Eliminată din Liga Campionilor, afară din cele două cupe en-gleze și la o distanță aproape imposibil de recuperat față de lid-erul din Premier League, Liverpool trăiește cel mai prost sezonde când la cârma echipei a venit, acum șase ani de zile,antrenorul spaniol Rafa Benitez. Echipa nu are calitate sufi-cientă încăt să le facă față celor de la Chelsea și ManchesterUnited iar la capitolul talent este depășită de eternul tânăr Ar-senal condus de Arsene Wenger sau de noul rich-boy Manches-ter City. Așa s-a ajuns ca în acest sezon mulți rivali cu un numemult mai mic să îi dezgolească slăbiciunile unui Liverpool cuun desen din cele mai precare ale ultimilor ani. Dacă nume caGerrad, Mascherano sau Fernando Torres sunt deja nume con-sacrate în fotbalul internațional, în restul lotului găsim de lafotbaliști buni până la false promisiuni sau mediocrități, inca-pabili să dea același randament atunci când vedetele sunt acci-dentate sau odihnite.

Sosire triumfală

Rafa Benitez a ajuns la Liverpool în vara anului 2004, găsindun lot destul de slăbuț, cu doar două vedete, Steven Gerrad șiMichael Owen ( vânzarea sa către Real Madrid a fost una dintreprimele sale măsuri ), și care nu fusese capabil să se lupte pen-tru titlul din Premier League de ani buni de zile. Efectul pozitivpe care l-a produs sosirea lui Benitez acolo a fost similar cu celal unei poțiuni magice. Împotriva tuturor pronosticurilor și înfața unor rivali mult mai buni decât englezii ( cel puțin așaspunea teoria hârtiei ), Liverpool câștiga pentru a cincea oarăLiga Campionilor, apelând la o disciplină cruntă și la un spiritde sacrificiu brutal. Acel miracol de la Istanbul, întorcând un 3-0 în fața Milanului, a însemnat consacrarea lui Rafa Benitez înelita fotbalului european, un om capabil să creeze campioniaproape din nimic . Pe partea cealaltă a monedei era un nivelfoarte ridicat la care se ridicase ștacheta pretențiilor acesteiechipe, ajunsă iar alături de granzii continentului. Climatul deoptimis generat de câștigarea Ligii Campionilor avea să ali-menteze speranța suporterilor de a recuceri și tronul pierdutdin Premier League,scop pentru care îndeplinire s-a depus în-credere maximă în cel care redase coroana de regină a Europeicelei mai bune reprezentate din istoria fotbalului englez încompetițiile europene.

Mereu pe porți

Anul imediat următor miracolului de la Istanbul, victoriile auținut aproape de cormorani, chiar dacă la un nivel puțin maisăzut. S-a câștigat FA Cup ( ultima oară se câștigase în 2001 ) șiSupercupa Europei, iar în Premier League s-a terminat pe locul3 cu 82 ( punctaj care nu mai fusese atins din 1982 ), iar inerțiapozitivă se făcea remarcată pe toate planurile. Benitez tăiaseorice legătură cu trecutul înfruntând o restructurare masivă alotului, din ce în ce mai cosmopolit, scăpând de veterani, carefăceau act de prezență mai mult cu numele decât cu randamen-tul: Owen, Hamann, Baros, Henchoz sau Dudek. Soseau XabiAlonso și Pepe Reina. Problema a apărut în momentul în care,alături de transferurile reușite au început să se acumuleze par-iuri pierdute, jucători care nu aveau nevoie decât de două-treiluni de zile pentru a demonstra că nu meritau nici măcar jumă-tate din banii plătiți pe ei. tru Liverpool, Rafa Benitez începeasă demonstreze că este mult mai bun ca antrenor decât ca man-ager al transferurilor. Mișcările din lotul lui Liverpool au fostcu zecile în fiecare vară. Cele care au funcționat sunt cele careau costat o groază de bani ( Torres, Mascherano, Kuyt ) și doarcâteva dintre pariurile riscante au prins rădăcini ( Agger, Skrtel), de cele mai multe ori investindu-se bani în fotbaliști ce aueșuat sau sunt pe cale să facă acest lucru ( Morientes, Robbie

Apus

Postul lui Benitez nu a fost pus în discuție pânăîn acest sezon. garantizat fiind de umbra aceleiLigi a Campionilor câștigate în 2004. În primulsău an câștiga Champions League, urmată deFA Cup, pentru ca în 2007 să joace iar finalaLigii Campionilor în fața aceluiași rival, pier-dută de această dată. Cu puțin timp înainte, laLiverpool descălecaseră americanii GeorgeGillett și Tom Hicks, duo care a cumpăratclubul cu intența de investi banii necesari recu-perării tronului în Premier League. Însă, se-zonul 2007-2008 avea să însemne și primaînghițitură amară pentru Rafa Benitez, fiindprimul său sezon fără titluri la Liverpool. 2008-2009 părea să fie ceva mai promițător, Liver-pool adunând 86 de puncte ( cel mai bunpunctaj de când cu noul format Premier League) . Mesajele trimise de conducerea executivăpunctau că s-a ajuns în momentul în careProiectul Benitez trebuia să atingă punctul cul-minant: câștigarea Premier League. Așteptărileau fost crunt înșelate. Norocul lui Benitez a foststilul lui Liverpool care a avut doar 17 antrenoriîn întreaga sa istorie și care nu obișnuiește să îșidea antrenorii afară în mijlocul sezonului.Sezon care nu s-a sfârșit încă și care se agață deo ultimă speranță: Europa League. În vară, de-pinzând de deznodământul acestei competiții,se va pune pe tapet soarta lui Benitez ( are con-tract până în 2014 ), asta chiar dacă, în acestmoment antrenorul are majoritatea suporterilorde partea sa.

O politică aparte

Nu pune nimeni la îndoială calitățile de maristrateg ale lui Rafa Benitez, în special atuncicând este vorba de competiții scurte din punctde vedere ale numărului de meciuri. Criticile pecare le suportă acum Benitez sunt incapacitateade a face față în Premier League acolo undepierde meciuri în afața unor echipe slab cotate,o posesie a balonului foarte scăzută și o foarteslabă creativitate la mijlocul terenului. Plecarealui Xabi Alonso la Real Madrid a dat peste capîntreg sistemul pe care el îl concepuse. Mijlo-cașul spanil era cel care lega și dezlega joculechipei. Schimbul său, Lucas Leiva, s-a dovedita fi un enorm balon de aer. Deasemenea, sur-prinde ca după un număr de transferuri atât demare, shimbul în atac pentru Fernando Torressă fie un tânăr fără experiență așa cum esteDavid N.Gog ( 20 ani ). Jucătorul cheie con-tinuă să fie Steven Gerrad, obligat să se multi-plice pe durata acestui sezon în ciudaproblemelor fizice care îl macină, iar singurullui ajutor este olandezul Kuyt. La fel de ade-