LACEY DANCER

Pasiune [i scandal

ALCRIS

giannijollys

PPRROOLLOOGG

LOS ANGELES, 1970

Un urlet strident acoperi brusc vacarmul muzicii rock carese rev`rsa \n valuri \n apartamentul IG.

Sim]ind c`-i trece un fior rece pe [ira spin`rii, tân`ra cup`rul ro[cat care st`tea \n apropierea u[ii de la balcon se ag`]`de bra]ul unui adolescent cu p`rul lung, \mbr`cat \ntr-o scurt`de piele, care se apropiase de ea.

– Ai auzit?– Ce?– Urletul... Parc` era un strig`t de femeie!– Aiurea! Probabil c` l-ai confundat cu sirena poli]iei... \i

suger` el cu nep`sare \nainte de a duce la buze ]igara demarijuana. }i s-a n`z`rit!

– Nu, nu era o siren`, era o voce omeneasc`! insist` ea. {i, f`r` s` mai a[tepte r`spunsul tân`rului, se repezi spre

casetofonul cu difuzoare stereo. P`rul ro[cat \i acoperea cubuclele lui umerii goi. Opri muzica, ini]iativ` ce stârni un corde proteste.

Dar pu]in câte pu]in, se f`cu lini[te. De data asta se auzeaudistinct, provenind din exterior, suspine \ntret`iate de strig`teslabe. Era evident c` o femeie era prad` unei vii emo]ii.

giannijollys

Tinerii prezen]i \n \nc`pere schimbar` ni[te priviri nelini[tite.– Ce naiba se \ntâmpl`? morm`i unul dintre b`ie]i.– Parc` vine dinspre patio, spuse un altul cu limba

\mpleticindu-i-se.– Nu, din parc.– Oh! E doar o feti]` care plânge, spuse unul din partici-

pan]i, f`r` pic de emo]ie \n glas.Afar`, o voce b`rb`teasc`, puternic` [i vibrând de \ngrijo-

rare, r`cni brusc:– Chema]i o ambulan]`! Repede!Aceste cuvinte avur` asupra micului grup efectul unei

lovituri de bici, [i \n apartamentul IG urm` o adev`rat`busculad`. Mâna]i de acela[i impuls, ca \ntr-o singur`mi[care, invita]ii se repezir` spre hol, coborâr` un etaj [ise strânser` \n fa]a intr`rii, scrutând din priviri semiob-scuritatea din parc. Ferestrele se luminar` rând pe rândpe fa]ada imobilului. U[ile \ncepur` s` se trânteasc`, \ntimp ce locatarii \n pijama sau \n capoate ap`reau pe bal-coane.

Gemetele [i suspinele se f`ceau \n continuare auzite \nnoaptea cald` californian`.

Ken Amberson, paznicul de la Bachelor Arms, \[i croi drumprin mul]ime.

– Ce s-a \ntâmplat? V` rog s` v` da]i la o parte. Ie[i \n parc [i se al`tur` unui mic grup care st`tea nemi[cat

pe alee.O voce de femeie, cu un u[or accent slav, \ncerca s`

lini[teasc` pe cineva.– Nu mai plânge, micu]a mea. Vino cu mine, eu...O palm` zdrav`n` o \ntrerupse brusc.Ken Amberson \i administrase plâng`cioasei o corec]ie,

care puse cap`t ca prin farmec miorl`ielilor.Se justific` apoi pe un ton posomorât:

6 LACEY DANCER

– E cel mai bun remediu \mpotriva crizelor de nervi.Apoi \[i \ndrept` aten]ia spre tân`rul b`rbat, \ngenunchiat

pe pietri[ lâng` un corp nemi[cat. Pete de culoare \nchis` caresem`nau cu sângele \i mânjeau mâinile [i pieptul.

– Ce s-a \ntâmplat, Blackstone?Zeke Blackstone nu-i acord` nici m`car o privire paznicului.– A chemat cineva o ambulan]`? se interes` o voce gâtuit`

de emo]ie.Tân`ra ro[cat` care se sesizase prima [i \i b`gase pe to]i \n

vitez`, venea \n fug`. Elegan]a ei discret` [i bunul-gust s`reau\n ochi \n compara]ie cu ceilal]i.

– Am reu[it s` iau leg`tura cu spitalul, spuse ea. De laurgen]` mi-au recomandat s` nu mi[c`m r`nitul [i s` nu facemnimic \nainte... OH! Nu...

Chipul ei frumos deveni brusc livid.– Eric!... Dar e Eric!... Zeke, ce i s-a \ntâmplat?Amberson o \mpinse f`r` menajamente [i i se adres` din

nou lui Zeke Blackstone, care r`m`sese \ngenunchiat lâng`r`nit.

– Ce i-ai f`cut? A fost un accident?Tân`rul se \nc`p`]âna s`-l ignore pe gardian.– S` nu-l mi[c`m? [opti el cu o voce pe care emo]ia o f`cea

s` tremure. Din nefericire, sfatul nu ne mai este de nici unfolos. Am vrut s`-l ridic, dar... eu... eu cred c` este mort.

De[i pronun]ate \n [oapt`, aceste ultime cuvinte ser`spândir` \n mul]ime, provocând un val de [oapte \ngrozite.

– Mort? repet` Amberson. Cum? De ce?– N-am nici cea mai mic idee, [opti Zeke, f`r` s` se

\ndep`rteze de trupul \nsângerat al prietenului s`u.Gânduri confuze i se \nv`lm`[eau \n minte. Cum de se

putuse produce o asemenea tragedie? Se revedea flec`rindvrute [i nevrute acum câteva ore cu Eric, \n biroul acestuia. |ntimp ce beau câte o bere, se \ntre]inuser` \ndelung asupra sce-

PASIUNE {I SCANDAL 7

8 LACEY DANCER

nariului pe care tân`rul \l scrisese \mpreun` cu fratele lui,Jack. Nimic din comportamentul lui Eric nu te-ar fi putut l`sas` presim]i o asemenea dram`!

– Presupun c` a c`zut, spuse Zeke.– S` cad`? De unde? s` r`sti Amberson la el.Zeke Blackstone ridic` obosit din umeri.– De unde vrei s` [tiu?Ar`t` printr-un semn al b`rbiei balcoanele de la cel de al

treilea etaj al imobilului.– De acolo de sus, de la el, presupun...Zgomotul strident f`cut de sirena unei ambulan]e le

acoperi vocile. Cu chipul livid, cu privirea pierdut` \n gol, frumoasa

ro[cat` plângea \n t`cere. Un b`rbat tân`r, cu chipul pejum`tate acoperit de barb` [i favori]i, se strecur` printreceilal]i [i, ajungând lâng` ea, \i cuprinse umerii cu un gest pro-tector.

– Oh! Ethan, gemu ea sprijinindu-se de el. E \ngrozitor.Adineauri am v`zut femeia din oglind`. A fost un semn al des-tinului.

– Sst! \i [opti el la ureche strângând-o cu putere la piept.Lini[te[te-te, Donna drag`... Sunt aici... De acum \nainte vei fifericit`, \]i promit, scumpa mea...

Capitolul 1

|n locul patiseriei franceze, ]inut` de o pereche de viet-namezi, Willow Ryan [i-ar fi imaginat mai degrab` un bar demâna a doua sau un cabaret de strip-tease. Dar, cu excep]iaacestui magazin mic, frumos [i curat, decorul corespundeaexact imaginii pe care tân`ra femeie o avea despre locul \ncare \[i desf`[ura via]a un detectiv particular: \ntunecos, r`ufamat, \ntr-un cuvânt bun de ocolit.

Da, aceast` parte a Bulevardului Hollywood cunoscuse \nmod sigur [i zile mai bune... La fel ca [i aceast` cl`dire veche,gândi Willow intrând pe u[a micului imobil. Zugr`vealaculoarului se co[covise din cauza umezelii, iar fiecare treapt`a sc`rii gemea sub pa[ii ei, de parc` st`tea s`-[i dea sufletul.

Un singur bec lumina destul de prost palierul \ngust pecare era situat biroul. Willow remarc` faptul c` lipseau dou`litere din inscrip]ia aurie care \mpodobea u[a de la intrare.

Sim]ind c` i se \nte]esc b`t`ile inimii, tân`ra femeie vru s`bat` la u[`, dar apoi se r`zgândi, pentru a-[i mai acorda câte-va clipe suplimentare de gândire.

|n fond, mai avea timp \nc` s` revin` asupra hot`rârii pecare o luase, nu-i a[a?

O ame]eal` brusc` o cuprinse la ideea c`, dac` se\nc`p`]âna, nimic nu va mai fi ca \nainte, nici \n cel mai buncaz. {i punând r`ul \n fa]`, risca s`-]i strice via]a. {i pe a altcui-va, pe deasupra.

Ra]iunea \i sufla s` plece. Nu era ea fericit` [i a[a, f`r` s`aib` nevoie s` dezgroape trecutul? Realizându-[i planul,\nsemna s`-[i pun` \n mod sigur \n pericol lini[tea.

Pentru prima dat` \n via]a ei, totu[i, nu avea nici un chef s`fie rezonabil`.

De altfel, avea de ales? Nevoia de a [ti o obseda prea multtimp pentru ca s` se r`zgândeasc` tocmai acum. Nu, nu puteas` renun]e. Era foarte simplu, dar totodat` [i foarte complicat.

Tr`gând aer \n piept, \[i trecu mâna tremur`toare prinp`rul scurt [i m`t`sos de culoare ro[cat`, apoi ap`s` cuhot`râre pe clan]` [i p`trunse \ntr-o mic` sal` de a[teptarecare evoca decorul unui film poli]ist din anii ‘30.

Privirea ei f`cu \nconjurul \nc`perii: un birou mic de un stilnedefinit, scaune tapi]ate cu un scai cr`pat, o m`su]` joas`dreptunghiular` pe care tronau un teanc de publica]ii [i oscrumier` plin` de mucuri. Dup` cum se p`rea, nu se maif`cuse cur`]enie pe aici de vreo s`pt`mân` bun`.

Suprafa]a biroului era plin` de hârtii, creioane [i ziarevechi. |n spatele lui, pe un perete murdar, fusese ag`]at uncalendar. Imaginea lunii respective reprezenta un peisajmontan. Un val de mirosuri amestecate o lu` de nas: fum de]igar`, cafea dat` \n foc [i arom` de pâine cald` care venea dela brut`ria de la parter. Pentru a completa decorul, nu mailipsea decât o secretar` blond`, cu pulpele dezgolite [imestecând gum`.

{i bine\n]eles, personalul detectivului particular!Tân`ra remarc` \n acel moment o u[` \ntredeschis` \n

fundul \nc`perii. Aha... Deci secretara [i patronul erau f`r`\ndoial` pe cale de a pune la punct programul zilei.

10 LACEY DANCER

– Hello! strig` ea. E cineva aici?Nici un r`spuns.Se apropie de u[`.– Domnule Hart? Sunte]i acolo?Un zgomot \n`bu[it \i ajunse la urechi, ca un mârâit de ani-

mal... |n orice caz, nimic care s` semene cu zgomotele familiareale unui birou \n plin` activitate. Din ce \n ce mai nedumerit`,fu gata s` lanseze un nou apel, dar pe urm` se r`zgândi.

Dac` \n loc de a discuta programul zilei, Steve Hart [isecretara lui erau pe cale de...

Se \ncrunt [i arunc o privire spre ceas: ora nou [i dou`zeci [i cinci.– Nu cred totu[i... [opti ea ]uguindu-[i buzele.Nu stabiliser` o \ntâlnire pentru ora nou` [i jum`tate?

Steve Hart o a[tepta \n mod sigur. Doar nu-[i b`tuse degeabagura precizându-i c` vine \n mod special din Oregon [i c`dorea s`-l viziteze dis-de-diminea]`, ca s` poat` fi liber` dup`-amiaz`? Ca o femeie de afaceri priceput` ce era, Willow Ryanavea inten]ia s` profite de vizita ei fulger la Los Angeles ca s`ia leg`tura cu doi sau trei clien]i importan]i.

{i nu avea nici un chef s`-[i piard` timpul de poman`f`când anticamer`.

Cu un pas hot`rât, str`b`tu cei câ]iva metri care odesp`r]eau de u[` [i b`tu energic de trei ori.

– Domnule Hart?Din nou acela[i mârâit \n`bu[it.O exclama]ie de enervare \i sc`p` de pe buze. Nu-i pl`cea

ca cineva s`-[i bat` joc de timpul ei. N-ar fi totu[i mai \n]elepts` revin` pu]in mai târziu? Sau [i mai bine, s` se lipseasc` deserviciile lui Steve Hart [i s` descopere un alt detectiv, capabils` se ]in` de cuvânt când stabilea o \ntâlnire.

Se preg tea s-o ia din loc, când identific brusc natura zgomotelor.Cineva sfor`ia!{i \nc` f`r` nici un pic de discre]ie!

PASIUNE {I SCANDAL 11

„M`car s` m` conving singur` dac` a[a stau lucrurile” sedecise ea intrând \n \nc`pere.

„|nc` un decor demn de anii ‘30” gândi ea examinândplin` de curiozitate locul. Acelea[i scaune obosite ca \n salade a[tepare, \n plus un fi[et de metal [i o comod` de lemna[ezat` sub unica fereastr`. Doar biroul din lemn de acaju,cu ornamente din aram`, nu se potrivea cu s`r`ciamobilierului.

Un sac de box era ag`]at \ntr-un col] al \nc`perii [i, lâng`el, o geant` sport larg deschis` care l`sa s` se \ntrevad` ni[te[osete murdare, un prosop de o cur`]enie \ndoielnic` [i opereche de m`nu[i de box. Un calculator nou-nou] trona peunul dintre scaune... fiindc` nu-[i g`sise loc pe birou, a c`ruisuprafa]` disp`rea sub o \ngr`m`deal` de c`r]i, dosare [i car-toane de pizza. Mirosul de cafea ars` provenea de la o cafe-tier` electric`, uitat` \n func]iune.

|ntins pe o canapea veche de piele, un b`rbat dormea. Willow f`cu un pas mare peste geanta sport, fu gata s` se

\mpiedice de o pereche de adida[i gigantici, [i scoase cafetieradin priz` cu un gest ma[inal, \nainte de a-[i \ndrepta aten]iaspre individul care sfor`ia.

Era \ntins pe spate, cu un bra] peste fa]` [i cu cel`laltatârnându-i moale pân` jos. Picioarele goale se sprijineau debra]ul canapelei, mult prea mic` pentru statura lui impresio-nant`. Probabil c` trecea de un metru nou`zeci. Era \mbr`catcu ni[te blugi uza]i, rup]i \n genunchi. Tricoul albastru,decolorat [i plin de pete, se mula pe pieptul incredibil demusculos. P`rul blond \i c`dea \n dezordine pe frunte. Un\nceput de barb` se z`rea pe b`rbia voluntar`. Gura \ntre-deschis` l`sa s` se ghiceasc` o dantur` perfect`, demn` dereclam` pentru o past` de din]i. {i din aceast` gur` ie[eauni[te sfor`ituri regulate care f`ceau s` vibreze buzelec`rnoase, pline de senzualitate.

12 LACEY DANCER

Willow scoase un suspin. Era disperat`. Adormitul `sta eracopoiul fin care-i fusese recomandat cu atâta caldur`? Asulcare va reu[i s` dezlege pentru ea enigma \ntregii ei existen]e?Sincer spus, era cam greu de crezut.

Mai ezit` o dat`, din ce \n ce mai tentat` s-o [tearg`. Tipuloferea mai degrab` imaginea unui sportiv lipsit de griji decâtcea a unui competent detectiv particular. Dar, pe de alt` parte,nu reu[ise el s` reg`seasc` urma fratelui mai mic al lui AngieClairbone, cea mai bun` prieten` a lui Willow, dup` ce ojum`tate de duzin` de detectivi \l declaraser` disp`rut pe vecie?

Nu trebuie niciodat` s` te \ncrezi \n aparen]`, se hot`r\ ea,gata s`-i acorde beneficiul \ndoielii. Desigur, totul p`rea s`indice c` Steve Hart petrecuse o noapte cam agitat`. Unasemenea comportament nu era prea profesional! Dar poatec` detectivul fusese ocupat pân` peste cap cu urm`rirea unorcontrabandi[ti sau trafican]i de droguri, [i asta chiar pân` \nzori! La urma urmei, dup` ce c`l`torise mai multe mii de kilo-metri, doar nu era s` renun]e tocmai acum?

A[a c`, se resemn` [i \l scutur` de um`r.– Domnule Hart!Aceasta continu` s` sfor`ie impasibil.Willow f`cu cea de a doua tentativ`.B`rbatul scoase un sunet de protest [i d`du din mâini ca s`

scape de persoana indezirabil`. Dar f`r` s` se trezeasc`.Schimbându-[i tactica, ea ridic` storurile vene]iene pentru

a l`sa s` p`trund` \n \nc`pere razele soarelui de diminea]`.B`rbatul \ntoarse spatele luminii [i continu s sfor ie \n legea lui.Willow \[i ridic` exasperat` privirea spre tavan.– Nu-mi mai r`mâne altcineva de f`cut...Reper` pe birou obiectul de care avea nevoie: o rigl` solid`

din o]el. Se servi de ea ca s` loveasc` puternic unul dincol]urile metalice ale biroului. Zgomotul rico[` de perete cubrutalitatea unei \mpu[c`turi.

PASIUNE {I SCANDAL 13

Ca \mpins de un resort, b`rbatul s`ri \n picioare.– Ce s-a \ntâmplat? morm`i el cu o voce r`gu[it`.Ap`rându-[i ochii cu mâna din cauza soarelui, el \[i plimb`

privirea uimit` de jur-\mprejur.– Cine e[ti?– |mi pare r`u c` v-am trezit, domnule Hart, dar aveam sta-

bilit` o \ntâlnire la ora nou` [i jum`tate [i...– Cine e[ti? bomb`ni el, \ndreptându-[i spre tân`ra femeie o

privire n`ucit`, de un albastru ca safirul. {i ce cau]i \n biroul meu?– Numele meu este Willow Ryan. Avem \ntâlnire...– Ah, da! E adev`rat.Ca pentru a-[i alunga somnul, el se frec` la ochi apoi \[i fix`

interlocutoarea, buim`cit \nc`. I s` p`ru c` distinge silueta uneifemei \nalte [i suple, dar cum putea fi sigur, \n starea de nebulozi-tate \n care era? Se \ntorsese \n zori, dup` o urm`rire de mai multeore pe str`zile din Los Angeles, [i se sim]ea frânt de oboseal`.

– V` rog, a]i putea l`sa storul?Willow d`du din cap cu un surâs pe jum`tate amuzat, pe

jum`tate iritat.– Sunte]i sigur c` v-a]i trezit, domnule Hart?– Bine\n]eles. Dac` nu, n-a[ sta de vorb` cu dumneavoas-

tr`. Ce naiba! V` hot`râ]i odat` s` l`sa]i jos blestematul `la detransperant?

Willow se execut`, dup` ce \i arunc` o privire ucig`toare.Când o s` priceap` c` nu-i pl`ceau deloc manevrele lui?

– Satisf`cut?– Da, mul]umesc.Scoase un suspin din adâncul pieptului, \nainte de a se

freca din nou la ochi.– Asculta]i... hm... Wilma, nu-i a[a?– Willow... Willow Ryan.– Ascult`, domni[oar` Willow Ryan, \]i m`rturisesc c` \n

aceast` diminea]` nu m` prea simt \n form`. A[a c` te rog s`

14 LACEY DANCER

faci un mic efort ca s` m` supor]i pân` când mi se mailimpezesc ideile, de acord? |mi trebuie o cea[c` de cafea ca s`revin la realitate.

Willow zâmbi ironic.– Ah, da? |mi pare r`u pentru tine! Fiindc` m` tem c` s-a

produs un mic accident tehnic...|i indic` printr-un semn al capului cafetiera carbonizat` [i,

\n ciuda enerv`rii ei, Willow nu se putu \mpiedica s` simt` unpic de simpatie pentru detectiv. {i ea avea nevoie de o doz`bun` de cofein` c` s` se simt` \n form` când s`rea din pat.

– Cum? Iar am uitat s-o scot din priz`? Ce naiba, mi se\ntâmpl` a treia oar` anul `sta!

Se ridic` \mpleticindu-se, scotoci \n buzunarul blugilor [i-i\ntinse tinerei femei o bancnot` mototolit`, spunându-i cumult` familiaritate:

– Fii dr`gu]` [i coboar` la Thuy. E patiserul de jos. Cere-io can` de cafea [i cornuri calde. {i dac` n-ai luat \nc` miculdejun, alege-]i ceva [i pentru tine.

Lui Willow nu-i veni s`-[i cread` urechilor.– Vrei...Vrei s` m` duc s`-]i cump`r cafea, am \n]eles oare

bine? articul` ea uluit`.Steve \[i ridic` ochii spre tavan.– Oh! Inutil de a face din asta o problem` de stat! Te rog doar

s`-mi faci un mic serviciu, s` nu-]i sacrifici principiile feministe.|i flutur` bancnota prin fa]a ochilor, ner`bd`tor.– Accep]i s` m` aju]i doar de data asta? O s` profit de

absen]a ta ca s`-mi fac toaleta! {i o s` m` revan[ez alt` dat`pentru asta.

Willow se gândi c` aceast` ocazie nu se va ivi \n mod sigurniciodat`, dar acum discu]iile nu-[i aveau rostul.

– Cum \]i place cafeaua?– Neagr` [i cu dou` buc`]i de zah`r.Ad`ug` surâzând.

PASIUNE {I SCANDAL 15

– |]i mul]umesc, Willow. |mi faci un mare serviciu.Surâsul lui o f`cu s` se topeasc`. Putuse s` constate deja c`

Steve Hart, chiar [i adormit, degaja o senzualitate viril` carenu o l`sa deloc indiferent`... {i c`, atunci când s`rise de pecanapea, chiar somnoros [i ar]`gos, avea un farmec denet`g`duit.

Dar când surâdea, era pur [i simplu un tip tr`snet. Celmai... pe care \i v`zuse \n via]a ei.

Cuvintele lui Angie Clairbone \i revenir` \n minte:„Nu numai c` e cel mai bun detectiv particular de Coasta

de Vest, dar \n plus e [i frumos ca un zeu grec!”Willow pusese aceast` remarc` \n contul talentului lui

Angie de a exagera. |n materie de farmec masculin, prietena eiavea gusturi... hiperbolice.

Dar de data asta, \i datora scuze. B`rbatul `sta era exact a[acum \l descrisese prietena ei. Superb. Felin. Incredibil de viril...

Tu[ind pentru a-[i ascunde tulburarea, \nh`]` bancnota [irelu` cu o voce pe care [i-o dorea ferm`:

– Bine, de acord. Revin \n zece minute...Cu obrajii ro[ii ca para focului, se gr`bi s`-i \ntoarc` spatele

[i ad`ug` din pragul u[ii:– ...Dar sper c` o s` ne punem pe treab` dup` \ntoarcerea mea.– |]i promit, p`pu[o! replic` el imediat imitând la perfec]ie

vocea lui Humphrey Bogart. Zece minute \mi va fi de ajuns cas` fiu omul t`u!

***

|n ciuda acestei promisiuni, Willow g`si biroul gol când se\ntoarse. |n mod categoric, Steve Hart nu era un om decuvânt.

Sim]i c`-i sare mu[tarul. |[i pierduse [i a[a destul timp [iera mai bine s` se opreasc` aici. Mascul superb sau nu, Steve

16 LACEY DANCER

Hart nu era singurul detectiv particular din Los Angeles. {i \nciuda reu[itei sale \n afacerea Clairbone, nu p`rea s`corespund` la ceea ce se a[tepta de la el. |n primul rând, cadetectiv particular demn de acest nume, avea un cabinetmizerabil. |n cele dou` \nc`peri domnea o asemenea dezor-dine, \ncât Willow nici nu [tia m`car unde s` pun` cafeaua [icornurile pe care le adusese.

– A[teapt`, o s` fac pu]in loc.Willow tres`ri. Detectivul tocmai intrase f`r` c` ea s`-l aud`.

Era proaspt`t ras [i un miros pl`cut de after-shawe mentolatgâdil` n`rile tinerei femei, tulburând-o mai mult decât ar fi vrut.

– Aten]ie, o s` te arzi! \i spuse el luându-i paharul de plas-tic din mân`. I-am spus mereu lui Thuy c` serve[te cafeauaprea fierbinte.

B`u o \nghi]itur` cu o mutr` de cunosc`tor, \nainte s`adauge:

– Scuz`, te rog, dezordinea de aici. Dar imagineaz`-]i c`secretara mea [i-a dat demisia f`r` preaviz acum o s`pt`mân`[i am fost atât de ocupat \ncât n-am g`sit nici un minut liberpentru a face pu]in` cur`]enie. |]i m`rturisesc de altfel cuumilin]` c` nu sunt deloc modelul unui b`rbat de interior.

– Cred c` am \n]eles deja asta, \l ironiz` ea.{i imediat sim]i c` se \mbujoreaz`. Steve \[i scoase tricoul

[i \[i puse \n jurul gâtului un prosop alb care nu-i ascundeadeloc anatomia superb`. Sim]ind c` i se \nte]esc b`t`ile inimii,ea \i admir` umerii la]i, bra]ele musculoase, pieptul acoperitde un p`r cre] [i auriu, pântecul plat...

Ni[te compara]ii \i trecur` imediat prin minte. PoateDiscobolul? Sau mai degrab` David al lui Michelangelo...

– Ei, a[a mai merge... relu` el, aruncând la co[ un teanc dehârtii vechi.

– Poftim? [opti ea, incapabil` s`-[i pun` ordine \n gânduri[i dou` cuvinte cap la cap.

PASIUNE {I SCANDAL 17

– Am zis: a[a mai merge...Eliber` [i un scaun, mai aruncând un vraf de hâr]oage.– ... Te rog acum s` te a[ezi aici, domni[oar` Ryan. Sper c`

nu te-ai sup`rat c` ]i-am spus Willow? Nu mai am nevoie decâtde câteva clipe: atât cât s` clasez dosarele astea [i s`-mi punun tricou curat. {i pe urm`, ne punem pe treab`. De acord?

Willow \[i d`du drumul pe scaun, sim]ind c` n-o prea mai]in picioarele.

– De... de acord.|l studie \n timp ce el p`rea absorbit de preocup`rile lui,

fascinat` f`r` voia ei de jocul mu[chilor sub pielea bronzat`,Willow sim]i un gol \n stomac când Steve se apleca s` deschid`u[a comodei [i \ngr`m`di pe un raft un teanc de dosare.Gestul lui \i punea \n eviden]` fesele tari [i rotunde, pe careblugii se mulau perfect. Tipul ar fi putut s` pozeze c` topmodel pentru reviste.

Enervat` de reac]iile nea[teptate pe care i le provoca,Willow se for]` s`-[i \ntoarc` privirea de la el. Nu-i st`tea \nobicei s` i se scurg` ochii dup` b`rba]i. Atunci, de ce aceast`emo]ie când Steve Hart o privea cu ochii lui alba[tri, \n caresc`p`ra o lumini]` pe cât de arogant` pe atât de senzual`? Eradeci a[a de vulnerabil`?

Da... trebui ea s` admit` cu moartea \n suflet.|n disperare de cauz`, \ncerc` s`-[i concentreze aten]ia

asupra obiectelor de pe birou. Z`ri un registru de contabili-tate deschis. Pe paginile p`tate de cerneal` [i de urme degum`, se aliniau coloane de cifre \ntr-o dezordine denedescris. O expresie dezaprobatoare \i ap`ru pe fa]`. Deci, \nera informaticii, Steve Hart nu era nici m`car \n stare s`-[i ]in`corect contabilitatea! {tia oare s` se foloseasc` de calculatorulnou-nou], pus cu neglijen]` pe un scaun?

Un zgomot din spatele ei o f`cu s` se \ntoarc`. Steve toc-mai ie[ea din ceea ce gândi ea c` trebuie s` fie un grup sani-

18 LACEY DANCER

tar. |[i pusese pe el o c`ma[` alb`. |[i descf`cu lini[tit cureaua[i \[i b`g` poalele c`m`[ii \n blugii cura]i...

„Nu te mai holba a[a la el!” se admonest` ea \n gând. „Doarnu e prima oar` \n via]a ta când vezi un mascul frumos... chiardac` cel de fa]` e deosebit de reu[it”, admise ea \n [oapt`.

– Ai spus ceva? o \ntreb Seve cu amabilitate, \ntorcându-[i privirea spre ea.Cu obrajii \n fl`c`ri, Willow \[i fix` vârfurile pantofilor.– Hm... ziceam c` ]i s-a r`cit cafeaua. Se aplec`, lu` paharul pe care el \l l`sase pe birou [i i-l \ntinse.– Mul]umesc.B`u o \nghi]itur`.– Delicioas`! Sunt convins c` Thuy adaug` un pic de

vanilie dar degeaba am \ncercat s`-i trag de limb` pe b`trâniivietnamezi... n-au vrut s`-mi dezvaluie secretul lor.

Dup` ce mu[c` dintr-un corn, adaug`:– Crocant [i cald \nc`! Exact cum \mi place. Dar spune-mi...

pentru tine n-ai cump`rat nimic?– Nu, mul]umesc, am luat deja micul dejun.– Ah! |n]eleg. Faci parte din categoria celor care se scoal`

cu noapte-n cap?– Da, cam a[a ceva.El continu`, agitându-i punga cu cornuri pe la nas:– E[ti sigur` c` nu vrei m`car unul?– Sigur`.F`r` s` se gândeasc`, \l prinse de bra] pe Steve ca s`-l \mping`

mai departe de ea [i sim]i un val de c`ldur` trecându-i prin trupcând epidermele lor intrar` \n contact.

Privirile li se \ncruci[ar`. Timp de câteva clipe, ochiialba[tri al b`rbatului re]inur` privirea cu sclipiri aurii ai tinereifemei... {i fu ca [i cum o lume fermecat`, plin` de promisiunise deschisese \n fa]a lor.

Willow \[i retrase brusc mâna, \n timp ce Steve se refugie\n grab` \n spatele biroului s`u.

PASIUNE {I SCANDAL 19

– E timpul s` ne punem pe treab`, morm`i el. Presupun c`agen]ia ]i-a spus deja esen]ialul?

Ea \l privi stupefiat`.– Agen]ia? Care agen]ie?Angie \i men]ionase c` biroul lui f`cea parte dintr-o

agen]ie? Nu. Se mul]umise s`-i dea prietenei sale num`rul detelefon al lui Steve Hart, recomandându-i s`-l sune cât maicurând posibil.

Uimirea ei era atât de evident`, \ncât b`rbatul se sim]idator s`-i dea o explica]ie.

– Nu ]i-a comunicat condi]iile? Am nevoie de o stenodac-tilograf` care s` [tie s` bat` optzeci de cuvinte pe minut. Dac`nu atingi aceast` performan]`, m` \ndoiesc c` vom putea batepalma, ad`ug` el cu o umbr` de regret \n voce.

Privirile lacome pe care i le aruncase Willow Ryan \nultimile zece minute \ncepuser` s`-l tulbure. Nu mai aveanevoie de \nc` o secretar` care s` se \ndr`gosteasc` de el! Maiales când tipa era atât de sexy.

De data asta refuza s` ri[te. Ultima secretar` \i aruncasedemisia \n fa]`, \n ziua când o f`cuse s` \n]eleag` c` senti-mentele pe care le avea pentru ea nu vor dep`[i niciodat`limitele unei prietenii... Ce scen` penibil`! Când [i-o reamintea,nu se sim]ea deloc \n largul lui. Nu-i st`tea \n fire [i nu puteas` sufere s` r`neasc` oamenii, [i \n mod special femeile.

Nu! N-ar mai putea suporta o asemenea situa]ie. |nsperan]a c` o va descuraja pe aceast` nou` candidat`, ad`ug`pe un ton repezit:

– Bine\n]eles c` \n toate dimine]ile va trebui s`-mi preg`te[ticafeaua [i s`-mi aduci cornuri calde de la Thuy. Va trebui deasemenea s` duci rufele murdare la sp`l`toria din col].

Se \ntrerupse v`zând-o c` d` din cap cu energie, \n timp ceochii de culoarea chihlimbarului aruncau fulgere de mânie.Atunci spuse, aproape u[urat:

20 LACEY DANCER

– Trebuie s` \n]eleg c` postul nu te intereseaz`,domni[oar` Ryan?

– Exact. De fapt, eu...– Ei bine, e perfect! |n acest caz...– N-am venit pentru locul de secretar`, se ap`r` Willow.|n acela[i timp, Steve \[i termina fraza:– ... Ce-ai zice s` lu`m prânzul \mpreun`?Realizând brusc \ncurc`tura, schimbar` o privire stupefiat`.Steve fu primul care \[i reg`si graiul.– Hmm... Cred c` am \ncurcat borcanele, remarc` el

surâzând.Realiza, dar pu]in cam târziu, c` fermec`toarea lui inter-

locutoare nu avea nimic dintr-o modest` func]ionar`. {i dup`distinc]ia ei, deducea c` nu era deloc familiarizat` cu vocabu-larul pe care obi[nuia s`-l foloseasc` cu clien]ii lui.

O examin` cu mai mult` aten]ie. Purta un elegant taior-pantalon de culoare gri \nchis. Pe dedesubt se putea z`ri obluz` din m`tase de culoarea filde[ului. Cerceii [i br`]ara erau\n mod sigur din aur masiv. Tunsoarea impecabil` [i sofisticat`a p`rului ro[cat \i punea \n valoare delicate]ea tr`s`turilor [iochii mari cu sclipiri de chihlimbar. Iar servieta pe care o ]ineape genunchi era din piele [i valora ea singur` salariul pe olun` al fostei lui secretare...

– Da, se pare c` n-ai fost trimis` de agen]ia de plasare,relu` el.

Willow d`du din cap \n semn c` nu.– Deci, n-ai nici un chef s` lucrezi pentru mine.– Tocmai ]i-am spus asta.– |n]eleg... |n acest caz, care este motivul c`ruia \i datorez

pl`cerea vizitei tale, domni[oar` Ryan?– Am venit s` m` aju]i s`-mi reg`sesc tat`l, domnule Hart.

PASIUNE {I SCANDAL 21

Capitolul 2

Steve r`mase impasibil. Nu era o cerere banal`,bine\n]eles, dar i se mai \ncredin]aser` asemenea cazuri dec`utare a unor rude apropiate sau mai \ndep`rtate. |ns`fusese vorba de adolescen]i fugi]i de acas`, f`r` s` lase nici oadres`...

|i surâse plin de bun`voin]` tinerei femei.– Poveste[te-mi totul de la \nceput, domni[oar` Ryan... sau

mai bine Willow, dac` n-ai nimic \mpotriv`.Ea d`du din cap, p`rând cuprins` de o oarecare nervozitate.– Ei bine... prietena mea Angie Clairbone m-a \ndrumat

aici, fiindc` ai reu[it s`-i g`se[ti fratele f`r` s` dispui de preamulte indicii, atunci când situa]ia p`rea disperat` [i f`r` ie[ire.

Steve d`du din cap f`r` s` se impacienteze. Clien]ii luiaveau adesea nevoie de o introducere mai lung` pân` aajunge la faptele respective.

– Da, \mi amintesc foarte bine de Teddy... Un pu[ti \nalt [islab, cu o chic` [aten`. Sunt destul de mândru de felul cum amrezolvat afacerea. Ca s`-]i m`rturisesc totul, am reu[it s`-l g`sesc\nainte ca lucrurile s` ia o \ntors`tur` proast`... Ce mai face?

– Bine. Acum se duce \n mod regulat la [coal`. Iar p`rin]iilui... s-au decis s` ia leg`tura cu un psihiatru.

– Grozav!– Ah! Era s` uit... Angie m-a rugat s`-]i transmit complimente.– Dr`gu] din partea ei. Când o vezi, nu uita s-o salu]i din

partea mea.Willow \[i mu[c` buzele, ne[tiind prea bine cum s` \nceap`.– Adesea e mai u[or s-o iei de-a dreptul, o \ncuraj` Steve

cu un surâs.– Necazul e c` nu dispun de prea multe informa]ii pe care

s` ]i le pun la dispozi]ie.– |ncepe cu \nceputul! Mai vedem noi pe urm`... De când

a disp`rut tat`l t`u?– De la na[terea mea, Altfel zis, de dou`zeci [i cinci de ani.– Deci nu l-ai cunoscut niciodat`... E[ti un copil adoptat?– Nu, cel pu]in nu oficial. Vezi, am fost crescut` de unchiul

[i m`tu[a mea. |n sfâr[it... O parte din copil`ria mea.Un surâs melancolic \i ap`ru pe buze.– Când ]i-am zis c` e complicat...– Dac` era simplu, n-ai fi avut nevoie de serviciile mele.

Continu`, Willow.– Ei bine... am crescut \ntr-o comunitate.Steve ridic` mirat din sprâncene.– Vrei s` zici... una din acele comunit`]i de hippie care se

\ntorseser` \n sânul naturii prin aniii ‘60?– Da. M`tu[a mea Sharon [i so]ul ei, Dan, au fondat-o \n

1965 \mpreun` cu vreo zece prieteni. La \nceput, nu era decâto ferm` mic` situat` \n apropiere de Bend, \n Oregon, lapoalele mun]ilor Cascade. A crescut \ncetul cu \ncetul,ajungând la dimensiunile unui sat... care a reu[it s`supravie]uiasc` pân` \n zilele noastre, ceea ce nu s-a prea\ntâmplat cu multe comunit`]i de acest fel. Cuno[ti produse-le Blackberry Meadows?

PASIUNE {I SCANDAL 23

– Te referi la jeleurile [i dulce]urile fabricate pe baz` defructe de p`dure, produse f`r` conservan]i, care nu se g`sescdecât \n b`c`niile de lux?

– Da. Ei bine... comunitatea noastr` le fabric`.– Adev`rat? Preferin]ele mele se \ndreapt` spre gemul de

fragi, o anun]` Steve cu o privire pofticioas`. Iar cel de afine edivin!

– O s`-i transmit complimentul m`tu[ii Sharon, ea a inven-tat re]etele, \i r`spunse Willow nu f`r` mândrie \n glas.Legenda familiei men]ioneaz` c` Sharon a preparat prima oal`de dulcea]` pe ma[ina de g`tit cu lemne de la ferm`. Apoimembrii comunit`]ii au \nceput s`-[i vând` produsele pepie]ele din regiune. {i an dup` an le-a mers vestea de bunece sunt [i succesul nu s-a l`sat a[teptat. Azi posed`m o gam`complet` [i marca Blackberry Meadows este distribuit` petoat` Coasta de Vest.

Steve d`du din nou din cap, a[teptând r`bd`torcontinuarea.

– Pe scurt... m-am n`scut acolo la 26 februarie 1971. Mamamea nu s-a al`turat comunit`]ii decât pentru a m` aduce pelume. La trei luni dup` na[terea mea, s-a \ntors la Los Angeles,l`sându-m` pe mâinile pricepute ale surorii ei Sharon [i alecumnatului ei Dan. Dou` luni mai târziu, unchiul [i m`tu[amea au primit vestea c` a fost c`lcat` de un camion peBulevardul Hollywood. A murit pe loc.

– {i... tat`l t`u?– Nu [tiu cine este. Nimeni nu l-a cunoscut vreodat`...– Certificatul t`u de na[tere poart` men]iunea „tat`l

necunoscut?”Ea ezit` din nou fiindc` nu se sim]ea deloc \n largul ei.– De fapt eu... Nu am certificat de na[tere.O triste]e imperceptibil` se putea deslu[i \n vocea ei.Con[tient de asta, Steve \ncerc` s`-[i \nfrâneze ner`bdarea.

24 LACEY DANCER

– N-ai certificat de na[tere? cum e posibil a[a ceva?– M-am n`scut la ferm`. Sharon [i prietenele ei erau ni[te

moa[e pricepute. Din principiu, membri comunit`]ii erauostili oric`rei forme de... birocra]ie, ca s` zicem a[a. Na[tereamea n-a fost deci niciodat` declarat` \n mod oficial.

– Dar... Cum ai reu[it s` te \nscrii la [coal`? S`-]i iei per-misul de conducere? S` ob]ii un act de identitate?

– Sharon trecea c`s`toriile, na[terile [i mor]ile petrecute \ncadrul comunit`]ii \n Biblia familial`. Metoda ]i se pare poatecam neortodox`, dar este perfect legal` \n statul Oregon. Prinurmare, mi-a fost de ajuns s` prezint aceast` prob` ca s`-mireglementez situa]ia civil`.

– Presupun c` n-ai frecventat \n mod... regulat [coala. – De fapt, n-am p`r`sit ferma \nainte de vârsta de

unsprezece ani. Dar \n comunitate existau trei fo[ti \nv`]`toricare se ocupau de copii. A[a c` educa]ia mea nu a fost câtu[ide pu]in neglijat`. Abia când am intrat la colegiu, am urmatni[te cursuri, ca zic a[a... normale. Am ast`zi o licen]` \n con-tabilitate [i sunt diplomat` a unei [coli de comer]. Ceea cemi-a permis s` preiau conducerea firmei Blackberry Meadows[i s` asigur activitatea de marketing...

Realizând brusc c` \ncerca s`-[i justifice ascensiunea pro-fesional` fa]` de un necunoscut, se opri. Nu vorbindu-idespre meseria ei \l va ajuta pe detectiv s`-i reg`seasc` tat`l.Sosise momentul s`-i furnizeze pu]inele indicii de care dis-punea.

– |nainte de na[terea mea, mama tr`ia la Los Angeles [iprobabil c` \n acest ora[ am fost conceput`, relu` ea cu o vocehot`rât`. A urmat ni[te cursuri de art` dramatic` [i era chel-neri]` \ntr-un bar, \n a[teptarea unui rol. |n luna aprilie 1970,a anun]at-o pe sora ei, Sharon, c` a primit \n sfâr[it un rol mic\ntr-un serial de televiziune. Câ[tigul \i permisese s` se mute\ntr-un alt apartament, \mpreun` cu o prieten`. Pu]in dup`

PASIUNE {I SCANDAL 25

aceea, \i trimitea o nou` scrisoare \n care \i m`rturisea c` a\ntâlnit un tip formidabil, c` rolul ei \n serial a avut succes [ic` a primit un nou angajament. Pe scurt, totul p`rea s` mearg`ca pe roate... Apoi m`tu[a Sharon n-a mai primit ve[ti de la eatimp de patru luni. {i \n septembrie [i-a f`cut apari]ia \n comu-nitate distrus` suflete[te, bolnav` [i \ns`rcinat` \n trei luni...

– Da. {i n-a vorbit nim`nui, nici chiar surorii ei despre aceltip „formidabil”, care dup` cât se pare, a l`sat-o \ns`rcinat` iarapoi a p`r`sit-o?

– Nu, \n ciuda \ntreb`rilor insistente ale lui Sharon [i Dan,a p`strat \ntotdeauna o t`cere plin` de \nc`p`]ânare asupraidentit`]ii amantului ei.

Steve reflect` o clip`.– {i ]ii neap`rat s`-l reg`se[ti pe acest b`rbat? o \ntreb` el,

de[i [tia de la \nceput r`spunsul. Totu[i, atitudinea lui nupare s` indice c` avem de-a face cu un gentleman.

|n chip de r`spuns, tân`ra cl`tin` din cap.Atunci, Steve se gr`bi s` continue, preferând s` joace cu

c`r]ile pe mas`:– Dac`, printr-un noroc extraordinar, reu[esc s` dau de

urma lui, ceea ce, date fiind pu]inele elemente de care dispun,mi se pare destul de improbabil, tipul poate refuza s` tevad`... iar de recunoa[terea paternit`]ii, ce s` mai vorbim.Te-ai gândit la aceast` eventualitate?

– Bine\n]eles c` da. Dar vreau totu[i s` \ncerc m`car...{i spunând aceste cuvinte, strânse din pumni. O hot`râre

salbatic` \i \n`sprise tr`s`turile frumoase.– Vreau s` aflu cine este tat`l meu. E dreptul meu, nu-i a[a?Steve d`du din cap, renun]ând s-o mai contrazic`.– Cum vrei. D`-mi s` v`d scrisorile pe care mama ta i le-a

trimis surorii ei din Los Angeles. Le ai, nu-i a[a?Willow \[i deschise geanta diplomat [i scoase un plic mare

pe care i-l \ntinse detectivului.

26 LACEY DANCER

– O s` g`se[ti aici [i câteva fotografii [i o ilustrat` adresat`mamei mele [i semnat` „E”, preciz` ea privindu-l cu aten]ie \ntimp ce el a[eza pe birou con]inutul plicului.

– Nu exist` [i alte plicuri? se mir` Steve.– Din nefericire nu. Sharon nu s-a gândit c` ar avea vreun

rost s` le p`streze. S`raca! Nu putea s` ghiceasc` faptul c` vomavea nevoie de ele \ntr-o bun` zi.

Steve parcurse \n grab` foile \ng`lbenite de timp. Scurte,scrise cu o cerneal` violet`, debordând de un entuziasm spe-cific tinere]ii, ele nu con]ineau nici un element de care s-ar fiputut ag`]a, de la care [i-ar fi putut \ncepe cercet`rile.

„Am ob]inut \n fine un rol... citi el cu voce tare. Joc rolulunei infirmiere \n Trecerea nemiloas` a timpului. Am \ntâlnitun tip formidabil. Gra]ie lui, scenari[tii mi-au mai b`gat pe ici-colo câte o replic` [i apar \n mai multe scene... Christine [i cumine ne vom muta \n noul nostru apartament s`pt`mânaviitoare... O s` pot \n sfâr[it s` reduc num`rul orelor \n carefac pe chelneri]a \n bomba aia...”

Scrisorile se terminau cu „V` s`rut` cu dragoste, Donna”.Le puse la loc pe birou [i lu` ilustrata, f`r` timbru [i f`r`

adres`, ceea ce te l`sa s` presupui c` fusese pus` direct \ncutia de scrisori a destinatarului. Imaginea reprezenta opereche, v`zut` din spate, care mergea pe plaj`, la apusulsoarelui. Deasupra capetelor lor, cineva scrisese: „Tu [i cumine”, apoi tr`sese dou` s`ge]i spre personaje. Pe verso,aceea[i mân` ad`ugase: „Asear` m-ai f`cut s`-mi pierd com-plet capul. Te iubesc. E”.

Steve trecu apoi la fotografii. Prima o \nf`]i[a pe Willow [ipe mama ei, imediat dup` na[terea bebelu[ului. DonnaRyan, epuizat`, p`rea s` ]in` cu greutate \n bra]ele ei noul-n`scut, ro[u la fa]` [i \ncruntat. Chipul palid [i cu tr`s`turiobosite al tinerei femei exprimau o bucurie amestecat` cunostalgie.

PASIUNE {I SCANDAL 27

Cea de a doua fotografie fusese f`cut` câteva s`pt`mânimai târziu. Mama p`rea [i mai sfâ[iat`, \n timp ce bebelu[ul eise f`cuse dolofan [i râdea vesel.

Willow preciz`:– Celelalte fotografii au fost f`cute cu mult \nainte de

na[terea mea, pe vremea când mama se afla \mpreun` cu pri-etenii ei la Los Angeles.

Timp de o clip`, Steve trebui s` se ciupeasc` pentru a seasigura c` nu viseaz`. |ntre Donna Ryan care \[i ]inea copilul \nbra]e [i artista care jucase \ntr-un serial vechi, la televizor \nurm` cu câteva luni, era aceea[i diferen]` ca \ntre zi [i noapte.Chiar moda excentric` de la \nceputul anilor ‘70 nu putea s`ascund` prospe]imea [i frumuse]ea actri]ei. La optsprezece ani,Donna Ryan era un boboc de fat`, cu ni[te ochi imen[i, tr`s`turi\ncânt`toare [i picioare interminabile. P`rul splendid deculoare ro[cat` \i ajungea pân` la c`lcâie. |ntr-una din fotografii,unde era \mbr`cat` \ntr-o rochie alb`, vaporoas`, sprijinit` deun gard de fier forjat [i surâdea cu fa]a \ntoars` spre obiectiv.

Steve \[i ridic` privirea [i studie chipul lui Willow timp deo clip`.

– Ai ochii ei, constat`. {i aceea[i culoare de p`r.Tân`ra se ab]inu de la orice comentariu. Continu` s`-l

priveasc` atent \n timp ce el examina [i restul fotografiilor.Ultimile \nf`]i[au, \n fa]a aceluia[i gard din fier forjat, un grupde patru b`ie]i [i dou` fete, \n diverse pozi]ii. |ntr-una din ele,un tân`r b`rbos, cu favori]i, \nconjurase amical cu bra]ulumerii Donnei.

– Presupun c` b`nuie[ti pe unul dintre ace[ti patru tineric` ar fi tat`l t`u? sfâr[i prin a o \ntreba Steve fixând-o cuaten]ie pe Willow.

Tân`ra d`du din cap aprobator.– E [i asta o posibilitate, nu-i a[a? Dac` mama a considerat

c` e bine s` p`streze aceste fotografii, presupun c` a avut un

28 LACEY DANCER

motiv \ntemeiat. |mpreun` cu ilustrata sunt singurele amintiripe care le-a adus cu ea de la Los Angeles, când a venit \ncomunitate.

Steve cl`tin` distrat din cap, \nainte de a studia din nou cuaten]ie fiecare fotografie. Cl`direa care se ghicea \n spatele gri-lajului de fier forjat i se p`rea ciudat de cunoscut`. Poate dincauza arhitecturii \n stil spaniol? Totu[i, \n California de Sud,stucul roz [i balcoanele din fier forjat sunt destul de banale.Turnul \n stil maur, \n schimb...

Lu` o lup` dintr-un sertar pentru a le putea studia mai\ndeaproape.

O exclama]ie de triumf \i sc`p` de pe buze.Nu mai \nc`pea nici o \ndoial`, cuno[tea acest imobil.{i dou` dintre figuri erau de asemenea familiare...– Ce s-a \ntâmplat? \ntreb` Willow nelini[tit`.El lovi u[or fotografia cu lupa.– Imobilul `sta... este o cl`dire din cartier. Se nume[te

Bachelor Arms. Este situat` foarte aproape de aici. |n plus, amimpresia...

Ezit` o clip`.Willow sim]i c` i se taie respira]ia, privind ]int` spre buzele

lui, ca [i cum \ntreaga ei via]` depindea de ceea ce urma el s`spun`.

– ... c` unul din tineri este chiar Zeke Blackstone.Tân`ra exclam`, ne\ncrez`toare.– Zeke Blackstone! Actorul? E[ti sigur?El \i \ntinse fotografia [i lupa.– Uit`-te bine la tipul brunet din stânga, acolo... Dac` nu

este Zeke Blackstone, atunci e fratele lui geam`n!– Doamne! Ai dreptate... [opti ea stupefiat`. |l

recunosc.– Acum uit`-te cu aten]ie [i la tipul de lâng` el. Cel care o

]ine de gât pe mama ta.

PASIUNE {I SCANDAL 29

Willow privi chipul b`rbatului pe care i-l indicase Steve– Cine e? Tot un actor?– A fost, pe vremuri. Nu ]i-l aminte[ti?Willow f`cu semn c` nu [i-l \ntreb` despre cine e vorba.– Ethan Roberts, \i f`cu cunoscut Steve. Viitorul senator de

California, dac` republicanii câ[tig` alegerile.– Oh! e[ti... e[ti sigur? \ng`im` ea.Ethan Roberts!... Ini]iala „E” de pe ilustrat`... {i aceast`

pozi]ie care denota intimitate, erau revelatoare. Dup` atâ]iaani de incertitudini, solu]ia era la \ndemâna ei, atât de simpl`?

– Chiar... crezi c e el? [opti ea ridicând spre Steve o privire pierdut .– Poate. Dar nu e chiar atât de complicat s` afl`m.Puse mâna pe telefonul instalat \n fa]a lui.Willow \l privea n`ucit`.– Vrei s` zici... c` o s`-i telefonezi? Imediat?|nchizând ochii, \ncerc` s`-[i st`pâneasc` b`t`ile nebune[ti

ale inimii. – E[ti sigur c` e o idee bun`, detectiv Hart?– Vrei s` cuno[ti adev`rul, da sau nu?– Da, bine\n]eles c` da, dar...Cu o mân` tremur`toare, ea puse fotografia [i lupa pe

birou, apoi obiect`:– E pu]in cam delicat s`-l \ntrebi a[a, de-a dreptul, dac`...Se \ntrerupse [i trase aer \n piept.– ... Cum po]i s` formulezi la telefon o \ntrebare atât de

personal`? relu` ea tirul \ntreb`rilor.– Pur [i simplu, ajunge s`-l \ntreb, \i r`spunse Steve. Dar

nu-]i face probleme, n-am inten]ia s` fiu atât de direct la tele-fon... Vreau doar s`-i solicit o \ntâlnire.

Form` cu un deget num`rul de la informa]ii.– Alo!... A]i putea s`-mi da]i, v` rog, num`rul de telefon al

domnului Ethan Roberts din Los Angeles?Urm` o scurt` t`cere.

30 LACEY DANCER

– E la secret? |n acest caz, a[ dori s` ob]in num`rul de tele-fon de la biroul de campanie electoral`... Mul]umesc.

Mâzg`li un num`r de telefon pe un blocnotes de pe birou,apoi \l form` pe cadranul aparatului.

Cu sufletul la gur`, Willow a[tepta, convins` c` el nu vaob]ine nimic. Dup` câteva minute de discu]ie cu o secretar`,Steve reu[i s` intre \n leg`tura direct` cu unul dintre colabo-ratorii apropia]i ai candidatului Roberts.

– Steve Hart la telefon... A[ dori s` vorbesc cu domnulEthan Roberts... |mi pare r`u, dar e vorba de ceva personal...Da, am \n]eles c` sunte]i directorul lui de campanie, dar v`repet c` e vorba de o afacere personal` [i foarte confiden]ial`.A]i putea s`-l anun]a]i pe domnul Roberts c` aceasta este \nleg`tur` cu o tân`r` numit` Donna Ryan... Da, R-y-a-n... Fiicaei, Willow Ryan, are de pus ni[te \ntreb`ri importante dom-nului Roberts... Da, va putea s` m` g`seasc` când dore[te, laurm`torul num`r de telefon...

– {i acum ce facem? se interes` Willow pe un ton \ngrijo-rat, imediat ce Steve puse receptorul jos.

– A[tept`m.– Cât timp?– Greu de zis. Câteva minute, câteva zile... totul depinde

de cât timp \i va trebui interlocutorului meu ca s`-i transmit`mesajul patronului s`u... [i de importan]a pe care EthanRoberts o va acorda spuselor sale.

– Câteva zile? suspin` ea. Nu [tiu dac` o s` am r`bdarea s`a[tept atât de mult!

– Asta-i culmea! Stai \n ne[tiin]` de atâta amar de timp [iacum nu mai po]i s` a[tep]i dou`zeci [i patru de ore. Ce con-teaz`?

– {tiu, dar acum când se pare c` am ajuns la cap`tul firu-lui parc` stau pe c`rbuni \ncin[i. De fapt, eu...

Soneria telefonului o \ntrerupse.

PASIUNE {I SCANDAL 31

– Crezi... crezi c` e el? Deja?Cu un zâmbet mali]ios pe buze, Steve ridic` receptorul.– Alo? Steve Hart la telefon.|n timp ce vorbea, ap`s` pe clapa telefonului, \n a[a fel

\ncât Willow s` poat` urm`ri convorbirea.– Aici este biroul pentru viitoarea campanie electoral` a

domnului Ethan Roberts, spuse o voce de femeie. V` sun \nleg`tur` cu mesajul pe care l-a]i l`sat pentru domnul Roberts.

– Da?– Domnul Roberts m-a \ns`rcinat s` v` informez c` trebuie

s`-[i petreac` seara la San Francisco la o gal` de caritate. Decinu v` poate \ntâlni imediat. Dar dac` v` convine, ar fi \ncântats` v` primeasc`, acas`, pentru a lua \mpreun` micul dejun...

– |mi convine perfect.– Foarte bine.Secretara \i dict` o adres` \nainte de a \nchide.O lini[te ap`s`toare se l`s` \n micul birou.– Doamne... Doamne! sfâr[i prin a \ng`ina Willow, care

devenise livid` la fa]`.Steve s`ri \n picioare.– Ce naiba! Doar n-o s` le[ini.– Nu... cred. Nu [tiu.Se sprijini de sp`tarul scaunului, cu r`suflarea t`iat`.|ntr-o clip`, Steve \nconjur` biroul.– Bag`-]i capul \ntre genunchi, \i porunci el punând o

palm` autoritar` pe ceafa ei.– Nu... nu e nevoie, te asigur... Nu e genul meu s` le[in.Steve \[i retrase palma [i Willow ridic` privirea spre el.– Doar c`...Sim]indu-se la cap`tul puterilor, \[i lipi obrazul de [oldul

lui Steve.– ... nu credeam c` m` va afecta atât de mult, \i m`rturisi

ea, \nainte de a izbucni \n hohote de plâns.

32 LACEY DANCER

Tulburat, detectivul r`mase nemi[cat, luptând contrasenza]iilor ciudate care amenin]au s`-i \ncurce ideile.Contactul degetelor lui cu p`rul m`t`sos, parfumul delicat defloare trezeau \n el o dorin]` \n`bu[it`... Timp de o clip`, fiindcon[tient totu[i de pericol, fu tentat s-o ia \n bra]e pe Willowpentru a o consola [i a-i [terge lacrimile.

Bine\n]eles c` nu era prima dat` când munca lui \l obligas` \ncurajeze o femeie disperat`... Dar ]inuse vreodat` \n bra]eo client` atât de \ncânt`toare, de emo]ionat` [i de ispititoare?

Sperând c` era prea tulburat` ca s` remarce reac]iile fizio-logice pe care farmecul ei \l producea asupra lui, el \i [opti cuo voce blând`:

– Lini[te[te-te, Willow... Respir` adânc [i o s` te sim]i maibine.... Atâta timp cât nu suntem siguri de nimic, nu are rosts` ne b`g`m cine [tie ce idei \n cap.

Willow \[i sufl` nasul.– Ai... ai dreptate.Cu ochii str`lucind de lacrimi, se \ndep`rt` de el [i \ncerc`

s`-i surâd`.– Iart`-m`... Nu [tiu ce m-a apucat!– Reac]ia ta e de \n]eles. Nu ]i se \ntâmpl` \n fiecare zi s`

devii fiica unui viitor senator... {i faptul c` face parte dintab`ra republicanilor nu rezolv` cu nimic lucrurile.

Aceast` ultim` remarc` \i f`cu pe amândoi s` râd`. U[urats` vad` c` discu]ia lor p`rea mai destins`, Steve d`du la oparte o [uvi]` rebel` care c`zuse pe fruntea tinerei femei. Apoic`p`t` curaj [i cuprinse \ntre palme chipul ei \ncânt`tor.

Cu inima b`tând mai puternic din cauza emo]iei, \[i trecudegetul peste buzele care i se ofereau.

|ncordat` ca o c`prioar` h`ituit`, Willow r`m`sese pri-zoniera privirii albastre.

El repet` gestul, apoi mângâie cu vârful degetelor curbaobrazului [i b`rbia micu]` dar volunatar`. Fascinat de pielea

PASIUNE {I SCANDAL 33

34 LACEY DANCER

alb` [i m`t`soas`, sim]ea nevoia s` continue mai departe... [imai departe. |n acest moment, avea chef s` comit` toatenebuniile din lume, s` fie \ndr`zne]... {i nu ignora faptul c`asta \i st`tea \n putere. Vulnerabil`, dezorientat`, Willow era ladiscre]ia lui... Da, s` o seduc` [i s-o fac` s` se \ntind` pe cana-pea ar fi fost un joc de copil... O s`rutare, apoi \nc` una [i eas-ar fi supus tuturor dorin]elor lui.

Palma lui \i cuprinse ceafa [i, printr-o ap`sare u[oar` ooblig` s` se ridice. Willow reac]iona asemenea uneimarionete. F`r` s` scoat` nici un cuvânt, el se aplec` spre ea[i s`rut` u[or gura senzual`... apoi \nc` o dat`... apoi a treiaoar`. Willow \[i \ntredeschise buzele ca pentru a pretinde maimult... [i de data asta el o s`rut` cu voluptate.

Un geam`t slab sc`p` din gâtul tinerei femei, semn al friciidar [i al pl`cerii.

Dar fu de ajuns ca s` rup` farmecul. Ce naiba se \ntâmplacu el? \i trecu brusc prin minte lui Steve. Nu-[i fixase el caregul`, o dat` pentru totdeauna, s` nu amestece munca [ipl`cerea? De altfel, nici nu era demn de el s` profite de ofemeie disperat`.

O \ndep`rt` cu blânde]e.– Te sim]i mai bine acum?– Hm... da.{i cel mai ciudat lucru era c` nu min]ea. S`rutul tandru [i

plin de senzualitate al lui Steve f`cuse s`-i dispar` ca prinfarmec teama.

– M` simt mult mai bine.– Sunt \ncântat s` aud asta [i, fiindc` nu-l putem vedea pe

Ethan Roberts \nainte de ziua de mâine, \]i sugerez s` facemun mic tur \n zona unde se afl` Bachelor Arms. Presupun c`dore[ti s` vezi locul unde probabil c` ai fost conceput`...

Capitolul 3

Ceva mai destins`, Willow \[i sprijini ceafa de sp`tarul dinpiele alb` al Mustang-ului decapotabil al lui Steve [i \[i oferifa]a mângâierii soarelui californian.Sim]ind vântul c`ldu] care-iciufulea p`rul, se gândi c` f`cuse bine s` renun]e provizoriula ma[ina ei \nchiriat`, pentru a profita de pl`cerea oferit` deo asemenea curs`.

Era una din acele splendide zile de prim`var` care tef`ceau s` sim]i c` ai cânta [i ai dansa f`r` nici un motiv.Ame]it` de o stare pl`cut` de bine, tân`ra femeie \nchise ochii[i \[i \nchipui c` gone[te \n vitez` spre San Francisco sau spreSan Diego. Direc]ia nu avea nici o importan]`! Visa s` fac` oplimbare lung` \n compania lui Steve pe autostrada m`rginit`de colinele verzi ale coastei pe de o parte [i apele albastre alePacificului cu cealalt` parte.

Un scrâ[net brusc de pneuri, urmat de un claxon furios [io \njur`tur` \i tulbur` dintr-o dat` visarea, obligând-o s`deschid` ochii. Ma[ina lui Steve rula acum pe CanyonBoulevard. Un [ofer \i dep`[ise. F`r` \ndoial`, enervat de rit-mul lent al Mustang-ului el \i amenin]a cu pumnul.

Ridicând din umeri, Willow se \ntinse c` o p`s`ric` lene[`care tocmai se sculase din somn [i se \ntoarse spre Steve.

– Oamenii nu mai sunt capabili s`-[i fac` timp pentru atr`i. De fapt...

– Da?– Adineauri am uitat un am`nunt esen]ial: tariful t`u.Omise s`-i precizeze c` o asemenea sc`pare nu-i st`tea

deloc \n fire. Steve nu trebuia s` afle c` un piept musculos [ini[te umeri la]i puteau s`-i ia momentan min]ile unei femei deafaceri ca ea.

– {aizeci de dolari pe or`, cu un avans de [ase sute dedolari, o anun]` el f`r` s` clipeasc`. {i toate cheltuielile pedeasupra, bine\n]eles.

Se feri s`-i m`rturiseasc` c` acesta era tariful lui cel mai ridicat[i c` avea obiceiul s`-[i stabileasc` onorariile \n func]ie de avereaclien]ilor s`i. Dar o femeie care conducea o afacere \nfloritoare caBlackberry Meadows era f`r` \ndoial` o femeie bogat`.

Willow nu-[i putu re]ine o exclama]ie de uimire. Ca s`-[ireg`seasc` tat`l, bine\n]eles c` nu avea inten]ia s` sezgârceasc`. Dar i se p`rea c` detectivul exagerase de data asta.

– {aizeci de dolari pe or`? Nu crezi c` e pu]in cam scump,chiar pentru un detectiv particular din Los Angeles?

Steve izbucni \n râs [i spuse cu o dezinvoltur` pref`cut`:– Scump, eu? }i-am f`cut un tarif preferen]ial. Pentru ochii

t`i frumo[i, bine\n]eles.|[i \nso]i cuvintele cu o privire provocatoare, apoi continu`:– Dar dac` \]i dep`[e[te posibilit`]ile financiare, se poate

aranja! De exemplu, am putea face un schimb \n natur`.Propunerea declan[` \n ea o tulburare comparabil` cu

aceea pe care o \ncercase atunci când Steve o s`rutase.Era o senza]ie periculoas`. Deplasat`. De care trebuia s` se

scape imediat.Tu[i pentru a-[i ascunde jena.

36 LACEY DANCER

– Ce \n]elegi prin asta, domnule Hart!– Categoric nu ceea ce \]i imaginezi, o lu` el peste picior.Min]ea, bine\n]eles. |n schimbul serviciilor lui, nu i-ar fi

displ`cut deloc Willow, mai ales c`, de la plecarea lor, faptulc` o vedea al`turi de el lenevind la soare nu-l l`sase delocrece.

|ncerc` s`-[i vin` \n fire. Ce p`cat c` era clienta lui.– M` gândeam la un simplu schimb de servicii profesio-

nale, relu` el cu seriozitate.– Un troc, deci! exclam` ea, a[ezându-[i picior peste picior,

mi[care care o f`cu s`-[i lipeasc` um`rul de al lui. Care dintretalentele mele ]i s-ar p`rea demn de interes, domnule detec-tiv?

Pozi]ia ei, un pic provocatoare, \l puse \n \ncurc`tur` peSteve. St`tea a[a, cu gândul de a-l seduce? Nu, bine\n]eles c`nu. F`r` un sex-appeal spontan, pe care nici taiorul ei cu ocroial` clasic`, potrivit unei femei de afaceri, nu reu[ea s`-lascund`. Willow \mpr`[tia \n jurul ei o senzualitatenatu7ral`.

– {tii s` te folose[ti de un calculator, Willow?Tonul vag condescendent o scoase din s`rite pe tân`ra

femeie.– Modelul pe care l-am v`zut \n biroul t`u e pu]in cam

dep`[it, dragul meu. Eu utilizez un soft de recunoa[terevocal`, cu casc` de ascultare [i microfon \ncorporat. Nu maiam nevoie de claviatur`! Calculatorul lucreaz` la comand`vocal`, r`spunse ea pe un ton deta[at, deloc nemul]umit` deocazia ivit` de a-l face praf. Dar bine\n]eles c` [i modelele maivechi, a[a cum e al t`u, \mi sunt familiare, la fel ca [i impri-mantele care le completeaz`. Sper c` al t`u are o bun`transpunere grafic`...

– Pu]in \mi pas`! morm`i el, ofensat. Vreau doar s`-mitranspun contabilitatea pe calculator.

PASIUNE {I SCANDAL 37

– Ah! Trebuia s-o spui de la \nceput.Efectua un rapid calcul mintal.– Judecând dup` registrul pe care l-am z`rit pe biroul t`u,

mi-ar trebui cel pu]in dou`-trei zile ca s` pun pu]in` ordineprin conturile tale. {i \nc` dou` ca s`-]i fac ni[te programeadecvate. |n total, cinci zile de munc` pe brânci!

Cu un mic surâs pe buze, se pref`cu ocupat` s` scuture unfir invizibil de praf de pe pantalonii ei \nainte de a ad`uga peun ton deta[at:

– Pentru aceea[i munc`, Blackberry Meadows \mi pl`te[tecam patru mii de dolari. Uitasem s`-]i precizez c` va trebui s`te \nv`] cum s` te folose[ti de calculator. S` rotunjim deci la os`pt`mân` [i vom fi chit.

– Cei patru mii de dolari... socoti]i \nainte sau dup` plataimpozitelor?

– |nainte, admise ea. Dar cei [aizeci de dolari ai t`i, tot\nainte, presupun, nu-i a[a?

Steve izbucni \n râs. Doamne! Cât era de tenace... de dur`chiar! Rareori o discu]ie de afaceri se dovedise atât de stimu-lent`!

{i rareori trebuia s` ]in` piept unui adversar atât deseduc`tor.

– Ei, Steve? Batem palma?– A[teapt`! M` gândesc.– Ca s`-]i dovedesc bun`voin]a mea, accept s`-]i fac cadou

cele dou` zile \n care te voi \nv`]a s` folose[ti calculatorul [iprogramele.

– |n acest caz... O.K.! |ncheiem afacerea.Dou` zâmbete satisf`cute ap`rur` \n acela[i timp pe

chipurile lor. {i cei doi protagoni[ti se a[ezar` mai bine pelocurile lor, convin[i fiecare \n parte c` a fost cel mai câ[tigatdin acest aranjament.

38 LACEY DANCER

***

Bachelor Arms era situat pe Canyon Boulevard, \ntre ob`c`nie italieneasc` [i un bar denumit Flynn’s. Era o cl`direfrumoas` cu trei etaje, având tencuiala c`zut` ici [i colo, cubalcoane din fier forjat [i un turn cu creneluri de inspira]iemaur`, care se ridicau pline de mândrie pe acoperi[ul deardezie ro[ie. Construit \n anii ‘20 de un comerciant bogat,imobilul avusese parte de diver[i proprietari, \nainte de a fi\mp`r]it \n apartamente. Dar \n ciuda stric`ciunilor datoratescurgerii timpului, nu-[i pierduse nimic din farmecul sau ele-gan]a lui.

Sim]indu-se pu]in emo]ionat`, Willow studie fa]ada fru-moas` de culoare roz care oferea un contrast pl`cut cu albas-trul cerului. Bine\n]eles c`, fa]` de vremea când fuseser`f`cute fotografiile, palmierii din spatele grilajului crescuser`.{i ni[te straturi de flori multicolore \nveseleau gazonul dinfa]a intr`rii, \n timp ce \n cli[eele de epoc` peluza avea aspec-tul unei preerii. Dar cu excep]ia acestor dou` detalii, BachelorArms era identic cu imobilul care se vedea \n fotografiilemamei ei. Deci nu era de mirare c` Steve \l recunoscuse destulde repede!...

Cum r`m`sese a[ezat` \n ma[in` f`r` s` scoat` nici uncuvânt, Steve \i spuse glume]:

– Te-ai hot`rât s` r`mâi acolo toat` ziua, sau vii cu mine?– Iart`-m`, cobor imediat, se scuz` ea.{i luându-[i geanta diplomat, ie[i din ma[in`. Steve \i

\ntinse mâna spunându-i:– Fiindc` mi-ai \ncredin]at fotografiile-document, d`-mi

voie s` te scap de geant`. O pun \n portbagaj.Cu coada ochiului \i admir` silueta elegant`, subliniat` de

taiorul-pantalon.

PASIUNE {I SCANDAL 39

Willow nu-[i putu re]ine un surâs, v`zându-l cu cât` grij`[terge cu man[eta urmele de degete pe care le l`sase pecaroserie, \n timp ce umblase la portbagaj.

Steve \i surprinse privirea [i \ncerc` s`-[i justifice gestul.– Ma[ina mea nu e ca celelalte ma[ini. Merit` s` fie \ngri-

jit` [i r`sf`]at`.– Atunci de ce o la[i \n strad`, \n loc s`-i g`se[ti o parcare

p`zit`?– |n acest cartier, nu risc` mare lucru... {i de altfel, e sufi-

cient s-o atingi ca s` declan[ezi o alarm` care te scoal` dinmor]i.

|i cuprinse talia cu bra]ul [i o conduse spre intrarea imo-bilului. Dup` ce trecur` de grilaj [i str`b`tur` aleea pân` lau[a masiv` de la intrare, fur` dezam`gi]i s` constate c` accesul\n cl`dire era comandat printr-un cod. Pe fronton, deasuprau[ii, str`lucea cu litere aurite numele re[edin]ei. Printr-ungeam, reperar` \n hol mai multe cutii de scrisori. Pe una din-tre ele, o mân` necunoscut` scrisese cu vopsea neagr`„Legenda gr`ie[te adev`rul”.

Willow se \ncrunt`.– Ce legend`? dup` p`rerea ta, ce poate s` \nsemne asta?Steve cl`tin` uimit din cap.– N-am nici cea mai mic` idee. F`r` \ndoial` e vorba de o

glum` a tinerilor.|n spatele lor, o voce cu accent slav \i f`cu brusc s` tresar`:– Cum? Nu cunoa[te]i legenda necunoscutei din

oglind`?O femeie mic` de statur` [i foarte \n vârst` st`tea \n josul

treptelor. Purta un costum de jogjing de culoare roz-bombon,ni[te basche]i pr`fui]i, [i o caschet` prev`zut` cu o vizier` dinlamè. Pe spate atârna o coad` de cal alb` ca z`pada.

– Vre]i s` intra]i? V` bloc`m probabil drumul? se interes`politicoas` Willow.

40 LACEY DANCER

– Nu, deloc. Dup` Jogjing-ul matinal, intru \ntotdeauna peintrarea de serviciu, r`spunse b`trâna doamn` cu un surâslarg. Dar când am v`zut c` \l c`uta]i pe paznic, am venit s` v`spun c` lipse[te. L-am v`zut plecând dup` cump`r`turi \nmomentul \n care p`r`seam imobilul. Dar, dup` p`rerea mea,trebuie s` se \ntoarc` dintr-un minut sau altul.

Surârsul nu-i p`r`si chipul, \n timp ce urca treptele.– Vre]i s`-l \ntâlni]i probabil \n leg`tur` cu un aparta-

ment?– Nu, doar ca s`-i punem dou` sau trei \ntreb`ri \n

leg`tur` cu ni[te fo[ti locatari, \i explic` Steve. {ti]i cumva decât timp lucreaz` aici?

– Oh! Domnul Amberson locuie[te la Bachelor Armsaproape de...

Se \ntrerupse pentru a face un rapid calcul mintal.– ... dou`zeci [i opt de ani!Steve [i Willow tres`rir`. Dou`zeci [i opt de ani? Acest

Amberson \[i va aminti \n mod sigur de Donna Ryan.– A fost angajat \n 1968, preciz` amabila b`trânic`. |mi

amintesc foarte bine data fiindc` este anul \n care mi-amzugr`vit apartamentul \n mov... O idee catastrofal`, \ntrenoi fie vorba! ad`ug` ea râzând \ntr-un fel care \]i mergeadrept la inim`, f`când-o nespus de simpatic`. {i, v`zându-midisperarea, Ken Amberson a acceptat imediat s` repare...dezastrul.

– Trebuie s` \n]eleg din asta c` [i dumneavoastr` locui]iaici din 1968? o \ntreb` Willow cu o privire str`lucind desperan]`.

– Oh! Nu! M-am instalat \n acest imobil cu mult \nainte deaceast` dat`, feti]a mea! |n 1947, ca s` fiu mai exact`...

O t`cere de ghea]` urm` acestei declara]ii.– Hazardul aranjeaz` bine lucrurile, sfâr[i prin a remarca

Steve. Am pornit cu dreptul \n diminea]a asta!

PASIUNE {I SCANDAL 41

– Poate femeia din oglind` v` vrea binele? le suger`b`trâna doamn` f`cându-le glume] cu ochiul.

– Dar ce-i cu femeia asta din oglind`? se mir` Willow.Interlocutoarea lor le f`cu semn cu b`rbia spre inscrip]ia

de pe cutia de scrisori [i le [opti pe un ton misterios:– Legenda gr`ie[te adev`rul.– Ce legend`? interveni Steve oarecum ner`bd`tor.B`trânica surâse.– E o poveste lung`... Ce-a]i zice s` veni]i s` be]i o cea[c`

de ceai la mine, ca s` v` pot povesti totul.Le \ntinse cu gra]ie mâna.– Permite]i-mi s` m` prezint. Nata[a Kurian.– Steve Hart.Se \ntoarse apoi spre tovar`[a lui.– Iar ea este Willow Ryan... Accept`m cu pl`cere

propunerea dumneavoastr`, doamn` Kurian.Se \nclin` [i duse cu galanterie micu]a mân` ridat` la buze,

s`rutând-o u[or.Un surâs \ncântat al Nata[ei Kurian \i dovedi c` i-a apreciat

gestul.– Face]i la fel ca toat` lumea de aici: spune]i-mi doar

Doamna, le spuse ea pe un ton solemn \nainte de a deschideu[a imobilului.

***

– La drept vorbind, nimeni nu cunoa[te identitatea femeiidin oglind`, le explic` Nata[a Kurian pe un ton grav, turnândceaiul fierbinte [i foarte negru \n trei ce[cu]e fine de por]elanaranjate \n suporturi din argint cizelat. Se poveste[te c` ea atr`it aici prin anii ‘20, când Bachelor Arms era \nc` o somp-tuoas` re[edin]` particular`. Dar \mprejur`rile mor]ii ei aur`mas pân` acum \nv`luite \n mister...

42 LACEY DANCER

Se \ntoarse spre impozantul samovar care trona pe om`su]` din apropiere, apoi ad`ug` pu]in` ap` cald` \n ceaiulmusafirilor ei.

Willow \[i ascunse zâmbetul, v`zând cât de stângaci umblaSteve cu ce[cu]a lui. Instalat pe o sofa mic` din plu[ ro[u, cusp`tarul acoperit de un [al vechi din ca[mir, p`rea la fel de \nlargul lui printre [erve]ele din dantel` [i mul]imea debibelouri care \mpodobeau apartamentul doamnei Kurian, caun elefant \ntr-un magazin de por]elanuri.

Surprinzând privirea ironic` a lui Willow, \i scoase limba,dar \n a[a fel \ncât s` nu fie v`zut de amabila lor gazd`. Willow,a[ezat` \n fa]a lui \ntr-un fotoliu plin de pernu]e, \i r`spunsepe furi[ cu o strâmb`tur`.

– Ceea ce e sigur, e c` moartea misterioasei femei a fosttragic`, relu` gazda lor pref`cându-se c` n-a observatmanevrele invita]ilor s`i. {i de când a avut loc aceast` dram`,se poate observa câteodat` imaginea victimei \n oglinda dinapartamentul IG. Apare mai ales persoanelor a c`ror via]` e pepunctul de a suferi importante schimb`ri. S` vezi respectivafantom` \nseamn` c` cel mai scump vis al vie]ii tale sau celmai \ngrozitor co[mar se va realiza. Prima sa victim` a fost otân`r` actri]` pe nume Jeannie Masters, al c`rei corp a fostg`sit \n piscina situat` pe vremuri \n patio...

Se \ntrerupse [i-l fix` pe Steve cu mult` aten]ie. – |n]eleg dup` expresia ta c` nu m` crezi, domnule Hart.El d`du din cap, bine dispus.– Departe de mine ideea de a vrea s` v` ofensez, Doamn`,

dar sunt cam sceptic când aud acest gen de pove[ti.– {i dac` ]i-a[ zice c` am v`zut cu ochii mei imaginea ei \n

oglind` \nainte de a deveni amanta lui Errol Flynn?– {i asta reprezenta \ndeplinirea unui vis scump sau un

co[mar \ngrozitor? \i replic` Steve glume].Nata[a Kurian chicoti \ncântat`.

PASIUNE {I SCANDAL 43

– R`mâne secretul meu. Oricum, o adev`rat` doamn` nuvorbe[te despre nop]ile ei de amor.

|[i b`ur` ceaiul, apoi Steve scoase din portofel dou` dinfotografiile pe care i le \ncredin]ase Willow

Nata[a le examin` cu aten]ie.– Fetele astea n-au locuit mult timp aici, rosti ea \n cele din

urm`. Totu[i mi-o amintesc bine...Cu vârful degetului o indic` pe Donna.– O adev`rat` splendoare! Privi]i-i tr`s`turile... Ce statur`

superb`! Am fost cosmetician` la Studiorile Xanadu o groaz`de ani, le explic` ea plin` de mândrie. A[a c` frumuse]eafeminin` nu are secrete pentru mine. {i pot s` v` asigur c`dup` fata asta li se scurgeau ochii la to]i b`ie]ii din cl`dire.Dac` memoria nu m` \n[eal`, juca ni[te roluri de ingenu` lastudiourile Columbia Pictures.

Se uit` gânditoare la Willow.– Ce ciudat, ai aceea[i ochi cu ai ei... [i aceea[i culoare de

p`r.– Nimic de mirare, fiindc` sunt fiica ei.Nata[a l`s` s`-i scape o exclama]ie de u[urare.– Deci asta era! Mi se p`rea mie c` \mi aminte[ti de cineva.– V` aminti]i din \ntâmplare cine era iubitul ei? se interes`

Steve. cumva unul dintre tinerii din fotografie?– Doamne, cum a[ putea s` [tiu? oft` Nata[a, dând din cap

cu un aer dezolat. Era pe la \nceputul anilor ‘70... din cauzastupidei idei privind emanciparea sexual`, to]i tinerii se cul-cau cu toat` lumea! Sunt aproape sigur` c` am v`zut-o pe fataasta frumoas` la bra]ul unuia dintre tinerii `[tia... dar de aici[i pân` a ajunge la concluzia c` unul dintre ei se bucura deexclusivitatea favorurilor ei...

– Dar dintre tinerii ace[tia, v` aminti]i pe cineva?– Oh, chiar foarte bine... Blondul cel \nalt e Zeke

Blackstone, actorul care a luat pân` acum mai multe premii

44 LACEY DANCER

Oscar. Cel cu musta]` [i favori]i se nume[te Ethan Roberts. Ladrept vorbind, el nu f`cea parte dintre prefera]ii mei.

– Da? {i de ce nu? o \ncuraj` Steve s` continue.– Prea arogant, prea sigur pe el... P`cate ale tinere]ii,

bine\n]eles.|i adres` lui Steve un zâmbet complice.– Cine [tie? Acum c` ]inte[te spre Senat, poate c` s-a schim-

bat, cu vârsta?– Poate. {i ceilal]i?– Cei doi din primul rând erau fra]i. Fra]ii Shannon: Jack

cel mai mic, [i cel`lalt...Se \ncrunt`.– .... Eric... mi se pare.Willow scoase o exclama]ie. Ethan... Eric... Dou` persoane

care \ncepeau cu E. Ce noroc pe ei!– Eric Shannon a murit, suspin` Nata[a cl`tinând din nou

din cap, dar de data asta cu triste]e. S-a spus c` a fost vorba deo sinucidere. Dar aceast` versiune a faptelor nu m-a convinsniciodat`. Prefer s` cred c` a fost vorba de un accident tragic.

– Când [i cum s-a sinucis? o \ntreb` Willow \ncercând s`-[iascund` dezam`girea.

– |n 1970, c`zând de la al treilea etaj. Accidentul a avut locf`r` \ndoial` la pu]in timp dup` ce au fost f`cute acestefotografii... Era \n iunie. Sau \n iulie, nu mai [tiu precis... dac`acest lucru este atât de important pentru voi, ar trebui s`-l\ntreba]i pe Ken Amberson... sau s`-l contacta]i pe JackShannon, fratele lui Eric. Ken \i cunoa[te \n mod precis nouaadres`...

– La mai mult de dou`zeci de ani dup` plecarea unuilocatar? M-a[ mira, oft` Steve.

– Jack Shannon [i Faith, so]ia lui, s-au mutat recent de aici,le explic` amabila b`trânic`. |n mod sigur au fost interesa]i s`li se trimit` coresponden]a...

PASIUNE {I SCANDAL 45

46 LACEY DANCER

– Vre]i s` spune]i c` Jack Shannon n-a p`r`sit niciodat`Bachelor Arms?

– Nu, nu asta... S-a mutat dup` moartea fratelui s`u [i sespune c` a plecat \n Vietnam, \ncercând s` uite aceast` dram`.M` crede]i sau nu, dar femeia din oglind` l-a readus laBachelor Arms. I-a ap`rut \n vis...

Luând din nou fotografia \n mân`, le ar`t` cu vârful dege-tului spre tân`rul blond.

– Dar cel mai uimitor este c` Ezechiel Blackstone a tr`itaceea[i experien]`... E de necrezut cât de mult a influien]atacest imobil via]a locatarilor s`u, nu vi se pare?

Steve l`s` s`-i scape o exclama]ie, care denota c` \ncepuses`-[i cam piard` r`bdarea.

– A[tepta]i! Doar nu vre]i s` m` face]i s` cred c`...Se opri brusc, ca lovit de tr`snet.– Ezechiel? Dar adineauri, vorbind despre actor, l-a]i numit

Zeke Blackstone, nu-i a[a?– Ezechiel este de fapt adev`ratul lui nume de botez. Mi-a

m`rturisit asta \ntr-o dup`-amiaz`, acum mult timp, când era\ntr-o pas` proast` [i era \n lips` de confiden]i. Originar dinNew York, a trebuit s`-[i p`r`seasc` familia de timpuriu pen-tru a-[i face o carier` la Hollywood. {i-a ales diminutivul deZeke, pentru a fi mai u[or de pronun]at.

Capitolul 4

– Trei prenume care \ncep cu E! gemu Willow dup` cep`r`sir` apartamentul Nata[ei Kurian. {i trei tineri cu caremama mea era \n rela]ii \n perioada când m-a conceput!Oricare dintre ei ar putea fi tat`l meu...

T`cu \nainte de a spune pe un ton obosit [i descurajat:– {i acum, ce facem?– |l \ntreb`m pe portar, \i suger` Steve. Poate c` el [tie mai

mult decât doamna Kurian.O lu` de bra] [i urcar` pân` la urm`torul etaj. B`trânica \i

sf`tuise s` urce pân` la apartamentul IG, care era acum liber.Dup` ce-[i f`cea cump`r`turile, Ken Amberson avea obi-

ceiul s` efectueze mici repara]ii prin apartamente.G`sir` u[a \ntredeschis`. Din`untru se auzeau lovituri de

ciocan. Se anventurar` \n hol [i ajunser` \ntr-o \nc`pereimens`, luminat` dinspre est [i vest prin dou` ferestre mari.Parchetul din lemn de culoare deschis` [i pere]ii albi con-tribuiau la luminozitatea unui salon de asemenea propor]ii.

Privirile le fur` imediat atrese de o oglind` imens`, fixat`deasupra unui [emineu din marmur`. |ncadrat` de o ram` din

lemn cu sculpturi baroce, p`rea s` nu aib` vârst`, l`sândimpresia c` e mai veche decât \nsu[i imobilul. |n acest decorsobru, mai degrab` pustiu, ar fi trebuit s` creeze senza]ia unuiobiect inutil. Totu[i, nu-]i puteai \nchipui acea \nc`pere f`r` ea.

– Crezi c` e vorba de oglinda despre care ne-a vorbit doam-na Kurian? \i [opti Willow.

– F`r` \ndoial`. Nici nu v`d alta... {i ne-a precizat c` seg`se[te \n apartamentul IG, nu-i a[a?

Dup` o u[oar` ezitare, Willow se apropie de oglind` cu unpas [ov`ielnic [i privi cu aten]ie suprafa]a ei lucioas`, pe care tre-cerea timpului \[i l`sase amprenta. Dar nici o fantom`, nici o crea-tur` misterioas` nu ap`ru s`-i fac` vreun semn. Nu se vedea decâtpe sine [i pe Steven, cum r`m`sese la câ]iva pa[i \n spatele ei.

Contrastul izbitor dintre siluetele lor o f`cu s` zâmbeasc`.Cu p`rul lui blond, tenul bronzat [i umerii de sportiv, Steve\ncarna perfect modelul unui play-boy californian. |n com-para]ie cu el, \n elegantul ei taior de croial` clasic`, ea ap`readelicat` [i sofisticat`. Trupul zvelt, tenul de culoarea sidefului[i p`rul ro[cat \i d`deau un aer delicat, aproape eteric.

Totu[i Willow nu se considerase niciodat` o fiin]` fragil`.F`r` \ndoial` c` \nf`]i[area atletic` a lui Steve o f`cea s` par`vulnerabil`... Da, \n fa]a unei asemenea masculinit`]i agresive,se sim]ea brusc foarte feminin`. Cel pu]in asta era imaginea pecare le-o \ntorcea plin` de indiferen]` oglinda fermecat`.

Dar \i pl`cea aceast` impresie? Willow dorise \ntotdeaunas` fie modern`, liber`, independent`. Dar \n acest moment,frumo[ii umeri ai lui Steve Hart o \ndemnau s` se \nghe-suiasc` la pieptul lui ca o feti[can` naiv`.

Steve se apropie de ea [i \i [opti la ureche:– Ei? E ceva misterios cu oglinda asta?– La prima vedere nu...|i \ntoarse spatele tulburat` [i, ca s` scape de magnetismul

prezen]ei lui, \i suger`:

48 LACEY DANCER

– Având \n vedere c` nu se mai aud loviturile de ciocan, nucrezi c` ar trebui s` ne semnal`m \n vreun fel prezen]a dom-nului Amberson?

|n aceea[i clip`, portarul \[i f`cu apari]ia \n prag. Era unb`rbat mic de statur`, gr`su] [i chel, \mbr`cat \ntr-o salopet`kaki. }inea \n mâna dreapt` un burlan. Ochii lui de uncenu[iu deschis \i scrutar` b`nuitori pe cei doi intru[i.

Lui Willow nu-i pl`cu de la bun \nceput.– Cine sunte]i? bomb`ni b`rbatul. {i ce face]i aici?

Apartamentul este gol, nu e nici de \nchiriat, nici de vânzare.Willow prefer` s`-i lase lui Steve ini]iativa discu]iei.– Nu suntem \n c`utarea unei locuin]e, \i explic` lini[tit

detectivul. Am dori doar s` v` punem câteva \ntreb`ri.– De ce? Sunte]i ziari[ti?– Noi am...– Au fost o groaz` pe aici, \l \ntrerupse Amberson pe un

ton moroc`nos. Cât timp Blackstone a locuit \n cl`direa asta,\mprejurimile erau pline de mâzg`litori de hârtie. Dar ca s` v`piar` cheful, o s` v` spun c` nu mai locuie[te aici. S-a mutatluna trecut` dup` c`s`toria fiicei sale. Deci dac` a]i venit s` v`b`ga]i nasul pe aici trimi[i de vreun ziar de scandal, pune]i-v`pofta-n cui [i [terge]i-o! N-am nimic s` v` spun.

– Lini[ti]i-v`, nu suntem ziari[ti, domnule Amberson.Steve \i \ntinse portarului o carte de vizit`.– Sunt detectiv particular. Iar domni[oara Ryan este clienta mea...Amberson studie cartona[ul alb, dar r`mase continuare

\ncruntat.– {i ce ancheta]i?– Nu v` ascund c` Zeke Blackstone ne intereseaz` [i pe

noi, r`spunse Steve f`r` s`-[i piard` cump`tul. Dar nu dinmotivele pe care le crede]i...

– {tiam eu c` sunte]i ziari[ti, se mont` Amberson privindu-imânios. Lua]i-o din loc \nainte s` chem poli]ia.

PASIUNE {I SCANDAL 49

– Dar am dori s` v` punem ni[te \ntreb`ri [i \n privin]a lui EthanRoberts, continu` Steve f`r` s` se lase impresionat de amenin]are.

– Poftim?!– ... Ca [i despre Eric [i Jack Shannon, \ncheie el, impertubabil.dup` sclipirea brusc` a ochilor cenu[ii, [tiu c` a reu[it s`

trezeasc` curiozitatea portarului.Atunci, continu`.– A[ dori s` cunosc leg`tura dintre ace[ti b`rba]i [i o tân`r`

numit` Donna Ryan... – De unde scoate]i toate numele astea?Sim]ind c` portarul a mu[cat momeala, Steve \i f`cu un

semn u[or lui Willow. |n]elegându-i imediat mesajul, tân`rascoase fotografiile din po[et`, acolo unde le pusese dup` cedoamna Kurian le studiase adineauri. {i i le \ntinse luiAmberson.

B`trânul r`mase t`cut câteva clipe privind pozele cu unamestec de mânie [i stupefiac]ie.

– Presupun c` sinuciderea lui Eric v` interesez`, morm`i el\ntr-un târziu.

– Nu numai. Ne-ar pl`cea s` afl`m tot ce s-a \ntâmplat \nacea var`...

– De ce?– E confiden]ial.– |n acest caz, nu am nimic... de spus.Steve \[i scoase portofelul din buzunar.– Dou`zeci de dolari ar putea s` v` re\mprosp`teze memo-

ria?Amberson nici nu clipi.– Patruzeci?Willow \l prinse de bra] pe Steve.– Steve, nu banii t`i \l intereseaz` pe domnul Amberson, \i

spuse ea, ghicind c` nu l`comia era punctul slab al b`trânului.Apoi \i surâse cu dr`g`l`[enie paznicului.

50 LACEY DANCER

– Domnule Amberson, sunt fiica Donnei Ryan. Eu l-amangajat pe domnul Hart ca s` m` ajute s` descop`r identitateatat`lui meu. {i avem ni[te motive temeinice s` credem c` evorba de unul dintre cei trei tineri din fotografie. Eric, Zekesau Ethan. Toate informa]iile care vom reu[i s` le strângemdespre ei ne vor fi de un real folos... V` reaminti]i de olocatar` numit` Donna Ryan?

– Da, \mi amintesc de ea, sfâr[i prin o morm`i paznicul. Ofat` frumoas`... S-a instalat aici \n mai 1970 cu o prieten`. EthanRoberts, actualul politician, le-a f`cut rost de apartament... Peatunci jucau \mpreun` \n nu mai [tiu ce serial de televiziune...

L`s` s`-i scape un râs dispre]uitor.– Probabil c` [i-a \nchipuit c` o s`-i pice mai u[or \n bra]e

dac` o s` locuiasc` aici...– {i a reu[it? se interes` imediat Steve.Amberson ridic` din umeri.– De unde s` [tiu? Pe vremea aia Bachelor Arms era un

adev`rat lupanar. Toat` lumea se culca cu toat` lumea. Amv`zut-o pe Donna ie[ind cu Roberts de dou` sau trei ori... Dar[i cu al]ii. |i pl`cea s` se duc` [i \n apartamentul fra]ilorShannon. Dar de unde vre]i s` [tiu dac` f`cea dragoste cu ei?Nu era genul de fat` care s` se dea \n spectacol f`r` pic deru[ine... Ceea ce e sigur \ns` e faptul c` sinuciderea lui Eric afost o lovitur` grozav` pentru ea!

Le f`cu semn s`-l urmeze [i se \ndrept` spre u[a balconu-lui care d`dea spre parc.

– Privi]i acolo jos, pe aleea m`rginit` de hipiscus a descope-rit Blackstone cadavrul prietenului s`u. Medicul legist al poli]ieia spus c` Eric Shannon era mort de mai mult de o or`. Mai multepersoane trecuser` pe lâng` el f`r` s`-i dea nici o aten]ie,b`nuind c` e beat. Ceva mai \ncolo, o pereche st`tea pe o banc`,giugiulindu-se. Nici b`iatul nici fata n-au v`zut accidentul. Pe\ntuneric, nimeni nu [i-a \nchipuit c` e vorba de o dram`...

PASIUNE {I SCANDAL 51

Pe Willow o trecu un fior u[or pe [ira spin`rii. Se p`rea c paznicu-lui \i f cea o pl cere pervers de a rememora aceste detalii macabre.

– Puli]i[tii au spus c` Eric s-a aruncat de la etajul al treilea.El locuia pe acela[i palier cu mama ta, ad`ug` el privind-o petân`ra femeie cu o bucurie r`ut`cioas`.

– Vre]i s` spune]i c`... erau \mpreun`? \ng`im` Willow. L-av`zut s`rind?

Paznicul \i r`spunse printr-un ridicat din umeri.– Dup` p`rerea poli]i[tilor, ea era jos, la serata care avea

loc \n acest apartament. Dar ea e cea care a dat alarma auzindni[te urlete. {i tot ea a chemat ambulan]a.

– Credeam c` nimeni n-a remarcat cadavrul lui EricShannon, obiect` Willow care pierduse [irul povestirii.

– Fata care se giugiulea cu iubitul ei pe banc` a \nceput s`scoat` ni[te ]ipete isterice când l-a v`zut pe Zeke Blackstone\ncercând s`-l ridice pe r`nit. Abia atunci a realizat c` s-a\ntâmplat ceva grav.

– Ce-ar fi c`utat Donna Ryan la Eric Shannon? {i cum ar fiintrat \n apartamentul lui? \ntreb` Steve.

– N-ar fi trebuit decât s` \mping` u[a. Nimeni nu \ncuia pevremea aceea... a[a era moda.

Willow r`mase o clip` t`cut`, \ncercând s`-[i pun` ordine\n gânduri. Ce va sim]i ea dac` descoperi c` Eric Shannon eratat`l ei? Abia s`-l reg`seasc` [i s`-l [i piard`...

Sim]indu-[i inima grea, \l \ntreb`:– S-a aflat de ce s-a sinucis?– S-a spus c` \n seara aceea s-a certat \ngrozitor fratele lui.

Dar de unde s` se [tie precis? Oricum, cei doi fra]i seciond`neau mai tot timpul. |n orice caz, Jack Shannon s-avolatilizat imediat dup` terminarea anchetei. Dovad` c` nuavea con[tiin]a prea curat`. Dac` vre]i s` afla]i p`rerea mea,din cauza asta fratele lui Eric a plecat \n Vietnam...

D`du dezam`git din cap.

52 LACEY DANCER

– Bine\n]eles c` povestea asta cu cearta poate s` fie o pur`inven]ie... Poate c` Eric Shannon se drogase mai mult ca deobicei? N-ar fi primul care s-a aruncat pe fereastr` imaginân-du-[i c` va putea zbura ca o pas`re, nu-i a[a? |n fond, care ediferen]a? destinul lui fusese pecetluit...

– Poftim? morm`i Steve.– V`zuse femeia din oglind`.– Iar blestemata asta de oglind`! Ce naiba! Domnule

Amberson [ti]i la fel de bine ca [i mine c` sunt pure fantezii.– Nu! replic` portarul cu vehemen]`. Vre]i o dovad`? |n

1930 o artist` pe nume Jeannie Masters a fost g`sit` \necat` \npiscina care se afla pe atunci \n patio. {i asta s-a \ntâmplat \nmijlocul unei petreceri, stropit` din bel[ug cu b`utur`, exact ca\n cazul Shannon. Nimeni n-a v`zut nimic! Niciodat` nu s-aaflat dac` a fost vorba de un accident, o sinucidere sau ocrim`... {i ea o v`zuse pe femeia din oglind`!

Steve \[i ridic` exasperat ochii spre tavan.– Cum pute]i da crezare unor asemenea prostii? Legenda

asta a fost inventat` de un mitocan de geniu, care a g`sit \nasta un mijloc excelent de a abuza la naivitatea altora!

Ochii de culoarea o]elului ai b`trânului Amberson se\ngustar` ca o lam` de cu]it pe fa]a br`zdat` de riduri.

– Iar eu v` spun c` e purul adev`r! Ea apare \n oglindaapartamentului IG, \mbr`cat` \ntr-o rochie lung`, alb`, cu unsurâs melancolic \ntip`rit pe buze... Iar apari]ia ei semnific`faptul c` via]a cuiva va fi dat` peste cap... \n sensul bun sau r`ual cuvintelor!

– Poate a]i v`zut-o [i dumneavoastr`? \l ironiz` Steve.– N-am zis asta... Dar [tiu c` nu e o simpl` legend`.– {i din \ntâmplare, nu pute]i aduce ca martori decât dou`

cadavre [i o doamn` aproape centenar`.– Nu numai! protest` enervat Amberson. Ethan Roberts a

v`zut acest semn al destinului \nainte de primirea rolului care

PASIUNE {I SCANDAL 53

l-a f`cut celebru. Iar so]ia lui Jack Shannon a primit [i eaaceea[i prevestire a destinului...

***

– Gata, s-a rezolvat, o anun]` Steve punându-[i telefonulcelular \n buzunarul interior al hainei. Avem \ntâlnire cu sce-naristul Jack Shanon [i so]ia lui, la doi pa[i de aici, laFlynn’s...

{i \i indic` printr-un semn al capului barul care se g`seaceva mai \ncolo pe [osea.

– |n seara asta, la ora optsprezece, \]i convine? ad`ug` el\ntorcând cheia \n contactul Mustang-ului.

– Da, perfect, oft` Willow.Dar tonul [i expresia fe]ei \i dezmin]eau spusele.El \i arunc` o privire prietenoas`.– Ei, e[ti sigur` c` totul este \n regul`? \i [opti el, aranjându-i

dup` ureche o [uvi]` de p`r care-i mângâia obrazul. Paricam... zdruncinat`.

Pe Willow o trecu un fior la atingerea lui.|[i \ntoarse brusc fa]a, \nainte s` fie tentat` s` fac` vreo

prostie.– Da, da... totul e \n regul`.Dar el \i cuprinsese tandru ceafa \n c`u[ul palmei drepte.– Ai tot dreptul s` te sim]i tulburat`... La urma urmei, nu

\n fiecare zi descoperi brusc trei poten]iali ta]i!– Te asigur c` totul este \n regul`, insist` ea for]ându-se s`

zâmbeasc`. S` [tii c` nu fac parte din rândul fiin]elor fragilecare le[in` din senin! |]i promit c`... n-o s` mai dau ap` la[oareci ca azi-diminea]`!

Un zâmbet [treng`resc se \ntip`ri pe buzele lui Steve.– Nu trebuie s` te scuzi, copila mea. Ai dreptul s` plângi pe

um`rul meu de câte ori sim]i nevoia, asta e inclus \n tarif.

54 LACEY DANCER

– {i tarifele tale \]i dau dreptul s` h`r]uie[ti clientele?De cum \i ie[ir` de pe buze aceste cuvinte, le [i regret`. La

urma urmei, Steve nu o... h`r]uise. Fiindc` ea oricum consim]ise.{i dac` voia ca lucrurile s` mearg` bine \n continuare, a[a

ceva nu mai trebuia s` se \ntâmple \n nici un caz.El \[i retrase imediat mâna.– Dac` este cumva o aluzie la s`rutul meu, spuse el, nu ai

de ce te teme! Am gre[it pierzându-mi capul [i \mi cer scuzelede rigoare.

Willow izbucni \n râs.– |]i ceri scuze? Dar de ce?– Fiindc` am profitat de vulnerabilitatea ta ca s` abuzez de tine.Acest cuvânt o f`cu s` sar` \n sus pe Willow.– S` „abuzezi” de mine? Cine te crezi, domnule Hart?

N-am permis niciodat` unui b`rbat s` abuzeze de mine. {idac` m-ai s`rutat... asta s-a \ntâmplat fiindc` am vrut-o [i eu.

– Atâta timp cât e[ti clienta mea, n-ai de ce s` te temi, con-tinu` el cu nep`sare. Nu m` culc cu femeile care m` pl`tesc.E un principiu de la care nu fac nici o excep]ie.

Mânia f`cu s` scapere scântei \n ochii lui Willow.– {i ce te face, m` rog, s` crezi c` ai cea mai mic` [ans` de

a te culca cu mine, domnule Hart?Un zâmbet senzual ap`ru pe buzele frumoase ale

\nso]itorului ei.– Nu cred, sunt sigur de asta. |n biroul meu, dac` a[ fi vrut,

a[ fi putut cu u[urin]` s` te dezbrac [i s` te \ntind pe cana-peaua mea, f`r` s` protestezi câtu[i de pu]in.

|n fa]a unei asemenea arogan]e masculine, Willow r`masela \nceput f`r` grai. Apoi o mânie surd` f`cu s`-i fiarb` sângele\n vine, \n timp ce Steve ad`uga cu o mutr` diabolic`:

– Dar nu pierzi nimic a[teptând, frumoaso... Dup` ce \lvom reg`si pe t`ticul t`u, o s` trec imediat Rubiconul [i o s`te bag \n patul meu f`r` nici o mustrare de con[tiin]`.

PASIUNE {I SCANDAL 55

Capitolul 5

Pentru prima oar` \n via]a ei, Willow se hot`r\ s`-[i anulezetoate \ntâlnirile profesionale. {i \[i petrecu \ntreaga dup`-amiaz` hoin`rind prin ora[, cascând gura pe la vitrine [if`când câteva cump`r`turi.

Steve urma s` treac` s-o ia de la hotel pe la ora cinci [ijum`tate. Pân` atunci avea destul timp s` pun` la punct planulde r`zbunare care se contura \ncetul cu \ncetul \n mintea ei.Doar nu era s` \nghit` afrontul pe care i-l f`cuse obraznicul deSteve Hart.

Toat` dup`-amiaza, indiferent ce f`cea, vorbele detectivu-lui nu-i ie[ea din minte, enervând-o la culme. Ce tupeu!

Bine, de acord, s`rutul lui nu o l`sase de piatr`... Ei [i? |nstarea \n care se g`sea \n acea clip`, reac]ia ei nu era demirare. Dar asta \nsemna c` dorea s` se culce cu el? Nu,bine\n]eles c` nu! {i mai ales nu pe canapeaua aia veche [ijegoas`, pe care el avusese preten]ia c` ar fi putut facedragoste cu ea...

Willow \nchise ochii, sup`rat` pe ea \ns`[i de data asta.Uite c` propria ei imagina]ie \i juca feste! Imagini ale lui Steve,

s`rutând-o cu pasiune, mângâind-o pe tot trupul, \i dansauprin fa]a ochilor. |mbr`]i[`rile lor p`tima[e...

Sim]i c` se \nro[e[te.Era mai bine s` priveasc` adev`rul \n fa]`. S` fac` dragoste

cu Steve Hart o tenta mai mult decât ar fi vrut s` recunoasc`.Dar \n alte \mprejurari [i cu condi]ia s` i-o cear` cu totul alt-fel! |n orice caz, tipul `sta arogant se \n[ela crezând c` e sufi-cient s` pocneasc` din degete ca ea s`-i pice \n bra]e. Ce\ngâmfat!

„Pân` vei trece la fapte, \ncrezutule mult` ap` va mai curgepe Rubicon, morm`i ea luând-o pe Rodeo Drive, marele bule-vard din Los Angeles pe care se g`sesc majoritatea maga-zinelor de lux din ora[. O s` te fac s` \nduri chinurile luiTantal [i \ntr-un fel atât de rafinat, \ncât \n dou` zile o s` tetâr`[ti \n genunchi cerându-mi iertare”.

***

Când Steve opri Mustang-ul \n fa]a hotelului \n care locuiaWillow, crezu c` inima o s`-i stea \n loc. O femeie sublim`...fatal`... \l a[tepta \n capul sc`rilor. Colan]i negri, rochie neagr`mini asortat` cu o vest` ajustat` care-i punea spectaculos \nvaloare silueta zvelt`... Era cea mai sexy creatur` pe care ov`zuse vreodat`.

|nv`luind-o \ntr-o privire uluit`, o studie din cap pân`-npicioare, cu o mutr` pofticioas`. Azi-diminea]`, taiorul clasicnu-i dezv`luise picioarele interminabile, de o form` perfect`,talia de viespe, gra]ia unduitoare a mersului... Mai tulburat cade obicei, o privi coborând treptele, apoi \nconjurândMustang-ul [i deschizând portiera, luând loc cu o u[urin]`senzual` pe scaunul din piele alb` de lâng` el. Trebui s` fac`un efort deosebit ca s`-[i st`pâneasc` reac]iile intempestiveprovocate de emo]ie.

PASIUNE {I SCANDAL 57

{i dac` Willow \i remarc` tulburarea, se pref`cu totu[i c`n-a observat nimic.

– Ei? Ce nout`]i? se interes` ea pe un ton deta[at, \n timpce ma[ina se angaja pe bulevard.

Cu un aer inocent, Willow se a[ez` picior peste picior, faptce avu ca efect ridicarea cu \nc` vreo câ]iva centimetri arochiei [i a[a prea scurt`, dezv`luind [i mai mult coapsele detop model.

Steve \nghi]i \n sec. O f`cea special, sau ce naiba? Dac` nucumva \ncerca s`-l pedepseasc` pentru purtarea lui cam f`r`perdea de azi-diminea]`?

Un zâmbet scurt \i flutur` pe buze când \[i reaminti depromisiunea, f`r` echivoc [i mai degrab` cinic` pe care i-olansase c` pe o provocare, \nainte s` se despart` de ea.

Vocea batjocoritoare a lui Willow \l smulse din gândurile lui. – Ei? }i-ai \nghi]it limba?– Hmm! M` gândeam, asta-i tot. I-am telefonat prietenului

meu Marty, care este ofi]er de poli]ie. Propriile lui investiga]iiconfirm` spusele lui Amberson. Eric Shannon s-a omorâtc`zând de la balconul apartamentului s`u situat la al treileaetaj, lâng` cel al Donnei Ryan. A zgâriat balustrada \n c`dere.Nimeni nu [tie de ce a vrut s`-[i pun` cap`t zilelor. Se con-firm` c`, pu]in mai \nainte, se certase cu fratele s`u, care acoborât apoi s` danseze \n apartamentul IG. Dar poli]i[tilornu li s-a p`rut o explica]ie plauzibil`. {i contrar insinu`rilorlui Amberson, la autopsie, medicul legist n-a g`sit nici cea maislab` urm` de stupefiant \n sângele lui. A constatat doar c`victima b`use bere [i fumase pu]in` marijuana. Pe scurt, nimicdeosebit. E cam greu de crezut c` Eric s-a aruncat pe fereastr`sub efectul drogului sau al b`uturii.

Ezit` \nainte de a continua, \ntrebându-se dac` e prudentde a-i transmite a[a, una dup` alta, toate informa]iile pe carele ob]inuse.

58 LACEY DANCER

– Accidentul a avut loc pe 28 iunie 1970. Aproape cu optluni \nainte de na[terea ta.

– Eric Shannon ar putea fi deci tat`l meu?– F`r` concluzii pripite! E o posibilitate [i nimic mai mult.– Pe scurt, n-am avansat nici un pic!Când se \ntoarse spre el, tivul rochiei se mai ridic` pu]in,

aducându-l \ntr-o stare de agonie... Când naiba o s` se hot`rasc`s`-l lase \n pace? Dac` o s` se \nc`p`]âneze s` mai arunce gaz pefoc, pe el o s`-l loveasc` \n mod sigur apoplexia.

– {i serialul televizat \n care juca mama mea? continu` ea,insensibil` la privirile lacome ale \nso]itorului ei.

– Nu cine [tie ce nici din acest punct de vedere bomb`niSteve l`rgindu-[i pu]in gulerul de la c`ma[`. De altfel, mi-a venit[i foarte greu s`-mi g`sesc ni[te informatori... Din fericire, amreu[it s` conving secretara de la studiourile Columbia Picturess` se duc` s` scotoceasc` prin arhive. Mi-a confirmat c` DonnaRyan [i Ethan Roberts au jucat \mpreun`, dar e un lucru pe carenoi \l [tiam deja. |n afar` de asta, doi actori \[i reamintesc c` aulucrat \mpreun` cu mama ta. Primul mi-a spus c` era unadev`rat talent [i nu \n]elege de ce a disp`rut pur [i simplu,dup` ce scenari[tii \i \mbog`]iser` mult rolul. Un machior aidentificat-o imediat, v`zându-i poza. Figura ei l-a frapat pentruacelea[i motive ca ale doamnei Kurian... dar ce faci, Wilow?

– |mi scot vesta... Nu ]i se pare c` e \ngrozitor de cald \nma[ina asta?

Steve r`mase hipnotizat de spectacolul unghiilor carminalunecând pe ]es`tura neagr`, pe m`sur` ce tân`ra femeie sedescheia la nasturi. Azi-diminea]` avea oare unghiile l`cuite?Nu, precis nu, fiindc` altfel ar fi remarcat.

– Aten]ie! S-a pus stopul! \l avertiz` ea. Doar n-o s` cioc-ne[ti ma[ina din fa]a noastr`.

El \[i ridic` ochii exact la timp pentru a evita coliziunea.Dar dup` ce opri Mustang-ul, privirea lui Steve fu atras` ca un

PASIUNE {I SCANDAL 59

magnet de Willow. {i spectacolul pe care \l descoperi f`cu s`i se urce sângele \n cap.

|n momentul când se aplec` \n fa]` ca s`-[i scoat` mânecilestrâmte ale vestei, sânii mici [i tari fur` gata s` ias` din decol-teul p`trat al elegantei rochii negre.

– Po]i s` m` aju]i, te rog? i se adres` ea, \ntinzându-i mânastâng`.

El se execut` f`r` s` r`spund`, cu ochii a]inti]i spre sâniirotunzi care se ghiceau prin ]es`tura sub]ire o rochiei.

– |]i mul]umesc!Ea \i surâse vesel`.– Niciodat` n-a[ fi crezut c` poate fi atât de cald \n luna

octombrie. {i e singura ]inut` de cocteil pe care am adus-o cumine. A[a c` n-am avut de ales!

Era o minciun`, bine\n]eles. Cump`rase rochia [i vestachiar \n dup`-amiaza respectiv`, de la un magazin de lux de peRodeo Drive. Dup` care se \ncredin]ase \ngrijirilor uneimanichiuriste [i unui coafor de renume.

– Steve... s-a schimbat stopul.– Oohh!... Iart`-m`.Demar` \n grab`. Willow \[i \mp`turi vesta [i, [tiind c` el o

pânde[te cu coada ochilor, o puse pe scaunul din spate,f`când \n a[a fel \ncât s`-i ofere ca din \ntâmplare posibilitateade a mai arunca o privire \n decolteul ei.

Steve \[i \n`bu[i o \njur`tur`.Nemaiputând s` se st`pâneasc`, sfâr[ii prin a bomb`ni:– Ce naiba speri?Ea \l fix` cu o privire ironic`.– Poftim?– Oh! Nu face pe sfânta cu mine! {tiu eu c` ]i-ai pus ceva

\n minte...Willow se mul]umi s`-i surâd` cu un aer inocent.– Nu [tiu despre ce vorbe[ti, Steve.

60 LACEY DANCER

El \[i ridic` ochii spre cer, ne[tiind prea bine ce simte:mânie sau admira]ie? sau amândou`? O alta s-ar fi sim]itvexat`. Dar nu ea! Ce temperament!

Continu` s` arunce priviri pofticioase spre picioarele fru-moase, bra]ele fine, pieptul provocator.

– Aten]ie! E[ti cam distrat, dragul meu. O s` trecem deFlynn’s! exclam` ea ar`tând cu degetul trotuarul din stânga lor.

Steve sc`p` o \njur`tur` printre din]i. Apoi, [oseaua fiindpe moment liber`, frân` brusc [i trase de volan pe stânga.Derapajul lui controlat o proiect` pe Willow direct \n portier`.

– S`lbaticule! alt` dat`, fii te rog amabil s` m` anun]i cândmai faci asemenea manevre, fiindc` eram s`-mi rup o unghie!

– Data viitoare? Sper c` nu va exista o dat` viitoare,bomb`ni el, oprind ma[ina \n parcarea barului.

Dup` ce opri motorul, \ncerc` s`-[i numere b`t`ilenebune[ti ale inimii, rugându-se ca Willow s` nu remarceefectul pe care \l avuseser` asupra lui manevrele ei. Chiar \nacea clip`, ar fi avut chef s-o r`stoarne pe bancheta din spate[i s` fac` dragoste cu ea...

Cu mâinile crispate pe volan, \ntoarse spre ea o privire furibund .– |]i dai seama c` din cauza prostiilor tale, era s` avem un

accident?– Aha! rosti ea pe un ton deta[at.Tocmai scotocea prin minuscula po[et` de sear`, de unde

extrase \n cele din urm` un ruj de buze. Apoi puse mâna peoglinda retrovizoare.

– |mi dai voie?{i f`r` s`-i mai a[tepte r`spunsul, \ntoarse oglinda spre ea.– Willow... spuse el cu o voce amenin]`toare.– D`-i drumul, te ascult! Despre ce prostii era vorba?{tiind c` se uita la ea, f`cu s` alunece cu senzualitate pe

buze rujul, \nso]indu-[i gestul de o mimic` adorabil`. De[ifurios, Steve nu se putu \mpiedica s` râd`.

PASIUNE {I SCANDAL 61

– }i-ai pus \n gând s` m` faci s`-mi pierd capul, nu-i a[a?|l privi drept \n ochi [i-i zâmbi cu cochet`rie.– Da! Sau cel pu]in a[a sper...– Ai reu[it peste a[tept`ri, oft` el. {i [tii asta, vr`jitoare

mic`!– Sigur... dar ai meritat-o din plin, Steve!Sedus f`r` voia lui, el se decise s` joace corect.– A[teapt` s`-]i deschid portiera, spuse el v`zând-o c` vrea

s` coboare. Admirându-]i picioarele, era s`-mi uit manierelede gentleman...

|nconjur` ma[ina [i-i \ntinse mâna. – Cum se face c` nu ]i-am remarcat \nc` talia incredibil de

fin` [i gâtul lung ca de leb`d`? E[ti chiar mai frumoas` decâtcel mai sexy manechin.

Willow râse cristalin.– Erai f`r` \ndoial` prea preocupat s`-mi devorezi din

priviri decolteul, Steve.O sclipire de dorin]` se aprinse \n ochii alba[tri.– Mai devreme sau mai târziu, \]i promit c` acest corp

nu-mi va r`mâne necunoscut.– Promisiuni... mereu promisiuni!Luând mâna care i se \ntindea, cobor\ din ma[in` o gamb`

\mbr`cat` \n m`tase [i puse \n sfâr[it pe asfalt dou` picioare\nc`l]ate \n balerini, prin[i cu funde din satin negru.

Steve crezu c` o s` le[ine. De unde naiba ghicise c` el aveao adev`rat` sl`biciune pentru satinul negru? Sim]ea c` ame]e[tenumai privind fundi]ele care-i \ncercuiau gleznele fine.

Prima oar` când vor face dragoste, ea va purta ace[ti bale-rini, \[i promise el \n gând. {i nimic altceva...

– Steve?– Hmm... Da?– D`-mi, te rog, vesta. Nu se [tie niciodat` cu aerul `sta

condi]ionat.

62 LACEY DANCER

Dup` ce el \i d`du ascultare, ea se \ndrept` spre barondulându-[i [oldurile [i-i veni s` râd` când \l auzi \nbu[indu-[io nou` \njur`tur` \n spatele ei.

Perfect!... Decolteul \n form` de V care-i dezgolea spatelepân` \n talie \[i f`cuse la rândul lui efectul, ca [i cus`tura retrocare-i \mpodobea colan]ii negri.

S`racul! Nu avea nici o [ans` de sc`pare.– O s` m` r`zbun, bomb`ni el, doar pe jum`tate furios

\ns`.Râsul cristalin [i r`spunsul lui Willow \i sunar` pl`cut \n

urechi.– Sper!

***

Flynn’s era un \ncânt`tor bar de cartier, cu un mobiliermodern de culoarea filde[ului \n combina]ie cu negru, scaunetapi]ate cu catifea ro[ie, având pe pere]i postere ale starurilorde la Hollywood din anii ‘50. O mul]ime compact` se \nghe-suia aici \n aceast` vineri [i chelneri]ele \mbr`cate \n smochingse strecurau cu greutate printre clientela zgomotoas` [i ani-mat`.

Willow \[i mu[c` buzele descoperind destul de repede c`]inuta ei avusese succes nu numai asupra lui Steve. Doi tinerir`m`seser` cu paharul \n mân` \n drum spre gur` \n clipacând trecu pe lâng` ei, iar un brunet cu o privire tenebroas`\i f`cu discret cu ochiul.

Mascându-[i jena \n spatele unui zâmbet de fa]ad`, segândi c` ar fi mult mai cuminte s`-[i pun` vesta. Exact \n acelmoment, Steve \i ghici dorin]a.

– Pune asta pe tine! {i repede!Aruncându-i vesta pe umeri, o \nl`n]ui cu un bra] protec-

tor, atingere care o f`cu s` se tulbure mai mult decât ar fi vrut.

PASIUNE {I SCANDAL 63

Surâse, \ncântat` \n fond de accesul brusc de gelozie al\nso]itorului ei. B`rba]ii erau atât de posesivi de la natur`,\ncât i se p`rea tentant s` continue s` joace acest mic joc\ntreaga sear`.

Ca [i cum \i ghicise din nou gândurile, el o preveni:– Nu \ntinde prea mult coarda, Willow! Doar nu vrei ca un

admirator prea \ntreprinz`tor s-o \ncaseze \n public, nu-i a[a?Fiindc` trebuie s` te previn pe loc: detest rivalii!

{i, pe negândite, o s`rut` rapid pe buze [i o trase spre bar.– Pot s` v` spun ceva? \i \ntreb` el pe cei doi barmani care-[i

vedeau de treburi \n spatele tejghelei lungi din mahon.– Cu pl`cere, r`spunse brunetul care preg`tea un cocteil.

Ce dori]i? – Am \ntâlnire cu un anume Jack Shannon. |l cunoa[te]i?– Da, r`spunse b`rbatul devorând f`r` ru[ine din priviri

decolteul lui Willow. E a[ezat la o mas` din fundul s`lii,\mpreun` cu so]ia sa.

– Mul]umesc. Ne-a]i putea servi la masa lor? Eu am s` iauo bere [i...

|ntoarse o privire \ntreb`toare spre Willow.– Orice, dac` se adaug` [i tequila, rosti ea aruncând o

privire plin` de senzualitate barmanului.Steve o ciupi cu discre]ie de bra]. Barmanul anun]`:– O bere [i un cocteil mexican.– Rece, v` rog, avu timp s` precizeze Willow \nainte ca

Steve s-o \n[face de bra] [i s-o duc` departe de tejghea.Dup` câ]iva pa[i, ea \i porunci cu o voce iritat`:– Acum d`-mi drumul!– Promi]i c` o s` te por]i bine?Ochii cu sclipiri de chihlimbar lansau fulgere.– Ce \ndr`zne[ti s` insinuezi, Steve? Care din noi doi nu se

poart` cum trebuie?El ridic` din umeri.

64 LACEY DANCER

– De acord, de acord, nu-i nevoie s`-]i sar` mu[tarul!|[i sl`bi strânsoarea, iar ea \l privi cu un aer mali]ios.– O s` fiu cuminte doar pentru c` n-am nici un chef s`

provoc un scandal.El râse dezam`git.– Ah, dac` n-ai exista, ar trebui s` te inventez, Willow.Cu un aer [iret, ea \[i deschise po[eta [i scoase un [erve]el.– {terge-te cu el... Ai urme de ruj pe buze.

***

Willow descoperi c` Jack Shannon avea cam cu dou`zecide ani mai mult decât so]ia lui, Faith. Aceasta nu dep`[ea \nnici un caz dou`zeci [i cinci de prim`veri. Cu p`rul ei [aten,ochii mari de culoarea alunei [i chipul pur, poseda o candoareangelic`; prin contrast cu fa]a ridat` a so]ului ei, aceasta p`reas` accentueze diferen]a de vârst`.

|n mod normal, Willow ar fi atribuit f`r` \ndoial` faptul de afi luat de nevast` o femeie atât de tân`r` dorin]ei, un pic pate-tice, de a lupta \mpotriva b`trâne]ii... Dar nu \ntârzie s`descopere c` nu exista nimic patetic la Jack Shannon. Tr`s`turilemarcate [i corpul lui osos erau acelea ale unui b`rbat care tr`isemulte, v`zuse multe [i nu se mai l`sa impresionat de nimic, luiWillow nu-i venea deloc greu s` [i-l imagineze str`b`tând junglavietnamez`, cu o mitralier` pe um`r... Cu excep]ia momentelorcând \[i \ndrepta privirile spre adorabila lui so]ie. Atunci oriceurm` de duritate disp`rea de pe chipul lui...

– Da, \mi amintesc foarte bine de Donna, spuse el dup` ceexamin` fotografiile pe care Steve le etalase pe mas`. Pozeleau fost f`cute \n ziua când s-a mutat la Bachelor Arms, \n lunaaprilie, dac`-mi mai amintesc bine. Dup` ce Eric [i cu minele-am ajutat pe fete s`-[i urce lucrurile, am coborât cu to]ii \npatio ca s` bem o bere [i s` facem fotografii.

PASIUNE {I SCANDAL 65

– Era iubita fratelui dumneavoastr`? \l \ntreb` Steve.Jack ridic` din umeri.– E posibil... dar cred c` se vedea [i cu Ethan Roberts.

Acesta nu avea decât numele ei pe buze. {i el a fost acela carei-a sugerat s` se instaleze la Bachelor Arms. Lui Ethan \i pl`ceas` se laude cu serile pe care le petreceau \mpreun`. Totu[i...

D`du din cap.– ... e complicat. Mi-a[ b`ga mâna \n foc c` se distra [i cu

Eric, chiar dac` nu [tiu cât de departe au mers lucrurile. Defapt, \ntre fratele meu [i mine nu erau ni[te raporturi exce-lente. {i \n anul acela, ne-am certat tot timpul ca chiorii. Dac`am fi avut mai mult` \ncredere unul \n altul, poate c` a[ fiputut \mpiedica drama care...

Instinctiv, Faith Shannon \[i puse mâna peste cea a so]uluiei [i degetele lor se \nl`n]uir`.

– |n seara mor]ii lui, ne-am certat mai violent ca de obicei,relu` Jack. Pentru o poveste stupid` despre un scenariu pecare-l scriam \mpreun`... Am p`r`sit apartamentul, nebun defurie. Nu l-am mai rev`zut \n via]`.

– Ierta]i-ne c` v` oblig`m s` retr`i]i toate aceste vechiamintiri, [opti Willow, emo]ionat` de suferin]a pe care o citea\n privirea lui. Nu v-am plictisi cu toate astea dac` n-ar fi atâtde important pentru mine.

– Hmm... a curs mult` ap` pe gârl` de atunci... Oricum, numai putem re\nvia trecutul, nu-i a[a?

– {i Zeke Brackstone? interveni brusc.– Vre]i s` afla]i dac` acest actor ie[ea cu ea? Nu, nu cred.

Era \ndr`gostit nebune[te de o alt` actri]`, Ariel Cameron. |nvara aceea, turnau un film \mpreun`.

– Ariel [i cu el s-au c`s`torit, au divor]at, apoi s-au c`s`toritdin nou de curând, nu-i a[a? remarc` Willow surâzând.

– Da. Dou` s`pt`mâni dup` nunta propriei lor fiice, [i-auluat zborul spre Las Vegas ca dou` turturele!

66 LACEY DANCER

– De fapt, de ce au divor]at?Jack ridic` amuzat dintr-o sprâncean`.– Hmm... Ar trebui s`-i pune]i lui Zeke \ntrebarea asta. – Chiar am inten]ia, r`spunse Steve f`r` s` zâmbeasc`. A]i

ie[it [i dumneavoastr` cu Donna Ryan, domnule Shannon?Surâsul lui Jack se l`rgi.– Glumi]i... Nici n-a[ fi avut curajul s`-i propun. Eram mult

mai tân`r decât ea [i abia \mi f`ceam debutul \n meserie, pecând ea era deja lansat`.

– Deci nu v-a]i culcat cu ea, \l \ncol]i Steve, decis s` nu lasenimic nel`murit.

– Nu. Detectivul d`du satisf`cut din cap, apoi \i \ntinse ilustrata.– Dup` p`rerea dumneavoastr`, e scrisul lui Eric?Jack f`cu o strâmb`tur`.– A[ dori s` v` fiu de folos, dar au trecut mai mult de

dou`zeci [i cinci de ani de când n-am mai v`zut scrisul frateluimeu, [i nu cred s` fi p`strat vreunul din manuscrisele lui.

So]ia lui interveni cu o voce nespus de pl`cut` auzului:– |]i aminte[ti de cuf`rul pe care domnul Amberson l-a

aranjat cu atâta grij`, cu pio[enie a[ zice chiar? Pe care voia s`ni-l dea când ne-am reinstalat la Bachelor Arms. Ai refuzat s`-ldeschizi. Poate con]ine scrisori [i scenarii vechi scrise de Eric?

– E adev`rat, ai dreptate. Nu pot s` suf`r s` m` \ntorc \ntrecut. Dar Amberson a p`strat \n mod sigur cuf`rul. Probabilc` l-a depozitat undeva prin pod.

– Am putea arunca o privire prin el? risc` s` intervin`Willow, plin` de speran]`.

– Nu v`d nici un inconvenient \n asta. Dar trebuie mai \ntâis` da]i de el.

Scoase o carte de vizit` din buzunar.– Iat` telefoanele la care pot fi g`sit acas` [i la ziar. Da]i-un

telefon ca s` stabilim o \ntâlnire.

PASIUNE {I SCANDAL 67

– Lucra]i la Los Angeles Times? se mir` Willow. DomnulAmberson ne-a spus c` a]i fost militar, sau ceva de genul `sta...

Jack \[i ridic` exasperat ochii spre tavan.– Nu-mi spune]i c` a scos iar de la naftalin` povestea aia cu

\nrolarea \n Vietnam?– Hmm... ba da.– Jack n-a fost niciodat` soldat, preciz` Faith cu aceea[i

voce blând`. F`cea reportaje pe front ca ziarist.So]ul ei oft` enervat.– Lui Amberson \i place la nebunie s` povesteasc` verzi [i

uscate. De fapt... v-a vorbit despre legenda de la BachelorArms?

– Cu am`nunte! spuse Willow, sim]ind c` o trece un fior.Se p`rea c`-i fac pl`cere detaliile macabre.

– Nici nu m` mir`... Furios c` n-a v`zut-o el \nsu[i, ador`s` insiste asupra p`r]ilor oribile, dar le trece sub t`cere pecelelalte.

– Vre]i s` spune]i c` [i dumneavoastr` crede]i \n fantas-magoriile astea? spuse Steve surprins.

Un zâmbet jenat ap`ru pe buzele lui Jack.– Nu-mi place s` m`rturisesc \n public... dar a[a, \ntre noi,

pot admite asta. Da, am v`zut-o cu ochii mei pe femeia dinoglid`. La fel ca [i Faith...

Schimb` o privire complice cu so]ia lui, \n timp ce Steve \lfixa cu ironie.

– {i sunte]i reporter la Times!– „Cerul [i p`mântul ascund mai multe mistere decât toate

c`r]ile de filozofie” recit` Jack un vers din Shakespeare. N-a[putea s` v` descriu ce am z`rit \n oglind`, nici s` v` explic dece. Dar a[a s-a \ntâmplat!

Steve \i privi rând pe rând pe cei doi so]i.– Glumi]i, nu-i a[a? Doar n-o s` m` face]i s` cred c` v`

imagina]i cu adev`rat c` a]i z`rit o fantom`?

68 LACEY DANCER

– Ei bine, da, domnule Hart! spuse Faith pe un ton t`ios.Fantom`, spirit sau iluzie optic`? Habar n-am... Dar a fost de ajunsca s` ne schimbe via]a. {i n-o s` las pe nimeni s` afirme contrariul!

– Hmm... nu vreau s` v` pun la \ndoial` sinceritatea,r`spunse Steve binevoitor.

– |n acest caz, am reu[it s` v` convingem pu]in? replic`Faith surâzând.

Jack adun` fotografiile pentru a le mai studia o dat`, apoi\ndrept` spre Willow o privire dezolat`.

– Mi-ar pl`cea s` v` pot spune c` sem`na]i cu fratele meu\ntr-un mod frapant, dar din nefericire...

Cl`tin` din cap \nainte de a ad`uga:– Nasul pu]in acvilin, poate?– Asem`n`tor cu al t`u, remarc` so]ia lui.– O form` destul de r`spândit`, remarc` Steve. Nu, asta nu

dovede[te mare lucru.Jack \i \napoie fotografiile lui Willow.– Dac` dori]i, accept s` m` supun unei analize a sângelui.– O... analiz` a sângelui? \ng`im` Willow derutat`. Ca s`

dovedi]i \n mod formal c` nu sunte]i tat`l meu?– Nu, pentru a \ncerca s` afl`m dac` v` sunt cumva unchi.Willow se \ntoarse spre Steve, cu o privire str lucind de speran] .– Chiar se poate? Testele sunt destul de perfec]ionate pentru a[a ceva?– Posibil, r`spunse el cu reticen]`, nevrând s`-i dea

speran]e de[arte. Trebuie s` m` interesez.– Ca ziarist am f`cut deja ni[te cercet`ri pe tema asta, se

gr`bi s` precizeze Jack. Pentru un articol privind un proces depaternitate. Cu tehnologia asta modern`, un test A.D.N. poatedovedi aproape 100% dac` nu avem nici o leg`tur` de familie[i 80% dac` suntem rude.

O fix` pe tân`ra femeie cu o privire grav`.– Eu personal sunt gata s` \ncerc, dac` [i dumneavoastr`

sunte]i de acord.

PASIUNE {I SCANDAL 69

Capitolul 6

|n ma[in`, tot gândindu-se la spusele lui Jack Shannon,Willow r`mase mult timp t`cut`. Decep]ia ei era atât de marecu cât \[i pusese mari speran]e la \ntâlnirea cu fratele lui Eric.Din nefericire, identitatea tat`lui ei r`m`sese tot misterioas` [iancheta nu avansase deloc. O singur` consolare: analiza sân-gelui pe care Jack se oferise singur s-o fac`. Cel pu]in, fratelelui Eric nu \ncerca s` scape de anumite responsabilit`]i...

– La ce te gânde[ti? E[ti \n c`utarea unor mijloace de a m`scoate din min]i? o \ntreb` Steve care nu [tia cum s` inter-preteze t`cerea pasagerei lui.

De fapt, Willow era departe de asemenea gânduri. |ntâl-nirea cu un b`rbat care ar fi putut fi unchiul ei \i scoase dinminte orice gând de r`zbunare.

Pân` acum \ns`, fiindc` provocarea din ochii lui alba[tritrezea din nou \n ea spiritul combativ. Nu se jurase ea s`-l fac`s` depun` armele \nainte de sfâr[itul serii? {i era hot`rât` s`se ]in` de promisiune...

Se a[ez` picior peste picior \ntr-un fel care-i t`ia r`suflarealui Steve [i se for]` s`-[i alunge gândurile negre. A[a c` \iadres` detectivului surâsul ei cel mai seduc`tor.

***

– De obicei te s`ru]i când \]i urezi noapte bun`, \i susur`ea cu o voce plin` de promisiuni, când se oprir` \n holulhotelului unde tr`sese tânara femeie.

Steve \nghi]i \n sec.– Nu crezi c` e pu]in cam riscant, Willow?O scânteie plin` de [iretenie se aprinse \n privirea tinerei

femei. – De ce? Nu ai \ncredere \n tine?– |n tine nu am \ncredere, domni[oar` Ryan, o corect` el.R`mânând surd` la acest repro[, Willow vru s`-l mângâie

pe obraz. Dar Steve respinse gr`bit mâna prea \ndr`znea]`.Toat` seara se jucaser` de-a [oarecele cu pisica... |ntâi \n

micul restaurant mexican unde cinaser` dup` plecarea de laFlynn’s apoi pe drumul de \ntoarcere. Willow flirtase f`r` picde ru[ine, folosindu-[i tot farmecul din dotare. {i rezervele eip`reau inepuizabile.

Con[tient de riscuri, Steve se l`sa totu[i dus de val,savurând fiecare secund` a micului lor joc. {i pe m`sur` ce seapropiau de miezul nop]ii, Willow \[i schimba cu ingeniozitatetehnica, \nso]indu-[i ocheadele \nfl`c`rate cu mângâierisubtile [i atingeri aproape imperceptibile care aprindeau \n elun adev`rat incendiu.

Acum o \ntrebare \ncepuse s` nu-i mai dea pace. Pân` undeo s` mearg` ea? Pân` la cap`t? |l dorea ea oare cu adev`rat?Sau c`uta doar s`-i pl`teasc` poli]a?

Imediat ce primi cheia de la recep]ie, ea \l trase \n direc]iaascensorului.

– Condu-m` pân` la u[`. Am auzit c` aici, \n Los Angeles,hotelurile nu sunt deloc sigure.

PASIUNE {I SCANDAL 71

Invita]ia era clar`. Hotelul de patru stele, situat \ntr-uncartier reziden]ial, avea o reputa]ie excelent`, iar crimi-nalii care t`iau gâtul clien]ilor prin locurile r`u famate n-arfi putut s` treac` de paza asigurat` cu discre]ie chiar dinhol.

Steve sim]ea c` nu mai rezist` mult, dac` Willow \[i con-tinu` manevrele.

|n fa]a u[ii de la camera ei, el decise s` pun` cap`t aces-tui mic joc periculos. |nc` o provocare [i va face cea maimare prostie din via]a lui. Se \ndep`rt` pu]in de ea [i oprivi.

– {i dac` am decreta \ncetarea focului, Willow?Un surâs ademenitor ap`ru pe buzele ei c`rnoase, \n timp

ce ochii cu sclipiri de chihlimbar \i indicau f`r` nici o urm` deambiguitate c` nu are de gând s` \nceteze ostilit`]ile, pân`când adversarul nu va mu[ca ]`râna.

|[i scoase cu mi[c`ri lente vesta care c`zu la picioarele lor.Cu o mutri[oar` plin` de promisiuni, se cambr`, lipindu-[i

sânii mici [i rotunzi de pieptul lui musculos.– {i de ce s` ne oprim, Steve? Nu-]i plac?El r`mase mut, cu ochii sco[i din orbite. Imaginea \mbi-

etoare a sânilor mici de culoarea filde[ului care se z`reau prinr`scroiala decolteului, producea asupra lui efecte devasta-toare.

– Oh, Willow! oft` el mâncând-o din ochi. Ai scoate dinmin]i [i un sfânt!

Tân`ra surâse [i se lipi [i mai mult de el.– {i cum e[ti b`rbat [i nu sfânt, cred c` reu[esc s` te scot

chiar [i mai repede din min]i.Steve \[i [terse fruntea. Cum de fusese atât de naiv ca s`

cad` astfel \n urm`?F`când un efort supraomenesc ca s`-[i st`pâneasc`

dorin]a, adopt` un ton t`ios.

72 LACEY DANCER

– Nu mai insista, Willow. }i-am mai spus c` nu m` culc cuclientele. E... e un principiu de la care refuz s` fac vreoderogare.

Dar vocea \l tr`da deja.Ridicându-se \n vârful picioarelor, tân`ra \[i \ncol`ci bra]ele

\n jurul gâtului lui Steve [i-i atinse buzele cu o gur` lacom`.Dup` flac`ra care se aprinse \n ochii alba[tri [tiu c`, de dataasta, Steve va fi o prad` u[oar`. Nu numai c` acest lucru seputea citi pe chipul lui r`v`[it, dar se sim]ea [i \n \ncordareamu[chilor atletici.

Dar nu era destul pentru ea. Se jurase s` testeze pân` lacap`t limitele lui Steve Hart.

{i ale ei, bine\n]eles...Cu o art` des`vâr[it` a seduc]iei, \[i frec` u[or sânii de

c`ma[a lui Steve. – {i nu faci niciodat` vreo excep]ie?Sim]indu-[i gâtul uscat, el f`cu semn c` nu.Atunci Willow \i mas` cu blânde]e ceafa.– Nici m`car când clienta consimte?De data asta Willow dep`[ise limitele. Steve se degaj` [i o

\mpinse f`r` menajamente.– Inten]iile tale sunt serioase, Willow? Nu este doar un joc

pentru tine?– {i dac` e serios, o s` mergi pân` la cap`t?– Da, dar numai dup` terminarea anchetei.– Dar acum, imediat, nu m` dore[ti chiar deloc?|l sim]i \ncordându-se ca s` poat` rezista...{i brusc o \nl`n]ui [i o s`rut` pân` \[i pierdur` amândoi

r`suflarea.Willow jubil` \n sinea ei. Câ[tigase! Era acum momentul s`-l

resping` [i s` izbucneasc` \ntr-un hohot de râs dispre]uitor.Dar ce se \ntâmpla cu ea? Uite c` se preta \n continuare la

acest joc.

PASIUNE {I SCANDAL 73

C`zut` \n propriai curs`, se cuib`ri \n bra]ele lui,sim]indu-[i trupul \n fl`c`ri. Buzele lor se c`utau fierbin]i,ner`bd`toare...

|nchise ochii, tulburat` [i descump`nit` totodat`.|mbr`]i[ând-o p`tima[, Steve o f`cea s` simt` f`r` nici unechivoc intensitatea dorin]ei lui de b`rbat. Dus` de val, \l l`s`pe el s` ia ini]iativa. Degetele lui ner`bd`toare se strecurar` \nsutien. Bretelele rochiei \i alunecar` pe umeri, descoperindu-ibustul. Ni[te buze fierbin]i se lipir` de sânul rotund.Niciodat`, dar niciodat` \n via]a ei nu se mai sim]ise atât detulburat`. O adev`rat` furtun` se dezl`n]uia \n ea, m`turândtotul \n calea ei... fu nevoit` s`-[i lipeasc` fa]a de um`rul luipentru a-[i \n`bu[i gemetele.

Brusc, când mâinile neastâmp`rate ale lui Steve se aventu-rar` pe sub rochia ei, soneria ascensorului se f`cu auzit`,sp`rgând t`cerea.

Liftul se oprise la etajul comandat.Cu privirile r`t`cite, cu r`sufl`rile t`iate, se \ndep`rtar` \n

grab` unul de cel`lalt. Willow abia avu timp s` ridice de jos [is`-[i pun` jacheta, c` u[a alunecase deja \ntr-o parte, l`sând s`p`trund` trei oameni de afaceri, \narma]i fiecare cu o geant`diplomat.

Steve culese \n grab` de pe jos po[eta lui Willow, aflat` lapicioarele lor. |ntreg con]inutul lor s` r`spândise pe mochet`:un ruj de buze, o pudrier` de aur, o carte de credit, cheiacamerei...

Tremurând de emo]ie, el confisc` acest ultim obiect, f`r` s`[tie prea bine ce urma s` fac` cu el... \nainte de a-i \napoiapo[eta lui Willow.

Introduse cheia \n broasc` [i se \ntoarse spre ea. Arzând deo dorin]` nest`pânit`, nu-[i mai putur` dezlipi privirile unulde cel`lalt.

Acum nu mai era vorba de o simpl` joac`...

74 LACEY DANCER

Cum Steve r`mase nemi[cat, Willow deschise u[a \n locullui [i f`cu un pas \n camer`.

– Nu intri?Cu tr`s`turile crispate de voin]a de a-i rezista, el d`du din

cap.– Nu, Willow, imposibil...|i trebuir` mai multe clipe tinerei femei pentru a-[i st`pâni

sentimentul de frustrare.Sfâr[i prin a capitula, aruncându-i o privire rece.– Cum vrei...|nainte de a \nchide u[a, nu se putu \mpiedica s` adauge:– N-o s` m` ai niciodat`. M-ai auzit? Niciodat`!{i dup` ce rosti aceste cuvinte, \i trânti u[a \n nas.Steve trebui s` se lupte \mpotriva unei bru[te dorin]e de a

se da cu capul de pere]i. Auzi un zgomot \nfundat din spatele u[ii, \n timp ce se

\ndrepta spre ascensor. Willow d`duse furioas` cu po[eta deu[`, dup` care se aruncase \n pat plângând \n hohote.

***

O sonerie insistent` o smulse dintr-un somn agitat.|n`bu[indu-[i un c`scat \n pern`, \ntinse mâna [i c`ut` pepip`ite telefonul pentru a pune cap`t acestui insuportabilchin. Dar, neg`sind nimic, fu nevoit` s` se scoale [i ridic`receptorul cu un gest furios.

– Alo? morm`i ea, transpirat` [i cu gândul \nc` la visurileei erotice. Cine e la telefon?

– E aproape opt [i un sfert, r`spunse calm b`rbatulvisurilor ei. {i \]i reamintesc c` aveam \ntâlnire \n holulhotelului t`u la ora opt fix, ca s` mergem la Ethan Roberts.

Vocea cald` [i b`rb`teasc` a lui Steve o f`cu s` \nro[easc`pân` \n vârful urechilor. Imaginile obsedante ale nop]ii se

PASIUNE {I SCANDAL 75

\nc`p`]ânau s`-i danseze prin fa]a ochilor... Trupurile lor\nl`n]uite... Mâinile lui Steve atingându-i pielea... Buzele luifierbin]i devorându-le pe ale ei...

Cum nu-i r`spundea nimic, el ad`ug` pe un ton b`nuitor:– Te pomene[ti c` e[ti \nc` \n pat?Aceste vorbe avur` asupra ei efectul unei \n]ep`turi de

albin`. Aruncând pe jos cuvertura sub]ire, s`ri \n picioare, cureceptorul tot la ureche.

– De unde ai mai scos-o [i pe asta? Tocmai m` duceam s`fac un du[ când a sunat telefonul...

Steve scoase o exclama]ie indignat`.– Dac` \n]eleg bine, nici nu ]i-ai f`cut \nc` toaleta!– Ei bine, tocmai...– |]i reamintesc faptul c` Ethan Roberts ne a[teapt` la el

acas` la ora nou` fix [i nu locuie[te \n acest cartier. Eucrezusem c` te gr`be[ti s` \nchei aceast` anchet`, Willow...Cât timp \]i trebuie?

– Un sfert de or`. Maximum dou`zeci de minute!– Cum?! Vrei s` zici c`...Iute ca fulgerul, ea \nchise telefonul, refuzând s` mai

asculte repro[urile b`rbatului care o obsedase \ntreaganoapte.

***

Sprijinit de o coloan` de marmur`, Steve \[i b`g` celularul\n buzunarul interior al hainei [i \[i [terse fruntea. Numai fap-tul c` [i-o imagina pe Willow cu cincisprezece etaje mai sus [iera suficient s`-i a]â]e sim]urile. Era oare dezbr`cat` când \ir`spunsese la telefon? Ce punea pe ea când se scula din pat?Un halat scurt? Un neglijeu vaporos? Sau... nimic?

76 LACEY DANCER

Intensa frustare din noaptea precedent` \l cuprinse dinnou. {i totu[i se luptase ca un apucat cu sacul lui de box. |nvia]a lui nu mai dorise o femeie a[a cum o dorea pe WillowRyan... {i nu numai pentru c` \l provocase pe fa]`.

Nu, pe femeia asta o dorise de la prima privire pe care i-oaruncase. Fusese suficient s`-l fixeze cu ochii ei mari, stropi]icu puncti[oare de aur. Ni[te ochi capabili s` farmece unb`rbat pentru tot restul vie]ii lui...

Desigur c` avusese \ntotdeauna o mic` sl`biciune pentrudomni[oarele aflate la ananghie... [i c` ele nu p`reau chiar inac-cesibile! Majoritatea clien]ilor lui \i f`ceau ochi dulci. I se \ntâm-plase s` le admire pe unele, \ns` numai pe perioada anchetei.Imediat ce le rezolva problemele, ele \ncetau s`-l mai intereseze.

Dar Willow, cu p`rul ei ro[cat rev`rsat \n valuri pe umeri,nu se putea compara cu nici una! Cum de g`sise curajul \najun ca s` se sustrag` tenta]iei? Nici acum nu [tia.

O singur` consolare avea: [i ea era la fel de frustrat` ca [iel! Oh! Putea ea mult [i bine s` se joace de-a femeia fatal`, peel nu-l p`c`lea. Asear`, \nainte s`-i trânteasc` u[a \n nas, nuv`zuse el str`lucind dorin]a \n frumo[ii ei ochi? Nu-i auzisesuspinele \n`bu[ite? {i nu-i ghicise frustrarea ascuns` subpref`cuta ei indiferen]`?

Faptul acesta \i d`duse puterea s` se \ndep`rteze de u[`,f`r` s` se \ntoarc` s` bat` \n ea cu pumnii c` un nebun, de[iar fi fost nespus de tentat.

Certitudinea c` ea nutrea pentru el acelea[i sentimentedevastatoare \i d`dea for]a s` reziste pân` la sfâr[itulanchetei... {i atunci o s` vad` ea! Iar el, Steve, nu va fi \ncer-cat nici m`car de umbra unei remu[c`ri...

Dar nu \nainte!„Ar fi de milioane dac` s-ar adeveri c` Ethan Roberts e tat`l

ei, morm`i el. Numai a[a o s` pot sfâr[i chiar acum, diminea]a,cu blestemata asta de anchet`!”

PASIUNE {I SCANDAL 77

|n momentul când ea va \nceta s`-i mai fie client`, o s` fac`dragoste cu ea pân` la epuizare. |[i jura asta...

***

|ntr-o grab` nebun`, Willow f`cu un du[ [i se \mbr`c`,acordându-[i totu[i câteva minute \nainte, ca s` se gândeasc`ce toalet` s`-[i aleag`. Renun]ând la aspectul de femeie fatal`,prefer` s` joace cartea seduc]iei discrete [i se opri la o rochiede prim`var` dintr-o m`tase imprimat`, al c`rei decolteucuminte nu risca s` provoace ocheade \ndr`zne]e pe drum.|nc`l]` aceia[i balerini din ajun. O umbr` de fard [i pu]in rujpe buze f`cur` s` se \nvioreze tenul palid [i ochii pu]in\ncerc`na]i de o noapte prea scurt` de somn. Lu` o jachet`alb` pe bra] [i... era gata!

Nu-i trebuise mai mult de o jum`tate de or` pentru asta [ise \ntreba acum dac` va avea curajul s` \ntâlneasc` privirea luiSteve, dup` tot ce se petrecuse \n ajun.

Dac` ar fi putut s`-i [tearg` din memorie acel episod, acumatât de jenant! Ce idee diabolic` \i trecuse prin minte? Erapentru prima oar` din via]a ei când o l`sase s` ias` la suprafa]`pe seduc`toarea care z`cea \n ea... {i ce era mai \ngrijor`tor,era c`-i pl`cuse la nebunie asta!

Se \nro[i ca focul la fa]` când \[i aminti de ultimile eicuvinte:

„N-o s` m` ai niciodat`...”|nebunise oare? Când se gândea c` fusese la doi pa[i, la

propriu [i la figurat de a-l ademeni \n patul ei pe masculul `staarogant, [i c`, dup` ce \l provocase [i \l sfidase, prin cuvinteimprudente, \[i dezv`luise bateriile. |n mod sigur c` acum elo lua drept o femeiu[c` vulgar`!

78 LACEY DANCER

Când ea se sim]ea nebune[te atras` de el! |[i amintea cuemo]ie mâinile lui mari [i mângâietoare, pieptul puternic,bra]ele musculoase...

Oh! Ce bine se sim]ise, cât de feminin` se sim]ise \n bra]elelui...

Furioas` pe sine, \[i interzise imediat s` viseze \n toiul zilei[i ie[i din camer`.

De acum \nainte rela]iile lor vor r`mâne strict profesionale,\[i promise ea luând ascensorul. Steve Hart avea o misiuneprecis`: s`-i reg`seasc` tat`l. {i nici nu se gândea s`-i permit`s`-[i dep`[easc` rolul!

Cu atât mai r`u pentru ea, dac` o singur` privire din partealui era de ajuns ca s-o fac` s` se \nfioare din cap pân`-npicioare!

***

Steve pândea cu febrilitate u[ile celor patru ascensoarecare l`sau s` se reverse \n hol un val de clien]i ai hotelului.

Când Willow \[i f`cu apari]ia dintr-unul din ele, la treizecide minute exact dup` ce \i trântise telefonul \n nas, sim]i c`mânia lui se tope[te ca z`pada la soare.

Vampa ispititoare din ajuns se volatilizase, fiind \nlocuit`de o \ncânt`toare tân`r` \mbr`cat` \ntr-o rochie \nflorat`.P`rea atât de proasp`t` [i odihnit`, ca [i cum evenimeneledin ajun trecuser` pe lâng` ea f`r` s-o afecteze câtu[i depu]in.

Mai era oare furioas` pe el? Oricum nu p`rea... O privi cuaten]ie. Ea \l c`uta din priviri [i i se p`ru c` descoper` \n ges-turile ei o imperceptibil` nervozitate.

Dar poate c` era numai tulburat` de perspectiva de a-[ireg`si \n curând tat`l... chiar dac` prefera s` cread` c` el eracauza principal` a emo]iilor ei.

PASIUNE {I SCANDAL 79

80 LACEY DANCER

Se \ndrept` spre ea [i primi o lovitur` drept \n inim`v`zând cum chipul lui Willow se lumineaz`, la fel ca al unuicopil care descoper` cadourile aranjate sub ramurile braduluide Cr`ciun.

Deci el era motivul acestei bru[te schimb`ri? Niciodat` nuse sim]ise atât de fericit...

Acum Willow se \nro[ise. {i \[i plecase privirea... Off! |i tre-buir` dou` sau trei secunde s`-[i revin` \n fire.

Fa]` \n fa]` se privir` cu timiditate, ca doi adolescen]i laprima lor \ntâlnire.

– Apropo de asear`... rostir` amândoi deodat`.Dou` zâmbete stânjenite ap`rur` \n acela[i timp pe fe]ele

lor.– Te ascult, [opti Steve privind-o drept \n ochi.Dar ea \[i plec` din nou capul [i, fixându-[i vârfurile

balerinilor, \ng`im`:– Ei bine... eu... eu voiam s`-mi cer scuze pentru asear`.

Purtarea mea a fost incalificabil`. |mi... pare cu adev`rat r`u.Steve surâse \n col]ul gurii, \ncercând s`-[i st`pâneasc`

ritmul infernal al b`t`ilor inimii.– Mie nu, Willow.Ea \l privi uluit`.– Poftim?– Eu nu regret. Ador s` mi se \ntâmple a[a ceva...Abia se ab]inu s` nu strige \n gura mare:– ... [i sper c` o s` re\ncepi acest joc cât mai curând posi-

bil, \ncheie el cu o voce tremurând de emo]ie.Willow r`mase cu gura c`scat`, ne[tiind ce s`-i r`spund`.– Hai, vino, ad`ug` el luând-o de mân`. Ethan Roberts ne

a[teapt` la micul dejun [i suntem deja \n \ntârziere!

Capitolul 7

Willow nu se sim]i deloc surprins` când afl` c` EthanRoberts locuie[te \n Pacific Palisades, unul dintre cartierelecele mai luxoase din Los Angeles. Acolo, ferite de privirilevulgului, locuin]ele somptuoase erau ascunse de gardurile vii,\nalte [i dese, sau de zidurile gen „Evul Mediu“, spre deose-bire de vilele din Beverly Hills, unde noii \mbog`]i]i [i vede-tele de cinema \[i etalau cu mândrie gr`dinile [i piscinele deforme insolite.

Casa lui Ethan Roberts nu f`cea excep]ie de la regul`.Trebuir` s` a[tepte la o poart` supravegheat` de o camer`

electronic` s` culiseze \n fa]a lor pentru a putea \n sfâr[it s`p`trund` \ntr-o gr`din` splendid`, ale c`rei straturi de flori\ngrijite dovedeau c` e vorba de mâna unui gr`dinar demeserie. Vegeta]ia bogat` ferea casa de privirile indiscrete.

Cu pere]ii ei de c`r`mid` [i structura din lemn, vila, vast`[i luxoas`, se deosebea net de construc]iile moderne din sticl`[i o]el care f`ceau furori \n cartierele vecine. |n partea dreapt`era flancat` de un mic patio, unde fusese amenajat un solar \naer liber, \mpodobit cu tufe de geranium de un ro[u-aprins.

Exact \n fa]a intr`rii, era fixat un suport \n care steagulamerican flutura cu mândrie \n briza u[oar` ce sufla dindirec]ia oceanului. O biciclet` de copil, p`r`sit` pu]in mai\ncolo, forma o pat` de culoare albastr` pe gazonul verde.

Un garaj, ale c`rui por]i erau larg deschise, ad`postea unLincoln Continental, gri-metalizat, [i un Land Rover. Steveparc` Mustang-ul ceva mai \ncolo.

Când se opri motorul, nu se mai auzi decât fâlfâituldrapelului \n b`taia vântului [i zgomotul metalic al suportu-lui.

– „ Dumnezeu s` binecuvânteze America“, spuse el ironicaruncându-i o privire complice a lui Willow.

Un surâs fugar ap`ru pe buzele tinerei femei.– S` \n]eleg c` e[ti patriot, Steve?– Nu, nu-i vorba de asta, dar nu g`se[ti c` familia Roberts

face cam mult caz, cu drapelul lor [i cu casa \n stilul americanal secolului XIX?

Plimbându-[i privirea de jur-\mprejur, Willow fu nevoit` s`admit` c` tovar`[ul ei nu se \n[ela. „ Noi suntem o familie deamericani obi[nui]i“ p`rea s` strige sus [i tare fiecare detaliual acestui decor gândit cu minu]iozitate. Te-ai fi putut crede \nmijlocul unui spot publicitar pentru campania electoral` alcandidatului Roberts.

Poate „ punerea \n scen`“ ar fi fost mai conving`toare dac`ni[te fiin]e umane ar fi fost prezente pentru o a anima? O feti]`pedalând pe biciclet`, de exemplu. Sau o femeie citind o carte\n patio.

– Doamna [i copiii sunt poate \n ora[ la cump`r`turi,suger` ea, urcând al`turi de Steve aleea pavat` care ducea spreintrare.

– Nu, fiindc` \n cazul acesta ar fi luat Land Rover-ul. Estetipul de ma[in` pe care-l folosesc snobii cartierului când \[i faccump`r`turile sâmb`t` diminea]a!

82 LACEY DANCER

Abia pronun]ase aceste cuvinte c` u[a se deschise pentru al`sa s` ias` o feti]` \mbr`cat` \ntr-o salopet` galben` de bum-bac, un tricou alb [i \nc`l]at` \n sandale. S`ri treptele din dou`\n dou` \n urm`rirea unui c`]elu[ care se zbenguia l`trândvesel.

– Ierta]i-m`... \ng`im` ea trecând prin fa]a lor ca o s`geat`.|n acea clip`, Willow z`ri o privire tigrat` care mo]`ia pe

una din trepte. C`]elu[ul se ducea drept spre ea, f`r` a-[i daseama de pericol. Feti]a vru s`-l prind` dar... prea târziu! Seauzi un mieunat indignat, urmat de un schel`l`it. Trezit` dinsiest`, pisic` zgâriase furioas` botul c`]elu[ului.

Cu un aer vinovat acesta din urm` se refugie \n bra]eletinerei lui st`pâne.

– Mary-Catherine, las` câinele c` o s` te murd`re[ti! se auzidin interiorul casei o voce de femeie. Alma o s` fie din nouobligat` s` te schimbe.

O femeie tân`r` [i frumoas`, \n ]inut` de tenis, \[i f`cuapari]ia pe verand`. |nalt` [i sub]ire, blond` [i cu tenul bron-zat, ea avea aruncat pe um`rul drept un sac de sport [i\nvârtea pe deget o leg`tur` de chei.

Copilul \ndrept` spre ea o privire vrednic` de mil`. Labelec`]elu[ului l`saser` dou` pete de culoare \nchis` pe tricoulalb.

– Dar, m`mico, Butterscotsch are nevoie...– Butterscotsch trebuie s` \nve]e s` se apere singur, asta-i

tot! o \ntrerupsese o voce, de data asta b`rb`teasc`.Un b`rbat \nalt [i bine f`cut, cu un chip pl`cut, \mbr`cat

\ntr-un tricou ro[u [i ni[te bermude din pânz` de culoare bej,ap`ru la rândul lui pe verand` [i \nconjur` cu bra]ul umeriitinerei femei.

Willow sim]i c` \ncepe s`-i bat` mai repede inima când \lrecunoscu \n persoan` b`rbatul pe Ethan Roberts. Musta]a [ifavori]ii disp`ruser`, bine\n]eles. P`rul [aten, pu]in grizonant

PASIUNE {I SCANDAL 83

pe la tâmple, era tuns mult mai scurt ca \n tinere]e.Câteva riduri \[i f`cuser` [i ele apari]ia, f`r` a strica \ns`linia tr`s`turilor b`rb`te[ti. |n ciuda acestor schimb`riminore, Ethan Roberts sem`na frapant cu tân`rul dinfotografii...

– Pune jos câinele! \i porunci el cu severitate feti]ei. {i vinos`-]i ceri iertare invita]ilor no[tri... Nici m`car nu i-ai salutat!

– Bine, t`ticule.Mary-Catherine \i d`du imediat ascultare. Cu privirea plin`

de c`in]`, feti]a se \ndrept` spre ei, ]inându-[i mâinile ascunsela spate.

– Ierta]i-m` c` v-am \mbrâncit. Dar Butterscotsch nu arevoie s` mearg` pe peluz` fiindc` stric` florile.

Dup` ce termin` de vorbit, ridic` o mutri[oar` plin` deteam` spre tat`l ei. El \i f`cu un semn imperceptibil din cap [ifeti]a fugi spre Land Rover, vizibil u[urat` c` a sc`pat atât deu[or.

– {i nu mai alerga atât de repede! o cert` el, \nainte de acontinua enervat: Ah, copiii `[tia! Mereu fac prostii! Era fiicamea, Mary-Catherine... {i so]ia mea, Joanna.

– |ncântat` s` v` cunosc, spuse Joanna pe un ton politicos,f`r` s` le strâng` totu[i mâinile. Sper c` n-o s` v` sup`ra]i c`sunt nevoit` s` v` p`r`sesc atât de repede, dar sunt deja \n\ntârziere... Trebuie s-o duc pe Mary-Catherine la cursul dedans, \nainte s` ajung la clubul meu de tenis.

Se \ntoarse spre so]ul ei.– Ne \ntoarcem la prânz, scumpul meu. Spune-i tu, te rog,

Almei s` lege câinele, de acord?Privind-o cum coboar` pe aleea ce ducea spre garaj, Steve

se \ntreb` brusc de ce Ethan Roberts neglijase s`-[i prezintemusafirii so]iei lui. O misiune deliberat`? Sau pur [i simpluuitase? {i de ce aceast` plecare precipitat`, exact \n momentulsosirii lor? Sau era vorba de o simpl` coinciden]`?

84 LACEY DANCER

Un b`rbat cu cuno[tiin]a \mp`cat` n-ar avea nimic deascuns familiei lui, gândi el, mirosind ceva \n neregul`. |nschimb, un b`rbat care vedea ap`rând pe nea[teptate din tre-cutul lui o fiic` nelegitim`...

Cu surâsul pe buze, Ethan Roberts se adres` tinerei femei:– Presupun c` sunte]i domni[oara Ryan?Steve remar` faptul c` st`pânul casei arunc` priviri pe furi[

spre Land Rover-ul care cobora pe alee, ca [i când se gr`beas`-l vad` disp`rând.

– Da, eu sunt Willow Ryan. {i domnul este... asociatulmeu, Steve Hart.

Cei doi b`rba]i \[i str`punser` mâinile cu un aer b`nuitor.– V` rog s` intra]i, ad`ug` Roberts dându-se la o parte ca

s`-i lase s` intre.Interiorul casei era \ns`[i imaginea fa]adei: aranjat ca un

decor de film. Se p`rea c` decoratorul c`utase s` creeze cuexactitate chintesen]a unui interior tipic american. Albul [ialbastrul domneau, cu o tent` de ro[u ici [i colo. Cu excep]iacâtorva frumoase mobile moderne, ansamblul apar]ineaepocii coloniale. Rama unei oglinzi mari plasate deasupra[emineului era dominat` de vulturul sculptat, emblemaStatelor Unite. Un tablou \mpodobea unul din pere]ii salonu-lui. |ntr-o factur` clasic`, el o reprezenta pe Joanna Roberts,a[ezat` pe un fotoliu tapi]at cu brocart, ]inând-o pe Mary-Catherine pe genunchi. Un b`ie]el de vreo doisprezece anist`tea coco]at pe unul din bra]ele fotoliului, al`turi de el unadolescent \n picioare. |n spatele lor, Ethan Roberts dominamica sa familie cu un aer mândru de patriarh.

– Am comandat acest portret acest portret acum cinci ani,le explic` el dup` ce surprinse privirea lui Willow \ndreptat`spre el. Am profitat de prezen]a b`ie]ilor aici, \n timpulvacan]ei de cr`ciun.

|l ar`t` pe cel mai mic.

PASIUNE {I SCANDAL 85

– El este Edward... Lâng` el e Peter, b`iatul cel mare. {iprobabil c` a-]i recunoscut-o pe feti]`. Avea pe atunci treiani...

– Ce familie \ncânt`toare! remarc` politicoas` Willow.O familie... care era poate [i a ei, gândi ea brusc cu pu]in`

team`. |i surâdea oare aceast` idee? |n fond, de ce nu i-ar fipl`cut s` aib` o surioar` adorabil` [i doi fra]i...

O strângere u[oar` de mân`... [i Steve o reduse cupicioarele pe p`mânt. Nu avea dreptul s`-[i lase imagina]ias-o ia razna. Nu \nc`...

– Probabil c` sunte]i foarte mândru de ea, ad`ug` Willow,hot`rât` s`-i fac` pe plac st`pânului casei.

Acesta din urm` surâse.– Foarte! Familia mea e tot ce am mai pre]ios pe lume!Schimbând brusc tonul, strig` pe un ton autoritar:– Alma!O servitoare de origine spaniol`, \mbr`cat` \ntr-o rochie

neagr` [i [or] alb, se prezent` \n pragul u[ii.– Da, domnule Roberts?– Câinele lui Mary-Catherine a sc`pat din nou, spuse el pe

un ton t`ios, p`rând s` insinueze c` servitoarea era vinovat`de incident. Pune-i lesa. {i du bicicleta \n garaj la locul ei.

Femeia d`du din cap docil`.– Bine, domnule Roberts.– Serve[te-ne afar` micul dejun, ca de obicei.Abia disp`ruse servitoarea, c` Roberts redeveni numai

zah`r [i miere.– Pe aici, v` rog...|i conduse spre o tereas` superb` care oferea o vedere

spectaculoas` spre Pacific.

***

86 LACEY DANCER

giannijollys

Ca printr-un acord tacit, atâta timp cât dur` micul dejun, seab]inur` s` abordeze subiectul principal al \ntâlnirii lor. Almale servi un delicios fel mexican, compus din fructe exotice [icereale.

– Po]i l`sa cafetiera pe mas`, \i spuse Ethan când terminar`de mâncat. Te chem dac` mai ai nevoie de ceva.

Servitoarea le \ntoarse spatele, gr`bindu-se s` seretrag`.

– Muchas gracias, senora, \i mul]umi Steve.Alma tres`ri, vizibil uimit` c` cineva i se adreseaz` \n limba

ei matern` [i mai ales cu atâta polite]e. Apoi surâse cu timidi-tate, \nainte de a [opti cu o voce blând`:

– Gracias, senor.Dup` ce femeia p`r`si terasa, Willow \i arunc` tovar`[ului

ei o privire admirativ`.– Steve? |nc` un talent ascuns? Nu mi-ai spus c` vorbe[ti

spaniola!El ridic` din umeri cu modestie.– Hmm! A devenit indispensabil \n California, nu? Mai ales

\n meseria mea.– {i despre ce meserie e vorba, mai exact? se inform` Ethan

Roberts cu o imperceptibil` mi[care de ner`bdare. Ar fi timpuls` abord`m problema care v-a adus aici.

– Sunt detectiv particular, \l anun]` Steve cu senin`tate,pândind reac]ia interlocutorului s`u.

Dar acesta p`rea interesat doar de cea[ca lui de cafea.– |n]eleg, spuse el cu o voce lipsit` de intona]ie, ca [i cum

nimic nu i se p`rea mai normal.Ad`ug`, adresându-i-se lui Willow:– Directorul meu de companie mi-a spus c` vre]i

s`-mi pune]i dou` sau trei \ntreb`ri \n privin]a uneivechi prietene. Mama dumneavoastr`, dac` am \n]elesbine, nu-i a[a?

PASIUNE {I SCANDAL 87

– Da, eu...Ezit`, ne[tiind prea bine cum s`-[i formuleze mai bine

\ntrebarea.– Trebuie mai \ntâi s` v` informez c` a murit imediat dup`

na[terea mea...– Doamne, nu [tiam! exclam` Ethan cu o voce tulburat`,

plin` de simpatie. Ce veste trist`! Trebuie s` v` m`rturisesecc` m-am \ntrebat adesea ce a devenit curajoasa noastr`Donna... Când a disp`rut pe nea[teptate, m-am pierdut \n totfelul de presupuneri... {i \n cele din urm` m-am gândit c` s-as`turat de meseria de actri]` [i de intrigile de la Hollyood. Amghicit exact?

– Hmm... de fapt, nu [tiu aproape nimic despre ea. {i nu[tiu nimic nici despre b`rbatul care... care a fost tat`l meu. Iat`de ce \ncerc s` strâng ni[te informa]ii asupra vie]ii pe care adus-o mama mea la Los Angeles, \nainte de na[terea mea. {tiudeja c` a]i jucat \mpreun` \ntr-un serial de televiziune [i a]ilocuit amândoi la Bachelor Arms.

– {i a]i dori s` v` vorbesc despre ea?– Da. V-o aminti]i pe mama?– Glumi]i? Cum a[ fi putut uita chipul Donnei Ryan? Era o

tân`r` \ncânt`toare...Ad`ug` cu un aer amabil:– ... [i \i sem`na]i mult!Un zâmbet nesigur pluti pe buzele tinerei femei. Avea

ochii mamei sale, era adev`rat, la fel [i culoarea p`rului,dar asem`narea se oprea aici. Complimentul lui EthanRoberts o f`cea s` nu se simt` \n largul ei. Aveanepl`cuta impresie c` \ncerca s-o flateze, cu un scopprecis.

– Pân` unde a mers intimitatea dumneavoastr` cuDonna Ryan? \l \ntreb` pe nea[teptate Steve, enervat depreambulul lung.

88 LACEY DANCER

{tia c` Willow se ar`t` diplomat` pentru a-l duce penesim]ite pe Roberts spre \ntrebarea care o preocupa. Dardetectivul ghicea c` aceste precau]ii nu-i vor servi la nimic.Ca un bun politician ce era, tipul [tia s-o manevreze cuabilitate pentru a evita un subiect nepl`cut, chiar pericu-los.

– A]i ie[it \mpreun` cu Donna Ryan? relu` Steve f`r` a-[iascunde ner`bdarea.

– „ Ie[it“? repet` Ethan ca [i cum avea \ndoieli asupra sen-sului acestui cuvânt. Dac` vre]i...

– Cum a[a? Nu vre]i s` fi]i mai precis?– Ei bine... de dou` sau trei ori studiourile pentru care

lucram ne-au obligat s` ne afi[`m \mpreun`. Da, acest gen depublicitate se practica mult \n acea epoc`. Mai ales pentrulansarea tinerilor actori. {i dup` cum v` spuneam adineaori...

|i f`cu lui Willow cu ochiul.– ... mama dumneavoastr` era foarte frumoas`. S-au gândit

c` o poveste de dragoste inventat` \ntre cei doi protagoni[ti arfi o bun` publicitate pentru serial [i ne-ar ajuta s` ne lans`m\n carier`.

Privirea lui Steve c`p`t` o sclipire de o]el.– Paznicul de la Bachelor Arms pretinde c` a]i insistat ca

Donna s` se instaleze acolo. {i acest lucru va fost impus destudiourile respective?

– Donna c`uta un apartament. {i era unul care urma s` seelibereze la etajul al treilea al imobilului meu. Foarte simplu,deci!

– Foarte ciudat. Versiunea lui Jack Shannon difer` sensibilde a dumneavoastr`...

– Jack Shannon? [opti Ethan Roberts p`lind u[or.Dar \[i reveni imediat.– Ia te uit`! Au trecut secole de când n-am mai auzit

vorbindu-se despre el! Cum \i mai merge b`trânului Jack?

PASIUNE {I SCANDAL 89

– B`trânul Jack, dup` cum \i spune]i, pretinde c` v-a]i dattoat` osteneala s` o seduce]i pe Donna Ryan... f`r` succes\ns`!

Surâsul lui Ethan disp`ru imediat.– Eram tân`r [i liber. Donna era foarte frumoas`. E foarte

posibil s` fi \ncercat s` m` distrez cu ea. Dar persoana mea n-ainteresat-o din p`cate, dac` asta vre]i s` afla]i...

– Deci, nu v-a]i culcat niciodat` cu ea?– Poftim?! se revolt` Roberts, vizibil [ocat. Bine\n]eles c`

nu am fost niciodat` amantul Donnei! Cum \ndr`zni]i s` insi-nua]i un asemenea lucru? Mai ales \n fa]a fiicei sale!

– Pentru c`... m` \ntrebam dac` nu sunte]i cumva tat`lmeu, rosti Willow dintr-o suflare.

Ethan o privi de parc` \[i pierduse min]ile– Eu... tat`l dumneavoastr`? – Ei bine, da, eu...Cu privirea scânteind de furie, st`pânul casei se ridic` \n

picioare.– Dac` \ncerca]i s` m` [antaja]i, v` previn de pe acum c` v`

pierde]i timpul. Ie[i]i din casa mea \nainte s` chem poli]ia. {igr`bi]i-v`!

Punându-i o mân` pe bra], Steve o opri pe Willow carep`rea gata s`-i de-a ascultare. Apoi, sigur c` gazda lor \ncercas`-i intimideze, \l privi calm.

– Lini[ti]i-v`, domnule Roberts. Nu este vorba de o curs`.Clienta mea nu râvne[te nici la banii dumneavoastr`, nici nuvrea s` v` distrug` reputa]ia. Tot ceea ce dore[te este s` afledac` exist` cea mai minc` [ans` ca dumneavoastr` s` fi]i tat`l ei.

– Nu! Tocmai v-am spus asta.– Foarte bine, foarte bine. V` cred.Cu un surâs pe buze, Steve continu` cu non[alan]`:– {i ave]i vreo idee care dintre prietenii Donnei ar fi putut

fi tat`l copilului ei?

90 LACEY DANCER

– Categoric nu! {i din ce motiv, m` rog, ar fi trebuit s` fiueu mai „ luminat“ \n aceast` problem`?

– Fiindc` Donna [i dumneavoastr` juca]i \n acela[i serialde televiziune. Locuia]i \n aceea[i cas` [i ave]i ni[te cuno[tin]ecomune. Ni[te motive destul de valabile pentru a-i cunoa[teiubitul, nu-i a[a?

Se \ntoarse spre Willow.– Arat`-i fotografiile, Willow.Ea \[i deschise po[eta.– ... [i ilustrata.|l studie cu aten]ie pe Roberts, \n timp ce acesta se uita \n

fotolii.– Datorit` acestor fotografii am reu[it s` v` d`m de urm`,

\i explic` detectivul. |n ciuda timpului scurs, nu mi-a venitdeloc greu s` v` recunosc. La fel ca [i pe Zake Blackstone. {iBachelor Arms, ca fundal al fotografiilor. Trec des prin fa]aimobilului, care se afl` la doi pa[i de biroul meu. Pazniculne-a asigurat c` dumneavoastr` [i Eric Shannon a]i ie[it dese-ori cu Donna. Dar, \n ambele cazuri, nu [tia cât de serioas` afost aceast` leg`tur`.

Se \ntrerupse când \l v`zu pe Ethan citind ilustrata.– Dumneavoastr` a]i scris-o? \l \ntreb` Willow.– Nu. Poate Eric?Steve l`s` s`-i scape un oftat.– Poate... Pic` destul de r`u, fiindc` e mort, spuse el ener-

vat:surprins` de asprimea tonului lui, Willow \l privi cu uimire,

dar Steve \i impuse t`cerea, f`cându-i discret cu ochiul.Intimidarea lui Roberts f`cea parte din strategia lui.

– Paznicul ne-a vorbit despre sinucidere. A men]ionat ceva[i despre o... oglind`.

– Ah, da, oglinda... [opti Ethan, cu privirea \ndreptat` sprefotografii. Uitasem complet de legenda aia idioat`.

PASIUNE {I SCANDAL 91

– Idioat`? Amberson pretinde c` a]i v`zut personal apari]ia.O sclipire mânioas` \i aprinse privirea.– N-are importan]`! Omul `la e nebun de legat, ripost`

Roberts pe un ton acru.– Nu eu am spus-o, d`du Steve din cap, intrigat de vehe-

men]a lui. Dar asta este [i p`rerea lui Jack Shannon. Totu[iJack a v`zut femeia din oglind`.

– Faith Shannon, so]ia lui Jack, pretinde chiar c` acesteveniment le-a schimbat via]a, interveni Willow.

–|ntotdeauna m-am gândit c` Jack n-a mai r`mas \n toatemin]ile dup` moartea fratelui lui, se mul]umi s` bomb`ne Roberts.

Apoi, adunând fotografiile cu un gest hot`rât, i le \napoielui Willow, ad`ugând:

– |mi pare r`u, dar nu v` pot fi de nici un fel de folos,domni[oara Ryan. Crede]i-m` c` a[ fi dorit s` v` pot ajuta...

Steve se ridic` f`r` s` mai insiste.– La drept vorbind, când veneam \ncoace, [tiam c` [ansele

noastre erau destul de slabe, remarc` el pe un ton mai vesel.|n]elesese c` n-o s` mai scoat` nimic de la Roberts.Continu`:– Câteva fotografii [i o ilustrat`... cam pu]ine indicii! Mai

ales c` s-au scurs dou`zeci [i cinci de ani de la respectivelefapte. Nu i-am ascuns domni[oarei Ryan c` va fi destul de difi-cil s`-i reg`sesc tat`l.

– Eu nu-mi pierd totu[i speran]a, remarc` Willow ridicân-du-se la rândul ei. Mai r`mâne cuf`rul care con]ine lucruriler`mase de la Eric. Cine [tie? Poate c` vom da acolo peste vreoscrisoare sau vreo fotografie, care ne vor oferi cheia misteru-lui? {i \nc` n-am vorbit cu Zeke Blackstone... Poate \[i vareaminti el ceva?

Willow \i \ntinse mâna gazdei lor.– |nc` o dat` v` mul]umesc, domnule Roberts. Sper c` nu

v-am deranjat.

92 LACEY DANCER

– Absolut deloc! Dac` a]i [ti cât` pl`cere mi-a f`cut s` vor-bim despre acele timpuri...

|i \nso]i pân` \n salon unde \i a[tepta servitoarea.– Alma o s` v` conduc`. V` rog s` m` scuza]i c` n-o fac per-

sonal, dar am de dat câteva telefoane.... La revedere!O dat` ajun[i \n hol, Steve se asigur` cu discre]ie c`

st`pânul casei disp`ruse. Apoi \i adres` repede servitoareicâteva cuvinte \n limba spaniol`. Alma arunc` o priviresperiat` \n jurul ei, apoi \i r`spunse printr-un torent de expli-ca]ii pe care Willow nu le \n]elese.

– Gracias, senora, \i mul]umi Steve \ntinzându-i o carte de vizit`.Dup` o imperceptibil` ezitare, servitoarea o b`g` gr`bit` \n

buzunarul rochiei.– Ce ai \ntrebat? se interes` Willow imediat ce fur` instala]i

\n ma[in`. {i ea ce ]i-a povestit?– Voiam s` [tiu de cât timp lucreaz` la familia Roberts.– {i?– De aproape opt ani.– {i...?– E[ti sigur` c` vrei s` [tii? Ceea ce am aflat nu arunc` o

lumin` prea favorabil` asupra unui b`rbat care, \]i reamintesc,ar putea fi tat`l t`u.

Un surâs fugar ap`ru pe chipul tinerei femei.– Dac` te-am angajat, Steve, n-am f`cut-o cu inten]ia de a

te l`sa s`-mi arunci praf \n ochi.– Bun... Se pare c` via]a de familie a domnului Roberts nu

e chiar atât de idilic` pe cât pare...Willow \[i ridic` privirea pe cer.– Mul]umesc, dar pricepusem asta!Steve surâse.– Daaa?!– Evident! Nu m` lua drept tâmpit`. Roberts e un tiran. Se

vede de la o po[t`!

PASIUNE {I SCANDAL 93

De data asta Steve \i zâmbi cu gura pân` la urechi. Apoirelu` pe un ton [mecheresc:

– Ia te uit` ce perspicace e micu]a doamn`! Dac` ]i-ai l`saafacerea [i te-ai asocia cu mine? Am forma o echip` grozav`amândoi!

Willow râse, sim]indu-se flatat` f`r` voia ei.– |]i mul]umesc, dar \mi ador munca. {i tot nu mi-ai

r`spuns la \ntrebare. Ce ]i-a spus Alma?– Ei bine... a intrat \n serviciul lor \n momentul \n care

Roberts [i noua lui so]ie ob]inuser` de la judec`tor s` li se\ncredin]eze spre cre[tere [i educare amândoi b`ie]ii. Joannaera \ns`rcinat` cu Mery-C atherine [i avea nevoie de o servi-toare s-o ajute, mai ales c` so]ul ei se afla \n plin` campanieelectoral`... Da, s-a prezentat [i la alegerile legislative din1998. Dup` p`rerea Almei, tat`l [i fiii \ntre]ineau ni[te rela]iidestul de \ncordate. O dat` alegerile terminate, n-a mai avutnevoie de b`ie]i pentru a juca rolul familiei americane ideale.A[a c` i-a expediat la un internat de pe Coasta de Est, de unde\i scoate din când \n când pentru a juca aceea[i fars`...

– Dac` \n]eleg bine, totul sun` fals \n via]a lui EthanRoberts: Casa, familia...

Medita câteva clipe \nainte de a continua:– Deci a putut s` mint` [i \n privin]a mamei mele. {i a

rela]ilor dintre ei...– Bine\n]eles. Dar cum s` afl`m, Willow? Dac` Roberts nu

vrea s` coopereze, suntem cu mâinile legate.Tân`ra se \ncord`.– Refuz s` stau cu mâinile \n sân, Steve. Toat` via]a mea am

vrut s` aflu secretul acesta, [i n-o s` dau tocmai acum \napoi.Poate c` aflarea lui nu va \nsemna nimic... sau poate \mi va dapeste cap \ntrega existen]`... Dar pu]in \mi pas`! Trebuie s`[tiu [i te rog s` continui cercet`rile.

94 LACEY DANCER

Capitolul 8

– Deci care este urm`toarea noastr` etap`? se interes`Willow, \n momentul când p`r`seau Pacifique Palisades pen-tru a se angaja pe bulevardul San Vincente.

Steve \ncepu s` râd`:– Urm`toarea noastr` etap`? Ce \n]elegi de fapt prin asta?– Credeam c` vrei s` faci echip` cu mine...– Hmm... glumeam!Willow se bosumfl`.– Cum a[a? Nu-mi place s` m` ia cineva peste picior, Steve.{i ca s` se r`zbune, \[i ridic` rochia, [i a[a scurt`, cu câ]iva

centimetri, [i b`tu languros din gene.– Nu \ncepe iar, Willow, [opti el mângâind din priviri coap-

sa care se ghicea prin ]es`tura sub]ire. Dac` te mai ui]i a[a lamine, nu mai r`spund de nimic...

Willow se \nro[i, sim]indu-se pu]in vinovat`.– Ai dreptate. Nu trebuia s` te duc \n ispit`.Mutri[oara ei \ncruntat` \l f`cu s` surâd`.– Nu mai e[ti furioas` pe mine?

– Deloc. M` simt doar pu]in... jenat`.– {i de ce, m` rog?– Din cauza aluziei pe care mi-ai f`cut-o referitor la cele

\ntâmplate asear`. Numai când m` gândesc la asta, \mi vines`-mi iau picioarele la spinare!

Steve izbucni \n râs.– P`cat! {i eu care speram la o nou` performan]`

disear`.– Nu conta pe asta, Steve! Crezi c` mai vreau s` cad \n ridi-

col \nc` o dat`? Nu-]i face iluzii. N-o s` m` mai pretez la acestgen de joc.

– E[ti a[a de sigur`, Willow?Zâmbetul lui [iret o scoase din fire.– Te crezi irezistibil, nu-i a[a, domnule Hart?– Irezistibil? Nu [tiu... Dar \n orice caz tu n-o s`-mi mai

rezi[ti mult timp!Willow fu tentat` s`-l p`lmuiasc`... \nainte de a admite \n

sinea ei c` poate Steve avea pu]in` dreptate.El zâmbi pe furi[ v`zând-o cum strânge enervat` din

pumni.– Dac` aceast` idee nu-]i displace, spuse el, s` [tii c` eu

n-o s` mai rezist mult timp tenta]iei. Singurul gând care m`obsedeaz` de dou`zeci [i [ase de ore [i...

Consult` cu o privire rapid` ceasul de pe tabloul de bord.– ... [i optsprezece minute, preciz` el, e dorin]a de a face

dragoste cu tine, Willow.Tân`ra femeie sim]i c` se \nbujoreaz`, iar râsul senzual al

lui Steve avu asupra ei efectul unei pale puternice de vânt\ndreptat` spre o p`dure incendiat`.

– Te [ochez? ad`ug` el, plimbând o mân` non[alant` pecoapsa ei m`t`soas`.

96 LACEY DANCER

Cu un gest rapid, ea \i \mpinse bra]ul [i \ntoarse capul,gândindu-se c` n-ar avea probabil puterea s` se opun`dorin]ei lui, dac` ar mai \ncerca din nou s-o mângâie.

Drumul continu` \n t`cere. Fiecare dintre ei \[i sp`rgea cudisperare capul s` g`seasc` un subiect de conversa]ie. |nzadar. Parc` erau obseda]i de dorin]a care-i \mpingea unulspre cel`lalt.

– Dac` ]i-a[ zice c` nu mi-a pl`cut ceea ce s-a \ntâmplatasear`, ar \nsemna s` te mint, sfâr[i prin ai [opti Steve. {i dac`]i-a respins avansurile, a fost numai din cauz` c` nu pot s`suf`r s` amestec munca mea cu pl`cerile.

Ridic` u[or din umeri.– Dar sunt b`rbat, tu e[ti femeie, [i ne sim]im atra[i cu

violen]` unul de cel`lalt. A[a c`, hai s` admitem acest lucru [is` nu facem o dram`... |ntre timp, avem o anchet` de terminat.

– Hmm... da, [opti Willow, tot ro[ie la fa]`.– A fost serioas` propunerea ta de a-mi pune contabilitatea

la punct?– Bine\n]eles!– |n acest caz, ce-ai zice dac` te-ai [i apuca de lucru? |n tre-

cere, te pot l`sa la birou.– {i tu ce-o s` faci \n timpul `sta?– Verific`ri de rutin`. Am vreo dou` sau vreo trei \ntreb`ri

s`-i pun vechiului meu prieten Marty. Care \n afar` de prietene [i poli]ist \ntre noi fie vorba... Apoi o s` \ncerc s` contactezunele persoane care se \nvârtesc \n cercurile politice. {i dac`am timp, o s`-mi bag nasul [i prin arhivele ziarului LosAngeles Times...

|n ciuda dorin]ei de a sc`pa de tenta]ie, perspectiva unei lungidup`-amiezi petrecute f`r` Steve o f`cu s` se simt` melancolic`.

Chiar nu se mai putea lipi de el?

PASIUNE {I SCANDAL 97

– Ia-m` cu tine! O s`-]i fiu de folos.– Nu, o s` rezolv mult mai repede de unul singur...

Strâmb`tura cu care \i fu primit` aceast` remarc` \l f`cu s`izbucneasc` \n râs.

– ... [i numai fiindc` mutri[oara ta frumoas` mi-ar distrageaten]ia, dar mai ales fiindc` sunt obi[nuit cu dedesubturilepresei, politicii [i poli]iei. Oi fi tu un as \n domeniul t`u deactivitate, dar al meu \]i este complet necunoscut.

Willow trebui s` se resemneze.– Dac` a[a spui... Atunci las`-m` la cabinetul t`u. O s`

\ncerc s` pun pu]in` ordine \n talme[-balme[ul `la pe care tuai preten]ia s`-l nume[ti contabilitate. O dup`-amiaz` de lucrupe brânci abia dac`-mi va ajunge s` scot la lumin` câteva con-turi.

***

P`trunzând \n biroul lui Steve, Willow descoperi cu uimirec`, din ajun, proprietarul locului \[i d`duse osteneala s` fac`pu]in` ordine. |i u[urase munca, punând noul calculator pebirou, al`turi de registrele de contabilitate [i un dosarcon]inând principalele acte: facturi, chitan]e, note de cheltu-ieli.

Dar un alt obiect \i atrase \n primul rând aten]ia. Când \[ipuse vesta pe umera[, remarc` brusc, a[ezat` pe m`su]a detelefon, o fotografie mare \ncadrat` \ntr-o ram` de piele verde.Intigrat` [i surescitat` de ideea c` \[i va b`ga nasul \n via]a par-ticular` a lui Steve, o lu` \n mân` cu emo]ie.

Fotografia fusese f`cut` la mare, pe un iaht. |n fundal, liniaelegant` a velierului alb se deta[a pe albastrul oceanului. Unb`rbat [i o femeie mai \n vârst` - p`rin]ii lui, decise Willow -

98 LACEY DANCER

st`teau sprijini]i de parapet. Pu]in mai \n spate, Steve \[i lipiseobrazul de cel al unei \ncânt`toare tinere de vreo dou`zeci deani. Sora lui, f`r` \ndoial`, judecând dup` asem`narea celordou` chipuri. Steve \i cuprinsese pe to]i trei \n bra]e.

Naturale]ea pozei, tandre]ea gestului, bucuria care seputea citi pe chipurile celor patru persoane o emo]ionar`pân` la lacrimi pe Willow. Ce bine era s` ai o familie, unaadev`rat`! gândi ea imediat, sim]indu-[i inima grea.

Dar ce ciudat`, \n fond, aceast` descoperire! Ea [i-l imagi-nase mai degrab` pe Steve ca un lup solitar, nu \nconjurat deo familie iubitoare... Din cauza meseriei lui, poate, saugrosol`niei de care \i pl`cea câteodat` s` fac` parad`? |l con-siderase cam s`lbatic, mândru de independen]a lui, de for]a [ide \ncrederea pe care o avea \n el.

|n orice caz, se \n[elase. Trebuia s` trag` concluzia c` per-sonalitatea lui Steve era mult mai complex` decât b`nuiseea?

Se smulse cu regret din gândurile ei, puse fotografia la loc[i se a[ez` \n fa]a biroului. Studie toate actele [i le clas`. Apoi\i trebuir` dou` ore bune pentru a introduce datele \n calcu-lator. {i registrele erau \n dezordine. Steve avusese marenoroc c` fiscul nu venise \nc` s`-l controleze! Doamne, cumde se putuse descurca \ntr-o asemenea harababur`!

Spre ora [aptesprezece, ca s`-[i fac` pu]in curaj, se hot`r\s`-[i acorde o binemeritat` pauz`. Se ridic`, se \ntinse cuvoluptate [i f`cu \ncet turul biroului.

|ntr-un col] al \nc`perii trona sacul de box. Cu vârful dege-tului atinse urmele l`sate de pumnii lui Steve. Pielea era maitare decât ar fi crezut [i sacul, mult mai greu decât p`rea.Cuprinzându-l cu amândou` mâinile, abia reu[i s`-l fac` s` sebalanseze câ]iva centimetri.

PASIUNE {I SCANDAL 99

– Nu e de mirare c` are ni[te mu[chi de o]el! exclam` eaplin` de admira]ie.

Apartamentul mai cuprindea, al`turi de birou, o baie [i obuc`t`rioar` cu frigider. Din p`cate, gol-golu]! Privirea ei c`zupe o cutie veche de \nc`l]`minte. Interiorul ei fu o adev`rat`revela]ie: o pung` de cafea, filtre, dou` c`ni de por]elan, laptepraf [i pache]ele de zah`r. Bun! Deci Steve nu era atât de cer-tat cu treburile domestice dup` cum voia s` par`. Ceea ce nuf`cea decât s` confirme impresia lui Willow: mai avea multe deaflat despre tipul `sta!

|n sfâr[it, dup` ce se jur` c` ea nu se va preta niciodat` lao asemenea josnicie, nu putu rezista tenta]iei de a scotoci prindulapurile din birou... La urma urmei, autorizând-o s`-[i bagenasul prin conturile lui contabile, Steve Hart nu-i d`duse [idreptul s` arunce o privire prin via]a lui particular`?

Curiozitatea lui fu repede dezam`git`. |n dulapul mare nudescoperi decât articole de sport: un [or], o adev`rat` colec]iede tricouri, [osete albe cu benti]` elastic` tricolor` [i slipuricare o f`cur` imediat` s` se \nro[easc`, imaginându-[i-le petrupul proprietarului lor.

Sertarele laterale nu d`dur` la iveal` nimic interesant. Nicifotografii ale iubitei, nici scrisori de dragoste, nici dosaresecrete. Nu erau decât câteva furnituri de birou, aranjate cucea mai mare grij`.

Ceea ce sfâr[i prin a convinge c` dezordinea de nedescriscare domnea aici \n ajun nu fusese decât un accident. |n modevident, Steve Hart era un tip meticulos, care-[i f`cea unpunct de onoare din a nu l`sa \n urma lui nimic compro-mi]`tor.

Era gata s`-[i abandoneze cercet`rile, când privirea \i c`zupe... o impresionant` colec]ie de prezervative!

100 LACEY DANCER

Ducându-[i mâna la gur`, ea \[i \n`bu[i un strig`t u[or. Ceconcluzie trebuia s` trag`? C` Steve Hart era un afemeiat inco-rigibil? Un amant focos? Sau amândou` la un loc?

F`r` s` vrea, imagina]ia ei o lu` razna [i ni[te imagini ero-tice [i fierbin]i \ncepur` s`-i danseze prin fa]a ochilor. Lealung` [i \nchise sertarul cu un gest brusc, dup` care \[iascunse fa]a \n mâini. Un adev`rat incendiu mocnea \n ea,amenin]ând s-o cuprind` din cap pân`-n picioare.

Nu, nu voia s` se mai gândeasc` la a[a ceva.Dar tenta]ia era mult prea puternic`.Nemai]inând cont de nimic, se decise s` ri[te [i s` mai

arunce o privire \n`untrul sertarului compromi]`tor. Num`r`trei cutii de câte treizeci [i [ase de prezervative, de m`rci [iculori diferite. Una dintre cutii era pe jum`tate goal`.

Cu o mân` tremur`toare, lu` micul p`trat de plastic [i \lprivi gânditoare. Nu mai \nc`pea nici o \ndoial`, Steve Hartavea o via]` sexual` care putea fi considerat`... cel pu]inactiv`. Acest` descoperire schimba ceva din sentimentele eipentru el? Bine\n]eles, dar nu avea nici un chef s` fie ocucerire printre multe altele. Dar experien]a avea [i avantaje,nu-i a[a? Dac` Steve Hart era la fel de bun \n pat ca [i \nmeserie...

Fu cuprins` de o panic` subit`. {i dac` \n bra]ele acestuiCasanova nu va fi la \n`l]ime? Sigur c` avusese [i ea aman]i...Doi mai exact. Dar pl`cerea fad` pe care i-o d`ruiser` ei seputea compara cu furtuna de emo]ii pe care o dezl`n]uia \n eadoar o singur` privire a lui Steve? Numai când se gândea la el,sim]ea c` o trec transpira]iile.

Inima \ncepu s`-i bat` nebune[te când se gândi c`, \ncurând, vor face dragoste. Era o certitudine. O convingereintim`. {i gândindu-se la asta \i venea s` cânte \n gura mare.

PASIUNE {I SCANDAL 101

Iar \n privin]a a ceea ce-i rezerva viitorul, asta era cu totulalt` poveste. |n clipa de fa]`, Willow considera c` era un lucrulipsit de importan]`. Conta doar intensitatea [i... urgen]adorin]ei lor reciproce.

Oft` [i puse la loc prezervativul \n cutie, \nchise sertarul [ise instal` \n fa]a calculatorului, hot`rât` s` termine pân` lasfâr[itul zilei. Se confund` \n debite [i credite, venituri [i chel-tuieli, profituri [i investi]ii, ceea ce o ajut` s` dea uit`rii ochialba[tri [i trupul voinic al unui anume Steve Hart...

***

Cam trei ore \i trebuir` s` rezolve grosul. O prim` clasare\i permise s` descopere c` Steve utiliza un sistem de contabi-litate complet dep`[it. Avusese un noroc chior c` nu primise\nc` vizita unui inspector de la fisc. Ultimile lui declara]ii devenituri erau completate gre[it.

Mai r`m`sese un teanc de hârtii cu care nu [tia ce s` fac`:pagini din bloc notes care men]ionau, \n cel mai bun caz, odat`, un nume [i o sum` de bani.

Dup` ce se gândi mai bine, ajunse la concluzia c` erau f`r`\ndoial` „ bac[i[urile“, de genul celui pe care Steve vrusese s`i-l dea lui Amberson ca s`-i dezlege limba.

Zâmbi cu \ndoial`. Va g`si oare vreun mijloc s` le fac` s`treac` la capitolul cheltuieli, ceea ce i-ar da dreptul lareducerea impozitului? Se cam \ndoia. Ridicând din umeri,b`g` teancul de foi \ntr-un dosar pe care lipi o etichet` „con-fiden]ial“.

Apoi se ridic`, \[i lu` vesta, po[eta, \ncuie biroul [i cobor\scara s`-[i cumpere ceva de mâncare de la b`c`nia de jos.

102 LACEY DANCER

***

Spre sfâr[itul dup`-amiezii, Steve adunase destule infor-ma]ii despre Ethan Roberts ca s` poat` face f`r` indulgen]` unportret al politicianului. Viclean, rece, calculat, tipul eradetestat de toat` lumea. {i to]i \i recuno[teau o capacitateie[it` din comun de a manipula oamenii.

|n fa]a unei asemenea atitudini cinice, de care se p`rea c`fac` [i parad`, lui Steve nu-i venea deloc greu s`-[i \nchipuiec` o l`sase gravid` pe Donna Ryan [i apoi o p`r`sise, f`r` s`-ipese câtu[i de pu]in de tân`r` [i de bebelu[ul ei.

Dar cum s` dovedeasc` asta? Detectivului \i trebuiau fapte,nu simple presupuneri. Doar un examen al sângelui \i puteaaduce dovada. Iar Roberts va refuza categoric s`-[i fac` ana-lizele indispensabile \n asemenea cazuri. Steve nu-[i f`cea nicio aluzie \n privin]a atitudinii pe care o va adopta Roberts.Bine\n]eles c` Willow [i Steve puteau s`-l amenin]e pe candi-datul la Senatul SUA c` vor face scandal... Dar Roberts era unpolitician abil. Va improviza \n mod sigur o contra lovitur`. Pede alt` parte, acest gen de scandaluri, a[a-zise particulare, nu\mpiedicaser` niciodat` pe nimeni s` fie ales.

Mai r`mânea o posibilitate. Ethan Roberts s` nu fie tat`l luiWillow. Dar atunci ce se \ntâmplase cu misteriosul iubit? Steveavea impresia c` revenise \n punctul de unde plecase.

{tia c` Roberts va continua s` nege cu \nver[unare. {i\ncepu s` cread` c` adev`rul va r`mâne pentru totdeauna\ngropat. {i c`, pân` la sfâr[itul zilelor ei, Willow nu-[i vacunoa[te tat`l.

Aceast` eventualitate f`cu s` i se strâng` inima. Nu putea s`sufere ideea c` o s`-i provoace o decep]ie, c` o s`-i \n[ele

PASIUNE {I SCANDAL 103

speran]ele pe care [i le pusese \n ancheta f`cut` de el... Va fi dis-trus`! Sau mai degrab` nu, se corect` el imediat. R`nit`, nebun`de furie, dar nu distrus`. Willow era o femeie puternic`, \[iputuse da seama de asta de[i o cuno[tea de atât de pu]in timp.

Ceea ce n-o va \mpiedica s` sufere.{i acest gând \i era de ajuns lui Steve ca s` trezeasc` \n el

dorin]a de r`zbunare.Mâinile i se crispar` pe volan, \n timp ce chibzuia la un

plan menit s`-i smulg` cu for]a adev`rul lui Ethan Roberts.Jubila la gândul c` l-ar putea pocni drept \n mutra aia \ngâm-fat`. Ce pedeaps` de nimic \ns` pentru un om care nu ezitasenici o clip` s`-[i abandoneze iubita [i copilul!

Dar Willow s-ar opune f`r` \ndoial` acestei solu]ii, pe câtde violent`, pe atât de inutil` [i periculoas`, \[i spuse el zâm-bind f`r` voie.

Poate \ns` c`, la urma urmei, \[i b`tea degeaba capul.Cuf`rul cu amintiri, care-i apar]inuse lui Eric Shannon [i pecare Jack \l l`sase prad` uit`rii \n podul vechii lor case, \l vapune poate pe o alt` pist`. Dac` Eric era tat`l tinerei femei?Ancheta nu era \nc` terminat`. Trebuia s`-l mai ia la \ntreb`ri[i pe Zeke Blackstone. Christine London, care locuise cuDonna Ryan, ar fi putut s` le furnizeze ni[te informa]iipre]ioase asupra leg`turilor pe care le \ntre]inuse prietena lor.Din nefericire, acum zece ani, Christine plecase \n Europa [inimeni nu mai [tia nimic despre ea.

Steve \[i parc` Mustang-ul la doi pa[i de cl`direa \n care seafla biroul lui [i se hot`r\ s` n-o demoralizeze pe Willow. S`nu-i raporteze decât aspectele pozitive ale cercet`rilor lui,l`sând \n urm` detalile nepl`cute. Se gr`bea s`-[i termineancheta, \nainte ca dorin]a pe care o nutrea pentru tân`rafemeie s`-l fac` s` comit` vreo impruden]`.

104 LACEY DANCER

Gândul c` o va \ntâlni \n curând \l f`cea s` fream`te dener`bdare. Pe el care pân` acum \[i \nchipuise c` [i a[teptareaface parte din pl`cerea seduc]iei! |ntâlnirea cu Willow \id`duse peste cap toate principiile. Dac` se mai chinuia a[acâteva zile, sim]ea c` o s`-[i piard` min]ile...

|ncuie portiera [i se \ndrept` spre biroul lui, sim]indc`-i vine s-o ia la fug`, de gr`bit ce era. Intensitateareac]iilor sale \l uluia. |i va trebui timp s` se obi[nuiasc` cunoua lui stare de spirit. |n via]a lui nu i se mai \ntâmplasea[a ceva!

|n acea clip`, o v`zu pe trotoarul de vizavi, ie[ind dinb`c`nie. Inima \ncepu s`-i bat` nebune[te.

Era ca [i cum fulgerul se ab`tuse asupra lui. |[i \n]elegeaacum intensitatea reac]iilor...

Era pur [i simplu \ndr`gostit!El, Steve Hart... durul... un donJuan al zilelor noastre! El

care avusese femei cu zecile, dar f`r` s`-[i d`ruiasc` niciodat`inima, uite c` se \ndr`gostise de la prima privire de o micu]`siren` ro[cat`. {i, colac peste pup`z`, [i clienta lui! Era denecrezut...

– Ei! Willow! o strig` el cu o voce r`gu[it` de emo]ie.Chipul tinerei femei se lumin`.– Steve! A[tept`-m`, vin...}inea un pache]el \n mân` [i urm`rea traficul cu un aer dis-

trat.Steve era fermecat. Willow era atât de frumoas`, de fin`, de

tentant`, de...O privi cum se angajaz` \n traversare.{i, ca \ntr-un co[mar, z`ri \n aceea[i clip` o ma[in` albastr`

care se \ndrepta spre ea ca un bolid.Willow! Fii atent`!

PASIUNE {I SCANDAL 105

Ea \ncremeni pe loc, mirat`, apoi ]ip` descoperind ma[inacare gonea nebune[te. Paralizat` de groaz`, \nchise ochii,a[teptând teribilul impact.

Brusc, dou` bra]e puternice o \mbrâncir`. Apoi sim]i odurere puternic` la um`r [i la cap. Urm` un scrâ[net depneuri, punctat de un claxonat furios. |n aceea[i clip`, Steve,care o prinsese \n bra]e, sim]i aripa dreapt` a ma[inii lovindu-l\n coaps`. Cu scumpa lui povar` \n bra]e, se rostogoli pe oma[in` care sta]iona pe cealalt` parte a [oselei [i se trezi cuWillow peste el.

Un suspin de u[urare \i sc`p` de pe buze. Când \n]elesesec` nu era grav r`nit. Dar... Willow?

– Willow? [opti el, cu vocea vibrând de emo]ie, Willow,scumpa mea, cum te sim]i?

Ea ridic` spre el un chip r`v`[it.– Bi... bine, cred.– Nu e[ti r`nit`? E[ti sigur` c` n-ai nimic?– Ei! se auzi o voce b`rb`teasc` \n spatele lor. Vre]i s` chem

un doctor?– Da, repede, v` rog!– N... nu e nevoie! \ng`im` tân`ra femeie ridicându-se cu

greu. Eu... eu n-am nimic. Slav` Domnului.Steve \i cuprinse umerii ca bra]ul, cu mult` duio[ie.– E[ti sigur`?– M` doare pu]in um`rul, dar \n rest... merge... Dar tu, Steve?– Eu n-am nimic, se gr`bi el s` afirme, ne]inând cont de

durerea din coaps`.Apoi se adres` tân`rului care asistase la toat` scena:– A]i avut timp s` observa]i cine conducea ma[ina?– Nu... r`spunse acesta, dup` o clip` de gândire. De altfel,

[oferul nici n-a oprit.

106 LACEY DANCER

– {i num`rul? L-a]i re]inut cumva?– Nu... dar era o Honda Accord de un albastru-\nchis, de

asta sunt sigur. {i fugea ca vântul... Cred c` [oferul voia s-oaccidenteze pe doamna. Sau, \n orice caz, asta e impresia pecare mi-a l`sat-o.

Steve deveni livid. De fapt, vorbele tân`rului nu f`ceaudecât s`-i confirme temerile.

– Chiar crede]i asta?– Sunt de accea[i p`rere cu tân`rul, interveni o femeie care

st`tea pu]in mai \ncolo. Ma[ina s-a \ndreptat exact spre pri-etena dumneavoastr`, când putea s-o evite cu u[urin]`...

– Cine conducea? Un b`rbat?Femeia ezit`.– Da, a[a cred...– Nu, era o femeie... intreveni tân`rul. Blond`, cu p`l`rie.

{i voia s-o calce pe domni[oara, sunt sigur de asta.– Ce fel de p`l`rie?– Nu o caschet` ca a mea, \n orice caz... o p`l`rie [ic, din pai.– De ce culoare?– Asta n-am v`zut. |n orice caz, \nchis` la culoare. Negr`

sau maro, cred.Steve se scotoci prin buzunare [i \i \ntinse tân`rului o banc-

not` de zece dolari.– V` mul]umesc. Ne-a]i fost de mare ajutor.– N-ave]i pentru ce!Steve se \ntoarse spre Willow.– Po]i s` mergi? Sau trebuie s` te duc eu \n bra]e?Tân`ra femeie \i surâse [i \[i strecur` mâna \ntr-a lui, cu un

gest care-i merse drept la inim`.– Cred c` pot s` merg [i singur`, nobile cavaler. F`r` tine

a[ fi fost la spital... sau la morg`.

PASIUNE {I SCANDAL 107

Capitolul 9

|n timp ce urcau scara care ducea la biroul detectivului,Willow remarc` din \ntâmplare c` blugii lui Steve erau sfâ[ia]ipe toat` lungimea piciorului stâng. F`r` s` ]in` cont deprotestele lui, ea \l trase de mân` pân` \n baie pentru a con-stata exact cum stau lucrurile.

Dar Steve insist` s` dezinfecteze \ntâi zgârietura caresângera pe um`rul tinerei femei. Lu` alcool, tampon` t`ietu-ra, apoi aplic` un pansament adeziv.

– Aproape am terminat... \i [opti el la ureche, când o v`zuc` se strâmb` de durere. Ustur` r`u?

– Pu]in. Dar nu e nimic grav.Abia terminase, c` Willow se [i aplec`, dând la o parte cu

vârful degetelor, plin` de precau]ie, p`r]ile sfâ[iate aleblugilor. Un hematom uria[ ap`ruse pe coapsa stâng` a luiSteve.

– Din fericire nu exist` nici o t`ietur`, spuse ea dup` ce\l examin` cu aten]ie. Este suficient s` aplici un unguentantiinflamator. Exist` a[a ceva \n dul`piorul t`u cu medica-mente?

– S-ar putea.F`cu rapid inventarul dul`piorului [i g`si ceea ce c`uta.

|ntinse pomada cu delicate]e, apoi \ncepu s` maseze u[orlocul umflat [i \nvine]it

– Am avut un noroc chior, remarc` ea. A fost cât pe-aici s`d`m \n primire amândoi.

– Las`-m` pe mine s` fac asta, Willow, o s`-]i murd`re[tirochia.

Ea \i surâse, emo]ionat` de brusca intimitate ce se stabilise\ntre ei datorit` accidentului.

– Ce importan]` mai are? Oricum rochia mea e distrus`, lafel [i ciorapii. M`tasea n-a f`cut niciodat` cas` bun` cu oc`z`tur` pe asfalt.

|ngrijorat, Steve \i ridic` rochia, f`r` a se mai gândi s`-icear` permisiunea. Ciorapul din m`tase culoarea pielii eraf`cut praf, dar din fericire nu se vedea nici o ran`.

– Ei, ce faci? protest` ea sim]ându-i mâinile care se urcaude-a lungul coapsei.

– |]i scot ciorapul... {i nu mai face mutra asta, Willow.Trebuie s` v`d cum se prezint` picioarele tale.

Ea se \nro[i, tulburat` de aceast` atingere atât de intim`.– A[teapt`, pot s` m` descurc foarte bine [i singur`. De alt-

fel, \n primul rând trebuie s` m` descal].Dar, \n timp ce se apleca s` desfac` baretele balerinilor, se

sim]i cuprins` de o brusc` ame]eal` [i fu gata s` cad`.Bra]ele lui Steve o cuprinser` la timp.– Ce s-a \ntâmplat, draga mea? Doar n-o s` le[ini aici!– N... nu. Doar c`... m` simt pu]in cam sl`bit`. Dar \mi

revin eu, nu-]i face griji.– Stai lini[tit`! Nu e[ti \n stare s` te dezbraci singur`,

remarc` el. {i ]ine-te de umerii mei!Cu un gest blând [i \ndemânatic totodat`, el \i scoase

pantofii.

PASIUNE {I SCANDAL 109

– {i acum e rândul colan]ilor.Willow schi]` un zâmbet v`zându-l pe Steve cum \nge-

nuncheaz` \n fa]a ei, precum un nobil cavaler.Dup` accident, \ncepuse s`-l priveasc` cu al]i ochi. Steve

\[i riscase via]a s-o salveze pe a ei. {i dac` promisiunea pecare [i-o f`cuse c` \l va vedea \ntr-o bun` zi la picioarele ei serealiz` \n sfâr[it, Willow era acum departe de gândulr`zbun`rii.

Tulburat` mai mult decât [i-ar fi putut imagina, \ncerc`s`-i opreasc` mâna, dar el o \mpiedic`, f`când un gest ener-vat.

– Nu mai face pe mironosi]a! Doar n-oi fi crezând c` n-ammai dezbr`cat niciodat` o femeie?

{i, f`r` s`-i mai a[tepte r`spunsul, f`cu s` alunece ciorapiifini de-a lungul coapselor lungi, mângâind \n trecere pieleam`t`soas`.

Willow \[i \n`bu[i un strig`t de surpriz` [i \i zâmbi, \n timpce el \i examina ambele picioare.

– Câteva zgârieturi f`r` gravitate, diagnostic` el, dând dru-mul la rochie. O s` te faci mai repede bine dac` n-o s` por]iciorapi câteva zile.

Când Willow se aplec` s`-[i \ncal]e balerinii, o nou`ame]eal` o f`cu s`-[i piard` echilibrul.

{i cinci minute mai târziu, se trezi \ntins` pe canapeaua dinbiroul lui Steve.

Acesta \i [tergea fa]a cu o compres` \nmuiat` \n ap` rece.– Ce... ce s-a \ntâmplat? [opti ea.– Taci din gur`! {i stai lini[tit`, \i porunci el, când ea

\ncerc` s` se ridice \ntr-un cot.– Dar apa rece \mi curge pe gât [i \mi intr` [i \n gur`, se

plânse ea. {i vreau s` m` scol.– |n acest caz, las`-m` s` te ajut. {i nu mai face gesturi

bru[te! Cine [tie? Poate ai vreo leziune intern`.

110 LACEY DANCER

Dup` ce o ajut` s` se a[eze comod [i-i puse [i o perni]` subceaf`, el \i atinse cu delicate]e tâmplele cu vârful degetuluiar`t`tor.

– Te doare?– Pu]in...– Aparent nu ai nimic, dar ar fi mai \n]elept s` mergem la

spital. Nu se [tie niciodat`...– Cum? La spital?! protest` ea cu vehemen]`. Te asigur c`

nu-i nevoie! C`l`resc de când eram copil [i am c`zut de atâteaori mai r`u ca adineaori, f`r` s` p`]esc nimic. Ajut`-m` s` m`ridic \n picioare.

El cl`tin` din cap surâzând, dar se execut` f`r` s`protesteze.

– Ce femeie \nc`p`]ânat`! |nceti[or... Gata!– Eu... cred c` e \n regul`, [opti ea, f`r` s` \ndr`zneasc`

totu[i s` mearg`.Dar imediat prefer` s` se a[eze. El o privea cu gravitate.– Dac` ai [ti ce spaim` mi-ai tras! Am crezut c` ma[ina aia

o s` te calce. Dar [i tu... Ce idee s` traversezi pe unde nu eratrecere marcat` pentru pietoni.

Willow mai g`si puterea s`-i surâd`.– Voiam s` ajung mai repede lâng` tine.– Alt` dat` s` fii mai prudent`!– A[a o s` fac! Spune-mi, Steve... Chiar crezi c` a vrut s` m`

calce? Dup` p`rerea ta, accidentul a fost premeditat?Steve se \ntunec` imediat la fa]`.– Nu [tiu, Willow... Dar nu vrei mai bine s` nu te mai

gânde[ti la asta? Acum ai nevoie \n primul rând de odihn`. M`duc s`-]i aduc sandalele din baie. Cât lipsesc, s` nu te mi[ti.Ne-am \n]eles?

– Am \n]eles [efu’!Când Steve disp`ru, ea mi[c` din cap cu mult` precau]ie,

de la dreapta la stânga [i din fa]` spre spate. Pere]ii se mai

PASIUNE {I SCANDAL 111

\nvârteau parc` pu]in \n jurul ei, dar dac` evita gesturilebru[te, va fi \n stare s`-[i p`streze echilibrul.

Dup` ce Steve o \nc`l]`, se ridic` \n picioare, \ns` cu ajutorul lui.– Po]i s` mergi?– De ce nu? replic` ea, pu]in iritat` c` o trateaz` ca pe un

copil de cinci ani.– Perfect! Atunci mergem la spital!– La spital! Cred c` ai o idee fix`. Doctorii o s` insiste s`

r`mân acolo dou`zeci [i patru de ore sub observa]ie [i, sincer\]i spun, numai de asta n-am chef! Condu-m` mai bine pân` lahotelul meu.

– Ce naiba, Willow! Un le[in nu e o nimica toat`. Poate aio hemoragie intern`.

– Nu mai spune prostii, mi-a venit ame]eal` [i cu asta basta,s` \ncheiem discu]ia! Tu e[ti cel care reac]ioneaz` dispro-por]ionat \n raport cu evenimentul.

– De unde [tii c` n-ai nimic grav?– Fiindc` [tiu cât sunt de zdravan`. Genul `sta de accident

mi s-a mai \ntâmplat [i \n trecut, [i cunosc pe dinafar` urm`rile.Oft`, apoi ad`ug` zâmbindu-i:– Ascult`, Steve, solicitudinea ta m` mi[c`, dar te asigur c`

m` simt foarte bine. Ceea ce \mi trebuie e o baie fierbinte, ocin` [i o noapte \ntreag` de somn... Apropo de cin`,cump`rasem ceva, dar a ajuns probabil \n rigol`.

Un surâs lumin` chipul lui Steve. Se p`rea c` \i trecuse oidee prin cap...

– Nu vreau o cin` la pachet sau din frigider. A[a c` nu v`ddecât o solu]ie: Vii la mine.

Willow r`mase cu gura c`scat`.– La tine?Un fior \i trecu pe [ira spin`rii când se gândi ce risca. S` se

duc` la Steve nu \nsemna s` se arunce \n gura lupului, cuochii \nchi[i?

112 LACEY DANCER

– De ce... de ce s` vin? m` simt foarte bine \n camera meade hotel.

– Singuric`? Imagineaz`-]i o clip` c` ai putea le[ina \n baie.„... Sau c` persoana care a vrut s` te omoare va face o nou`

tentativ`“, fu gata s` adauge Steve \nainte s` se gândeasc` lafaptul c` nu era momentul s-o sperie.

– Steve, eu...– Ai nevoie de un \nger p`zitor, o \ntrerupse el pe un ton

hot`rât. Ori acas` la mine, ori la spital. Alege!Willow \[i \n`bu[i un oftat.– Nu m` duc la spital, repet` ea \nc`p`]ânat`.

***

Casa lu Steve era foarte diferit` de cl`direa care ad`posteabiroul detectivului. Willow se a[teptase s` g`seasc` un micapartament foarte fuc]ional dar lipit de suflet. {i descoperi cuuimire o vil` modern`, situat` pe colinele de la Santa Monica,\n apropiere de Los Angeles. Decorul, de toat` frumuse]ea,era \nc` s`lbatic.

Pe din afar`, casa nu avea nimic spectaculos: era o vil` cuetaj acoperit` cu ]igl` ro[ie [i \nconjurat` de o gr`din`umbroas` plin` de palmieri, cactu[i [i dafini ro[ii.

Steve \nchise poarta [i o conduse pe Willow pe alee.Tân`ra se gândi imediat cu emo]ie la ferma \n care crescuse.Vegeta]ia era diferit`, bine\n]eles, fiindc` respectiva comuni-tate se stabilise mult mai la Nord, \ntr-un climat mai asprudecât al Californiei. Dar reg`sea aceea[i atmosfer` rustic`,acela[i sentiment de a fi una cu natura. O impresie extrem depl`cut`, pe care aproape c` o uitase de când birourile firmeiBlackberry Meadows se mutaser` la Portland, unde Willow\nchiriase un apartament \n care locuia când nu c`l`toreapentru a asigura promovarea produselor lor. {i, cu toate c`

PASIUNE {I SCANDAL 113

aprecia avantajele vie]ii citadine, i se \ntâmpla câteodat` s` segândeasc` plin` de nostalgie la solitudinea [i lini[tea de laferm`.

Urcând treptele verandei, auzir` un coiot urlând \np`durile din apropiere.

Un surâs \ncântat ap`ru pe buzele tinerei femei.– Doamne... dar e de nerezut! {i când m` gândesc c` ne

afl`m atât de aproape de Los Angeles.– E pl`cut , nu-i a[a? |nchipuie-]i c`, de la fereastr`, v`d

alergând c`prioarele! Ca s` nu-]i mai pomenesc de perecheade [oimi care [i-a f`cut cuib \n eucaliptul de la cap`tulgr`dinii. Prive[te...

|i ar`t` cu degetul arborele, ale c`rui frunze argintiifo[neau u[or \n briza serii.

– |n fiecare diminea]`, p`s`rile astea curajoase m` studiaz`pline de gravitate când \mi iau micul dejun. Nu e minunat?Vino, Willow...

Interiorul casei \i smulse tinerei femei un strig`t de admi-ra]ie. Intrar` \ntr-o \nc`pere uria[`, foarte \nalt`. Ni[te gea-muri imense l`sau s` p`trund` \n valuri lumina soareluicare asfin]ea. Parchet din lemn de culoare deschis` binelustruit. Pere]i v`rui]i \n alb, pe care tablourile moderne, viucolorate, \[i aduceau nota lor de culoare. Câteva fotolii,divane [i paravane, aranjate cu pricepere, desp`r]eaubuc`t`ria de sufragerie [i salon, f`r` a \mpiedica vreunmoment ca privirea s` se bucure de vegeta]ia luxuriant` agr`dinii.

Willow fluier` \nceti[or.– Sunt teribil de impresionat`, ce pot s` mai zic! Tu ai ame-

najat singur totul?Steve d`du din cap afirmativ, zâmbind cu modestie.– Po]i s-o iei [i a[a... I-am dat planurile mele [i

instruc]iunile respective arhitectului [i am ales personal

114 LACEY DANCER

mobilele. Dar sora mea, Laurie, s-a ocupat de decorare. Ea ecea care a ales covoarele, bibelourile, lenjeria, vesela...

Willow d`du din cap, admirând rafinamentul detaliilor:[emineul mare din fundul \nc`perii, co[ule]ele de r`chit`pline de reviste, sfe[nicele de fier forjat a[ezate pe o mas` destejar, sculptat` manual...

– E splendid, Steve! Niciodat` nu mi-a[ fi \nchipuit c`locuie[ti \ntr-un interior atât de somptuos.

– |mi iubesc mult casa, recunoscu el.Un gând nu-i d`dea pace, un gând c`ruia prefera s` nu-i

dea glas acum. C` \ntr-o zi, Willow [i el vor locui \mpreun` \naceast` cas`...

Dar era \nc` prea devreme s`-i \mp`rt`[easc` visul lui,hot`r\ Steve, de[i era foarte tentat s`-i spun` chiar acum.

– Vrei s` m`nânci ceva, sau \ncepi prin a face o baiebun`?

– |ntâi baie. Am mai ron]`it ceva la b`c`nie, \nainte s`...– ... \nainte ca un [ofer ne\ndemânatic s` fie cât pe-aci s`

dea peste tine, termin` Steve \n locul ei, nedorind s` abordezeacum acest subiect delicat. Vino s`-]i ar`t unde e baia.

Luând-o de mân`, o duse pe un culoar \n cap`tul c`ruiase g`sea o camer` foarte spa]ioas`. Tonurile calde alezugr`velii [i ale covoarelor evocau cu subtilitate culorilede[ertului: bej [i albastru. Un pat imens cu coloane ocupacentrul \nc`perii. Exact \n fa]a lui se g`sea un [emineu mic,iar pe lateral o u[` mare cu geamuri se deschidea spre unbalcon de lemn.

Aceea[i vedere splendid` spre coline.– Sper c` nu te deranjaz` s` folose[ti baia mea, \i [opti

Steve tr`gând-o spre el.Neputând s` mai reziste tenta]iei, el \i s`rut` p`tima[

buzele c`rnoase. |[i dorea asta de când o luase \n bra]e, atuncicând ea \[i pierduse cuno[tin]a.

PASIUNE {I SCANDAL 115

Willow se ag`]` de umeri lui largi, sim]ind c` i se \nmoaiegenunchii. Din nou i se \nvârtea capul... dar pentru un motivcare nu avea nimic de-a face cu accidentul.

Când se desp`r]ir`, se privir` \ndelung, cu r`suflarea t`iat`,\nainte ca Steve s` [opteasc` cu o voce tremur`toare:

– O s`-]i dau un tricou [i un halat ca s` te po]i schimba.Prosoapele le g`se[ti \n dulapul din baie.

– |]i mul]umesc, Steve.– Folose[te-te de tot ce ai nevoie. Exist` [i un dul`pior cu

medicamente. Dac` sim]i c` \ncepe s` te doar` capul, ia oaspirin`

– Deocamdat` m` simt bine.– E[ti sigur` c` te po]i descurca f`r` mine?Willow se \nro[i pu]in.– Da, sunt sigur`!– Dac` mai ai ame]eli, nu ezita s` m` strigi. O s` stau de

cealalt` parte a u[ii.

***

Ame]eli? Numai la gândul s`rutului p`tima[ a lui Steve,sim]ea c` i se \nvârte[te, capul, gândi ea b`gându-se cupl`cere \n apa fierbinte, \n care turnase un spumant de baiecu un miros divin. {i dac` l-ar chema \n ajutor? {i-l imagina peSteve intrând gr`bit, mângâind-o, plimbându-i cu grij`buretele pe umeri [i pe piept... {tia totu[i c` nu are dreptuls`-[i lase imagina]ia s` vagabondeze. Dar, f`r` voia ei, Willow\ncepea iar s` viseze. De ce naiba b`rbatul `sta o f`cea s`-[ipiard` min]ile?

|l dorea, bine\n]eles. [i totu[i, abia \l cuno[tea de dou` zile!Un interval prea scurt de timp pentru a se gândi s` i sed`ruiasc`

116 LACEY DANCER

***

Nervos, ner`bd`tor, Steve se plimba prin camer`, \ncer-când s` r`mân` insensibil la sunetele slabe care-i parveneaudin baie. S` [i-o imagineze pe Willow goal` \n baia lui, plim-bându-[i m`nu[a din buret pe rotunjimile ispititoare, era deajuns s`-l \nebuneasc`.

|nchise ochii, tentat s` se strecoare \n \nc`pereavecin`, obsedat de amintirea sânilor rotunzi care palpitau,de parfumul ca de floare care se r`spândea din p`rul eim`t`sos.

Ardea de dorin]a de a o \mbr`]i[a s`lbatic, de a lua ceea ceea nu-i va refuza... |[i \nchipuia cum ar p`trunde \n baie [i arda la o parte perdeaua de la du[ cu o mân` tremur`toare. Eas-ar \ntoarce spre el, cu obrajii \n fl`c`ri, [i i s-ar oferi f`r` niciun fel de re]inere.

{i când se gândea c` n-o cuno[tea decât de dou` zile! Cumera posibil s` nutreasc` pentru ea ni[te sentimente atât deintense, atât de minunate \ncât sim]ea c` o [`-[i piard`min]ile? Nu-i venea s` cread`!

Ce naiba, doar era clienta lui! Trebuia s`-[i bage bine asta\n cap. {i ca lucrurile s` se \ncurce [i mai mult, Willow fusese[i accidentat`! Bine\n]eles c` ei nici nu-i trecea prin minte lace chinuri \l supunea.

Nu rezist` totu[i tenta]iei da a bate u[or la u[`.– Willow? E totul \n regul`?– Hmm... da, sunt gata imediat.Dup` vocea ei sugrumat`, ghici c` era la fel de tulburat` ca

[i el.– Oh! Dar nu e nevoie s` te gr`be[ti! Voiam doar s` m`

asigur c` n-ai le[inat.

PASIUNE {I SCANDAL 117

Auzi zgomotul du[ului, apoi se f`cu lini[te. {i-o imaginaie[ind din baie. Vedea cu ochii min]ii pic`turile de ap` rosto-golindu-se prin dulcea vale dintre sâni, pântecul plat, coapse-le lungi...

De data asta, era deja prea mult. Trebuia cu orice pre] s`fug` de tenta]ie, fiindc` \n caz contrar va face \n mod sigur oprostie.

– Willow?– Da?– Te a[tept \n buc`t`rie. Pe curând!

***

Instala]i unul \n fa]a celuilalt la masa din buc`t`rie, devo-rau cu poft` o cin` compus` dintr-un ghiveci de legume [isandvi[uri cu brânz` [i friptur`. |nviorat` de baie [i de dou`pastile de aspirin`, Willow se sim]ea \n plin` form`.

– Mi se pare c` \mi datorezi ni[te explica]ii, rosti ea la unmoment dat, surâzând.

Steve o privi uimit.– Explica]ii? Pe ce tem`?– Casa asta luxoas`... nu prea se potrive[te cu cabinetul `la

s`r`c`cios de detectiv.–{i ce-i cu asta?– Nu mai face pe inocentul, \n]elegi prea bine ce vreau s`

zic. Biroul `la am`rât d` de \n]eles c` proprietarul lui abia opoate scoate la cap`t. Pe când aceast` cas` \l tr`deaz` pe omulde afaceri \nst`rit!

Ad`ug` surând:– Deci nu v`d decât dou` posibilit`]i. Ori ai o surs` secret`

de venituri, pe care o presupun ilegal`, ori e[ti sponsorizat devreun milionar!

Steve zâmbi.

118 LACEY DANCER

– {i dac` a[ dispune de o avere personal`?– A[a st` situa]ia?– Vezi vreun inconvenient?Ea \l fix` surprins`.– Nu, bine\n]eles c` nu!Ea se \ncrunt` uimit`– {i cum naiba ai reu[it s-o aduni? Ca om de afaceri, nici

m`car nu ]i-a p`sat s` ]ii o contabilitate corect`.– Posed un portofoliu de ac]iuni, administrat de sora mea,

Laurie... care e bancher.– {i de unde ai acest portofoliu?– Mama a fost o Fallon. De mai multe genera]ii familia

mea posed` multe terenuri \n Valea San Fernando. |n ziua \ncare construc]ia unui sistem de iriga]ii a transformat acestep`mânturi aride \n câmpii fertile, familia Fallon s-a\mbog`]it.

Willow fluier` admirativ. Numele de Fallon nu-i spuneanimic dar \[i imagina f`r` greutate averea colosal` pe care oprezentau aceste titluri de proprietate.

– {i familia din partea tat`lui? }i-a l`sat [i ea mo[tenire unfrumos pachet de ac]iuni?

– Nu, mama mea a f`cut o mezalian]`, spuse el râzând.Tat`l meu nu avea avere. Dar era o mic` celebritate. Numelede William Hart \]i spune ceva?

Willow scoase o exclama]ie de surpriz`. Marele avocat, carese retr`sese de curând din activitate, devenise celebru prinap`rarea drepturilor civice [i a cauzelor pierdute.

– Bine\n]eles c` \l cunosc! Ei bine, mi-ai ascuns ni[telucruri importante... Iat` cum se explic` re[edin]a ta, c` nupot s`-i zic cas`, dar nu [i aspectul s`r`c`cios al biroului.

– Cum a[a?– Cu asemenea p`rin]i, cum se face c` n-ai devenit la rân-

dul t`u un celebru avocat, absolvent al universit`]ii Harvard?

PASIUNE {I SCANDAL 119giannijolys

– Sunt absolvent al universit`]ii Harvard. Dar nu [i avocat.Willow râse.– Vreun accident pe parcurs?– Nu, deloc. Numai c` un avocat trebuie s` respecte legea,

pe când mie \mi place s` lucrez dup` propriile mele reguli.– Ceea ce nu explic` totu[i motivul pentru care ]i-ai ales

aceast` meserie. Nici de ce biroul se g`se[te \ntr-un asemeneacartier...

– Pentru c` acolo locuiesc clien]ii mei. Chiar [i oamenii s`raciau nevoie de ajutorul unui detectiv. Iar \n privin]a meseriei... amales-o datorit` gustului meu pentru aventur` [i risc.

Willow r`mase gânditoare o clip`, \nainte de a-l \nv`lui\ntr-o privire emo]ionant`.

– Joci bine teatru, domnule Hart. |n realitate nu e[ti delocatât de dur cum pretinzi a fi. Sub cuirasa ta, e[ti un om sensi-bil, nu-i a[a? Un idealist... Un cruciat al timpurilor moderne.

– Opre[te-te... morm`i el.{i b`u \n grab` o \nghi]itur` de ceai cu ghea]` pentru a-[i

masca jena datorat` complimentelor lui Willow.Dar ea \[i continu` ideea:– Lucrezi pentru v`duve [i orfani. |i aju]i s`-[i rezolve

problemele, e[ti un erou care lupt` pentru adev`r [i dreptate\n mahalalele Los-Angeles-ului...

Punându-[i jos paharul, el \ncerc` s-o fac` s` tac` printr-oprivire sever`. Dar ea \i zâmbi, pu]in ironic, [i se privir` multtimp, t`cu]i, cu inima b`tând nebune[te.

– E[ti un cavaler f`r` team`... sfâr[i ea cu o voce care abiase auzi.

– Willow, ce naiba, gata! Ar fi trebuit s` te previn...Ea \l privi provoc`tor.– S` m` previi? Ce pui la cale, domnule Cavaler?Ca electrizat de cuvintele ei, el s`ri \n picioare, r`sturnându-[i

scaunul. |nconjur` masa [i o lu` \n bra]e.

120 LACEY DANCER

Capitolul 10

S`rutul pe care i-l d`du p`ru la \nceput c` vrea s-opedepseasc`, dar se transform` repede \ntr-o promisiuneerotic`. {i Willow se abandon` f`r` s`-i opun` rezisten]`. Selipi de Steve [i \[i \ncol`ci bra]ele \n jurul gâtului lui, lacom`de s`rut`ri, de mângâieri, de \mbr`]i[`ri.

Timp de mai multe minute, buzele lor r`m`ser` lipite, rândpe rând pasionate [i blânde, lacome [i juc`u[e, posesive [irug`toare.

{i \n tot acest timp, mâinile lui Steve executar` un adev`ratbalet voluptos pe trupul lui Willow.

Ea nu-i rezist` când o trase spre salon [i o \ntinse cublânde]e pe covor. Conta doar imperioasa nevoie de a-[isatisface dorin]a, o dorin]` care \n dou` zile se transformase\n obsesie. Da, aceste dou` zile de priviri arz`toare, de atingeritulbur`toare, de vise senzuale alungaser` ca prin farmec reti-cen]ele ei. Willow ardea de dorin]a de a i se d`rui. Imediat.F`r` s` mai a[tepte nici o clip`.

Degetele ei tremurau când \ncepu s`-i desfac` cureaua,apoi nasturii de la blugi, \n timp ce Steve o dezbr`c`

ner`bd`tor. Halat, bikini [i tricou c`zur` lâng` ei, l`sând-o peWillow dezbr`cat` [i vulnerabil` \n fa]a voin]ei lui.

Cu obrajii \n fl`c`ri, termin` la rândul ei s`-l dezbrace, apoi\l trase spre ea.

– A[teapt`, dr`coaic` mic`! Nu a[a de repede! gemu el cuochii \nchi[i, \ntr-un ultim efort de a-[i st`pâni dorin]a.

Un zâmbet ironic ap`ru pe chipul tinerei femei.– Te-ai schimbat cumva, Steve, scumpule? Frumosul meu

cavaler se teme cumva?F`r` s`-i r`spund`, el o strivi cu greutatea trupului s`u [i o

p`trunse brusc.Ame]it` de senza]ii pe care nu le mai \ncercase niciodat`,

Willow \l strânse \ntre coapsele ei pentru a se uni mai bine cuel. Ritmul pe care i-l impunea Steve o \nnebunea. Era magic,s`lbatic, frenetic.

Sim]indu-[i pântecele \n fl`c`ri, ea se abandon` ame]it`valurilor de nespus` pl`cere pe care fiecare mi[care puternic`a lui Steve le f`cea s` se nasc` \n ea. Dezl`n]uia \n trupul eiunde de o intensitate nebântuit`, care o aruncau \ntr-un vârtejde voluptate.

Sim]ea c` o s` ia foc. Dintr-o clip` \n alta se va pr`bu[i \neternitate.

O pl`cere mai intens` decât \[i imaginase vreodat` c` arputea exista explod` \n ea, seducându-i trupul. Strig` de feri-cire, sim]indu-se pe deplin \mplinit`, [i \nchise ochii.

|i trebuir` mai multe clipe ca s`-[i dea seama c` Steveajunsese \n Nirvana \n acela[i timp ca [i ea.

– Oh, dragul meu, gemu ea lipindu-se de el. A fost atât debine!

Bine [i unic! Niciodat`, gândi ea imediat, nu se va mai sim]iatât de bine.

R`m`ser` \nl`n]ui]i un lung [i extrem de pl`cut moment.Willow uitase de [ocul accidentului, ca [i de faptul c` o durea

122 LACEY DANCER

capul [i um`rul. Desigur c` o pândeau \n continuare, dar sen-timentul de \mplinire care o cuprinsese era atât de minunat\ncât prefera s` uite de tot ce nu era legat de aceast` pl`cereatât de nou`.

– Steve... Oh, Steve! repet` ea, ame]it` de fericire.El deschise ochii [i o privi cu aten]ie.– E[ti fericit`, \ngerul meu?– Hmm... Tu ce p`rere ai?Steve o fix` cu duio[ie, gândindu-se c` ea avea ochii cei mai

blânzi, mai mângâietori, mai expresivi pe care-i v`zuse vreo-dat`. Fiecare emo]ie p`rea s` le schimbe nuan]a, a[a cum facnori[orii pe cerul verii. |n ace[ti ochi el citise deja vulnera-bilitatea, teama, provocarea, dar [i \ncrederea, mânia [iamuzamentul. Dorin]a ei arz`toare le d`duse reflexe aurii. |nacest moment, fericirea \i f`cea s` scânteieze ca stelele.

|l iubea oare [i altfel decât fizic? Cât timp se va scurge pân`când dragostea va face s`-i str`luceasc` ochii de pisic`? Dar nuavea importan]`! Steve avea r`bdare s` a[tepte. Felul cumf`cuser` dragoste nu dezv`luise o profunzime a sentimentelorcare dep`[ea simpla pl`cere fizic`? Aceast` speran]` \i d`ducuraj. Willow era a lui de acum \ncolo. O s-o iubeasc` [i o s-op`streze pentru totdeauna lâng` el.

Vocea ei vesel` \l smulse din gânduri.– N-a[ vrea s` te descurajez, scumpule, dar parchetul, chiar

acoperit de covor, nu ofer` prea mult confort... [i nici tu nue[ti prea u[or!

El se d`du la o parte [i se scuz` surâzând:– Ai dreptate, iart`-m`. Ne vom sim]i mai bine \n pat.Senzualitatea str`lucea din nou \n privirea lui albastr`.Willow \n]elese c` vor re\ncepe ceea ce ea credea c` nu mai

e posibil [i c` vor sim]i din nou bucuria vie]ii numai datorit`trupurilor lor.

|i surâse, gata s` se supun`.

PASIUNE {I SCANDAL 123

***

– Te-ai gândit vreodat` s` ai copii? \l \ntreb` Willow,mângâind cu vârful degetului chipul lui Steve.

St`teau tol`ni]i \n pat, mole[i]i dup` ce f`cuser` din noudragoste. O raz` de lun` se strecura prin fereastra \ntre-deschis`, luminând camera [i patul cu str`lucirea ei argintie.Era o clip` de o rar` perfec]iune, de fericire absolut`.

|ntrebarea \l f`cu pe Steve s` ofteze.– Copii? Da, mi-a trecut prin minte, dar n-am g`sit nicio-

dat` partenera ideal` ca s`-i „ fabric“!– N-a fost o simpl` curiozitate din partea mea. Mi se pare

atât de frumos s`-mi imaginez un copil care s`-]i semene.Urm` o scurt` t`cere, \nainte ca ea s` ri[te din nou, \n

[oapt`:– Steve?– Da?– Apropo de copii...– Da?– Sau mai degrab`... de contracep]ie.– Aha!– Am v`zut c` e[ti prev`z`tor din acest punct de vedere,

fiindc` ai \ntotdeauna câteve cutii cu prezervative la\ndemân`.

Steve r`mase cu gura c`scat`, \nainte s` izbucneasc` \n râs.– Willow! Deci mi-ai scotocit prin sertarele biroului?– C`utam o ascu]itoare! se ap`r` ea cu o minciun` nevino-

vat`.– Spuse altora a[a ceva, [mecher` mic`! Sunt gata s` pariez

c` ai f`cut-o din curiozitate. Via]a mea sexual` te interesa deciatât de mult?

124 LACEY DANCER

– Bine\n]eles! Nu g`se[ti normal s` m` preocupe?– De ce s` nu vorbim mai degrab` despre a ta?– Nu \ncerca s` schimbi subiectul!– Spune tu prima. Pe urm` va fi rândul meu, \]i promit.– N-am nimic de m`rturisit. Primul meu amant a fost la fel

de neexperimentat ca [i mine. Cel de al doilea a fost un colegde la universitate...

– {i...?– {i asta-i tot! N-a durat decât câteva s`pt`mâni. {i f`r` fan-

tezii... po]i s` m` crezi. Via]a mea sexual` nu este la fel depicant`, sau mai bine zis la fel de agitat` ca a ta!

El \[i ascunse un zâmbet \n semi\ntuneric. Doi aman]idoar? Dar \n fond ce era de mirare \n asta? Willow nu eragenul de femeie care se d`ruie[te primului venit... Ceea cef`cea [i mai pre]ios faptul c` \i cedase...

Trebuia s` trag` concluzia c` ea era pe cale s` se\ndr`gosteasc` de el, f`r` s`-[i dea seama?

– Picant`, agitat`?! S` nu exager`m, protest` el. Desigur c`pot s` \nscriu mai mult decât dou` amante \n palmaresul meu,dar a trece drept un Casanova e ceva cam exagerat.

– Atunci de ce o asemenea rezerv` de prezervative?El o lu` râzând \n bra]e.– |nchipuie-]i c` cele mai multe le dau.Ea \l privi ne\ncrez`toare.– Cui le dai?– Tinerilor din cartier! mul]i dintre ei nu au familie [i sunt

obliga]i s` se prostitueze ca s` tr`iasc`. Pentru ei, prezerva-tivele nu sunt un lux, te rog s` m` crezi.

– Oh... \n]eleg, [opti ea jenat`.– |n schimb, cele pe care le p`strez \n sertarul de la nopti-

er` sunt destinate uzului meu personal.Deschizând sertarul, scoase o cutie [i \i verific`

con]inutul.

PASIUNE {I SCANDAL 125

– O jum`tate de duzin`?! Din fericire, noaptea este lung`.Ce-ai zice dac` ai folosi chiar acum unul?

Willow pufni \n râs.– Nu e pu]in cam târziu? Adineaori...– Da, am fost cam impruden]i. Regre]i?– Nu. Deloc! Chiar dac` a[ avea un copil de la tine...El \i \nchise gura cu un s`rut [i o \mbr`]i[` cu patim`.

Willow se l`s` iubit`, \ncântat` de rapiditatea cu caredorin]a lor ren`[tea f`r` \ncetare. De data asta, Steveexploar` cu o mân` expert` fiecare centimetru al corpuluice i se oferea, c`utând zonele care o f`ceau s` sedezl`n]uie. Ea se abandon` f`r` reticen]e mângâieriloracestor degete pricepute, pân` când, nemaiputând s` sest`pâneasc`, \i sc`p` din mâini pentru a-[i \ncepe propriaexploarare.

El \i conduse mâna \nc` [ov`itoare [i Willow \ndr`zni pu]incâte pu]in, ame]it` de pl`cerea intens` pe care o citea \n ochiialba[tri la fiecare nou` mângâiere.

Când Steve o rug` s`-l cru]e, Willow se a[ez` c`lare pe el[i, dup` ce el o p`trunse, \ncepu s`-[i mi[te voluptos pântecul\naite [i \napoi.

Nu \ntârziar` s` cunoasc` \mpreun` un nou moment deextaz.

Când ultimul spasm str`b`tu trupurile lor \nl`n]uite, ea selipi de el, ascunzându-[i fa]a la um`rul lui puternic, pentru acontinua s` fie una cu el.

Ame]i]i de fericire, c`zur` curând \ntr-un somn pl`cut,menit s` le refac` for]ele.

***

Crezi c` accidentul meu ar putea avea vreo leg`tur` cu celal mamei mele? \l \ntreb` brusc Willow, fixându-l cu aten]ie.

126 LACEY DANCER

Confortabili instala]i \n jacuzzi-ul care ocupa un col] alterasei, sorbeau cu \ncetinitorul din ni[te pahare mari cuoranjad`, lenevind sub jetul c`ldu] de ap` care le \nvioratrupurile obosite de o lung` noapte de dragoste.

Steve ezit`, \ncruntat. Din ajun [tia c`, mai devreme saumai târziu, va trebui s` abordeze acest subiect „fierbinte“ [iacest` perspectiv` \l f`cea s` nu se simt` deloc \n largul lui.-

Interpretarea pe care o d`dea el faptelor risca s-onelini[teasc` pe Willow.

– Ce vrei s` spui? se interes` el precaut.– Nu [tiu... Ma[ina aia a \ncercat \n mod deliberat s` m`

calce. Iar mama mea a murit \n acela[i fel. Nu ]i se pare c` e ocoinciden]` bizar`?

– Vorbe[te-mi despre accidentul pe care l-a avut mama ta.Ce s-a \ntâmplat exact?

– De fapt, nu cunosc decât pu]ine am`nunte. Singurullucru exact pe care-l [tiu e c` a fost c`lcat` de o ma[in` \n timpce traversa Hollywood Bulevard. M`tu[a Sharon a aflat ce s-a\ntâmplat câteva zile mai târziu, când a primit o scrisoare de lacomisariat. |n sânul comunit`]ii noastre nu s-a vorbit nicio-dat` despre aceast` dram`. {tiu doar c` poli]ia a ajuns la con-cluzia c` a fost vorba despre un banal accident de circula]ie [ic` [oferul respectiv n-a fost niciodat` g`sit.

Ghicindu-i emo]ia, Steve se apropie de ea [i-i cuprinseumerii cu bra]ul, privind-o cu blânde]e.

– Scrisoarea respectiv` men]iona \mprejur`rile \n care a avutloc accidentul? De exemplu, spunea dac` mama ta traversaprintr-un loc interzis pietonilor, sau dac` [oferul a trecut pe ro[u?

– N-am nici cea mai mic` idee, Steve. Sharon n-a p`stratscrisoarea.

|l fix` cu o privire plin` de speran]e amestecat` cu team`.– Dar tu ai avea posibilitatea s` anchetezi „ dedesubturile“

accidentului?

PASIUNE {I SCANDAL 127

– Am [i f`cut-o, Willow. Ieri l-am rugat pe prietenul meupoli]istul s` consulte arhivele prefecturii. O s` avem r`spun-sul mâine.

– E posibil s` fi \ncercat... s-o omoare, nu-i a[a? La fel ca pe mine?Steve se \ncrunt`.– Nu e decât o supozi]ie, Willow. De care trebuie \ns` s`

]inem seama.Tân`ra r`mase t`cut` o clip`.– {i vinovatul o fi Ethan Roberts? sfâr[i ea prin a-i sugera.– Posibil. Dar nu avem o certitudine \n acest sens.– Dar tu \l b`nuie[ti, nu-i a[a?– |n cele dou` accidente, [oferul a fugit, dar asta nu

constitue o prob`. Ethan Roberts este \n stare s` se afle \nspatele acestor crime. Informa]ile pe care le-am strâns despreel nu sunt deloc... m`gulitoare.

– Spune-mi repede!El \[i \n`bu[i un oftat.– Ei bine, uite. Conform anchetei mele \ntreprinse \n stu-

diourile de formare, Roberts a debarcat la Hollywood pe lasfâr[itul anilor ‘60 pentru a-[i face o carier` de actor. A debu-tat cu sporturi publicitare, \nainte de aprinde ni[te roluri demâna a doua prin seriale de televiziune. Primul s`u succes afost \ntr-un serial unde interpreta rolul unui medic. {i cuaceast` ocazie a cunoscut-o pe mama ta. Aici n-a min]it.Produc`torul le-a aranjat primele \ntâlniri, dar la rug`mintealui Roberts, se pare. Dup` p`rerea unui operator care mi-afurnizat toate aceste informa]ii, Roberts \ncerca s-o aga]e pemama ta. Dar nu [tiu dac` m`rturia lui e demn` de \ncredere:tipul a recunoscut \n mod deschis c`-l ur`[te pe politician, a[acum l-a detestat [i pe actor. Nimic de mirare. Scumpul nostruEthan \i trata pe tehnicieni ca pe ni[te sclavi...

– ... la fel ca [i pe servitori, de altfel, remarc` Willow cu omutr` dezaprobatoare.

128 LACEY DANCER

– Nu te contrazic. |n schimb, operatorul o adora pe mamata. Mi-a descris-o ca pe o tân`r` amabil`, prietenoas`, bun`profesionist`... ceea ce l-a f`cut s` r`mân` neconsolat cândn-a mai jucat \n respectivul serial. Se pare c` toat` lumea \iprezicea o carier` str`lucitoare.

Willow cl`tin` emo]ionat` din cap. Steve continu`:– Pe scurt, Roberts a terminat cu actoria \n 1972, dup` ce

a jucat \n dou` sau trei seriale f`r` succes.– Culmea e c` televiziunea a difuzat recent unul din ele. O

tâmpenie care a f`cut s` scad` audien]a.– |ncepând din 1972, s-a hot`rât s` se consacre exclusiv

regiei de film. Cinci ani mai târziu a luat-o \n c`s`torie peHeather Blaine, fiica unui modest fuc]ionar. Primul lor fiu,Peter, s-a n`scut [apte ani mai târziu. Au divor]at \nainte ca celde al doilea, Edward, s` sufle \n lumânarea de pe primul luitort. Roberts a avut pe vremea aceea un oarecare succes, darfilmele sale, de o factur` \ndoielnic`, nu rulau decât \n s`lispecializate. Ceea ce nu l-a \mpiedicat s` adune o avere fru-moas`. |n acest timp, so]ia [i cei doi fii ai lor, \ncercau s-oscoat` la cap`t \ntr-un apartament format din dou` camere,departe de str`lucirea Hollywood-ului.

Willow nu-[i putea ascunde indignarea, \n timp ce Stevecontinua:

– |ncepând din 1982, succesul a \ncetat s`-i mai surâd`, a[ac` Roberts a \nceput s` fac` numai filme publicitare. |n aceaperioad` a \ntâlnit-o pe Joanna Hudson, fiica unui bogatpolitician. Cei doi b`rba]i s-au simpatizat de la \nceput [i \ntreei s-a n`scut o adev`rat` prietenie. Cu sprijinul lui Hudson,Roberts a câ[tigat primul s`u mandat electoral \n 1985. Banii[i experien]a socrului s`u i-au permis s` ocupe un loc de con-silier municipal. Am uitat s`-]i precizez c` el [i Joanna sec`s`toriser` cu un an \nainte. |n 1986, Roberts care candida laalegerile legislative a \ncercat s`-[i „ recupereze“ b`ie]ii con-

PASIUNE {I SCANDAL 129

siderând c` „i-ar prinde bine“. Heather, fosta lui so]ie, nu aveanici o [ans` s` câ[tige procesul. Cu buzunarele pline dedolarii lui Roberts, avoca]ii au acuzat-o pe mama copiilor c`este morfinoman` [i c` se prostitueaz` ca s`-[i poat` cump`radrogurile. Nu numai c` n-au ezitat s` se foloseasc` de martorimincino[i, dar au devenit [i mai credibili când s-a descoperitc` Heather a avut o mic` problem` cu drogurile \n ado-lescen]`. {i mai r`u \nc`, ea a recunoscut c` a primit bani dela aman]ii ei ca s` reu[easc` s` supravie]uiasc` \mpreun` cucopiii. Degeaba au sus]inut sus [i tare martorii ap`r`rii c` eracea mai bun` dintre mame [i c` f`cuse totul doar pentru a-[iputea cre[te copiii. Cauza ei era f`r` speran]`... Mai ales c`presa conservatoare a preluat afacerea, prezentându-l peRoberts drept tat`l ideal, luptând ca s`-[i smulg` urma[ii dinghearele unei mame dec`zute. Dup` trei s`pt`mâni de dezba-teri furtunoase, lui Ethan Roberts i s-au \ncredin]at cei doib`ie]i, de care nu se interesase niciodat` pân` atunci. Heathera f`cut o criz` de isterie, \n plin tribunal, urlând la fostul ei so]c` nu va sc`pa atât de u[or [i c` ea va scoate la iveal` toatetic`lo[iile lui din trecut. Dup` dou` zile, a fost g`sit` moart`\n baia apartamentului ei, din cauza unei supradoze deheroin`.

– O sinucidere? \l \ntreb` Willow, cu inima cuprins` de oteam` nea[teptat`.

– Dup` p`rerea poli]iei, da. Dar moartea ei era atât de con-venabil` pentru Roberts, \ncât \mi vine destul de greu s` daucrezare acestei versiuni. Ce chilipir s` scapi de un martorsup`r`tor, nu-i a[a?

– Ca [i mama mea... [opti Willow, cu privirea \nce]o[at`.Sau ca mine.

Steve o strânse cu blânde]e \n bra]e.– Nu sunt de cât ni[te simple ipostaze, scumpa mea. S-ar putea

foarte bine ca moartea mamei tale s` fie un simplu accident...

130 LACEY DANCER

PASIUNE {I SCANDAL 131

– {i ieri, tot un simplu accident ar fi fost? Adolescentul carea v`zut scena, n-a afirmat el c` ma[ina gonea \n mod deliberatspre mine?

– E adev`rat, admise Steve parc` regretând.Spusele tân`rului nu f`cuser` decât s`-i confirme propriile

b`nuieli. I se p`ruse [i lui ceva ciudat, v`zând c` ma[ina acce-lereaz` f`r` nici un motiv.

– {i eu cred c` [oferul acela voia s` te omoare, sfâr[i el prina recunoa[te.

Willow \nchise ochii, luptându-se \mpotriva unui accesbrusc de panic`.

– |]i dai seama c`, dac` Ethan Roberts e tat`l meu,\nseamn` c` sunt fiica unui criminal? Ce oroare, \ng`im` ea cugreutate.

– |nc` o dat` \]i spun c` nu suntem siguri \n privin]a asta,scumpa mea. Poate c` o s` g`sim un indiciu \n acest sens \nfaimosul cuf`r... sau poate c` acest indiciu ne va dovedi c` Ericera tat`l t`u. Dac` nu cumva va fi vorba de Zeke Blackstone...sau de vreun alt tip a c`rui existen]` nici m`car n-o b`nuiam...Pentru moment, nimic nu dovede[te c` ai fi fiica tic`losului`sta de Roberts. Slav` Domnului!

– Dar asta e convingerea ta intim`, nu-i a[a? {i crezi c` a\ncercat s` m` omoare fiindc` eu constitui un poten]ial obsta-col \n calea carierei lui politice?

Steve r`mase t`cut, ezitând s`-i r`spund`, dar refuzând s-omint`.

Atunci Willow \[i ascunse fa]a la pieptul lui [i izbucni \nhohote de plâns.

Capitolul 11

Steve o strânse \n bra]e cu o infinit` tandre]e [i-i mângâiap`rul m`t`sos, [tiind c` e mai bine s-o lase s`-[i plâng` toatelacrimile. S-o \ncurajeze cu banalit`]i sau minciuni n-ar fi fostde nici un fel de folos.

A[a c` se mul]umi s-o legene \nceti[or. Timp de câteveclipe lini[tea nu fu tulburat` decât de susurul apei din jacuzzi[i plânsul lui Willow. {i când hohotele de plâns se potolir`\ncetul cu \ncetul, Steve c`zu ca adormit, la fel ca un copilepuizat de o mare durere... când brusc, o auzi [optindu-i cu ovoce calm`:

– Când eram mic`, inventam o serie de pove[ti pentru ajustifica dispari]ia tat`lui meu. Detalile scenariului se schim-bau f`r` \ncetare, dar o constat` persista: dac` ne abandonasepe mama [i pe mine, nu fusese vrerea lui ci mâna destinuluicare-l constrânse-se s` fac` asta. Ceea ce nu-l \mpiedica s` neiubeasc`... undeva departe... acolo unde tr`ia.

F`cu o scurt` pauz`, \nainte de a ad`uga cu un surâs trist:– Bine\n]eles, când am pornit \n c`utarea unui tat`, [tiam

c` acest erou mult visat nu exist` decât \n imagina]ia mea. Este

de altfel [i motivul pentru care mi-au trebuit atâ]ia ani pân` s`pornesc cercet`rile: mi-era team` s` nu fiu prea dezam`git`.Dar credeam c`...

Vocea \i tremur` u[or:– ... o s` descop`r o fiin]` normal`! Un b`rbat care a p`strat

o amintire frumoas` despre mama mea, care va fi poatemul]umit s` afle c` are o fiic`... {i acum m` tem ca nu cumvamonstrul `sta s`-mi fie tat`.

Emo]ionat de disperarea ei, Steve \i cuprinse chipul \npalme.

– Chiar dac` descoperim c` e[ti fiica lui Ethan Roberts, cese va schimba pentru tine? Nimic, afirm` el plin de convin-gere. Unchiul [i m`tu[a ta te-au crescut [i au f`cut din tine oadorabil` tân`r`. Indentitatea tat`lui t`u nu prezint` nici oimportan]`! Educa]ia modeleaz` oamenii, nu biologia, fii con-vins` de asta, Willow.

Un surâs palid lumin` chipul ei.– {tiu asta, Steve! {i chiar dac` o s` descop`r c` sunt fiica

lui Ethan Roberts, o s`-mi revin! Numai c`...|[i plec` pleoapele, sfâ[iat` de dou` emo]ii contradictorii:

regretul de a fi nevoit` s` renun]e la visele ei de copil [idorin]a de a face fa]`, orice s-ar \ntâmpla.

– Povestea asta m-a debusolat un pic! relu` ea for]ându-ses` zâmbeasc`. Dar cu timpul o s` uit, [i lucrurile vor intra pef`ga[ul lor normal.

Admirându-i curajul, Steve sim]i c` i se pune un nod \n gât.– Te iubesc, \i spuse el dintr-o r`suflare.Willow r`mase t`cut` câteva clipe, nefiind \n stare s`

reac]ioneze \n vreun fel. De trei zile, evenimentele se precipi-tau \n via]a ei [i \ncepuse s` se simt` dep`[it` de ele.

– Eu... eu nu sunt sigur` de sentimentele mele, \ng`im` ea\n cele din urm`.

PASIUNE {I SCANDAL 133

Steve \i surâse cu duio[ie, \n]elegându-i reac]ia. Nu-[ipromisese el c` va avea r`bdarea s` a[tepte?

– Nu te sim]i obligat` s` spui ceva \n aceast` clip`, scumpamea... Am vrut doar s` [tii ce simt eu pentru tine.

Se ridic` [i-i \ntinse mâna.– Vino, e timpul s` ne preg`tim ca s` mergem la Zeke

Blackstone. El [i so]ia lui ne a[teapt` la ora [aisprezece.Trebuie mai \ntâi s` trecem pe la hotelul t`u ca s`-]i ieilucrurile... Fiindc` te instalezi aici pân` la sfâr[itulcercet`rilor, nu-i a[a?

***

Pe drum, Willow se sim]i cuprins` de o brusc` timiditate lagândul c` \l vor \ntâlni pe unul dintre cele mai mari staruri de laHollywood... Fiindc` Zeke Blackstone era f`r` \ndoial` unul din-tre actorii cei mai seduc`tori [i mai talenta]i din genera]ia lui.

Pornit s` cucereasc` Hollywood-ul la vârsta de dou`zeci [idoi de ani, dup` un prim succes pe scenele de pe Broadway,cunoscuse gloria de la primul s`u film [i apoi trecuse din suc-ces \n succes. La patruzeci [i [apte de ani, era un b`rbat bogat[i celebru, care nu se m`rginise s` joace doar roluri de tipifrumo[i [i misterio[i ci devenise un regizor [i un produc`torde talent.

El [i so]ia sa, vedeta de televiziune Ariel Cameron, locuiau\n cartierul cel mai [ic [i mai exclusivist din Los Angeles,Malibu Beach Colony, poreclit „ Colonia“ de ferici]ii careaveau privilegiul s` tr`iasc` aici.

A[teptându-se s` descopere un peisaj care s`-i taie respi-ra]ia, cu vile ultra elegante [i magazine pe m`sur`, Willow se

134 LACEY DANCER

sim]i oarecum dezam`git` s` nu vad` decât ni[te str`zi lungi[i goale, m`rginite de ziduri \nalte, pe care ici [i colo sec`]`rase vi]a s`lbatic`.

– E[ti sigur c` aici e? se mir` ea, când Steve o lu` pe o alee\ngust` [i modest` care ducea la vila lui Zeke Blackstone.

El zâmbi cu sub\n]eles.– Ai r`bdare, Willow! O dat` ajun[i la destina]ie, o s`

\n]elegi de ce cartierul are o asemenea reputa]ie...Totu[i ea nu z`rea de o parte [i de alta a aleii decât un gard

viu, s`lb`ticit, care la vest masca vederea spre Oceanul Pacific.Când Steve parc` Mustang-ul \n fa]a garajului familieiBlackstone, ea nu z`ri decât o scar` de lemn care ducea la u[ade intrare de un albastru decolorat.

Ariel Cameron \n persoan` le deschise u[a dup` ce sunar`.|nalt`, sub]ire [i gra]ioas`, avea p`rul de culoarea aurului,ni[te ochi ca turcoazele [i aceea[i siluet` fin` pe care Willowo admira adesea pe ecranul televizorului.

Era \n picioarele goale, \mbr`cat` extrem de simplu \nni[te blugi albi care-i subliniau linia impecabil` a picioarelorinterminabile, [i cu o tunic` din bumbac. Perlele fine care-i\mpodobeau urechile [i diamantul inelului ad`ugau o tu[`sofisticat` ]inutei ei nonconformiste.

– Zeke este pe tereas`, \i anun]` ea surâzându-le cu ama-bilitate. V` rog s` intra]i...

Se luar` dup` ea [i, p`trunzând \n cas`, Willow \n]eleseimediat ce dorise s` spun` Steve. Holul corespundea exactimaginii pe care [i-o f`cuse despre interiorul unui star: imens,cu pardoseala din marmur`, decorat cu mobile luxuaseextrem de moderne [i de un portret al lui Ariel semnat deunul dintre pictorii \n mare vog`.

Coborâr` apoi dou` trepte care duceau spre un salon \nc` [imai spectaculos. Canapele mari, fotolii adânci, covoare groase

PASIUNE {I SCANDAL 135

[i moi, totul p`rea c` te invit` la lenevie [i la destindere. Un pianalb ocupa un col] al \nc`perii, al`turi de un [emineu uria[, \ncare ar fi putut arde cu u[urin]` trunchiului unui arbore mare.

Dar mai ales incredibila vedere spre Pacific te las` cu gurac`scat`. Geamul imens care d`dea spre ocean \]i d`dea impre-sia c` aceasta ajunge pân` \n cas`.

Cu un telefon celular \ntr-o mân`, Zeke Blackstone mergea\n lung [i-n lat pe terasa care p`rea o prelungire a salonului.|i salut` cu amabilitate când \i v`zu intrând \n \nc`pere.

– A[eza]i-v`, \n timp ce eu m` duc s` aduc ceva de b`ut dinbuc`t`rie, le propuse Ariel Cameron invita]ilor, ar`tându-le cu mânacea mai apropiat` canapeaua. Un vin alb, bine r`cit, v-ar pl`cea?

– Pentru mine este perfect, fu de acord Steve.– {i pentru mine, se gr`bi s` spun` Willow.Geamul care d`dea spre teras` culis`.– Ah, iat`-l pe so]ul meu.Willow \l privi pe furi[ pe actor. Zeke Blackstone era la fel

de frumos ca \n filmele lui. Foarte \nalt, musculos, bronzat,forma un contrast uimitor cu so]ia lui, fragil`, blond` [i alb`la fa]`. Ochii lui negri ca abanosul scânteiau pe fa]a pu]inridat`, un subtil amestec \ntre gra]ie [i virilitate. Purta ni[teblugi cam decolora]i, o c`ma[` din pânz` de in pu]in [ifonat`[i ni[te sandale comode. Contrastul dintre senzualitatea saanimalic` [i elegan]a rasat` a so]iei lui era izbitor.

– Zake Blackstone, se prezent` el \ntinzându-le mâna, ca [icum invita]ii s`i riscau s` nu-l recunoasc`.

Se a[ez` cu non[alan]` pe bra]ul uneia dintre canapele.– Ce vânt bun v` aduce? De fapt, prietenul meu Jack

Shannon mi-a l`sat un mesaj oarecum misterios pe robotultelefonic, insistând s` v` primesc, f`r` s`-mi precizeze \ns`motivul vizitei voastre.

Râse u[or \nainte de a ad`uga, cl`tinând din cap:

136 LACEY DANCER

– O, la, la! Ce ]i-e [i cu scritorii `[tia! |ntotdeauna urm`rescefecte dramatice!

Continuând s` vorbeasc`, se ridic` pentru a-[i ajuta so]iacare ap`ruse din buc`t`rie cu o tav` \n mân`.

– A crezut totu[i de cuviin]` c` trebuie s` men]ionezenumele Donnei Ryan, o tân`r` actri]` care a locuit laBachelor Arms la \nceputul anilor ‘70, \n aceea[i perioad` cumine.

Le \ntinse la fiecare câte un pahar de vin.– Deci ce pot face exact pentru voi?Willow arunc` o privire [ov`itoare \n direc]ia lui Ariel.

Aceasta le surâse invita]ilor, f`cându-i imediat s` se simt` \nlargul lor

– Dac` este vorba despre vreo fost` iubit` a so]ului meu,nu ezita]i! Sunt „ blindat`“ \n aceast` privin]`.

Willow d`du din cap, gândindu-se c` ar fi mai bine s`mearg` direct la ]int`.

– Ei bine, iat` despre ce e vorba... tat`l meu este necunos-cut [i m` \ntrebam dac`...

|i lipsi curajul s` continue.– ... dac` Zeke Backstone nu e tat`l \n chestiune, termin`

actorul \n locul ei.Trei perechi de ochi ului]i se \ntorser` spre el. So]ia lui

reac]ion` prima.– Po]i s` ne explici cum de ]i-a trecut subit ideea asta prin

cap? \ntreb` ea cu o voce calm`.

***

PASIUNE {I SCANDAL 137

Zeke studia fotografiile pe care i le d`duse Willow.– S` [tii c`... n-am fost niciodat` iubitul mamei tale, spuse el

\n sfâr[it. Dar dac` dore[ti, sunt gata s` fac o analiz` a sângelui.Willow se \nro[i, sim]indu-se pu]in \ncurcat`.– Nu, nu e cazul, eu...– Poate mai târziu, interveni Steve decis s` nu neglijeze nici

o pist`. |n acest stadiu al anchetei nu este indispensabil.Willow \l mustr` din privire. Pentru ea, propunerea spon-

tan` a lui Zake Blackstone constituia o m`rturisire suficient` anevinov`]iei lui.

– V` aminti]i ceva despre via]a sentimental` a DonneiRyan? relu` detectivul.

– Da, o vedeam adesea \n compania lui Eric Shannon.Steve [i Willow tres`rir` \n acela[i timp.– Cu Eric? Nu cu Ethan?– Ei bine...Zeke cl`tin` din cap, vizibil nec`jit c` nu poate fi mai precis.– Cum s` v` explic? Situa]ia nu era deloc simpl`. De dou`

sau de trei ori am v`zut-o pe Donna la bra]ul lui Ethan. Dar lapu]in timp dup` instalarea ei la Bachelor Arms, s-a \ndr`gostitde Eric.

– Erau aman]i?– A[a credeam pe atunci... Dar cum s` [tiu exact? Eric nu-mi

f`cea confiden]e. Iar dup` moartea lui, nu mi-am mai pusaceast` \ntrebare.

– De ce?– Când Donna s-a \ndr`gostit de Eric, Ethan a f`cut o

adev`rat` criz` de gelozie. Cei doi tineri au fost gata chiar s`se bat`. Ethan avea tendin]a s-o considere pe Donna ca peproprietatea lui \n exclusivitate, fiindc` datorit` lui ea \[ig`sise un apartament la Bachelor Arms. Ethan nu era deloc untip altruist.

138 LACEY DANCER

– Deci, dac` \n]eleg bine, ea ie[ea [i cu unul [i cu cel`lalt?– Da, dar erau cu adev`rat intimi? Asta n-o mai [tiu!V`zând c` Willow p`le[te, el \i arunc` o privire, prin care

\[i cerea scuze.– La optsprezece ani, ai adeseori o inim` zburdalnic`!

{i imediat dup` sinuciderea lui Eric, am v`zut-o peDonna plângând \n hohote \n bra]ele lui Ethan. |n modspontan, spre el s-a \ndreptat \n durerea ei. Re]ine]i c` \nseara accidentului, eu personal eram \ntr-o stare... camconfuz`. Ceea ce face s` nu-mi amintesc prea bine ce s-a\ntâmplat. Dar mi se pare c` i-am auzit vorbind desprefemeia din oglind`. Parc` \i vr`jise cineva! Drept s` v`spun, mie mi s-a p`rut \ntotdeauna chestia asta o aiu-real`!

– Iar blestemata asta de legend`! oft` Steve ridicându-[iprivirea spre tavan.

– Da, Ethan sus]inea c` a z`rit-o de dou` ori \n oglind` pefemeia respectiv` [i asta exact \nainte s` primeasc` rolul carel-a lansat \n carier`. El \ntotdeauna a crezut \n aceast` legend`.{i sunt gata s` pariez c` mai crede \nc`!

Steve bomb`ni dispre]uitor:– Cu ni[te politicieni atât de stupizi, nu e de mirare c` so-

cietatea noastr` se duce de râp`!Zeke pufni \n râs.– Oh, dar Ethan nu e singurul care d` dovad` de atâta

credulitate. O mul]ime de oameni pretind c` au z`rit-o pefemeia din oglind`. |ncepând cu Jack Shannon!

– Da, [tiu. {i tigroaica aia mic` de nevast`-sa era s`-miscoat` ochii când i-am pus la \ndoial` cuvintele.

Zeke zâmbi bine dispus.– Pare blând` ca un mielu[el, dar ascunde un caracter

vulcanic

PASIUNE {I SCANDAL 139

– Dar dumneavoastr` a]i v`zut-o? se interes` politicoas` Willow.– Pe cine? Pe femeia din oglind`? Nu, dup` câte mi-amintesc.– Eu am v`zut-o, interveni Ariel.So]ul ei \i arunc` o privire stupefiat`.– Dar... când asta?Ea râse \nceti[or.– Prima oar` când ne-am dus \mpreun` la Bachelor Arms.– De ce nu mi-ai spus nimic?– Hm! N-a fost decât o apari]ie fugar`, \ncât m-am \ntrebat

dac` nu cumva mi s-a p`rut.–{i aceast` apari]ie v-a marcat via]a? continu` Willow.Obrajii lui Ariel se \nro[ir`.– Cred c` da. Zeke [i cu mine am \nceput s` ne vedem din

ce \n ce mai des, apoi ne-am rec`s`torit. Faptul c` ne-amreg`sit nu constituie un miracol? N-am mai fost niciodat` atâtde ferici]i ca acum.

– {i bine\n]eles c` re\ntâlnirea se datoreaz` fantomei? oironiz` f`r` r`utate Steve.

– Poate... Cine [tie? |n orice caz, m-am gândit \ntotdeaunac` un fluid magic se degaja din apartamentul IG.

– Jack e oricum convins de asta, intr` [i Zeke \n vorb`.E sigur c` o for]` supranatural` ne-a obligat pe to]i patrus` revenim acolo. Pe el [i pe so]ia lui, apoi pe mine [iAriel.

Un surâs \i lumin` chipul.– {i acum, voi doi descoperi]i Bachelor Arms. Nu vi se pare

uimitor?

***

140 LACEY DANCER

– M` \ntreb ce-or fi având oamenii \n cap, oft` Steve luând celedou` cornete de \nghe]at` pe care i le \ntindea vânz`torului. Cumde ni[te adul]i \n toate min]ile pot crede asemenea baliverne?

Mâncaser` fructe de mare \ntr-un mic restaurant situat pemalul oceanului, apoi se hot`râser` s` se plimbe pe plaj`,\nainte s` se \ntoarc` acas`.

Briza c`ldu]` care venea din larg le mângâia obrajii.– Ce peisaj din Shakespeare cita Jack Shannon zilele tre-

cute? Ah, da... „ P`mântul [i cerul ascund mai multe misteredecât toate c`r]ile de filozofie!“

Willow atac` pofticioas` \nghe]ata.– {i la urma urmei, de ce nu? Nu crezi c` exist` o lume

necunoscut` [i invizibil`, paralel` cu lumea real`?– Nu, r`spunse Steve cu fermitate.F`r` voia lui, privirea \i \ntârzia pe limba mic` [i roz care

lingea \nghe]ata. {tia c` Willow n-o face inten]ionat, daraceast` priveli[te \i aprindea sângele.

– Lumea real` \mi ajunge! exclam` el privind-o cu senzua-litate.

– Dar ce este realitatea? oft` ea, f`r` s` sesizeze starea despirit a \nso]itorului ei. E o no]iune pe care o avem. Filozofiidiscut` de... Oh, Steve, \nghe]ata ta!

Din neaten]ie, Steve o sc`pase pe nisip, la picioarele lor.– Nu-i nimic, o s-o \mp`r]im pe a mea, dac` tu...Se \ntrerupse brusc, \n]elegând ce semnifica]ie avea

fl`c`ruia care dansa \n privirea lui.– Pu]in \]i pas` de \nghe]ata mea, nu-i a[a? [opti ea lan-

guros.El o lu` imediat \n bra]e.– Chiar deloc!Willow \[i \n`bu[i un geam`t. Steve o \ntreb` pe un ton

gr`bit:

PASIUNE {I SCANDAL 141

– Preferi s` ne continu`m plimbarea?– Decide tu, scumpul meu.– |n acest caz, s` ne \ntoarcem acas`. Abia a[tept s` fac o

mie de lucruri mai indecente decât s` m`nânc o \nghe]at`.

***

Dar când intrar` \n salon, becul ro[u al robotului telefonicle atrase aten]ia, calmându-i pe moment.

Steve ap`s` butonul cu un deget gr`bit.„ – Domnul Hart? Am reu[it \n sfâr[it s` aflu unde se

g`se[te faimosul cuf`r cu amintiri, spunea vocea lui JackShannon. De fapt, e b`gat \n pivni]a apartamentului. IG,unde Amberson l-a depozitat cu grij`, atunci când Faith [icu mine ne-am mutat de acolo. Paznicul vegheaz` cugelozie asupra acestui cuf`r, ca [i cum ar fi vorba de ni[terelicve. Când v` spuneam eu c` e nebun delegat! Pe scurt,m` duc mâine s`-l recuperez. Ce a-]i zice s` ne \ntâlnimpe la ora zece, \n apartamentul IG? Eu sunt proprietarul [inu l-am \nchiriat \nc`. Dac` nu cumva prefera]i s` nevizita]i \n noua noastr` cas` \n cursul s`pt`mânii? Faith arfi \ncântat` s` cin`m \mpreun` joi sau vineri. Da]i-mi untelefon...

Willow sim]i c`-i trece un fior pe [ira spin`rii Cuf`rul `stava dezlega misterul? Când se gândea c`-i mai trebuia s` a[tepteo jum`tate de zi pentru a fi sigur`...

Sim]indu-i nervozitatea, Steve o strânse de mân`.– Mergem mâine, scumpa mea.Ap`s` din nou pe butonul robotului, pentru a asculta

urm`torul mesaj.

142 LACEY DANCER

PASIUNE {I SCANDAL 143

„ – Steve? Marty la telefon. Aveai dreptate \n privin]a cazu-lui Donnei Ryan. Am dat de raportul poli]iei: [oferul a fugitdup` ce a c`lcat-o [i n-a fost g`sit niciodat`. Afacerea a fost deciclasat`. Dac` vrei am`nunte, sun`-m` mâine la comisariat.“

– Ei bine, totul e clar acum, nu-i a[a? [opti Willow, cu ochiistr`lucind de lacrimi. Ethan Roberts a omorât-o pe mama [i,\n mod evident, a \ncercat s` se debaraseze \n acela[i fel [i demine.

Steve cl`tin` gânditor din cap.– Poate, dar nu avem nici o dovat` \n acest sens. Mai

lipse[te ceva.Ca pentru a-[i pune ordine \n gânduri, \[i frec` \ndelung

fruntea.– E ceva \n neregul` \n toat` povestea asta. Nu-mi vine s`

cred c` Ethan Roberts s-a hot`rât s` te omoare numai pentruc` e[ti fiica lui!

– Cum a[a?– Imagineaz`-]i pentru o clip` c` tu ai fi spus toat`

povestea presei, sau chiar c` i-ai intentat un proces de pater-nitate. Mass media ar fi vorbit despre asta cincisprezece zile,cel mult. |n prezent, acest gen de scandal nu mai e de ajunspentru a distruge cariera unui om politic. Nu, se teme dealtceva.

– Bine\n]eles! Se teme c` va fi acuzat de moartea mameimele

Steve cl`tin` din nou din cap cu gravitate.– Da, dar nu numai. Presupun c` are ceva grav pe

con[tiin]`. {i crede-m`, intui]iile mele sunt rareori gre[ite. A[ac`, pentru a fi siguri, am o idee...

Capitolul 12

– E[ti sigur c` o s` mearg`? oft` cu \ngrijorare Willow, cândSteve \mpinse grilajul din fier forjat care bloca accesul \nBachelor Arms.

– Cine nu risc`, nu câ[tig`! Asear`, la telefon, când ampomenit \n treac`t despre accidentul mamei tale, Roberts s-apref`cut c` nu \n]elege, dar l-am sim]it cum \l trectranspira]iile. {i a p`rut extrem de interesat, când am ad`ugatc` o s` am \n sfâr[it acces la un dosar ultraconfiden]ial, p`stratde Jack Shannon \n pivni]a locuin]ei. Cunoscând ora \ntâlniriinoastre, \n mod sigur se va manifesta \n vreun fel. {i atunci nune mai r`mâne decât s`-l facem s` m`rturiseasc` adev`rul. Tesim]i preg`tit`?

– Da.– }i-e team`?– N... nu.Traversar` gr`dina care \nconjura imobilul. Dar zgomotul

u[or al pa[ilor lor de pietri[ul aleii tulbura lini[tea. BachelorArms p`rea s` dormiteze \n c`ldura dimine]ii, dup` plecarealocatarilor s`i la serviciu.

Jack Shannon le d`duse num`rul codului. Când p`trunser`\n holul mare, o r`coare brusc` \i \nv`lui, \n timp ce t`cereadeveni [i mai ap`s`toare. Sim]ind c` o trece un fior, Willow selipi de Steve [i-l lu` de bra].

Urcar` la primul etaj. U[a apartamentului IG era \ntre-deschis` ca pentru a-i invita s` intre. Ceea ce nu-i \mpiedica s`ezite \n prag.

Steve o strânse de mân`.– Nu e[ti obligat` s` vii, scumpa mea. Dac` preferi, du-te

s` m` a[tep]i \n ma[in`.Dar Willow \[i ridic` b`rbia.– Nu, te \nso]esc. Vreau s` aflu singur`.{i dup` ce rosti aceste cuvinte, \l trase \n`untru.Apartamentul era gol.– Jack Shannon [i Amberson s-au dus probabil s` caute

cuf`rul \n pivni]`, \[i d`du Steve cu p`rerea. Nu vor, probabil,s` piard` prea mult timp.

Z`rind oglinda mare fixat` deasupra [emineului, Willow seapropie de ea, ca atras` de un magnet, [i atinse cu vârfuldegetelor ghirlanda de trandafiri [i frunze sculptate care\mpodobeau rama.

– Nu este decât o oglind` veche [i banal`. Cum s` crezic` posed` puteri supranaturale? [opti vis`toare tân`rafemeie.

Steve \i \nl`n]ui talia cu bra]ul.– Legendele au [i ele via]a lor. Poate c` n-a fost decât o

inven]ie a proprietarului ca s` m`reasc` valoarea imobilu-lui.

– V` \n[ela]i, protest` brusc o voce ar]`goas` din spatelelor

Se \ntorser` amândoi deodat`.Steve reu[i s`-[i \n`bu[e o exclama]ie triumf`toare. Cursa

fuc]ionase.

PASIUNE {I SCANDAL 145

Ethan Roberts st`tea postat \n pragul \nc`perii. |n costu-mul s`u bleumarin de o croial` impecabil`, c`ma[a alb`,cravata [i pantofii elegan]i, \ncarna imaginea perfect` a politi-cianului „ ajuns“.

Cu o excep]ie, totu[i.}inea un revolver \n mâna dreapt`.Willow \[i duse mâna la gur` ca s`-[i \n`bu[e strig`tul de spaim`.– Gre[i]i dac` n-o lua]i \n serios pe femeia din oglind`,

relu` Ethan Roberts cu un zâmbet ironic. Ar putea \ncerca s`se r`zbune pe voi. Eu personal nu m` tem de ea, fiindc` s-aar`tat \ntotdeauna generoas` cu mine.

Steve \l fixa impasibil.– Mi-a f`cut impresia c` nu crede]i \n legende, domnule Roberts.– Am min]it, admise el f`r` s`-i scape din ochi. Un om politic

care crede \n fantome nu face figur` bun`, nu-i a[a? Aleg`toriim-ar fi putut face s` pl`tesc scump asta... Nu te mi[ca, Hart!ad`ug` el, \n momentul când Steve vru s-o trag` pe Willowmai aproape de el.

Vocea lui era t`ioas` ca o lam` de o]el.– Nu m` obliga]i s` fac un gest regretabil. A[ putea s` v`

omor imediat, pe dumneavoastr` [i pe domni[oara Ryan.– Imediat? Dar care sunt de fapt inten]iile dumneavoastr`?

se interes` Steve f`r` s` par` speriat.Un zâmbet cinic \ncre]i buzele politicianului.– Nu v` face]i probleme, domnule Hart, totul este

prev`zut. Am pus la punct un mic scenariu de accident. Oh,nu de ma[in`, ar fi riscant. Nu, de data asta m-am gândit la unincendiu. La dumneavoastr` acas`, \n frumoasa vil` de pecolinele Santa Monica. |mi \nchipui deja titlurile mari dinziare... Doi aman]i g`si]i carboniza]i \n patul lor din cauzaunui detector de fum defect. Ce triste]e! Bine\n]eles c` n-amfixat \nc` data acestei regretabile tragedii.

Steve continua s`-l priveasc` f`r` s` clipeasc`.

146 LACEY DANCER

– De data asta nu ve]i sc`pa atât de u[or,domnule EthanRoberts. Mul]i oameni nu mai au \ncredere \n dumneavoastr`.De altfel, Jack Shannon [i Amberson trebuie s` soseasc` dintr-unminut \n altul. {i dac`, dup` un timp, vor fi descoperitecadavrele noastre, b`nuielile se vor \ndrepta imediat spredumneavoastr`, fiindc` i-am relatat cazul unui prieten de-almeu, poli]ist, care e pe cale s` \ntreprind` ni[te cercet`ri [iasupra trecutului.

– Poate c` poli]ia m` va b`nui, admise Roberts pe un tonlini[tit. Ei [i? Nu va de]ine niciodat` o prob` formal` asupravinov`]iei mele. Iar \n ceea ce-i prive[te pe Shannon [i peimbecilul `la de paznic, nu vor fi câtu[i de pu]in \n m`sur` s`depun` m`rturie \n privin]a acestor amenin]`ri.

Surprinzând expresia \ngrozit` a lui Willow, el ad`ug` cuun zâmbet viclean:

– Nu, fi]i lini[tit`, nu i-am omorât. Doar c` i-am \ncuiat dedou` ori cu cheia \n beci, \n timp ce erau ocupa]i cu c`utareafaimosului cuf`r. Nimeni nu m-a v`zut intrând, fiindc` amp`strat o cheie de la poart` dinspre parc. A[a c` am intrat peintrarea de serviciu, f`r` s` \ntâlnesc pe cineva. {i vor maitrece câteva ore pân` va veni cineva s`-l elibereze pe prietenulvostru, Shannon [i pe tembelul de Amberson. Iar anchetatoriivor pune incendiul vilei pe seama unor neglijen]e fatale.

– Nu va ]ine, Roberts.– Ba da, replic` acesta sigur pe sine. Ca [i \n alte d`]i... {ti]i

c` nimic nu e mai u[or decât o crim`? E suficient s`-]i iei dou`sau trei precau]ii elementare. {i bine\n]eles, s` nu te \ncrezi \nnimeni, pentru a evita tr`darea. Dar \n afar` de asta, nimic maisimplu! Dovada? Nimeni nu m-a b`nuit vreodat`.

– Eroare! Noi [tim c` v-a]i asasinat fosta so]ie.Ethan Roberts cl`tin` din cap zâmbind.– }]]... ]]]... Supradoza de heroin`. Dovedi]i contrariul!

Traumatizat` de pierderea celor doi b`ie]i, a vrut s`-[i pun`

PASIUNE {I SCANDAL 147

cap`t zilelor.Cine n-ar \n]elege asta? Chiar poli]ia a subscris laaceast` versiune a faptelor.

– {i... mama mea? \ng`im` Willow care tremura de furiedar [i de team`. {i pe ea a]i omorât-o? Dar de ce?

Un rictus deform` brusc tr`s`turile lui Ethan Roberts.– Pentru c` era un pui de lele [i l-a preferat pe Eric

Shannon \n locul meu! Când eu o lansasem \n carier`! Eu oinstalasem la Bachelor Arms! Eram nebun dup` ea! Mie \mirevenea de drept, nu-i a[a?

– Dar Donna nu v` iubea, ripost` Steve. {i dac` accepta s`ias` cu dumneavoastr`, era doar fiindc` produc`torul serialu-lui o obliga s` fac` asta. {i când s-a \ndr`gostit de EricShannon, a vrut s` rup` definitiv orice leg`tur`. M` \n[el?

Ethan Roberts strânse pumnii.– Se \nc`p`]âna s` nu recunoasc` faptul c` eram f`cu]i

unul pentru cel`lalt. Trebuia s-o fac s` \n]eleag` asta!Steve tres`ri.– S` \n]eleag`? {i cum a]i procedat, domnule Roberts?|mpins de vechea ur`, Roberts nu-[i d`du seama [i mu[c`

din momeal`– La faimoasa petrecere, \i spionam pe ea [i pe Eric.

Abrutizatul `la de Eric tocmai se certase \ngrozitor cu fratelelui \n privin]a unui scenariu scris \n comun, [i avea nevoie deconsolare, s`r`cu]ul de el! Donna se dusese s`-l caute. Nu erao problem`, fiindc` nu avea decât de traversat palierul. Fra]iiShannon [i ea locuiau la acela[i etaj. Pe vremea aceea, nimeninu-[i \ncuia u[ile. M-am ascuns \n spatele u[ii de la camera luiEric [i am ascultat geam`tele celor doi aman]i. Apoi Donna aadormit [i nenorocitul `la de Eric a ie[it pe balcon s` fumezeo ]igar`. N-am l`sat s`-mi scape ocazia. Nu m-a auzit când amintrat. M-am apropiat de el [i l-am \mpins peste balustrad`.Apoi m-am amestecat \n mul]imea vesel` din apartamentul IG.Când Donna a coborât ca s` afle unde este Eric, cineva i-a spus

148 LACEY DANCER

c` s-a dus s` cumpere bere. Un zvon pe care-l r`spândisemchiar eu! S-a mai scurs o or` pân` s` fie g`sit corpul. Zeke adat alarma, dup` ce s-a \mpiedicat de picioarele cadavrului...

– El \[i reaminte[te c` Donna s-a \ntors la dumneavoastr`dup` moartea lui Eric. A[a a fost?

– Exact. Avea nevoie de un um`r pe care s` plâng` [i decare s` se sprijine. Dar refuza \n continuare s` se culce cumine. Totu[i [tiam c` va veni [i ziua mea norocoas`! Amr`sf`]at-o pe stricata aia mic`, pân` când mi-a m`rturisit c` egravid` cu Eric.

Strigatul lui Willow \i smulse lui Roberts un rânjet.– Da, Eric Shannon este tat`l dumneavoastr`, domni[oar`

Ryan. Pute]i fi sigur` de asta.– Oh, da! exclam` Willow, revoltat` [i dezgustat` totodat`.

E \ntr-adev`r o u[urare pentru mine s` aflu c` nu sunte]i tat`lmeu.

O sclipire de am`r`ciune trecu prin privirea lui Roberts.– Nici nu m` mir. |i sem`na]i mamei dumneavoastr`. Sunt

sigur c` i-a]i mo[tenit caracterul imposibil.– De ce a]i a[teptat mai mult de un an ca s-o omorâ]i? relu`

Steve. De ce nu v-a]i debarasat de ea când a]i aflat c` a[teapt`copilul altuia?

– Fiindc` a fugit imediat, f`r` s` spun` nimic. Nu [tiamunde se ascunde. Ne vorbise despre respectiva comunitate, darf`r` s` ne dea ni[te indicii precise. Dup` ce a n`scut, a revenitrugându-m` s-o iert [i s` lu`m totul de la \nceput. |ns` am\n]eles repede c` avea ni[te b`nuieli \n privin]a mor]ii lui Eric[i c` era \n c`utarea unor probe prin care s`-mi dovedeasc`vinov`]ia. Apoi m-a amenin]at chiar c` o s` se adreseze poli]iei.Desigur c` nu putea dovedi nimic. Dar cum mi-a[ fi pututasuma asemenea risc? Aveam \n fa]` o carier` promi]`toare.Totul mergea bine [i nu-mi puteam permite o publicitate de-zastruoas`. Donna devenise o piedic` pentru mine.

PASIUNE {I SCANDAL 149

– {i atunci a]i suprimat-o.– Da. Moartea e o solu]ie foarte la \ndemân`! Deghizat cu

abilitate, am furat o ma[in` dintr-o parcare, apoi am urm`rit-ope Donna [i am dat peste ea. Cinci minute mai târziu, parcamvehiculul \ntr-o strad` din apropiere [i plecam lini[tit, f`r`peruc` [i restul deghiz`rii.

– {i dou`zeci [i cinci de ani mai târziu, \n acela[ifel, a]i c`utat s` v` debarasa]i [i de fiica Donnei, nu-ia[a?

– Cât` perspicacitate, domnule Hart!– Presupun c` nu ave]i remu[c`ri? interveni Willow,

\ngrozit` de atâta cinism. Dormi]i lini[tit noaptea?– Bine\n]eles!– Sunte]i exact tipul psihopatului, complet lipsit de

con[tiin]` [i moralitate, oft` Steve \ngrozit.Apoi, schimbând tonul, ridic` brusc vocea, ca pentru a se

adresa unui interlocutor invizibil.– E \n regul`, Marty. Avem motive s`-l trimitem la pu[c`rie

pân` la sfâr[itul zilelor lui.Ethan Roberts \l privi plin de dispre] pe detectiv.– Scute[te-m` de trucurile astea, Hart. Nu ]in!Cu surâsul pe buze, Steve \[i d`du la o parte haina,

ar`tându-i firul unui microfon miniatural.Chipul lui Roberts se \nvine]i.– Nu! url` el \ndreptându-[i revolverul spre Steve.Glon]ul porni, dar Steve nu p`ru deloc speriat. Cu o

mi[care felin` se repezi spre Roberts.Timp de ni[te clipe care p`rur` nesfâr[ite, se luptaser`

corp la corp. Steve \ncerca s` men]in` la vertical` bra]ul \nar-mat al criminalului. |n cele din urm` reu[i s`-l lipeasc` peRoberts de un perete. |i r`suci \ncheietura mâinii [i revolverulc`zu pe parchet, cu un zgomot metalic.

– Ia-l! Repede! strig` Steve.

150 LACEY DANCER

Dar Willow nu-i a[teptase ordinul. Se [i repezise s`-l \n[face.Mai mul]i poli]i[ti p`trunser` \n \nc`pere. Unul dintre ei \i

puse c`tu[ele lui Roberts.– Nu-mi pute]i face asta! strig` politicianul. E ilegal! Sunt

membru al consiliului municipal [i candidat la Senat. Pretindc`...

Se \ntrerupse brusc, cu chipul desfigurat de groaz`. Ochiilui priveau r`t`ci]i spre peretele din spatele um`rului luiSteve.

Acesta \ntoarse instinctiv capul. |n spatele lui nu se g`seadecât oglinda imens`, care reflecta imaginea grupului.

Steve ridic` din umeri [i \l privi pe Roberts cu un aerironic.

– Mai ai \nc` halucina]ii? Femeia din oglind` e pe cale dea-]i mai face ni[te semne? P`cat pentru tine, Roberts, de dataasta cel mai \ngrozitor co[mar e pe cale s` ]i se realizeze.

***

– Credeam c` vestele anti-glon] sunt bune s` te protejezede toate loviturile, spuse Willow nelini[tit` privind spre con-tuzia care \ncepuse s` se \nvine]easc` pe pieptul lui Steve.

|l \mpinsese f`r` menajamente pe poli]istul care se oferises`-l \ngrijeasc` pe detectiv.

– Dragul de tine! Parc` te-a lovit cu o bât` de base-ball.|ntorcându-se spre ofi]erul de poli]ie care a[tepta ceva mai

retras, ad`ug` pe un ton furios:– {i vre]i s` m` face]i s` cred c` e tot ce ave]i mai bun?Locotenentul surâse cu o bun`voin]` pref`cut`.– |mi pare r`u, doamn`, dar \n prezent nu exist` un model

mai perfec]ionat.

PASIUNE {I SCANDAL 151

Ridicându-[i ochii spre tavan, Willow \[i scoase la rândul eivesta [i i-o \ntinse b`rbatului. |nainte de a-[i \ndrepta din noutoat` aten]ia spre Steve, a[tept` ca poli]i[tii [i criminalul s`p`r`seasc` \nc`perea.

– Sper c` tic`losul `la nu ]i-a fracturat coasta. Te doare r`u?Surâsul lui Steve se transform` \ntr-o strâmb`tur`.– Hmm... Numai când m` ape[i prea tare.Willow \[i retrase imediat mâna.– Oh! |mi pare r`u... N-am f`cut-o special. Iart`-m`,

scumpul meu, eu...– Willow! o \ntrerupse el râzând. Nu-]i face probleme. Nu

e mai grav` decât vân`taia pe care am avut-o la coaps`, dup`prima tentativ` de asasinat a banditului `stuia. Totul e binecând se sfâr[e[te cu bine, nu crezi?

– E adev`rat.Ca pentru a o face s` simt` mai bine fericirea de a fi \n via]`

[i de a r`mâne \n sfâr[it singuri, el o lu` \n bra]e [i o strânsela piept.

Dup` câtevea clipe, Willow ridic` ochii spre el, surâzându-i.– Steve?– Da?– Te iubesc, [opti ea. Uite c` ]i-am spus-o! Voiam s` [tii

asta.Steve sim]i c` i s-a uscat gura de emo]ie.– O s` vorbim despre asta mai târziu, scumpa mea.

A[teapt` s`-]i mai vii pu]in \n fire.Ea \l privi indignat`.– Doar n-o s` \ndr`zne[ti s` insinuezi c` nu [tiu ce vorbesc?

C` delirez din cauza emo]iei?– Hmm... nu din cauza asta?– Ce tupeu! Dac` n-ai fi r`nit, domnule detectiv, ]i-a[ trage

un pumn \n stomac ca s` te \nv`] minte s` nu mai spui baza-conii... Dar nu e timpul trecut, ad`ug` ea râzând.

152 LACEY DANCER

|l s`rut` pe obraz, apoi continu`, pe un ton solemn:– Te iubesc, Steve Hart!. {i o s` te iubesc pân` la sfâr[itul

zilelor mele!– Willow, eu...Se \ntrerupse, prea emo]inat ca s` mai poat` continua. Un

surâs fericit plutea pe buzele lui Willow.– S`rut`-m`, prostule! ad`ug` ea \mbr`]i[ându-l.– Hmm... hmm! tu[i cineva jenat \n spatele lor. V` deran-

jez cumva?– Da! r`spunse Steve f`r` s` se sinchiseasc` [i culese un alt

s`rut de pe buzele lui Willow.Jack Shannon st`tea \n pragul apartamentului s`u, cu un

cuf`r de lemn \n bra]e.– M-am gândit c` v-ar face pl`cere s` v` uita]i imediat \n el.

Am g`sit o mul]ime de lucruri pasionante.Puse cuf`rul pe [emineu, apoi se \ntoarse spre detectiv.– |nc` o dat` \]i mul]umesc, Steve. Stratagema ta a reu[it.

Aruncându-i o vorb` lui Roberts c` am p`strat o cutie plin` cuamintiri de la fratele meu, l-ai pus \n gard` [i a reac]ionat ime-diat.

– Nu eram chiar atât de sigur, le m`rturisi Steve. Robertsputea s` v` omoare [i s` pun` mâna pe cuf`r.

– Trebuia s` risc pentru a cunoa[te \n sfâr[it adev`rul. Dinfericire, totul s-a sfâr[it cu bine [i v` pute]i imagina cât m` simtde u[urat aflând c` Eric nu s-a sinucis.

– Mai degrab` lui Willow ar trebui s`-i mul]umi]i, fiindc` eaa insistat s` duc pân` la cap`t ancheta.

– Dac`-mi permite-]i, a[ vrea s`-mi \mbr`]i[ez nepoata,spuse Jack.

Willow \i s`ri imediat de gât.– Doamne, cât sunt de fericit`, \ng`im` ea f`r` s`-[i poat`

re]ine lacrimile de bucurie care \ncepuser` s` i se rosto-goleasc` pe obraji. Dragul meu unchi!

PASIUNE {I SCANDAL 153

Acesta o \mbr`]i[` emo]ionat, \nainte de a ad`uga râzând:– Cuvântul sun` pu]in cam ciudat, \n gura unei

domni[oare care e cam de vârsta nevestei mele. Dar va trebuis` m` obi[nuiesc.

– E interesul dumneavoastr`! intr` [i Steve \n vorb`.Willow nu prea e dus` la biseric`, a[a c` sunt sigur c` v` vaspune „ unchiule Jack“, când v` va fi lumea mai drag`.

Unchiul [i nepoata se mai \mbr`]i[ar` o dat`, \naite ca JackShannon s`-[i ia r`mas-bun de la ei.

– Vai de mine, era s` uit, le spuse el din u[`. V` a[tept`mpe amândoi la cin`, miercurea viitoare! V` convine?

– Perfect!Când zgomotul pa[ilor lui se pierdu pe culoar, privir`

cuf`rul cu o team` amestecat` cu emo]ie.– Cam... tremur... \i m`rturisi Willow. Deschide-l tu.Steve lu` cuf`rul [i-l puse pe parchet. Cu o mân`

[ov`itoare s`lt` capacul. Apoi \ntinse pe parchet comorile pecare le ascundea de mai mult de dou`zeci [i cinci de ani:fotografii, câteva ilustrate trimise de Donna amantului ei.

{i, lucrul cel mai important: jurnalul intim al lui Eric.Cu inima b`tând s` se sparg`, Willow parcurse câteva

pagini.„ ... Donna m-a anun]at azi c` e \ns`rcinat`, citi ea la \ntâm-

plare. Un copil! O s` avem un copil! Sunt nebun de bucurie...“Dup` ce termin` de citit, privirea \i str`lucea de lacrimi.

Niciodat` n-ar fi crezut c` e posibil` o asemenea fericire. Nunumai c` acum [tia cine e tat`l ei, dar afla \n acela[i timp c`p`rin]ii ei tr`iser` o mare pasiune. Doar moartea \i desp`r]ise.

– Oh, Steve! [opti ea pierdut`. Steve, eu...Se opri brusc, sim]ind c` inima \ncepe s`-i bat` nebune[te.Acolo \n oglind`, exact \n fa]a lor, era...Steve \i urm`ri privirea.– Tu... tu o vezi? \ng`im` ea.

154 LACEY DANCER

PASIUNE {I SCANDAL 155

Steve trebui s` clipeasc` de mai multe ori pentru a seconvinge c` nu viseaz`.

– Hmm... da, trebui el s` admit` f`r` chef. Ce naiba, eu...Da, v`d ceva.

Fixar` cu o incredibil` emo]ie imaginea destul de [tears` aunei femei \ntr-o rochie alb`, lung`. Avur` amândoi impresiac` d`dea din cap, ca [i cum \i aproba. Dup` ce schi]` un surâsfoarte blând, apari]ia se [terse din oglind`.

Din cale afar` de tulbura]i, se privir` cu uimire.– Nu e decât o halucina]ie, decise Steve, realist ca \ntot-

deauna. Dar dac` e vorba de o fantom`, \nseamn` c` a venits` te anun]e c` ]i s-au realizat dorin]ele.

– Da, \n sfâr[it m` simt lini[tit`, recunoscu Willowstrângând la piept jurnalul tat`lui ei. Dar femeia din oglind`ne adresa un alt mesaj.

– Ce vrei s` spui?– Ei bine... ai v`zut-o [i tu pe femeia \n alb.– Hmm... nu, eu...– Nu \ncerca s` te fofilezi, [mecherule! spuse ea râzând, \n

timp ce \l apuca de b`rbie ca s`-l oblige s-o priveasc` \n ochi.Adineaori erai [i tu stupefiat.

– O simpl` iluzie optic`. {i m` rog, ce \nseamn` asta, dup`p`rerea ta?

– |nseamn` c` cel mai frumos vis al nostru se va \ndeplini.Continu` s`-l priveasc` plin` de duio[ie [i-l \ntreb`:– {i care este acest vis, dup` p`rerea ta?El izbucni \n hohote de râs, \nainte s` pun` st`pânire pe

gura ei.– Acela[i ca [i al t`u, dragostea mea, de vreme ce o s` ne

c`s`torim.

EPILOG

|n aceea[i sear`, radioul [i televiziunea difuzar` vesteaarest`rii lui Ethan Roberts. A doua zi, \n Los Angeles Timesap`rea un articol semnat de Jack Shannon care dezv`luiaadev`rata fa]` a acestui politician veros.

De altfel, reporterii [i fotografii se buluceau \n fa]a casei depe Pacific Palisades. O revist` avusese chiar ideea de a trimiteun reporter acas` la detectivul care f`cuse s` izbucneasc` totscandalul, ca s`-i ia un interviu.

Dar Steve [i Willow se volatilizeser` parc` [i nimeni nu [tiaunde disp`ruser`.

***

– S-ar putea zice \n sfâr[it c` s-a terminat cu co[marul `sta!oft` Willow, dup` ce privir` la televizor reportajul consacratarest`rii lui Ethan Roberts.

– Da! fu de acord Steve satisf`cut. De acum \nainte toat`lumea va [ti c` tipul este o sec`tur`!

Willow se \ntinse cu voluptate. Stând al`turi pe o canapea,se uitau \mpreun` la [tirile de sear` \n camera lor de hotel.Tân`ra spuse gânditoare:

– Ceea ce nu m` \mpiedic` s` simt o mic` \mpuns`tur` \ninim` când m` gândesc la familia lui. |]i aduci aminte de feti]aaceea adorabil`? Biata pu[toaic`...

– Crede-m` c` va fi mult mai fericit` \n via]`, o dat` sc`pat`de sub influien]a nefast` a unui asemenea tat`, replic` Stevevrând s`-i smulg` telecomanda din mân`.

– Jos labele! Acum urmeaz` [tirile de la Burs`...– Ei [i? Wall Street se va afla tot acolo [i mâine diminea]`,Willow se pref`cu indignat`.– Am dreptul s` fiu la curent cu actualitatea Bursei dac` a[a

am chef!– {i eu am dreptul s` fac dragoste cu so]ia mea! Imediat!Abia pronun]ase cuvântul so]ie [i Willow sim]i c` se

tope[te ca z`pada la soare. I se p`rea atât de minunat acestcuvânt, atât de romantic! De[i se scurseser` deja dou` zile dela c`s`toria lor fulger din Las Vegas \i f`cea la fel de mult`pl`cere s`-l aud`. Din fiecare dat` când cuvântul \[i lua zborulde pe buzele lui Steve, ea sim]ea c` inima \ncepe s`-i bat` mairepede.

De când conducea firma Blackberry Meadows, crezuse\ntotdeauna c` afacerile erau singurul ei scop \n via]`,al`turi de dorin]a de a-[i reg`si tat`l, bine\n]eles. Acum [tiacine este el [i era mândr` de p`rin]ii ei, dar descoperise c`problemele ei de marketing veneau mult \n urma rolului deso]ie. |mpreun` cu Steve pusese la punct \n am`nunteviitorul lor. El \[i va continua activitatea de detectiv [i

PASIUNE {I SCANDAL 157

Willow va \nfiin]a \n Los Angeles un magazin unde se vorvinde \n exclusivitate produsele fabricate de comunitate.

Vor locui \mpreun` \n frumoasa cas` de pe coline. Dar pân`atunci, \[i tr`ia din plin fericirea cu totul nou`, dorindu-[i caacest` senza]ie minunat` s` dureze pân` la sfâr[itul zilelor ei.

– Foarte bine! spuse Steve surprins de aerul ei absent.Fiecare cu gusturile lui! V`d c` preferi televizorul \n loc s` tegiugiule[ti cu so]ul t`u.

Willow stinse televizorul smulgându-se din reverie.Imaginile defilaser` pe ecran f`r` m`car s` le vad`. Se lipidr`g`stoas` de Steve [i \ncepu s`-i descheie, unul câte unul,nasturii c`m`[ii.

– Ne-a mai r`mas o jum`tate de or` pân` la cin`, nu-i a[a?O scânteie de dorin]` se aprinse \n ochii alba[tri ai lui Steve.– E o propunere, doamna Hart?– {i \nc` cum, domnule Hart!|l trase spre patul mare cu baldachin, instalat \n cel mai

frumos apartament al hotelului.Steve \[i \n`bu[i un geam`t.– Crezi c` o jum`tate de or` ne va ajunge, dragostea mea?– V`zând [i f`când.Cu o privire de femeie fatal`, \[i trase fermoarul de la

rochie, dând la iveal` doi sâni rotunzi pe care se mula dantelatransparent` a sutienului.

Când vru s`-[i dezlege fundele din saten negru care,\nf`[urate \n jurul gleznelor, re]ineau balerinii \n picioare,Steve se opri:

– Nu, nu-i scoate...Ea \l privi, amuzat` dar [i mirat`.– S` p`strez ce? Pantofii?El o strânse cu putere \n bra]e.

158 LACEY DANCER

PASIUNE {I SCANDAL 159

– Da. Am chef s` fac dragoste cu tine, având drept unic`podoab` aceste arabescuri negre \n jurul gleznelor.

Willow pufni \n râs.– Nu [tiam c` so]ul meu...Savur` acest cuvânt ca pe o bomboan` [i \l repet`:– ... c` so]ul meu are asemenea fantezii.|nfiorat` de pl`cere, se lipi de el.Steve d`du la o parte cuvertura roz [i o \ntinse pe

cear[afuri. |ncet, cu gesturi \ndemânatice, f`cu s`-i alunecerochia de-a lungul picioarelor frumoase.

Privirea lui str`luci când descoperi c` poart` un chilo]eldin dantel` neagr`.

– Oh, Willow! gemu el. Nu ]i-am m`rturisit niciodat` \ncli-na]ia mea spre desuurile negre. {i cel pe care-l ai pe tine e maisexy decât \n visurile mele cele mai nebune[ti.

O privi câteva clipe, plin de duio[ie, dorin]` [i emo]ie.– Te iubesc, sfâr[i el prin a-i [opti \nainte de a o acoperi cu

corpul lui. Ea se cambr`, sim]indu-[i trupul \n fl`c`ri.– {i eu te iubesc, Steve. Mai mult decât orice pe lumea asta!

Sfâr[it

giannijollys