LORETTA CHASE

Traducere din limba englezCristina Radu

Ieea n eviden prin aerul mndru de coco rzboinic,buclele de igan, negre ca pana corbului, i expresia stp-nit, aristocratic - la care nu renuna niciodat, indiferentdac-i zmbea unei doamne atrgtoare sau se ncrunta laun creditor pislog."

The Court Magazine, Schie din viaa adevrat", 1835

PROLOG

Londra

Joi, 21 mai 1835, dimineaa evreme

Trfele tiau s dea o petrecere.n serile de joi, dup dansul sau jocul de cri de la AlmacksI,

banda de desfrnai continua i mai abitir n snul unui grup cutotul diferit n casa Carlottei ONeill. Aveau la dispoziie acolo omas de rulet i alte jocuri de noroc, precum i prostituate care

I Club al naltei societi londoneze, unul dintre primele care au permis accesulfemeilor (n.tr.)

jucau rolul de cameriste ale reginei curtezanelor Londrei.Harry Fairfax, conte de Longmore, era bineneles prezent.

Casa Carlottei nu era locul pe care marchizul de Warford ar fidorit s-l vad frecventat de fiul i motenitorul su de douzecii apte de ani, dar Longmore decisese cu mult timp n urm crespectarea dorinelor printeti era calea rapid spre o plictisea-l de moarte.

Nu semna nici pe departe cu marchizul i soia lui, n nici oprivin. Motenise nu numai nfiarea de pirat a fratelui bu-nicului su, Lord Nicholas Fairfax - prul ca pana corbului, ochiinegri i un trup nalt, musculos - ci i talentul lui Nicholas deA Face Exact Ce Nu Trebuia S Fac.

Prin urmare, Lord Longmore se afla la Carlotta, care l co-pleea cu ateniile sale, rspndind valuri de parfum. i dinpcate, vorbind.

-Dar eti prieten apropiat cu ei. Trebuie s ne spui cum aratnoua duces de Clevedon.

-Brunet, zise el uitndu-se cum se nvrtea ruleta. Drgu.Spune c-i englezoaic, dar se poart ca o franuzoaic.

-Dragul meu, dar puteam afla toate astea din Spectacle!Foxes Morning Spectacle era cea mai important fiuic de

scan-dal a Londrei. Principialul marchiz de Warford o numea o prostiedezgusttoare, dar o citea, la fel ca toat lumea, de la trfe i pro-xenei pn la familia regal. Longmore tia c tot ce se publi-case n legtur cu mireasa ducelui de Clevedon fusese ticluit cupricepere de sora cea blond a tinerei cstorite, Sophia Noirot,croitoreas n timpul zilei i cel mai important spion nocturn allui Tom Foxe.

Longmore se ntreb unde era Sophia n acea noapte. Nu o z-rise la Almack s. Modistele - mai ales cele cu origini franuzeti,orict de vagi - aveau tot attea anse s capete un bilet de intrarela Almack s pe ct avea el de a se face invizibil dup bunul plac.DarSophia Noirot avea propriul fel de a se face invizibil i era perfectcapabil s-i strecoare trupul cu rotunjimi elegante oriunde voia,deghizat n servitoare de ocazie. Aa putea aduce la suprafa totfelul de mizerii pentru fiuica de scandal a lui Foxe.

Roata ruletei se opri din nvrtit, unul dintre tipii de la mas

njur i feticana pe post de crupier mpinse un vraf de fise ndirecia lui Longmore, care le adun i i le nmn Carlottei.

- Ctigurile tale? se mir ea. Vrei s le pstrez pentru tine?-Da, drguo, pstreaz-le, rse el. Cumpr-i un flecute

sau ceva de genul sta.Ea i ridic sprncenele bine conturate.Pn cu o clip n urm, cnd imaginile Sophiei Noirot i se n-

vrteau prin minte, Longmore crezuse acelai lucru ca i Carlotta:c avea s dispar imediat mpreun cu ea n dormitor. Se pre-supunea c era ntreinuta lordului Gorell, dar respectivul, deisuficient de bogat, nu era destul de energic pentru a o satisfacedeplin pe impetuoasa curtezan.

ntruct depindea de banii furnizai de tatl su i de ctigu-rile de la jocurile de noroc, Longmore nu era probabil suficient debogat. n plus, cu toate c dispunea fr ndoial de vigoarea i in-geniozitatea necesare pentru a menine treaz interesul Carlottei,i trecu prin minte acum c l-ar fi plictisit n cinci minute. Chiari conform standardelor sale uuratice, rezultatul nu justifica oinvestiie bneasc substanial, creia i-ar fi urmat obligatoriuo predic plictisitoare a tatlui su despre risipirea alocaiei.Cu alte cuvinte, nu merita s fac vreun efort.

Nu cu mult dup ce i abandonase ctigurile, plec nsoit dedoi prieteni i dou domnioare de onoare de-ale Carlottei. Gsiro trsur i dup o scurt discuie, o pornir spre un tripou rufamat din apropierea cartierului St. Jamess, unde scenele palpi-tante nu aveau s lipseasc.

Plictisit de conversaia din trsur, se ntoarse s se uite pe fe-reastr. Soarele rsrea devreme n acest moment al anului i, cutoate c geamul era murdar, putea vedea destul de bine. O femeieleampt, crnd un co murdar, mergea grbit pe strad. Mer-sul su, ca i coul, dovedeau c nu era unul dintre mulii plim-brei ai Londrei, ci o servitoare n drum spre locul de munc, nvreme ce superiorii ei din lumea bun se ndreptau spre cas dela petreceri.

nainta cu un pas iute, dar nu destul de iute. O siluet ap-ru dintr-o strdu, i nfc pe nepus mas coul i o doborla pmnt.

Longmore se ridic imediat, deschise ua trsurii i sri dinvehiculul n mers, surd la ipetele i strigtele nsoitorilor lui.Dup ce se poticni o dat, i recpt repede echilibrul i se lans

dup ho. Individul gonea ca o sgeat, astfel c, ntr-un momentmai aglomerat al zilei, l-ar fi pierdut n curnd din vedere. Era nsdevreme i nu trecea mai nimeni pe strad. Longmore, cu minteagolit de gnduri, alerga prad unei furii oarbe. Cnd ticlosul in-tr ntr-o fundtur ngust, urmritorul su nu avu nici o clipn vedere o ambuscad sau vreo primejdie - nu c i-ar fi psat,dac s-ar fi gndit la asta.

Necunoscutul se opri n faa unei ui care se ntredeschise, do-vad c locatarii l ateptau. Aristocratul reui s-l ajung n ulti-ma clip, l nfc i l trase napoi. Ua se trnti cu un pocnet.

Longmore l izbi de cel mai apropiat zid. Omul se chirci ialunec la pmnt, scpnd coul. Dei nu putea fi prea gravrnit - tlharii nu se ddeau btui cu una cu dou sttea ne-micat, cu ochii nchii.

-Nu m-a ridica prea repede, dac a fi n locul tu, spuseLongmore. La nenorocit! S ataci femei?

Lu coul i arunc o privire prin fundtur. Era posibil ca ni-te complici primejdioi s sar n ajutorul hoului. Zona era nslinitit, dei Longmore nu avea nici o ndoial c i priveau cte-va perechi de ochi.

Se ndrept spre Piccadilly i o gsi pe fat dup cteva minute.Sttea prbuit lng intrarea unui magazin, plngnd.

-Nu mai boci, i spuse. Uite aici marfa ta preioas. Pescuicteva monede din buzunar i i le vr n mini. Ce ai avut nminte, pentru numele lui Dumnezeu, s mergi aa, orbete, frs te uii primprejur?

-M... munca, ngim ea. Trebuia s merg la lucru, nli-mea Voastr.

Nu o ntreb de unde tia c era lord, cci toat lumea l cuno-tea pe contele de Longmore.

-Hoi i nobili bei miun pe strzi, cutnd glceav, i tuumbli nenarmat, o mustr el. Ce se ntmpl cu femeile din ziuade azi?

-Nu... nu tiu.Tremura ca o frunz. Era zgriat i se murdrise n cdere.

Avusese noroc c nici unul din puzderia de bdrani bei care sentorceau acas de la chiolhanurile lor nu dduse peste ea.

-Vino cu mine, i porunci.Fie c era prea tulburat ca s gndeasc ori pur i simplu inti-

midat - contele avea adesea acest efect, chiar i asupra camara-zilor si -, fata l urm spre trsur. Prietenii lui ar fi putut s-icontinue drumul, la ct de bei erau, dar se opriser ca s asistela spectacol.

-Toat lumea afar, ordon Longmore.

Scoaser sunete de protest, dar ieir dtinndu-se din trsu-r, cu toii holbndu-se la femeia leampt.

- Nu-i genul tu, Longmore, remarc Hempton.-Mi-e team c i-ai cobort nivelul, zise la rndul lui

Crawford, ns Longmore nu-i bg n seam.-Unde mergeai? Cum necunoscuta nu rspunse, mulumin-

du-se s-i plimbe privirea de la el la prietenii lui i la trfe,continu: Las-i n pace pe ei. Nimeni nu-i interesat de treburiletale. Noi vrem doar s ajungem la urmtoarea petrecere. Undevrei s te duc birjarul?

-V rog, nlimea Voastr, m ndreptam ctre SocietateaModistelor pentru Educaia Femeilor Nevoiae, reui ea s bolbo-roseasc ntr-un trziu.

-E o denumire cam lung, observ Crawford.-Muncesc acolo, spuse fata. O s ntrzii.i spuse lui Longmore adresa, iar acesta i-o transmise birjaru-

lui, cu ordine stricte s o duc pe fat la destinaie n jumtate dintimpul obinuit. n caz contrar avea s-l gseasc i s-i ofere oscuz excelent pentru a se mica ncet.

O ajut pe fat s se urce n trsur, trnti ua dup ea i i fcusemn birjarului s plece, dup care rmase n loc, npdit de me-lancolie. Se gndea la modiste. La o anume modist blond.

Lsndu-i pe prietenii lui s gseasc o alt trsur, mersemai departe pe jos, de unul singur, pn la St. Jamess Street.Ca s ajung la Crockfords trebuia s treac pe lng ClubulWhite's. Puin mai ncolo se zrea Casa Noirot, brlogul croito-reselor franuzoaice.

Trecu de magazin n pas lent, apoi se opri i privi n urm ctreetajele superioare, unde, din motive nenelese de el, continuaus triasc dou din cele trei surori Noirot.

Merse mai departe spre Crockfords, unde se aez la masa dejoc. Pierdu zdravn o bun bucat de timp, nainte de a ncepe sctige sume importante.

Cnd, dup o or de plictiseal crescnd, plec de la Crock-fords, era nc uimitor de devreme dup standardele lumii mon-dene. Cu toate astea, Londra se trezea la via: pe St. JamessStreet treceau cteva trsuri i o mulime de pietoni. Magazinelenu se deschiseser nc.

Casa Noirot, tia el, ridica obloanele abia la zece, dei custore-sele i fceau apariia la nou.

n ultimele sptmni i formase ns o prere general des-pre obiceiurile Sophiei Noirot, aa c se puse pe ateptat.

Capitolul 1n cursul ultimei sptmni, ntreaga lume monde-

n s-a aflat ntr-o stare de agitaie din cauza fugii fiicei luiSir Colquhoun Grand cu dl Brinsley Sheridan... Vineridup-amiaz, cam pe la ora cinci, tnrul cuplu a mpru-mutat trsura unui prieten i... s-a ndreptat cu mare vitezctre nord.

The Court Journal, smbt, 23 mai 1835

LondraJoi, 21 mai 1835

Fluturnd un exemplar al fiuicii Foxes Morning Spectacle,Sophy Noirot nvli peste ducele i ducesa de Clevedon n timpce acetia luau micul dejun n sala destinat acestui scop de lareedina Clevedon.

-Ai vzut asta? strig ea, aruncnd ziarul pe mas ntre sorai cumnatul ei. nalta societate este isteric i, culmea culmilor,le acuz pe cele trei surori ale lui Sheridan. Trei surori punnd lacale comploturi diabolice - i nu suntem noi acelea! Ah, scumpo,cnd am vzut asta, am crezut c mor de rs.

n ultimul timp, anumii membri ai lumii mondene le com-paraser nu de puine ori pe cele trei proprietrese ale CaseiNoirot - pe care Sophy inteniona s-o transforme n cea mai ves-tit cas de mod londonez fr a precupei nici un efort - cucele trei vrjitoare din Macbeth. Dac nu l-ar fi vrjit pe ducele

de Clevedon, spuneau gurile rele, nu s-ar fi nsurat niciodat cuo negustoreas.

Capetele brunete ale celor doi aristocrai se plecar peste zia-rul pe care cerneala abia dac se uscase.

Circulau deja brfe despre fuga Sheridan-Grant, dar Spectacle,ca de obicei, era primul care tiprise confirmarea.

- Se zvonete c tatl domnioarei Grant va depune o plngerecontra familiei Sheridan n faa Lordului Cancelar, spuse Marcel-line. Captivant poveste, ntr-adevr.

n acel moment intr un valet.-Lord Longmore, nlimea Voastr, anun el.Nu acum, la naiba", oft n gnd Sophy. Sora lor produsese

mult zarv n lumea bun, i fcuse o dumanc de moarte dinuna dintre cele mai puternice membre ale aristocraiei - care sentmpla s fie mama lui Longmore -, clienii le abandonau cugrmada i ea n-avea nici o idee cum s repare stricciunea.

Contele de Longmore i fcu apariia n camera de mic dejuncu un ziar sub bra.

Pulsul Sophiei se acceler. Nu se putea stpni. Prul de aba-nos i ochii negri strlucitori... nasul nobil care fusese rupt pro-babil de vreo zece ori i cu toate astea se ncpna s rmndrept i arogant... gura aspr, cinic... statura de peste un metrui optzeci... ntruchiparea frumuseii masculine.

Doar dac ar fi avut i creier.Nu, mai bine nu. n primul rnd, creierul constituia un incon-

venient n ceea ce-i privea pe brbai. n al doilea rnd i cel maiimportant, Sophy n-avea timp pentru el sau oricare alt brbat.Avea de salvat o afacere de la Dezastrul Iminent.

- V-am adus ultima ediie din Spectacle, spuse el ctre perecheaaezat la mas. Dar vd c n-am fost suficient de iute.

-A adus-o Sophy, l lmuri Marcelline.Privirea ntunecat a lui Longmore se opri asupra tinerei

femei, care l salut rece din cap i se ndrept ctre bufet, unde,cu ochii la vasele nclzite, se concentr s-i umple farfuria.

-Domnioar Noirot, v-ai sculat devreme, dup cte observ.N-ai fost la Almacks asear.

-Bineneles c nu, replic Sophy. Nici Inchiziia spaniol nule-ar convinge pe patroane s-mi dea o invitaie.

-i de cnd ateptai dumneavoastr permisiunea cuiva?Am fost foarte dezamgit. Am stat ca pe jratic s vd ce deghi-zare vei folosi. Preferata mea de pn acum este servitoareadin Lancashire.

Asta era i favorita lui Sophy. Escapadele ei la evenimen-tele mondene n scopul strngerii de brfe pentru Foxe trebuiaus fie strict secrete. Nimeni nu le bga de seam pe servitoare,iar ea era o Noirot, priceput n a se face invizibil la fel precumera la a-i ctiga atenia. Dar el o observase. Probabil c i dez-voltase n mod neobinuit auzul i vzul pentru a compensadimensiunea redus a creierului.

i duse farfuria la mas i se aez lng sora ei, murmurnd:- Sunt neconsolat c a trebuit s v stric plcerea.- Nu-i nimic, zmbi el. Am gsit ceva de fcut mai trziu.

-Aa se pare, spuse Clevedon, msurndu-l cu privirea. Tre-buie c a fost o petrecere pe cinste. De vreme ce tu nu te scoliniciodat att de devreme, se impune concluzia c te-ai oprit aicin drum spre cas.

Ca muli cei din categoria lui social, Lord Longmore arareorise trezea nainte de amiaz. Prul ciufulit, cravata mototolit ihainele ifonate i spuser Sophiei c nu apucase nc s se culce -n orice caz, nu n patul lui.

Fantezia i-o pomi pe loc la vale, zugrvindu-i corpul gol prin-tre cearafuri n dezordine. Nu-l vzuse niciodat dezbrcati prefera s nu se gndeasc la asta, dar, pe lng faptul c sebucura de o imaginaie ieit din comun, mai vzuse i statui, ta-blouri i, cu muli ani n urm, anumite bunuri personale ale unorbiei parizieni ludroi.

i alung hotrt toate astea din minte. Intr-o bun zi avea sse mrite cu un brbat respectabil, deloc interesat s se amestecen munca ei.

Longmore nu numai c sfida orice respectabilitate, dar era unntru ce se bga mereu unde nu-i fierbea oala - i ntmpltorera i fiul unei doamne care dorea ca surorile Noirot s dispar depe faa pmntului.

Pe scurt, doar o nebun sinuciga s-ar fi combinat cu el.Sophy i concentr atenia asupra hainelor lui. n ceea ce pri-

vea croiala, inuta lui era ireproabil, linia cambrat i subliniafiecare centimetru de muchi ncepnd de la umerii largi i pieptullat pn la talia supl, oldurile nguste i apoi n jos, de-a lungulpicioarelor lungi i puternice...

Din nou i goli mintea, amintindu-i c hainele erau viaa ei.i privi mbrcmintea obiectiv, ca un profesionist care judecmunca altuia.

tia c i ncepea serile mbrcat elegant. Valetul lui, Olney,avea grij de asta. Dar Longmore nu se comporta ntotdeauna cuelegan i ce se ntmpla dup ce ieea din cas nu mai putea ficontrolat de Olney.

Dup cum arta, se ntmplaser multe de cnd valetul i lua-se la revedere de la el.

-Tu ai fost ntotdeauna geniul familiei, l compliment Long-more pe duce. Ai tras concluzia corect. M-am oprit pe laCrockfords. i n alt parte. Am avut nevoie de ceva s-mi alungeamintirea orelor plicticoase de la Almacks.

-Tu urti ntrunirile astea, observ Clevedon. Nu se poatepresupune dect c o femeie te-a ademenit intr-acolo.

- Sora mea, spuse Longmore, e complet idioat n privina br-bailor. Prinii mei se plng de asta la nesfrit. Chiar i eu amconstatat ce aduntur de oameni fr cpti sunt drguii ei.O gac de desfrnai i falii. Ca s-i descurajez, m in dupClara cu un aer amenintor.

-Ce atitudine neobinuit de freasc din partea ta!- Prostul la de Adderley tot ncerca s-o cucereasc, zise Long-

more lundu-i o ceac de cafea i aezndu-se lng Clevedon,n faa Marcellinei. Sor-mii i se pare fermector, ns eu cred ce fermecat de zestrea ei.

-Potrivit brfelor, e afundat n datorii pn-n gt, mai spuseducele.

-Nu-mi place rnjetul lui. i nu cred c ine la Clara chiaratt de mult. Prinii mei l ursc dintr-o mie de motive. Fcndsemn cu ceaca de cafea ctre ziar, Longmore continu: N-o sgseasc lovitura lui Sheridan prea linititoare. Cu toate as-tea, a fost al dracului de convenabil pentru tine, a putea s zic.Un excelent mod de a deturna atenia de la nunta voastr palpi-tant. Privirea lui ntunecat se mut lene spre Sophy: Nici nuse putea nimeri mai bine. S cred c n-ai avut nici un amestec nasta, domnioar Noirot?

- Dac aveam, i ceream ducelui o sticl din cea mai bun am-panie i nchinam n cinstea mea, rse Sophy. Mi-a dori numai sfi putut orchestra ceva att de perfect.

Dei cele trei surori Noirot erau toate croitorese talentate,fiecare avea aptitudini deosebite. Bruneta Marcelline, cea maimare, era artista care imagina permanent creaii noi. RocataLeonie, cea mai tnr, era geniul financiar. Sophy, blonda, seocupa cu vnzrile. Putea mblnzi inimi mpietrite i smulgemari sume de bani de la zgrcii. i putea face pe oameni s creadc negrul e alb. Surorile ei spuneau adesea c Sophy putea vindei castravei grdinarului.

Dac ar fi fost n stare s fabrice un scandal care s abat aten-ia micuului creier gunos al lumii mondene de la Marcellinespre altcineva, Sophy ar fi fcut-o. Orict de mult i iubea sora iorict de fericit ar fi fost c se mritase cu un brbat care o adora,Sophy era nc zdruncinat de tulburarea adus lumii lor, care senvrtise mereu n jurul micii lor familii i a afacerii lor. Nu erasigur c Marcelline i Clevedon nelegeau cu adevrat greutilepe care le provocase firmei recenta lor cstorie sau n ce pericolse afla magazinul.

Nu trebuia uitat ns c erau proaspt cstorii, iar dup toateaparenele iubirea le zpcea minile chiar mai ru dect dorinatrupeasc. Pe moment, Sophy nu putea suporta s le distrug fe-ricirea mprtindu-le nelinitile ei i ale lui Leonie.

Tinerii nsurei schimbar o privire complice.- Ce crezi? ntreb Clevedon. Vrei s profii de diversiune i s

te ntorci la treab?-Trebuie s m ntorc la treab, diversiune sau nu, spuse Mar-

celline. O privi pe Sophy. Hai s plecm repede, ma chere sceur.Mtuile vor cobor la micul dejun n mai puin de o or.

-Mtuile, exclam Longmore. Sunt nc aici?

Reedina Clevedon era destul de spaioas pentru a adposticonfortabil cteva familii. Cnd mtuile ducelui veneau la Londranvizite prea scurte ca s merite deschiderea propriilor case dinora, nu stteau la hotel, ci n aripa de nord.

La ultima vizit, scopul lor fusese acela de a opri nunta.Iniial, Marcelline i Clevedon plnuiser s se cstoreasc a

doua zi dup ce el i ceruse - sau o convinsese - s se mrite cu el,dar cele dou surori, Sophy i Leonie, mai lucide, i fcuser s serzgndeasc.

Le explicaser c nunta avea s produc o agitaie impresio-nant, ce foarte probabil s-ar fi dovedit fatal pentru afacere.Dar dac nite rude de-ale lui Clevedon participau la ceremonie,demonstrnd acceptarea miresei, asta avea s atenueze ntr-ooarecare msur afrontul.

Prin urmare, Clevedon le invitase pe mtuile lui, care descin-seser ca nite furii pentru a mpiedica scandaloasa mezalian.Dar nici o lady, nici mcar Regina, nu se putea pune cu cele tresurori Noirot i arma lor secret, fiica de ase ani a Marcellinei,Lucie Cordelia. Mtuile se predaser dup cteva ore.

Acum cutau o cale prin care s o fac pe Marcelline s ara-te respectabil, mai ales c li se prea o idee bun s-i fie prezen-tat Reginei.

Sophy nu era deloc sigur c asta avea s aduc vreunavantaj Casei Noirot. Dimpotriv, bnuia c avea s alimenteze imai mult ura nutrit de Lady Warford.

- Sunt nc aici, spuse Clevedon. Nu se dau duse nici n rup-tul capului.

Marcelline se ridic, i la fel fcur i ceilali.-Mai bine plec nainte ca ele s coboare, zise ea. Nu se mpac

deloc cu ideea c vreau s-mi continui munca.-Asta nsemnnd mai multe predici dect ai putea s supori,

neleg perfect, zmbi Longmore fcnd o scurt plecciune.Era un brbat foarte impuntor, care domina ncperea. Era

nengrijit i pe deasupra avea i o proast reputaie, dar se nclinacu graia unui filfizon.

Pe Sophy o enerva faptul c prea att de n largul su cutrupul acela masiv, de btu. O scotea din fire virilitatea pe careo emana att de fi.

Sophy era o Noirot, o familie ce rezona puternic la plcereacarnal, fr s se ncurce cu prea multe principii morale. DacLongmore ar fi aflat vreodat ct de slab era ea n aceast privin-, orice rezisten s-ar fi dus pe apa smbetei.

Schi o plecciune i o lu pe sora ei de bra.-Pi da, mai bine s nu pierdem vremea, pentru orice even-

tualitate. I-am promis lui Leonie c n-o s stau aici mai multde o jumtate de or, zise ea scond-o grbit pe Marcellinedin ncpere.

Longmore le privi plecnd. De fapt, o privea pe Sophy, o ftucnurlie, energic i viclean.

-Magazinul, i se adres gazdei cnd ele nu-l mai puteauauzi. Nu vreau s fiu lipsit de respect fa de ducesa ta, dar...sunt nebune?

-Asta depinde de unde priveti problema.- Se pare c nu sunt suficient de scrntit la cap pentru a nele-

ge, oft Longmore. Ar putea s nchid afacerea i s triasc aici.Nu s-ar zice c duci lips de spaiu sau de bani. De ce s vrea scontinue cu plecciuni i discuii interminabile cu clientele?

- Pasiunea, spuse Clevedon. Munca este pasiunea lor.Longmore nu nelegea foarte bine semnificaia acestui

cuvnt. De pe la optsprezece ani nu mai avusese nici o pasiune.Din moment ce Clevedon, cel mai bun prieten al lui, tia asta

foarte bine, nu fcu nici un comentariu, mulumindu-se s scutu-re din cap i s se ndrepte ctre bufet. i umplu farfuria cu ou,felii mari de unc, pine i un bulgre mare de unt ca s alunecetotul mai bine, apoi le duse la mas i ncepu s mnnce.

La Clevedon se simise ntotdeauna ca acas, iar situaia nuavea s se schimbe, cci ducesa l simpatiza. Pe de alt parte,sora ei blond mai degrab l-ar fi mpucat, i nici nu ncercas-i ascund ostilitatea - ceea ce o fcea i mai interesant, imai amuzant.

De asta o ateptase i o pndise. De asta o urmrise de la CasaNoirot la Charing Cross. Zrise ziarul din mna ei i dedusesedespre ce era vorba. Printr-o capodoper de magie editorial - unpact cu diavolul, fr ndoial -, Foxes Morning Spectacleajungeade obicei pe strzile Londrei i n minile murdare alevnztori-lor de gazete nu numai naintea rivalilor si, ci i cu scandaluri maipicante pe prima pagin. Dei multe din distraciile lumii monde-ne nu ncepeau nainte de unsprezece noaptea sau nu se terminaunainte de a se crpa de ziu, Foxe reuea s publice amnuntefoarte proaspete.

Asta nu era de ici, de colo, chiar innd seama c dimineaa"n accepiunea nobilimii era o noiune flexibil ce se ntindea cumult peste miezul zilei.

Dornic s afle ce o adusese aa de devreme la reedina Cleve-don, cumprase un exemplar de la un puti ce vindea la col destrad i l frunzrise. Cunoscnd deja stilul gazetresc al luiSophy, Longmore tia c nu era ceva uor de digerat. Cu toate as-tea, perseverase. Nu putea nelege cum de ar fi putut fi amesteca-t n scandalul Sheridan, ns n-ar fi fost primul motiv de mirare.Multe l intrigau la Sophy, ncepnd cu felul n care mergea: aveainuta unei doamne nobile i totui legnarea oldurilor promiteaceva ator, nedemn de o lady.

-M-am nsurat cu Marcelline tiind c nu va renuna la mun-ca ei, mrturisi Clevedon. Dac ar face-o, ar fi ca toate celelalte.Nu ar fi femeia de care m-am ndrgostit.

-Dragoste, bombni Longmore. O idee proast.-ntr-o bun zi, Dragostea va sosi i te va da pe spate, spuse

ducele cu un zmbet. i o s mor de rs privindu-te.-Va avea mult de furc, te asigur. Eu nu sunt ca tine. Nu sunt

sensibil. Dac Dragostea vrea s pun stpnire pe mine, nunumai c va trebui s m dea pe spate, dar va trebui s m lege is-mi snopeasc n btaie creierii, n msura n care am aa ceva.

-Foarte posibil, rse Clevedon. Ceea ce face toat treaba cumult mai distractiv.

-O s atepi mult i bine, replic prietenul su. Deocamdat,viaa amoroas a Clarei este problema.

- mi imaginez c situaia de acas n-a fost prea plcut pentrunici unul dintre voi, de la nunt ncoace.

Ducele o tia mai bine ca toi, ntruct Lord Warford fusesetutorele lui. Clevedon i Longmore crescuser mpreun, maimult frai dect prieteni, iar Clevedon inuse enorm la Clara ncdecnd era mic. Se presupusese c aveau s se cstoreasc.Apoi o cunoscuse pe frumoasa croitoreas, iar Clara reacionasela modul cltorie sprncenat", spre ocul prinilor, frailor isurorilor ei, fr a mai meniona lumea monden.

-Tata s-a resemnat, spuse Longmore. Mama nu.Asta era un eufemism ct toate zilele. Mama lui i ieise din

mini. Cea mai mic aluzie la duce sau la tnra lui soie o fcea> t

s ipe. Se certa fr ncetare cu Clara i l atrgeau mereu i peLongmore n disput. n fiecare zi mai sosea cte un mesaj de lasora lui, implorndu-l s vin i S Fac Ceva.

Longmore i Clara participaser amndoi la nunta lui Cleve-don, dndu-i astfel consimmntul n mod public. Acest aspect,ce fusese prompt relatat n Spectacle, transformase reedinaWarford ntr-un cmp de btlie.

-O neleg pe Clara pentru c s-a lepdat de mine, suspinducele.

- Nici nu vd de ce n-ai nelege. i-a explicat asta n detaliu, peun ton ascuit, n faa cremei aristocraiei londoneze.

- Ce nu neleg este de ce nu-i d papucii lui Adderley.-nalt, blond, cu aer romantic, observ Longmore. tie ce

s le spun femeilor. Brbaii l vd n adevrata lui lumin.Femeile nu.

-N-am nici o idee ce e n mintea Clarei, dar soia mea i cusurorile ei vor vrea s mearg pn la capt cu asta. E treabalor s-i neleag clientele, iar Clara e special. E cea mai bunclient a lor i pune foarte bine n valoare creaiile Marcellinei.Prin urmare, nu e de dorit ca ea s se mrite cu un brbat sraclipit pmntului.

-S neleg atunci c se ocup i de aranjarea de cstorii?pufni Longmore. Dac e aa, a vrea s-i gseasc un so potri-vit i s m scuteasc pe mine de serile astea ngrozitoare dela Almacks.

-Las asta n seama lui Sophy, l liniti Clevedon. Ea este ceacare frecventeaz petrecerile i observ amnuntele mai bine de-ct oricine.

- Inclusiv multe treburi pe care oamenii ar prefera ca ea s nu

le observe, remarc Longmore.

--Este dotat cu un ochi extraordinar pentru detalii, spuse

ducele.- i o pan foarte ocupat, adug Longmore. E uor s-i re-

cunoti articolele din Spectacle. iruri ntregi de cuvinte desprepanglici i funde, i dantele, i pliseuri aici, i cute dincolo. Nici oa nu trece nemenionat.

-Observ, de asemenea, gesturi i priviri, preciz Clevedon.Pur i simplu, nici o relatare nu seamn cu a ei.

-Ai absolut dreptate, rse prietenul su. Folosete cu graietoate adjectivele i adverbele.

Clevedon zmbi.-Asta le atrage pe cliente: combinaia de brf i detalii com-

plicate despre rochii, toate adunate ntr-un scenariu. Mi s-a spusc are acelai efect asupra femeilor ca privitul de nuduri feminineasupra brbailor. Btnd cu un deget pe ziar, ducele urm: O s-orog s stea cu ochii pe Clara. Dac stai amndoi la pnd, ar tre-bui s-i fie uor s o fereti de necazuri.

Longmore n-avea nici o obiecie fa de orice activitate care oimplica pe Sophy Noirot.

Din contr, se gndea la o sumedenie de activiti, iar s facechip cu ea pentru a o pzi pe sora lui i-ar fi oferit o excelen-t scuz s i se vre mereu n cale - i cu ceva noroc, chiar i nalte locuri.

-Nu vd nici o femeie mai potrivit pentru treaba asta, spusen final. Domnioarei Noirot nu-i scap nimic.

n mintea lui o numea Sophy, dar ea nu-i permisese niciodats i se adreseze cu apelativul folosit de rudele apropiate. Prin ur-mare, chiar fa de Clevedon, bunele maniere impuneau ca Long-more s utilizeze formula adecvat.

- Cu tine i cu Sophy fcnd de paz, desfrnaii i faliii n-o saib nici o ans, decise Clevedon. Nici mcar Argus nu ar reuimai bine.

-Te referi la cine? ntreb Longmore scotocindu-i prinmemorie.

-La uriaul cu muli ochi, l lmuri Clevedon. i l-a pus s-opzeasc pe marele i puternicul Argus, care cu ai si patru ochise uita peste tot, cit el de undeva. i zeia i druineobositputere: somnul nu-i pogora pe ochi nicicnd, iar el vegheamereuscruttor."I

-Asta mi se pare exagerat, spuse Longmore. Pe de alt parte,ai fost ntotdeauna un romantic.

O sptmn mai trziu

- Warford, cum de-ai putut face aa ceva?- Draga mea, doar tii c nu-i poruncesc Maiestii Sale...

-E de nesuportat! Creatura aia cu care s-a nsurat s fie pre-zentat la Curte? La audiena organizat pentru ziua de natere aRegelui? Ca i cnd ar fi o prines?

Longmore era n trsur cu prinii i sora lui, n drum sprecas de la Palatul St. James. Dei evenimentele de la Curte l plic-tiseau peste msur, participase la recepie, spernd s zreas-c o anumit persoan neinvitat. O vzuse ns doar pe sora luiSophy - creatura" din cauza creia mama lui era cuprins de fu-rie. Timp de cteva minute cugetase dac s se strecoare afar saus porneasc la vntoare dup o soie sau o vduv tot att deplictisit. Palatul era bine garnisit cu tot felul de coluri ntuneca-te prielnice unei scurte runde de distracii.

N-avusese noroc. Penele i diamantele de care era plin salampodobeau numai fecioare i neveste ipocrite, iar cu fecioarele

I Clevedon citeaz din Aegimius, poem epic atribuit lui I losiod. (n.red.)

te nsurai, nici gnd s le nghesui sub o scar.-E ciudat, sunt de acord, rosti cu grij Lord Warford. Dei c-

storia lui Clevedon nu-l mai scandaliza, renunase cu mult timpn urm s poarte o discuie n contradictoriu cu soia lui.

-Mie nu mi s-a prut ciudat, spuse Longmore.-Cum s nu fie ciudat? strig mama lui. Nimeni nu este pre-

zentat la audiena de ziua Regelui.-Cu excepia demnitarilor strini, preciz Lord Warford.-E o nclcare scandaloas a etichetei chiar i s solicii o ex-

cepie, pufni Lady Warford. Uita n mod convenabil c i cerusesoului ei s comit o astfel de nclcare scandaloas a eticheteirugndu-l pe monarh s nu o salute pe ducesa de Clevedon. Darera de datoria soului, nu a fiului, s sublinieze asta, i anii decstorie l educaser pe Lord Warford s fie la. Nu mi-a venits cred c Maiestatea Sa ar face un astfel de lucru, chiar i pentruLady Adelaide, continu ea mnioas. Iat ns c s-a ntmplat.Regina e foarte ataat de mtua lui Clevedon. Privindu-i fiica,adug: Poate c Lady Adelaide Ludley i-ar fi folosit influena nfavoarea ta i a familiei tale. Dar nu, tu trebuia s fii cea mai nere-cunosctoare i nesupus fiic de pe faa pmntului. Trebuia s-lprseti pe ducele de Clevedon!

- Nu l-am prsit, mam, oft Clara. Nu poi prsi pe cinevacu care nu eti logodit.

Longmore auzise aceast ceart de prea multe ori pentru a maisuporta s-o aud iari, mai ales c vocile tot mai ascuite ale celordou femei preau s se ia la ntrecere. n mod normal ar fi oprittrsura i ar fi cobort, lsndu-le s spumege n urma lui.

Clara se putea apra foarte bine, ns o reacie virulentdin partea ei ar fi dus la i mai multe certuri i ipete i mesajepentru el de a veni la reedina Warford nainte ca ea s comitun matricid.

Dup o clip de reflecie intens, spuse:- Mi-a fost ct se poate de limpede c au fcut-o pe ascuns, ca

s spun aa, pentru a-i menaja sentimentele, doamn. Urm aceltip de tcere apstoare i furioas care aprea de obicei atuncicnd prinii lui chibzuiau dac, n ciuda raiunii i a tuturor apa-renelor, era posibil s fi emis o afirmaie demn de luat n seam.Longmore explic: Din pricina mprejurrilor, Regina era n im-pas. Ar fi nsemnat s umileasc ntreg clanul Clevedon, de vreme

ce mtuile i acceptaser deja mireasa.- Mireasa lui, rosti Lady Warford cu amrciune. Mireasa lui.

Se uit spre Clara cu acea privire pe care Cezar trebuie s i-o fiaruncat lui Brutus cnd l njunghiase.

- Mcar aa, fapta a fost comis n culise, nu n faa ntregiiaristocraii britanice, ncerc Longmore s-o consoleze.

n vreme ce mama lui nvrtea ideea n mintea-i agitat, tr-sura ajunse n faa reedinei Warford. Valeii deschiser ua i ceipatru coborr, femeile scuturndu-i fustele cnd pirpe caldarm.

Clara i arunc lui Longmore o privire recunosctoare nain-te de a se grbi s intre dup mama lor, ns tatl zbovi cuel pe trepte.

-Nu intri?-Nu, spuse tnrul. Am fcut tot ce mi-a stat n putin ca s

aplanez conflictul.- Nu se va sfri, murmur Lord Warford. Nu pentru mama ta.

Visuri spulberate, mndrie rnit, sensibiliti ultragiate i cte imai cte. Vezi cum este. Nu ne putem atepta la pace n aceastfa-milie pn cnd Clara nu-i gsete un nlocuitor potrivit pentruClevedon. Asta nu se va ntmpla atta vreme ct ea ncurajeazgaca aia de ticloi... Fcnd un gest elocvent, ncheie: Vrei s fiibun i s te descotoroseti de ei, la naiba?

Balul contesei de gbySmbt, 30 mai 1835

Ora unu dimineaa

Longmore l cuta de ctva timp pe Lord Adderley. Cum tipulse dovedise prea greu de cap ca s neleag o aluzie, decisese ccea mai simpl abordare era s-l bat pn cnd pricepea c trebu-ia s se in departe de Clara.

Problema era c Sophy Noirot se gsea i ea la petrecerea luiLady Igby i Longmore, spre deosebire de Argus, poseda doar opereche de ochi.

Ameise privind-o pe Sophy cum zburda de colo-colo, fr s

atrag atenia cuiva - cu excepia obinuitului ir de neghiobi careerau de prere c servitoarele existau pentru amuzamentul lor.De vreme ce o desemnase ca fiind amuzamentul lui, Longmoredduse s intervin, doar ca s constate c ea nu avea nevoie denici un ajutor.

Ca din ntmplare, vrsase ceai fierbinte pe vesta unui domncare ndrznise s se apropie prea mult. Un altul se mpiedicaseparc din senin, ateriznd pe burt. Al treilea o urmasentr-un culoar i apoi ntr-o camer. Ieise chioptnd, o clipmai trziu.

Preocupat de aventurile ei, Longmore nu numai c nu reu-ise s-l dibuie pe Adderley, dar o pierduse din vedere i pe soralui, pe care ar fi trebuit s o pzeasc de desfrnai i falii. Astaar fi fost cea mai nensemnat problem, dac Sophy ar fi ve-gheat asupra ei. Dar Sophy era ocupat s se pzeasc de propriiisi desfrnai,

Longmore nu se gndea la asta. Gnditul nu fcea parte dinocupaiile lui preferate, i s se gndeasc la mai mult de un lu-cru n acelai timp i tulbura echilibrul. Acum, gndurile i eraundreptate ctre brbaii care nclcau ceea ce el hotrse cera proprietatea lui. Din nefericire, asta l mpiedicase s-i deaseama c mama lui o pierduse din vedere pe Clara odat cu el.Lady Warford avea treburi mai importante, anume s poarte oconversaie politicoas, dar plin de venin cu cea mai bun prie-ten i cea mai aprig dumanc a ei, Lady Bartham.

Pe scurt, nimeni nu observase c Lord Adderley o condusesepe Clara n timpul dansului spre cellalt capt al slii de bal, pnla uile ce duceau spre teras. Nici unul dintre cei ce trebuiau s fiecu ochii n patru nu vzuse cum Adderley le fcuse semn cu ochiulprietenilor lui, zmbind afectat.

Micarea mulimii fu cea care l readuse pe Longmore n pre-zent, reamintindu-i principalul motiv pentru care se afla acolo.

Micarea nu fusese evident. Nu trebuia s fie. Cu toate astea,brbai ca Longmore erau deprini cu ea. Recunoscuse cu uurin- c plutea ceva n aer, ntruct invitaii i ndreptaser aten-ia ctre o direcie comun. Era o schimbare de atmosfer care sesimea atunci cnd era pe cale s nceap o btaie.

Curentul se ndrepta ctre teras.Instinctul i spunea c nu era ceva n ordine. Nu-i spunea i ce

anume, dar avertizarea era puternic, i el era omul care aciona

ghidat de instinct. Se mic, i nc repede.Nu trebui s-i fac loc prin mulime. Cei care-l cunoteau ti-

au c era mai bine s se dea la o parte, altfel riscnd s fie mpinifr mil.

N

NOUA MOD - CROITORIE - Madame i doamnaFollett cer permisiunea de a solicita bunvoina acelordoamne care nc nu le-au dat o comand de prob (i lemulumesc acelora care au fcut-o); superioritatea evidenta stilului i a liniei lor, mbinat cu cele mai modice tari-fe nu dau nicicnd gre n a le oferi satisfacie chiar i ce-lor mai pretenioi. - 53, New Bond Street, Londra i RueRichelieu, Paris. De reinut adresa."

The Court Journal - Anunuri, smbt, 28 martie 1835

Adderley. i Clara. ntr-un col ntunecat al terasei. Nu ntr-attde ntunecat nct Longmore s nu poat vedea cum Adderleyo ajuta nendemnatic pe sora lui s-i ndrepte corsajul.

Croitoreasa i fcuse un decolteu indecent de adnc, ceea ce ledduse deja prilejul tuturor desfrnailor de la bal s poat vedeapuin din dantela pe care o purta pe dedesubt. Cu toate astea, pecnd o pipia, Lord Adderley i trsese mnecile rochiei i bretele-le corsetului destul de jos peste umeri, practic pn la coate. Duptoate aparenele, reuise s-i desfac i corsetul.

Cnd ea l plesni peste minile ce o pipiau, Adderley se pusen faa ei ca s-o protejeze, dar nu era suficient de nalt. Lady ClaraFairfax era o frumusee suav, blond cu ochi albatri, ns nici-decum scund. Drept urmare, desuurile scumpe - ca s nu maivorbim de o bun parte din corpul ei ce nu era menit a fi expusn public - se aflau la vedere pentru orice gur-casc ce s-ar fi n-tmplat s se afle prin preajm.

Nvli pe teras. Cei civa spectatori se ddur n lturi, astfelc nimic nu-i mai bloca vederea.

Capitolul2

Asta includea cam o duzin de spectatori ce ieiser pe terasi acum se aplecau asemenea unor vulturi asupra a ceea ce mairmsese din reputaia ei.

-Camerista n-o s poat ndrepta n veci cutele alea ifonate,mormi servitoarea ce sttea lng Longmore.

ntr-un col ndeprtat al minii, se minun cum de n astfelde momente cineva poate s bage de seam nite amnunte attdebanale precum ncreiturile din inuta Clarei. n acelai colndeprtat tiu c nu era de mirare, avnd n vedere cine vor-bea: Sophy Noirot.

Cu toate astea, era doar un gnd distant. Cea mai mare parte acreierului su se concentra asupra scenei din fa, pe care o vedeaprintr-o perdea de flcri roii.

- O s-i scot eu cutele nenorocitului, mormi el.-Nu fi id...Dar Longmore se npustise deja spre teras, lovindu-i pe toi

oaspeii care-i stteau n cale - dei marea lor majoritate, vzn-du-l, se feriser din calea lui fr zbav.

Se ndrept ctre Adderley i l pocni drept n fa.-...iot, sfri Sophy.n secunda urmtoare i suprim un oftat. Trebuia s-i fi i-

nut gura. Se presupunea c era fat n cas, iar servitorii nu-inumeau stpnii idioi". Cel puin nu cu voce tare.

Dar sta era necazul cu Longmore. Te mpiedicai de el pestetot, mai ales atunci cnd trebuia s ai un cap limpede.

i respinse prima reacie emoional i apel la partea ei prac-tic, cea pe care i-o cultivase verioara Emma. Verioar prin ali-an, Emma nu era nici pe departe precum prinii ei hoinari.Emma nu era un pierde-var ca rudele sale de snge, ci o parizian-c pragmatic i ncpnat.

Practic vorbind, asista la un dezastru.Lady Clara era clienta cea mai important a Casei Noirot.

Le cumpra cele mai scumpe creaii, i nc din belug, sfidndmpotrivirea mamei sale. Consilierul financiar al lordului War-ford pltea facturile, iar ordinele lui erau s achite totul n cel maiscurt timp, nu s fac distincii subtle ntre croitorese.

Lord Adderley era falit, sau pe aproape, din cauza jocurilorde noroc.

Dac Lady Clara trebuise s-i fac de cap cu cineva, Adderleynu figura pe primul loc n alegerea lui Sophy. Din primii zece mii,el se gsea n poziia nou mii nou sute cincizeci i ase.

n cazul n care Longmore ar fi fost mai detept, mai puin vi-olent i la un nivel mult mai sczut de arogan, i-ar fi explicat cnu era cazul s nvleasc i s-l omoare pe iubitul surorii lui. Devreme ce Lord Longmore nu se ncadra n nici una din aceste cate-gorii, nu-i btu gura s sublinieze c o crim n-ar fi fcut dect scomplice lucrurile i s ruineze pe vecie reputaia lui Lady Clara.

Era furios i avea nevoie s loveasc pe cineva, iar Adderleymerita s fie pocnit. Sophy era tentat s-l loveasc ea insi.

Nu era singurul motiv pentru care nu nchisese ochii i nuplecase. l vzuse i nainte pe Longmore btndu-se, i era oprivelite care accelera pulsul unei femei, dac aceasta nu era pre-tenioas, ceea ce mai mult ca sigur c nu o caracteriza pe Sophy.

Ar fi trebuit ca lovitura s-l doboare la pmnt pe Lord Adder-ley, ns el doar se cltin civa pai napoi.

Aa deci, e mai tare dect arat", conchise tnra femeie.Pe de alt parte, Adderley nu ddea nici un semn de ripost.Sophy nu se putea hotr dac respecta un oarece cod obscur albunelor maniere sau se strduia s-i menin intact chipul ar-tos, precum i toi dinii n gur.

ntre timp, Longmore era cu mult prea scos din fire ca s ob-serve sau s-i pese dac Lord Adderley inteniona s se apere, aac naint cu pumnii strni.

- S nu ndrzneti, Harry! strig Lady Clara, care se post nfaa iubitului ei pentru a-l apra. S nu-l atingi!

Apoi izbucni n lacrimi - i erau lacrimi, nu glum. Nici mcarSophy, o expert n materie, nu s-ar fi putut descurca mai bine.Murmurnd aplecat peste iubitul ei rnit, pe cale s capete unsplendid ochi vnt, cu lacrimile iroindu-i pe faa ei fr cusur,cu snii albi palpitnd i expui din belug, Lady Clara i juca ro-lul la perfecie.

Urma s trezeasc, odat cu impulsurile mai primitive, i sim-patia tuturor gentlemenilor prezeni. Doamnele, mulumite cfuseser martore la decderea celei mai frumoase femei din Lon-dra, aveau s-i permit s o comptimeasc. Ar fi putut s aibunduce, aveau s spun. Acum ns, vrnd, nevrnd, se va mulu-mi cu un lord fr o lecaie."

Crema naltei societi nu obosea s repete fragmente din dis-cursul prin care Lady Clara l respinsese pe ducele de Clevedon.Una din prile favorite era remarca din ncheiere: De ce s mmulumesc cu tine?"

Pentru un moment, Lord Longmore ls impresia c ar fi vruts o dea la o parte pe sora lui, dar i ddu probabil seama c nuavea sens. i roti ochii oftnd, iar pieptul su lat se ridic i cobo-r sub privirea interesat a lui Sophy.

n cele din urm, i puse minile n cap i se ndeprt.Mulimea se apropie, blocnd vederea tinerei femei.Nici o pagub. Din clip n clip, marchiza de Warford avea s

prind de veste despre cderea n pcat a fiicei sale, i Sophy eradatoare fa de Spectacle s fie prezent atunci cnd se ntmplaasta. De asemenea, trebuia s cerceteze mai ndeaproape o brftulburtoare auzit n toaleta doamnelor.

O atepta o noapte lung.Se ntoarse s caute o cale discret ctre partea opus a slii

de bal. Spre deosebire de servitori, fetele n cas trebuiau s trea-c neobservate. Fr acces n principalele sli de bal, se deplasauct se poate de mult pe culoarele de serviciu, serveau doamnelela toalete, unde reparau tivuri i ciorapi, alergau de colo-colo saduc aluri i fulare, le aplicau sri volatile musafirelor leinatei curau dup cele excesiv de ameite.

Era pe punctul de a hotr care din cele dou ieiri i ofereacea mai avantajoas poziie pentru a trage cu urechea, cnd Long-more i se ivi n cale.

- Dumneata, exclam el.-Io, nlimea Voastr? replic ea, cu un puternic accent de

Lancashire.i ddu seama c se pierduse cu o clip nainte i i vorbise pe

un ton normal, dar Sophy era o mincinoas neobrzat, ca totrestul familiei sale. l privi cu ochii ei mari i albatri, aparentgolii de orice urm de inteligen.

-Da, dumneata, spuse el. Te-a recunoate de la o pot,domnioar...

-A, nu, nlimea Voastr, nu-i nici o domni acilea, doar eumi-s, Norton. Poci s v-aduc cevailea?

-Nu. Nu am chef de jucat teatru.- O s m bgai n belea, oft Sophy, fr s mai adauge i

prostnacule!" i pstr rolul i zmbi cu toat gura, deschizn-du-i ochii larg i spernd ca el s citeasc mesajul de acolo. Nu-ivoie s ne prostim cu oaspeii.

- Cum dracu a fcut-o? bombni el. Dar de ce a fcut-o? Estenebun?

Sophy se uit de jur mprejur. Oaspeii erau ocupai s rs-pndeasc vestea despre felul n care se compromisese LadyClara. Se prea c Lord Longmore nu era att de interesant -sau mai degrab era suficient de periculos pentru a descurajape oricine i-ar fi aruncat o privire care s-i displac. De vremece i demonstrase foarte clar starea de spirit, nici o persoancu o frm de minte n-ar fi ndrznit s-i provoace furia n acelmoment. Toi se strduiau din rsputeri s menin o distansigur fa de el.

-Pe-aici, spuse Sophy apucndu-l de bra.Dac Longmore s-ar fi mpotrivit, la fel de bine ar fi putut n-

cerca s mite din loc o mainrie cu aburi. Foarte probabil ns,ultimul lucru la care se atepta era s fie remorcat de o f defemeie, aa c o urm docil, cu un zmbet fin pe chip.

Sophy l conduse pe un culoar de serviciu. De vreme ce majo-ritatea servitorilor gsiser pretexte pentru a fi ct mai aproa-pe de eroii scandalului, nimeni nu avea s se aventureze pe acoloo vreme.

Prudent, scrut mprejurimile i, cnd se asigur c terenulera liber, i ls braul.

-Acum, ascult-m, i ceru.Contele se uit nedumerit la braul lui i npoi la ea.

- Iat un lucru pozitiv. Mcar nu mai joc i rolul slujnicei idioatedin Lancashire.

-Ai habar ce mi s-ar putea ntmpin daca ai fi descoperit?-Ce-i pas? Sora dumitale s-a mrit.il cu un dua\-mi pas, prostnacule!Tresrind, Longmore i ridic sprnconele.

-Am spus ceva greit?- Da, mri ea printre dini. Aa c nu mai spune nimic. Doar

ascult.- Doamne, doar nu vrei s discutm despre asta?

-Ba o s discutm, dac vrei s-i ajui sora. Ochii lui se n-gustar, dar nu spuse nimic; Sophy continu: Crede-m, ultimeleevenimente nu m bucur mai mult dect pe dumneata. Ai vreoidee ct de ru e scandalul sta pentru afacerea noastr?

-Afacerea voastr, repet el.Vorbea rar, ns tnra femeie tia c nu era calm. Violena

stpnit cu greu vibra n aerul din jurul lui. nelese de ce lumeafugea din calea lui atunci cnd se npustea spre cineva sau ceva.

Violena n-ar fi fost util n acel moment. Trebuia s-i distragatenia, i de data asta adevrul prindea bine.

-Adderley e nfundat pn-n gt n ipoteci i creditorii o s-i iapn i sufletul, l inform ea. Leonie poate s-i spun exact ctvaloreaz, ns m-a mira s aib vreo para chioar.

-tiu asta. Ce vreau eu s tiu e cum de a ajuns sora meape teras cu el. tiu c e naiv, dar n-am crezut nici o clip ce proast.

-Nu tiu cum s-a ntmplat. Puteam s jur c i exersa doartalentele n materie de flirt pe seama admiratorilor ei. N-a datniciodat vreun semn c ar favoriza pe cineva.

-Eti sigur de asta?Lui Sophy nu-i plcea tonul vocii lui. Prevestea necazuri pen-

tru Adderley. Orict de mult i-ar fi dorit s-l vad pe Adderleydnd de bucluc, nu-l putea lsa pe Longmore s-l fac buci, aadup cum era clar c voia.

-Am auzit c poate fi foarte armant, spuse ntr-un trziu.i tiu c ea simte...

-Ah, e bine. Acum urmeaz s vorbim despre sentimente!Dac ar fi avut un obiect greu la ndemn, l-ar fi lovit. Con-

tele n-ar fi simit nimic, dar gestul ar fi fcut-o pe ea s se simtffiai bine.

-Da, vorbim. O s te scutesc de motivele complicate i o strec direct la subiect. Lady Clara se simte puin rzvrtit i n-drznesc s spun c atepta o ocazie s fac un gestnecuviinciosdeparte de ochii mamei. Aparent, Adderley a vrut sprofite deansa oferit i a transformat o prostie mic ntr-una mare. Apa-rent, repet ea ncruntndu-se.

Ceva nu era n regul cu scena din captul terasei, ns avea sse ocupe mai trziu de asta. Brbatul care sttea la civa centime-tri de ea avea ntietate. Prea c ncetase s mai scuipe flcri.

-Va trebui s-l provoc la duel, spuse Longmore. Ceea censeamn s mergem ntr-o pdure ntunecat la revrsatulzorilor. Roua dimineii e o adevrat pacoste pe cizme, ca s numai vorbesc de protestele lui Olney fa de praful de puc pemanetele cmii.

- Ascult-m! se rsti Sophie nfcndu-l de revere.El i privi minile la fel de nedumerit cum se uitase mai devre-

me la braul lui. Cum nu era ns cel mai mare gnditor din lume,existau multe lucruri care-l nedumereau.

-Ascult-m puin, i ceru ea. Nu poi s-l ucizi cu snge rece.-i, m rog, de ce nu?Doamne, Dumnezeule, d-mi rbdare!"-Pentru c va fi mort, i reputaia lui Lady Clara va fi ptat

pentru totdeauna, rosti Sophy pe un ton ct mai rbdtor cu putin-. Nu face nimic, te implor, nu face nimic, Lord Longmore. Lasasta n seama noastr.

-La cine te referi?- La mine i la surorile mele.

-Ce propui? S-l mbraci pn o s moar? S-l legi i s-l facis asculte descrieri de modele?

-Dac e necesar. Dar rogu-te, nu-i bate capul cu asta. Cum else mulumea s-o priveasc holbat, Sophy continu s-l dscleas-c: Orice ai face, s nu-l rneti, s nu 1 mutilezi i n nici un cazs nu-l omori. Upercutul de dreapta a fost excelent. A exprimat nmod minunat furia freasc...

-Aa a fost, pe legea mea. Sper c nu te apuci acum s scrii unelogiu despre reputaia surorii mele? Umil rare s apar n ediiade mine a fiuicii la care colaborezi?

-Dac n-o fac eu, o s o fac altcineva. Mai bine un diavoltiut dect unul nevzut, milord. Permite mi doar s fac ce pot,iardumneata poart-te brbtete i protector fa de doamneledin familie.

-Aha. Ochii lui negri se mrir n mod nefiresc. Deci asta ur-meaz s fac eu.

-Da. Crezi c reueti?- Cu o mn legat la spate.

-Te implor s nu faci pe grozavul.-Bine, zise el ridicndu-se.-Aa e, ar fi momentul s plecm, ncuviin Sophy. Ma-

ma dumitale va primi ct de curnd vestea, dac nu cumva ai primit-o.

Longmore sttea n picioare, uitndu-se la ea. Tnra femeiefu strbtut de un val de cldur i nelinite interioar; se simeape jumtate dezbrcat.

Ah, pentru numele lui Dumnezeu! Nu acum!-Trebuie s pleci, spuse n cele din urm.ncerc s-i dea un brnci, dar era ca i cum ar fi mpins un zid

de crmid.-M gdili, chicoti el.

- Pleac, i ordon ea. Acum.Contele se supuse.

Doar cu cteva momente n urm, Longmore era gata de cri-m. Acum se abinea cu greu s nu rd.

i-o amintea pe Sophy n inuta ei modest de fat n cas, cuochii holbai i figura tmp disprnd atunci cnd i pierduserbdarea i l fcuse prostnac.

Apoi scumpa de ea l apucase de bra, ncercnd s-l brutali-zeze. Asta fusese unul dintre cele mai comice lucruri pe care levzuse n ultimul timp.

Las asta pe seama noastr", spusese.Nu prea cred", se gndi el. Dar lui Sophy i plcea s cread

asta, iar el era bucuros s-i fac pe plac.

n aceast dispoziie agreabil, se uit dup mama i sora lui.Nu-i fu greu s le gseasc. Trebui doar s se ndrepte n direciade unde se auzise iptul. Numai un ipt nainte ca Lady Warfords-i recapete atitudinea demn i s leine.

Organiz o plecare ct se poate de elegant pentru cele doudoamne. Se comport brbtete i protector, exact cum i se spu-sese s fac.

i promise c de Adderley avea s se ocupe mai trziu.i apoi... Mai ncpea vorb? Sophy, bineneles.

Reedina WarfordSmbt dup-amiaz

- Clara, cum ai putut? strig Lady Warford, nu pentru primaoar. Falitul la!

Sttea ntins pe ezlongul din salon cu o tav plin cu mnca-re pentru refacerea forelor, aezat la ndemn.

Clara avea mai mult nevoie de ntritoare dect mama ei.i dorea s fi fost brbat i s-i poat rezolva problemele n stilmasculin, mbtndu-se, lundu-se la btaie, jucnd jocuri de no-roc i mergnd la prostituate.

Era ns o lady, aa c se ndrept de spate n fotoliu i spuse:-Ce fel de ntrebare e asta, mam? Crezi c m-am umilit cu

bun tiin?-Ai fcut cu bun tiin ce nu se cuvenea s faci, replic

mama. Despre asta n-am nici cea mai mic ndoial.n momentele acelea nu pruse foarte imoral. Clara i Lord

Adderley valsau i ea se simea ameit. Poate c buse preamult ampanie. Sau poate c el o nvrtise de prea multe ori njurul slii. Sau amndou. El sugerase s ias la aer. i era pal-pitant s te strecori pe nevzute pe teras. Apoi el i vorbise, spusese diverse lucruri ncnttoare. Prea att de ndrgostitde ea! Apoi ns...

Dac ar fi fost singur, i-ar fi ascuns faa n palme i ar fiplns. Dar asta era reacia caracteristic a mamei. Plngea, strigai leina.

Clara i mpreun minile n poal, dorindu-i s poat iei pefereastr i s plece departe, foarte departe.

Chiar atunci, ua se deschise i intr Harry.Ar fi vrut s sar i s alerge spre el aa cum obinuia n copil-

rie, cnd era speriat sau cu inima frnt din tot felul de motive:cuibul unui mcleandru czut la pmnt, cu oule sparte, o p-pu bolnav sau un cal rnit ce fusese omort.

Nu mai erau copii ns, iar mama consumase deja toat isteriadin camer. Harry avea destule pe cap.

- Iat-te n sfrit! strig Lady Warford. Trebuie s te lupi cuAdderley, Harry. Trebuie s-l omori.

-Asta-i puin cam greu. Tocmai am vorbit cu tata, care mi-aspus despre oferta nemernicului pentru Clara. Longmore de-puse un uor srut pe fruntea mamei sale, apoi se ndreptadugnd: Trebuia s-l fi omort cnd am avut ocazia. Dar aintervenit Clara.

Ce alternativ avea? bombni tnra femeie n gnd. Se te-muse c Harry l-ar fi omort pe Adderley, care nu ncercases riposteze. Ar fi fost o crim, i Harry ar fi fost spnzurat sau arfi trebuit s fug i s triasc pentru totdeauna n alt ar - iasta pentru c ea fusese o proast.

Probabil c i nenorocise deja viaa. Nu trebuia s i-o distrugi pe a fratelui ei.

-Mam, dac Harry l omoar pe Lord Adderley, reputaiamea va fi ruinat pe vecie, rosti Clara cu hotrre. Singura solu-ie este cstoria. Lord Adderley s-a oferit, eu am acceptat i cuasta basta.

-Chiar aa? fcu Harry.- Da, replic ea. De vreme ce mama este prea suprat ca s se

amestece i sunt sigur c nu e pregtit s ias n lume la nici uneveniment, a vrea s mergi cu mine ca s-mi cumpr rochiade mireas.

- Rochia de mireas! strig mama. Te gndeti numai la hai-nele tale - i toat lumea tie prea multe despre asta. Pe vremeamea, tinerele domnioare nu se ddeau n spectacol n public, f-cnd reclam fiecrei mpunsturi de ac. S i se descrie desuu-rile, i nc n detaliu, n gazet ca i cnd ai fi o curtezan sau onevast de bancher! Ar trebui s nu mai iei din cas de ruine.Nici nu-i de mirare c asear te-ai comportat ca ultima cocot.Custoresele alea franuzoaice sunt de vin. Dac mai pui picioruln magazinul lor, te dezmotenesc!

-Doamne, ce importan are? suspin Harry. n afar de cazuln care Adderley are parte de un accident fatal, va trebu s se m-rite cu el, fie c-i place, fie c nu. Aa c las-o s-i ia acum niterochii care s-i fac plcere, de vreme ce dup nunt n-o s-i maicumpere nimeni aa ceva.

-Adderley poate s o ia n cma de noapte, declar mama.Nu e nimic mai mult dect un vntor de zestre i un seductorviclean. Ah, am trit s-o vd i pe-asta! Un simplu baron, cu ti-tlul abia cptat, notnd n datorii din cauza jocurilor de noroc...i mama lu e fiic de hangiu! Cnd m gndesc c putea s-l aibpe ducele de Clevedon!

-Te sftuiesc foarte mult s nu te mai gndeti la asta, spuseHarry. Ar fi fost nefericii mpreun.

-i Adderley o va face fericit? Mama czu napoi ntre pernei nchise ochii.

-Clara o s-l struneasc. i dac nu o s-l dea pe brazd, cinetie? Poate c o s cad ntr-un an sau o s fie clcat de un po-talion, dup care ea va fi o tnr vduv. Ia ncearc s privetipartea bun a lucrurilor.

Ar fi trebuit s tie c nu asta era abordarea cea mai potrivit.Lady Warford nu era n stare s guste gluma, n msura n careera o glum.

Clara ncerc o alt abordare, mai pragmatic.- M ntreb ce va spune Lady Bartham cnd va auzi c urmeaz

s fiu expediat fr zestre, nici mcar cu o roche de mreas.Lady Bartham i Lady Warford erau rivale aprige n societate.

Pretindeau ns c erau cele mai bune prietene.Dup o clip de tcere, mama se ridic din nou. i terse ochii

cu batista i spuse:-Dorinele mele n-au nici o importan. Trebuie s inem cont

de poziia tatlui tu. O s-l conving s te Inse s- cumperi ro-chia de mireas. Dar nu de la trfele alea frnnuzoaice, preciz eafluturndu-i batista. Vei merge la doamna I )ownes.

-La Downess? ip Clara. Aiurezi, mnin.'i? i-a nchismagazinul.

i recpt suflul. Trebuia s fie calm. innd cont c aveaun frate nechibzuit i o mam isteric, responsabilitatea cdea peumerii ei. Din fericire, Lady Warford era prea absorbit de propri-ile emoii pentru a le bga n seam pe ale altora.

-A fost doar temporar, explic ea. Mi-a trimis un bilet ieri c adeschis din nou, slav Cerului. O s mergi acolo. Poate c cinsteai s-a fcut ndri, dar vei fi mbrcat respectabil.

- Prea bine, mam, rosti Clara supus.Harry i arunc o privire ascuit. Sora lui i rspunse cu una

de avertizare.

ntre timp, la numrul 56 de pe St. Jamess Street, surorile Noi-rot se uitau la un mic anun, nevenindu-le s-i cread ochilor.

Ediia din acea zi a ziarului Spectacle venise la ceva timp dupce se deschisese magazinul. Pentru c dimineaa fusese deosebitde ocupat, nu avuseser timp dect s-l frunzreasc rapid.

Acum ns, supraveghetoarea lor extrem de competent,Selina Jeffreys, se ocupa de zona de prezentare, aa c putusersurce toate n studioul Marcellinei. Cele trei surori se ngrmdise-r peste masa de desen, cu privirile aintite asupra anunului dedousprezece rnduri n care doamna Downes se declara ncn-tat s anune c terminnd o scurt perioad de renovare", ideschisese din nou atelierul de croitorie.

Sophy aflase vestea cu o sear n urm, la petrecere, i le-o co-municase imediat. Toate sperau s nu fie dect obinuita brffr temei. Aveau i aa destule necazuri.

- Blestemat s fie, mormi Marcelline. Trebuia s fi ncheiatsocotelile cu ea. i nchisese magazinul. A spus c pentru repara-ii, dar i-a dat afar personalul. Eram convins c va fugi pe furidin Londra ca o viper ce este.

Vipera era Hortense Downes, proprietreasa magazinului cu-noscut la Casa Noirot drept DowdysI. Cu cteva sptmni nurm, ea mpreun cu una dintre favoritele ei le aduseser n pra-gul ruinei. Dar surorile ntorseser sorii n favoarea lor, expu-nnd-o astfel lumii ntregi drept o impostoare i o escroac.

Sau cel puin aa crezuser.-Treaba aia cu furatul desenelor mele ar fi trebuit s-o termine,

zise Marcelline scuturnd nencreztoare din cap.-A dat vina pe custoresele ei, i explic Sophy. Le-a spus clien-

telor c a dat afar ntregul personal i a angajat o alt echip.-Naiba s-o ia, exclam Marcelline. Cine s tie c Hortense

Nesuferita e att de deteapt nct s-i rectige reputaia?-Asta a fi fcut i eu, dac eram n locul ei, spuse Sophy. D-

deam vina pe personal. i aveam grij s fac public adevrul" cumc am fost victima angajatelor nerecunosctoare. Apoi, le-a fi tri-mis clientelor scrisori personale naintea publicrii anunului.

-E foarte grav, conchise Marcelline. Cte afaceri am pierdutdin cauza mea? Cum Sophy i Leonie se uitar una la alta, fr sscoat vreo vorb, suspin: Am neles. E mai ru dect credeam.

-Lady Warford are o influen extraordinar, coment Leonie.Nimeni nu vrea s mai cumpere de la un magazin pe care ea lboicoteaz.

- Dar se mbrac att de prost! observ cu nduf Marcelline.-Ea nu e de aceeai prere i nimeni n-are curajul s i-o spun,

zise Sophy. Nu c restul doamnelor din nalta societate ar fi maipricepute dect ea. Sunt ca oile, dup cum tim prea bine. Ea esteeful i ele o urmeaz.

I Dowdy (n lb. englez, n original) - femeie mbrcat fr gust (n.red.)

w

-i ea m urte, complet Marcelline.-Cu o ur absolut, turbat, genul de sentimente pe care cei

de felul ei l rezerv de obicei pentru anarhiti i republicani,zise Sophy.

Marcelline ncepu s se plimbe de colo-colo prin ncpere.-N-ar fi fost deloc ru dac Lady Clara ar fi intrat n bucluc

cu brbatul potrivit, spuse Leonie. Ar fi putut da tonul n modfr drept de apel i ne-ar fi ajutat s ne facem o clientel printremembrele tinerei generaii.

-Dar a ales pe cine nu trebuia, bombni Marcelline. Se ntoar-se la masa de desen, mpinse deoparte ziarul, i lu caietul deschie i ncepu s deseneze cu linii puternic r, furioase. Spune-miadevrul, Leonie.

-Ne pate ruina, declar sora ei fr oroliyuri.Nimeni nu scoase o vorb despre soul Marcellinei, care

le-ar fi putut cumpra magazinul de mai multe ori din baniide buzunar.

Ele nu doreau s fie cumprate. Asta era magazinul lor. Cu treiani n urm sosiser de la Paris dup ce pierduser totul. Veni-ser cu un copil bolnav, cteva parale i talentul fiecreia dintreele. Marcelline ctigase bani la jocurile de noroc, ajutndu-le sporneasc.

Acum se simea de parc ar fi distrus tot ce construiser. Totulpentru dragoste.

Dar Marcelline avea dreptul s iubeasc i s fie iubit. Munci-se att de mult. ndurase attea. Avusese grij de ele toate. Meritafericirea.

-Am mai fost i nainte pe marginea prpastiei, zise Sophy.Asta nu-i mai ru dect ce-am trit la Paris, ca s nu mai vorbimde holer.

-Am supravieuit i aici catastrofei, adug Leonie.-Cu ajutorul lui Clevedon, preciz Marcelline. Ajutor pe care

nu ne-a fcut plcere s-l acceptm, dar l-am acceptat pentru cn-am avut de ales.

- i ne-am asigurat c este un mprumut, strui Leonie.-Pe care se pare c acum nu-l putem achita, spuse Mar-

celline micndu-i furioas creionul. Suntem att de departe dea-l rambursa, c va trebui s mai cerem unul. Sau s ne resemnmcu prbuirea. Leonie avea dreptate, la urma urmei. Ne-am apu-cat de o treab mult prea grea pentru noi.

Cu o lun n urm, cnd ducele de Clevedon le gsise acest nousediu, Leonie le avertizase c n-aveau suficient clientel pentrua ntreine un magazin mare pe St. Jamess Street.

-Noi ntotdeauna ne apucm de treburi care ne depesc, ziseSophy. Am venit de la Paris fr un sfan i am construit o afaceren numai trei ani. Ne-am pus n minte s o prindem de client peLady Clara i am fcut-o, dei nu n maniera n care intenionase-rm. N-am fi ceea ce suntem dac am aciona ca femeile obinuite.Nu vd de ce ar trebui s intrm n rndul lumii doar pentru cLady Clara, clienta noastr cea mai bun, a fcut o greeal cu unbrbat, aa cum fac aproape toate femeile, sau pentru c mama ei

ne poart pic. Eu una nu o s abandonez doar din pricina unuimic recul.

Marcelline i ridic ochii din desen i, n sfrit, zmbi.- Numai tu puteai numi ruina iminent un recul".

-Necazul cu tine e c eti ndrgostit i te simi vinovat deasta, ceea ce este absolut ridicol la o Noirot, o mustr Sophy.

-Are dreptate, spuse Leonie. Te-ai mritat cu un duce. Se pre-supune c eti pe deplin mulumit de tine nsi. E o reuit gro-zav. Nimeni altcineva, din ambele ramuri ale familiei, n-a maifcut asta, dup cte tiu eu.

-Nu numai un duce, dar unul uluitor de bogat, complet So-phy. Fiica ta se joac in castele de-adevratelea.

-Aa c alung-i gndurile negre, i ceru Leonie.-M ateapt eecul, gemu Marcelline. Un eec uria, catas-

trofal - de care va rde acea reptil oribil de Dowdy. Asta mndreptete s am gnduri negre.

-Nu, nu-i adevrat, o contrazise Sophy. Nu va rde i noi n-os ne prbuim. Ne vom gndi la ceva. O facem ntotdeauna.

-Trebuie doar s ne gndim rapid, cci avem mai puin de olun pn la scadena plii, le atenion Leonie.

Mijlocul verii, 24 iunie, era ziua de plat a chiriilor i de reglarea conturilor.

n acel moment se auzi o btaie n u.-Ce este? ntreb Marcelline.Prin ua ntredeschis se zri Mary Parmenter, una din cus-

toresele lor.-Cu voia dumneavoastr, Alte, doamnelor, Lady Clara Fair-

fax e aici. i Lord Longmore.

Capitolul 3

Exist cu siguran o oarecare legtur ntre rochie iminte, un observator atent poate descoperi nite asemnri;

att cei care ovie, ct i cei cu preri de nezdruncinat suntinfluenai de o rochie frumoas sau urt."

Ladys Magazine & Museum, iunie 1835

Longmore decise c era un soi de bordel pentru femei.Magazinul avea chiar i o discret intrare n spate, rezervatfr ndoial trfelor scumpe i brbailor care le ntreineau.

Cu cteva clipe mai nainte, o femeie modest, dar frumos m-brcat i condusese pe acolo pn la etaj, pe treptele discret lumi-nate, acoperite de covoare. Peisaje i schie clasice de rochii ornaupereii verde-deschis.

Contele fusese n sala de prezentare de la Casa Noirot, dar astaera o cu totul alt lume.

ncperea n care femeia i rugase s ia loc arta ca o sal deateptare. Alte picturi delicate pe pereii de un roz stins. Piesede porelan drgue. Dantelrie ce orna mesele i sptarele foto-liilor. Chiar i aerul mirosea a femei, dar era delicat. Nrile salepercepur doar o urm de miros, ca i cnd pe acolo ar fi trecut unbuchet de flori i ierburi. Nota fin, senzual i mbietoare, evocaimaginea unor sclave din harem. Odalisce.

Era foarte tentat s se lungeasc pe covor i s cear hai idansatoare.

Ua se deschise, i toate simurile i se alarmar.Nu era ns dect femeia mbrcat elegant, purtnd o tav

pe care o puse pe o frumoas msu de ceai. Longmore obser-v c lng farfuria de biscuii trona o caraf, n locul obinui-

tului ceainic.-Deci aa te-au prins n mreje, mormi el cnd rmaser

singuri. i ofer de but din belug.-Nu, i ofer ie de but, tiind c te vei plictisi, spuse Clara.

Dei nici mie nu mi-ar strica un ntritor. Of, Harry, ce naiba o sm fac? gemu ea cu ochii licrind sumbru.

El tia acea privire. Prevestea lacrimi.Scena l luase pe nepregtite. Clara pruse binedispus pe drum, cu brbia n vnt i cu un aer de fermitate pe chip. Cererea ei de amerge la Casa Noirot venise ca un lucru firesc, atitudineasupus fa de mama lor fusese doar o prefctorie.

Clara, de o frumusee angelic, i lsa pe toi s cread c eradulce i asculttoare. Oamenii confundau ns indiferena cu do-cilitatea. Ea era genul de fat creia n general nu-i psa de unlucru sau altul, dar i dac i psa, putea fi la fel de ncpnatca un catr.

De cnd surorile Noirot i acaparaser atenia, dezvoltase ideifixe n legtur cu mbrcmintea. Longmore i nbui panica.

-La naiba, Clara, spuse el. S nu te smiorci. Spune care-i trea-ba i s terminm.

Ea gsi batista i i terse grbit ochii.-E mama. M calc pe nervi.-Asta-i tot?-Nu-i destul? Sunt subiectul de batjocur al ntregii societi,

m ateapt un mriti n grab i mama nu face dect s-mi re-pete n amnunt tot ce am greit.

-i asta va fi nc o greeal, zise el artnd cu mna dejur mprejur.

-Ce mai conteaz nc una? Mcar asta mi va mai ridica mo-ralul. Spre deosebire de nepriceputa aia din Bedford Square creiamama i este devotat n mod absurd.

Harry o condusese acolo pentru c aa voise ea... i pentru cn-ar fi vrut s se afle nicieri n alt parte.

Propunnd o vestimentaie uluitor de scump, dar incredibilde seductoare, Casa Noirot era extrem de franuzeasc. Mai pre-sus de toate ns, era cuibul lui Sophy Noirot.

Dac un brbat trebuia s-i piard vremea la o croitorie dedame, sta era locul, dar nu trebuia s uite c vizita avea s-i adu-

c necazuri suplimentare Clarei.- Mama o s fac trboi, spuse el. i tu o s supori totul de

una singur.-Hainele o s merite ntreaga tevatur.Era ultima ans a Clarei de a fi extravagant .1, n cazul n care

el nu gsea un mod de a se descotorosi de Adderley, restabilindtotodat i reputaia surorii sale.

Nu era sigur c Lady Clara voia s scape de Adderley, dar dacnu voia, era ori proast, ori nebun, ceea ce nsemna c dorineleei n-aveau nici o importan.

Probabil c se ncruntase fr s vrea, cci ea spuse:- Eu o s m distrez, dar tiu c tu o s te plictiseti de moarte.

Nu trebuie s rmi. O s iau o birj la ntoarcerea acas.-O birj? Eti nebun? Nu vreau s mai aud i restul. Long-

more duse mna la tmpl, i ridic vocea cu o octav i, pe tonulteatral pe care mama sa l perfecionase, declam: Cum de-ai pu-tut face asta, Harry? S-i lai propria sor ntr-o birj mizerabil?Dumnezeu tie cine a vzut-o umblnd pe strzile Londrei ca oprecupea. O s-mi fie ruine s-mi privesc prietenele n och!

Din spatele lui se auzi un fonet de fuste i un chicot nbuit.Se ntoarse, contient c pulsul i se nteise.

Trei tinere - una brunet, una blond i una rocat - l pri-veau cu o expresie de interes politicos. Ultimele dou aveau ni-te ochi mari, ocant de albatri, n care licrea un amuzamentabia perceptibil.

Mai precis, l observase doar n ochii ei, de vreme ce surorile luiSophy Noirot puteau foarte bine s fie umbre sau un cor antic -sau perdele de ferestre, la drept vorbind.

Toate erau interesante i drgue, fr a fi nite mari frumu-sei, dar ea le punea pe celelalte n umbr.

O privire era de ajuns ca s-i remarce prul blond-deschis,crlionat, acoperit de boneta de dantel spumoas. Avea ochienormi, expresivi, de culoarea celui mai pur safir. Un nsuc tru-fa. O gur plin, mbietoare. O brbie ascuit i ncpnat.Mai jos de gt... ah, era nc i mai bine. Decolteul era delicios, nciuda stilului vestimentar ciudat, socotit o culme a modei.

-nlimea Voastr, spuse Clara ridicndu-se de pe scaun ifcnd o reveren.

-Te rog nu-mi spune aa. Acum e vorba de afaceri. De ce s nu

pretindem c suntem n Frana, unde te-ai adresa unei ducese cumadame, la fel cum te adresezi unei modiste. Gndete-te la minedoar ca la simpla dumitale croitoreas.

-Cea mai mare croitoreas din lume, complet Sophy.- i dumneata ce-ai fi n cazul sta? se interes Longmore.

-Cealalt mare croitoreas din lume.- Cineva ar trebui s-i explice cum st treaba cu superlativele.

Dar s nu uitm c engleza nu e prima dumitale limb.-Nu este unica mea prim limb, milord, spuse ea. Le franais

est Yautre.I- Poate c cineva ar trebui s-i explice i nelesul cuvintelor

unic i prim, zmbi el.-Ah, da, v rog s m luminai, milord, spuse ea, deschizn-

du-i larg ochii de un albastru intens. Niciodat nu m-am price-put prea bine la cifre. Leonie se plnge mereu de asta. N-o snvei niciodat s numeri?" m tot ceart.

-Cu toate astea, ncepu Longmore. Atunci i ddu seama cea l ndeprtase de sora lui, care se ndrepta mpreun cu celelaltedou spre o alt u. ncotro te furiezi? o ntreb.

-S m uit la modele, spuse Clara. O s le gseti ngrozitorde plictisitoare.

-Asta depinde.- De ce depinde? vru Sophy s tie.- De ct de plictisit m simt. Se uit n jur. Nu-i prea mare dis-

tracie pe-aici.-Clubul dumitale e doar la civa pai de-aici. Poate c ar tre-

bui s atepi acolo. Vom trimite dup dumneata cnd termin

I Franceza e cealalt (n lb. francez n original)

Lady Clara.-Nu-mi vine s plec, spuse el. Simt c trebuie s stau pe-aici i

s-mi exercit influena linititoare.- Dumneata? O influen linititoare? se mir Sophy.- Femei agitate. Haine. O posibil prduire a contului bancar al

tatlui nostru. Se pare c e necesar un cap limpede de brbat.-Harry, tii c tatei nu-i pas ct cheltuiesc pe haine, spuse

Clara. i place s artm bine. i tiu c nu i pas ce cumpr. Afost drgu din partea ta s m aduci aici, dar nu e nevoie s mpzeti. Sunt n perfect siguran.

Contele se uit la cele trei surori, zbovind asupra lui Sophy.Dup o clip de reflecie, i alese cu grij cuvint ele:

-Foarte bine. Un brbat poate gndi limpede cnd nu e ncon-jurat de femei. Pe deasupra, trebuie s-mi creez un alibi.

Sophy muc momeala i privirea i se ascui imediat.- De ce? Ai de gnd s omori pe cineva?

-Nu nc. N-o s m lai s-l omor pe mire. Nu, vreau un alibipentru Clara, care nu trebuia s vin aici.

- Mama a spus c trebuie s m duc la Downess, dar Harry s-amilostivit de mine...

- M-am milostivit de mine nsumi, i ntrerupse el sora, dupcare privirea i se ntoarse spre Sophy: Am adus-o aici s evit mus-trrile, ipetele i suspinele, asta-i tot.

-Atunci, tot ce pot face drept mulumire este s-i ofer unalibi, spuse tnra croitoreas.

El i putea nchipui o sumedenie de gesturi de recunotin,dar pentru nceput era bine i aa.

- Ceva nu prea complicat, i suger, fcnd-o s-i dea pestecap ochii ei mari i albatri.

-tiu asta.- Sunt un brbat simplu.

-i propun ceva att de simplu, c i un idiot ar putea s-iaminteasc. Cnd Lady Clara se ntoarce acas, va spune c te-aimbtat i c ai condus-o aici n loc de Downess, insistnd, n be-ia dumitale, c sta e locul.

-Ah, este perfect! exclam ncntat Clara.-Admirabil, ncuviin Longmore la rndul lui. Ar putea spune

c m-am postat lng ea i am silit-o s comande aizeci sau ap-tezeci de rochii i dousprezece duzini de cmi i...

Dup aceea, mintea lui o lu razna; imagini de desuuri de mu-selin i dantel i invadar creierul, iar undeva n toat aceastdezordine se gsea o drcoaic blond, pe jumtate dezbrcat, cuoprivire angelic. Flutur din mn, ndeprtnd viziunea. Acumnu era momentul. Abia i ncepuse asediul i tia c avea de cuce-rit o fortrea plin de capcane.

Pe de alt parte, dac ar fi fost uor s-ar fi plictisit teribil.

-...i toate celelalte lucruri dintr-un trusou, continu el.i atunci cnd mama, trezindu-se n cele din urm din lein, va cereca fiica ei s anuleze comanda, Clara va apela la tatl istpnulcasei, care n onestitatea lui desvrit, va spune c puri simplunu se pot anula comenzi uriae dintr-o simpl toan.

Sophy i ncruci braele. Ceva sclipi n ochii ei albatri.In afar de asta, expresia ei era impenetrabil.

-Bine, spuse ea. Rmi la asta. Nu nflori.-Nici o grij, rse el. n orice caz, e destul de simplu s dau o

tu de veridicitate povetii. Tot ce trebuie s fac e s dau o raitprin clubul meu i s beau ncontinuu pn cnd vei termina s-lruinezi pe tata. Dup aia, cnd o voi duce pe Clara la reedinaWarford, ncpnarea mea de beiv va fi perfect credibil, n-cheie Longmore pornind spre ieire.

Cobora pe scri cnd auzi pai grbii i fit de fuste n spa-tele lui.

-Lord Longmore!i rostise numele la fel cum o fcea toat lumea, deschiznd

vocalele i atenund consoanele. Cu toate astea, accentul franu-zesc era inconfundabil.

Contele se uit n sus i o zri n capul scrilor, sprijinit debalustrad.

Privelitea era excelent: putea s-i vad pantofii de satin ipanglicile ncruciate ce atrgeau atenia asupra curburii fine agleznelor ei graioase. Vzu mtasea delicat a ciorapilor accentu-nd linia delicat a gambei. Fr efort, mintea lui complet deta-liile invizibile, oprindu-se la locul de deasupra genunchilor undeerau prinse jartierele - jartiere care n imaginaia lui erau roii,brodate cu expresii franuzeti lascive.

Pentru o clip tcu, sorbind-o cu privirea.-A fost o ieire frumoas din scen, remarc ea.-Aa m gndeam i eu.-Mi-a displcut s o stric, dar mi-a venit o idee.-Eti un fenomen. nti un alibi, apoi o idee. i toate n

aceeai zi.- Credeam c m poi ajuta.

-ndrznesc s spun c a putea, zise* ol, admirndu-igleznele.

- Cu mama dumitale.

-Ce vrei s-i faci? se interes el nedumerit.-La modul ideal, mi-ar plcea s o mbrac.-Asta ar fi dificil, avnd n vedere c te urte. Adic nu pe

dumneata n mod special, ci n calitate de rud apropiat a duce*sei de Clevedon de coproprietar a magazinului mpreun cu ea.

- tiu, dar sunt sigur c o putem convinge. Adic eu pot s-oconving. Cu un pic de ajutor.

-Ce propui, domnioar Noirot? S o adorm i s o car,leinat, n cuibul dumitale, unde o vei vr cu fora n rochiindrznee?

-Doar n ultim instan. Planul pe care-l am n vedere estedestul de simplu, i nimeni nu va ti vreodat c ai fost compliceledumanului.

-Aici e Londra, o atenion el. Nu exist ceva de genul nimeninu va ti vreodat".

-Nu, realmente, pe cuvnt...-Nu c mi-ar psa ce tie cineva, o ntrerupse el.-Bine, spuse Sophy. Mereu uit. Dar pe mine chiar nu trebuie

s m recunoasc nimeni.-Te referi la o deghizare?-Doar pentru mine. Trebuie s merg la Dowdys, tii, i...-i ce e Dowdys?-Vguna reptilei de Hortense Downes, monstrul care o m-

brac pe mama dumitale n acele rochii jalnice. Trebuie s intrun magazinul ei.

n lumea lui Sophy hainele erau alfa i omega, Longmore o tiaprea bine, i lumea ntreag risca s fie distrus din cauza poziieigrete a unei funde.

-Propui o expediie de spionaj pe terenul adversarului, con-chise el.

-Da. ntocmai.-Ai de gnd s arunci n aer magazinul?-Numai n ultim instan.Era bucuros s o nsoeasc, indiferent dac arunca sau nu to-

tul n aer. Ar fi fost fericit s o nsoeasc oriunde. Dar dac ar fiacceptat pe loc, Sophy ar fi avut motiv s plece, i el nc nu sesturase s-i priveasc gleznele.

Pretinse c sttea s cntreasc faptele.-Dureaz numai o or, insist ea. N-ar trebui s-i perturbe

programul ocupat.-n mod normal, nu, dar trebuie s m ocup de chestiunea

Adderley, i asta necesit o reflecie profund i ndelungat.-Problema Adderley nu e a ta. Nu i-am spus c o s ne ocu-

pm de asta surorile mele i cu mine?- Nu e genul de probleme pe care vreau s-l las n seama femei-

lor. Lucrurile ar putea s ia o turnur neplcut, i nu mi-ar plceadeloc s-i strici frumoasele dumitale rochii.

-Crede-m, Lord Longmore, am avut de-a face i nainte cusituaii extrem de ncurcate.

i ntlni privirea i vzu n acei frumoi ochi albatri un licrde o duritate surprinztoare. Dispru ntr-o clip, amintindu-ins contelui de brbaii care o urmriser i ieiser ifonai dinaceast experien.

Era ceva mai mult dect se arta la prima vedere: de asta idduse i el seama mai devreme.

- Las-m s m gndesc, spuse ntr-un trziu. Las-m s mgndesc la asta n abisul rcoros al clubului meu, adug el cobo-rnd mai departe treptele.

Dou ore mai trziu

n acea dup-amiaz sumbr, ploioas, din apropierea vestitu-lui bovindou al clubului Whites, de unde Beau Brummell prezidacu cteva decenii n urm, izbucni un freamt neateptat. ntr-unminut, zgomotul crescu suficient pentru a-i atrage atenia lordu-lui Longmore.

Se aezase n camera de zi cu un exemplar din Foxes MorningSpectacle, dornic s citeasc relatarea lui Sophy despre dezastruldin ajun. n ceea ce privea stilul nzorzonat, dramatic i ateniafanatic acordat fiecrui centimetru al rochiei Clarei, Sophy seautodepise. Clara fusese ntruchiparea inocenei, indus cucruzime n eroare", Longmore era fratele r/.lnintor prin exce-len, iar descrierea rochiei - mustind de o fr.nrez misterioastiut doar de femei - ocupa aproape dou din rele I rei coloanealeprimei pagini. Articolul ei izgonise practic toate celelalte brfe pecare Foxe le numea tiri,

Longmore le citise deja diminea, dup micul dejun. Acum, laa doua lectur, nu gsi nimic nou. Era neclar ct bine i-ar fi fcutaceast relatare Clarei, doar dac nu era dect primul pas dintr-ocampanie. n acest caz, abia atepta deznodmntul.

Dup ce chicoti la vederea coleciei inegalabile de adjective iadverbe pe care o afiase cu mndrie Sophy, i mut atenia lacelelalte brfe i tirile sportive, apoi trecu la paginile cu anun-uri. Casa Noirot acaparase spaiul de prim mn, inghesuindn coluri obscure reclamele la toalete portabile, dini artificiali imaionez.

Atunci descoperi anunul doamnei Downes.Se ntreba care putea fi legtura ntre nevoia lui Sophy de a fi

condus la magazinul rivalei sale i anun, cnd cineva de la bo-vindou se interes:

- Cine-i aceea?-Glumeti, spuse altcineva. Nu tii?

- Dac tiam, mai ntrebam?Alte voci se alturar discuiei.

- Hempton, ai fost n com n ultimele luni?- Cum s nu fi auzit de mezaliana secolului? Se vorbete des-

pre ea din Siberia pn n ara de Foc.- Dar nu poate fi mireasa lui Sheridan.- Nu-i vorba de fuga aceea, netotule!

-Te referi la Clevedon? spuse Hempton. Dar el s-a nsurat cu obrunet. Asta de aici e blond.

Longmore arunc ziarul ct colo, sri din fotoliu i se apropiede bovindou.

Brbaii care se ngrmdeau la fereastr se grbir s-ifac loc.

Sophy Noirot sttea pe trotuarul opus al strzii. Vntul i lipisepoalele rochiei galben-stins de picioare i i nvolbura dantelelefustei i ale juponului n fa. O rafal i dduse peste cap obiectulnzorzonat pe care-l inea pe post de umbrel. Ploaia torenia-l se potolise, transformndu-se ntr-o burni uoar, isiluetaestompat zrit printre grupurile de vehicule, clrei ipietoniprea desprins dintr-un vis.

Comentariul de la bovindou dovedea c nu era un vis, cuexcepia faptului c n acel moment Sophy juca rolul principaln fanteziile desfrnate ale oricrui brbat.

Era real. Purta un fel de earf ce-i atrna pn la genunchi -sau unde se presupunea c-i erau genunchii, sub toi metrii aceiade dantel i muselin. Pe prul blond sttea cocoat o plriecaraghioas, abundnd de dantel, panglici i pene aranjate subforma unei mori de vnt olandeze. Longmore o putu observa maibine cnd se aplec s i se adreseze unui putan murdar. i dduceva i el travers n fug strada, ferindu-se de clrei i trsuri.

Sophy i ridic privirea drept spre Longmore i zmbi.n clipa urmtoare, toi brbaii de la bovindou se uitar la el

i zmbir.Zmbi i el, la rndul lui.Fr grab, termin paharul cu vin, reciti anunul, apoi ceru s

i se aduc lucrurile.i puse plria i mnuile, apuc bastonul de plimbare i iei.

Burnia dispruse ntr-un abur fin i vntul se domolise.Tnra femeie se deplasase puin s contemple mulimea care

se foia n Piccadilly sub ochii curioi ai tuturor brbailor care tre-ceau pe lng ea.

Longmore cobor imperturbabil treptele i travers st rada.-A fi crezut c vei gsi un puti mai aproape de magazin pen

tru a-mi aduce mesajul c sora mea e gata s plece acas, spus*el. De ce n-ai trimis o servitoare sau o custoreas? Trebuia s viidumneata n persoan? Pe ploaie?

-Da.- S neleg deci c ai ceva special s-mi spui.- Probabil c a fi putut s-i spun i n alt parte, dar sta era

un bun prilej s-mi art noua mea plrie de concepie proprie.Nu sunt un geniu la rochii cum e Marcelline, dar plriile mele

sunt destul de bune.Contele se uit la moara de vnt care se iea printre celelalte

zorzoane.

- E o aiureal, ns una fermectoare.Gropiele care aprur n obrajii ei i fcur inima s-i tresar

ntr-un fel ce-l uimi.- Sper s fie destul de fermectoare nct s-i slbeasc mpo-

trivirea, spuse ea.- Ce mpotrivire?- La planul meu.

-Ah, la. S te conduc la Dowdys.-Trebuie s aflu ce pun la cale.-Cred c asta e evident. Ca n cazul tuturor oamenilor de afa-

ceri care se respect, scopul lor e zdrobirea concurenei.Longmore porni mai departe pe St. Jamess Street, intrebn-

du-se ce avea s mai nscoceasc pentru a-l convinge s fac unlucru pe care avea de gnd s-l fac oricum.

- tiu asta, spuse ea ncercnd s in pasul. Dar trebuie s tiuexact cu ce ne confruntm: vechiul magazin sau ceva nou, cevala care nu ne-am ateptat. Trebuie s vd dac locul e acelai irochiile sunt aceleai.

-Cred c vei fi ocat dac-i dezvlui c pentru mine toaterochiile arat la fel.

-N-a fi deloc ocat, doar eti brbat. i sta-i motivul rug-minii mele. Am nevoie de un brbat masiv, puternic, n cazul ncare a fi descoperit i dau de necaz cu btuii de la Dowdys.Oprindu-se pentru o clip, adug: Pe cnd i fceam probe suro-rii dumitale, s-a ntmplat s pomeneasc de Lady Gladys Fairfax,regretnd c nu ne putem noi ocupa de ea.

- Verioara Gladys, zise el. S nu-mi spui c vine la nunt.- Nu tiu cine va primi invitaii, dar cnd Lady Clara i-a men-

tionat numele, mi-a venit ideea salvatoare.Ajunser la colul cu Bennet Street. Longmore se opri s vad

dac se apropiau trsuri sau clrei i, cnd drumul fu liber,o lu de cot i traversar repede mpreun. Imediat ce ajunser petrotuarul opus, i ddu drumul braului. nc simea cldura pieliiei sub palm, iar valul de fierbineal i se npusti n vintre att debrusc, nct l amei.

Intrarea din spate a magazinului era printr-o curte ngust dinBennet Street. Ea atept pn intrar n curte, apoi spuse:

-Din cte povestea Lady Clara, mama dumitale va merge laDowdys la nceputul sptmnii pentru a-i comanda o rochiede nunt. Eu a putea lipsi de la magazin vineri diminea. Pois m conduci atunci?

Dup agitaia din St. Jamess Street, curticica n care se aflauprea ciudat de linitit. Longmore percepu o mireasm oare-cum familiar ce plutea spre ei. Se apropie ncet i se holb la uadiscret, pretinznd c se gndea intens n vreme ce adulmeca.Femeie, desigur, i... lavand... i ce altceva?

i ddu seama c i se aplecase capul spre gtul ei, dar sendrept.

-Mardeiai? se mir el. ntr-o croitorie?-Dou brute mari. Chipurile trebuie s se ocupe de beivi

i hoi, sau asta pretinde Dowdy. Personal, cred c i-a angajat ca sintimideze custoresele. tii, la fel ca n bordeluri, unde...

-Asta-i distractiv, zise el. i dumneata vei fi deghizat,desigur.

-Da.-Ca servitoare, presupun.-Nici gnd! Cum s cumpere o servitoare rochii scumpe? O s

fiu verioara dumitale, Gladys.

Lord Adderley anunase imediat logodna n ziare, dar vetilecircular prin Londra n rstimp de ore - chiar mai repede dectSpectacle le putea tipri. Pn luni, croitorul lui, cizmarul, pl-rierul, crciumarul, tutungiul i alii care-i asigurau confortul idistracia i redeschiser conturile i ii acordar credit.

Scpase ca prin urechile acului.nc o sptmn i ar fi fost nevoit s fug n strintate,

n vreme ce nobilii nu puteau fi arestai pentru datorii, nu erauimuni la alte neplceri, ca de exemplu s li se taie creditul. Cre-ditorii lui preau unii ntr-o conspiraie, deoarece absolut toi,inclusiv negustorii, i tiaser creditul simultan, cu dou zile na-intea balului de la Lady Igby.

La perspectiva nunii dispoziia lor devenise mai ierttoare.

Srbtori luni sear cu domnul Meffat i Sir Ro)>er Theaker n-tr-un separeu de la hotelul Brunswick. nc liin.irA unul ncinsteaaltuia pe tot parcursul cinei. La finalul mesei, vinul le dezle-gase limbile, ceea ce nu conta, pentru c nu se afla nimeni prinpreajm.

-Ai reuit la musta, l felicit Sir Roger.- Periculos de scurt mustaa asta, oft Lord Adderley.

-N-am fost sigur dac o s reueti, spuse domnul Meffat.O pzeau ca vulturii, zu aa.

Lord Adderley ridic din umeri.- De ndat ce am vzut-o pe Lady Bartham c se aaz la brfe

cu Lady Warford, am tiut c din partea aia n-o s am nici un ne-caz pentru o vreme.

-Longmore era cel care m ngrijora, preciza domnul Meffat.Adderley rezist impulsului de a-i pipi falca lovit. Avusese

mai multe motive de ngrijorare ca oricine. l trecuser toate n-duelile, lucru pe care i-l explicase viitoarei sale logodnice prinemoia strnit de ansa de a fi att de aproape de ea, de a o inen brae - cu alte cuvinte, toate prostiile obinuite.

-Aveam nevoie doar