da. D cea c o s m bat cu cravaa. Dar nu poi s te duci la poliie cu chestii din astea. B c nu ! Ross Macdonald - Coasta Barbar -9-

Eu, unul, nu pot. E ridicol, e demodat. A ajunge de rsul ntregului Southland. Mi se pare c nu prea sesizezi aspectul subiectiv al problemei, dragul meu. Snt director ul i secretarul unui club foarte, foarte pretenios. Cele mai distinse familii de p e coast mi ncredineaz mie copiii, fetele. Asupra mea nu trebuie s pluteasc nici urm uspiciune, nelegi, trebuie s fiu un fel de Calpurnie. De unde i pn unde suspiciune? lpurnia i scoase pipa din gur i nl un rotocol ovitor de fum. Speram s nu fiu o n amnunte, n orice caz nu m ateptam s fiu supus unui interogatoriu n aceast proble ui snt. Trebuie fcut ceva nainte de a se produce ireparabilul. M plictisea cum i ale cuvintele, i am lsat s observe c m plictisete. Mi-a aruncat o privire rugtoare, car czut ntre noi ca un sac. Spune sincer, pot s am ncredere n dumneata? Ct vreme e de ceva legal, da. Of, Doamne, sigur c e legal. Am intrat ntr-o ncurctur cu toate c snt de vin. Nu mi-e de ce-am fcut, ci de ce-ar putea oamenii s-i nchipuie c am fcu m s-i spun, e o femeie la mijloc. Nevasta lui George Wall? Deodat faa i se desfcu la custuri. ncerc s i-o monteze la loc n jurul punctului fix reprezentat de pip. pe car o nfund n gur gata s-o nghit, dar nu putu s-i controleze grimasa care parc-1 trge e de colurile buzelor. O cunoti? tie cineva? n curnd o s tie toat lumea, dac s George Wall pe-aici. Am dat nas n nas cu el cnd intram n... Doamne sfinte, atunci e pe-aproape. Bassett fugi nendemnatec pn n cellalt col al camerei.Deschise un sertar la birou i scoase un revolver de calibru mijlociu. Las la jos, am spus eu. Dac ii a do mult la reputaie, s tii c focurile de revolver pot, s i-o gureasc de tot. Wall e ar, la poart, i ncerca s intre. N-a reuit. Mi-a spus s-i transmit c nu pleac pn el. Stop. Fir-ar s fie, de ce nu spui, omule? Uite cit timp am pierdut amndoi. Eu n-am pierdut nimic. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 10 -

Bine, bine. N-o s ne certm acum. Trebuie s-l dm afar de-aici pn nu vine vreun memb runc o privise la ceasul pe care-1 purta pe mna dreapt i din neatenie ndrept revolve spre mine. Las arma jos, domnule Bassett. Eti prea tulburat ca s ii o arm n mn. puse revolverul pe birou, pe mapa cu desene n relief, i zmbi ruinat. Iart-m. Snt ervos. Nu prea snt obinuit tu alarma. Dar de ce atta alarm? Se pare c tnrul Wall ramatic din fire, i-a bgat n cap c i-am furat nevasta. i e adevrat? Nu fi absurd. e aa de tnr c a putea s-i fiu tat. Ochii i se umezir de jen. Relaiile mele cu otdeauna cit se poate de cinstite. nseamn deci c o cunoatei? Sigur c da. O cunosc ni de zile, mult nainte de a o cunoate George Wall. Cnd a nceput s se antreneze pentr u srituri, n bazinul sta, era o putoaic. Nici acum nu-i mult mai mare, fie vorba ntre noi. Are cel mult douzeci i unu- douzeci i doi de ani. Cine e juna? Hester-Campbell sritoarea de la trambulin. Poate ai auzit de ea. Era cit pe ce s ctige campionatul n aional acum ciiva ani. Pe urm s-a dat la fund. Familia s-a mutat de-aici, iar ea sa lsat, de sportul de performan. Nu tiam c s-a mritat, pn cnd a aprut din nou aic a? Acum ase luni, n iunie. Prea so fi dus ru de tot. A fost angajat un timp ntr-o p de not artistic, pe urm au dat-o afar i au abandonat-o n Toronto. S-a ntlnit cu t , e canadian, cronicar sportiv, i n disperare de cauz s-a mritat cu el. Dup toate apa renele, csnicia n-a mers de loc. L-a lsat dup nici un an i s-a ntors aici. Era comple pe drojdie i cu moralul sczut. Natural, am fcut pentru ea tot ce-am putut. Am conv ins comitetul s-o lase s dea lecii de srituri aici la bazin. Ct a durat sezonul de v ar, s-a descurcat frumuel cu asta. i cnd n-a mai avut elevi, sincer mrturisesc c i-am dat oarecare ajutor financiar. ntinse minile cu un gest obosit. Ross Macdonald Coasta Barbar - 11 -

Dac asta se cheam crim, atunci snt un criminal. Dac asta-i tot, nu vd de ce i-e nelegi... nu nelegi n ce situaie m aflu, cu ce intrigi i dumnii trebuie s m lu t o faciune printre membri care ar vrea s m destituie. Dac George Wall ar prezenta lu crurile n aa fel nct s reias c mi foloseam postul ca s-mi procur femei tinere... utea s fac asta? Adic dac m-ar da n judecat, aa cum m-a ameninat. Un avocat fr putea foarte bine s-mi deschid proces. Fata mi-a spus c intenioneaz s divoreze, i c nam fost destul de circumspect. Am fost vzut, nu o dat, n compania ei. Ca s fiu sin cer, am invitat-o i la mine la mas de cteva ori; mncare gtit de mine. Se mbujora uo fa. Gtitul e una din pasiunile mele. Acum mi dau seama c n-am fcut bine invitnd-o la ne acas. Asta nu poate s constituie un cap de acuzaie. Doar nu mai trim n epoca vict rian. Ba unii din anumite cercuri triesc. Cum nu poi s realizezi n ce situaie proas flu? M tem c simplul fapt de a fi acuzat ar fi de ajuns. Nu cumva exagerezi? Sper c da..Dar cred c nu exagerez. Sfatul meu este s lmureti situaia cu Wall. Spune-i ce a ntmplat. Am ncercat asear la telefon. A refuzat s m asculte. E nebun de gelozie. zice c o in pe nevast-sa ascuns undeva. i n-o ii? Nu, bineneles c nu. N-am mai a nceputul lui septembrie. A plecat de-aici dintr-o dat, fr s spun nici la revedere n ci mersi. Nici mcar n-a lsat o adres unde s poat fi gsit. A fugit cu un brbat? ca sigur, spuse el. Spune-i asta lui Wall. Ca de la om la om. A, nu. Imposibil. E nebun de legat, ar sri s m bat. Bassett i trecu degetele crispate prin pr. Era ud arc la tmple, i pe obraz, pe lng urechi, i se prelingeau iroaie de sudoare. i scoas ista mpturit din buzunarul de la piept i se terse cu ea pe fa. ncepea s-mi fie pu el. Frica fizic doare mai mult ca orice. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 12 -

Pot discuta eu cu el, i-am spus. Cheam poarta. Dac mai e pe-acolo, m duc s-1 aduc. ici? Dac n-ai un loc mai bun. Dup un moment de incordare, spuse : Cred c trebuie s orbesc totui cu el. Nu pot s-1 las s fac atta trboi n public. Din moment n moment seasc membrii care vin dimineaa la baie. Vocea lui avea o nuan de religiozitate ori de cte ori pomenea de membri. Fr nici o tragere de inim, lu telefonul din nia din per te. Tony? Domnul Bassett. Nebunul la tot mai face trboi?... Eti sigur? Absolut sigur ?... Bun, perfect. S m anuni dac se mai arat. Puse receptorul la loc n furc. A ple Aa se pare. Inhal adnc, eu gura deschis. Torres zice c a ntins-o pe jos acum ctva Totui ia fi recunosctor dac ai mai sta pe-aici, pentru orice eventualitate. Bine. O icum, plimbarea asta te cost douzeci i cinci de dolari. A priceput aluzia, a scos b anii dintr-un sertar i mi i-a dat. Pe urm a scos din alt sertar un aparat electric de ras i o oglinjoar. M-am aezat i m-am uitat la el cum se rade pe fa i pe gt. Pe tiat prul din nas cu o forfecu minuscul i i-a smuls cteva fire din sprncene. n a ocazii, ajungi ntotdeauna s urti din suflet ocupaia de a servi drept gard unor persoa e. Mi-am aruncat ochii la crile de pe birou. Printre ele era un volum gros, legat n pnz de un verde ters, i intitulat n mod surprinztor : Familia Bassett". L-am deschi a prima pagin, care afirma c aceast carte este o relatare a genealogiei i istoriei d escendenilor lui William Bassett, care a debarcat n Massachusetts n 1634. Istoria m ergea pn la izbucnirea primului rzboi mondial n 1914 i era semnat de Clarence Bassett Nu cred c poate s te intereseze, spuse Bassett, dar pentru un membru al familiei e o poveste foarte interesant. Ehei, am avut i noi o aristocraie a noastr n Noua Angl ie : guvernatori, profesori, preoi, oameni de afaceri. Am auzit i eu unele zvonuri n aceast privin. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 13 -

Iart-m, nu vreau s te plictisesc, rosti el pe un ton mai degajat, aproape autoironi c. Orict de curios ar prea, eu snt ultimul din ramura mea care poart numele de Basse tt. Este singurul, dar absolut singurul motiv pentru care regret c nu m-am nsurat. Dar nici nu m-am dat niciodat n vnt dup perpetuarea neamului. Aplecndu-se deasupra o glinjoarei, ncepu s-i stoarc un punct negru dintr-unul din cele dou riduri care porne au de la baza nasului. M-am ridicat i am nceput s m plimb pe lng perei, uitndu-m l rafii. Una m-a oprit trei sritori, un brbat i dou fete, care i luau zborul la uniso e pe trambulina mare. Trupurile lor atrnau desprinse de trambulin, pe fondul desch is al unui cer de var, arcuite identic n sritura lebedei i prinse n punctul cel mai n lt al parabolei, nainte ca fora gravitii s-i nving i s-i smulg spre pmnt. Aia ester, spuse Bassett n spatele meu. Trupul ei era ca o sgeat. Vntul i pieptna spre sp te prul strlucitor, descoperind ovalul micat al feei. Fata din dreapta era o brunet c u pielea nchis, tot att de frapant, despicind aerul cu pieptul. i brbatul din mijloc ra negricios, cu pr negru cre i cu nite muchi sculptai parc n bronz. E una clin fot iile mele favorite, spuse Bassett. E fcut acum civa ani, cnd Hester se antrena pentru naionale. Fcut aici? Da. O lsam la trambulina noastr s fac exerciii, aa cum ne snt prietenii ei din poz? Biatul era salvator la noi. Fata era o prieten de-a lui Hester. Lucra aici la bar, dar Hester o antrena pentru performan. Mai e pe-aici? M tem c nu. Faa i se alungi. Gabrielle a fost omort. Accident la trambulin? Da ! A fost mpucat. Ucis? ncuviin solemn din cap. Cine a omorto? Nu s-a descop apt m ndoiesc c o s se descopere vreodat. S-a ntmplat acum aproape doi ani, n marti l trecut. Cum ziceai c o chema? Gabrielle. Gabrielle Torres. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 14 -

Rud cu Tony? Fata lui. CAPITOLUL 3 auzi un ciocnit tare n u. Bassett sri in ltur cal speriat. Cine e? Ciocnitul se repet. M-am dus la u. Bassett nechez : Nu desch ! Am ntors cheia n broasc i am deschis ua de-o palm, proptind-o cu piciorul i eu um Afar era George Wall. Avea o fa cenuiu-verzuie n lumina reflectat. Printr-o ruptur antalonului i se vedea pielea alb a piciorului, sfiat i zgriat. mi rsufl n fa Cum ai intrat? Am srit gardul. Bassett e aici? M-am uitat la Bassett. De dup biro u, unde- se ghemuise, nu i se vedeau dect ochii albi i pistolul negru. Nu-1 lsa s in tre. Nu-1 lsa s se ating de mine. N-o s se ating. Pune la jos. Nu pun nimic. O s c trebuie. I-am ntors spatele i l-am lsat s se joace cu pistolul, era plcerea lui. i auzit, Wall. E narmat. Puin mi pas cum e. Trebuie s vorbesc cu el. Hester e aici? i pe un drum prost. N-a vzut-o de luni de zile. Sigur, el ce-o s spun altceva ! i n i eu. A lucrat aici n timpul verii i a plecat cndva n septembrie. Privirea lui alba str, mirat, se intensific. i trecu limba ncet, ca un arpe rou, peste buza de sus. n-a vrut s vorbeasc cu mine mai nainte, dac Hester nu e la el? I-ai spus c o s-1 ba cravaa, dae-i aduci aminte. Nu cred c a fost modul cel mai diplomat de a te apropia de el. N-am timp de diplomaie. Mine trebuie s m ntorc acas cu avionul. Foarte bi Se Ross Macdonald - Coasta Barbar - 15 -

Se propti cu umrul n deschiztura uii. i simeam greutatea prin u. Vocea lui Bassett o octav : Nu-1 lsa s se apropie de mine ! Bassett era chiar n spatele meu. M-am ntor , innd ua cu spinarea, i-am smuls pistolul din mn i l-am bgat n buzunar. Era prea f i prea speriat ca s riposteze. M-am ntors din nou cu faa la Wall, care mai mpingea n dar fr convingere. Prea derutat. I-am pus o mn n piept i i-am fcut vnt napoi n epi, inindu-1 aa. Se lsa greu, ncpnat i inert, ca o statuie de piatr. Pe treptel estibul cobora un om scund, lat n umeri. Venea spre noi agitat, n pas de gsc, aruncnd nite priviri bazinului i oceanului de dincolo de el, de parc ar fi fost proprietat ea lui personal. Vntul i zburlea creasta de pr argintiu. Infatuarea i grsimea i umfl haina de flanel albastr, bine croit. Nu-i ddea nici o atenie femeii care-i tria pi e la civa pai n spatele lui. Doamne sfinte, mi spuse Bassett la ureche, uite-i pe do nul i doamna Graff. Nu putem s ne dm n spectacol n faa domnului Graff. Las-1 pe Wall ntre. Hai, repede ! L-am lsat s intre. Cnd omul cu pr argintiu se apropie, Bassett i ei n.u, zmbind i fcnd temeneli. Acesta se opri i salut despicnd aerul cu nasul. icioas prea lustruit. Bassett? Ai aranjat cu ajutorul pentru desear? Cu orchestra? C u mncarea? Da, domnule Graff. Vezi cu butura. O s servim whisky de la bar, nu intru n stocul meu personal. Slbaticii ia tot nu-i dau seama de diferen. Da, domnule Gra Baie plcut. Pentru mine baia e totdeauna plcut. Se apropie din urm i femeia, pin um ca n trans, cu ochii pe jumtate nchii, de parc ar fi deranjat-o lumina soarelui. P l negru, pieptnat sever spre spate, descoperea o frunte dreapt, nalt, care se contin ua lin cu un nas grecesc. Cu excepia ochilor, dou reflectoare negre n care preau strn se toat energia i simirea ei, avea o fa palid i moart. Era mbrcat n jerse negru a o vduv. Bassett i spuse bun dimineaa. Readus brusc Ia via, ea i rspunse c e o rumoas pentru luna decembrie. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 16 -

Brbatul se ndrepta cu pai mari spre cabaas. Ea l urm ca o umbr desprins de trup. Ba oft uurat. Asta e Graff cel cu Helio-Graff? am ntrebat eu. Da. Se duse la birou st recurndu-se pe lng Wall, se sprijini cu oldul de un col i ncepu s-i fac de lucru cu punga de tutun. i tremurau minile. Wall nu se micase de la u. Pe fa ii apruser i, i numi plcea de loc privirea ngheat din ochii lui. Eu ocupam spaiul dintre cei do , uitndu-m cnd la unul, cnd la altul, ca un arbitru de tenis. Wall spuse rguit : Nu s scapi cu minciuna, trebuie s tii unde e. I-ai pltit doar leciile de dans. Lecii dans? Eu? Mirarea lui Bassett suna destul de firesc. La coala de balet a lui Anto n. Am vorbit cu Anton ieri dup-mas. Mi-a spus c Hester a luat nite lecii de dans cu e l pe care le-a pltit cu cecurile tale. Va s zic asta a fcut cu banii pe care i-am mp umutat eu ! Gura lui Wall se ncrei ntr-o parte. Grozav cum gseti rspuns la toate ! ce s-1 mprumui bani tocmai ei? Fiindc-mi place. Te cred. Unde-i acum? Sincer, nu A plecat de-aici n septembrie. Deatunci n-am mai vzut nici urm de domnioar Campbell . O cheam doamna Wall, doamna George Wall. E soia mea. ncep s cred c e adevrat, d meu. Dar cnd a fost la noi, i spunea pe numele de domnioar. Dup cte am neles, int divoreze. Cine a convins-o s divoreze? Bassett i arunc o privire lung, de om care s r. Dac vrei s tii, eu am ncercat s-o opresc. Am sftuit-o s se ntoarc n Canada, . Dar avea alte planuri. Ce alte planuri? Voia s-i fac un nume, rspunse Bassett cu urm de ironie n glas. nelegi, a fost crescut aici, n Southland, i avea n singe mic cinematografului. i, pe urm, i sriturile de la trambulin i-au trezit gustul pentru l uminile reflectoarelor. i spun cinstit, am fcut tot ce am putut ca s-o opresc. Dar m tem c nRoss Macdonald - Coasta Barbar - 17 -

am avut nici o influen asupra ei. Era hotrt s gseasc o porti, ca s-i afirme tal asta explic i leciile de dans. Are talent? am ntrebat eu. A rspuns Wall : Ea crede re. Uite ce-i, spuse Bassett cu un zimbet obosit, hai s fim drepi cu fata. E un co pil adorabil i ar putea s se dezvolte frumos dac... Va s zic i-ai pltit leciile de . I-am mprumutat bani. Nu tiu pe ce i-a cheltuit. A plecat de aici pe neateptate, i spuneam i lui Archer. Sttea linitit la Malibu, lucra la trambulin, i fcea relaii o dat, a disprut. Ce fel de relaii? Muli membri ai clubului nostru lucreaz n cine rafie. O fi plecat cu unul din ei? Ideea l fcu pe Bassett s se ncrunte. Eu n oric nu tiu nimic. Cum s-i explic, n-am ncercat n nici un fel s-i dau de urm. Dac ea a s plece, eu n-aveam nici un drept s m amestec. Dar eu am dreptul. Vocea lui Wall er a sugrumat. Cred c mini. tii unde e i ncerci s m duci cu vorba. Buza si falca de jo r nainte, deformdu-i chipul care se uri. Am vzut cum i strnge pumnii i cum i se a ieturile. Nu fi copil, i-am spus eu. Trebuie s descopr unde e i ce i s-a ntmplat. i puin, George. Bassett ndrept spre el coada pipei, ca un pistol imaginar, cu eava f umegnd. Nu-mi spune George. Numai prietenii mi spun George. Dar nici eu nu-i snt dum n, dragul meu. i nu-mi mai spune dragul meu. Atunci, nesuferitul meu, dac preferi. Tocmai voiam s spun c-mi pare ru s ne certm din cauza asta. Sincer mi pare ru. Nu fcut nimic, crede-m, i-i vreau binele. Atunci de ce nu m ajui? Spune-mi adevrul : r triete? Bassett se uit la el consternat. Eu am ntrebat : Ce te face s crezi contra iul? Ross Macdonald - Coasta Barbar - 18 -

Pentru c era speriat. Se temea c-o s fie omort. Cnd asta? Alaltieri sear. n se n. A telefonat de undeva, din ora, la apartamentul nostru din Toronto. Era disper at, plngea la telefon. De ce? A ameninat-o cineva c o omoar, n-a spus cine. Voia s ce din California. M-a ntrebat dac vreau s-o primesc napoi. I-am spus c da. Dar naint e de a fixa ceva precis, convorbirea a fost ntrerupt. Dintr-o dat n-am mai auzit-o, nu mai era nimeni la cellalt capt al firului. De unde telefona? De la coala de bal et a lui Anton, de pe bulevardul Sunset. Chemase cu tax invers, aa c am putut s depis tez numrul. De ndat ce am putut s scap, am luat avionul ncoace i ieri am vorbit cu An on. Nu tia de telefon, sau a spus numai c nu tie. Dduse un fel de serat pentru cursan n seara aceea i era mare trboi. Soia dumitale mai ia lecii cu el? Nu tiu. Cred r el zice c nu. Singura adres pe care i-a dat-o lui este cea de-aici, de la clubul Channel. Arunc o privire bnuitoare n direcia lui Bassett. Eti sigur c nu st aici? i caraghios. N-a stat aici niciodat. Te invit s te convingi personal. A nchiriat o csu n Malibu, o s-i caut adresa. Proprietreasa st alturi, mi se pare, aa c poi . O cheam doamna Sarah Lamb, e o veche prieten i funcionar de-a mea. Spune-i c vii di partea mea. Ca s tie ce minciuni s spun? zise Wall. Bassett se ridic i se apropie el prudent. De ce nu vrei s fii rezonabil, dragul meu. M-am purtat cu nevasta dum itale ca un prieten. Nu i se pare c e nedrept s sufr pentru faptele mele bune? Nu po t s-mi pierd toat ziua discutnd n contradictoriu cu dumneata. Am de pregtit pentru de sear o reuniune important. Asta nu m privete pe mine. Nu, dar nici pe mine nu m pr sc treburile dumitale. ia face ns o sugestie. Domnul Archer e detectiv particular. Sn t dispus s-1 pltesc din buzunarul meu, ca s te-ajutc s-i gseti nevasta. Dar cu condi nu m mai bai pe mine la cap. Ei, ce zici, nu-i o ofert cinstit? Eti detectiv? ntreb l. Am ncuviinat din cap. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 19 -

Se uit la mine cu ndoial. Dac a fi sigur c treaba asta nu-i aranjat dinainte... E ten cu Bassett? Nici nu l-am vzut pn azi-diminea. Dar dac tot veni vorba, pe mine n ntrebai dac snt de acord? i-ar prinde bine, nu crezi? zise Bassett mieros. Ce ai mpo riv? Naveam nimic mpotriv, dect c povestea nu-mi mirosea a bine, era sfritul unui a reu i eram cam obosit. M-am uitat la capul rozaliu, rebel, al lui George Wall. Se citea pe faa lui c e un ncurc-lume nnscut, periculos i pentru el i probabil i pen . Poate c dac m ineam de coada lui, a fi putut s prentmpin ntr-un fel buclucurile le cuta cu luminarea. Ge idealist eram ! Dumneata ce zici, Wall? A vrea s m ajui, unse el cu ncetineal. Dar prefer s te pltesc cu, totui. Nici s nu te gndeti ! spu ett. Trebuie s m lai i pe mine s fac ceva, doar m intereseaz l pe mine soarta lui H . Mi-am dat eu seama, zise Wall colos. Eu am spus : Hai s dm cu banul. Cap pltet sett, pajur Wall. Am aruncat un ban n sus i l-am turtit cu palma pe birou. Pajur. Er am al lui George Wall. Sau el era al meu. CAPITOLUL 4 fcea pluta pe spate n bazin, cnd am ieit cu George Wall. Burta lui bronzat ieea din ap ca o carapace de broasc e as. Doamna Graff, complet mbrcat, sttea singur ntr-un col nsorit. Rochia neagr, p ochii ei negri preau s anihileze lumina soarelui. Figura i trupul ei aveau distincia ce nlocuiete frumuseea la oamenii care au suferit mult, timp ndelungat. mi strnea in eresul, dar eu n-o interesam pe ea. Nici mcar nu i-a ridicat ochii cnd am trecut. L -am condus pe Wall la maina mea. Cred c e mai bine s bagi capul la cutie cnd trecem pe la poart. S nu te onoreze Tony cu un glonte bine ochit. Graff Ross Macdonald - Coasta Barbar - 20 -

Crezi? S-ar putea. Unii boxeri veterani se supra din te miri ce, mai ales dup ce l e dai un pumn n nas. N-am vrut. A fost o prostie. N-a fost o sclipire de intelige n. De dou ori n dimineaa asta era s te alegi cu un glonte. Bassett era destul de sper at ca s trag, i Tony, destul de furios. Nu tiu cum o fi n Canada, dar prin prile ast nu prea ine s dai pumni n stnga i-n dreapta. Vezi pe cte unul cu mutr nevinovat, da sertarul de la birou are pistolul. i ls brbia n piept. mi pare ru. Mai mult ca or bea ca un adolescent, nalt i zdravn, dar rmas n urm cu intelectul. Cu toi astea, mi foarte simpatic. Avea stof biatul, dac nu murea nainte de-a apuca s-i fac oale din u-mi cere mie scuze. Viaa pe care o salvezi s-ar putea s fie chiar a dumitale. Dar mi pare ru cu adevrat. Numai la gndul c Hester i babalcul la... cred c mi-am pier ul. Atunci gsete-i-1 repede. i, pentru numele lui Dumnezeu, nu te mai gndi la Basset . Nu e nici pe departe ceea ce se cheam crai. Dar i-a dat bani. A i recunoscut. Im portant e c a recunoscut. Probabil c acum i d altcineva bani. Spuse ncet, mrit : O e ar fi, l omor. Ba nu-1 omori de loc. ncpnat, nu mai scoase un cuvnt. Am ajuns la t. Poarta era deschis. Din ua gheretei, Tony mi fcu semn cu mna i se strmb la Wall rat la stnga, intrnd n oseaua de pe coast. oseaua urmrea conturul falezei, apoi cobo treptat spre ocean. Au aprut csuele de pe plaj, trecnd pe lng noi ca vagoanele rabla e ale unui mrfar nesfrit. tiu c i-am fcut o impresie groaznic, i ddu drumul Ge ei nu snt aa. De obicei nu fac uz de bicepi i nu amenin oamenii. Numai c... cum s-i , am avut un an foarte prost. Mi-a povestit ce an prost a avut. A nceput cu expoz iia naional canadian, cu un an nainte, n august. Era cronicar Ross Macdonald - Coasta Barbar - 21 -

sportiv la ziarul Star din Toronto i avea sarcina s scrie despre reprezentaiile acv atice. Hester figura pe afi printre vedetele care sreau de la trambulina mare. Nu1 pasionaser niciodat sriturile de la trambulin, ca sport l interesa fotbalul, dar He ster avea ceva deosebit, o strlucire, un fel de fosforescen. S-a dus s-o mai vad i n impul lui liber, iar dup spectacol a invitat-o la restaurant. La a treia reprezen taie, Hester a ajuns jos prea repede dintro dubl i jumtate, a czut pe burt i a fost as din bazin leinat. Au luat-o nainte ca el s poat ajunge la ea. n seara urmtoare n ut s-i fac numrul. Dup un timp a gsit-o ntr-un hotel, la captul strzii Yonge. Avea injectai i pleoapele tumefiate. Zicea c a renunat la sriturile de la trambulin, c nu i are curaj. A plns un timp pe umrul lui. El nu tia ce s fac s-o consoleze. Era prima oar cnd avea de-a face cu o femeie, n afar de vreo dou escapade la Montreal, lipsite de importan, mpreun cu nite prieteni fotbaliti. n cursul nopii a cerut-o de nevast neaa ea a acceptat. Trei zile mai trziu s-au cstorit. Poate c nu fusese prea cinstit cu Hester, aa curn s-ar fi cuvenit. Din felul cum cheltuia banii, ea i nchipuise c ar e foarte muli. Poate lsase s se neleag c ar fi un personaj important n cercurile de din Toronto. Nu era adevrat. Era doar un nceptor, abia terminase de un an facultate a i ctiga cincizeci i cinci de dolari pe sptmn. Lui Hester i-a venit greu s se ada a viaa din apartamentul modest de pe bulevardul Spadina. Mai avea necazuri i cu oc hii, care nu s-au vindecat dect dup mult timp. Nu ieea din cas cu sptmnile. Nu-i ma nja prul, nu se mai farda, nici mcar nu se spla pe fa. Nu voia s fac de mncare. Zic a pierdut frumuseea, cariera, toate lucrurile pentru care merita s triasc. N-o s uit niciodat iarna trecut, zise George Wall Vorbea cu atta patim, nct m-am ntors s m u l. Nu s-a uitat n ochii mei. Cu o expresie vistoare pe fa, contempla, dincolo de min e, Pacificul albastru. Pe suprafaa lui, soarele de iarn era mototolit ca o foi de st aniol. A fost o iarn friguroas, spuse el. Zpada scria sub picioare i i nghea p ester s-a mprietenit la cataram cu administratoarea imobilului, o cucoan pe nume Be an, care sttea n apartamentul de alturi. A nceput s Ross Macdonald - Coasta Barbar - 22 -

frecventeze cu ea o congregaie ciudat, care i avea sediul ntr-o cas veche de pe Bloor M ntorceam de la birou i le auzeam vorbind n dormitor despre mntuirea sufletului, de spre rencarnare i alte lucruri de felul sta. ntr-o sear, dup ce a plecat doamna Bean, mi-a spus c i primete pedeapsa pentru pcate. C de asta a srit prost i s-a ncurcat la Toronto. Zicea c trebuie s se purifice, pentru ca urmtoarea ei rencarnare s fie s uperioar. Dup asta, timp de o lun aproximativ, am dormit pe canapea. Doamne, ce cui e am fcut ! n ajun de Crciun, m-a trezit la mijlocul nopii i mi-a spus c e purificat -a aprut Cristos n vis i a iertat-o de toate pcatele. La nceput n-am luat-o n serios, cum era s-o iau n serios? M-am prefcut c n-o iau n serios, credeam c rznd de ea o setermin s-i scoat prostiile alea din cap. Atunci mi-a spus 1a ce se refer, cu pcatele ... N-a mai continuat. La ce se referea? am ntrebat eu. Mai bine nu mai spun. Ave a glasul sugrumat. M-am uitat la el cu coada ochiului. i ardea sngele n obrazul pe jumtate ntors i i se nroise urechea. Oricum, continu el, a avut loc un fel de mpc ter a renunat la aiurelile alea mistice. n schimb, a apucat-o o manie brusc pentru dans. Toat noaptea dans i ziua dormea. N-am putut s rezist la ritmul sta. Trebuia s m duc la serviciu, s renviu vechiul entuziasm pentru baschet, hochei i alte distracii copilreti. i-a lua, obiceiul s ias singur, s mearg la Village. Mi s-a prut c-ai ai n Toronto. i Toronto are un Village. Seamn foarte mult cu cel original de la New ork, bineneles la scar mai mic. Hester s-a nhitat cu o leaht de opitori. Nu mai dect lecii de dans. S-a tuns scurt i i-a fcut guri n urechi pentru cercei. A ncepu arte prin cas bluze albe de mtase i pantaloni de matador. Toat ziua fcea entrechats, sau cum le zice. mi cerea lucrurile pe franuzete, nu c ar fi tiut franuzete, i dac eam jocul, m punea la regim de tcere. Sttea i se zgna la mine, fara sa clipeasc, cite -un sfert de or, douzeci de minute. Parc eram o mobil pe care se gndea unde s-o mute tr-un loc mai potrivit.. Sau poate c nici nu mai existam de loc pentru ea. nelegi? Ross Macdonald - Coasta Barbar - 23 -

nelegeam. Avusesem i eu o nevasta i o pierdusem n astfel de tceri. Totui, nu i-am sp nimic lui George Wall. A vorbit mai departe, rostind cuvintele unul dup altul ca nite picturi mult vreme ngheate n el i acum n sfrit topite de soarele din Califor mi dau seama ce se ntmpla cu ea, spuse el. i rectiga ncrederea, la modul nebunesc, alist, i aduna forele ca s-o rup cu mine. Cei din leahta cu care umbla o ncurajau i direcia asta. Ar fi trebuit s-mi dau seama ce pregtete. Pe la sfritul primverii au tat un fel de pies dansant, ntr-un teatru mic care fusese nainte biseric. Hester a fc t pe biatul n rolul principal. M-am dus i eu s vd, dar n-am neles nimic. I-am auzit aceea bgndu-i n cap tot felul de prostii. i spuneau c se distruge n Toronto, mritat n bleg ca mine, c numai de ea depinde s se duc la New York, sau s se ntoarc la Hollyw od. Ne-am certat serios n seara aceea, cnd a venit n sfrit acas. I-am spus verde s-i a dracului pe neisprviii ia cu prostiile lor. I-am spus c de-acum ncolo s-a terminat cu leciile de dans i cu teatrul ; s stea frumos acas, s se mbrace ca toate femeile, s ac curenie i s gteasc i ea aa cum trebuie... Rse, un rs neplcut. Parc se lovea truite. Bine m mai pricep i eu la psihologia femeii, spuse el. Dimineaa, dup ce am p lecat la serviciu, s-a dus la banc i a scos banii pe care-i depusesem cu gndui s ne lum cas, s-a urcat n avion i a plecat la Chicago. Astea leam aflat interesndu-m la a roport. Nu mi-a lsat nici mcar un rnd, cred c a vrut s m pedepseasc i pe mine pentr e. Nu tiam unde s-a dus. Am trecut pe la civa zpcii de-ai ei din Village, i nu tiau ei. I-a lsat i pe ei cum m-a lsat i pe mine masc. Nici nu tiu cum au trecut cele uni care au urmat. Nu eram cstorii de mult i nu ne legasem unul de altul aa cum trebu ie s fie doi soi. Dar eram ndrgostit de ea, i mai snt nc. Umblam pe strzi n fieca , i de cte ori vedeam o fat cu prul blond parc m curenta ceva. De cte ori suna telef l, eram sigur c e Hester. Pn cnd intr-o sear a fost chiar ea. Era n noaptea de Crciu alaltieri sear. Stteam singur n apartament i ncercam s nu m gndesc 1a ea. Simeam s fac o criz de nervi. Oriunde m uitam vedeam chipul ei pe perete. Atunci a suna te lefonul, era Hester. i-am spus ce mia zis, c-i e fric s n-o omoare i c vrea s plece California. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 24 -

Poi s-i nchipui ce-a fost n sufletul meu cnd s-a ntrerupt convorbirea. M-am gndit s poliia din Los Angeles, dar nu prea aveam pe ce s m bazez. Aa c-am cerut numrul de un de chemase i am plecat din Toronto cu primul avion. De ce n-ai fcut treaba asta ac um ase luni? Nu tiam unde e, nu mi-a scris de loc. Nu se poate s nu fi avut mcar o dee. Da, bnuiam c o s se-ntoarc aici, probabil. Da nu-mi venea s-o urmresc. De altfe nu eram nici eu prea lmurit ce s-a ntmplat. M-am convins de bine de ru c o duce mai bine fr mine. Dup o tcere, adug : Poate c aa i e, la urma urmelor. Tot ce poi trebi pe ca. Dar nti trebuie s-o gsim. CAPITOLUL 5 intrat ntr-o fundtur ntre osea Casuele de pe marginea strzii erau drpnate i aveau aer ru famat, dar mainile parcat lor erau, aproape toate, ultimul tip. Dup ce am stins motorul, nu se mai auzea d ecit oceanul, rostogolindu-i i sorbindu-i napoi valurile. Casa n care sttuse Hester e a o caban din scnduri i placaj, care prea nefolosit, ca un bidon aruncat. Pereii erau cojii i lustruii de furtunile de nisip. Pi, sta e un cartier nenorocit de cocioabe, z ise George. Credeam c Malibu e o staiune celebr. O parte din Malibu. Asca-i cealalt parte. Am urcat scrile pn la ua clin dos a doamnei Lamb i am btut in oblonul ruginit. O femeie btrn i greoaie n capot a deschis ua din interior. Avea o fa de buldog urt t, iar prul vopsit era de un portocaliu iptor n btaia soarelui. Plasturele antirid di tre sprncene i ddea un aer de excentricitate calm. Doamna Lamb? ncuviin din cap. A mn o ceac de cafea i mesteca ceva. Am auzit c nchiriai casa de-alturi. Am Ross Macdonald - Coasta Barbar - 25 -

nghii ce avea n gur. Am urmrit dumicatul alu-neendu-i pe gtul zbrcit. Pot s v s eput c nu nchiriez la oameni neserioi. Dac sntei nsurai, atunci e alt poveste. Se eptarea unui rspuns i mai lu o nghiitur, lsnd o semilun roie pe marginea cetii. . Mai mult nam apucat s spun. Pcat, zise ea. Vocea ei nazal cu accent din Kansas z umzi mai departe ca un fir de srm n btaia vntului. Eu una snt pentru cstorie i u cstorie ; n toat viaa mea am umblat numai cu patru brbai, din care cu doi m-am si at. Ochii ei ptrunztori, nconjurai de riduri concentrice, sclipir spre mine i George all. Sntei tineri i frumoi, trebuie s v gsii voi o fat care vrea s-i ncerce n Ne zmbi fioros, clti ceaca cu restul de cafea i o bu pn la fund. Eu am avut o neva use George Wall cu greutate. Pe ea o caut acum. Nu mai spune ! De ce n-ai spus d e la-nceput? Am tot ncercat. Ei, nu te supra. S fim puin mai sociabili, nu? Cum o c eam? Hester. Ochii doamnei Lamb devenir serioi. Hester Campbell? Hester Campbell W ll. A naibii s fiu dac am tiut c s-a mritat. Da ce s-a intmplat, a fugit de-acas? e ddu din cap solemn. Anul trecut n iunie. Ei, poftim ! E mai proast dect credeam ; auzi, s. fug de la un biat drgu ca dumneata. i cercet faa prin oblon, cotcodcind d ce mai ncet. Sigur, niciodat n-a fi bgat mna-n foc c e deteapt. Avea viermi n fu era mic. O cunoatei de mult? am ntrebat eu. Pi sigur c o cunosc. i pe ea i pe s maicsa. Maicsa era cam cu nasul pe sus, fcea pe nebuna. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 26 -

tii cumva unde e acum mama ei? N-am vzut-o de ani de zile, i nici pe sor-sa., Mam tat la George Wall. George cltin din cap. Nici mcar nu tiam c are mam. Nu vorbea ni ; odat despre familie. Credeam c e orfan. Ba avea mam, spuse btrna. i ea, i sora a, numai de mam nu s-au putut plnge. Doamna Campbell era hotrt s fac ceva din fetele cu orice pre. Nici nu tiu cum dei ddea mna s le plteasc toate leciile alea, de muz dans, de not. N-avea brbat? Nu. Cel puin nu cnd am cunoscut-o eu. A lucrat ca func nar la depozitul de buturi n timpul rzboiului, aa am i cunoscut-o prin brbatul meu d l doilea. Doamna Campbell se luda tot timpul cu fetele ei, dar de fapt nu-i prea psa de soarta lor. Cred c mai mult fcea parad i c de fapt ncerca s-i impresioneze ca s-o in la btrnee. Mai st aici? Dup cte tiu eu, nu. A disprut de ani de zil une c am plns dup ea. i nu tii nici unde e Hester? N-am mai vzut-o din septembri mutat i gata. Sntem obinuii cu schimbri din astea la Malibu, credei-m. Unde s-a mu treb George. Asta a vrea s tiu i eu. Se uita int la el. Apoi i mut privirea spr mneata eti rud cu ea? Nu, snt detectiv particular. Nu arta de loc surprins. Bine, nci o s vorbesc cu dumneata. Intr s bei o cafea. Prietenul poate s atepte afar. Wall u a protestat, prea doar mbufnat. Doamna Lamb a desfcut crligul de la oblon i am urma t-o n buctrioara alb. Ptura roie de pe mas era la fel cu perdelele de deasupra chiuv i. Pe un reou clocotea cafeaua. Doamna Lamb mi turn ntr-o ceac, apoi mai turn i n cetile erau desperechiate. Se aez la mas i mi fcu semn s m aez i eu n partea c ea tri fr cafea. Domnul Finney, duhovnicul meu de la biserica spiritualist, zice c ar trebui s trec la ceai, dar eu nici nu m gndesc. I-am spus : domnule Finney, n ziua n care va trebui s renun la viciul meu preferat, mai bine m culc pe spate cu minile p e piept i plec ntr-o lume mai bun. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 27 -

Foarte bine, am spus eu. Voiai s-mi spunei ceva despre Hester. Da, voiam. Dar nu-mi fcea nici o plcere s-i spun de fa cu brbat-su. A trebuit s-o dau afar. Din ce c plcea cum se comport, spuse ea vag. Fata asta e nebun dup brbai. El tie? Se pare e ceva. Ce brbai anume? Un brbat anume. Nu cumva Clarenee Bassett? Domnul Bassett? Doamne ferete, nici gnd. l cunosc pe domnul Bassett de zece ani, am lucrat la barul clubului pn nu mau mai inut picioarele, poi s m crezi pe cuvnt, nu este el la care erge dup fuste. Domnul Bassett a fost mai mult ca un tat pentru ea. Cred c-a fcut t ot ce-a putut ca s-o fereasc de ncurcturi, dar toat bunvoina lui tot n-a fost de ajun . i nici a mea. Ce fel de ncurcturi a avut? Cu brbaii, cum am spus. Poate c nu er ic care s spui clar : asta e, dar vedeam eu c o pate o nenorocire. Unul din brbaii pe care i-a adus aici acas era gangster get-beget. I-am spus clar lui Hester c dac ar e de gnd s primeasc n vizit derbedei ca el i s-i in i noaptea, atunci s-i gsea asta. Mi-am zis c am dreplul s vorbesc deschis, mai ales c o cunoteam din copilrie. D ar m-a neles pe dos, mi-a spus c ea i vede de treburile ei i eu s -mi vd de ale mel am spus c ce face la mine n cas m privete i pe mine. A spus c foarte bine, dac aa tunci o s plece ; mi-a zis c snt o cotoroan care-i bag nasul peste tot. i poate c r nu accept s vorbeasc aa de mine o zpcit care se ine cu gangsteri de-ia. Se opri c fle. Eu am sorbit o nghiitur de cafea i mam uitat pe fereastra care ddea n strad. G ge Wall sttea n main, n fa, cu o mutr de cine prsit. M-am ntors din nou ctre d ine era? N-am reuit s aflu cum l cheam. Hester n-a vrut s-mi spun cum l cheam. C ut s discut cu ea, mi-a spus c e impresarul prietenului ei. Care prieten? Ross Macdonald - Coasta Barbar - 28 -

Torres. Lance Torres, cum i zice el. Era ntr-o vreme un biat foarte drgu, n orice ea impresie bun cnd lucra ca salvator. Era salvator la club? A fost vreo dou veri. Unchisu, Tony, i-a fcut rost de slujba asta. Dar salvator era prea plicticos pent ru Lance, lui i trebuia ceva pe scar mai mare. Am auzit c a fost un timp boxer, pe urm a fcut un pocinog, mi se pare c l-au i nchis anul trecut. Ce pocinog? Nu tiu, s rea muii oameni cumsecade pe lumea asta, ca s merite s le in socoteala unor pierde-v ar. Parc mi-ar fi dat cu ceva n cap cnd a aprut Lance cu prietenul lui, gangsterul, d d din coad n jurul lui Hester. Credeam c are mai mult demnitate. De unde tii c era ster? L-am vzut trgnd. M trezesc ntr-o diminea i aud pac! pac! jos pc plaj. Parc va eu puca. i aa era. Individul la era acolo afar, cu un pistol negru i urt n mn, int n sticle de bere. n ziua aia mi-am spus : sau termin cu derbedeii, sau dac nu, d um bun, Hester. Cine era? N-am aflat cum l cheam. I-am vzut pistolul la urt, cu e curt, am vzut ce face cu el i n-am mai vrut s tiu nimic. Hester zicea c e impresarul ui Lance. Cum arta? Arta ca dracu. Cu ochii ia cprui sticloi i eu mutra turtit, pa a o burt de pete. Dar tot l-am repezit, i-am spus s-i fie ruine c mpuc n sticle s lumea n cioburi. Nici n-a catadixit s se uite la mine. A mai bgat nite gloane n pisto i a nceput s trag mai departe n sticle. Probabil c i-ar fi fcut mai mare plcere s ine, cel puin aa arta. Amintirea o fcu s roeasc de ciud. Nu-mi place s fiu dat a e, nu e civilizat. i snt cam sensibil la mpucturi, mai ales de cnd a fost mpucat de-a mea anul trecut. Chiar aici pe plaja asta, cteva mile mai la sud de unde sta i dumneata acuma. V referii la Gabrielle Torres? Cam aa ceva. Ai auzit de Gabrielle , va s zic? Foarte puin. Aadar, era prieten cu dumneavoastr. Era, sigur c da. Un rejudeci, era pe jumtate mexican, dar eu zic c dac cineva e bun s lucreze eu tine, a ci e bun s-i fie i prieten. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 29 -

Nu tie nimeni cine a impucat-o, dup cte am auzit. Ba cineva tot stie. la care a m o. Avei vreo bnuial, doamn Lamb? Pentru cteva clipe, faa ei rmase neclintit ca o cele din urm scutur din cap. Poate vrul ei. Lance, sau impresarul lui? Nu m-ar mira din partea lor. Dar ce motiv s fi avut? nseamn c v-ai gndit la asta, nu? Cum s sc, cnd i tot vedeam intrnd i ieind din casa de-alturi i trgnd cu pistolul pe plaj pus lui Hester, n ziua cnd a plecat, c ar trebui s-i fie de nvtur ce-a pit priet a plecat totui cu ei? Aa cred. Eu n-am vzut-o cnd a plecat. Nu tiu nici unde s-a du , nici cu cine. n ziua aceea m-am gndit c e mai bine s m duc n vizit la fata mea car mritat la San Berdoo. CAPITOLUL 6 transmis lui George Wall ct mai puin din ce-mi sp usese doamna Lamb. mi ddeam seama din comportarea lui c o s am de furc cu el. n drum pre Los Angeles, am intrat pe drumul clubului Channel. Arunc priviri speriate n ju r, ca i cum l atrgeam ntr-o curs. De ce ne ntoarcem aici? Vreau s vorbesc cu por Poate m ajut el s gsesc un fir care s duc la nevast-ta. Dac nu, o s ncerc cu Anto e rost are. Am vorbit eu cu Anton ieri, i-am repetat tot ce-a spus. Poate c eu pot s storc mai mult. ll cunosc pe Anton, iam fcut odat un serviciu. Crezi c mie nu mia spus tot? Foarte posibil. Nu-i place s dea nimic, nici mcar informaii. Acuma stai aici i ai grij s nu terpeleasc cineva capacele de la roi. Vreau s-1 fac pe Tony s asc, i tu i trezeti amintiri neplcute. Atunci eu ce mai caut aici? spuse el mbufnat ai bine m ntorc la hotel s dorm puin. Nu-i o idee rea. L-am lsat n main, pe osea oc unde nc nu se vedea poarta, iar eu am mers mai departe pe jos, urmnd curba, I-am Ross Macdonald - Coasta Barbar - 30 -

printre iruri dese de leandri. Tony m-a auzit venind. A ieit din gheret, cu paii tri ticlindu-i aurul din colurile gurii. Ce s-a ntmplat cu prietenul tra-la-la? L-ai pie rdut? N-am avut eu norocul sta. Ai un nepot, Tony. Am muli nepoi, ntinse minile n . Cinci-ase nepoi. Ala care-i zice Lance. Mirii ceva. Nu-i schimb expresia, doar c mai zmbea. Ce-i cu el? Poi s-mi spui cum l cheam dup acte? Manuel, spuse el. Ma rificacion Torres. Numele pe care i 1-a pus fratele meu n-a fost bun. A trebuit s umble s i-1 schimbe. Unde st acum, tii cumva? Nu, domnule, nu tiu. Nu mai am de ce cu omul sta. ntr-o vreme mi-era drag ca un fiu. Dar acuma gata. i cltin capul nce intr-o parte n cealalt. Gestul fcu s-i scape o ntrebare : Iar a fcut Manuel vreo po Nu pot s spun sigur. Cine e impresarul lui, Tony? N-are nici un impresar. Nu mai are voie s boxeze. Eu eram impresarul lui acum vreo doi ani, i antrenor i impresar. Lam ridicat ncet, ncet, l-am nvat ce s fac cu stinga, l-am nvat toate loviturile a mine-n cas, via cinstit : scularea la ase, srit coarda, sacul uor, sacul greu, ale t cinci mile pe plaj. Avea picioare tari, ca de fier. Frumoase picioare. A trebui t s dea cu copita n toate astea. Cum? Vechea poveste, spuse Tony. M-am sturat s-o t ot repet. A ctigat dou-trei meciuri, dou n repriza a patra i unul n repriza a asea Diego. Gata, s-a i vzut mare, a nceput s se cread mare. Unchiu Tony, sracu, ce tie e e prea prost s-1 nvee pe el meserie. Unchiu Tony habar nare, zice c las buturica, l s femeile i marijuana, vinde porcria aia de motociclet prit pn nu-i rupi gtul, fa. Dar el nu, el vrea viitorul pe loc. Vrea toat lumea la picioare imediat. Pe ur m s-a-ntmplat ceva ntre noi. A fcut ceva care nu mia plcut, nu mi-a plcut nici de fri Zic, tot ai vrut s pleci de la mine, acum poi s pleci. Nu mai aveam nici un contra ct mi se pare, aa c nu ne mai lega nimic. A-nclecat pe motociclet i ti-ti, fuga napoi la Los Angeles. i acolo a rmas, un vagabond pe Main Street, i n-avea nici dou'unu de ani mplinii. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 31 -

Sor-mea Desideria m-a certat, ca s m duc dup el, mortcopt s-1 aduc inapoi. Tony scutu r din cap. Nu, Desideria, zic, snt om btrn, dac biatul are viermi n fund, nu-i mai cu nimic. Las-1 s dea cu capui de pragul de sus. E viaa lui, n-o s i-o trim noi. i ui e-aa, un escroc aa cum vrea i el s ajung, l vede escrocul la cum lucreaz la sal, contract i el accept. Ctig cteva meciuri i aranjeaz cu la altele s le piard, se bani i cheltuindu-i pe tot felul de porcrii. L-au prins anul trecut cu nite hapuri n main i l-au bgat la rcoare. Cnd a ieit, gata, suspendat, nu mai are voie s boxeze, tors de unde-a plecat, printre nepricopsii. Tony scuip sec. Am ncercat s-i povestesc c, nainte, tatl meu, bunicul lui, era bracero. Tatl lui i cu mine ne-am nscut ntr-u ote de psri, n Fresno, uite-aa, nicieri, din nimic. i-aa ne-a lovit soarta de dou c, trebuie s rmnem cu minile curate. A, cine s m asculte? Nu, el trebuie s-i vre ra lupului. Ct a stat nchis? Cred c tot anul care-a trecut. Nu tiu sigur. Tot atunc am avut i eu necazurile mele. i mic umerii ca i cum ar fi simit pe ei toat greutat rului. Am vrut s-1 ntreb despre moartea fetei, dar durerea de pe faa lui mi-a legat limba. Semnele din jurul ochilor, pe care soarele le fcea parc mai urte, mai adnci, fuseser lsate de lovituri mai crude dect cele date de pumnii adversarilor. L-am ntr ebat altceva : tii cum l cheam pe omul care i-a oferit contractul? Stern, numele de familie. Carl Stern? Da. Mijindu-i ochii la mine, a vzut ce efect avea numele asu pra mea. l cunoti? L-am vzut prin baruri de noapte i am auzit nite poveti despre ac snt zece la sut adevrate, atunci e un personaj periculos. Nepotul dumitale mai lu creaz cu el, Tony? Nu tiu. Precis iar a fcut o pozn. Cred c tii i nu vrei s-mi sp te face s crezi asta? Pentru c l-am vzut sptmina trecut. Era nolit ca o vedet de tr-o main de aia, tip sport. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 32 -

Fcu un gest cu minile ca i cum ar fi mturat ceva. De unde s aib bani? Doar nu lucre nici nu mai poate s boxeze. De ce nu l-ai ntrebat? Nu m face s rd, auzi, s-1 nt u-i spune nici mcar bun-ziua lu' unchi'su. E prea ocupat, umbl cu blonde n maini spor t. Era cu o fat blond? Sigur c da. O cunoti cumva? Sigur c-o cunosc. Lucra aici trecut. Hester Campbell, aa o cheam. Credeam c e mai deteapt, nu s umble cu nepotu. De cnd umbl cu el? De unde s tiu? N-am oglinda fermecat. Fata asta, Hester, nu prieten cu fiica dumitale? Faa i deveni aspr i ntunecat. Poate c era. Ce tot vrei le? nti m ntrebi de nepot, acuma de fat. Am auzit de fat azi-diminea. Era prieten er, i pe mine m intereseaz Hester. Pe mine nu, i nici nu tiu nimic. N-are nici un ro t s m ntrebi pe mine. Ce tiu eu? l cuprinsese brusc o dispoziie proast. Fcu o mutr st. Snt un amrt. Nu-mi merge mintea. Fata mi-a murit, Nepotu-meu e un destrblat, un achuco. Vin tot felul de indivizi i-mi dau pumni n nas. CAPITOLUL 7 colii lui Anton priveau bulevardul de la etajul al doilea al unei cldiri de stuc din West Hollyw ood. Cldirea era destul de nou, dar fusese zugrvit i rzuit i iar zugrvit n mai m , roz, alb i bleu, ca s semene cu casele de pe malul stng al Senei. Am urcat scrile care duceau pe dinafar la balconul de la etajul doi. Printr-o u deschis am vzut vreo cinci-ae fetie n maiouri de balet, care-i ntindeau ligamentele pe barele de-a Ferestrele Ross Macdonald - Coasta Barbar - 33 -

lungul peretelui. O femeie nalt cu pieptul aplatizat i olduri masive le comanda cu o voce de plutonier major : Grand battement, s'il vous plat. Non, non, grand batte ment. Am trecut mai departe spre captul balconului, urmrit de mirosul dulce-srat de sudoare tnr. Anton era la el, aezat la birou, scund i lat, ntr-un costum de gabardin e culoarea ngheatei de lmie. Avea faa bronzat de lampa cu raze ultraviolete. Se ridic oarte sprinten, ca s arate c nu-i btrn. Mna pe care mi-o ntinse avea inele n dou de ; parc a fi dat mna cu un rac uria. Domnul Archer. Anton era la Hollywood de mai mul t timp dect mine, dar tot mi pronuna numele Arer". Accentul fcea parte probabil din c rtea de vizit a meseriei, dar n ciuda accentului su, Anton mi era simpatic. M mir c- minteti de numele meu. M gndesc la dumneata cu recunotin, spuse el. De multe ori. A ra crei neveste te-ai oprit? Te rog, nu fi vulgar. Ridic minile cu un gest cutat, i ac tot i le ridicase, i examin manechiura. Numrul cinci. Sntem foarte fericii. Nu ie de dumneata. nc. Doar nai venit s discutm problemele mele matrimoniale. Pentru e ai venit? S-a pierdut o fat. Iar Hester Campbell? Exact. Lucrezi pentru brbatul ei, fraierul la ct ua? Censeamn telepatia ! E un prost. Orice brbat la vrsta i mul lui care fuge dup o femeie n oraul sta e un prost. De ce nu st linitit, s le vez e s-ar mai nghesui! Nu-1 intereseaz dect femeia asta. Ei, ce-i cu ea? Ce-i cu ea? r epet el ntinznd minile cu palmele n sus, ca s arate ce curate snt. A luat nite lec alet cu mine, vreo trei-patru luni. Domnioarele vin i pleac. Eu nu rspund de viaa lor particular. Ce tii despre viaa ei particular? Ross Macdonald - Coasta Barbar - 34 -

Nimic. Doresc s nu tiu nimic. Ea e o persoan cam pus pe rele. Am presimit c o s fa . Dac ai presimit, de ce l-ai asmuit pe brbat-su asupra lui Clarence Bassett? Ridic n umeri i rmase aa : Eu? Eu l-am asmuit asupra lui Bassett? I-am rspuns la ntrebri tot. L-ai fcut s cread c nevast-sa triete cu Bassett. i Bassett n-a vzut-o de a tru luni. i ce treab am eu eu asta? Las bancurile, Anton. I cunoteai pe Bassett di nte? Pas trop. El nu-i amintete de mine, probabil. Se duse la fereastr i mai ridic p n jaluzelele. De pe bulevard se ridic vacarmul circulaiei. Acoperit de zgomot, voce a lui Anton parc uiera : Dar eu nu uit. Acum cinci ani am fcut cerere s intru n club l Channel. M-a refuzat fr nici un motiv. Am auzit de la persoana care m-a propus c Bassett nici mcar nu mi-a prezentat cererea n fata comitetului. N-avea nevoie de p rofesori de dans la el n club. Aa c te-ai gndit s-i faci o bucurie. Poate c da. S la mine peste umr, cu un ochi strlucitor i gol, ca de psroi. Am reuit? Am fost eu o la timp ca s opresc lucrurile. Dar puteai s declanezi o crim. Aiurea ! Se ntoarse veni spre mine, pind pe covor suplu ca o felin. Brbatul ei e un nimic, un puti ister c. Nu prezint nici un pericol. M-ntreb dac e chiar aa. E mare i voinic i e nebun du vast-sa. E bogat? A ! Atunci spune-i s-i ia gndui de la ea. Am mai vzut multe d sta, ndrgostite de propria lor persoan. Ele i nchipuie c au vocaie artistic pent , dans sau muzic. Dar de fapt nu aspir dect la bani i la mbrcminte. Dac pic de und brbat care poate s le ofere aceste lucruri i gata cu vocaia. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 35 -

Cu minile oficie gestul de eliberare al unei psri, trimindu-i un srut la desprire. ester i-a picat cineva? Foarte posibil. La mine, n noaptea de Crciun, prea deosebit de nfloritoare. Avea o cap nou, da nurc. Am felicitat-o pentru cap i atunci m-a info mat c are contract personal cu un regizor de film. Cine anume? Nu mi-a spus, i nic i nu conteaz. Minea. Era o mic fantezie pe care mi-o servea. De unde tii? Cunosc fe eile. L-am crezut fr rezerve. Peretele din spatele biroului era tapetat cu fotogra fii de femei, cu autografele respective. i n afar de asta, spuse el, nici un regizo r n toate minile n-ar face un contract cu fata asta. E ceva care-i lipsete, talentu l elementar, simirea. La vrsta ei e cinic, i nici mcar nu ncearc s ascund lucrul fcut atunci de Crciun? Mult timp nici n-am vzuto. Aveam peste o sut de invitai. at un telefon de-aici. tiai? N-am tiut pn ieri. Mi-a spus brbatul ei c era speriat eva. Poate a but prea mult. La serata mea nu era nimic de care s te sperii - mult l ume, toi tineri i drgui, care se distrau. Cu cine era ea? Cu un biat, un biat bin cni din degete. Mi 1-a prezentat, dar am uitat cum l cheam. Lance Torres? Pleoapel e i se ncreir. S-ar putea. Era cam negricios, figur de spaniol. Foarte bine fcut bi l, tipul modern de tnr, cu aer de apa. Poate domnioara Seeley s-1 identifice. I-am vz t vorbind. Se uit la ceas. Domnioara Seeley a ieit s-i bea cafeaua, dar trebuie s s oarc repede. Ct timp ateptm, poate mi dai adresa lui Hester. Adresa real. De ce drumul? spuse Anton, cu su rsul lui insinuant. Nu-mi place individul pentru care lucrezi. E prea agresiv. Atunci nu vrei s-1 lai s-i gseasc nevasta? Ross Macdonald - Coasta Barbar - 36 -

A, nu, i dau adresa. Voiam doar s-mi exprim sentimentele n legtur cu acest subiect. la hotel Windsor, n Santa Monica. Aha, tii adresa pe dinafar. Din ntmplare mi-o am esc. Mi-a mai cerut-o un detectiv sptmna trecut. Detectiv de poliie? Nu, particula Zicea c e avocat, c are nite bani pentru ea, o motenire, dar povestea era cusut cu a b, iar eu nu snt prost. i arunc din nou ochii la ceas. Acum, te rog s m ieri, tre schimb pentru or. Poi s-o atepi aici pe domnioara Seeley dac vrei. nainte de a-1 mai tea ntreba ceva, a ieit pe o u care ddea spre interior i a nchis-o n urma lui. M-am la birou i am cutat hotelul Windsor n cartea de telefon. Funcionarul de la recepie m i-a spus c domnioara Hester Campbell nu mai st acolo. S-a mutat acum dou sptmni i n t nici o adres. Tocmai rumegam faptul, cnd a intrat domnioara Seeley. Mio aminteam din perioada cnd Anton a divorat de a treia nevast, cu ajutorul meu. Ia te uit, domn ul Archer. Implicaiile prezenei mele o uimiser. Nu cumva iar avem poveti cu neveste? Cu neveste, dar nu cu ale efului. Spunea c ai putea smi dai unele informaii. Am n t-o dac i mai aduce aminte c s-a ntlnit cu Hester la Crciun. i aducea aminte. i l ei? Ddu din cap : Cam vistor. Drgu biat. Adic, dac v place tipul latin. Eu pers m dau n vnt dup genul sta, dar cu el m-am neles bine. Pn cnd i-a dat arama pe f u el? Numai puin. Era cam timid de fa cu atta lume, aa c l-am luat sub aripa mea. M povestit despre cariera lui i alte lucruri. E actor. Are contract pe termen lung cu studiourile HelioGraff Cum il cheam? Lance Leonard. Deteapt combinaie, nu-i aa i-a spus c el i-a ales numele. i are contract cu Helio-Graff? Ross Macdonald - Coasta Barbar - 37 -

Aa mi-a spus. n orice caz, merit s-1 angajeze, arat bine. i are i temperament arti Vrei s spunei c a ncercat s se dea la dumneavoastr? A, nu. Oricum nu i-a fi pe foarte ndrgostit de Hester, am vzut eu. S-au dus la bar dup aceea i beau din acelai p har, ca doi porumbei. Avea un glas melancolic. Apoi adug n chip de consolare : Dar tot i-a dat arama pe fa. Cum aa? A fost groaznic, spuse ea cu satisfacie. Hester a trat aici ca s dea un telefon. I-am dat eu cheia. Probabil c a telefonat altui brba t, pentru c a urmrit-o nuntru i i-a fcut o scen. Latinii tia snt foarte impulsivi i? L-am auzit zbiernd la ea. Aveam treab la mine n birou, aa c am auzit fr s vrea t-o n toate felurile : i trf i i-a mai spus nite lucruri pe care nu vreau s le repet erc s roeasc, dar nu reui. A ameninat-o n vreun fel? Cred i eu. I-a spus c nutmna de trit dac nu-i joac mai departe rolul n afacere. C deja e bgat pn-n gt s piard aa o pleac. A spus n ce const afacerea? I-o fi spus, dar eu n-am auzit nim ameninat c o omoar? N-a spus c o s-i fac el ceva. Dar a spus c... Se uit n tava brbia. A spus c dac nu rmine pe faz, o d pe mna prietenului la. Unul... Carl. n? S-ar putea. N-a pronunat al doilea nume. i tot ddea zor cu Carl, i cum o s-o aran jeze Carl. Ce s-a-ntmplat dup asta? Nimic. Au ieit de-aici i au plecat mpreun. Ea blnd ca un mieluel, zu, aa arta. CAPITOLUL 8 curte era o cabin telefonic n care mclaustrat dimpreun cu crile de telefon ale districtului. Lance Leonard nu figura n n ici una din ele. Nici Lance Torres, nici Hester Campbell, n Ross Macdonald - Coasta Barbar - 38 -

nici Carl Stern. I-am dat un telefon lui Peter Colton, care tocmai ieise la pensi e cu funcia de anchetator principal pe lng procurorul general al districtului. Carl Stern, mi-a spus Colton, ieise i el la pensie de curnd. Adic se mutase la Vegas i se fcuse biat cinstit, dac consideri c Vegas e un loc unde exist oameni cinstii. Stern nvestise toi banii n construirea unui mare hotel cu cazinou, care nu era nc gata. Di n partea lui, Colton i dorea s rmn i fr cmaa aurit pe care o mpute cu hoitul lu eola de unde-o are, Peter? Din mai multe surse. A lucrat la Sindicatul gangsteri lor. Cnd Siegel a terminat cu sindicatul, de unde i s-a tras i moartea, Stern a fo st unul dintre motenitori. Grosul 1-a adunat cu serviciile telegrafice. Dup ce a i ntervenit Comisia de litigii i s-a terminat povestea, a finanat un timp un circuit de narcotice. Drept care l-ai pus la pstrare, bineneles. Doar tii la fel de bine c mine care-i situaia! Colton era furios, dar n acelai timp parc ar fi vrut s se scuze . Aciunile noastre snt n esen aciuni de urmrire juridic. Lucrm cu materialul pe aduc poliistii. Carl Stern avea poliiti n garda lui personal. Politicienii care taie i spnzur la poliie mergeau cu el la pescuit, la Acapulco. Aa a reuit s-i scoat pe pentru jocuri de noroc n Nevada? Nici n-are permis n Nevada. Cu reputaia lui, nu pu teau s-i dea. Trebuia s-i gseasc un paravan. tii cumva cine poate fi paravanul sta on Graff, rspunse Colton. Ai auzit probabil de el. Drcia care-o construiesc acuma o s-i zic CasbahSimon Graff. Aceast tire m-a oprit un minut. Credeam c Helio-Graff g destui bani. Poate Graff s-a gndit s ctige i mai muli. i-a spune eu ce cred de povestea asta, dar numi face bine la tensiune. Mi-a povestit totui mai departe, cu glasul necat de mnie : N-au pic de ruine, pic de rspundere ceteneasc, vedetele mpuite de la Hollywood, care se duc la Vegas s pun momeala n undia hoilor, s fac i tlharilor i s serveasc drept paravan ucigailor. Stern e uciga? Ross Macdonald - Coasta Barbar - 39 -

De zece ori uciga, rspunse Colton. Vrei s-i spun amnunit ce are la activ? Nu, nu acum. Mulumesc, Peter. i nu mai pune totul la inim. Cunoteam pe cineva la Helio-Gra ff, un scriitor, Sammy Swift. Centrala studioului mi-a dat legtura cu secretara, iar secretara 1-a chemat pe Sammy la telefon. Lew? Spune-mi n dou cuvinte. Dac nu, alt dat, cnd vrei tu. M lupt cu un scenariu, umbl dup mine tot felul de indivizi. Vor ea grbit, n ritm cu metronomul rapid care-i ticia n cap. Dar ce te-a apucat aa o gra Plec n Italia cu o echip sptmna viitoare. Graff scoate un film pe cont propriu despr e Cartagina. Despre Cartagina? Salambo, Flaubert, roman istoric. De unde-ai pica t? De la ora de geografie. Cartagina e n Africa. A fost dar nu mai e. l Mare cldete Italia. Am auzit c mai cldete i la Vegas. Aha, Casbah? Da. Nu e cam neobinuit c mare productor independent s-i investeasc banii ntr-un tonomat? Tot ce face l Mare eobinuit. Ei, cu ce pot s te ajut? Ce s-i dau? Foaie verde, de dai n-ai, ia nu da s v ezi cum ai. Nu-mi dai nimic. Vreau numai s intru n legtur cu un actor nou de la voi. Lance Leonard. Da, l-am vzut pe-aici. De ce? Am improvizat ceva. Un prieten de-a l meu, un ziarist din Est, vrea s ia un interviu. Despre Cartagina? Ce, joac i Leon ard n Cartagina? Un rol mic, primul rol. Nu citeti ziarele? Numai cnd n-am ncotro. t analfabet. i ziarele snt la fel. i Leonard, dar vezi nu-i spun prietenului tu s pu lice asta. Biatul o s arate bine n chip de slbatic din nordul Africii. Are muchi mai frumoi ca Brando, a fost boxer. Cum de-a ajuns s fac film? L-a descoperit l Mare, p rsonal. i unde i-a cazat muchii cei frumoi? Ross Macdonald - Coasta Barbar - 40 -

Cred c la Coldwater Canyon. Secretara poate s-i dea adresa. Nu spune, totui, c o ai e la mine. Biatul e cam speriat de ziariti. Dar publicitatea l prinde bine. Sammy i t rase rsuflarea. i plcea s vorbeasc, i plcea orice l ntrerupea din lucru. Sper c lat, Lew, chestia la care 1ucrezi acum. tii i tu c nu poate s fie. Alea tari le-am l t balt de mult. Snt cu un picior n groap. Las, aa sntem toi. i mai suferim i de a. Am luat adresa din Coldwater Canyon i am ieit pe strad. Soarele clipocea pe acop eriul mainii. George Wall sttea pe bancheta din fa prbuit, cu capul pe spate. Avea f ins i ud ; ochii nchii. nuntru era ca ntr-un cuptor. Cnd am pornit motorul, s-a tr -a ridicat, frecndu-se la ochi. Unde mergem? Nu mergem ; merg. Te las la hotel. L a ce hetel stai? Dar nu vreau s m lai. Se ag de braul meu drept. i descoperit u i? Nu vrei s-o vad. N-am rspuns. El m zglia de bra, fcnd s devieze maina. Asta L-am mpins ct-colo, n cellalt col al banchetei. Pentru Dumnezeu, George, potolete! S iei un calmant cnd ajungi la hotel. Hai, unde e hotelul? Nu m-ntorc la hotel. N u poi s m forezi. Bine, bine. Dac promii c rmi n main. Am prins un fir care p a, poate nu. Dar precis n-o s fac nimic dac dai tu nval. Nu, nu. i promit. Dup un spuse : Tu nu-nelegi ce e n sufletul meu. Uite, acuma cnd dormeam am visat-o pe Hes ter. Am ncercat s vorbesc cu ea. Ea nu rspundea, i atunci am vzut c e moart. Am atin . Era rece ca gheaa... Asta s-o povesteti la doctor, am spus eu, scrbos. Autocomptim irea lui m clca pe nervi. Jignit, George s-a retras ntr-o tcere care a durat tot dru mul pn la Canyon. Lance Leonard locuia aproape de vrf, ntr-o cas nou-nou, de lemn ro de sequoia, suspendat pe console deasupra unei cderi verticale. Am parcat maina mai sus de cas i m-am uitat mprejur. Lance Leonard n-avea vecini pe-aproape, dei mai er au case, ca nite puncte pe pantele din jur. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 41 -

L-am intuit pe George n main cu o privire de zile mari, i am cobort panta de asfalt p a cas. Pomii din curtea din fa erau plantai de curnd. n garajul deschis era expus un aguar sport gri, plin de praf, i o motociclet uoar de curse. Am sunat la ua din fa. eschis ua un tnr. Se pieptna cu un piepten mpodobit cu rondele aurite. Avea pr negru, cre n vrful capului i lins n pri. Treapta de la intrare l ridica la aceeai nlim c treceai cu vederea gura fr form i ochii cam splcii, avea un cap frumos de brunet. picioarele goale i mbrcat ntr-o pijama albastr de nailon. Era sritorul din fotografi lui Bassett. Domnul Torres? Leonard, m-a corectat el. Dup ce i-a aranjat buclele pe frunte, satisfcut, a dat drumul la pieptene n buzunarul de la pijama. A zmbit, c ontient de armul lui. Mi-am luat un nume nou pentru noua mea carier. Ce vnt te aduce , amice? A vrea s vorbesc eu doamna Wall. Habar n-am cine e. i-a dat greit adresa. a domnioar o chema Campbell. Hester Campbell. L-am vzut cum se crispeaz. Hester? Nu s-a mritat, nu e mritat. E cstorit. Nu v-a spus? Arunc o privire peste umr n cas mine. Avea micri iui ca o oprl. Puse mna pa clan i ncepu s nchid ua. N-am . Dar pieptenul al cui e? Sau aa v plac dumneavoastr lucrurile strlucitoare? Se opri nehotrt, exact att ct mi-a trebuit ca s-mi bag piciorul n deschiztura uii. Vedeam asupra lui n tot lungul casei, pn la peretele mobil de sticl care ncheia ncperile di und, i prin perete vedeam terasa suspendat peste canyon. Pe un scaun metalic sttea la soare o fat. i vedeam spinarea prelung, bronzat i talia, att de subire nct i , din care se arcuia oldul alb. Avea prul ca un pmtuf ciufulit de pene argintii. Leo nard a fcut un pas afar, mpingndu-m napoi pe aleea de lespezi, i a nchis ua n spa terge-o, frioare. Azi nu-i spectacol. i pricepe odat, nu cunosc pe nici o Hester, s u cum dracu o mai cheam. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 42 -

Acum un minut o cunoteai. Poate am auzit o dat numele. Aud tot felul de nume. Apro po, cum te cheam? Archer. i ce-nvrteti? Snt detectiv. Am vzut cum i se strmb i pierd expresia. Ieise de curnd dintr-un loc unde poliitii snt uri i temui ; u , ca o boal cronic. Ce vrei cu mine, domnule poliai? Nu cu tine. Cu Hester. A intr t n vreun bucluc? Mai mult ca sigur, dac s-a nhitat cu tine. A, de unde. Mi-a dat ucii, zu ! Fcu cu minile un semn sugestiv. N-am mai vzut-o de mult pe puicu. Pe t e-ai uitat bine? Minile se oprir i nepenir pe olduri. Se aplec spre mine din mijloc cindu-i gura ca o bivalv roie : M tot faci mincinos. Am un rang pe care trebuie s-1 trez, aa c stau aici i m port ca un domn, Dar eu zic s-o tergi din curtea mea, c dac te buesc ct oi fi tu de sticlete. Asta ar arta frumos ntr-un ziar. Toat combinaia arta frumos, la loc de cinste. Ce combinaie? Ce vrei s spui? Vreau s aud de la tine Cercet ngrijorat drumul, unde era parcat maina Faa lui George atrna la geam, ca o lu roz, prevestitoare de rele. Cine e prietenul de rezerv? Brbatul ei. Din cauza efor tului de gndire, ochii lui Leonard se umbrir. Ce-i asta, cas do oaspei? Ia s-i vd N-am nici o hrtiu. Snt detectiv particular. Arde-1, i spuse el unui confident ima ar aezat la stnga lui. n aceeai clip, umrul drept i s-a smucit n jos. Braul cu pumn rnit ca din arc s-a oprit drept n stomacul meu, sub coaste. Lovitura a venit mult prea repede ca s-o pot opri. Aezat pe lespezi, am descoperit c nu pot s m ridic ime diat. Eram de un calm perfect i aveam capul limpede ca un acvariu ; dar ideile ge niale i inteniile nobile care notau prin el nu gseau nici un ecou n membrele inferioa re. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 43 -

Leonard sttea n picioare cu pumnii pregtii, ateptnd s m ridic, i czuse prul pest rualbstrui i lucitor ca panul de oel. Picioarele goale dansau uurel pe piatr. M-am ins s le apuc i am mbriat aerul. Leonard mi-a zmbit de sus, dansnd. Hai, sus. Tot nevoie de antrenament. O s vezi tu antrenament, mucosule ! De la tine, vezi s nu, boorogule ! n spatele lui s-a deschis ua i a aprut pmtuful. Avea ochelari de soare c rai, cu rama aurit, la fel cu pieptenul. Faa i lucea de ulei. Prosopul pluat, prins d e subiori, se mula dup bulbii i ngustimile trupului. Ce s-a-ntmplat, Muchi? Nimic. eci nuntru. sta cine mai e? L-ai lovit tu? Ghici. Ce crezi? Cred c eti nebun, s iscul s faci una ca asta. Eu mi iau riscul? Cine i-a dat drumul la gur la telefon? T u l-ai adus pe boul sta. i ce, atunci voiam s ies. Acuma m-am rzgndit. ine-i gur enin cu o micare din umeri. Am spus s treci nuntru. Pe asfalt se auzi tropit de pa George Wall strig : Hester ! Snt aici ! Poriunea pe care o vedeam din faa ei nu sia schimbat expresia. Leonard ia proptit o min n pieptul pluat, a mpins-o nuntru i a is ua scurt. S-a ntors n clipa n care George se repezea la el i 1-a primit cu o sting apn n figur. George s-a oprit ca trsnit. Leonard atepta, cu figura senin i absorbit i om care ascult muzic. Mi-am adunat picioarele sub mine, m-am ridicat i am nceput s m uit cum se bat. George i dorea de mult o btaie ; avea avantajul nlimii, al greut lungimii braelor : nu mam amestecat. Era ca i cum ai vedea un om prins ntr-o mainrie. Leonard a fcut un pas n interiorul cercului descris de pumnul celuilalt, s-a spri jinit cu brbia n pieptul lui i i-a burduit stomacul. Cnd s-a dezlipit de el, George s -a nclinat pn la pmnt. S-a aezat n genunchi i s-a ridicat din nou, foarte palid. n ul n care George, ridicndu-se, i-a desprins minile de pe lespede, Leonard i-a dat un a n obraz cu dreapta, Ross Macdonald - Coasta Barbar - 44 -

descolcindu-i spinarea ncordat. George a fcut civa pai de-andratelea, clcnd pe g i moale. S-a uitat la cer cu repro, ca i cum cerul i-ar fi scpat ceva n cap. Apoi sa scuturat i a pornit din nou spre Leonard. S-a mpiedicat de furtunul din iarb i puin i-a lipsit s nu cad. M-am bgat ntre ei, cu faa spre Leonard. i ajunge. Termin, ha eorge m-a mpins ntr-o parte. L-am apucat de brae. i art eu strpiturii, a spus el cu ra plin de snge. De ce vrei s mnnci atita btaie? Mai bine vezi de el. Era mai put ca mine. S-a smuls, proiectn-du-m ntr-o parte. S-a mai repezit o dat cu pumnul naint e, nereuind dect s-i plesneasc haina n spate. Leonard a aplecat puin capul i sa uit m trece pumnul pe lng el. George, scos din echilibru, ovia pe picioare. Leonard 1-a lovit ntre ochi cu dreapta, i n timp ce cdea i-a mai dat una i cu stnga. Capul lui Ge rge a sunat a sec pocnindu-se de lespede. A rmas nemicat. Cu mna sting, Leonard i mn pumnul drept ca pe un obiect de art fcut din bronz. N-ar trebui s dai cu el n neprof esioniti. Mi-a rspuns foarte firesc : Nici nu dau. dac nu snt silit s-o fac. Dar cte dat mi sare i mie andra, vine cte-un mlai mare ca sta i-i nchipuie c m sperie speriat destui, nu mai am nevoie s m sperie nimeni. Stnd ntr-un picior, a atins brau l rstignit al lui George cu degetul mare de la cellalt picior. Cred c-ar trebui s-1 duci la doctor. Ar cam trebui. L-am lovit zdravn. Mi-a artat oasele pumnului drep t. Erau umflate nvineite. Dar altfel, btaia i priise. Era vesel i linitit i cnd se orda puin gtul, ca un armsar. Pmtuful se uita la el de la fereastr. Se mbrcase cu o ie subire de oland. A vzut c m uit la ea, s-a dat napoi ca s n-o mai vd. Leonard a furtunul i a dat drumul la ap rece n capul lui George. George a deschis ochii i a-nc ercat s se ridice n capul oaselor. Leonard a nchis furtunul. N-are nici pe dracu. N u-i revin ei aa de repede dac e ceva grav. Oricum, eram n legitim aprare, eti martor ac iese vreo dandana, aranjeaz cu Leroy Frost de la Helio. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 45 -

Aha, Leroy Frost e cu daunele? Mi-a zmbit cam ngrijorat. l cunoti pe Leroy? l cu puin. Poate mai bine s nu-1 mai necjim cu prostia asta pe Leroy, l bate destui la ca p. Ct scoi pe zi? Cincizeci cnd lucrez. Bun, ce-ai zice s-i dau cincizeci de dolar a iei hoitul de-aici? i pusese n funciune tot armul. Apropo, trebuie s-mi cer scuze i-am cam pierdut capul eteva clipe, n-ar fi trebuit s m reped la dumneata ca un muc os. Poi s mi-o plteti odat i odat. Poate aa o s i fac. Sigur, sigur, o s te u colivia? Parc a avea o rachet de tenis spart pe umeri. Dar nu eti suprat? Nu t. Atunci e bine. Foarte bine. Mi-a ntins mna. M-am proptit bine n clcie i i-am dat a n falc. Ideea nu era prea genial. Picioarele mi tremurau. Dac na fi avut destul ad ar fi putut s m-nconjoare de trei ori i s m fac arice numai cu stnga. Dar l-am nim la fix. L-am lsat ntins pe jos. Ua din fa era descuiat i am intrat. Fata nu era nici ol, nici pe teras. Prosopul pluat zcea grmad pe jos n dormitor. Lng el era o plri e de pai mpletit. Pe banda de piele din interiorul plriei era o etichet : Lucrat de m Mexic pentru magazinul Taos". Am auzit un motor tuind i hrind dup zid. Am gsit ua d dos care ddea din atelier n garaj. Am vzuto pe Hester la volanul Jaguarului, uitndu -se Ia mine cu gura deschis. A ncuiat ua de pe partea ei nainte de a pune eu mna pe c lan. O secund dup aceea, clana mi s-a smuls din mn. Jaguarul a schellit la curb, egre pe asfalt, i dintr-un salt a fost dincolo de alee, pe osea. L-am lsat s plece. Nu puteam s-1 las pe George cu Leonard. Stteau amndoi aezai n fund n faa casei, fie de cteo parte a aleei de lespezi, i i aruncau priviri ucigtoare. Lui George i curgea ge din gur. Leonard n-avea nici un semn, dar cnd s-a ridicat n picioare am vzut c suf erise o schimbare. Avea un aer perfid i la, gata parc s se furieze undeva, ca i cum p mnul meu l-ar fi trimis n trecutul diametral opus prezentului. Ross Macdonald Coasta Barbar - 46 -

Nu-i face griji, i-am spus eu, eti la fel de frumos. Mi glumistule. Faci glum cu mi e? i-a rupe picioarele, dac n-a fi cu sta aa. Mi-a artat mna dreapt umflat. Tu oie s i-o pltesc, dac-i mai aduci aminte. Acum sntem chit. Unde s-a dus cucoana? CAPI OLUL 9 cobort panta lung spre Beverly Hills, conducnd foarte ncet, pentru c m simeam edispus la accidente. Snt zile cnd apei cu degetul pe buton, unde trebuie i totul se aterne la picioarele tale n tipare inteligibile. Dar mai snt i altfel de zile. Geor ge m ngrijora. Sttea cocrjat, cu capul n mini i gemea din cnd n cnd. Avea acel ta ebit poate chiar mai dezvoltat dect la mine, s-i bage nasul unde nu trebuie i s-i ns eze mutra. Avea nevoie de un aprtor, i se pare c eu eram alesul. L-am dus la doctoru l meu, pe nume Wolfson, care avea un cabinet de medicin general pe bulevardul Sant a Monica. Wolfson 1-a ntins pe o mas de metal capitonat, ntr-o ni, i-a pipit obrazul sta cu degetele lui groase i pricepute, i-a bgat o lumini n ochi i a mai ndeplinit a cteva ritualuri. Cum s-a ntmplat? A czut i s-a lovit cu capul de piatr. Cine i brnci? Tu? Un prieten comun. Hai s nu intrm n amnunte. Are ceva? S-ar putea s aib comoie. Te-ai mai lovit vreodat la cap? Da, cnd jucam fotbal, a rspuns George. Nu-m place de loc, mi-a spus Wolfson. Ar trebui s-1 duci la spital. Trebuie s stea n pa t cel puin dou-trei zile. Nu ! George s-a ridicat n capul oaselor, mpingndu-1 pe doc or napoi. Ochii i se micau greu n orbitele umflate. Mai mult de dou-trei zile nici n -am liber. Trebuie s vorbesc cu ea. Wolfson a ridicat din sprncene : Cu cine s vorb easc? Cu nevast-sa. L-a prsit. Am Ross Macdonald - Coasta Barbar - 47 -

Ei i? Asta se-ntmpl n fiecare zi. Doar i s-a ntmplat i ie, Lew. Oricum, tot treb n pat. George i-a tras picioarele de pe mas i s-a dat jos cltinndu-se. Faa lui avea loarea cimentului proaspt turnat. Refuz s m duc la spital. S tii c iei o hotrre pus Wolfson rece. Poate s stea n pat ia mine acas. Aa e bine? Wolfson sa uitat la mi ne. Poi s-1 ii culcat? Cred c da. Bine, a declarat George solemn, accept compromi . Wolsfon a dat din umeri. Dac asta-i tot ce putem face... O s-i fac injecie s se li niteasc i o s trec s-1 vd mai trziu. tii unde stau. i-am spus eu. ntr-o csu d rmitoare, pe un teren de douzeci de metri lng Olympic. Un timp n-a stat nimeni n al doilea dormitor. Pe urm, un timp a stat cineva. Cnd a fost golit definitiv, am vndu t patul la consignaie i am transformat camera n birou. n care nu tiu din ce motiv, nu -mi plcea de loc s intru. L-am bgat pe George n patul meu. Dimineaa femeia schimbase aternutul, aa c cearceafurile erau curate. Atrnndu-i hainele rupte pe-un scaun m ntr m ce dracu vreau s fac i de ce. M-am uitat, dincolo de hol, la ua dormitorului fr pat , unde nu mai dormea nimeni. Am simit n gt gustul unei dureri vechi ca mirosul de c eap care nu trece orict te-ai spla dini. Mi se prea foarte important ca George s se easc cu nevasta lui i s-o ia din Los Angeles. i s triasc fericii pn la adnci btr -ntors capul pe pern, spre mine. Acum era pe jumtate adormit, sub influena injeciei i a pumnilor linititori ai lui Leonard. Ascult, Archer. Tu eti prietenul meu. Da. E singurul prieten pe care-1 am. Trebuie s mi-o gseti. i-am gsit-o. i la ce bun? ar fi trebuit s m npustesc aa spre ea. Am speriat-o. Totdeauna fac lucrurile pe dos. Doamne, nu m-a atinge nici de-un fir de pr de-al ei. S-i spui asta din partea mea. Promite-mi c-i spui. Bine. Hai, dormi. Dar mai avea ceva de spus : Cel puin triete nu? Ross Macdonald - Coasta Barbar - 48 -

Da, era cam sprinten pentru un cadavru. Cine snt tia cu care umbl ea? Cine era tip pijama? Unul, Torres. A fost boxer, dac asta te consoleaz. El a ameninat-o? Aa c . George s-a ridicat n coate. Am mai auzit de numele sta, Torres. Hester avea o pr ieten pe care o chema Gabrielle Torres. i-a povestit despre Gabrielle, va s zic? Mi a spus n noaptea aia cnd... cnd mi-a mrturisit pcatele. Privirea lui absent se roti o osit prin camer i se opri ntr-un col, fixat pe ceva invizibil. Buzele lui uscate se m ar, ncercnd s dea un nume lucrului pe care-1 vedea. Prietena ei a fost mpucat i omo ara trecut. Hester a plecat din California imediat dup aceea. De ce a plecat? Nu ti u. Cred c se simea vinovat de moartea fetei. i era i fric s nu fie chemat ca martor e face cumva proces. Nu s-a fcut proces. Nu rspunse, cu ochii la lucrul din colul g ol, Ce i-a mai spus, George? Despre brbaii cu care s-a culcat, de cnd avea treispre ece-paisprezece ani. Cu care s-a culcat Hester? Da. M-a suprat chiar mai mult dect povestea ailalt. Nu tiu ce m face s simt treaba asta. Te face uman, m-am gndit eu. G eorge nchise ochii. Am tras storurile i m-am dus dincolo la telefon. Voiam s vorbes c cu secia de circulaie de la poliie, unde lucra ca dispecer un prieten de-al meu, Mercero. Din fericire lucra n schimbul de zi. Nu, nu era ocupat, dar putea oricnd s intervin ceva, accidentele vin totdeauna cte dou i cte trei deodat ca s-1 nnebun el. O s-ncerce s-mi dea ct mai repede relaii despre numrul Jaguarului. M-am aezat ln lefon, am aprins o igar i am cutat o intuiie genial, aa cum au toi detectivii din c ii n viaa de toate zilele. Singura intuiie pe care, am avut-o a fost c Jaguarul i apa rine lui Lance Leonard i o s m aduc napoi de unde am plecat, dup ce mam nvrtit n zii. Telefonul. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 49 -

Mercero? am ntrebat eu. Dar era vocea lui Bassett, care-mi rsufl n fir. Am ncercat e prind mai devreme. Snt acas de jumtate de or. Asta nseamn c ai gsit-o sau c lt. Am gsit-o i am pierdut-o iar. I-am explicat cum, acompaniat de oh-uri, ah-uri la cellalt capt al firului. Pot spune c n-am fcut nimic pn acum. Greeala cea mai a fost c l-am luat i pe Wall. Sper c nu e lovit prea ru. n solicitudinea lui Bassett se ghicea puin rutate. Are capul tare, o s scape. De data asta de ce crezi c a fug iar? Poate c s-a speriat, pur i simplu. Poate c nu. mi face impresia c e un caz mai erios dect pierderea unei neveste. Gabrielle Torres intr mereu pe fir. Ce ciudat c pomeneti de ea. M-am gndit toat dimineaa, de cnd am discutat despre fotografie. i e fotografie snt trei : Gabrielle, Hester i Lance. Gabrielle a fost omort. Ucigaul n-a fost prins. Ceilali doi i erau foarte apropiai. Lance era vr, Hester era cea mai bu n prieten a ei. Nu cumva vrei s spui c Lance, sau Hester...? Vorbea aproape n oapt vocea i bzia de implicaii. Fac doar nite presupuneri. Nu cred c Hester a omort-o ietena ei. Dar snt sigur c tie despre acest omor ceva ce nu mai tie nimeni. i-a spus ea? Nu mi-a spus mie. I-a spus lui George. E cam neclar povestea. Numai c deodat, d up aproape doi ani, apare la Coldwater Canyon. O duce foarte bine, i ea i prietenul ei cu pumni solizi. Sigur, chestia asta d de gndit, chicoti el nervos. Dumneata c e crezi c-ar putea fi? antajul este ipoteza cea mai evident, i nu exclud niciodat ce ea ce este evident. Lance a btut toba c are contract cu Helio-Graff, i se pare c aa-i . Problema e, cum a reuit s pun mna pe un contract la un mare productor independent? O fi el frumuel dar n-ajunge numai asta n ziua de azi. l cunoteai cnd era salvator la club? Ross Macdonald - Coasta Barbar - 50 -

Bineneles. Ca sa fiu sincer, nu l-a fi angajat dac n-ar fi insistat atta unchiul lui. De obicei vara angajm studeni. Avea veleiti de actor? Eu n-am observat aa ceva. S ntrena ca s devin boxer. Vocea lui Bassett era plin de dispre. Acum e actor. S-ar pu tea s fie un geniu neinstruit, se ntmpl i minuni de astea, clar eu m ndoiesc Si pe d upra, Hester se laud i ea c are contract. Cu Helio-Graff? Nu tiu. Vreau s aflu. li probabil c are contract cu Helio-Graff. Glasul i devenise mai tios i mai hotrt. Am ezitat s-i spun, cu toate c de asta te-am chemat. n situaia mea, omul e obinuit s ta otui, uite, azi-diminca vorbeam cu o anumit persoan i s-a pomenit numele lui Hester. al lui Simon Graff. Au fost vzui mpreun n mprejurri destul de compromitoare. Und hotel pe Santa Monica, la Windsor, mi se pare. Da, se potrivete. A stat acolo. Cnd asta? Acum cteva sptmni. Persoana care m-a informat i-a vzut ieind dintr-o camer, n etaj de sus. Adic, domnul Graff a ieit. Hester a venit numai pn la u. Cine e pers a care v-a informat? Nu pot s-i spun, dragul meu. Unul din membrii notri. Pi i Sim Graff e membru. S nu crezi c nu tiu. Dintre toi membrii clubului, luai n parte, dom Graff are cea mai mare putere. Nu v bgai singur n ncurctur cnd mi spunei toate da, cum s nu? Dar sper c ncrederea mea n dumneata... n discreia dumitale... nu va fi at. Linitii-v. Snt mormnt. Dar ce sa-ntmplat cu tabloul de comand? Chiar acum loul de comand. Graff mai e acolo? Nu. A plecat ele mult. Undo a putea s-1 gsesc? am idee. Desear d o recepie aici, dar nu cumva s-1 abordezi. Pentru nimic n lume s nu 1 abordezi. Bine. Dar n gnd aveam rezerve n privina promisiunii. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 51 -

Acest informator secret... nu cumva e doamna Graff? Da de unde ! Glasul i sczuse. Sau minea, sau hotrrea de aduce la cunotin episodul de la hotelul Windsor i secase p rile. N-ar trebui nici mcar s te gndeti la aa ceva. Bine, am spus eu, gndindu-m. t la circulaie i l-am prins pe Mercero