JAYNE ANN KRENTZ(AMANDA QUICK)

Traducere: BOGDAN OPROIU

EDITURA ORIZONTURI2006

ALL NIGHT LONGCopyright 2005 by Jayne Ann Krentz

Pentru Alberta G. Castle, cu dragoste: Mam, de latine am nvat toate lucrurile cu adevrat importante.Spiritul tu m va nsoi n fiecare zi pentru tot restulvieii.

Prolog

Cu aptesprezece ani n urm

Casa din captul aleii era cufundat n linite i ntuneric.Ceva nu este n regul, se gndi Irene. Prinii i lsau ntotdeauna

lumina aprins cnd venea acas trziu. Nu fi suprat, Irene, i spuse Pamela oprind maina pe alee.

Luminile de poziie ale decapotabilei nu bteau dect pn la irul de brazicare mrgineau drumul. A fost doar o glum, da? Ai ti dorm deja. N-or safle niciodat c te-ai ntors acas dup ce s-a dat stingerea.

Irene deschise ua mainii i se czni s coboare. Vor ti. Am distrus totul. D vina pe mine, i spuse Pamela nepstoare. Am pierdut irul

orelor. E vina mea. Am fcut greeala s cred c-mi eti cu adevrat

prieten. Am crezut c pot avea ncredere n tine. Prinii mei mi cer srespect doar dou reguli: s nu consum droguri i s nu merg n parteacealalt a lacului.

Mai las-m. n seara asta nu ai nclcat dect o regul. Pamelazmbi larg. Nici mcar n main nu am avut droguri.

Nu aveam voie s ieim din ora, tii i tu asta. i-ai luat carnetul deconducere de curnd. Tata spune c nc nu ai destul experien la volan.

Te-am adus acas ntreag, nu? Nu asta-i ideea i o tii i tu foarte bine. Le-am fcut o promisiune

alor mei. Eti o fiic model. Vocea ei trda dispre i exasperare. Nu te mai

saturi s tot respeci reguli?Irene fcu un pas napoi. Deci despre asta a fost vorba? Ai vrut s vezi dac m poi determina

s ncalc regulile? Ei bine, ai reuit. Sper c eti satisfcut. Este ultimadat cnd mai facem ceva mpreun. Presupun c asta i i doreai, nu?Noapte bun, Pamela.

Se ntoarse spre casa aflat n bezn i-i cut cheile n poet. Irene, stai aaIrene o ignor. Cu cheia n mn se ndrept spre u. Prinii ei aveau

s fie foarte suprai. Probabil c o vor nchide n cas pentru tot restulzilelor sau cel puin pn la sfritul verii.

Bine, fie ca tine, i strig Pamela. ntoarce-te la viaa ta plictisitoarede fat cuminte i la familia ta perfect i la fel de plictisitoare. Dataviitoare cnd mi voi face o prieten bun voi alege pe cineva care tie sse distreze.

Pamela demar repede. Luminile mainii disprur i Irene se trezisingur. Seara era rece. Luminile strluceau peste lac. Pamela ridicasecapota mainii noi i strlucitoare. Nu ar fi trebuit s-i fie chiar aa de frig.Poate c era de vin sentimentul pe care-l trieti cnd i ddeai seama cnu poi avea ncredere n cineva pe care-l considerai prieten.

Se uit s vad dac nu se observa vreo lumin n dormitorul prinilorei, pe partea din stnga a casei. Probabil c auziser maina Pamelei, segndi ea. Tatl ei avea somnul uor.

Nu se vedea nicio lumin. Se simi puin mai uurat. Dac nu setrezeau, ar fi amnat o scen penibil pn mine. Nu mai era mult pn lamicul dejun i va afla destul de repede care-i va fi pedeapsa.

Abia vedea treptele de la verand. Tatl ei uitase s aprind luminaexterioar. Asta chiar c era ciudat, ntotdeauna aprindea acel bec i pe celdin spatele casei. O alt regul.

Se opri cu cheia n mn. Dormitorul prinilor ei era imediat pe dreaptacum intrai. Cu siguran aveau s o aud dac intra pe ua din fa. Dar,dac dormeau, s-ar fi putut s nu aud cnd deschidea ua din spate. Dacintra pe la buctrie ar fi avut o ans s se strecoare n dormitor, iar s-itrezeasc pe ai ei.

Cobor de pe verand i nconjur casa. Era ntuneric bezn. Pcat c nuavea o lantern. n lumina slab a lunii, micul ponton i barca de pe lac pecare o folosea tatl ei la pescuit erau aproape invizibile.

Se sperie cnd vzu c nici n spate nu era aprins lumina. Se mpiedicde prima treapt i aproape czu. n ultimul moment, reui s se apuce debalustrad.

Cum de uitase tatl ei s aprind mcar lumina din spate? Ceva era cuadevrat ciudat. Poate c se arseser simultan cele dou becuri.

Introduse cheia n broasc i rsuci mnerul cu grij, ncercnd s nufac zgomot.

Un miros care-i fcu stomacul s se strng o izbi. Oare intrase vreunanimal n cas? Mama ei avea s fac o criz dimineaa.

Concomitent, sentimentul c se ntmplase un lucru ngrozitor o fcu stremure din toate ncheieturile. Cu greu pi nuntru, bjbind apoi dupntreruptor.

Lumina se aprinse, orbind-o cteva secunde. Apoi vzu sngele de pepodea. Auzi pe cineva ipnd. ntr-un col ndeprtat al minii i dduseama c ea era cea care scosese acel sunet de disperare, de durere, degroaz i de negare. Dar zgomotul era ndeprtat i parc nu-i aparinea.Plecase spre alte locuri, undeva unde nimic nu era aa cum trebuie, unde

totul era anormal.Cnd se ntoarse pe Pmnt i ddu seama c pentru ea, definiia a ceea

ce era normal se schimbase pentru totdeauna.

E-MAILDATA: 7 Martie DE LA: PWebb PENTRU: IStenson SUBIECT: Trecutul

Bun, Irene,

tiu c acest e-mail este o mare surpriz. Sper c nu l-ai trimis direct laco cnd ai vzut numele expeditorului. Am auzit c acum eti reporter ireporterii sunt prin definiie curioi, astfel, cu puin noroc, probabil cciteti acest mesaj.

E greu de crezut c au trecut aptesprezece ani de cnd nu ne-am maivzut, nu? mi dau seama c, prin prisma a tot ceea ce s-a ntmplat, ai fibucuroas s nu m mai vezi ali aptesprezece ani, dar trebuie s vorbesccu tine, i asta foarte repede.

Ceea ce am s-i comunic are legtur cu trecutul. Nu-i pot spune ntr-un e-mail sau la telefon. Ai ncredere, este la fel de important pentruamndou.

Trebuie s mai fac cteva lucruri nainte de a ne vedea. Vino la lac, joidup-amiaz. n mod normal, totul va fi gata pn atunci. Sun-m imediatce ajungi n ora.

Apropo, nu am uitat ct de mult i plcea erbetul de portocale cungheat de vanilie. E ciudat ce lucruri inem minte, nu?

Fosta ta cea mai bun prieten,Pamela.

1 V conduc eu pn la cbnu, domnioar Stenson, spuse LukeDanner.

Irene simi cum i se ridic prul pe ceafa. i ncheia trenciul. Se opri.Ar fi trebuit s plec mai devreme, i zise. Ar fi trebuit s m ntorc lacaban ct mai era lumin.

Asta se ntmpl cnd devii dependent se tiri. Trebuise s vad tirilede sear i singurul loc din Sunrise, de pe lacul Lodge, unde puteai aveaacces la televizor era recepia vechiului motel. n cele din urm, vzuse, ncompania proprietarului, fluxul deprimant al tirilor date de corespondeniidin ntreaga lume. Ceva mai nainte l vzuse afind semnul: Nu maiavem locuri. Asta o ngrijorase puin. Nu se vedea niciun client n totmotelul.

ncerc s se gndeasc la o scuz rezonabil pentru a-i refuza oferta dea o nsoi, dar Luke era deja n picioare. El travers holul vechi cu paimari, ndreptndu-se spre biroul de la intrare.

Nu e lumin pe drumul spre cbnu, spuse el. Cele cteva becuricare luminau poteca s-au ars.

O trecu un alt fior. Tria cu teama de ntuneric de cnd aveacincisprezece ani. Dar aceast reacie nervoas nu era doar o spaimenorm pe care o resimea de fiecare dat cnd contempla apusul. Eraamestecat cu sentimentul prezenei nefamiliare i ciudate a lui LukeDanner.

La o prim privire, muli oameni ar fi fost nclinai s-l subestimeze, darea nu va face niciodat aceast greeal. Era un brbat complicat. nanumite circumstane, cu siguran c putea fi extrem de periculos.

Era de nlime medie, cu un trup puternic i umeri largi. Faa-i preadltuit n piatr. Ochii verzi-cprui aminteau de cei ai unui alchimist carea privit prea mult timp i prea concentrat n focul puternic al alambicului.Prul, tuns scurt, avea sclipiri argintii. Ea aprecie c trebuia s aib undevan jur de patruzeci de ani. Pe mna stng nu se vedea vreo verighet.Probabil c era divorat. Brbaii interesani de vrsta lui, de obicei, aveaucel puin o cstorie la activ, iar Luke Danner era cu siguran foarteinteresant. Chiar fascinant, dac se gndea mai bine. Abia de-i adresasecteva cuvinte n ultima or i jumtate n care se uitase la tirile de la toateteleviziunile. Nu fcuse dect s stea lng ea, ntins pe unul dintre fotoliilemari, cu picioarele rchirate pe un covor vechi, contemplnd reporterii,

mult prea veseli pentru a fi naturali i prezentatorii calmi, chiar stoici. Cevadin atitudinea lui spunea c deja vzuse ceea ce lumea avea mai ru deoferit i nu era foarte impresionat de varianta televizat.

N-o s fie nicio problem pe potec, spuse ea. Scoase o lantern-stilou din buzunar. Am lumin.

i eu. Luke se aplec n spatele tejghelei. Cnd se ridic avea nmn o lantern puternic. n minile lui mari i ndemnatice prea oadevrat arm. Se uit la mica ei lantern amuzat. A mea e mai mare,spuse el.

Ignor remarca asta, i zise, deschiznd ua nainte ca el s aib timps o fac pentru ea.

Aerul rece o nfior. tia c nu ningea dect rar la altitudinea aceea.Staiunea de pe malul lacului Ventana era n muni, dar aproape de zonaviticol cu clim moderat. Totui, era doar nceputul primverii i naceast parte a Californiei se fcea destul de frig dup ce se ntuneca.

Luke lu o jachet veche de piele de pe un cuier confecionat dintr-opereche de coarne i o urm afar. Nici nu se sinchisise s nchid ua,remarc ea. Criminalitatea nu fusese niciodat o problem n Dunsley. tiac n ultimii douzeci de ani nu se comiseser dect dou crime n ora,amndou ntr-o sear de var, n urm cu aptesprezece ani.

Se opri la intrarea n cbnua din piatr i lemn. Era ora apte ijumtate, dar ar fi putut, la fel de bine, s fie miezul nopii. ntunericul selsa brusc n zona mpdurit i umbroas a munilor. Luke aprinselanterna uria pe care o luase de sub tejghea.

Avea dreptate, se gndi ea, lanterna lui chiar c era mai mare. Raza pecare o emitea acoperea cu totul mica lumini produs de lanterna ei ilumina zone ntinse.

Frumoas lantern, spuse ea ezitant. Nimeni nu aprecia o lanternbun mai mult dect ea. Se considera o adevrat cunosctoare. Ce modele?

Model militar. Am cumprat-o de pe internet, pe ebay. Aha. i propuse s verifice cum era cu articolele militare ce se

gseau pe internet cnd va avea nevoie de o lantern nou. Asta se vantmpla n curnd. Cumpra des noi modele.

Luke cobor cele trei trepte n spatele ei, micndu-se cu o uurin i cuo relaxare care i spuneau c el nu avea nicio problem cu ntunericul.Probabil c nu existau multe lucruri care s-l sperie pe Luke Danner.

Se uit de-a lungul potecii. Nu doar cteva becuri lipsesc. Se pare c niciunul nu funcioneaz. Am comandat becuri noi la magazin, spuse el. Ar fi minunat dac ar fi instalate pn la var, nu? E cumva sarcasm ceea ce detectez n vocea dumneavoastr,

domnioar Stenson?

i zmbi cuceritor. Pentru numele lui Dumnezeu, bineneles c nu. Voiam doar s fiu sigur. Cteodat, voi, oamenii sofisticai, ce venii

din alte pri, suntei mult prea ascuii la minte pentru noi, localnicii.Nu face pe provincialul complexat cu mine, Luke Danner. Nici eu n-am

venit cu pluta. E adevrat c nu tia prea multe despre el i nici nu erasigur c dorea s tie dar vedea sclipirea de inteligen, strlucitoare cadiamantul, din ochii lui.

Ceva mi spune c nici dumneata nu aparii acestui ora mai multdect mine, domnule Danner.

Ce v face s spunei asta? ntreb el, puin prea politicos. Eu i-a spune intuiie. Avei multe? Multe ce? Intuiii?Se gndi o clip. Uneori. Mie, personal, nu-mi place ghicitul, spuse el. Prefer faptele

documentate. Nu vreau s v jignesc, dar pare puin obsesiv. Da, aa pare?Merser mai departe pe poteca presrat cu pietri, care lega cele

dousprezece cabnue. Pietriul scrnea sub tocurile cizmelor ei dinpiele. Luke era nclat cu pantofi de sport, i aproape c nici nu-i auzeapaii.

Printre ramurile copacilor mai zrea cte o raz argintie pe suprafaantunecat a lacului, dar lumina lunii nu ptrundea printre rndurile dese depini i brazi, care creteau n mprejurimile lacului Lodge. Auzea zgomoteciudate n coroana deas de deasupra. Mna i se strngea convulsiv pelanterna-stilou.

Nu va recunoate n faa lui, dar era bucuroas c o nsoea. Noaptea nuse simea bine. n acea sear, avea s fie chiar mai ru dect de obicei,pentru c o petrecea n oraul care-i bntuia visele. tia c probabil nu vareui s adoarm.

Scrnetul pietriului i sunetele bizare pe care le producea vntul cestrbtea crengile i fceau nervii s se ntind la maximum. Avea nevoiede confortul pe care i-l ddea prezena unei alte persoane. Dar, judecnddup tcerea n care urmriser tirile ceva mai devreme, bnuia cdiscuiile de dragul discuiilor nu erau preferatele lui Luke Danner.ntlnirile, la care trebuia s-i scoat partenera la cin, reprezentau,probabil, o adevrat tortur pentru el.

Se uit la prima cbnu, cea pe care, evident, Luke o folosea pentrusine. Lumina de pe prisp ardea, dar ferestrele erau ntunecate. n niciuna

dintre celelalte cabnue nu se vedea vreo lumin, cu excepia celei care ifusese repartizat. Luminile strluceau prin fiecare fereastr a cabaneinumrul cinci, la fel i pe verand i n spate. Lsase lumina aprins, atuncicnd se decisese s vad tirile la unicul televizor disponibil.

Se pare c sunt singura client n seara asta. Nu suntem n sezon.i aminti c micile comuniti care triau pe malurile lacului Ventana

nu recunoteau dect dou ipostaze, n sezon i n afara lui. Totui, i seprea ciudat c nu mai era nimeni.

Pot s te ntreb de ce ai pus semnul cu: Nu mai sunt locuri? Nu-mi place s fiu deranjat seara, spuse Luke. E deja destul de ru c

oamenii vin la orice or din zi s nchirieze camere. neleg. i drese vocea. Facei meseria doar ca hotelier? Eu nu vnd ospitalitate. Dac cineva are nevoie de o camer pentru o

noapte, foarte bine. i nchiriez o camer. Dar dac clienii nu se deranjeazs ajung la o or decent, atunci n-au dect s conduc pn la Kirbyvillei s caute un motel acolo.

E i asta o modalitate de a face afaceri cu un motel, dei s-ar putea snu fie abordarea cea mai profitabil. Cnd ai preluat cabana?

Cam acum cinci luni. Ce s-a ntmplat cu fostul proprietar?Simi imediat c ntrebarea ei strnise curiozitatea lui Luke. l tiai pe Charlie Gibbs? ntreb el pe un ton neutru.Regret c ntrebase. E adevrat c voia s stea de vorb n seara aceea,

dar ultimul lucru despre care voia s vorbeasc era trecutul ei n acel ora.Dar ea fusese cea care l provocase la discuia care ajunsese n acel punct.

Da, l-am cunoscut pe Charlie, spuse ea pe un ton la fel de neutru. Darau trecut ani buni de cnd nu l-am mai vzut. Ce mai face?

Agentul imobiliar care mi-a vndut cabana mi-a spus c a murit anultrecut.

mi pare ru s aud asta.i chiar i prea ru. Charlie era deja n vrst cnd ea plecase de acolo,

aa c nu fu chiar surprins s aud c murise. Dar asta nu fcuse dect smai ating una dintre acele coarde sensibile, care tot vibrau de cndajunsese aici, n urm cu cteva ore.

Nu-l cunoscuse foarte bine pe Charlie Gibbs, dar asemeni bibliotecii dinparc, el i vechea lui caban erau o parte din peisajul copilriei ei.

Mi s-a spus c afacerile nfloresc aici dup Ziua Eroilor, spuse Lukepe un ton care nu avea nici cea mai mic urm de entuziasm. Am auzit c eo adevrat explozie de Ziua Muncii.

Aa se ntmpl de obicei n staiunile turistice de var. Fcu o micpauz. Nu prei foarte entuziasmat de posibilitatea ca afacerile snfloreasc.

Ridic din umeri. Mie-mi place cnd e linite i pace. E motivul principal pentru care

am cumprat aceast caban. Asta i faptul c o proprietate cu vedere la lacnu are cum s piard din valoare.

Dar nu este puin cam greu s v ctigai existena cu o asemeneafilosofie de afaceri?

M descurc. Cnd vine vara o s pltesc rate mai mari, ca scompensez lunile mai proaste.

Se gndi la maina de teren care era parcat n faa cabanei lui. Mainaera mare, scump i nou. Charlie Gibbs nu-i permisese niciodat s-icumpere o astfel de main. i nici nu avusese niciodat un ceas precumcel pe care l avea Luke la ncheietur. Ceas care prea capabil s reziste lao imersiune de cincizeci de metri i care indica ora de pe mai multemeridiane. Asemenea ceasuri nu erau, cu siguran, ieftine.

Curiozitatea i cretea cu fiecare secund care trecea, dar tia c Luke nuar fi apreciat o discuie despre finanele sale. Se gndi la un alt subiect.

Ce ai fcut nainte de a cumpra cbnuele? Am fost n Corpul Pucailor Marini pn acum vreo ase luni. Am

ncercat o vreme s-mi gsesc norocul n lumea corporatist, dar lucrurilenu au mers prea bine.

i era uor s i-l nchipuie n armat. Era ceva n inuta lui care-l fceas par mbrcat n uniform, nu n jeans i cu tricou. i mai era i aerul dencredere, autoritate i comand. Un mascul Alpha, din cap pn-npicioare. Cunotea genul foarte bine. i tatl ei fcuse parte din CorpulPucailor Marini nainte de a se angaja n poliie.

Luke era genul care i pstra cumptul i te conducea prin fum i foc nsiguran, atunci cnd ceilali alergau de colo-colo ca nite gini bete.Astfel de brbai aveau i ei utilitatea lor, dar nu erau dintre cei cu careputeai convieui uor. Mama ei i explicase asta de cteva ori, cnd eraexasperat.

Cabana trebuie s fi fost ntr-o stare foarte proast cnd ai cumprat-o, spuse ea. Ultima dat cnd am vzut-o eu sttea s cad i asta sentmpla cu mult timp n urm.

I-am fcut ceva renovri de infrastructur. Se uit la cbnua ei depe marginea lacului care se vedea printre copacii nali. Poate c nu aiobservat micul afi din camer, care-i sugera s ajui conducerea moteluluiSunrise de pe lacul Lodge s protejeze mediul nconjurtor, nelsndlumina aprins la plecarea din camer.

Se uit i ea n aceeai direcie. Cbnua era luminat ca un stadion defotbal pe care se juca un meci n nocturn.

Am vzut notificarea, l asigur ea. Dar am mai vzut i cmanagerul conducea un vehicul sport utilitar foarte mare, care probabil care un consum crescut de benzin pe kilometru. Aa c, am presupus, cum

era i normal, c cererea de a reduce consumul de curent nu era dect omodalitate viclean i ipocrit de a-i face pe oaspei s se simt vinovai cnu au ajutat conducerea s economiseasc civa bnui din nota deelectricitate a motelului.

Bine, la naiba. I-am spus lui Maxine c nu va funciona. Nu rezolviniciodat nimic dac ncerci s fii subtil. Dac vrei ca oamenii s seconformeze regulilor, i-am spus, trebuie s le faci ct mai clare posibil. Snu fie nici cea mai mic posibilitate de interpretare.

Cine e Maxine? Maxine Boxell. Directoarea adjunct. Are un copil i nu e cstorit.

Fiul ei, Brady, va fi cel care va conduce barca motelului pe timpul verii.Din cte am neles, sunt muli clieni care vor s ias pe lac n aceaperioad a anului. Maxine spune c putem s cerem o cru de bani pentruo excursie de pescuit de trei ore. M bate la cap s iau nc o barc, mairapid, pentru schi nautic. Dar deocamdat nu m grbesc s iau o decizien privina asta. S-ar putea ca afacerile s se dezvolte prea mult.

Numele i spunea ceva. Exista o Maxine care terminase liceul n lunaiunie a acelui an n care toat lumea ei se drmase. Pe atunci numele eiera Maxine Spangler.

Te deranjeaz dac te ntreb ce te aduce aici, n Dunsley, domnioarStenson?

Probleme personale. Personale, da? Da. Putea s fac i ea pe misterioasa dac voia. Cu ce v ocupai? ntreb el cnd deveni clar c ea nu avea s cad n

capcana ntrebrii ce nu era chiar att de subtil.Ce se ntmplase? se ntreb ea. Mai nainte, abia dac scosese dou

cuvinte i acum, dintr-odat, se decisese s pun tot felul de ntrebridirecte i personale.

Sunt reporter, i rspunse. Ah, da? Prea amuzat i chiar puin surprins. Pe mine m-ai fi putut

pcli. Nu mi-a fi imaginat niciodat c facei parte din mass-media. tii, mi se spune asta destul de des. Tocurile alea nalte i trenciul la mod sunt impresionante. Nu artai

ca una dintre creaturile alea sclifosite care tocmai au fost respinse la unconcurs de frumusee i citesc tirile la televizor.

Asta poate pentru c lucrez la un ziar, nu la un post de televiziune,spuse ea pe un ton sec.

Aha, deci lucrai n pres. O complet alt specie. Fcu o mic pauz.Ce ziar?

Glaston Cove Beacon. Atept o clip rspunsul pe care-l anticipa. Nu am auzit niciodat de el.Exact cum se ateptase.

i asta mi se spune des, spuse ea rbdtoare. Glaston Cove este unorel aflat pe coast. Beacon este un cotidian mic, dar proprietarul, editori redactor ef n acelai timp, a fcut de curnd un site pe internet, de undese poate descrca ultima ediie.

E greu s m gndesc la ceva ce s-ar putea ntmpla aici n Dunsleyi care ar putea atrage atenia unui reporter din Glaston Cove.

Era mai mult dect o conversaie de politee, se gndi ea. Se transformauor, uor ntr-un interogatoriu.

V-am spus, am venit aici n scopuri personale, spuse ea ncet, nu sfac un material pentru ziar.

Ah, da, aa e. Scuze, am uitat partea cu treburile personale.O uitase pe dracu. i zmbi siei, neplcut impresionat. El ncercase

s o preseze cumva, dar nu avea s-i mearg. Nu avea de gnd s deaexplicaii unui strin, n special nu unuia care primea corespondena noraul sta. Dup ce se va ntlni cu Pamela, va lsa Dunsley n urm frniciun fel de regret.

Cnd ajunser la cbnua numrul cinci i ddu seama cu surprinderec o ncercau sentimente amestecate: pe de o parte, de uurare, iar pe dealta, un fel de regret. Scoase cheia din buzunar i urc treptele din fa.

V mulumesc c m-ai nsoit, spuse ea. Nicio problem. Urc dup ea pe scri, i lu cheia din mn i o

introduse n broasc. Cnd ai venit, azi dup-amiaz, cred c am uitat sv spun c putei gsi cafea i gogoi, gratuit, n hol, ntre orele apte izece.

Serios? Sunt profund impresionat. Din cte nelesesem,managementul hotelului nu crede n faciliti oferite clienilor.

Ai ntrebat de serviciu la camer. Deschise ua i se uit la holulputernic luminat. Nu facem astfel de lucruri, dar oferim cafeaua dediminea i gogoi. Asta dac avem clieni. Lucru care, mulumitdumneavoastr, exist.

mi cer scuze de deranj. Da, bine, chestia asta se mai ntmpl cnd lucrezi n bran, remarc

el relativ serios. E o viziune extrem de filosofic. tiu, spuse el. A trebuit s mi-o dezvolt de cnd am devenit hangiu.

Din fericire am avut parte de ceva pregtire. Oricum, dup cum spuneam,gogoile au fost ideea lui Maxine.

neleg. Am fost de acord s ncerce timp de o lun, cu titlu de prob. Ca s

fiu sincer, eu nu vi le recomand. Au gust de zahr amestecat cu rumegu.Bnuiesc c sunt deja expirate, atunci cnd se duce Maxine s le ia. Nu potfi sigur sut la sut de asta, pentru c productorii din Dunsley nu dau doibani pe tampilarea datei de producere sau a celei de expirare pe produsele

lor. Ar fi trebuit s-mi iau n drum ceva pentru micul dejun. Dar putei merge n ora. Ventana View Caf se deschide la ase. Voi ine minte.Fu nevoit s se strecoare pe lng el ca s intre nuntru. Acest lucru o

oblig s se ating de trupul lui musculos. i simi cldura i mirosul demascul.

Cnd se ntoarse pentru a-i spune noapte bun, fu surprins s-l vadstudiind-o cu o expresie elocvent n privire.

Ce e? ntreb ea nelinitit. Vorbii serios cu micul dejun? Da. Majoritatea femeilor pe care le cunosc nu se dau n vnt dup micul

dejun.Nu avea nici cea mai mic intenie s-i spun c micul dejun era una

dintre micile, dar importantele ritualuri pe care le respecta pentru a meninenormalitatea i ordinea n universul ei intim. Micul dejun nsemna sfritulnopii. Era o mas foarte important. Dar nu avea de ce s-i explice luiasta. Nu putea s neleag.

Singura care nelesese importana vital a micului dejun fusese ultimadin cei peste o jumtate de duzin de terapeui pe care-i consultase de-alungul anilor. Doctoria LaBarre fcuse tot posibilul s o determine srenune la alte rutine obsesive, care-i ameninaser la un moment dat viaa.Buna doctori nu eliminase micul dejun, pe motiv c avea i alte caliti.

Orice nutriionist v va spune c micul dejun este cea mai importantmas a zilei, i spuse ea. Se simea ca o idioat, de fiecare dat cnd trebuias foloseasc aceast explicaie pentru nevoia ei de a urma un ritual.

Spre surprinderea ei, Luke nici mcar nu zmbi, ci se nclin ntr-omanier foarte solemn.

Absolut, spuse el. Micul dejun este cel mai important.Oare o lua peste picior? Nu era sigur. Se ndrept i fcu un pas spre

interior, pregtindu-se s nchid ua. Dac nu v suprai, trebuie s dau un telefon, spuse ea. Sigur. Se ddu puin napoi. Ne vedem diminea.Apoi avu un moment de ezitare. Era s uit. Probabil c voi pleca mine.O privi cu duritate. Ai rezervat dou nopi. A doua noapte este pentru situaii de urgen, pentru cazul n care,

din motive grave, nu reuesc s plec mine. Noi nu rezervm situaii de urgen aici, la Sunrise, pe lacul Lodge.

Avem o regul strict: renunarea la rezervri se face cu douzeci i patrude ore nainte. Se uit la ceas. A trecut de mult ora limit.

Vom discuta regula dumneavoastr, mine, cnd voi afla dac maitrebuie sau nu s petrec o alt noapte n Dunsley. Noapte bun, domnuleDanner.

Succes n rezolvarea problemelor personale, domnioar Stenson. Mulumesc, spuse ea. n ceea ce m privete, cu ct termin mai

repede, cu att mai bine.Zmbi. ncep s cred c nu v prea place imaginea pitoreasc a micii noastre

comuniti de munte. Suntei foarte perspicace. Noapte bun Nu o spunei, l avertiz ea. Am mai auzit asta. Nu pot rezista. Zmbi. Noapte bun, Irene.Ua scoase un zgomot satisfctor cnd i-o trnti n fa. Sunetul

zvorului tras suna chiar mai bine. Solid. Foarte solid. Poate c LukeDanner era nou n Dunsley, dar fcea totui parte din acest peisaj pe careea-l ura. Ultimul lucru pe care i l-ar fi dorit ar fi fost s se ncurce cu el.

Se duse la fereastr i se uit printre draperii pentru a se asigura c elpleca. Cobora scrile sigur de el i ridic o mn n semn de la revedere,sugerndu-i c tie c-l urmrete.

Mulumit c rmsese singur, scoase telefonul din geant i aps pebutonul care forma ultimul numr apelat. Uitase de cte ori o sunase pePamela de cnd ajunsese n Dunsley, n acea dup-amiaz.

Nici de data asta nu-i rspunse nimeni.nchise nainte s intre csua potal. Nici nu mai tia cte mesaje i

lsase. Nu avea niciun rost s-i mai lase nc unul.

2Ochi deosebii de culoarea alunei, care te ptrundeau pn-n adnculfiinei i care ascundeau numeroase secrete. Pr negru i strlucitor, coafatcu precizie pentru a urma linia maxilarului. O form feminin supl, plinde vitalitate, ncnttoare. Cizme cu toc i un pardesiu negru, elegant. Aaarta doamna care gtea micul dejun.

Care era problema n aceast imagine?Cu siguran el nu era un guru al modei, dar avea ncredere n instinctele

lui. i acum, instinctele i spuneau c Irene purta cizmele i trenciul i aveaacea atitudine, la fel cum alii purtau o vest de Kevlar, pe post deprotecie.

De cine sau de ce i era fric?i care era problema cu luminile?Verificase din nou, n urm cu cteva minute. Cbnua numrul cinci

arta tot ca o fabric de becuri care lucra la foc continuu. Nu aruncasedect o privire cnd o condusese, dar era sigur c vzuse cteva dispozitivede iluminat branate la prizele din camera din fa. i apoi mai era ilanterna pe care o scosese din buzunar.

Oare lui Irene Stenson i era fric de ntuneric?Renun la ncercarea de a termina capitolul la care lucrase toat

sptmna i nchise calculatorul. Nu putea s se gndeasc la proiect nseara asta. Mintea i era ocupat de enigma numit Irene Stenson. i altepri ale anatomiei sale preau la fel de interesate de subiect. O condusesepe Irene Stenson la cbnu n urm cu trei ore, dar nc mai era nelinititi deranjant de incitat.

Simea nevoia s fac o plimbare. n astfel de nopi foarte lungi, ieeapentru a mai elibera din tensiunile care se acumulaser. Apoi, i turna oporie mare din coniacul franuzesc pe care l inea n fundul dulapului.Acest exerciiu nu funciona ntotdeauna sut la sut, dar de obicei avea ctde ct efect.

n seara aceea, era ceva diferit. Nu credea c o plimbare de-a lungulrmului i un pahar de coniac vor fi suficiente.

Poate c cei din familia sa aveau dreptate, ndemnndu-l s-i punordine n via, poate c lucrurile se nruteau, nu se ndreptau, aa cumncepuse el s cread. La dracu, se pare c era dus cu pluta, aa cum setemeau cu toii. De un lucru era ns sigur. Nu-i pierduse obsesia pentrupuncte. Ori de cte ori le vedea, simea o nevoie acut de a le lega ntre ele.

Irene apsase pe butonul care forma automat ultimul numr de cel puincinci ori ct timp se uitase la tiri. Oricine ar fi fost persoana pe care venises o vad la Dunsley, aceasta nu-i rspunsese. Ceva i spunea c ea nu vaputea s stea linitit prea mult timp i s atepte. Aproape c o spuseNu-i fcea nicio plcere s fie acolo i abia atepta s plece. Imediat ceavea s-i termine treburile personale.

Auzi zgomotul nfundat al motorului unei maini care mergea pe drumulngust ce lega cbnuele de cabana principal. Luminile se fixar o clipasupra draperiilor despicnd ntunericul i apoi se ntoarser spre drumulprincipal.

Oare i se rspunsese la telefon n cele din urm? Sau avea de gnd splece din ora i s nu plteasc nota?

Aproape automat se uit la ceas: era zece i douzeci i cinci.Nu se ntmplau prea multe lucruri la aceast or n Dunsley, mai ales n

acest anotimp, i cu siguran nimic ce ar fi putut ademeni un vizitatorcare, evident, avea gusturi rafinate. Cafeneaua Ventana View se nchideantotdeauna la ora nou. Harrys Hang-Out, singurul bar din ora, eradeschis pn la miezul nopii, asta dac erau destui clieni. Oricum, nucredea c armul acestui loc ar fi atras-o pe Irene.

Se duse la fereastr i vzu luminile mainii galbene mturnd oseaua.Maina fcu stnga spre ora, nu dreapta spre autostrad.

Bine, deci nu voia s-o tearg fr s achite nota. Cu siguran plecases se ntlneasc cu cineva. Dar o doamn creia i era fric de ntuneric n-ar fi ieit la ora asta din cas, dac n-ar fi fost absolut necesar. Cineva sauceva de aici din ora, probabil c reprezenta foarte mult pentru IreneStenson.

El locuia n Dunsley de cteva luni. Era un orel mic n care nu sentmpla niciodat nimic ieit din comun. La dracu, exact acesta fusesemotivul principal pentru care decisese s se mute aici. Nu putea s-iimagineze care din locuitori putea s bage spaima-n Irene Stenson, darputea s parieze c i era team de ceva.

i oricum, de ce dracu i-ar psa lui?Se gndi la amestecul de hotrre i nelinite care o dominase toat

seara. Putea s recunoasc curajul n forma lui nelefuit atunci cnd lvedea la cineva. tia, de asemenea, ce nseamn s iei n noapte pentru ada piept cu tipii ri. Nimeni nu fcea asta dect atunci cnd exista altvariant.

Poate c Irene avea nevoie de cineva care s o ajute.Pescui cheile din buzunar, i lu jacheta de pe cuier i se duse la

main.

3Drumul pn la casa familiei Webb a purtat-o pe Irene prin centrulminuscul al oraului Dunsley. Experiena s-a dovedit a fi nelinititoare.Prea multe lucruri preau familiare.

Ceva nu e n regul, se gndi ea. Ar fi fost normal ca acest loc s seschimbe mai mult n toi anii care trecuser de cnd plecase ea. Se opri laintersecia principal semaforizat, unde se ntlneau patru drumuri. LuiIrene Stenson i se prea c Dunsley czuse ntr-un fel de gaur neagr irmsese prins ntr-o zon atemporal vreme de aptesprezece ani.

Era adevrat c multe magazine se modernizaser i faadele fuseserproaspt zugrvite. Cteva aveau nume noi. Dar schimbrile erau minore.Totul prea a fi la fel i asta i ddea o senzaie de disconfort. Da, cusiguran c se afla ntr-un fel de curb atemporal, se gndi ea. Aproapec nu erau maini pe strad. Aps cu putere pe acceleraie, nerbdtoares ajung ct mai repede la destinaie.

Luminile erau nc aprinse n parcarea pavat cu piatr din faa baruluiHarrys Hang-Out. Cel de-al doilea H din numele scris cu tuburi de neonlumina intermitent, la fel ca n urm cu aptesprezece ani. Camionetelevechi i SUV-urile parcate n faa barului erau aceleai din tinereea ei.Tatl ei fusese trezit de nenumrate ori din somn pentru a interveni naltercaiile care aveau loc la Harrys Hang-Out.

Trecu pe lng parcare i mai naint puin. Cnd ajunse la oseauaWooderest Trail o lu la dreapta i intr n cartierul care putea fi consideratde lux n Dunsley.

Casele de pe Wooderest Trail erau construite pe loturi dens mpdurite,care se ntindeau pe marginea apei. Doar cteva case aparineau familiilordin localitate, majoritatea fiind reedine de var, pustii i cufundate nbezn n aceast perioad a anului. ncetini i apoi intr pe aleea care duceala casa familiei Webb. Ferestrele de pe latura pe care o vedea ea erauntunecate, dar deasupra uii de la intrare ardea un bec. n parcare nu vzunicio main. Asta nsemna c nu era nimeni acas. Totui Pamela iprecizase n e-mail despre ce dat era vorba.

Opri maina, i sprijini braele pe volan i se gndi ce s fac. Deciziade a veni la Wooderest Trail, dei nu i se rspunsese la telefoane, fuseseuna de moment, determinat de o nelinite i de o frustrare n cretere.

Pamela o chemase n seara aceea. Ar fi trebuit s fie acolo i s oatepte. Ceva nu era n ordine.

Irene deschise portiera i iei ncet din main. Rcoarea nopii osurprinse. i acord cteva secunde pentru a face fa sentimentului defric pe care i-l inducea ntotdeauna ntunericul i porni grbit spre zonamai sigur pe care o reprezenta veranda bine luminat. Aps pe sonerie,dar nu-i rspunse nimeni. Se uit mprejur i vzu ua garajului nchis.Dac memoria n-o nela, pe peretele mai ndeprtat era o ferestruic.

Ezit. De cealalt parte a garajului era bezn. Atinse cu degetelelanterna stilou pe care o avea n buzunar. Avea nevoie de una maiputernic, se gndi ea. Lanterna din torpedou era mai mare, dar nu suficientde mare pentru a face fa ntunericului care o nconjura.

Se duse la portbagaj i lu una dintre cele dou lanterne de uz industrialpe care le avea n permanen la ea. Cnd aps pe ntreruptor, raza delumin i conferi o senzaie brusc de siguran.

i fcu curaj, nconjur garajul i se uit prin ferestruic. nuntru eraun BMW. Un alt fior o strbtu. Cineva, probabil, Pamela, era acolo. De cenu rspundea la sonerie? O lumin slab din spatele casei i atrase atenia.Se ntoarse i se ndrept spre acea licrire, simindu-se ca o molie atrasde flacra unei lumnri. Drumul o aduse n dreptul camerei de serviciu, depe partea lateral a casei. i amintea bine intrarea. Pamela ascundea ocheie sub scri, pentru a se putea strecura nuntru sau afar, noaptea. Astanu nsemna c tatl ei sau menajera acordau prea mult atenie venirilor iplecrilor ei, se gndi Irene cu compasiune. La cincisprezece ani, att ea,ct i ceilali adolesceni din ora invidiaser uimitoarea libertate de care sebucura Pamela Webb. Din perspectiva unei persoane adulte ns era clar cacea independen se datora unei lipse de interes din partea tatlui ei.Pamela i pierduse mama ntr-un accident nautic, cnd abia mplinise cinciani. Pe msur ce treceau anii, tatl ei, Ryland Webb, devenise tot maipreocupat de cariera sa politic, iar Pamela fusese abandonat n minileunei ntregi serii de doici i menajere.

Irene deschise poarta i ptrunse n grdina luminat de razele lunii.Draperiile ferestrelor mari ct un perete erau trase. Lumina pe care ovzuse provenea de la o veioz. Irene lumin interiorul cu lanterna ei irmase ocat constatnd c mobilierul nu fusese schimbat. Cu muli ani nurm, casa fusese decorat de un designer adus din San Francisco.Interiorul trebuia s creeze impresia de caban luxoas de munte. Pamela odenumise Casa ic de Afar.

Studie camera metodic, ncepnd din stnga, acolo unde emineulmasiv, de piatr, ocupa aproape tot peretele. Cineva dormea pe canapeauade piele. Un picior depea lungimea canapelei. Irene mpietri. Simi ocramp n stomac, dar se deplas de-a lungul peretelui cu ferestre,ncercnd s lumineze cu lanterna poriunea din faa canapelei.

Pe perne era ntins o femeie, mbrcat cu o pereche de pantalonimaro-deschis i o bluz albastr, de mtase. Era cu faa ntoars n direcia

opus celei din care privea Irene. Prul blond era rsfirat pe pielea maro acanapelei. Un bra atrna pe jos.

Pe masa mic de lemn erau aezate un pahar nalt pentru cocktailuri iun altul de Martini.

Pamela, strig Irene, btnd n geam. Pamela, trezete-te.Femeia de pe canapea nu se mic.Irene apuc mnerul uii de sticl i mpinse cu toat fora. Ua era

ncuiat.Se ntoarse i iei n fug din grdin. Fasciculul lanternei lumina

haotic, n toate direciile. Irene se duse la ua camerei de serviciu. Se lspe vine i cut n spatele primei trepte. Cu degetele atinse un plic lipit peinterior. Avu nevoie de ceva timp pentru a desprinde banda nvechit, darn cele din urm, reui. Simea greutatea cheii dinuntru. Se ridic, rupseplicul, scoase cheia i o introduse n broasc.

Deschise ua i pipi dup ntreruptor pe perete pn cnd l gsi.Becul slab se aprinse dezvluind tot felul de scule de pescuit, de schi nautici alte unelte, vechi de ani de zile.

Travers holul ntunecat n fug pentru a ajunge n sufragerie. Pamela, sunt eu, Irene. Trezete-te!Se duse lng canapea, o apuc pe Pamela de umr i o scutur.Pielea era rece sub bluza de mtase. O identific imediat pe femeia

ntins pe canapea. Cei aptesprezece ani nu lsaser prea multe urme pechipul frumos al Pamelei. Chiar i moart era o frumusee blond,patrician.

Dumnezeule, nu se poate.Irene se ddu napoi, ncercnd s-i stpneasc senzaia de vom.

Cut telefonul mobil n poet.Pe holul ntunecos percepu micarea unei persoane.Irene se ntoarse brusc, aintind raza lanternei. n lumin apru Luke. Ea

i reprim iptul ce amenina s o sufoce. E moart? ntreb Luke, ndreptndu-se spre canapea. Ce caui aici? De fapt, nu conta. ntrebrile mai puteau atepta.

Form 9111 cu degetele tremurnde. Tastatura telefonului i se prungrozitor de rece.

Luke se aplec i puse dou degete pe gtul femeii, cu aerul c tie ceface. i caut pulsul, se gndi Irene. i ddu seama dup felul n careaciona, c nu era prima dat cnd cerceta un cadavru.

Da, e moart, spuse el ncet. i se pare c e moart de ceva vreme.Se uitar amndoi la paharul gol de pe mas, lng care se afla un

flacon gol de medicamente.

1 Numrul de telefon pentru urgene n Statele Unite ale Americii.

Irene se simi copleit de un sentiment de vinovie. Ar fi trebuit s vin mai devreme. De ce? Luke se duse i lu flaconul pentru a citi ce scria pe etichet.

De unde ai fi putut s tii? Nu a fi putut, nu am tiut, murmur ea. Dar mi-am dat seama c

ceva nu e n regul cnd am vzut c nu rspunde la telefon.El se uit gnditor la cadavru. Era moart nainte ca tu s vii s te cazezi, azi dup-amiaz.Cu siguran c avea ceva experien cu morii, se gndi Irene.Brusc, se auzi vocea operatoarei de la 911 care i ceru s spun despre

ce e vorba.Irene lu o gur de aer, se adun i descrise situaia ct de repede i de

concis era n stare. Concentrarea asupra datelor certe o ajuta.Cnd termin convorbirea simi c o cuprinde o moleeal ciudat.

Aproape scp telefonul din mn, dar pn la urm reui s-l bage npoet. Nu reuea s mai priveasc spre canapea.

Nu trebuie s ateptm aici, spuse Luke, lund-o de bra. S ieimafar.

Irene nu coment i el o conduse napoi pe hol, n foaier i apoi afar, petrepte.

Cum ai ajuns aici? ntreb ea uitndu-se pe alee. Unde i-e maina? Am lsat-o ceva mai ncolo.Dintr-odat nelese. M-ai urmrit. Da.Nu percepu nicio urm de jen sau scuz n tonul lui. Era doar o simpl

afirmaie. Da, te-am urmrit. i ce dac?Furia o cuprinse brusc, fcnd-o s ias din amoreal. De ce ai fcut asta? Nu aveai nici cel mai mic drept s Femeia de pe canapea, spuse el ntrerupndu-i mica tirad cu

arogana calm a unui om obinuit s comande, este persoana cu care aincercat s intri n legtur n aceast dup-amiaz?

i ncruci braele i strnse din dini. Dac nu mi rspunzi la ntrebare, nu vd niciun motiv pentru a

rspunde eu la a ta. Cum doreti, domnioar Stenson. Se rsuci n direcia din care se

auzeau nite sirene. Dar este clar c o cunoteai pe victim.Irene ezit. Am fost prietene, cu mult timp n urm. Nu am mai vzut-o i nici nu

am mai vorbit cu ea de aptesprezece ani. mi pare ru, spuse el pe un ton nelegtor. Este ntotdeauna greu s

faci fa sinuciderii cuiva. Nu sunt sigur c a fost sinucidere, spuse ea fr s se gndeasc ce

spune.El ddu din cap acceptndu-i varianta. S-ar putea s fie vorba de o supradoz accidental.Irene se ndoia, dar de aceast dat i inu gura. De ce ai venit s o vezi n seara asta? se interes Luke. Ce treab ai tu cu chestia asta? De ce m-ai urmrit pn aici?O main de poliie intr pe alee, nainte ca el s aib timp s rspund,

presupunnd c avea de gnd s o fac. Luminile violente dispersauntunericul. Zgomotul fcut de siren era att de puternic, nct Irene iduse minile la urechi.

Sirena se opri brusc. Un poliist n uniform cobor din main, i arunco privire lui Irene i apoi se ntoarse spre Luke.

Am primit o sesizare n legtur cu un cadavru, spuse el.Luke art cu degetul n direcia holului din spatele lui. n camera din fa.Poliistul urc scrile. Nu prea dornic s intre n cas. Era tnr. n

cursul scurtei sale cariere n Dunsley, probabil c nu vzuse prea multecadavre.

Sinucidere? ntreb poliistul prnd stingherit. Sau supradoz, spuse Luke. Se uit la Irene. Cel puin aa pare.Poliistul ddu din cap, dar nu se grbi s acioneze. n deprtare, se

auzir alte sirene. O ambulan i o alt main de poliie i fcur apariiape alee.

Este eful, spuse poliistul vizibil uurat.Vehiculele se oprir n spatele primei maini de poliie.Medicii ieir din ambulan i-i puser mnui de cauciuc. Amndoi

se uitar la Luke. Camera din fa, repet el.Irene oft. Mascul Alpha, i reaminti ea. Genul de tip spre care se

ntorc toi instinctiv atunci cnd apare o criz.Medicii intrar n cas. Tnrul poliist i urm, uurat c ei erau primii

care intrau. Se deschise ua celei de-a doua maini de poliie. Un brbatnalt i solid cobor. Prul castaniu ncepuse s i se rreasc n vrfulcapului, iar expresia exprima duritate.

Spre deosebire de Pamela, se gndi Irene, anii i puseser pecetea pefaa erifului Sam McPherson.

El i arunc o privire fugar, dar nu pru c o recunoate. Se ntoarsespre Luke, la fel ca i cei care ajunseser naintea lui.

Danner, spuse el. Tu ce caui aici? Bun seara. Luke art cu capul spre Irene. Sunt cu domnioara

Stenson. Este oaspete la motel. Stenson? Sam se ntoarse i se uit mai atent la Irene. Irene Stenson?Ea se ndrept.

Bun, Sam.eriful se ncrunt. Nu te-am recunoscut. Te-ai schimbat. Ce faci aici? Am venit s m ntlnesc cu Pamela. Eti erif acum? Am preluat funcia dup ce a murit Bob Thornhill, spuse el absent.

Privi spre u i pe chipul lui apru o expresie preocupat. Eti sigur c dePamela e vorba?

Da. De asta mi-a fost team. Am auzit c a venit n ora sptmna

aceasta. Cnd am primit apelul n seara asta, am sperat c e o greeal. M-am gndit c poate nchiriase casa vreunei prietene pentru cteva zile, sauaa ceva.

Nu, Pamela este, spuse Irene. La dracu. Sam ddu din cap, nciudat, resemnndu-se ns n faa

evidenei. Tu ai descoperit-o? Da.Se uit la Luke ntrebtor i apoi i ntoarse din nou privirea la ea. Cum s-a ntmplat? Am ajuns n Dunsley dup-amiaz trziu. Am ncercat s o sun pe

Pamela de cteva ori, dar nu mi-a rspuns. Am nceput s m ngrijorez in cele din urm, m-am hotrt s vin s vd dac nu cumva este acas.

Cathy Thomas, operatoarea care i-a preluat apelul, zicea c ai gsitalcool i pastile la locul faptei?

Da, dar Voia s spun c moartea Pamelei s-ar putea s nu fie osinucidere, dar Luke se uit la ea cu o privire dur, care, spre enervarea ei,o fcu s ezite. Pn s-i regseasc vocea, Sam ncepuse s vorbeasc.

M gndeam c-i era bine, spuse el ncet. A tot fost la dezintoxicaredup ce a terminat colegiul, dar n ultimii ani prea a nu se mai fi atins derahaturile alea.

Flaconul cu medicamente este luat pe reet, spuse Luke. Se pare c fcea din nou tratament. Sam se duse n foaier, dar se opri

n u i se uit la Irene. Mai rmi n ora? Aveam de gnd s plec mine, spuse ea, nesigur de ceea ce

inteniona s fac. Vreau s-i pun cteva ntrebri mine-diminea. Chestii de rutin.

Se uit la Luke. i ie, Danner. Sigur, spuse Luke.Irene ncuviin, dnd din cap. V atept pe amndoi la nou i jumtate la sediu, spuse el, dup care

dispru n cas.Luke se uit la Irene. Nu eti chiar strin de Dunsley, nu-i aa? Aici am crescut. Am plecat cnd aveam cincisprezece ani.

Revii pentru prima oar? Da.O privi cercettor. Presupun c ai ceva amintiri neplcute legate de locul sta. Am comaruri, domnule Danner, zise ea i o porni spre main.Va fi una dintre acele nopi care nu se mai termin, i zise pornind

motorul, una dintre acele mici universuri de sine stttoare, n care nufunciona niciun fel de regul.

4Cnd se ntoarse la cbnua intens luminat, scoase fierbtorul de ceaidin rucsacul pe care-l avea cu ea i se duse n mica buctrie pentru afierbe ap.

Cbnuele de la Sunrise nu dispuneau de prea multe faciliti, darfuseser gndite ca nite reedine pe termen lung pentru turitii careveneau vara i crora le plcea s petreac dou sptmni sau o lun pemalul lacului. n plus, fa de dotrile minime pentru gtit, mai aveatacmuri pentru patru persoane, un ceainic, cteva oale i tigi.

Ateptnd s fiarb apa, Irene se gndi la Pamela. Fantomele negre aleamintirilor, care fuseser ncuiate adnc n mintea ei, ncepur s se agite.De-a lungul anilor, diveri terapeui i medici bine intenionai i ddusertoat silina s o ajute s-i potoleasc fantomele, dar ea tia c doaradevrul ar fi putut face asta. Din pcate, tocmai adevrul fusese lucrul pecare nu putuse s-l obin.

Lu cana ciobit n care-i turnase ceaiul i se duse s se aeze pecanapeaua desfundat. Se auzea un motor, zgomotul unui motor puternic.Luke se ntorsese. Se uit printre draperii i-l vzu cobornd din SUV iintrnd n cbnua numrul unu. ntr-un fel o ajuta faptul c era aproape.

n mintea ei reveni acea var ngrozitoare, pe cnd avea cincisprezeceani, vara n care pentru trei luni fusese cea mai bun prieten a PameleiWebb. Vara n care prinii ei fuseser ucii.

La trei fr un sfert dimineaa, lu o decizie i form un numr detelefon. Dup al cincilea apel, Adeline Grady rspunse.

Ai dat de Grady, spuse Adeline cu o voce adormit care fusesetransformat ntr-o hrial rguit din cauza regimului zilnic de trabucurifine i whisky scump. Irene, dac nu e foarte important, eti concediat.

Am o tire pentru tine, Adeline.Adeline csc zgomotos la cellalt capt al firului. Trebuie s fie ceva mai important dect propunerea amenajrii unui

parc pentru cini, fcut la ultimul consiliu orenesc. Este. Fiica senatorului Ryland Webb, Pamela, a fost gsit moart n

casa de var a familiei de pe lacul Ventana, la se uit la ceas la ora zecei patruzeci i cinci n seara asta.

Vorbete-mi, copil. Somnul dispruse i n vocea lui Adelineapruse nerbdarea. Ce se ntmpl?

i voi povesti, dar, oricum, Beacon va fi primul ziar din ar care va

da tirea despre moartea misterioas i subit a Pamelei Webb. Misterioas i subit? Probabil c autoritile i vor spune sinucidere sau supradoz

accidental, dar eu cred c este mai mult dect att. Pamela Webb, rosti rar Adeline, prnd c se gndete la ceva. Pe ea

te-ai dus s o vezi la Dunsley? Da. Nu am tiut c o cunoteai. S-a ntmplat cu mult timp n urm. Aha. La captul cellalt se auzeau nite zgomote i un clic nfundat

ce prea a veni de la un ntreruptor. Parc mi aduc aminte de nitezvonuri care spuneau c a petrecut ceva vreme ntr-o clinic dedezintoxicare.

nainte ca Adeline s se pensioneze i s se mute la Glaston Cove i spreia Beacon, lucrase mai bine de treizeci de ani ca reporter la unul dintrecele mai mari cotidiane din stat. Irene se calm cnd simi c o intereseazsubiectul i manifest interes pentru el. Era un subiect bun i Adelinenelese asta.

i voi trimite un e-mail cu ce am n cteva minute, bine? spuse Irene. Eti sigur c este n exclusivitate? Ai ncredere. n acest moment, Beacon este singurul ziar din lume

care tie c Pamela Webb a murit. Cum de-ai aflat? ntreb Adeline. Eu am gsit corpul.Adeline fluier ncetior. Bine, asta chiar c se ncadreaz la categoria exclusivitate. n cele

mai multe cazuri, moartea unei fiice de senator nu reprezint mai multdect o tragedie personal. Faptul c Webb se pregtete s candidezepentru Casa Alb o face un subiect de prim importan.

i nc ceva, Addy. Vrei s o rogi pe Jenny sau pe Gail s mearg lamine acas s-mi mpacheteze ceva haine i s mi le trimit?

De ce? Pentru c voi rmne n Dunsley o vreme. Credeam c urti oraul la. Aa i e. Dar rmn pentru c am o bnuial c aceast poveste nu se

termin aici. Pui pe jar un btrn reporter. Ce se ntmpl, de fapt? Cred c Pamela Webb a fost asasinat.

5Maxine ptrunse n holul central la ora nou, micndu-se ca o mictornad. Era o femeie energic i atractiv, de vreo treizeci i ceva de ani,cu o coam de pr blond, care arta mereu de parc ar fi fost aranjat depalele unui elicopter. i inea prul sub control cu o bandan. Lukedescoperise c avea o colecie impresionant de bandane, fiecare de altculoare. n ziua aceea, purta una roz aprins.

Maxine nchise ua trntind-o i se opri, fr s lase din brae punga dehrtie cu nsemnele Pieei Dunsley, privindu-l acuzator.

Toat lumea spune c Irene Stenson s-a ntors n ora i c st aici, lamotel, i c voi doi ai gsit-o pe Pamela Webb moart, ieri-noapte.

Luke se aplec peste birou. La ct de repede se transmite brfa n oraul sta, evenimentul ar fi

trebuit clasificat ca secret militar. De ce nu mi-ai spus? Maxine puse punga pe masa pe care o alese

pentru cafeaua i gogoaa de diminea. Lucrez la motel, pentru numele luiDumnezeu. Ar fi trebuit s fiu prima care afl. Dar, nu, trebuie s aflunoutile de la Edith Harper. i imaginezi ct de umilitor a fost pentrumine?

Irene Stenson a sunat s fac o rezervare ieri-diminea cnd tu eraiplecat. A venit dup-amiaz cnd tu plecasei acas. Nu am descoperitcadavrul dect la unsprezece fr un sfert noaptea. Una peste alta, nu amavut cnd s te pun la curent cu toate. mi cer scuze.

Maxine pufni, i ddu jos haina i o ag n cuier. Tot oraul vorbete. Nu cred c a mai fost atta agitaie din ziua cnd

a plecat Irene, cu muli ani n urm. Se ncrunt ngrijorat. Ce mai face?Cred c a fost groaznic s o gseasc pe Pamela aa. Au fost cele mai buneprietene o var, cnd eram n liceu.

Doar o var? De obicei, Pamela locuia aici doar vara. n restul timpului, era pe la

cte un internat fios sau schia n Alpi. Ca s fiu cinstit, ea i Irene formauo pereche ciudat. Erau dou persoane total diferite.

Poate c tocmai asta le atrgea.Maxine se gndi o clip la aceast posibilitate, apoi ridic din umeri. Poate. Pamela era exemplul clasic de copil rebel. i plceau bieii i

drogurile, iar tatl ei, senatorul, i oferea tot ce-i dorea. Era ntotdeaunambrcat dup ultima mod i a primit o main sport cnd a mplinit

aisprezece ani. i Irene Stenson? Tocmai opusul, cred. Tipul cuminte i studios. Mare parte a timpului

liber i-l petrecea n bibliotec. Era ntotdeauna politicoas cu adulii.Niciodat nu a avut niciun fel de probleme. N-a avut nici mcar un prieten.

Cu ce se ocupau prinii ei? Mama ei, Elizabeth, picta, dei nu cred c a fcut vreodat bani din

art. Tatl ei, Hugh Stenson, era eful poliiei din Dunsley. O leafa care nu-i permitea s-i ofere fiicei lui o garderob

extravagant, maini noi sau sejururi la schi. Exact. Maxine se uit la tvile goale de pe mas. Nu ai pus nicio

gogoa pentru oaspei. Am aruncat ultima cutie ieri. De altfel, nu avem dect o client i

ceva mi spune c nu este prea entuziasmat de gogoi, cel puin nu de aleacare se vnd la Piaa Dunsley.

E o chestie de principiu. Din fericire, am luat eu o cutie azi-diminea. Maxine scoase cutia din punga de hrtie, o deschise i ncepu saranjeze gogoile pe o tav de plastic. D bine s ai cteva dulciuri i cafeaproaspt dimineaa. Toate hotelurile de clas fac asta.

Mie mi place s cred c Sunrise de pe lacul Lodge este ntr-o clasaparte. Spune-mi continuarea povetii Stenson.

Ei bine, dup cum spuneam, oricare ar fi fost motivul, n vara cndPamela a fcut aisprezece ani, a decis s i-o fac pe Irene cea mai bunprieten. Probabil, s-a gndit c dac o are alturi pe micua Irene, tcut inepreocupat de mod, ea va prea mai strlucitoare i mai interesant.Oricum, vreo trei luni au fost inseparabile. Nimeni nu a neles de ce aulsat-o prinii pe Irene s fie prieten cu Pamela.

S neleg c despre Pamela se credea c are o influen negativ?Maxine fcu o grimas. Cea mai proast influen. Muli binevoitori au considerat c este de

datoria lor s-i avertizeze pe domnul i doamna Stenson c dac nu o vorine pe Irene departe de Pamela, fata nu va ajunge bine. Se zvonea c, maidevreme sau mai trziu, Irene Stenson va cdea victim forelor obscureale sexului, drogurilor i rock and rollului.

Ah, inocentele plceri ale tinereii. Da, zilele bune de altdat, spuse Maxine. Dar dintr-un motiv pe care

nimeni din ora nu prea a-l nelege, familia Stenson nu a avut nimicmpotriv ca cele dou fete s fie prietene. Poate c le plcea ideea c fiicalor era prieten cu fiica unui senator. n ce m privete, eu n-am crezut cfamilia Stenson a fost impresionat de asta.

Luke se uit la cbnua numrul cinci, care se zrea printre copaci.Majoritatea luminilor rmseser aprinse toat noaptea. Ultima dat cndverificase, lumina strlucitoare din dormitor se transformase ntr-una

albstruie, mai slab. Probabil c Irene se dusese la culcare i lsaseaprins o lumin de veghe.

Continu povestea, spuse el. Nu va fi de bine, simea asta. ntr-o noapte, Hugh Stenson a mpucat-o pe soia lui n buctria

casei n care locuiau i apoi s-a sinucis. La naiba. Se gndise el c nu avea s se termine bine. i Irene? Irene fusese cu Pamela Webb n acea noapte. Cnd a ajuns acas a

gsit corpurile nensufleite. Maxine fcu o mic pauz. Nu avea dectcincisprezece ani i era singur cnd a intrat n cas. Pe mine m trec fiorinumai cnd m gndesc la asta, chiar i acum, dup atta timp.

Luke continu s asculte fr s scoat o vorb. A fost tragic, continu Maxine. Toat comunitatea a fost ocat. Mai

trziu, au aprut zvonuri c Elizabeth Stenson avusese o legtur amoroascu cineva din Dunsley i c Hugh a luat-o razna cnd a auzit.

A nnebunit de-a binelea?Maxine ncuviin. De asemenea, se zvonea c, n perioada ct fcuse parte din Corpul

Pucailor Marini, Hugh fusese martorul unor lupte crunte i c suferea dechestia aia posttraumatic.

Dezechilibru posttraumatic. Asta e.Luke se uit din nou spre cbnua numrul cinci i o vzu pe Irene

venind spre ei printre copaci. Era mbrcat la fel ca n ziua precedent, cuo pereche de pantaloni mulai, negri i un pulover de aceeai culoare.Trenciul lung nu era ncheiat. Astfel c pulpanele lui se mpleteau n jurulcizmelor strlucitoare din piele neagr.

Istoria familiei explica umbrele i secretele pe care le citise n acei ochisuperbi, se gndi el.

Uau. Maxine se uit la Irene pe fereastr. Asta e Irene? Da, ea e. Nu a fi recunoscut-o niciodat. Arat att de Cum? Nu tiu, recunoscu Maxine. Att de diferit, presupun. Nu e deloc

fetia amrt i ndurerat pe care mi-o amintesc de la nmormntare. Unde s-a dus Irene s locuiasc dup moartea prinilor ei? Ca s fiu sincer nu prea tiu. n seara crimei, un poliist, Bob

Thornhill, a luat-o pe Irene la el acas. n ziua urmtoare a aprut o mtun vrst, care venise s o ia pe Irene. Nu am mai vzut-o dup ce i-anmormntat pe ai ei.

Pn acum.Maxine nu-i luase ochii de la Irene. Nu reuesc s m obinuiesc cu noua ei nfiare. Arat att de

sofisticat. Dup cum i spuneam, ct a fost la coal nu a ieit niciodat n

ora cu un biat. Probabil c acum iese, spuse Luke. Cu muli.Nu-i putea imagina ce brbat ar fi putut s treac nepstor pe lng

acea provocare feminin calm i subtil. Cine i-ar fi imaginat c va avea atta clas i stil? Maxine se

ntoarse la masa cu gogoi, devenind foarte preocupat de ceea ce fcea. Svedem, ar trebui s aib n jur de treizeci i doi de ani acum. nc mai areacelai nume. Se pare c nu a fost niciodat mritat. Sau poate c adivorat i i-a reluat numele de fat.

Nu a amintit nimic de asta, spuse Luke. Ar fi inut minte dac ar fifcut-o. Oricum, nu poart verighet.

M ntreb de ce s-o fi ntors? Aparent, pentru a se ntlni cu Pamela Webb. S-a dus s se ntlneasc i a descoperit corpul Pamelei. Maxine

arunc zaul n co. Adic, dac nu eti poliist sau aa ceva, care suntansele s descoperi accidental trei cadavre nainte de a mplini patruzecide ani. Majoritatea oamenilor nu vd mori dect la nmormntri, ceea cenu e deloc acelai lucru.

Tu ai fost cu mama ta cnd a murit. Da, dar Maxine fcu o pauz, ca i cum nu ar fi tiut care era cea

mai potrivit manier de a explica. A fost bolnav mult timp i fceatratament. Moartea ei nu a fost subit sau violent, dac nelegi ce vreau sspun. A fost linitit, mai degrab, un fel de tranziie spre ceva.

neleg, spune Luke ncet.Are dreptate, se gndi el. Moartea violent i neateptat era altceva.

Cei ce rmneau n via i asupra crora avea efect moartea neateptat acuiva nu aveau timp s proceseze realitatea ngrozitoare ntr-un modnormal, treptat. Unele lucruri sunt prea ocante pentru a fi procesate iacceptate vreodat, se gndi el. Fie reueti s le ncui undeva ntr-un locneumblat al contiinei, fie te afecteaz.

Biata Irene. i n plus de asta, cei trei mori pe care i-a descoperit nuerau nite strini. Maxine umplu cafetiera cu ap proaspt. Mai ntiprinii i apoi cea care i-a fost odat cea mai bun prieten.

Care erau ansele ca aa ceva s se ntmple? se ntreb Luke.ntrebarea aceasta l bntuise toat noaptea i nc se mai gndea la ea; omic scnteie care putea porni un incendiu devastator dac nu o stingea.

Puncte. Erau calvarul vieii lui. Obsesia compulsiv de a le uni pentru agsi un model devenise dependen.

Nu intra acolo, i zise. tii c nu ai nevoie de aa ceva. Ai destuleprobleme personale. Trebuie s ncerci s-i pui ordine n propria ta via.Asta e o ocupaie care-i ia tot timpul deocamdat.

Maxine puse cafea ntr-un filtru de hrtie. Dup ce mtua ei a luat-o, n ora se discuta despre faptul c Irene

va rmne traumatizat pentru tot restul vieii. Oamenii spuneau c nu vamai fi niciodat la fel dup acea noapte cnd i-a vzut prinii zcnd pepodeaua buctriei. Ziceau c nu va mai fi niciodat normal, dac nelegice vreau s spun.

Da, spuse Luke, tiu ce vrei s spui.Maxine se uit la Irene ngrijorat. Am auzit-o pe doamna Holton spunndu-le tuturor c descoperirea

cadavrului Pamelei ar putea fi prea mult pentru biata Irene dup tot ceea ces-a ntmplat n trecut. Zicea c s-ar putea s o mping dincolo de limitarezistenei.

Luke o vzu pe Irene trecnd prin dreptul lor i ndreptndu-se spre u.Pe chipul ei se citea hotrre i determinare. Nu avea expresia unei femeiinstabile care se pregtea s sar ntr-o prpastie, ci mai degrab a uneiacare avea cteva lucruri bine stabilite de rezolvat.

Ua se deschise. Irene intr n ncpere, aducnd cu ea un val de aerproaspt i rece.

Bun dimineaa nu prea cea mai bun urare pentru moment, i ziseLuke i se gndi la o alta, mai potrivit.

Salut, spuse el. Cine era cel care a spus c nu tie s se descurce nsocietate?

Irene zmbi uor, dar privirea ei exprima ngrijorare. Bun. Ai reuit s dormi azi-noapte? Puin.i cam att cu conversaia de politee, se gndi Luke. Irene! Maxine i zmbi din cealalt parte a ncperii. M mai ii

minte? Maxine Spangler. Maxine Boxell acum. Maxine? Zmbetul lui Irene se lrgi. Luke mi-a spus c lucrezi aici.

Am crezut c vei pleca din ora dup absolvire. Aa am i fcut. Am fost la colegiu i am studiat afaceri i

contabilitate. Mi-am gsit o slujb ntr-o companie de high-tech i, stai svezi, m-am cstorit cu domnul Ideal i am fcut un bieel. Maxine iddu ochii peste cap. Dar lucrurile nu au mers prea bine pn la urm. Amfost concediat, domnul Ideal m-a prsit pentru profesoara de yoga i apois-a mbolnvit i mama. M-am ntors mpreun cu Brady, fiul meu, pentrua avea grij de ea.

Cum se simte? A murit acum ase luni. Condoleane, spuse Irene. Mulumesc. mi aduc aminte de mama ta. mi plcea. Era prieten cu mama. tiu, spuse Maxine. i ai decis s rmi aici, dup ce a murit mama ta?

Maxine avu o clip de ezitare. Ca s-i spun adevrul, Brady nu se descurca prea bine la colile din

oraele mari. Cnd tatl lui ne-a prsit, a suferit enorm. A nceput s iacalificative din ce n ce mai slabe i s intre n tot felul de belele.

neleg. Una peste alta, am decis c poate ne e mai bine ntr-un ora mic, ca

Dunsley. Se pare c s-a acomodat destul de bine. Calificativele i s-aumbuntit i i-a gsit cteva modele masculine. Sam McPherson l ia cuel n maina de poliie i uneori la pescuit. Luke, aici de fa, l nva cums se descurce cu barca, astfel nct la var s poat iei cu turitii. Bradyeste foarte entuziasmat de chestia asta.

neleg, spuse Irene. Apoi se uit la Luke lung i ntrebtor.Luke avu impresia c este cntrit i analizat. n legtur cu Pamela Webb, continu Maxine. tiu c a fost greu

pentru tine s o gseti aa ieri-sear. Se duse s ia cafeaua. Ce zici de ocan de cafea fierbinte i o gogoa?

Maxine i pierde vremea de poman, se gndi Luke. Irene prea genulcare bea doar ceaiuri exotice sau cafea fcut din boabe prjite special iproaspt mcinate. n plus, era sigur c ura gogoile.

Spre surprinderea lui, ea i zmbi lui Maxine. Pare excelent, spuse ea. Mulumesc.Maxine radia. i ddu lui Irene o can de cafea i un erveel mic pe care

pusese una dintre gogoile pe care le adusese mai devreme.Irene sorbi o gur de cafea i muc o bucic din gogoaa infect. Din

felul n care o fcea, prea s le aprecieze pe amndou.E ceva ciudat la mijloc, se gndi Luke. S o descopr pe Pamela a fost cu adevrat un oc, spuse Irene. i-a

petrecut mult timp n ultima perioad, aici, la Dunsley?Ce dracu? Luke simi c radarul lui de pericol trecuse direct pe

culoarea roie. Nu mai mult dect de obicei, spuse Maxine. n ultimii ani, avea

obiceiul s mai apar pe aici din cnd n cnd, la sfrit de sptmn. Deobicei, era nsoit de vreun brbat sau de prietenii ei de la ora. Dar nu amvzut-o de prea multe ori.

tiai c era n ora? Ah, sigur c da. A fost vzut trecnd cu maina prin faa cafenelei

pe la nceputul sptmnii. Maxine se uit la Luke. Se duce vestea repedecnd se afl n ora vreun membru al familiei Webb. Sunt un fel depersonaje regale ale locului, n caz c nu i-ai dat nc seama.

M-am gndit la asta, mai ales dup ce am observat c parcul, spitalul,cldirea municipalitii i bulevardul principal se cheam, toate, Webb.

Maxine rse. Familia Webb a fost legat de Dunsley de generaii ntregi.

Toate nsemnele de pe cldiri i de pe strzi sunt n onoarea luiVictor Webb, explic Irene. Bunicul Pamelei. El a construit un imperiu alarticolelor de sport n urm cu ani. Dup ce s-a mbogit, a donat o partedin bani organizaiilor caritabile i proiectelor de dezvoltare local.

Maxine i turn cafea. S-ar putea spune c Victor Webb este zna cea bun a oraului. O

mulime de oameni de pe aici i sunt recunosctori pentru un motiv saualtul. Nu-i aa, Irene?

Irene ncuviin. Aa era cu siguran pe cnd mai locuia aici. Dar nu locuiete aici, remarc Luke. Nu mai locuiete, preciz Maxine. Cnd a fondat lanul de magazine

i-a stabilit cartierul general la San Francisco. Mai trziu, dup ce i-avndut afacerea pentru o sum imens, s-a pensionat i s-a mutat laPhoenix. Nu-l mai vedem dect toamna, cnd vine aici s vneze. Dar nu auitat oraul. Maxine strmb din nas. Nu putem spune acelai lucru desprefiul su, senatorul.

Ce vrei s spui? ntreb Luke. Pot s-i rspund eu la asta, interveni Irene cu gura plin, dup ce

mucase dintr-o gogoa. Ryland Webb a fost i este un politician foarteambiios. Niciodat nu i-a petrecut prea mult timp n Dunsley. Sau celpuin aa era cnd locuiam eu aici.

Nimic nu s-a schimbat, spuse Maxine, ridicnd din umeri. Din cndn cnd, mai vine toamna i merge la vntoare cu tatl su, dar cam asta-itot.

Irene lu o gur de cafea. mi aduc aminte c tata a spus odat c nu e o idee bun s te

interpui ntre Ryland Webb i obiectul dorinelor sale. Nu te pot contrazice, spuse Maxine, dar cred c adevratul motiv

pentru care oamenii de aici nu in la Ryland Webb la fel ca la Victor Webbeste faptul c senatorul nu a acordat niciodat prea mult atenie orauluidup ce a nceput s ctige n alegeri.

Nu a adus niciodat acas din ctigul politic, aa e? ntreb Luke.Maxine art cu mna la zona care se vedea de la fereastr. Uit-te n jurul tu. Nu o s vezi niciun fel de mare proiect finanat

din bani federali. Niciun ban investit n drumuri. Niciun fel de ajutorpentru dezvoltarea economiei locale.

Eu, personal, cred c face parte din farmecul locului, spuse Luke sec.Maxine rse. Spune asta consiliului local. Explicaia este c nu avem niciun

finanator mare, bogat care s contribuie la campaniile lui Ryland Webb,aa c ne cam ignor.

Pamela era implicat n campaniile lui Ryland? o ntreb Irene pe

Maxine.Maxine ncuviin. A nceput s lucreze pentru tatl ei cnd a terminat facultatea. Era pe

post de gazd la evenimente festive. Nu avea o soie care s se ocupe deasta, pentru c nu s-a mai recstorit dup moartea mamei Pamelei.

Irene avea un aer gnditor. Dar urma s se nsoare, nu? Senatorul Webb i anunase logodna n

urm cu cteva sptmni, nu? Aa e. Maxine fcu o pauz. Nu m-am gndit la asta, dar acum c ai

spus tu, Pamela avea s rmn fr slujb n curnd. O slujb de succes.Adic prin rolul pe care-l juca era i ea un VIP.

Da, spuse Irene. Se nvrtea n cercuri influente, nu doar n acest stat,ci i la Washington.

Maxine fcu ochii mari. Crezi c de aceea s-a sinucis? Era deprimat pentru c nu va mai fi o

persoan important? Nu tim nc dac Pamela s-a sinucis, spuse Irene pe un ton neutru.Auzise destul. Era momentul s preia controlul situaiei. Luke cut n

buzunar cheile mainii. Eti pregtit pentru mica noastr ntrevedere cu Sam McPherson?

Am putea merge mpreun.Irene se gndi o clip la ofert i apoi ncuviin, dei decizia de a urca

n aceeai main cu el era una major. Bine, spuse ea.Luke i lu jacheta de pe cuier. Ct vei rmne la noi, Irene? se interes Maxine. O vreme, spuse Irene evaziv. A mai rezervat nc o noapte, zise Luke, mbrcndu-i jacheta.Irene ls din mn cana goal i arunc erveelul la co. Probabil c-mi voi prelungi ederea mai mult dect plnuisem, zise

Irene. Ct de mult? ntreb Luke. Depinde. Se duse la u i o deschise. Ar fi mai bine s plecm. Nu

vreau s ntrziem la ntlnirea cu eful poliiei.Luke o urm la main, reuind, n ultima clip, s ajung la ua

pasagerului, nainte ca ea s o deschid. Mulumesc, i spuse Irene politicos.Intr i i puse centura de siguran.Luke nchise ua i se urc la volan. Pot s te ntreb ce dracu crezi c fceai mai nainte? spuse el

pornind motorul. Pardon? Las-o balt. Bg schimbtorul n viteza ntia. E o ntrebare

retoric. Deja tiu rspunsul. Despre ce vorbeti? O anchetai pe Maxine. Nu neleg ce vrei s spui cu anchetai. Pot i eu s recunosc un ir de ntrebri cu scop precis. ncerci s faci

o mic investigaie pe cont propriu, nu-i aa?Se uit la el precaut. Poate. Maxine mi-a spus care este legtura dintre tine i Pamela Webb. mi

dau seama cum trebuie s te fi simit cnd ai gsit-o asear. Dar asta nunseamn c e ceva dubios legat de moartea ei.

Irene privea drept n fa, la banda ngust de osea care se ntindeanaintea lor.

Ceea ce decid eu s fac este treaba mea. Uite ce e, recunosc c nu stau n acest ora dect de cteva luni, dar

din cte am auzit Sam McPherson este un poliist onest. Nu ai niciun motivs crezi c nu va investiga cum trebuie, dac va gsi ceva ce i-ar putea iscasuspiciuni.

Nu se va face niciun fel de investigaie, dect dac senatorul Webbvrea. i i garantez c asta nu se va ntmpla.

Pentru c este pe punctul de a-i anuna candidatura la preedinie? Exact de asta. Ultimul lucru din lume pe care-l vrea este o

investigare atent a decesului fiicei sale.Luke strnse puternic volanul. Judecnd dup brfele pe care le-am auzit n Dunsley, presupun c o

anchet ar fi neconvenabil. Ani de zile, familia Webb a reuit s acopere problemele Pamelei cu

drogurile i, s le spunem, nebuniile tinereii. Dar orice investigaieserioas va aduce la lumin chestii vechi, pe care sunt sigur c oamenii luiRyland Webb nu ar vrea s le dea publicitii. Ar putea s-i strice imagineade printe devotat.

Dar nu va reui s scape de mass-media, indiferent de ce face.Moartea prin supradoz a fiicei unui senator va atrage atenia presei.

Crede-m, Webb i oamenii lui vor controla modul n care se vaspune aceast poveste. Dar dac apar indicii c Pamela a fost ucis, estefoarte posibil s izbucneasc o furtun.

La naiba, spus el expirnd ncet. Mi-era tema c aici vrei s ajungi cutoate astea.

Ea nu-i rspunse, dar cnd o privi, remarc pumnul strns pe care-l ineauor ridicat de pe coaps.

Chiar crezi c asta s-a ntmplat? o ntreb el pe un ton mai blnd. Nu tiu, dar am de gnd s aflu. Ai vreo dovad care s susin ipoteza c cineva a ucis-o pe Pamela

Webb? Niciuna, recunoscu ea. Dar pot s-i spun mcar att. Dac am

dreptate n legtur cu asasinarea Pamelei, este foarte posibil ca moartea eis aib legtur cu moartea prinilor mei n urm cu aptesprezece ani.

Nu vreau s te jignesc, dar sun ca o teorie a conspiraiei. tiu. Poate c nu nseamn prea mult dac i-o spune un strin, spuse el

ncet, dar mi pare foarte ru de ceea ce i s-a ntmplat i de toate prin ctea trebuit s treci n noaptea cnd i-ai descoperit prinii. Probabil c a fostun comar oribil.

Irene i arunc o privire curioas i pe jumtate ntrebtoare, de parc arfi surprins-o cu condoleanele simple i complet inadecvate.

Da, aa a fost. Ezit. Mulumesc!Luke tia bine c, uneori, era mai indicat s taci. Se concentr asupra

condusului. E adevrat, nu am nicio dovad c moartea Pamelei n-a fost

sinucidere sau o supradoz, dar am totui ceva. Ce anume? ntreb el ngrijorat. n vara aceea, n care eu i Pamela am fost prietene, am inventat un

cod de fraze pe care le foloseam ca s ne transmitem ceva important pecare nu voiam s-l mai tie nimeni.

i? Pamela a folosit acel cod n e-mailul pe care mi l-a trimis i n care

mi-a cerut s ne ntlnim n Dunsley.Din nou minile lui Luke se crispar pe volan. Nu vreau s te jignesc, dar un cod inventat de dou adolescente nu

este tocmai o pist de urmat. Pentru mine e destul.

6Centrul oraului era mai aglomerat ca oricnd. Parcarea din faa Poliieiera plin de camioane, camionete i SUV-uri. Luke se uit prin fereastracafenelei Ventana View i vzu c sala era plin pn la refuz.

O limuzin lung, neagr ocupa trei spaii de parcare n faa cldiriimunicipalitii unde se afla biroul primarului, consiliul oraului idepartamentul de poliie. Luke trase lng imensa main i rmase ctevasecunde nemicat, pentru a studia scena.

Ceva lipsete, spuse el.Irene pufni dezgustat. Marile instituii de pres? Se pare c vetile despre moartea Pamelei Webb nu au depit nc

limitele oraului. n afar de materialul din ediia de azi a ziarului Glaston Cove

Beacon, vrei s spui, complet ea, zmbind mndr. n afar de asta, ncuviin el. Dar pentru c m ndoiesc c cineva

care nu locuiete n Glaston Cove citete Beacon, cred c putem afirma ctirea nu are mare expunere mediatic.

Irene i desfcu centura de siguran. Dunsley Herald a dat faliment cu ani n urm. M ndoiesc c

Kirbyville Journal a aflat deja ce s-a ntmplat. i ai dreptate cu circulaiarestrns a lui Beacon. Zmbi. Asta nseamn c am exclusivitate.

Luke simi c i se strnge stomacul. Simea dezastrul plutind pedeasupra capetelor lor.

tii, spuse el, alegndu-i vorbele cu grij, ar putea fi o idee bun sstabilim cum s procedm n discuia cu Sam McPherson. Nu stricniciodat s ai o strategie.

Dar vorbea singur. Irene coborse din automobil i se ndrepta spreintrarea n cldirea municipal. O vzu cutnd n geantasupradimensionat i scond un obiect mic.

Un reportofon, se gndi el. i cnd te gndeti c am venit la Dunsley ca s am parte de linite i

pace, spuse el ctre scaunul gol din dreapta sa.Luke cobor din main, puse cheile n buzunar i o porni dup Irene, pe

care o ajunse din urm chiar cnd ddea s intre n cldire.n apropierea intrrii, un brbat nalt i distins, cu un profil familiar,

vorbea pe cu glas sczut cu Sam McPherson.

Ryland Webb avea prul grizonat, lucru ce prea a fi necesar celor carecandidau la funcii publice. Avea i trsturile necesare slujbei, se gndiLuke. Combinaia perfect de om al Vestului, dur, cu cea de aristocrat dinlumea veche l prindea bine.

O femeie atrgtoare i bine fcut, de vreo treizeci i ceva de ani,sttea lng el, inndu-l de mn, n semn de dragoste i susinere.Logodnica, i zise Luke.

De cealalt parte a holului, un brbat masiv i greoi vorbea repede latelefon. Lng picior avea o geant diplomat scump, din piele.

Pamela era o femeie cu multe probleme, dup cum tie toat lumeadin acest ora, i spuse Webb lui Sam i ddu din cap cu un gestmelancolic, de suferin ndelungat, a unui tat ndurerat, care mereu s-atemut c fiica sa va sfri ru, indiferent ct de mult i-ar fi dat el silina cuea. tii la fel de bine ca i mine c se lupta cu demonii din ea de cnd eraadolescent.

n ultimii ani, era destul de bine, spuse Sam pe un ton neutru. Se ducea din nou la psihiatru, spuse Ryland, dar este evident c, n

cele din urm, a nvins maladia pe care o avea. Nu pare s fi luat o supradoz cu droguri cumprate pe strad, spuse

Sam ncruntat. Flaconul pe care l-am gsit pe mas l-a cumprat pe reet.Trebuie s-i dau un telefon doctorului care i l-a prescris.

Ryland ncuviin. Este doctorul Warren. A lucrat ceva vreme cu Pamela. Nu e vina lui.

Sunt sigur c nu s-a gndit nicio clip c se va sinucide.Brbatul care vorbise la telefon ncheiase convorbirea i se ndrepta spre

Ryland. mi cer scuze c v ntrerup, domnule, dar tocmai am vorbit cu civa

oameni care se ocup de aranjamente funerare. Au luat corpul fiiceidumneavoastr de la morg acum cteva minute i se ndreapt spre SanFrancisco. Ar trebui s mergem i noi. Nu va mai dura mult pn cndmass-media va afla tirea. Trebuie s pregtim o declaraie.

Da, sigur, Hoyt, spuse Ryland Webb. Vorbim mai trziu, Sam. Sigur, spuse acesta.Irene se bg n faa lui Ryland. Domnule senator Webb, sunt Irene Stenson. V mai aducei aminte

de mine? Am fost prieten cu Pamela n liceu.Ryland pru speriat, dar imediat i lu expresia unui om politicos i

binevoitor. Irene, draga mea. Sigur c-mi aduc aminte de tine. A trecut mult

timp. Te-ai schimbat. Aproape c nu te-am recunoscut. Deveni foartesobru. Sam mi-a spus c tu ai descoperit-o pe Pamela.

E rndul meu, se gndi Luke. Nu era singur, interveni el. Eram cu ea. Luke Danner, se recomand

el. Danner. Ochii lui Ryland se ngustar. Sam mi-a spus c noul

proprietar al motelului a fost prezent la locul crimei. Art spre femeiacare-l nsoea. Luke, Irene, permitei-mi s v-o prezint pe logodnica mea,Alexa Douglass.

Bun ziua. Alexa nclin capul n semn de salut. mi pare ru c nentlnim n astfel de circumstane.

Scuzai-m, domnule, spuse Hoyt. Trebuie s plecm. Da, Hoyt. Ryland prea cuprins de regrete. Irene, Luke, el este

ajutorul meu, Hoyt Egan, responsabil cu respectarea programului meu.Sunt foarte ocupat n aceast perioad, dup cum cred c tii. Trebuie sfac o campanie de strngere a fondurilor n urmtoarele dou luni. i acummai am i nmormntarea Pamelei pe cap.

Dumnezeule, punei strngerea de fonduri i nmormntarea fiicei peacelai plan, murmur Irene. Care dintre ele va avea prioritate?

Toat lumea tcu brusc. Luke vzu cum tuturor celor prezeni le cadefaa.

Ryland fu primul care-i reveni. O ignor pe Irene i-i concentr ateniaasupra lui Luke.

Nu mi-e foarte clar, de ce v-ai dus s o vedei pe Pamela ieri-sear? E complicat, spuse Luke.Irene scoase reportofonul din buzunar i-l prinse de toarta genii. Din alt

buzunar scoase un caiet i un pix. Domnule senator Webb, lucrez la Glaston Cove Beacon. Dup cum

s-ar putea s tii sau nu, am anunat deja moartea fiicei dumneavoastr nediia de azi.

E imposibil, explod Hoyt. Nimeni de la pres nu a aflat nc demoartea Pamelei.

Tocmai v-am informat, sunt reporter, spuse Irene rbdtoare. tirea afost publicat azi-diminea. O putei citi i pe site-ul de internet alziarului. Se ntoarse spre Ryland. Ne putei spune dac se va face autopsiacadavrului pentru determinarea cauzelor morii?

Pentru o miime de secund n privirea lui Ryland se vzu o strfulgerarede furie pe care reui s-o nlture aproape instantaneu.

mi dau seama c descoperirea cadavrului Pamelei trebuie s fi fostun oc groaznic pentru tine, Irene. Dar trebuie s precizez c nu am degnd s discut nimic n legtur cu moartea fiicei mele cu niciun jurnalist,nici mcar cu tine. Este o problem personal i sunt sigur c mai ales tuvei nelege asta.

Irene se cltin de parc ar fi fost plmuit, dar nu ddu napoi. Luke ovzu scriind ceva pe carneel.

V-a spus eful poliiei, Sam McPherson, c motivul pentru care amvenit n ora a fost un e-mail de la Pamela, n care-mi cerea s ne ntlnim

aici, n Dunsley?Ryland era clar uimit de aceast informaie. Pamela te-a contactat? Ce dorea? Nu mi-a spus. Mi-a cerut doar s vin aici s stm de vorb.Ryland se ntoarse pentru a vorbi cu Sam. Nu mi-ai spus asta.Faa lui Sam se color ntr-un rou-nchis. Nu am considerat c este important. Domnule, l ntrerupse Hoyt foarte agitat, trebuie s plecm.Ryland se ntoarse spre Irene. Nu tiam c voi dou mai ineai legtura. Acest e-mail este prima veste care o am de la ea n ultimii

aptesprezece ani, spuse Irene sigur de sine. Bineneles c am fost maimult dect surprins cnd l-am primit.

Nu i-a dat niciun fel de indiciu n legtur cu ce dorea s discute cutine? ntreb Ryland.

Nu. Dar am avut impresia c era ceva care avea legtur cu trecutul. Ce trecut? Prietenia ta cu ea, adic? Ryland devenea din ce n ce mai

calm. Da, asta pare a fi logic. Presupun c ar fi vrut s spun la revedereunei vechi cunotine. Mi s-a spus c oamenii care intenioneaz s sesinucid fac asta adesea.

Serios? Cine v-a spus asta? ntreb Irene, scriind ntr-una. Am citit pe undeva, spuse Ryland. Se uit la reportofon vizibil

stingherit. Pamela urma un tratament pentru o depresie major, spuse el,apsnd pe fiecare cuvnt.

Nu cred c m-a contactat pentru a-i lua la revedere, domnulesenator, spuse Irene. Cred c voia s vorbim despre circumstanele n careau murit prinii mei, Hugh i Elizabeth Stenson. Sunt sigur c vamintii.

Ryland se uit la ea cu ochii mari. Despre ce dracu vorbeti?Alexa l prinse de mnec. Ryland?! Nu e nicio problem, iubito, spuse el adunndu-se. Cu muli ani n

urm a avut loc o tragedie n Dunsley. O crim urmat de sinucidere.Ambii prini ai lui Irene au murit. Ridic tonul i vorbi direct sprereportofon. Biata Irene, aici de fa, a fost cea care a descoperit corpurile.Toat lumea a spus c ea a fost foarte traumatizat de aceast experien ic probabil nu-i va reveni niciodat. Nu-i face griji, nu are nicio legturcu moartea Pamelei.

Alexa se uit la Irene. mi pare foarte ru, domnioar Stenson. Mulumesc, spuse Irene, care nu-i lu privirea de la Ryland.

Domnule, nu credei c exist totui o legtur, ct de mic, ntre moarteaPamelei i ce s-a ntmplat cu muli ani n urm?

Nu, spuse Ryland pe un ton hotrt.Hoyt Egan sri de la locul lui. Se uit la Irene cu groaz. Implicaiile a ceea ce spunei, domnioar Stenson, sunt imposibile,

absolut imposibile. i dac ziarul dumneavoastr va publica i cea maimic aluzie, senatorul va fi nevoit s-i contacteze avocaii.

Ryland se uit fix la Irene. Chiar i tu ai spus c nu ai mai luat n niciun fel legtura cu Pamela

dup ce ai plecat din Dunsley. Asta nseamn c nici nu tii ct de instabilera. Sam mi-a spus c nu exista niciun indiciu la locul faptei care s duccu gndul la altceva dect la o supradoz. Pentru binele tuturor celorimplicai, dar mai ales n amintirea fiicei mele, te rog s nu mai insiti naceast direcie.

Alexa i zmbi. i putei s fii sigur, domnioar Stenson, dup ce se va ntoarce la

Washington, Ryland va ncerca s introduc o lege pentru cretereafondurilor alocate cercetrilor n domeniul problemelor de sntatemental.

Asta m face s m simt mult mai bine, spuse Irene.Luke vzu cum i se albesc degetele i cum i nfige unghiile n toarta

poetei. Senatorul este foarte ocupat, anun Hoyt. Nu mai putem s ne

amnm plecarea nici mcar cu un minut.Se puse n faa lui Hoyt i a Alexei, i-i conduse spre ieire.Ryland se opri n u pentru a-i mai arunca o privire lui Irene. Sper c vei ine minte c suntei prima i cea mai bun prieten a

familiei, domnioar Stenson. Nu voi uita niciodat c Pamela a fost la un moment dat cea mai

bun prieten a mea, spuse Irene.n privirea lui Ryland se citea incertitudinea. Luke i ddu seama c

brbatul nu tia cum s interpreteze afirmaia Irenei. Dar Hoyt Egan sepuse din nou n micare, conducndu-i eful spre ieire.

Nici mcar nu am auzit vreodat de Glaston Cove Beacon, i spuseHoyt lui Ryland. Ceea ce nseamn c este chiar foarte mic. Nu v faceigriji, nu vei avea nicio problem, domnule.

Cei trei coborr scrile i intrar n limuzin.Luke se uit la Irene. Felicitri, cred c tocmai ai bulversat universul unui senator

american. De parc ar i conta, spuse ea bgndu-i minile n buzunare. Nu va

avea loc nicio investigaie, nu-i aa Sam?Sam se cltin uor, uimit parc s afle c cineva i aducea aminte c i

el era n camer. Dac nu ai nimic altceva mai clar n afar de acel email de la Pamela,

nu am niciun motiv s cer o investigaie. i niciun motiv pentru a face cercetri, nu? spuse Irene rece. Crezi c dau n spate pentru c nu vreau s am probleme cu Ryland

Webb, nu? Nu ar fi trebuit s las s se neleag asta. Dar, oricum, nu se poate

trece peste faptul c Webb este un om puternic i influent. Poate c are putere, dar este i tatl fetei care i-a luat viaa, fie din

greeal, fie intenionat. Tatl tu mi-a spus odat c de obicei familiilencearc s nu fac o mare tevatur n legtur cu sinuciderile. Eu am avutde a face cu cteva astfel de cazuri n ultimii ani i i pot spune c aveadreptate. Este uimitor pn unde pot merge oamenii pentru a ine subtcere astfel de evenimente.

tiu, spuse Irene oftnd. i n ceea ce m privete, dac nu exist niciun motiv clar pentru a

m determina s-mi schimb opinia, familia are dreptul de a-i pstrasecretele.

Sam se uit la Luke, ntr-o ncercare clar de a gsi un susintor.Luke ridic din umeri. Depinde de secrete, cred. Dar un lucru e sigur, orice familie le are pe

ale sale.

7Patruzeci de minute mai trziu, Sam i escorta afar din cldireamunicipalitii. Irene nc era nervoas, dar o nou senzaie, de calm,ncepea s-i pun stpnire pe ea. i zise n sinea ei c ansele de a-lconvinge pe Sam McPherson s fac o investigaie complet fuseser zerode la nceput.

Las-o o vreme, Irene, i spuse Sam. tiu c nu i-a fost uor s ogseti moart, dar cnd i vei reveni din oc i vei da seama c a fostvorba de o supradoz, nu de o crim.

Bine, spuse Irene.Luke o lu de bra i o conduse la main. Deschise ua din dreapta fa

i Irene urc.Luke trecu la volan i iei din parcare. Irene observa c toi cei din

cafeneaua Ventana View i urmreau cu privirea. Hait de ciocli, murmur ea. Nu fi aa aspr, spuse Luke ncet. Triesc ntr-un ora mic. Moartea

cuiva precum Pamela Webb, fiica unui senator, fost fata rea a orauluieste un eveniment care atrage atenia tuturor.

Irene i strnse puternic geanta pe care o inea n poal. Sam McPherson s-a uitat la mine exact aa cum m-a privit i la

nmormntarea prinilor mei.Luke o privi o clip cu atenie, dup care se concentr asupra drumului. Nu tiu dac are vreo importan, spuse el dup ceva vreme, dar eu

cred c McPherson are dreptate. Moartea prietenei tale a fost fie osinucidere, fie un accident.

Eu nu pot crede asta. Da, am observat. Dar fii onest i cu Sam McPherson. Nu

intenioneaz s muamalizeze cazul. i-a expus toate datele pe care le are.Nimic nu justific o investigaie mai amnunit.

Dar mai e e-mailul pe care mi l-a trimis. Pe sta de ce l ignor? Nu l-a ignorat, spuse Luke rbdtor. Crede, ca i Webb, c Pamela

i plnuise sinuciderea i nu a fcut dect s-i ia la revedere de la oameniipe care i-a cunoscut.

Atunci de ce nu a ateptat s-mi spun la revedere i s se sinuciddup aceea?

Oamenii care plnuiesc s se sinucid nu mai au aceeai logic canoi, restul. Ei vd doar propria lor durere i suferin. E singura lor

realitate.Maniera neutr n care expunea lucrurile o fcu s se nfioare. Pari a avea ceva experien n legtur cu sinuciderea. Mama s-a sinucis cnd eu aveam ase ani. nchise ochii i se simi

cuprins de tristee i compasiune. Dumnezeule, Luke. mi pare ru.El ddu din cap, dar nu spuse nimic. nseamn c noaptea trecut a fost foarte grea pentru tine, spuse ea. Eu am ales s te urmresc, nu-i aa?Irene se ncrunt. De ce m-ai urmrit? Pn acum nu mi-ai spus. Cnd vd puncte simt o nevoie copleitoare de a le uni. i eu sunt un punct? h. Se uit la ea i apoi ddu din cap resemnat. Nu ai de gnd s

renuni, nu-i aa? La povestea cu moartea Pamelei? Nu. Pot s te ntreb de ce eti att de sigur c exist un mister la mijloc?

E vorba doar de e-mailul pe care l-ai primit de la Pamela? Sau mai e ialtceva?

Este doar un sentiment pe care-l am, spuse ea dup cteva momentede gndire.

Un sentiment. Da. Un sentiment nu este tocmai o prob material, zise el pe un ton

neutru. E chiar amuzant chestia asta spus de cineva care tocmai a

recunoscut c m-a urmrit noaptea trecut pentru c simea c sunt unpunct care trebuie s fie legat de un altul.

Bine, n privina asta sunt de acord cu tine, dar ce-a fost n capul tucnd l-ai atacat aa pe Ryland Webb? Crezi c el tie c moartea fiicei luipresupune ceva mai mult dect alcool i medicamente i ncearc sascund asta?

Cu siguran nu vrea s se fac o anchet. Poate c nu-i plac motivele lui, dar avea cteva. tiu. i ncruci braele. i-am spus c este un om ambiios,

preocupat doar de cariera lui. Nu l-a preocupat soarta fiicei lui acumaptesprezece ani i, cu siguran, nu vrea s piard prea mult timp niciacum.

Ascult-m, Irene Stenson. Dac te gndeti s ncepi o lupt cuRyland Webb, ar fi bine s fii sigur c ai o bt zdravn n mn. Webbeste un om cu mult putere.

Crezi c eu nu tiu asta?Luke conduse o vreme n tcere.

Sam McPherson o tia destul de bine pe Pamela, nu?ntrebarea o lu prin surprindere. Au fost prieteni mai demult, dar nu tiu ce relaie au avut n ultimii

aptesprezece ani. Ai avut vreodat impresia c avea sentimente pentru ea?Irene cumpni rspunsul pre de cteva secunde. Nu m-am gndit niciodat la aa ceva i cred c nici Pamela. Sam era

cu civa ani mai n vrst. Ea nu avea dect aisprezece ani, iar Samdouzeci i ceva.

Nu e o diferen de vrst chiar aa de mare. n liceu aa prea. Dar acum, gndindu-m retrospectiv, cred c mai

mult datorit felului n care se purta ea cu el nu m-am gndit niciodat cntre ei exista o idil.

Cum se purta cu el? Ca i cu un prieten, nu ca fa de o potenial cucerire. Pamela fcea cuceriri pe atunci? spuse el, ridicnd sprncenele. Pamela gndea totul ca pe o cucerire. i, mai mult dect att,

niciodat nu lipseau brbaii care se ofereau spre a fi cucerii. Era frumoasi avea talent la flirtat. Tipii cdeau precum mutele. Dar nu era doar feluln care arta, ci i atracia sexual care o fcea s fie att de cutat.

Ci i faptul c fcea parte din familia Webb, complet Luke. Ai auzit ce a spus Maxine azi de diminea, familia este un fel de

cas regal prin partea locului. Poate c Sam McPherson i-a dorit s fie una dintre cuceririle ei, dar

ea l-a refuzat, suger Luke. Poate c a avut o obsesie bolnvicioas pentr