Maurice Leblanc

Domnisoara cu ochii verzi

CAPITOLUL I

... i englezoaica cu ochii albatri Raoul de Limezy se plimba vesel pe bulevard, ca un brbat fericit care nu are dect de privit pentru a se bucura de via, de peisajele ncnttoare i de veselia pe care o ofer Parisul n unele zile luminoase de aprilie. De talie mijlocie, avea un trup subire dar puternic. n dreptul bicepilor, mnecile hainei erau umflate, pieptul i era lat i bombat, mijlocul suplu, soldurile nguste. Croiala i culoarea hainelor arta c era vorba de un brbat cu gusturi alese care tie s se mbrace elegant. Trecnd prin faa Gimnaziului, avu impresia c un domn care mergea alturi urmrea o doamn, impresie care se transform imediat n certitudine. Nimic nu i se prea lui Raoul mai amuzant dect un brbat urmrind o femeie. Aa c-l urmri i el pe domnul care urmrea, doamna i toi trei, unul n spatele celuilalt, la o distan, convenabil, pornir cu srg de-a lungul bulevardului zgomotos, Trebuia s ai experiena baronului de Limezy pentru a ghici c domnul cu pricina urmrea o doamn, cci domnul fcea uz de cea mai mare discreie pentru ca doamna s nu observe. Baronul deLinesi grabi

Pasulca sa i poata vedea pe cei doi.

Vzut din spate, domnul se distingea printr o carare dubla care-i desprea n dou prul negru i pomdat i printr-o inut elegant care-i punea n valoare umerii lai i talia nalt. Vzut din fat, avea o figur agreabil, mpodobit cu o barb ngrijit, un ten proaspt i trandafiriu. S tot fi avut vreo treizeci i ceva de ani. Dar prea un tip care-i ddea prea mult importan, avea o puternic not de vulgaritate, prea multe inele pe degete, iar n gur un portigaret cu capt de - aur. Raoul se grbi s vad i femeia. Era nalt, cu o nfiare nobil, prea o fiin hotrt i plin de aplomb, avea picioare frumoase i glezne delicate. Dup aspect prea a fi englezoaic. Avea un chip deosebit de frumos, luminat de doi ochi mari albatri i de o mas grea de pr blond. Brbaii se opreau i ntorceau capul dup ea. Dar doamna prea total indiferent la acest omagiu spontan al lor. Ei, drcie, i zise Raoul, ce aristocrat ! Nu-l merit pe pomdatul care se ine dup ea ! Cine s fie ? Un so gelos ? Un pretendent respi ns ? Mai curnd cred c un nfumurat n cutare de aventuri. Omul are dealtfel mutra unui fante care se crede irezistibil."

Femeia strbtu Piaa Operei fr s-i pese de vehicolele care treceau. Ajungnd n bulevardul Haussmann, intr ntr-o patiserie i Raoul o vzu asezndu-se la o mas. Domnul care o urmrea ramnnd afar, Raoul intr i se aez la o mas mai

n fund n aa fel nct cel de afar s nu-l vad. Blonda comand un ceai i patru sanviuri pe care le devor cu dinii ei albi i superbi. Vecinii o priveau cu admiraie Ea rmase imperturbabil i comanda s i se mai aduc nc patru sanviuri. Dar iat c o alt tnr, aezat puin mai departe, i atrase atenia lui Raoul. Blond ca i en-l glezoaica, mbracat mai modest, dar cu acel bun gust care trda parizianca, era nconjurat de trei copii vagabonzi pe care-i ndopa cu prjituri i cu limonada, i ntlnise la u i-i trata cu dulciuri numai pentru simpla plcere de a le vedea ochii strlucind i obrajii plini de frica. Raoul fu n curnd cucerit de dou lucruri : de veselia ei fireasc de copil i de doi ochi mari, verzi, de culoarea jadului, striai cu auriu i de la care dac se uita la tine nu-i mai puteai desprinde privirea. Astfel de ochi snt de obicei stranii, melancolici sau gnditori ; dar cei ai domnioarei ofereau n acel moment o bucurie intens, ca i restul figurii, ca i gura cu buze Senzuale, ca i obrajii cu gropie su-rztoare. Bucurie extrem sau durere excesiv, nu exist cale de mijloc pentru astfel de fiine", i zise Raoul de Limezy. Apoi se ntoarse spre englezoaic. Aceasta era n-tr-adevr deosebit de frumoas, o frumusee puternic, fcut din echilibru, din proporii perfecte i din senintate. Dar domnioara cu ochi verzi i plcea mai mult. O admira pe una, dar dorea de fapt s-o cunoasc pe cealalt i s ptrund taina existenei sale. Cnd vnztoarea veni s fac socoteala pentru prjiturile consumate, baronul ezit. Pe care din ele s-o urmreasc ? S se duc dup ochii verzi ? Sau dup ochii albatri ? Se ridic repede, arunc banii pe tejghea, i iei. Il atrseser ochii verzi. n strada

insanimeri peste uu spectacol neprevzut : domnioara cu ochii verzi discuta pe trotuar cu pomdatul care, cu o jumtate de ceas mai nainte, o urmrise pe englezoaic precum un ndrgostit timid sau gelos.

Discuie aprins i dintr-o parte i dintr-alta, care aducea mai curnd a ceart. Era vizibil c tnra ncerca s treac i c pomdatul o mpiedica. Raoul fu gata s intervin, dar nu mai avu cnd, cci un taxi se opri n faa patiseriei. Un domn cobor din el i, vznd scena de pe trotuar, dintr-o lovitur fcu s-i zboare ct colo plria nfumuratului. Acesta o ridic de jos, apoi se npusti furios asupra intrusului fr s-i pese de lumea care se adunase.

Eti' nebun, domnule ? strig el. Noul venit, care era mai btrn, ridicnd bastonul, strig : Ti-am interzis s vorbeti cu aceast fat. Snt tatl ei i i-o spun nc o dat c eti un ti-calos ! Lumea ncepu s vocifereze. Injuriatul se pregti | s sar la btaie, dar fata l lu pe btrn de bra * i-l duse spre taxi. Reui astfel s-i despart, cnd iat c pomdatul se trezi nas n .nas cu un necunoscut care clipea nervos din ochiul drept i n a crui gur strmbat de o grimas ironic se afla o igar. Un foc, v rog !

Cerere ntr-adevr inoportun. Ce-l apucase pe :. tinarul sta ? Pomdatul.,! se supr Las-m dracului n pace ! N-am nici un foc ! Ba da ! Adineauri v-am vzut fumind iseadresa baronul de Limezy, cci el era intrusul. ieindu-i din srite, cellalt ncerc s-l ndeprteze. Dar brusc i simi minile strnse ca ntr-o ' menghin. Un foc, v rog ! Ar fi pcat de dumneavoastr s-mi refuzai un foc ca s-mi aprind igara ! Lumea din jur ncepu s rd. Exasperat, pomdatul strig : Dar du-te, domnule, i las-m n pace ! i-am spus c n-am nici un foc ! Domnul i nl capul cu un aer melancolic. Sntei nepoliticos ! Nu se refuz niciodat un foc cuiva care vrea s-i aprind igara. Dar din moment ce dai dovad de atta rea-credin, m rog... Ii ddu drumul din menghina minilor. Pomdatul se ntoarse uitndu-se dup main, dar aceasta plecase ducnd cu sine adversarul narmat cu baston i pe superba domnioar cu ochi verzi. Vzndu-l alergnd zadarnic dup main, Raoul i spuse : Am fcut-o pe Don Quihote pentru o necunoscut cu ochii verzi care a ters-o fr s-mi dea nici numele, nici adresa. N-o mai pot gsi ! Atunci ce-mi rmine ?" ii rmsese englezoaica pe care se hotr s-o urmreasc. Dup ce asistase la toat tevatura, frumoasa

cu ochi albatri o luase din loc. Raoul de Linesy se lua dupa ea pina la gara i mai apoi n trenFaptul de a se afla singur ntr-un compartiment cu ,o necunoscut deosebit de frumoas, de a pe-trece noaptea alturi de ea i se pru un fel de anomalie monden Raoul se amuza teribil ajuns linga ea se hotri s nu-i -piard timpul cu lectura, meditaia sau privirile furie. Se mai apropie cu un loc. Englezoaica, dei vzuse c acel companion al ei ar fi vrut s-i adreseze un cuvnt, indiferent, tcu din gur. Atunci Raoul se vzu nevoit s ia iniiativa. Orict de nepoliticos vi s-ar prea, am s v cer totui permisiunea de a v aduce la cunotin un lucru care s-ar putea s v intereseze, mi ngduii s rostesc cteva vorbe ? Ea alese o alt bucat de ciocolat i, fr a ntoarce capul, zise : e vorba doar de cteva cuvinte, mrog.. Iat, doamn... Ea rectific : Domnioar... Iat, domnioar, am vzut din ntmplare c ai fost toat ziua urmrit n mod echivoc de un domn care se ascundea de dumneavoastr i care... Ea l ntrerupse :

Demersul dumitale e de o nepolitee care m mir din partea unui francez. Nu avei misiunea de a supraveghea oamenii care m urmresc. Pe domnul n cauz l cunosc, cci cel puin el a avut delicateea de a se prezenta anul trecut. Se numete Marescal, m-a urmrit de a distan i a avut bunul sim s nu dea buzna n compartimentul meu. nciudat, Raoul se nclin. Bravo, domnioar ! Punct ochit, punct lovit ! .nu-ini ramane dect ". sa tac! ntr-adevr, nu v mai rmne dect s,tcei pina la prima statie unde va sftuiesc s coborii. Regret enorm, dar am treburi urgente laMonte-Carlo. Avei treburi acolo de cnd ai auzit c i eu merg la Monte-Carlo. Nu, domnioar, ci de cnd v-am vzut n patiseria de pe bulevardul Haussmann, rspunse Raoul. Riposta fu prompt. Inexact, domnule ! Admiraia dumneavoastr pentru o domnioar cu nite magnifici ochi verzi v-

ar fi determinat s-o pornii dup ea, dac, dup scandalul care a urmat, ai mai fi putut s-o ajungei. Neputnd, v-ai luat dup mine, mai nti pn la hotelul Concordia", apoi pn la bufetul grii. Raoul se amuz copilrete. Snt flatat c nici una dintre faptele mele nu v-au scpat ! Mie nu-ni scap nimic, domnule. ' Mi-am dat seama, n curnd, m atept s-mi spunei i cum m cheam. Raoul. de Limezy, explorator, rentors din Tibet i Asia central. Raoul nu-i ascunse mirarea. Snt din ce n ce mai flatat. Ai fcut deci o anchet n ce m privete... Nici o anchet. Dar cnd o doamn vede un tinar npustindu-se ntr-un compartiment, n ulti- mul moment i fr bagaje, e de datoria ei s-l observe. Or, dumneavoastr ai tiat- dou sau trei pagini din brosura p- care o avei n mina, cu o carte de vizit. V-am citit numele pe ea i mi-am aminti

t de un interviu recent n care Raoul de Limezy vorbea despre ultima sa expediie. E foarte

simplu.

Da, e foarte simplu, dar nseamn c avei nite ochi de vultur, dac ai putut vedea ce scria pe cartea de vizit. Ai mei snt ct se poate de buni. Totui, n-ai prsit din priviri cutia cu bomboane. Acum mncai a optsprezecea bucat. N-am nevoie s m uit n jur ca s vd, nici s reflectez ca s ghicesc. Ca s ghicii de pild, ce ? Ca s ghicesc c numele dumitale adevrat nu e Raoul de Limezy. Nu se poate ! Ba se poate, dac iniialele din fundul plriei dumitale n-ar fi un H i un V. Doar dac nu cumva pori plria vreunui prieten. Raoul ncepu s se impacienteze. Nu-i plcea ca adversarul s aib attea avantaje. i ce nseamn, dup dumneavoastr, H.V. ? ntreb el. Dup ce roni cea de-a nousprezecea ciocolat, domnioara cu ochi albatri rspunse pe un ton indiferent :

Horace Velmont. i cine e acest Horace Velmont ?

Horace Velmont este unul din pseudonime' sub care se ascunde... Sub care se ascunde ?! Arsene Lupin. Raoul izbucni n rs. - Deci, eu as fi Arsene Lupin ? Ea protest.

Ce idee ! i-am spus doar ce-ar putea s nsemne iniialele din fundul plriei dumitale..i mi-am spus c numele dumitale de Raoul de Limezy seamn mult cu Raoul d'Andresy pe care-l poart adesea Arsene Lupin.

Foarte bune rspunsuri, domnioar. Dar dac a fi avut cinstea s fiu Arsene Lupin, cre-de-m c n-as fi fost chiar att de lipsit de spirit, cum snt eu acum n faa dumneavoastr. Cu ct indiferen v batei joc de bietul Limezy ! Ea i ntinse cutia cu bomboane.

Servii o ciocolat, domnule, ca s suportai mai uor nfrngerea i lsai-m s dorm. Cum, discuia noastr se va opri aici ? Nu, rspunse ea. Dac nevinovatul de Limezy nu m intereseaz, afl c m intereseaz ali oameni ale cror nume m-au intrigat ntotdeauna. Motivele ? De ce se deghizeaz ? Singur, o curiozitate puin cam pervers, dar... O curiozitate pe care i-o poate ngdui o lady Bakefield. Dup cum vedei, domnioar, uite c i eu v cunosc numele. Dar mi-l cunoate i controlorul de bilete, zise ea rznd. i pentru prima oar l privi drept n ochi cu ochii ei superbi de un albastru ceresc. Pe ct de frumoas, pe att de misterioas !" i zise Raoul..!!?? Ctusi de puin misterioas ! ripost ea, ca i cum i-ar fi ghicit gndul. M numesc Constance Bakefield i m duc la MONTE-CARLO s m intilnesc cu tatl meu, lordul Bakefield,, care m ateapt ca s jucm golf n afar de golf, care-mi place la fel de mult ca i alte sporturi, scriu n jurnale diverse articole .ca s-mi ctig traiul i s-mi pstrez independena. Meseria mea de reporter mi ngduie s am acces la informaii de mina nti despre toate personajele celebre : oameni de Stat, generali, cavaleri de industrie, mari artiti i hoi

ilutri". Noapte bun, domnule ! i trgndu-i peste fa cele dou capete ale salului, i vr capul blond n pern, se acoperi cu pledul i-i ntinse picioarele pe banchet. Raoul, care tresrise auzind cuvntul ho", mai spuse cteva cuvinte, care ns nu. mai primir nici un rspuns. Btea, cum s-ar spune, la o u nchis. Cel mai bine era s tac i s atepte s-i ia revana. Se retrase'deci n colul su, deconcer- ! tat, dar n fond ncntat i plin de speran. Superb fptur, original i captivant, enigmatic i att de sincer ! i ce spirit de observaie ! Cum vzuse ea cele dou iniiale din fundul plriei ? i lu plria, i smulse cptuala de mtase i o arunc pe una din ferestrele coridorului. Apoi reveni n compartiment i se aez ntre dou perne. Viaa i se prea plin de farmec. Era tnr, .n buzunar avea o mulime de bilete de banc pe care le ctigase cu uurin, i fcu unele planuri ingenioase i rodnice pentru viitor. Apoi se gndi * c a doua zi diminea avea s aib n faa ochilor spectacolul tulburtor al unei femei frumoase care se trezete din somn. Dei pe jumtate adormit, nu vedea dect albastrul ncnttor i frumuseea ochilor vecinei sale. Dar pe neateptate, albastrul se schimb ntr-un verde de culoarea jadului i n somn nu-i mai ddu seama dac n faa lui se afla englezoaica cea cu ochii albatri sau franuzoaica cea cu ochii verzi.

Ca orice om cu contiina curat, Raoul se ls purtat pe aripile visului fr s-i fi luat unele msuri de precauie, mai ales atunci cnd cltoreti noaptea cu trenul aproape gol. Aa c nu auzi nici cnd se deschise ua de la captul coridorului, nici cnd se apropiar cu pai de lup, trei personaje mascate, mbrcate n nite bluze lungi, cenuii, care se oprir n faa compartimentului su. Alt greeal : lsase lumina aprins. Dac ar fi stins-o, s-ar fi trezit cnd cei trei ar fi aprins-o. Aa c dormind dus, nu auzi i nu vzu nimic. Unul dintre cei trei, cu revolverul n mn, rmase pe cori-dor-de paz. Ceilali doi intrar n compartiment. Unul l pocni n cap pe Raoul. Cellalt se npusti spre englezoaica acoperit.cu pledul. Din clipa aceea, Raoul se prbui n cele mai negre tenebre. Nu-i mai veni n fire dect atunci cnd ncepur s-l lege zdravn. Apoi i puser un clu n gur i-i aco-' perir capul cu o crp aspr. Cineva l buzunri i-i lu banii. Bun treab ! opti o voce. Dar asta e doar gustarea". L-ai legat i pe cellalt ? Nu-i nevoie. Lovitura de mciuc l-a nucit... Dar se pare c lovitura de mciuc n-o prea nucise pe domnioara Bakefield, fiindc Raoul auzi -- nite" njurturi,, zgomotul unei lupte nverunate, apoi ipetele fetei. - IA, drcie ! Brbatul e o muiere ! M-a zgriat, ma-muscat..cateaua cine mama dracului o fi ;curva ? .fa-o s tac ! Cellalt o fcu ntr-adevar s tac. ipetele slbir i se transformar n horcituri. Limezy, legat fedele, avea impresia c triete un comar. Dar brusc totul lu sfrit. Cea de a treia voce, cea de pe coridor, strig : Ce dracu ! nc nu i-ai venit de hac ? Ba m tem c da ! rspunse o voce de brbat. Ieii repede i n linite... i cei doi ieir din compartiment. Raoul, care ncepuse s-i vin n fire i s se mite, auzi : Da... se pare c snt n alt compartiment... Cel din capt... Repede ntr-acolo ! S nu vin con-trolorul !

i cei trei se npustir spre captul opus, spre compartimentul unde Limezy observase c se aflau doi cltori. De ndat ce scp de agresori ncerc s-i desfac legturile. Reui ca prin cteva micri ale maxilarului, s scape doar de clu. Alturi de el, englezoaica gemea din ce n ce mai slab. ncerc s se elibereze ca s-o salveze pe fat, dar legturile erau solide. Izbuti cu chiu, cu vai s-i dea jos din cap bucata de pnz care-i acoperise ochii. Atunci o vzu pe englezoaic n genunchi, cu coatele sprijinite pe banchet, privindu-l cu nite ochi care nu mai vedeau. Din captul coridorului rsunar cteva mpucturi. Probabil c bandiii i cltorii atacai se bteau pe via i pe moarte. Dup cteva clipe, unul dintre bandii trecu n goan pe coridor, cu o valiz mic n mn. Dup un minut sau dou trenul ncetini. Se fceau probabil nite reparaii la inele de cale ferat, moment pe care i-l aleseser i bandiii pentru atac. Raoul era disperat. Neputndu-se cu nici un pre dezlega, i spuse fetei, dup ce scpase de clu :

ncearc s reziti... te implor... Ce ai ? Ce te doare ? Bandiii o strnseser prea tare de gt i probabil i-l rupseser, fiindc chipul fetei era vnt i prezenta grave simptome de asfixie. Raoul i ddu imediat seama c era pe moarte. Gfia i tremura din cap pn n picioare. Printre gfieli i horcituri, izbuti s articuleze cteva cuvinte : .Snt pierdut.., Ascult-m... Fgduiete-mi c ai s iei geanta cu hrtii... Tata nu trebuie... s tie nimic...

Apoi czu pe spate i muri. n clipa aceea, pe coridor trecur i ceilali doi infractori. Spre ghinionul lor se ntlnir cu con-trolorul. Omul ncerc s-i opreasc, dar o lovitur zdravn n cap l potoli. Cum trenul i n-cetinise aproape de tot mersul, cei trei se npustir spre u cu intenia vdit de a cobor. Dar n ncierarea cu controlorul, cel mai pricjit dintre cei trei bandii fcu o micare greit i masca i se ag de un crlig de pe coridor. O smulse i i-o puse la loc ntr-o secund. Dar Raoul avu vreme, spre stupoarea lui, s zreasc chipul adorabil, speriat i palid i ochii mari de jad verde ai tinerei franuzoaice din patiseria de pe bulevardul Haussmann.

CAPITOLUL II

Investigaii Moartea domnioarei Bakefield, atacul slbatec al celor trei personaje mascate, probabil asasinarea celor doi cltori, pierderea banilor, toate acestea la un loc nu-l impresionaser pe Raoul, de Limezy ct l impresionase apariia n acel loc, la acea or i n acea companie, a domnioarei cu ochii verzi, Cea mai graioas i mai seductoare femeie pe care o ntlnise vreodat se dovedise a fi. o criminal ! Cel mai strlucitor chip, ivindu-se de sub masca ingrozitoare a hoaei i a ucigaei ! Domnioara cu ochi de jad de care brbatul din el se simise atras nc din primul minut i pe care o rentlnise ntr-o bluz cenuie, ptat de snge, n compania a doi ucigai nfricotori, jefuind, ucignd i sem-nnd, mpreun cu ei, moartea i spaima ! Dei viaa lui aventuroas l ntrise, fcndu-l s suporte cu snge rece, cele mai cumplite spectacole, Raoul vom continua s-l numim astfel, fiindc sub acest nume Arsene Lupin i-a jucat rolul su n acea dram Raoul de Limezy rmase cufundat ntr-o realitate pe care-i era cu neputin s-o conceap. Faptele i depeau imaginaia. Afar se auzea glgie. Din gara cea mai apropiat, gara din Beaucourt, dduser nval slujbaii, precum i un grup de muncitori care lucrau la calea ferat. Se auziser nite strigte i toi voiau s afle din ce parte veniser. Controlorul ii tie legturile lui Raoul ascultind-ui explicaiile, apoi deschise o fereastr de pe coridor i fcu semn catorva funcionari. Aici, aici ! Venii ncoace ! Apoi ntorcndu-se spre Raoul i zise

r:

Tnra femeie e moart, nu-i aa, domnule ? Da... A fost sugrumat... i asta nu e tot... Se pare c au mai fost ucii doi cltori n partea cealalt a vagonului.

Se duser cu toii n compartimentul de la captul vagonului. Intr-adevr, acolo alte dou cadavre. Nici o urm de lupt, n plasele de deasupra, nimic. Nici valize, nici pachete. n acel moment, funcionarii grii ncercau s deschid ua prin care se putea trece n vagonul de alturi. Dar ua fusese blocat, ceea ce l, facu pe Raoul s priceap de ce trebuiser cei trei tl-l hari s se ntoarc pe acelai coridor i s fug pe cealalt u, care fu ntr-adevr gsit deschis. Civa oameni urcar n tren, alii coborr, cnd iat o voce puternic rosti pe un ton imperios : Nimeni s nu ating nimic. Nu, domnule, lsai revolverul acolo' unde se afl. E o pies convingtoare extrem de important. i apoi ar fi de preferat ca toat lumea s plece. Vagonul unde s-au comis crimele va fi curnd detaat, iar trenul va pleca mai departe. Nu-i aa, domnule ef de gar ? n momentele de mare zpceal e de-ajuns .ca * cineva s vorbeasc rspicat i s tie ce vrea pentru ca toi s se plece n faa lui i s-l considere ef. Or, omul se exprima cu vehemen, ca cineva care e obinuit s fie ascultat. Raoul l privi i rmase stupefiat, cci n persoana omului care vor bise l recunoscu pe individul care o urmrise p miss Bakefield i o abordase pe domnioara cu ochii verzi, pe individul cruia el i ceruse un foc pe scurt, pe nfumuratul pomdat cruia domni oara Bakefield i spusese domnul Marescal.

n picioare, n ua compartimentului unde za cea englezoaica, bara calea curioilor, punndui pe goan.

Domnule ef de gar, strig el, mi se pare c datoria dumitale e s ai grij de mersul trenu rilor, nu ? i te rog s iei cu dumneata pe tot slujbaii care-i fac de lucru pe aici ! Ar trebui de asemenea s dai un telefon la cea mai apropiat jandarmerie, s ceri s vin un medic i s anuni Parchetul din Romillaud. Dup cum vezi, ne aflm n faa unei crime. A trei crime, rectific controlorul. Cei doi brbai mascai care m-au lovit au fugit... tiu, rspunse Marescal. Muncitorii de la calea ferat au vzut nite umbre alergnd printre ine i au pornit n urmrirea lor. Deasupra taluzului se. afl o pdurice. ^Probabil c fugarii au luat-o ntr-acolo. Dac-i vor prinde, ni-i aduce aici.

Vorbea Apsand cu duritate cuvintele, nsoindu-le de gesturi seci i autoritare. Raoul se mir din ce n ce mai tare, dar brusc i regsi sngele rece. Ce-i tot ddea aere pomdatul sta ? i ce anume i fcea s aib un asemenea aplomb ? Nu se ntm-pl de attea ori ca aplombul unor astfel de personaje s se datoreze faptului c au ceva de ascuns dincolo de faada lor strlucitoare-? Cum putea Raoul s uite c individul o urmrise toat dup-aniaza, pe miss Bakefield, . o pndise nainte de ase urca n tren i cum se gsea acum aici ? Fusese desigur n compartimentul numrul patru inainte de ase svirsi crima. - Apoi, dintr-un compartiment n altul, ajunsese la pasarel, da, la pasarela pe unde o ster-seser cei trei bandii. Nu cumva Marescal era unul dintre ei, ntors napoi, care acum ncepuse a da ordine ? Compartimentul se golise. Nu mai rmsese dect controlorul. Raoul ncerc s ajung la locul su, dar nu i se ngdui. Cum,, domnule, zise el sigur c Marescal nu- recunoscuse, aici am stat cnd am fost atacat i nu pot s revin la locul meu "? Nu, domnule, ripost Marescal. Orice loc unde s-a svrsit o crim aparine justiiei i nimeni nu poate ptrunde aici fr autorizaie. Controlorul interveni.

Acest cltor a fost una dintre victimele atacului. L-au legat burduf i i-au furat toi banii. Regret, zise Marescal, dar ordinele snt ordine.

Ale cui ordine ? ntreb Raoul iritat. Ale mele. Raoul i ncrucia braele. Dar, domnule, n numele cui vorbeti dumneata ? Ai venit aici i dai ordine pe care alte persoane poate c snt dispuse s i le accepte, dar eu nu snt. nfumuratul i ntinse cartea de vizit scandnd cu voce pompoas : Snt Redolphe Marescal, comisar n Serviciul Cercetrilor Internaionale, ataat pe lng ministrul de interne.

n faa unor asemenea titluri, Marescal avea acum sai spun ca nu-i mai raminea altceva de fcut dect s se ncline. . ' Dup o scurt pauz, adug : Am preluat conducerea acestei anchete de comun acord cu eful grii, ct i pentru faptul c asta mi-e profesia.

Dei cam iritat, Raoul se abinu de la orice fel de comentarii. Numele de Marescal, cruia mai nainte nu-i dduse atenie, detept subit n memoria lui amintirea confuz a unor afaceri unde se pare c acest comisar dovedise merite i o clarviziune remarcabile, n orice caz ar fi fost absurd ' s-l nfrunte. E greeala mea, i zise el. n loc s fiu alturi de englezoaic i s-i ndeplinesc ultima dorin, mi-am pierdut timpul dup feticana mascat. Totui, am s te trag - pe sfoar, pom-datule, i nu m voi lsa pn nu-mi voi bate joc de tine. Pn atunci s ne purtm frumos !" i pe un ton plin de respect, ca i cum ar fi fost foarte sensibil la naltele funcii ale lui Marescal, spuse : Scuzai-m, domnule. Orict de puin parizian a fi pentru c locuiesc mai mult dincolo de hotarele Franei, notorietatea dumneavoastr a ajuns totui pn la urechile mele... mi amintesc, ntre altele, de o ntmplare cu nite cercei... Marescal se umfl n pene. Da, cerceii prinesei Laurentini, zise el. O afacere interesant. Dar astzi vom ncerca s facem o treeab i mai bun i mrturisesc c, nainte de sosirea jandarmilor i mai ales a judectorului de instrucie, mi-ar plcea s duc ancheta pn la punctul n care...

Pn la punctul n care. complet Raoul, acei domni nu vor mai avea nimic de fcut. Avei perfect dreptate, iar eu nu-mi voi continua cltoria dect mine, dac socotii c prezena mea v-ar putea fi util. Extrem de util i v mulumesc. Dup ce spuse ce tia, controlorul plec, ntre timp, vagonul fusese tras pe o linie moart, iar trenul plecase. Marescal i ncepu investigaiile, apoi, cu intenia vdit de a scpa de Raoul, l rug s dea o fug pn la gar i s caute nite cearceafuri ca s acopere morii. Raoul cobor grbit, o lu de-a lungul vagonului, iar apoi se ridic pe vrfuri n dreptul celei de-a treia ferestre a culoarului. Exact cum mi-am nchipuit, isi spuse. Pomdatul a vrut s rmn singur. Probabil vreo mic mainaie preliminar." ntr-adevr, Marescal ridicase puin trupul englezoaicei i-i descheiase mantia de cltorie, n jurul taliei, fata purta un cordon de care era agat o geant mic din piele roie. O scoase din cordon, o lu i o deschise. n ea se aflau nite hrtii pe care comisarul ncepu s le citeasc. Raoul, care nu-l vedea dect din spate i nu putea ,s-i dea seama, dup expresia chipului, ce impresie i fcuse lectura, plec bombnind. Ehei, drguule, i spuse el, hrtiiile astea mi-au fost lsate mie i nimeni altul nu are dreptul asupra, lor."

i ndeplini misiunea pe care i o dduse comisarul i, cnd ,.se napoie, nsoit de nevasta i de mama efului de gara, care ineau sa vegheze morii, afl de la Marescal c doi dintre criminali fusesera .incolii n pdure. Nici un alt amnunt ? ntreb Raoul. Nici unul, rspunse Marescal, dect c unul dintre cei doi chiopta i c lucrtorii au gsit n urma lui tocul unui pantof de dam. Deci nici o legtur cu crima. Nici una. O ntinser pe englezoaic pe, banchet. Raoul se uit pentru ultima oar la frumoasa i nefericita companioan de cltorie i murmur ca pentru sine : Te voi rzbuna, miss Bakefield. Dac n-am tiut s veghez asupra dumitale i s te salvez, i jur c ,cei care te-au ucis vor fi pedepsii ! Se gindi la domnioara cu ochii verzi i repet n sinea lui jurmntul de rzbunare. Apoi, nchi-znd ochii fetei, o acoperi cu cearaful. A fost ntr-adevr o femeie frumoas. Nu tii cum o chema ? ntreb Raoul. De unde s tiu ? declar Marescal, ascun-zndu-i adevrul. : A, dar iat o mic geant... strig Raoul. Nu poate fi deschis dect n prezena Parchetului, zise Marescal care i-o puse n tasca de pe umr, adugind : E de mirare c bandiii nu i-au furat-o ! Conine probabil acte fr valoare... Vom atepta Parchetul, repet Marescal. Dar mi se pare ciudat c bandiii, care te-au jefuit pe dumneata, fetei tia nu i-au furat nimic. Niciceasul-brar. nici broa, nici colierul de perle...

Raoul povesti ce se petrecuse, la nceput, cu ei doi i cum ar fi vrut s dea o min de ajutor la descoperirea criminalilor. Dar ncet, ncet, din motive tiute doar de el, denaturnd anumite fapte, nu scoase o vorb despre cel de-al treilea complice i nu ddu despre ceilali doi, dect nite semnalmente aproximative, fr s dezvluie .. prezena unei femei printre ei. Marescal ascult i puse cteva ntrebri, apoi .lsnd un paznic Ung moart, l lu pe cellalt cu sine n compartimentul unde zceau, mori, cei doi :'brbai. Semnau bine ntre ei, dei unul era mai :tnr. Amndoi aveau ns aceleai trsturi vulgare, aceleai sprncene dese i aceleai haine gri prost croite. Cel mai tnr fusese mpucat n frunte, .cellalt n gt. Marescal i examina ndelung fr s-i mite din poziia lor, le cercet buzunarele i-i acoperi cu ace-lai cearaf, Domnule comisar, zise Raoul care observase ct era de vanitos i plin de ifose Marescal, cred c v-ai i croit drum ctre adevr. Se vede maestrul din dumneavoastr. E cu putin s fi dat att de repede de urma firului cluzitor ? i de ce nu ? ntreb Marescal intrnd m-. preun cu Raoul n alt compartiment. Jandarmii nu vor ntrzia, iar medicul nici att. Adevrul e c snt gata s expun oricui rezultatul primelor mele in-vestigaii. Laud-te, pomdatule, i zise Raoul. Nici nu-i puteai alege un confident mai bun dect mine !"

Fcu pe uimitul. Vai, ce onoare pe el i ce bucurie ! Dup ce l rug s se - aeze, comisarul ncepu : Domnule, fr a m lasa influenat de unele contradicii, mici am pierde n detalii, in sa scot n eviden dou fapte primordiale,- care, dup modesta mea prere, snt de o importan considera- . bil. Primul, c tnra englezoaic. dup cum vd c i spui dumneata a fost victima unei erori. Da, domnule, a unei erori. Nu protesta ! Am dovezi ! La ora cnd se tia c trenul i va ncetini mersul, te-au atacat, i-au luat banii, au atacat-o pe vecina dumitale ncercnd s-o lege... apoi brusc, au lsat totul balt i s-au dus n ultimul compartiment. De ce aceast ntoarcere de o sut optzeci de grade ? Pentru c s-au nelat, pentru c tnra era ascuns sub pled, pentru c ei au crezut c s-au npustit asupra a doi brbai i, cnd colo, au vzut c cel de-al doilea brbat era de fapt o femeie. De aici i spaima lor. Ei drcie, iat o muiere !" i au plecat imediat Cercetnd compartimentele, au dat peste cei doi pe care-i cutau. Numai c cei doi s-au aprat. Criminalii i-au ucis i le-au luat tot ce aveau. Valize, pachete, totul a disprut. Pn i sep-cile. Hm, ce prere ai Raoul era surprins nu de ipotez, pentru c el i o admisese nc de la nceput, ci de logica i de acu-itatea lui Marescal.

Punctul doi, continu poliistul, .pe care admiraia interlocutorului su l fcuse s se umfle } n pene, uite ce-am gsit pe banchet. : O tabacher Da, o tabacher veche, dar nu pentru tutun, ci pentru igri. apte igri cu tutun blond, pentru o femeie...

Sau pentr-u un brbat . ziseRaoul surznd, fiindc aici n-au fost dect brbai. Ba pentru o femeie, domnule. Imposibil ! Ia miroase tabachera. Marescal o duse la nasul lui Raoul. Acesta, dup ce o mirosi, i ddu dreptate. Intr-adevr, e parfum de dam. O dam ca-re-i pune tabachera n geant la un loc cu batista, cu pudra i cu sticlua de colonie. Atunci Atunci nu mai neleg nimic. Doi brbai mori i ali doi care i-au omort i care au fugit. De ce nu un brbat i o femeie Hm ! O femeie.!, adic unul dintre cei doi bandii s fi fost femeie - . i tabachera asta Nu-i o prob concludent. ' Mai am una. Care ? Tocul de la pantof. Acel toc gsit n pdurice. Crezi c-mi trebuie mai mult ca s-mi dau seama c cei doi agresori au fost unul brbat i cellalt femeie ? Perspicacitatea lui Marescal l agasa pe Raoul. Se feri ns s-i arate acest lucru i spuse tare : Sntei teribil, domnule ! Apoi adug : As-ta-i tot l Nu mai exist i alte descoperiri '- Ei, zise cellalt rznd, lasm s rsuflu ! Cred c nu avei, intenia s lucrai toat noaptea ! n orice caz pn ce-mi vor fi adui cei doi fugari, fac de veghe . Nu vor nt

irzia prea mult, dac

lucratorii imi vor urma ntocmai instruciunile. Raoul ascultase dizertaia lui Marescal cu aerul unui om de treab care, nepricepndu-se la astfel de lucruri, las altora grija de a descurca 'o afacere din care el nu pricepe mare lucru. Ridicndu-i capul, ntreb cscnd : Distrai-v, domnule comisar. n ce m privete, v mrturisesc c toate aceste emoii m-au dat gata i c un ceas sau dou de somn... Du-te, domnule, i te odihnete,, l aprob Marescal. Du-te n orice compartiment vrei. Iat, de pild, sta. Voi veghea ca s nu te deranjeze nimeni. i cnd voi isprvi ancheta, voi veni i eu s m odihnesc la rndul meu.

Raoul se ncuie n compartiment, trase draperia i aprinse lumina, n .acel moment nu avea o idee precis despre ceea ce urma s fac. Evenimentele foarte complicate,'-nu se pretau nc la o soluie precis, aa c-i spuse c se va mulumi s-l spioneze pe Marescal. Tu, pomdatule, eti ca i corbul din fabul. Ludndu-te, te voi obliga s deschizi ciocul. Vorbeti cam mult, sta-i cusurul tu ! M-a mira peste poate s-i 'prinzi pe frumoasa cu ochii verzi i pe complicele ei. De treaba asta m voi ocupa eu personal"- Chiar n aceeai clip dinspre gar se auzi un zgomot de voci care se ntei. Raoul trase cu urechea.

Marescal se aplecase pe una dintre ferestrele culoarului i-i ntreb pe cei de afar : Ce s-a ntmplat ? A, au venit jandarmii ? Perfect ! Cineva i-a rspunsda sunt seful unei patrule calare domnule comisar. Dumneata eti, domnule brigadier- ? Ai izbutit s arestezi pe cineva ? O singur persoan, domnule comisar. Unul dintre cei doi s-a prbuit pe drum din pricina oboselii, la vreun kilometru de aici. Cellalt ne-a scpat. i medicul ? Va fi aici n vreo patruzeci de minute. Trebuia s-i pun unui bolnav piciorul n ghips. Pe care l-ai prins, brigadiere ? Pe cel pirpiriu ? Da. Pirpiriu i palid. Cu o apc mai mare dect capul... i care plnge i spune c va mrturisi tot. Dar numai judectorului... L-ai lsat pe cel prins n gar ? Da! Sub paz bun. M reped pn acolo ! Dac nu v deranjeaz, domnule comisar, a dori s-o vd i eu pe englezoaica moart. Se zice c-ar fi grozav de frumoas. Nu m deranjeaz. Urc... Brigadierul urc mpreun cu un jandarm. Marescal i lu n primire i-i conduse n compartimentul unde se afla moarta.

Lucrurile merg ct se poate de bine, zise ncet Raoul, care nu pierduse nici un cuvnt din acel dialog. Dac pomdatul le va ine stora o prelegere, e perfect. As avea o mulime de timp la dispoziie.

Acum vedea clar ce avea de fcut, fr sa-i poat ns explica ce anume l determina pro cedeze astfel. Stinse becul, cobor ncet geamul i se uit s vad dac se afla cineva pe linie. Nimeni i niciO licrire de lumin. Sprijinindu-se n mini, sri.

CAPITOLUL III

Un srut n noapte Gara-Beaucourt e situat n plin cmp, departe de orice aezare. Un drum perpendicular cu -calea ferat leag gara de satul Beaucourt, apoi de Ramil-laud, unde se afl jandarmeria, apoi de Auxerre de unde erau ateptai sa soseasc magistraii. Gara e tiat n unghi drept de drumul naional care merge vreo cinci sute de metri de-a lungul cii ferate. Peronul fusese luminat cu tot ce se putea gsi : lmpi, lumnri, lanterne, felinare, fapt ce-l oblig pe Ra~ oul s nainteze cu infinit precauie. eful de gar, un impiegat i un muncitor discutau cu un jandarm a crui siluet nalt se profila n faa uii deschise a unei camere plin de colete, rezervat serviciului de mesagerie. n semiobscuritatea acelei camere se vedeau stive de lzi, de pachete i de couri de toate felurile. Lui Raoul i se pru c zrete, stind pe una din izi, pe' cineva aplecat i nemicat. Trebuie s fie domnioara cu ochi verzi ! i zise el. Iat o nchisoare practic, fiindc paznicii stau grmad n faa singurei ieiri posibile dac nu cumva va mai fi existnd una". Situaia i se pru avantajoas, cu condiia s nu se mpiedice de nite obstacole menite s-l deranjeze, mai ales c Marescal i brigadierul puteau aprea dintr-un moment ntr-altul. Fcu deci un nconjur i ajunse n spatele grii, fr s fi ntl-nit pe nimeni. Trecuse de miezul nopii. Nici un tren nu mai oprea pn diminea n acea gar i, n afar de grupul celor care sporoviau pe peron, nu mai era nimeni n preajma grii. Intr .deci n sala de, bilete, n stinga, o u, apoi un vestibul din care pornea o scar, n dreapta ves-tibulului, alt u. Pentru un om ca Raoul o u ncuiat nu era un obstacol demn de luat n seam. Avea ntotdeauna asupra lui patru sau cinci instrumente cu care venea de hac celor mai ndrdnice broate. Ua cu pricina se deschise ntr-o clip nc de la prima ncercare. Oamenii de afar nu putuser nici s-l vad, nici s-l aud. Ua ddea n camera plin cu colete unde domnioara cu ochii verzi st-, tea pe o lad i plngea amarnic. Afar, muncitorul le istorisea celorlali, cum prinsese vnatul". Cum am pus mna pe el golnasul a nceput s se lamenteze i s plng ca o muiere. M tot intraba cu glasul lui subire de fat : ,,Unde-i jude ctorul ? Numai lui i voi spune totul. Du-m n faa judectorului". Auditoriul izbucni n rs. Raoul profit de ocazie i se strecura inauntru, optind : Nu te teme. Cum fata tcea, el adug :

Nu-i fie team. Snt un prieten... Guillaume ? ntreb ea n oapt. Raoul pricepu c era vorba de cellalt fugar, aa c rspunse : Nu,_e cineva care vrea s te salveze din mi-nile jandarmilor. Temnduse probabil de vreo capcan, fata nu scoase o vorb. Raoul insist : Eti n mna justiiei. Dac nu m urmezi tii ce te ateapt : pucria. Curtea cu juri... Nu ! opti ea. Judectorul m va elibera. Nu te va elibera. Doi brbai mori, o fat sugrumat. Bluza dumitale ptat de snge. Hai vino ! Dac mai ovi fie i o secund, eti pierdut ! Fata murmur : Am minile legate. Aplecndu-se, Raoul i tie legturile cu un briceag, apoi ntreb : Crezi c acum cei de afar te vd ? Numai jandarmul cnd ntoarce capul i nici atunci prea bine, pentru c e foarte ntuneric. Ah, stai puin... Ascult... Pe peron se auzeau nite pai venind, apoi vocea lui Marescal. Atunci Raoul opti : ""

Stai unde eti i nu f nici un gest ! iat c vin mai repede dect m ateptam, ii auzi ? Un, barbat brunet care a vrut sa ma retina sau Mi se pare c vo-^ea asta.,. Doamne, oare s fie cu putin ? Da, opti el, e vocea lui mMarescall, dumanul dumitale. Dar nu trebuie s-i fie fric. Adu-i aminte c pe bulevardul Haussmann cineva s-a interpus ntre dumneata i el. Acel cineva am fost eu. Te rog, nu-i fie fric... Dar va veni i... dac vine, ce fac ? Cum procedez ? Pref-te c dormi sau c ai leinat. Pune-i capul pe bra i rmi nemicat. i dac vrea s-mi vad faa ? Dac m recunoate ?

Oare ce voia s spun ? S-i fi propus vreun trg josnic ? Un putan dat dracului ! spuse el ieind afar. Cred c n-are nici optsprezece ani. Un mucos, pe care complicele lui l-a tras n piept.

Continu s vorbeasc, dar era cu mintea aiurea. Cred, zise el, c mica mea anchet preliminar nu Va fi lipsit de interes pentru cei de la Parchet. Ateptndu-i, voi sta de paz aici cu brigadierul. Sau mai bine singur, fiindc probabil vrei i dumneata s te odihneti un pic, nu-i aa ? ntre timp, Raoul lu un sac care era cam de culoarea bluzei cu care era mbrcat fata. l ridic murmurnd :

ntinde picioarele ctre mine... Mic-te ncet, ca s pot pune sacul sta n locul dumitale. Aa... Apoi o apuc de mina ngheat, optindu-i : Te rog, f ce-i spun... Marescal e n stare de orice... L-ai umilit... Aa c se va rzbuna... Acum vino ncet spre mine...

fata se mic att de ncet, nct ai fi zis c sttea nemicat. Dup trei, patru, minute n locul ei se afla o momie ale crei contururi ddeau iluzia unei forme omeneti, iluzie menit s-i liniteasc pe jandarm i pe Marescal. Hai opti Raoul, profit de o clip cnd se ntorc cu spatele sau cnd vorbesc mai tare i vino spre mine... O apuc de min i o trase spre ua ntredeschis. Abia n vestibul se ndreptar amndoi de spate, ncuie ua la loc, trecur prin sala de bilete i ieir afar. Dar cnd ddu de aer curat, fata avu o senzaie de lein, i se rnuiar genunchii i fu ct pe ce s cad. Oh, nu voi putea niciodat s... murmur ea. Fr cel mai mic efort, Raoul o lu n brae i se ndrept n grab spre masa de arbori ce indicau drumul spre Romillaud i Auxerre. Simea o adnc satisfacie la gndul c ucigasa domnioarei Bakefield nu mai putea s-i scape. Ce va face cu ea ? nc nu tia. n acel moment Raoul era cluzit doar de spiritul de dreptate ; pedeapsa va cpta forma pe care i-o vor dicta mprejurrile. Dup vreo dou sute de metri, se opri nu fiindc i-ar fi pierdut rsuflarea, ci ca s trag cu urechea dac nu cumva aude vreun zgomot. Dar nu distinse dect fonetul uor al frunzelor i undeva, foarte departe, tropotul unui cal. Oare cine-o fi ?" se ntreb fata cu spaim. Raoul mai fcu vreo trei, patru sute de metri cu fata n brae pn cnd ajunse la drumul naional. Ascult-m cu atenie ce vreau s-i spun. Vd c vine o trsur. E a doctorului pe care l , ateapt Marescal. Am s-l leg pe bietul om de un copac, iar noi ne vom urca n trsur i vom merge toat noaptea pn vom da de o alt cale ferat. Fata nu rspunse. El se ndoi c auzise ce spusesee. Acum mina i ardea ca focul. Bngui n soapta nam ucis... Eu n-am ucis...

Taci ! i spuse Raoul cu bruschee. Vom vorbi mai trziu... Tcur amndoi. Pacea imens a cmpului adormit ntindea n jurul lor spaii de tcere i de siguran. Doar tropotul calului se auzea din cnd n cnd n ntuneric. De dou, trei ori vzur la oarecare distan farurile trsurii care luceau ca nite ochi larg cscai. Dinspre gar, nimic. Nici strigte, nici larm. Raoul se gndi la situaia stranie n care se afla. iar dincolo de acest lucru, la ucigasa a crei inim btea att de tare, nct o auzea i el. i aminti de parizianca vzut cu opt sau nou ore mai devreme, fericit i fr griji. Cele dou imagini att de diferite una de cealalt se suprapuneau totui n mintea lui. Amintirea superbei fpturi pe care o admirase atenua ura mpotriva celei care o ucisese pe englezoaic. Dar oare chiar o ura ? Se ag totui de acest cuvnt. O ursc. Orice mi-ar spune, a ucis. Englezoaica a murit din vina ei i a complicilor ei. Da, o ursc. Miss Bakefield va fi rzbunat !" Totui nu spuse nimic, iar cnd vorbi, vorbi calm i msurat : Nenorocirea te lovete cnd nu te atepi, nu-i aa ca Eti fericit, trieti i hop crima ! Dar pn la urm totul se aranjaz. Aa c te rog s ai ncredere n mine... Avu impresia c ncet, ncet fata se linitete. Nu mai tremura din cap pn n picioare, aa cum

se ntmplase mai nainte. Raoul era ncntat de influena, de puterea lui oarecum magnetic asupra unor fiine pe care mprejurrile le nuceau, crora el reusea s le redeaechilibrul il fcea s uite pe moment nfricotoarea realitate. Dealtfel, el se detaase de dram. Englezoaica moart se tersese din memoria sa, iar el nu strngea la piept o femeie ntr-o bluz ptat de snge, ci pe franuzoaica elegant i radioas pe care o vzuse la Paris. O voi pedepsi !" i spuse, dar n acelai timp i simi rsuflarea proaspt ce ieea dintre buzele sale pline i frumos modelate. Ochii lanternei se mrir, deci n cteva minute doctorul avea s ajung. Va trebui s-o las jos i s

acionez, i spuse, i acesta va fi sfrsitul. Nu va mai exista poate niciodat ntre mine i aceast fat o clip de o att de mare intimitate." Se aplec i mai mult peste uoara povar din braele sale. Era sigur c nchisese ochii i c se lsase n grija lui. Dar iat c brusc o srut ndelung pe buze. Ea ncerc s se zbat, oft, apoi rspunse srutului su. Acest lucru dur doar cteva secunde, cci iat, tresri plin de revolt. Se zbtu n braele sale i, srind jos, cu o energie surprinztoare, spuse ofuscat : Oh, ce ruine ! La.s-m ! Ceea ce faci e o josnicie ! Furios, Raoul vru s-i spun ceva care s-o usture. Dar nu-i gsi cuvintele i, n timp ce ea l mpinse ct colo, el spuse ncet :

Ei,- da ! Acum te-a gsit pudoarea ! Ce i-am fcut ? Doar n-am svrit o crim ! ntre timp, fata dispruse n ntuneric, njurnd,.. ncepu s-o caute. furios c fusese astfel tras pe sfoar. Dar iat c auzi nite strigte veninddin drumprea ca strigatele veneau din trasura! Dupa o cotitur. Vzu ntr-adevr felinarele trsurii, dar avu impresia c aceasta ntoarce n loc i o ia napoi. Alerg ntr-acolo, dar trsura se ndeprt n goan nu mai auzi tropitul monoton al calului, ci un galop ndrcit stimulat de nite strigte i de nite lovituri zdravene 'de bici. Indreptndu-se spre locul nde se auziser strigtele, Raoul vzu n ntuneric silueta unui om care vocifera n mijlocul unui tufi de mrcini. Sntei doctorul din Romillaud ? ntreb el. m-au trimis de la gar n ntmpinarea dumnea-voastr. Ce s-a ntmplat ? Ai fost atacat ? Da. Un trector m-a ntrebat care-i drumul inspre!!!... n-am neles prea bine spre ce anume. Eu am oprit trsura, el m-a apucat de gt, m-a legat i m-a aruncat n mrcini. i a fugit cu trsura dumneavoastr ? Da. . Singur ? Nu, cu nc unul care l-a ajuns din urm. Brbat ? Femeie ? N-am putut vedea. Au schimbat doar cteva cuvinte n oapt. Imediat dup plecarea' lor am nceput s strig. Nu v-a legat ? ntreb Raoul.

: Ba da, dar nu prea bine... Am reuit s m dezleg.

Cu ce v-a legat ? Cu fularul meu...

Cum v-a legat ? Aa? ntreb Raoul care il trnti pe doctor i ncepu sal lege temeinic. fiti linitit, nu v fac nici un ru. Snt dezolat, dar n-am ncotro. apoi eu n-am s v arunc nici n spini, nici n urzici. Iat un loc unde nu vei petrece o noapte chiar att de proast. Muchiul e cald da torit soarelui care l-a btut toat ziua, e moale i uscat. Nu, doctore, nu-mi mulumii. Credei-m c, dac m-a fi putut dispersa de treaba asta, as fi fcut-o cu plcere... n clipa aceea, baronul de Limezy nu se gndea dect cum s fac s-i ajung pe fugari. Tur'ba de furie c fusese tras pe sfoar. Doamne, c prost mai fusese ! O avusese n mn pe ucigaa aceea frumoas i, n loc s-o strng de gt, el o srutase ! Dar parc mai poi s mai judeci n astfel de situaii ? Numai c n noaptea aceea Raoul de Limezy una gndea i alta fcea. De ndat ce l-a prsit pe doctor, n loc s se duc dup fugari, s-a ndreptat spre gar. i venise ideea s fure calul unui jandarm i, clare, s se duc dup cei doi. Observase c sub o ur se aflau trei cai n-euai, pzii de un brbat. Cnd ajunse n faa urii, vzu c omul dormea dus, vegheat de un felinar. Scoase, un briceag cu intenia de a tia frnghia unuia din caii legai la o iesle. Dar se rzgndi i tie chingile eilor celor trei cai. Aa c acum nimeni n-o mai putea urmri pe domnioara cu ochii verzi, cnd Marescal va bga de seam c > fugise. Cred c nu-s n toate minile, i spuse Raoull reintrnd n compartimentul su. Mi-ar fi plcut grozav s-o dau pe demoazel pe mna justiiei i s rzbun moartea, englezoaicei Cnd colo. eu m strdui de zor s-o salvez. De ce ?" Dar din pcate cunotea perfect de bine rspunsul la aceast ntrebare. Dac fata l preocupase mai nainte numai pentru c avea ochi de culoarea jadului, cum s n-o protejeze acum, cnd o inuse n brae, strngnd-o la piept i mai ales dup ce-o srutase cu atta patim ?,Mai poi s dai pe mna justiiei o femeie pe care o srui astfel ? Ucigas ? Poate ! Dar rspunsese srutului su, aa c de-a-cum ncolo era de datoria lui s-o apere fa de ceilali, n ce-l privea, srutul ptima din acea noapte trecea naintea oricrei drame i oricror hotrri pe care judecata sa ar fi ncercat s le ia. Trebuia deci s reia legtura cu Marescal ca s. afle rezultatul cercetrilor sale i s pun neaprat mna pe geanta roie n care se aflau hrtiile englezoaicei.

Peste dou ceasuri, Marescal, zdrobit de oboseal, se trnti pe bancheta din compartimentul unde Ra-oul l atepta linitit. Prefcndu-se c se trezete brusc, aprinse lumina, dar vznd chipul descompus al comisarului i mustaa sa pleotit, strig : Ce s-a ntmplat, domnule comisar ? Sntei de nerecunoscut ! -Marescal bigui : Cum, nu tii ? N-ai auzit nimic ? Nu. De cnd m-ai ncuiat aici i pn acum am dormit. Ce s aud ? A evadat. Cine ?

Asasinul. Deci l-ai prins ? Da. Pe care din ei ? Pe femeie. Deci era i o femeie ? Da. Pi aa de bine au pzit-o ? Au pzit-o. Numai c... Numai c ? n locul ei au gsit un sac i nite boarfe. Renunnd la urmrirea fugarilor, Raoul se su pusese ntre altele i dorinei acute de rzbunare Batjocorit, voia i el, la rndul lui, s batjocoreasc pe altul i cunase pe Marescal pe care nu-l putea suferi, pe Marescal de la care trgea ndejde s smulg ct mai multe amnunte. E o adevrat catastrof, zise comisarul i n-avei nici un indiciu ? Nici unul. Nici o urm a complicelui ? Ce complice ? Pi cel care a ajutat-o s fug. Nici una. Am descoperit urmele pantofilor de dam prin pdure. Doar la ieirea din gar, pe o poriune mai noroioas, am vzut alturi de urmele pantofilor de dam i urmele unor ghete brbteti cu vrful ascuit. Raoul i vr sub banc picioarele nclate cu ghetele pline de noroi, apoi ntreb curios : Atunci nseamn c a mai existat cineva ' care a ajutat-o... Indubitabil. i acel cineva a fugit cu ucigasa folosindu-se de trsura doctorului. De trsura doctorului ?! Da. Complicele l-a vzut pe doctor venind, l-a aruncat din trsur, cei doi i-au luat locul i au sters-o englezete. Dar o trsur se poate urmri...

Cum ? Cu jandarmii-clare. Am dat fuga sub sur unde erau adpostii caii i am srit n spatele unuia din ei. Dar eaua s-a rsucit i am czut grmad pe partea cealalt, cu tot cu ea. Ce spunei ! Omul care pzea caii aipise i n vremea asta cineva a tiat chingile. Cred c-i dai seama c n condiiile astea era cu neputin s urmreti trsura. Raoul se abinu s nu rd. Ei, drcie ! Iat un adversar demn de dumneavoastr. Un maestru, domnule... Raoul fu nemilos. Sigur c e o adevrat catastrof. Mai ales dac aceast, arestare v-ar fi putut fi de folos mai trziu... Aa e, domnule, rspunse abtut Marescal pe care nfrngerea sa l predispunea la confidene. Am dumani puternici la minister i prinderea acestei femei m-ar fi ajutat enorm. Gndeste-te i dumneata. Scandalul cu criminala deghizat n biat... O tnr frumoas... Scandalul pe care l-ar fi dezlnuit ziarele. i apoi... i apoi ? Marescal avu o uoar ezitare. Dar exist cea suri n care-i dai totui drumul la gur, chiar daca mai

trziu, vei regreta

i apoi acest lucru ar fi dublat, ar fi triplat importana victoriei pe care pentru a doua oara as fi repurtat-o peterenul advers.

O a doua victorie ? zise Raoul cu admiraie. Da, i definitiv. Definitiv ? Sigur ! Nimeni n-ar mai fi putut s mi-o smulg. i apoi mai este i problema moartei... Cine ? Tnra englezoaic ? Da, tnra englezoaic. Fr a renuna la aerul lui puin cam neghiob i ca i cum ar fi cedat dorinei de a-i admira companionul, Raoul spuse :

Nu prea neleg. N-ai vrea s-mi explicai ". De ce nu ? La urma urmei, vei fi informat cu dou ceasuri naintea judectorului. Asta-i tot. Istovit de oboseal, cu mintea nuc, Marescal ' comise imprudena, contrar obiceiului su, de a sporovi ca un novice. Aplecndu-se spre Raoul, spuse : tii cine era de fapt englezoaica ? Dac-a ti, nu v-a mai ntreba. Deci dumneavoastr o cunoatei, domnule comisar... Dac o cunoteam ! Eram chiar buni prieteni. De ase luni triam n umbra ei, pndind-o i cutnd dovezi s-o pot nchide.

Pe englezoaic ? Da, pe englezoaic. Pe faimoasa lady Bake-field, care pe de o parte era fiica mult iubit a lordului Bakefield, pair al Angliei i multimilionar, iar pe de alta era o hoa internaional, oarece de hotel i sef de banda, i toate acestea numai din. plcere i diletantism. Dar i ea. trfa, m dibuise i, cnd i vorbeam, o simeam mult prea sigura pe ea. Hoa, da, i-mi prevenisem efii... Dar cum s pun mna pe ea ? Fusesem ntiinat de cineva din serviciul nostru c miss Bakefield primise ieri, la Nisa, planul unei vile unde urma s fac o spargere. Vila B. cum o desemnase ea ntr-o misiv aflat n geanta de piele roie unde se afl dealtfel o grmad de documente compromitoare. De asta am i plecat dup ea... S-o prind asupra faptului, adic n flagrant delict. Dar iat c bandiii mi-au dat-o pe tav cu documente cu tot ! Am aici geanta ei, zise Marescal btndu-se peste buzunarul pardesiului. Am aruncat o privire peste acele hrtii care snt mai mult dect acuzatoare. Am dat i peste planul vilei B. i peste scrisoarea unde ea a notat cu creionul data de 28 aprilie. Oh, 28 aprilie e poimine, miercuri...

Raoul simi o oarecare decepie. Deci frumoasa lui companioan de-o sear fusese o hoa ! Decepia era cu att mai mare, cu ct nu putea protesta mpotriva acestei acuzaii dovedit cu hrtiile din geant. Abia acum i explica privirea ei mult prea. ager n ceea ce-l privea. ef a unei bande internaionale, englezoaica poseda despre diverse persoane, informaii preioase care-i ngduiser s vad dincolo de persoana lui Raoul de Limezy silueta lui Arsene Lupin.

Pi, domnule comisar, zise Raoul, asta va nsemna dezonoarea familiei Bakefield ! Ce pot face ? rspunse Marescal. Nu v e greu s facei aa ceva ? i tot n ideea asta. nu v e greu! s dai pe mina poliiei pe femeia care a fugit ? Cci din cte neleg, e tnr. E tnr i deosebit de frumoas. Dar n ciuda acestor consideraii, nimic nu m mpiedic s-mi fac datoria.

Rosti aceste cuvinte ca un om care ateapt rsplata meritelor sale, dar a crui contiin profesional e mai puternic dect orice. Foarte bine, domnule comisar, aprob Raoul, observnd c Marescal prea s confunde datoria cu multe alte lucruri printre care se numrau mai ales ranchiuna i ambiia. Marescal se uit la ceas i, vznd c avea timp s se odihneasc nainte de sosirea Parchetului, se / trnti pe canapea i peste puin, adormi. Raoul l contempl vreme de cteva minute. Brusc i aduse aminte de mutra acestui poliist intrigant, dornic s se .mbogeasc i care fcea pe poliistul mai mult pentru a-i rezolva interesele i pasiunile sale. Era totui un om nstrit, dar un mare fustangiu, lipsit de scrupule i pe care femeile l ajutaser s fac o carier rapid. Dealtfel se i spunea c intrase pn i n familia ministrului su a crui nevast.nu era deloc strin de unele favoruri nemeritate.

Raoul lu carnetul poliistului i scrise urmtoarele :

Observaii privitoare la Rodolphe Marescal." Agent remarcabil. Plin de iniiativ i luciditate. Dar prea vorbre. Se ncrede n primul venit fr s tie cine e i nici s-i vad ghetele pline de noroi. Destul de prost-crescut. Dac ntlnete pe bulevard o tnr care iese dintr-o patiserie, o acosteaz imediat. Dac o vede peste cateva ceasuri, deghizat, cu o bluz ptat de snge, pzit de un jandarm, nu verific dac nu mai exist o u pe unde poate fugi. - Aa c s nu se mire dac un oarecare, profi-tind de greelile lui grosolane, hotrt s-i pstreze anonimatul, a preluat aceast afacere, dornic .s apere memoria domnioarei Bakefield i s-a pedepseasc pe necunoscuta cu ochi verzi, nengadu-ind nimnui s se ating nici mcar de un fir din pletele sale blonde."

Ca semntur, Raoul desen un cap de brbat cu o igar n colul buzelor, iar dedesubt scrise : N-ai un, foc, Rodolphe ?

Comisarul sforia. Raoul i aez carnetul pe genunchi, apoi destup un mic flacon pe care i-l puse sub nas. Un miros puternic de cloroform se rspndi n compartiment. Capul lui Marescal se nclin i mai mult. Atunci Raoul i deschise ncet pardesiul, scoase din buzunarul hainei geanta roie a englezoaicei i o vr n buzunarul vestonului su. Chiar n clipa aceea intr n gar un mrfar. Raoul deschise geamul i sri fr s fie vzut. Apoi se instala confortabil sub coviltirul unui vagon cu mere. O hoa care a murit, i spuse el, i o uciga de care mi-e sil, iat care snt distinsele persoane crora le-am acordat protecie. De ce dracu m-oi fi vrt n aventura asta ?"

CAPITOLUL IV

Spargere la vila B exist un principiu cruia i-am rmas fidel, mi spuse Arsene Lupin dup mai muli ani. cnd mi-a relatat povestea domnioarei cu ochii verzi, apoi el const n faptul c nu caut niciodat soluia unei probleme nainte de a-i fi venit ceasul. Ca s poi dezlega unele enigme, trebuie s atepi ca ntmplarea sau abilitatea ta s-i dea un numr suficient de fapte concrete. Nu trebuie s naintezi pe drumul adevrului dect pas cu pas, cu mult pruden, n deplin acord cu evenimentele. Raionament cu att mai just ntr-o afacere, ca cea de fa, -unde nu existau dect contradicii, ab-surditi, acte izolate pe care nimic nu prea s le lege, i nici un indiciu cluzitor. Deducii, intuiii, analize, cercetri, toate nite capcane de care trebuia, s te fereti ca s nu cazi n ele. Aa c Raoul rmase toat ziua sub coviltirul su n vreme ce mrfarul se ndrepta spre sud, printre cmpiile nsorite. Rodea mere ca s-i potoleasc foamea i fcea tot felul de ipoteze n legtur cu crimele domnioarei cu ochi verzi, dar mai ales gndindu-se la buzele ei calde i catifelate i la srutul lui ptima, sta fiind unicul fapt de care inea seam. Explornd geanta englezoaicei, nu izbutise s afle prea mare lucru. O list cu complici, o coresponden asidu cu hoi din diverse ri Din pcate, Miss Bakefield era ntr-adevr o hoa, dup cum dovedeau toate acele hrtii pe care sAvrsise imprudena s nu le distrug. Alturi de ele, scrisorile lordului Bakefield, n care era dezvluit toat tandreea i onestitatea unui tat iubitor. Dar nimic care s indice legtura fetei cu cei care o omorser sau mcar cu domnioara cu ochii verzi, Raoul gsi i scrisoarea despre care pomenise Marescal, n care era vorba despre furtul de la vila B.

Vei gsi vila B. pe dreapta, pe drumul ce duce de la Nisa la Cimiez, dincolo de arenele romane. E o cldire masiv aezat n mijlocul unei grdini cu mslini i cu duzi. n cea de a patra miercuri a fiecrei luni, b-trnul conte de B. se aeaz n fundul caletii sale i descinde la Nisa mpreun cu servitorul i cu cele dou slujnice menajera i buctreasa ca s fac tot soiul de cumprturi. Deci intre orele trei i cinci dup-mas, casa e pustie. Dai un ocol duzilor din grdin pn spre valea maslinilor. Acolo se afl o porti de lemn, roas de cari, a crei cheie v-o trimit prin acelai mesager. Exist certitudinea c domnul conte de B., care nu se nelegea cu nevast-sa, n-a izbutit s gseasc nici pn azi pachetul masiv cu aciuni pe care l-a ascuns ea. Dar ntr-o scrisoare pe care defuncta i-a trimis-o unei prietene, face aluzie la o cutie stricat de vioar, cutie ce se afl n-tr-un fel de debara unde au fost nghesuite toate obiectele vechi planul lejer al caseiarata ca Sus, n captul scrii interioare, se afl debaraua cu pricina, care e aproape o ruin. Cercetarea ei necesita dou persoane dintre care una va trebui s stea la pind cci exist o vecin spltoreas care intr adesea pe

o alt porti a grdinii, o porti din grilaj a crei cheie o are. Fixai data pe marginea scrisorii fusese scris cu un creion albastru : 28 aprilie i anunai-ma. ca s-ne ntlnim- la hotel. Semnat ; G.

Post-scriptum ca actiumea sa reuseasca depinde doar de voi altfel ne ramine pista

cealalta.Raou,,lnuddu

atenie aceluicuvint ciudat. Furtul de la vila B l acaparase n cel maiInalt grad- i

cum Raoul

plrie, cu prul negru i epos ca o perie i cu o fa lat i vulgar. Totul nu dur dect o secund. S fi existat un al treilea complice postat n strad ? Perechea din curte se opri n locul unde se ntlneau cele dou poteci care duceau spre cele dou portie : cea de lemn i cea de fier forjat. Guillaume se ndrept n goan spre cas lsnd-o pa fat singur. Raoul, care se afla cam la cincizeci de pai de ea, o privi cu aviditate, gndindu-se c probabil cellalt brbat, cel de afar, o privea la fel pri crpturile porii Ce s faca " S-o previn ? sa o smulg din acel loc aa cum fcuse n gara din Beaucourt, ca s-o fereasc de cine tie ce primejdie ? Dar curiozitatea fu mai puternic dect orice Voia s afle, voia s vad... Fata, sprijinit de un copac, se juca distrat, cu fluierul n care trebuia s sufle n caz de alert Avea un obraz ca de copil i probabil c era nca un copil, fiindc nu prea s aib mai mult de nousprezece-douzeci de ani. Prul, vrt sul plrioara de pai, strlucea de parc ar fi fost de metal, fcndu-i un fel de aureol n jurul capului. Timpul trecea. Raoul auzi portia de fier scr-ind i vzu intrnd n curte o femeie simpl, care se ndrept spre cas purtnd sub bra un cos cu rufe. Auzind-o, domnioara cu ochi verzi se piti dup copac, ghemuindu-se n ierburile nalte. Oare ce va face Guillaume cnd va da nas n nas cu spltoreasa ? Dar exact cum se ntmpl n unele filme, spltoreasa intr n cas pe ua de serviciu exact n momentul n care Guillaume, cu cutia de vioar n mn, ieea pe ua din fa. Cnd l vzu, fata se ridic i-i spuse ceva. Guillaume se albi la fa, cltinndu-se Apoi cei doi, livizi i ngrozii, se ndreptar spre poart. Da, da, dai fuga ! i spuse Raoul. S-ar putea ca n dosul zidului s v atepte Marescal i oamenii \ si ! i bine ar face s v nhae pe amndoi !" Dar se pare c n ziua aceea, evenimentele aveau de gnd s-i dejoace toate planurile lui Raoul, obli- gndu-l s acioneze aproape mpotriva voinei sale n orice caz fr s aib timp s se gandeasc prea mult. Cci la vreo zece pai de poart, omul al carui capil vazuse privind

peste gard

ii trase un pumn npraznic n brbie lui Guillaume scondu-l din lupt, nfac fata cu o mn i cutiia de vioar cu cealalt i ni pe poart. Raoul iei la rndul lui din tufi, sri gardul i se lu dup cel de-al treilea bandit. Ascuns dup un copac gros, l vzu ndreptndu-se ctre o main mare care staiona pe o alee dosnic, n timp ce omul epos pornea motorul, Raoul sri n maina decapotabil i se ascunse n spate sub o mantie larg aflat pe canapea. Grbit, agresorul nu ntoarse nici mcar o clip capul, preocupat s ias ct mai repede de pe drumul bolovnos i s intre n oseaua asfaltat. Cnd ajunse la sosea, ncetini o clip i, punndu-i fetei o mn mare i ciolnoas n gt, i spuse : Dac scoi o vorb, eti pierdut ! Te strng de gt, aa cum am strns-o i pe cealalt ! tii ce vreau s spun, nu ? Dealtfel fie vorba ntre noi, cred c n-ai nici un interes s strigi, nu-i aa, frumuico ?

Maina o lu spre Nisa. Fata nici nu crcni. n toiul acelor ncurcate peripeii care pruser pn atunci s nu aib nici o legtur ntre ele, Raoul i ddu dintr-odat seama c urtul cu prul epos trebuia s fi fost cel de-al treilea bandit din tren, cel care o strnsese de gt pe cealalt", adic pe englezoaic. Asta e, i spuse el, i iat i dovada c exist o legtur ntre afacerea Bakefield i furtul de la vila B. Sigur c Marescal are dreptate! s pretind c englezoaica a fost ucis din greeala dar iat c cei trei bandii au venit la Nisa, urmarind acelai lucru furtul din vila B. Or, acest furta fost pus la cale de Guillaume, autorul scrisorii semnat simplu, G., de Guillaume, care face parte dini amindou bandele i care urmrea, mpreun cui englezoaica, i furtul din vil i dezlegarea enigmei! de care vorbete n acel post-scriptum al scrisorii !| Or, englezoaica murind, Guillaume vrea sa svr-easc totui furtul. Atunci o ia cu el pe prietena sa cu ochii verzi, fiindc mai are nevoie de nc cineva care s stea de paz. Sigur c lovitura i-ar fi reuit, dac cel de al treilea bandit, care-i supraveghea complicii, n-ar fi profitat de ocazie ca s rpeasc ochii verzi. Dar n ce scop ? S existe vreo rivalitate amoroas ntre cei doi ? M rog. deocamdat s ne mulumim doar cu ce am aflat !"

Dup civa kilometri maina o lu la dreapta, angajndu-se pe drumul n serpentin,, apoi se ndreapt spre Levens, unde se putea ajunge fie prin Vad, fie prin muni. i dup aceea ? Da, ce voi face dup aceea, dac maina se oprete n vreo cloac a bandiilor ? Dac m voi vedea nconjurat de vreo ase pucriai cu care va trebui s lupt ca s pun mna pe ochii verzi ?" O tentativ neateptat a fetei l

fcu s se hotrasc brusc, ntr-un acces de disperare, domnioara ncerc s fug cu riscul de a-i frnge gtul. Dar brbatul o nfac imediat cu mna sa implacabil. Fr prostii ! Dac va trebui s mori, ai s mori de mna mea, cnd i-o suna ceasul ! Cred c n-ai uitat ce v-am spus n tren, ie i lui Guillame, nainte s-i curm pe cei doi frai. Aa ca te sftuiesc s... nainte de a apuca s-i isprveasc fraza, zarii, capul i bustul unui brbat interpunndu-se ntre el i fat. Noroc, amice ! Ce mai faci ? Omul rmase interzis. O micare greit a volanului era cit pe ce s-i arunce pe toi trei n. pr-; pastie. Fir-ar a dracului de treab ! Cine mai e i fazanul sta ? De unde a ieit ? Ei, cum ? Chiar nu m recunoti ? Dac tot vorbeti de rapid nu se poate s nu-i aduci aminte de mine ! Eu snt tipul pe care l,-ai altoit n tren i cruia i-ai terpelit douzeci i trei de mii de franci. Domnioara m-a recunoscut, nu-i aa, domnioar, c recunoti n persoana mea pe domnul care te-a dus n brae n noaptea aceea i pe care l-ai prsit cu atta gentilee ? Tnra tcu fcndu-se mic n coliorul ei. Cel de la volan bigui din nou : Cine mai e i caraghiosul sta ? De unde a aprut ? De la vila B., unde eram cu ochii pe tine. i acum f bine i oprete ca s coboare domnioara... Individul nu rspunse. Faci pe surdul ? Greeti, amice. Ar fi^ trebuit s vezi n ziare c te-am menajat. N-am suflat o vorb despre tine i ru am fcut, fiindc iat, acum snt acuzat c eu a fi eful bandei. Eu, cltorul nevinovat care nu se gndeste dect cum s-i salveze pe cei din jur. Hai, amice, oprete, fiindc altfel s-ar putea sa-i para ru. Drumul erpuia printr-un defileu ingust uneori lipit de peretele unei stinci, iar n cealalt, aprat de un parapet, dincolo de care se csca o prpastie pe unde curgea un torent. Un drum ngust pe unde mai trecea i linia unui tramvai. Aplecat pe jumtate ntre cei doi cltori, Raoul abia atepta s vad aprnd tramvaiul. Dar iat c tocmai cnd se atepta mai puin, banditul i simi minile intuite pe volan. Deconcertat, bigui :

Eti nebun, domnule ? Vrei s cdem n prpastie ? Las-m dracului n pace, brut ce eti ! ncerc s-i desprind minile din braele care-l- strngeau ca o menghin, dar Raoul i spuse rznd : Alege, amice : ori cdem n prpastie, ori ne zdrobim de tranvaiul pe care-l aud venind/ Iat-l ! A i sosit ! Oprete, altfel Vei fi lovit din fa ! Dndu-i seama de primejdie, omul stopa drept n faa tramvaiului care se oprise i el., Fir-ar a dracului ! Cine-i individul sta ? Ai s mi-o plteti ! Vezi s nu uii s faci socoteala ! Ai un stilou ? N-ai ! Ei, dac n-ai de gnd s adormi pe linia tramvaiului, atunci elibereaz locul ! ntre timp, fata srise jos din main. Cltorii din tramvai ncepur s vocifereze, vatmanul ncepu s strige, n sfrit, maina se urni de pe linie i tramvaiul plec. Raoul, care-l ajuta pe bandit s mping maina, i spuse., porunci tor : Ai vzut cum lucrez eu, nu-i aa, amice ? Ei bine, dac te mai agi de domnioara, te dau PE MINA justiiei.Iar judecatorii te vor condamna atit pentru lovitura din tren i cai strns-o de gt o nevinovata Omul se ntoarse spre el. Faa ridat i era alb ca varul. Bigui : Minciun ! Nici mcar n-am atins-o... Ba da, ai atins-o att de zdravn, nct ai omort-o. Am dovezi. Dac nu te astmperi, ai s te vezi pe eafod. i acum, car-te ! Las-mi mie droaga asta, ca s-o duc pe fat la Nisa. Cu un pumn zdravn, l arunc pe individ din main i se aez la volan, lundu-i cutia viorii. Uitndu-se dup fat, trase o njurtur. Iar a sters-o" i zise Profitnd de disputa celor doi adversari, domnioara cu ochii verzi se urcase n tramvaiul care o pornise n direcie opus. Furios, Raoul i descarc nervii pe omul czut. Cine eti ? O cunoti pe fata aia ? Cum o cheam ? Dar pe tine ? Ce ai ? i-a pierit glasul ? Individul, la fel de furios, vru s-i smulg cutia de vioar, cnd iat c apru i al doilea tramvai. Raoul se npusti n vagon, n vreme ce individul se cznea s porneasc maina. Ajuns la hotel, Raoul, deschise cutia, nuntru se afla o vioar amrt burduit cu ziare vechi. Ghinion pe toat linia ! spuse el. Adevrul e c demoazela asta cu ochii verzi ncepe s m enerveze ! Ce ateapt ? S-i mai fur un srut ? Nzuroasa !

CAPITOLUL v antajul vreme de o sptmn, Raoul citi cu atenie ziarele care vorbeau despre tripla crim din tren. Vznd cam la ce anume se reduceau rezultatele anchetei, Raoul de Limezy i le not astfel : 1. Cel de-al treilea complice rmnnd n umbr, adic bruta din minile creia am salvat-o pe domnioara cu ochii verzi, cum nimeni nu tie de existena lui, n ochii poliiei eu snt instigatorul acestei afaceri.

Marescal m va transforma ntr-un personaj diabolic i omnipotent, care domin ntreaga dram. Victim aparent a amicilor mei, pe care i-am pus s m lege burduf, i cluzesc, veghez la salvarea lor i dispar n ntuneric fr a lsa alte urme dect cele ale ghetelor mele. 2. Ceilali doi complici au ters-o cu trsura doctorului. Dar pn unde au fugit ? Fiindc n zori, calul aducea singur trsura, scurtnd drumul i lund-o peste artur, n orice caz, Marescal va spune c i-a smuls cu mna lui masca unui bandit, denunnd-o fr mil pe tnra i frumoasa franuzoaic ale crei semnalmente vd totui c nu le d, rezervndu-i astfel meritul unei arestri apropiate i senzaionale. 3. Cei doi brbai asasinai au fost identificai. E vorba de fraii Arthur i Gaston Loubeaux, cu

domiciliul la Neuilly, asociai n plasarea unei mrci de ampanie. 4. Un lucru important revolverul cu care cei doi frai au, fost npuscatisi scapat din mina pe culoarul vagonului furnizeaz o indicaie sigur. Fusese cumprat cu cincisprezece zile mai nainte de un tnr nalt i slab, cruia amica sa, o tnra voalat, i spunea Guillaume. 5. n sfrit, domnioara Bakefield. Contra ei nici o acuzaie. Neavnd probe, Marescal nu ndrznete s rite i atunci, prudent, tace. O plimbrea monden, foarte cunoscut la Londra i pe Riviera, fata urma s se ntlneasc cu tatl ei, la Monte-Carlo. Asta-i tot. S fi fost omort din greeal ? Tot ce se poate. Dar cei doi Loubeaux de ce-au fost ucii ? i aici ca i n rest, ntuneric i contradicie. Dar cum eu n-am obiceiul s-mi sfrm mintea cu astfel de probleme, s lsm poliia s i-o sf-rme ea."

Dac Raoul gndea astfel, nseamn c tia n ce sens s acioneze. Cci iat ce publicar ziarele din regiune :

Distinsul nostru oaspete, lordul Bakefield, dup ce a asistat la nmormntarea srmanei sale fiice, s-a ntors printre noi i a petrecut acest sfrit de sezon, ca de obicei, la hotelul Bellevue, din Monte-Carlo."

n aceeai sear, Raoul de Limezy lua la Bel-levue" o camer aflat alturi de cele trei camere ale lordului. Toate'acele incperi, ca dealtfel toate camerele de la parter, ddeau spre o grdin vast. fiecare avndu-i ieirea sa separat i cte o mica teras. Raoul auzii usa de la camera lordului i iesi pe terasa la timp ca sal vada n momen-l tul n care acesta ieea din odaia sa Era un brbat inca tinr, dar indurerat ale crui tristee i disperare se manifestau prin micrile sale brute ,-.; nervoase. Dup dou zile, exact cnd Raoul se pregtea s-i trimit cartea sa de vizit dorind s-cear o ntrevedere, vzu pe cineva pe coridor care btea la ua de alturi. Cine era ? Marescal ??!!!! Fap tul nu-l mir din cale-afar. I se pru ct se poate de firesc ca Marescal s vrea s afle unele lucruri de la tatl domnioarei Constance Bakefield. Deschise deci unul dintre cele dou batante al uii duble i capitonate care-l desprea de camera vecinului su, dar nu auzi nimic. A doua zi la fel a treia zi la fel. Cei doi interlocutori vorbeau at de ncet, nct Raoul nu putea distinge nimic. Pierdu astfel trei zile pe care comisarul i englezul le fo losir n nite conciliabule care-l intrigar grozavpe Raoul. Oare ce urmrea Marescal ? S-i dezv luie lordului c fiica sa fusese o hoa ? Nu putea crede acest lucru. n sfrit, ntr-o diminea, Raoul care pn, atunci nu reuise s aud dect telefonul sunnd izbuti s prind sfrsitul unei discuii : Ne-am neles, domnule. Ne ntlnim n gr dina hotelului, astzi la ora trei. Banii snt preg tii i secretarul meu vi-i va nmna n schimbu celor patru scrisori despre care vorbii... Patru scrisori, bani ! i zise Raoul. Asta miroase a antaj. n cazul de fa, ciripitorul nu e cumva Guillaume, care, probabil, c d trcoale prin

inprejurimi i care fiind, complicele domnioarei Backeffield ncearca astfel s valorifice corespondenta ei.. Reflectind astfel capata ncredere,, n aceast presupunere i-l puser ntr-o alt lumin pe Marescal. Chemat, desigur, de lordul Bakefield pe care probabil c Guillaume l ameninase, comisarul i ntinse o capcan n care tnrul rufctor urma s cad. M rog, el n-avea dect s cad. Dar dac domnioara cu ochii verzi era i ea vrta n aceast combinaie ? n ziua aceea, lordul Bakefield l reinu pe comisar la mas. Dup ce isprvir de mncat, ieir n grdin i o nconjurar de mai multe ori, dis-cutnd cu mult nsufleire. L,a ora trei fr un sfert, poliistul intr n apartamentul lordului. Domnul Bakefield se aez pe o banc, la vedere, nu prea departe de grilajul larg deschis pe unde se ieea afar din grdin. Raoul pndea de la fereastra sa. Dac vine de- , moazela, cu att mai ru pentru ea ! N-am s mic un deget ca s-o ajut !" Se simi uurat cnd l vzu pe Guillame singur, naintnd cu precauie ctre grilajul grdinii. ntlnirea dintre cei doi oameni fu scurt, cci condiiile fuseser fixate dinainte. Amndoi se ndreptar imediat ctre apartamentul lordului, n u, englezul spuse nervos : Intr, domnule. Nu vreau s m amestec n toate murdriile astea ! Dac scrisorile conin ceea ce afirmi dumneata, secretarul meu care e la curent cu aceast problem, i va plti suma cerut. Intrar. Raoul i lipi urechea de ua capitonata] Atepta o lovitur de teatru, dar i ddu imediat! seama c Guillaume nu-l cunotea pe Marescal l c acesta fusese luat de srmanul naiv drept secretarul lordului. Poliistul rosti rspicat : Iat cei cincizeci de mii de franci i un CECl pentru aceeai sum care poate fi ncasat la Lon-| dra. Ai scrisorile ?

Nu, rspunse Guillaume. , Cum nu ? Pi n acest caz, n-am fcut ni mic ! Am primit instruciuni precise : mi dai, i dau ! Am s vi le trimit prin pot. Eti nebun, domnule, sau ncerci s m tragi | pe sfoar ? Dup o ezitare, Guillaume spuse : Ei bine, scrisorile exist, dar nu snt la mine, Dar la cine ? La unul din prietenii mei. i unde e prietenul dumitale ? La hotel. M duc s-l caut. Nu mai are rost, rosti Marescal care, bnuind despre ce era vorba brusc lucrurile. Sun. Venind o camerist, i spuse : Ad-o pe tnra care ateapt pe coridor. Spu-ne-i c o cheam domnul Guillaume. Guillaume tresri. Cum, i cunotea numele ? Ce nseamn asta ? protest el. E contrar nelegerii mele cu lordul Bakefield ! Persoana care ateapt nu are nici un amestec n treaba asta ! Ddu s ias. Dar Marescal l mpiedic s plece i, deschiznd ua, o pofti nuntru pe domnioara cu ochii verzi, care intr ovind i care scoase un strigt de spaim cnd ua se nchise cu zgomot n spatele ei, iar cheia se rsuci n broasca iar o mina oapuc brutal de umr. Marescal !

nainte ca ea s fi apucat s rosteasc acest nume, Guillaume, profitnd de zpceala creat, o lua la goan prin grdin, fr ca Marescal s se mai ocupe de el. Comisarul nu se mai gndea de-ct la fat care, cltinndu-se, tremura n mijlocul odii, n vreme ce el i smulgea geanta din mn, spunnd : Ah, pungoaico, de data asta nimeni i nimic nu*te mai poate salva ! Ai czut, n sfrit, n curs ! Rscolindu-i prin geant, bombni : Unde snt scrisorile ? Acum, te-ai apucat de antaj ? Iat unde ai ajuns ! Ce ruine ! Tnra czu pe un scaun. Negsind nimic, Marescal ip la ea : Scrisorile ! D-mi imediat scrisorile ! Unde snt ? n sn ? O apuc de bluza pe care i-o sfie, plin de ur, mprocnd-o cu tot soiul de vorbe murdare, preg-tindu-se s-o pipie, cnd iat c se opri brusc, stupefiat, cu ochii larg cscai, n faa unui brbat, care clipea dintr-un ochi i care avea o igar n colul gurii. Ai un foc, Rodolphe ? Aceeai fraz nucitoare pe care o mai auzise i la Paris i pe care o citise i n carnetul su de notie. Ce nseamn asta ? Cum de-i permite acest om s-l tutuiasc ?"

Cine eti, domnule, cine eti ? Omul din tren ? Cel de al treilea complice ? S fie oare cu putin ? Marescal u", era un mototol. Dduse de multe ori dovad de un curaj ieit din comun i cnd fusese cazul, nu ezitase s se bat i cu doi sau tre' adversari dintr-odat. Dar cel din faa lui era un adversar cum nu mai ntlnise nc ; aciona folosindu-se de mijloace speciale fa de care el se simea tot timpul n stare de inferioritate. Rmase deci n defensiv n vreme ce Raoul, foarte calm, i spuse fetei pe un ton sec : Pune cele patru scrisori pe colul emineului... Snt toate patru n plic ? Ia s vd... Una, dou, trei, patru... Bun. Acum terge-o repede pe coridor i adio ! S-ar putea s nu ne mai ntlnim niciodat. Adio i mult noroc ! Tnra plec fr s scoat un cuvnt. Raoul relu : Dup cum vezi, Rodolphe, o cunosc prea puin pe aceast persoan cu ochii verzi. Nu snt nici complicele ei, nici asasinul care s-i inspire spaim. Nu. Snt un simplu cltor cruia scfrlia ta pomdat i-a displcut din prima clip i cruia i-a fcut plcere s-i smulg din gheare, victima, n ce m privete, fata asta nu m intereseaz c-tusi de puin i snt hotrt s n-o mai vd niciodat. Fiecare cu drumul lui : al tu, la dreapta, al ei, la stinga, al meu, la mijloc, nelegi ce spun, Rodolphe ? Rodolphe schi gestul de a duce mna la buzunarul revolverului. Dar Raoul l scoase imediat pe al su i-l privi pe Marescal cu o asemenea expresie implacabil, nct comisarul renun. S trecem n camera de alturi, Rodolphe. >, vom putea discuta n linite. Cu revolverul n min, l mpinse pe Marescal n odaia lui i nchise ua. Dar de ndat ce intr n camer, Raoul trase o cuvertur groas de pe mas i i-o arunc n -cap comisarului ntocmai ca pe o glug uria. Comisarul rmase ncremenit. S cheme n ajutor, s strige, s se zbat ? La ce bun, cnd tia c riposta va fi npraznic ? Se ls deci nfofolit n cuverturi, cearafuri i draperii, pe jumtate sufocat i care nu-i mai ngduiau nici o micare. Asta a fost ! zise Raoul dup ce isprvi. Cred c vei fi eliberat abia mine diminea, pe la ora nou, ceea ce ne d timp suficient, ie s reflectezi, demoazelei, lui Guillaume i mie, s ne punem la adpost. i fcu valiza fr s se grbeasc i o nchise. Apoi i aprinse o igar i n timp ce fuma, arse cele patru scrisori ale englezoaicei.

nc un cuvnt, Rodolphe. Nu-l mai nuci pe bietul lord Bakefield. Dimpotriv, pentru c nu mai ai nici o dovad mpotriva fiicei sale i nu vei mai avea niciodat, f o fapt bun i d-i Jurnalul fetei lui pe care l-am gsit n geanta de piele roie i pe care i-l las aici. Tatl va fi convins c fata sa a fost cea mai onest i mai nobil dintre femei. Vei face o fapt bun, ceea ce e mare lucru. Ct despre Guillaume i despre complicea sa, spu-ne-i englezului c te-ai nelat, c era vorba de un antaj ordinar, care nu avea nici o legtur cu crima din tren i c le-ai dat drumul celor doi derbedei. Dealtfel, n principiu, renun la aceast afacere, care e mult prea complicat pentru tine Adio. Rodolfhe '

Raoul ncuie ua, se duse la recepie i cerind nota de plat, zise : Pstrai-mi camera i mine. Pltesc nainte, n caz c nu m voi putea napoia desear. Odat afar, i ddu seama c rolul lui se terminase. Fata nu avea dect s se descurce cum va ti. Acest lucru nu-l mai privea.

Hotrrea lui era att de categoric, nct, v-znd-o n expresul de Paris n care se urc i e] la ora trei i cincizeci de minute, nu ncerc s-o revad, ba chiar se ascunse ca s nu fie vzut. La Marsilia, demoazela se ddu jos i se urc n trenul de Toulouse, n compania unui grup ce prea a fi alctuit din actori. Bineneles c ghiil-laume se amestec n acel grup. Cltorie sprncenat ! zise Raoul n sinea lui. Snt ncntat c nu mai. am nici o legtur cu perechea asta nefast !" Totui, n ultimul moment, sri din compartiment i lu acelai tren ca i fata. i ca i ea, cobor a doua zi la Toulouse.

Dup crimele din tren, furtul antajul de la hotelul Bellevue" episoade forate, neprevzute, tablouri dintr-o pies proast, caredadeau actorului rgazul de a nelege toate faptele. Ar fi trebuit terminat un altul pe care Lupin l-a numit mai tirziu furtul

de la vila B. i constituiau dou imagini ca dou taine speciale legate ntre ele, al treilea tablou mai trziu sa numit Tripticul

salvatorului" 'un al treilea tablou care, la fel ca i celelalte dou avea acelai caracter aspru ibrutal. La. Toulouse, Raoul sa informat de hotelul .nde trsese fata cu tot grupul care o nsoea i a aflat c toi acei cltori fceau parte din trupa aflat n turneu a cntreei Leonide Balli, care, n aceeai sear, cnta n opereta Veronique la Teatrul Municipal.

La ora trei, tnra iei din hotel, foarte agitat, uitndu-se n dreapta i n stinga, ca i cum s-ar fi temut s n-o spioneze careva. Oare se ferea de Guil-laume ? Se duse pn la pot unde ncepu s scrie de trei ori, aceeai telegram. Dup plecarea ei, Raoul lu din coul de hrtii una din foile mototolite i citi : Hotel Miramare, Luz (Hautes-Pyrenees). Voi sosi mine diminea cu primul tren. Prevenii casa." Ce dracu face la munte pe vremea asta ? murmur Raoul. Prevenii casa Oare familia ei s locuiasc la Duz ?"

i continu urmrirea, cu precauie i o vzu intrnd la Teatrul Municipal, desigur, pentru a asista la repetiia trupei. n restul zilei, Raoul supraveghe teatrul, dar fata nu mai'iei de acolo. Seara, se strecur n fundul unei loje i de ndat ce cortina se ridic, Raoul scoase o exclamaie de uimire : actria care cnta n rolul lui Veronique nu era alta dect domnioara cu ochii verzi ! Leonide Balli ! i spuse el. Oare sta s fie numele ei ? S fie cntrea de operet n provin-cie ?" Raoul nu-i credea ochilor. Acest lucru ntrecea tot ce-i nchipuise el n legtur cu domnisoara cu ochii de jad. Tinara parizian, se dovedi. a fi o foarte bun comediana i o incnttoare muzicanta deosebit. de generoasa o actri discret, emoionant, plin de tandree i de veselie, de seducie i de pudoare. Era plin de har i de graie, iar lipsa ei de obinuin cu scena i ddea un farmec n plus. i aminti de impresia pe care i-o fcuse cnd o vzuse prima oar pe bulevardul Haussmann i se gndii la cele dou destine att de ciudate ale acelei fete a crei masc era cnd vesel, cnd tragic i 'totui att de copilreasc. Raoul petrecu n acel teatru trei ceasuri pline de ncntare. Nu se mai stura s admire ciudata fptur pe care o vzuse rnd pe rnd vesel, speriat, ngrozit. Acum era cu totul alt persoan, plin de bucurie, de veselie, de armonie. i cu toate acestea, era aceeai care luase parte la trei crime, i la un jaf i la un antaj. De fapt, era complicea lui Guillaume. Pe care din cele dou imagini diferite s-o. considere cea adevrat ? Culmea e c peste cele dou imagini se suprapunea o a treia plin de via i de tandree imaginea eroinei interpretat cu atta talent de domnioara cu ochi verzi, imaginea tinerei Veronique. ,,Trebuie s fi avut din nou necazuri ! i spuse Raoul. Probabil c ntre dousprezece i trei s-a n- \ tmplat ceva grav care a determinat-o s se duc la post i s dea acea telegram. Mai mult ca sigur c ntmplarea e legat de Guillaume, de acel ca- raghios de Guillaume care a disprut pe neateptate." Ovaii ndelungi o rspltir pe tinra artist dupa spectacolul care se termin. .Dupa ce cortina sa lasat n faa scenei apru i salut publicul. O mulime de oameni curioi s-o vad de aproape se nghesuir la intrarea artitilor. n faa uii principale a teatrului, staiona un landou nchis, la care fuseser nhmai doi cai. Singurul tren care-i ngduia s ajung dimineaa la Pierrefitte-Nestalas, staia cea mai apropiat de Luz, pleca la orele douzeci i patru i cincizeci de minute. Sigur c de la teatru, fata se ducea direct la gar, dup ce-i trimisese mai nainte bagajele. Doar tot la fel procedase i Raoul cu valiza sa. La douzeci i patru i un sfert fata se urc n landoul care o porni ncet din loc. Guillaume nc nu-i fcuse apariia. Dar n 'treizeci de secunde lui Raoul i veni brusc o idee : ncepu s alerge dup landou i izbuti s se agate de bine de ru, de bara din spate. i iat c lucrul la care se gndise el se ntmpl t ntocmai. n loc s se ndrepte spre gar, vizitiul ddu colul spre dreapta, biciui caii i o lu spre aleile pustii din Grand-Rond i Jardin des Plantes. Goana nu fu prea lung. Oprind brusc, vizitiul se ddu jos de pe capr, deschise portiera i intr n landou. Raoul auzi strigtul fetei, dar nu se grbi. Convins c agresorul nu era altul dect Guillaume, vru mai nti s-i dea seama de ce anume se certau. Doar cand se pru c agresiunea ia un aspect periculos, se hotr s intervin. Vorbete ! strig Guillaume. Voiai s-o tergi i sa ma lai masc, hai Vorbete, casc gura ce-atepi ? Hai, d-i drumul, c dac nu...

Raoul se sperie. i aminti de gemetele domm oarei Bakefield. O lovitur mai puternic i bruta putea s-o omoare. Deschise ua i-l nfac pe btu scondu-l afar. Cellalt, furios, ncerc s-l atace, dar cu o micare brusc Raoul i frnse braul. ase sptmni de odihn, i zise el, iar daca te mai agi de domnioara, i-l rup i pe cellalt ! Cine are urechi de auzit, s aud ! Se ntoarse la landou, dar fata se topise n ntuneric. Degeaba fugi, frumoaso ! i zise el. tiu ncotro te duci, aa c n-ai s-mi scapi. Cnd o pornesc pe un drum, merg ntotdeauna pn la capt, iar captul eti tu, cu ochii ti verzi i buzele tale ademenitoare..." Prsindu-l pe Guillaume, Raoul se ndrept spre gar. Trenul tocmai sosea. Se urc repede n aa fel nct s nu fie vzut de fat. Ii despreau dou compartimente pline de lume. Cobornd la Pierrefitte-Nestalas, staia terminus, o vzu pe fat cobornd. De ndat ce puse piciorul pe peron, un grup de tinere, toate mbrcate la fel n nite rochii cafenii cu pelerine, mrginite de ,o panglic lat, albastr se npustir spre ea, urmate de o clugri cu o comet mare, pe cap. Aurelie ! Aurelie ! iat-o ! strigar toate. Domnioara cu ochi verzi i trecu braul pe dup gtul clugriei care o strnse la piept cu mult afeciune i bucurie. Draga mea Aurelie, ce plcere s te vd ! Cred c vei rmne la noi cel puin o lun, nu-i aa ? Un autobuz, care fcea drumul dintre Pierrefitte fLuz, atepta n staie Domnioara cu ochii verzi urc mpreun cu clugria i cu toate celelal te. Autobuzul porni

Raoul, care sttuse deoparte, nchirie o trsur s-l duc pn la Luz.

CAPITOLUL VI

n frunzidomnioar cu ochi verzi, frumoas domnioar cu ochi verzi, i zise Raoul n vreme ce trsura ncepuse a urca panta, de-acum ncolo eti captiva mea ! Complice a unui asasin, escroc i turntor, poate c tu nsi ucigas, tnr din lumea mare, cntrea de operet i musafir la mns-tire, oricine ai fi, n-ai s-mi mai aluneci printre degete ! ncrederea e o nchisoare de unde nu mai poi s evadezi i orict de mult m-ar fi subjugat buzele tale, te voi determina s ai ncredere n cel care' vrea s te salveze atunci cnd te afli pe marginea prpastiei. Pn la urm va trebui s-i iubeti cinele, chiar dac te-a muscat o dat de mn.

Deocamdat nu te socot nici criminal, nici o redutabil aventurier, nici mcar cntreat de operet i nu-i voi spune Leonide Balli, ci te voi numi simplu. Aurelie. un nume care mi place pentru c e al tu, pentru c e un nume cinstit i modest.

Domnioar cu ochii verzi, acum tiu c deii un secret pe care fotii ti complici vor s i-l smulg, dar pe care l aperi cu nverunare, ntr-o zi voi descoperi acest secret pentru c secretele snt spe-cialitatea mea i atunci voi risipi i umbrele n care te tot ascunzi, misterioas i ptima Aurelie". Aceast mic apostrof l uura pe Raoul, care adormi nemaigndindu-se la enigma pe care o ascun dea domnioara cu ochii verzi. Orelul Luz i vecinul su, Saint-Sauveur, alctuiau o aglomerare termal unde persoanele venite la bi erau rare n acel anotimp. Raoul alese un hotel aproape gol unde se prezent ca mare amator de botanic i de mineralogie i nc din acea dup-amiaz ncepu s studieze inutul. Un drum ngust, foarte incomod, ducea n douzeci de minute de urcu la cldirea clugrielor din ordinul Sfnta-Ma-ria, o mnstire veche ce slujea i de pension. n mijlocul unei regiuni prpstioase i btute de furtuni, cldirea i grdinile mnstirii se ntindeau pe nite terase ce susineau zidurile puternice de-a lungul crora spumega odinioar torentul Sfintei-Marii, acum subteran. Cellalt versant era acoperit de o p-dure de pomi, tiat de dou poteci fcute de tietorii de copaci. Tot acolo existau grote i stnci cu contururi bizare unde lumea venea n excursie duminica, n acea

parte s-a aezat i Raoul la pnd. Regiunea era pustie. Topoarele tietorilor de lemne s auzeau (deva, departe. Din locul pe care i-l alesese, Raoul putea vedea peluzele frumoase ale grdinii, sirurile de tei tiai cu grij, pe sub care se plimbau internele n cteva zile afl care erau orele de recreaie ;cum i multe din obiceiurile mnstirii. i Dup patru zile, domnioara cu ochii verzi pe care sigur c oboseala o doborse apru pe aleea teilor. Fetele din ultima clas, adevrate domnioare, se nghesuir s-o nsoeasc disputndu-i-o cu gelozie. Raoul observ c era ca un copil care se ridic dup o boal i-i revine n aerul curat i sub soarele plcut din muni, mbrcat ca i celelalte fete, era vesel, .amabil cu toate, amuzndu-se ca o

fetican far griji i rznd cu hohote. Rde, i spuse Raoul, i nu cu acel rs fals de la teatru, ci cu unul sincer, sntos, care-i dezvluie adevrata fire. Rde ! Ce minune !" Pe urm, fetele intrar n clas i Aurelie rmase singur. Nu mai prea melancolic, dar nici prea vesel nu era. Adun cteva conuri de pin pe care le asezantr-un cosule de nuiele, apoi culese cteva flori pe care le depuse pe treptele unei mici capele. Gesturile i erau pline de graie. Din cnd n cnd mngia un cel care o nsoea, sau un pisoi care se tot ferea de picioarele ei. n alt zi, mpleti o ghirland de trandafiri, i-o puse pe cap i se contempl, rznd, n oglinda din geant. Altdat, i ddu cu puin rou pe obraji, apoi cu pudr. Pe urm, i scoase batista i se terse energic. Probabil c acest lucru era interzis la mnstire. n cea de a opta zi, sri un prleaz i urc pe ultima i cea mai nalt dintre terase la al carui capatseafla un hi de arbuti, n cea de-a noua zii se rentoarse n acelai loc cu o carte n brate n cea de-a zecea zi, nainte de recreaie, Raoul se| hotr. Pentru asta trebui s se strecoare mai nti prin nite hiuri dese, apoi s strbat o larg poriune acoperit cu ap, cci nainte de a disprea sub pmnt, torentul Sfintei-Marii alctuia un vast rezervor plin cu ap. Dar o barc veche, legat la mal, i ngdui s ajung n cealalt parte, care la piciorul terasei nalte se ridica dreapt, ntocmai ca zidul unui castel ntrit. Peretele era din piatr de ru, Tiat drept, pus una peste alta, iar printre ele crescuser tot soiul de ierburi i buruieni. Ploile roseser piatra n care copilandrii fcuser nite poteci pe unde se urcau din cnd n cnd pe teras Raoul urc destul de uor pe una din acele poteci Terasa era ca o sal vast, nconjurat de parmacli-curi drmate, de bnci de piatr i mpodobit n mijloc cu un frumos vas de ceramic. Se auzi larma recreaiei, apoi, dup cteva minute, un zgomot uor de pai. O voce cald fredona o roman. Simi cum i se strnge inima. Oare ce va zice cnd m va vedea ?" Se auzir cteva ramuri trosnind. Frunziul fu dat la o parte ntocmai ca o cortin care se ridic i Aurelie i fcu apariia. Se opri brusc, stupefiat. Cntecul i muri pe buze. Cartea, precum i plria de pai pe care o umpluse cu flori, i czur din mn. Rmsese ncremenit, o siluet fin i delicat, mbrcat n acea uniform cafenie, modest. La nceput, nu-i ddu seama cine era. Dar cnd l recunoscu pe Raoul se fcu roie ca focul, se ddu un pas napoi Pleac ! Pleac imediat ! Tnrul nu ddu ascultare acestei porunci pe care |ar fi zis c nici n-a, auzit-o. O contempla pe fat o plcere deosebit pe care nu o mai simise niciodat n faa unei femei. Ea repet pe acelai ton poruncitor :

Pleac ! Nu !