Kosfas 6. Kyriazis Theofano, fimparateasa i.....lanului Copart: dit Ion nutesc-u Kosts D. Kyriazis The of a no, mprteasa Bizanfi Traducere si note de LAMBROS PETSINIS KTPf A.ZH AETTEPH EKAOSH BIBATOnftAEION THE ESTIA2' I A. KOAAAPOT & EtAE A. . 3ucuresti 1973 Editura UNIVERS Cat care dormea n patul fastuos, sculptat cu mare fi-* nete, deschise ochii, cci raza de soare care-i cdea drept pe fa o supra dar i nchise numaidect, neputn-du-se hotr s se scoale. Mai trecur cteva minute, se mai rsuci puin n pat, apoi, cu o zvcnitur brusc a mi-nilor, arunc nvelitoarea de mtase i se ntinse ca o pisic, dndu-i n vileag trupul tineresc i mldios. Apoi se ntoarse pe partea dreapt, sun dintr-un clopoel de aur i nchise ochii din nou. Dincolo de u rsunar nite pai grbii, fcnd-o sa deschid iar ochii. Draperia ce acoperea ua se ddu la o parte i n odaie apru o femeie cam de patruzeci de ani, nsoit de alte dou mai tinere, care, dup felul cum erau mbrcate, preau sclave. Femeia mai vrstnic arunc o privire asupra patului i, vznd-o pe fat dezvelit i pe jumtate goal, se ncrunt. Anastasia, fetia mea, mai mare ruinea ! o dojeni. Fata deschise ochii, rse i strig : Hariclia, ce zi e azi ? Joi, scumpa mea, rspunse femeia de patruzeci de ani. Joi ! exclam Anastasia, i sri din pat. Abia joi ? Hariclia nu-i putea reine zmbetul. Joi, copila mea. Joi. Mai snt trei zile i ai s devii... Soia fiului mpratului ! spuse Anastasia ncrun-v du-i sprncenele. Da, soia fiului mpratului, dac... Hariclia, cum ndrzneti s-mi vorbeti aa ? strig fata, i-n ochi ii strfulgera minia. Exist oare n Constan-' tinopol o fat mai frumoas ca mine ? Hariclia nu-i rspunse. Anastasia se supr ns de-a binelea. Hariclia, te ndoieti ? strig ea cu obrajii aprini de indignarea ce-o cuprindea din ce n ce mai mult. Tu, doica mea, te ndoieti ? Dac-i aa, atunci... Hariclia nu-i rspunse nici de ast dat. O adora pe aceast copil de cincisprezece ani, cu trup de femeie coapt i cu un chip ce-i amintea pe cel al heruvimului de la biserica Sfnta Sofia. O adora, dar n acelai timp sc i temea de ea... Doic, url Anastasia, de ce nu-mi rspunzi ?

Ce s-i spun, copila mea ? vorbi plictisit Hariclia. C eti frumoas o tii i singur. Snt ! strig fata. Snt frumoas i voi deveni soia lui Romanos, iar intr-o zi, ndjduiesc ct mai curnd, voi fi mprteas. Hristoase i Maic Precist ! exclam doica speriat. Cum poi rosti asemenea cuvinte ? mpratul e sntos i nu l-au mpovrat nc anii. Anastasia i muc buzele. i trdase gndul cel mai tainic, gnd pe care nu cuteza s i-1 mrturiseasc nici siei. Vrnd s schimbe vorba, se ntoarse la cele ce spusese la nceput : Snt frumoas, rosti hotrt, o tiu prea bine, o tii i tu, o tiu i o vd n ochii fiecruia. Ieri, n Piaa Kon-stantinos... i gndul o fcu s rd. Un rs de copil, vesel l spontan. Ieri, n Piaa Konstantinos, n timp ce se plimba n litier, auzise ipetele a doi negustori care se ncieraser. Curioas cum era, ddu la o parte perdelua litierei i scoase capul afar. Civa brbai o vzur i-i ntoarser privirile spre ea. O zri i unul din cei doi negustori care se certau, sfri brusc cu sudlmile i o privi, uluit de frumuseea ei. Gijceava ncet. Brbaii o sorbeau din ochi. Anastasia se nvple de bucurie, apoi izbucni n rs, fiindc vzuse cum un borfa, profitind de faptul c lumea era distrat, se aplecase, terpelise o cup de aur de pe tejgheaua und aurar i-c luase la fug, fr s fie zrit de cei din jur. Snt frumoas, repet din nou cu hotrre, apoi se scul, alerg descul la baie, azvrli de pe ea cmaa de noapte de mtase i se arunc n cad. Apa cald, parfumat i furnic trupul i ca se ntinse n cada mare, nchiznd ochii de plcere. _ Cu ochii mereu nchii, ls pe cele dou sclave s-o m-bieze, i cnd fu gata, iei din cad, se opri goal n faa unei oglinzi de argint i surise mulumit propriei sale O imagine nenttoare. Era nalt, bine fcut, cu sni sumesi, coapse provocatoare i picioare lungi, ca turnate... Se ntoarse, i privi trupul din toate poziiile i zmbi din nou. Era ntr-adevr frumoas. N-avea nici o ndoial n aceast privin. Dac Romanos, fiul mpratului, un copilandru de aptesprezece ani, cu doi ani mai mare dect ea, ar fi vzut-o astfel, atunci... i ncrei puin fruntea, ls sclavele s-o nfoare ntr-un tergar caid i nmiresmat, i mai privi o dat snii lucitori din pricina apei i apoi se ntinse pe o banc de marmur acoperit cu nveli tori groase, lsndu-se n voia sclavelor ; cnd i cnd mai scotea cte un oftat de plcere, ntimp ce minile ndemnatice ale celor dou femei o ungeau cu uleiuri scumpe, amestecate cu esene mbttoare aduse din Arabia. Cnd toate ngrijirile luar sfrit, Anastasia se scul de pe banca de marmur i se ntoarse n camera ei, unde fu mbrcat cu o rochie brodat cu fir de aur. Apoi se aez n faa oglinzii pentru a fi pieptnat de o scai v.. Snt frumoas, murmur dup puin timp, privin-du-i n oglind ochii migdalai verzi-cprui, pielea de un alb imaculat, nasul drept, buzele

expresive, brbia fin i prul negru ca de abanos, care i se revrsa pe umeri ca uii fluviu sclipitor. Nu, strig brusc, roind de mnie. i-am mai spus, nu-mi place pieptntura asta. Zpcit de iptul brusc al fetei, sclava nfipse ceva mai tare pieptnul n prul ei. Anastasia se aprinse i mai mult i. fr s scoat un cuvnt, se ntoarse i o plesni peste fa. . 9 3 Sclava nu zise nimic, doar c n ochi i se ivir doua lacrimi. Anastasia i muc buzele de ciud. i-am spus s fii atent ! i zise cu rutate, i imediat, uitnd neplcutul incident, continu s se priveasc n oglind, n timp ce gndul i zbura departe. n mintea ei se contura un nume : Nikitas. Da, Nikitas... Suprat, ridic din umeri. Nikitas, prietenul ei din copilrie, era fiul magister '-ului i generalului Dimitrios... Cum de i-a amintit numele lui ? Nikitas lipsea din Constantinopol., Slujea sub ordinele lui Nikiforos Fokas, domestikos - al armatelor Anatoliei. Acum se afla departe, n Creta, mpreun cu Gogylis. Dei tnr nc, era comite de cohort. Un tnr chipe i bine iegat. O iubea, mai bine zis o adora. Ori de cite ori venea "n Basilevusa3, cuta un prilej s-o ntlneasc, s-o priveasc n ochi i s-i vorbeasc despre iubirea lui. i ea... Pn acum un an mai precis pn acum cteva luni l asculta i simea cum i tresalt inima. Cnd, ntr-o sear, a imbriat-o i a srutat-o n grdina casei sale-princiare, inima ei fu ct pe-aci s se sparg de tulburare. Atunci, n seara aceea, pe cnd se plimbau n grdin, i fcur multe vise pentru viitor. De ndat ce se va ntoarce din expediia n care urma s plece, Nikitas avea de gnd s-o cear n cstorie. Krater os, tatl Anastasiei, ar fi consimit. Avea s fie de acord cu aceast cstorie, fr doar i poate, pentru c era bun prieten cu tatl lui Nikitas, iar Nikiforos Fokas l iubea pe tnrul su subaltern... Nu, nu trebuie s m gndesc la el, murmur. Nikitas nu-i feciorul mpratului... Dar continua s se gndeasc la el. Tot restul zilei, pn seara trziu cnd se culc din nou, chipul lui i revenea n minte, tulburnd-o ; iar acum n-o lsa s nchid ochii. Anastasia se zvrcoli n pat, lovi cu pumnul n pern i, rnucndu-i buzele, murmur nciudat : i nalt dregtor n Imperiul bizantin, care, cu trecerea timpului, a devenit un simplu titlu onorific. Comandant suprem al unui corp de armat. 3 Nume sub care mai era cunoscut oraul Constantinopol n timpul Imperiului bizantin. 33 Trebuie s-l uit. Nikitas era bun pn n clipa In care a aprut n calea mea cellalt, Romanos, fiul mpratului !

Apoi se gndi la fiul mpratului Konstantinos. Era un adolescent blond, cu trup vnjos. Afemeiat, umbla vorba. Prefera petrecerile, butura i vntoarea n locul grelei poveri pe care-o pregtea pentru umerii si mpratul, tatl su. Multe se mai spuneau n Basilevusa despre Romanos : c se ducea cu oamenii lui prin taverne mbrcat n straie simple pentru a nu fi recunoscut, c avea legturi amoroase cu fel de fel de femei, de vi nobil i de rnd, c uneori srea la btaie i, vnjos cum era, ieea mereu nvingtor. Se mai spunea c are o legtur periculoas cu o femeie mritat i c de aceea voia mpratul s-i gseasc o nevast care s-l fac om serios. Anastasia auzise toate aceste vorbe de la sclavele sale care aflau i aduceau n palatul ei toate brfele din Constantinopol, povestindu-i-le n timp ce-o pieptnau i o ungeau cu uleiuri parfumate, dup mbiere. Ea asculta i rdea, cci pe atunci, cu cteva luni n urm, nici prin gnd nu-i trecea c ntr-o bun zi ar putea deveni soia lui Romanos i deci baslliss '. n acea vreme Romanos era pentru ea ceva ndeprtat i de neconceput, era fiul mpratului. Din cnd n cnd se gndea la el, dar l gonea repede din mintea ei. l vzuse de dou sau de trei ori de aproape, i ca femeie ce era l admirase, dar faima lui o speriase, aa c l ddu repede uitrii. l. iubea pe Nikitas. n faa acestuia, Romanos plea. Mai trziu ns... Anastasia se ridic din pat sprijinindu-se n coate i-i ainti privirea asupra lmpii de argint care revrsa n jur o lumin aurie. De fapt, se gndi Anastasia, cnd mi-a intrat ntia oar n cap c voi deveni soia lui ?" Se gndi cteva clipi' i imediat chipul i se lumin de bucurie, iar ochii ei mari strlucir n semintunericul camerei. Doica ei, Hariclia. Da, femeia asta i insuflase ideea c ar putea deveni soia fiului mpratului. 1 mprteas. Asta se ntmplase eu cinci luni n urm. Anastasia i aducea aminte perfect, era n ziua dc 5 ianuarie, ziua ei de natere. Tatl ei i druise o diadem, doica i-o pusese pe cap, fcuse doi pai napoi, o cuprinsese cu privirea, apoi, ridicndu-i minile cu o micare plin de admiraie, murmurase : Anastasia, prinesa mea, copila mea drag, tu. eti nscut s fii mprteas ! Rznd, Anastasia o mbriase pe doic, o srutase pe obraji i-i spusese n glum : i cnd voi deveni mprteas, doic scump, vei putea s-mi ceri tot ceea ce i va trece prin minte, iar eu i voi ndeplini orice dorin ! Izbucnir n rs amndou i pentru mult timp dduser uitrii aceast discuie care li se pruse hazlie. Soia lui Romanos ! murmur Anastasia n pat, n-chiznd ochii pe jumtate. Voi locui n Palatul Sacru. Toat lumea va sta la picioarele mele. Iar dup moartea mpratului... Inima i tresalt att de puternic, nct Anastasia se mir singur de btile ei.

i dac va alege alt fat" i se pru deodat c-i optete un glas venit parc din alt lume ! Nu ! rspunse aproape urlnd. Nu, nu e cu putin ! i dac Romanos va alege alt fat" strui acelai glas ireal, pe care numai ea l auzea. Nu, nu ! strig Anastasia astupndu-i urechile cu minile ca s nu-1 mai aud. Rmase mult timp cu urechile astupate, chinuit de gnduri negre. Apoi, fr grab, i ndeprt o mn de la ureche, iar nu peste mult timp i pe cealalt. Nemaiauzind nimic, se scul i alerg la oglind, n care se privi cuprins de-o mare nelinite. Era frumos chipul pe care-1 contempla : nite ochi nelinitii i galei, iar lumina, care cdea piezi, ddea prului ei reflexe purpurii, ca mistuite de un foc luntric. Anastasia zmbi mulumit i miniie-i albe, cu degete lungi, i mngiar cu adoraie faa nespus de frumoas. 12 Trebuie s fie orb Romanos s nu m aleag dintre celelalte fete, murmur. Duminic... La Palatul Sacru... Inima ncepu s-i bat din nou cu putere, alerg i se trnti iari in pat. j Trebuie s dorm, spuse hotrt; Insomnia ucide frumuseea. : Nu putea s adoarm ; ncepuse s se aud cntatul cocoilor. O bun parte din noapte trecuse. Se zvrcoli mai departe n pat, fcnd eforturi s nu se mai gndeasc la nimic, dar i treceau necontenit pe dinainte imagini fugitive, crmpeie din vremea copilriei, din ntmplrile ultimelor luni, din seara petrecut n grdina casei printeti. Nikitas, murmur deodat, i trupul i fu strbtut de-un fior. Se enerv iar i lovi cu pumnul n pern. ncerca s-l uite, dar l avea mereu n faa ochilor. Era mbrcat n vemintele lui de rzboi, inea n mini spada-i nsngerat i o privea cu atta durere ntiprit pe chip nct, fr s vrea, ncepu s plng. Era un plns nbuit, plin de durere. Adormi trziu, dup al doilea cntat al cocoilor, puin nainte de ivirea zorilor i de rsritul soarelui, care avea s lumineze cea mai strlucitoare capital din lume, oraul lui Constantin cel Mare, cu turlele de aur ale bisericilor, cu palatele impuntoare i casele semee ale arhonilor. A doua zi, Anastasia fu trezit trziu de mngierile blinde aie unor degete care-i alunecau pe pr. Deschise ochii i-o vzu pe Hariclia aplecat asupra ei, privind-o cu adoraie ; spontan, ntinse minile i se porni din nou pe acelai plns nbuit, plin de durere, care-i trda zbuciumul sufletesc. Doica nu zise nimic ; se aez ling ea, o strnse n brae, continund s-o mngie cu blndee. Plngi, copila mea, i opti ntr-un trziu. Pungi ! Lacrimile uureaz inima. i neleg gndurile, triesc i eu zbuciumul tu... Trebuie s te liniteti ns. Frumuseea ta l va orbi pe Romanos, astfel nct toate celelalte fete vor dispare clin faa lui. Doic, scumpa mea doic, suspin Anastasia. Gndul nu mi-e la Romanos. M gndesc la cellalt, la Nikitas... 5

Hariclia o strnse i mai puternic n brae i ddu s-i spun ceva. Dar nu rosti nimic, se abinu. O cunotea bine pe Anastasia. Dei l iubea pe Nikitas, voia totui s se cstoreasc cu Romanos, dac motenitorul tronului o va alege de soie din rndul celorlalte fete frumoase care vor apare n faa acestuia la Palatul Sacru... Nikitas Chrisoloras privea albastrul nesfrit al mrii n timp ce robustul helandion 1 bizantin nainta spre nord, spintecnd apele linitite ale Mrii Egee. Privea marea i, amintindu-i de dezastrul ce se abtuse asupra flotei i armatei imperiale, strngea.pumnii de ciud. Da, fcuser greeli ; multe i de neiertat. Marele drun-garios al flotei, Honiatis, dduse gre cu previziunile lui, mai mult chiar, nu voise s in seama de sfaturile lui Ioannis Radinos, fostul comandant al flotei n timpul marii btlii navale care avusese loc cu 25 de ani n urm. Expediia pentru cucerirea Cretei euase, iar eunucul Konstantinos Gogylis, conductorul suprem al expediiei, se ntorcea la Constantinopol trnd n urma helandionului su rmiele flotei i ale armatei, care, dei luptase vitejete i cu druire, nu obinuser nici un rezultat. Creta, aceast perl a imperiului bizantin, continua s rmn sub dominaia emirului sarazinilor, iar acolo unde, cu secole n urm, flutura drapelul imperial, se nla acum steagul ntunecat al profetului mahomedan. Nikitas ntoarse capul i privi irul nesfrit al corbiilor bizantine nfrnte de marinarii emirului. Vasele mai pstrau nc urmele loviturilor primite n timpul btliei navale i, n linitea acelei diminei primvratice, se auzea, pe lng plescitul prorelor i al vsielor ce se nlau i coborau ritmic, i geamtul unui rnit care, dndu-i sufletul, i aduna forele ntr-o ultim ncercare de supravieuire. Da, fcuser greeli, Gogylis era lipsit de experien ; la fel i Honiatis. Armata i flota nu erau pregtite pentru a face fa unei asemenea nfruntri. Porniser de la Constantinopol cu dou luni n urm. O mare de oameni 1 Corabie de rzboi rapid, specific flotei bizantine. - Comandantul suprem al flotei bizantine. 6 se adunase pe zidurile fortificate dinspre rm s admire oastea care urma s readuc n snul imperiului insula Creta, cucerit de sarazini n urm cu 125 de ani. Nikitas plecase cu flota spre Creta abia n ultimul moment. Era trimis de Fokas, domestikos al armatelor Ana-toliei, pe care Nikitas l venera ca pe-un al doilea printe. Nikiforos Fokas era profund mhnit de faptul c mpratul Konstantinos l numise pe Gogylis comandant al expediiei. Dar nu destinui nimnui amrciunea i decepia sa, nimnui, cu excepia lui Nikitas. In ajunul plecrii flotei de la Basilevusa. Fokas l invitase pe Nikitas la el acas. Chrisoloras oft i-i ncleta din nou pumnii. Avea dreptate, zise monolognd. Avea perfect dreptate... Nikiforos l privise cu ochii si vioi ii spusese :

Nikitas, mine vei pleca spre Creta mpreun cu Gogylis. Expediia e grea i mpratul Konstantinos mi se pare nepriceput n treburile militare... Dar asta e. Vreau s te duci cu el ca s-mi povesteti tot ceea ce se va n-tmpla. Prevd... Nikiforos ezitase, fcuse doi pai i adugase cu o voce grav : Prevd o catastrof, dei m rog lui Dumnezeu s ne fereasc de aa ceva. Flota noastr e mic. Echipajele snt neinstruite. Pedestrimea are un efectiv redus i e nepregtit. Dea Domnul s m-nei... i vorbise cteva ore n ir i la urm i pusese minile pe umerii lui Nikitas, care sttea n faa lui i era cu un cap mai nalt dect Fokas. Nikitas, ncheiase Fokas, vreau s te ntorci teafr. Ferete-te de aciuni pripite i neghioabe. Adu-i aminte c eti lumina ochilor mei. De tine depinde dac vom recuceri sau nu Creta. Trebuie s ne privim n fa greelile, ca s putem trage concluziile ce se impun ; numai aa vom reui s fim pregtii pentru urmtoarea expediie. Expediia euase. Nici vitejia de care dduse dovad otirea, nici tenacitatea marinarilor nu fur n stare s schimbe situaia. Sarazinii ctigaser btlia, i acum flota bizantin se ntorcea la Constantinopol acoperit de ruine... : Azi e vineri... murmur din nou Nikitas. Duminic vom fi la Constantinopol. Duminic... De pe frumosul su chip tineresc, ncadrat de pr blai, dispru norul tristeii. Acum gndul lui zbura n alt parte, spre un palat din Constantinopol, spre o fat frumoas. Anastasia, optir buzele lui. Retri clipe de mult apuse, i aminti de noaptea petrecut n grdina casei Anastasiei, de buzele-i catifelate in atingere cu alelui, de trupul ei tineresc care-i zvcnea in brae. Anastasia, draga mea... . Rmase nemicat la prora corbiei, tot visnd, pn aproape de nserare, scrutind orizontul care, odat cu asfinitul, devenea din ce n ce mai purpuriu. Nu se mai gn-dea !a nfrngerea lui Gogylis. i ce dac flota fusese greu lovit de sarazini ? i ce dac pe corbii gemeau rniii ? 81 n-auzea nimic, nu simea absolut nimic. Gndul lui era plecat departe, la Anastasia. n faa Palatului Sacru, dinaintea porilor cu sculpturi de aur, se adunase o lume pestri : trgovei nstrii i oameni de rnd, care se mbulzeau s vad fetele ce urmau s ia parte la serbarea organizat n vederea alegerii miresei de ctre Romanos. Duminica aceea din primvara anului 956 era o zi ncnttoare. Soarele strlucea voios pe bolta cereasc, tri-mindu-.i razele asupra cupolelor de aur ale bisericilor, luminnd acoperiurile frumoaselor case nobiliare i ale fastuoaselor palate. Pe drumul care ducea spre Palatul Sacru se iveau litierele cu fetele ce urmai s apar n faa lui Romanos. Erau fete de neam princiar, bogate, tinere i frumoase, avnd n suflet o singur dorin. Fiecare nzuia s fie aleasa inimii lui Romanos pentru a deveni ntr-o zi mprteas. Atunci toat lumea va sta la picioarele ei. Prin faa mulimii trecu prima litier, cu

perdelele trase. Curioii ncepur s se nghesuie i s se apropie tot mai mult de litier pentru a privi mai bine, dincolo de perdelele de mtase, chipul fetei, IG zvelteea trupului i orice alt amnunt care le-ar fi dat posibilitatea s constate ct e de frumoas. n rndul mulimii anonime se gseau oameni bine informai, alii mai puin informai i unii care spuneau tot ce tiau. Irini, fiica protosptarului Notaras, strig cineva artnd o litier din lemn preios, mpodobit cu aur i argint, ce strlucea n btaia soarelui. Lumea se mai nghesui un pic, iar varangii, otenii grzii imperiale, care formau un coridor de trecere, i strn-ser rndurile spre a nu fi dai peste cap. Evdochia, rosti un altul. Fiica magister-ului Vonos. Mulimea se puse din nou n micare i otenii coborr lncile ca s-o ndeprteze. Mai trecur nc vreo patru, cinci sau ase litiere i din cnd n cnd cte cineva din mulime mai striga un nume, pe care uneori l nimerea, alteori nu. Cnd sosi a aptea litier, o voce puternic le acoperi pe toate celelalte : Flota ! Corbiile noastre ! Se zresc. Se ntorc din Creta ! Marea de oameni ncepu s se agite. Dup o clip de ovial, porni pe strzile oraului ndreptndu-sc spre zidurile de pe rm s vad dromonii \, pamfilii -, helandioa-nele i usiile 3 care se ntorceau din expediia euat. A aptea litier sosi n faa porilor palatului i ntru-ct pe strzi nu mai era ipenie de om, fata care se afla nuntru ddu la o parte draperia din mtase grea, arunc afar o privire, strnse buzele de ciud i, fcnd semn slujitorului care mergea lng ea s se apropie, l ntreb : Theodoras, ce se ntmpl ? De ce-a rmas drumul pustiu ? S-au ntors corbiile noastre din rzboi, stpn, i lumea alearg spre ziduri s le vad. Corbiile de rzboi ? De unde se ntorc ? ntreb Anastasia cu sprncenele ncruntate. Din Creta, stpn, de unde din alt parte . Anastasia ls draperia s cad. ' Dromon vas de rzboi bizantin de mare deplasament. 2 Pamlilos mic vas de rzboi. Usia vas de escorta. V7. Corbiile, murmur ea. Nikitas... Tocmai azi. Nu putea s vin n alt zi ? Inima i se strnse i n ochi i lucir pentru o clip dou lacrimi. Nu, trebuie s m stpnesc, zise. Nu trebuie s pling. Nikitas nu mai exist pentru mine. Exist doar Romanos, fiul mpratului, care trebuie s-mi devin so. Litiera nainta, intr n curtea palatului i, trecnd pe sub bolta porii de bronz, sc opri n faa Palatului Sacru. Sclavii se aplecar i puser jos litiera. Slujitorul care o nsoea ridic draperia, iar clreul care mergea n fa descleca i, dup ce ncredina hurile unui otean, se apropie de litier. Clreul era un brbat de patruzeci de ani, avea barb i musti

negre, purta o mantie de maro pre care-i ajungea pn la glezne, lsndu-i descoperite doar nclrile de soi. Clreul ntinse mna i o ajut pe Anastasia s coboare. Anastasia sri uurel, arunc o privire n jurul ei t zmbi mulumit. Varangii nu mai stteau nemicai ca nite statui, ci o priveau cu o poft nesioas, ce li se citea n ochi. Haide, copila mea, zise clreul nerbdtor, am in-trziat ; sntem aproape ultimii. Anastasia ddu din cap i se ndrept spre Palatul Sacru, niergnd att de repede ct i ngdui rochia grea, brodat cu fir de aur. Trecnd prin slile care strluceai de marmuri, mozaicuri de aur, sfenice de argint i de aur. Anastasia nu se uita nici n dreapta, nici n stnga. Nu-i ntoarse deloc privirea s-i vad pe marii demnitari ai imperiului care intrau i ieeau din slile palatului, unii grbii, alii agale, strbtnd coridorul larg prin care trecea i ca. Nu se uit nici la eunucii cu vemintele lor galbene, nici la tinerii ofieri, la sptarocandidaii de vi nobil, la sptari, la tinerii comii i nici la ofierii vrstnici cu grad de turmarch 1 care, la apariia unei noi candidate, ncepeau s-o examineze i s-o studieze cu atta neobrzare, nct fetele simeau c li se urc sngele la cap. Fuseser invi1 Ofier superior n armata bizantin. tte de marele prepozit1, eunucul Iosif Vringas, n faa mriei-sale Romanos, basileu 2 asociat la tronul unpen al mpreun cu tatl sau, Konstantinos, spre a-i alege mireasa. Anastasia nu-i ntoarse privirea spre ci. dar obra:i i se mbujorar de plcere deoarece, n timp ce se apropia de oficiali, acetia ncetau s mai uoteasc i cu toii, de la cel mai tnr pn ia cel mai vrstnic protosptar, o sorbeau din priviri, mui, de-a dreptul uluii de atta frumusee. ..Vei deveni mprteas", i se pru c-i optete un glas, i ochii i se umezir de emoie. Kir Krateros, o vorb doar ! se auzi atunci un glas puternic. Tatl Anastasiei se opri i se ntoarse s-l vad pe cel care i vorbise. Era un brbat mai curnd scund, n jur de treizeci de ani, cu trup atletic, pielea foarte alb, ochi albatri surztori i prul blai, care nu se prea potrivea cu barba i mustiie-i rocovane. Da, ce dorii, arhonte Ioannis ? rspunse cu nerbdare Krateros. Dar Ioannis nu ascult prea atent vorbele lui Krateros, cci o privea pe Anastasia. Arhonte Tzimiskis, repet i mai enervat Krateros, rn-ai oprit, i acum o privii pe fata mea n loc s-mi vorbii... Ioannis ntoarse brusc capul. Aadar fata dumneavoastr e aceast divin frumusee pe care ar fi invidiat-o pn i cei mai renumii sculptori din antichitate ? Krateros ddu din cap i vru s plece, apuend-o de min pe Anastasia, care sttea cu privirea plecat. ,,Tzimiskis, spunea n sinea ei Anastasia. Tzimiskis. Chipe brbat, dar se pare c e i obraznic. Nu m-a slbit o clip din priviri, fr s-i pese c tatl meu l urmrea. Nici nu-i pas c merg s m aleag de soie Romanos, asociatul tronului.14

Primeunueul, eful ceremonialului i al administraiei palatului imperial bizantin. 2 Sinonim cil mprat. 18 19 9* Tzimiskis nu-i ddu nici o importan lui Krateros. ntoarse din nou privirea spre Anastasia, o examina de sus pn jos cu nespus admiraie i apoi i zise : Pe cinstea mea, l invidiez pe cel care te va face soia lui. Kir Krateros, spuse apoi ntorcndu-se spre tat, s aib parte de-o via lung i de-un trai fericit. Mulumesc, mulumesc, rspunse aproape mugind Krateros i, grbind pasul, o tr dup el pe Anastasia, ntruct toate fetele intraser n sala Tricliniului de Aur, iar eunucul care sttea la intrare i fcu semn s se grbeasc. Spinul nu-1 ls pe tatl Anastasiei s intre n sala Tricliniului de Aur. i fcu semn s rmn afar i, apu-cnd-o pe Anastasia cu mna lui moale ca de femeie, o conduse nuntru. Nici de data aceasta Anastasia nu se uit nici n dreapta, nici n stnga. Sala n-o interesa, dei n-o vzuse niciodat i cu toate c era una din cele mai mree ncc peri ale Palatului Sacru. Altceva o interesa, i anume fetele care participau la concurs rivalele sale. Erau vreo douzeci, toate tinere i frumoase. Douzeci de fete din cele patru coluri ale imperiului. Din Armenia, din Pelo-ponez, din Asia Mic, din Nicea i Trapezunda. Le privi po toate i toate o privir. Prin mintea tuturor fetelor trecea un singur gnd : Nu cumva e mai frumoas dect mine ?" Anastasia i fix privirea asupra unei fete nalte, cu prul blond-deschis, cu ochi migdalai, a cror culoare amintea de albastrul mrii surztoare. Iat o rival periculoas, gndi ea, dnd imediat uitrii pe toate celelalte. S stau lng ea sau s m ndeprtez ?" Nu se hotrse nc atunci cnd eunucul i porunci cu vocea lui rece : nainteaz, copila mea, ezi colo n jil. Nu ! Nu ! izT bueni cu enervare n timp ce Anastasia o luase n direcia opus celei indicate de eunuc. Acolo i-am spus. n jil, lng fata cu prul blond. Anastasia i muc buzele. Dinadins o pusese eunucul s stea lng fata aceasta, cci pn i el i ddea seama c vditul contrast dintre ele nu putea dect s izbeasc privirea stpnului su. Repede, ce mai atepi ? strig din nou eunucul v-iund-o c se codete. Anastasia se ntoarse i1 privi cu. un aer att de furios, nct eunucul rmase descumpnit. Te voi ine minte ! i spuse Anastasia printre dinii ncletai n timp ce el, fr, s vrea, simi cum l trec toate hduelile, iar faa-i lbrat ncepu s tremure. Se aez lng fata cu prul blond i, evitnd s-o mai priveasc, i pironi privirea asupra ferestrei din fa. Cum te cheam ? auzi nu peste mult timp ntrebarea rostit de-un glas mieros.

1

Anastasia ntoarse puin capul. Era fata de lng ea. i zirnbea. Ochii ei albatri i. amintir pe cei ai lui Tzimiskis. Anastasia. Pe tine cum te cheam ? Elvdokia. Snt din Atena. Tu de unde eti ? Snt nscut aici, rspunse tios. N-avea chef de vorb. Gndul i zbura departe, dincolo de aceast sal, plannd cnd pe deasupra strzilor Con-Btantinopolului, de unde se auzea vuietul mulimii ce se ndrepta spre portul Cornului de Aur, cnd spre Nikitas, care trebuia s fie printre cei ce soseau cu flota imperial, cnd uneori spre Tzimiskis, care aproape o dezbrcase cu privirea lui ptrunztoare. Trecu destul timp i fata cu prul blond, pierzndu-i orice ndejde c va putea s nfiripe o discuie cu ea, intr n vorb cu alt fat. Eunucul se duse ling fereastr i privi afar. Pe Anastasia ncepu s-o enerveze aceast lung ateptare i-i ndrept ochii spre celelalte fete. Acestea vorbeau ntre ele, dar tonul glasurilor lor arta clar c ncepuser s fie cuprinse de nerbdare. Eunucul plec de la fereastr i se apropie de ua care se gsea n fundul Tricliniului de Aur, ridic draperia i trase cu urechea. Sttu acolo cinci minute, apoi ls draperia n jos i ridic din umeri. Pe urm fcu vreo civa pasi, scoase din jiletca-i galben un pergament i ncepu s-l citeasc. Eunucul nu terminase de citit cnd afar se auzir nite pai grbii nsoii de rsete. ntoarse capul i, dindu-i seama c zgomotul pailor venea dinspre ua undo cu puin timp nainte trsese cu urechea, bui din palme i strig : Vine Mria-sa. Pregtii-v ! 21 Fetele fur cuprinse de tulburare. Se ridicar din jiluri, palide de emoie, i formar un rnd, supunndu-se indicaiilor date dc eunuc. ndat ce va intra Mria-sa... Eunucul nu apuc s-i termine fraza. Se auzi zgomotul uii care se deschidea, draperia se ddu n lturi i n prag aprur doi brbai. Unul era tnr, nalt, bine fcut, drept ca un chiparos, cu umeri lai, ten i pr de culoare deschis, cu ochi vioi, veseli i scnteietori. Cellalt era gras i spn, n jur de patruzeci de ani. Dup nfiare prea a fi eunuc. - Aadar. Iosif, se auzi ca un clopot glasul tnrului, fetele au venit. Din rndul lor va trebui s-mi aleg viitoarea soie ? nainta fr s acorde vreo importan celor ce-i optea eunucul i se opri la oarecare distan dc irul fetelor, astfel nct s le poat cuprinde pe toate cu privirea. Ele stteau nemicate ca nite stane de piatr ; n ciuda semnelor fcute de primul eunuc, nici una nu fcea vreo reveren i nu se nclina n faa lui Romanos. Romanos nl capul. Las-ie, nu-i nimic, spuse prinul zmbind. Frumuseea nu trebuie s se nchine nici n faa Coroanei. Primul eunuc, care se fcuse alb la fa de fric, ncepu s-i recapete curajul. ndat ce fiul mpratului apruse n prag, eunucul se prbuise n

genunchi. Auzind cuvintele prinului, se scul i, retrgndu-se ntr-un col, rmase acolo nemicat. Romanos inea n mn un trandafir pe care ncepu s-l miroas, n timp ce-i plimba privirea de la o fat la alta. Rmase o clip nemicat, apoi nainta, trecu prin faa primelor fete fr s se opreasc, ajunse naintea fetei cu prul blai care sttea lng Anastasia i se opri. Cum te cheam ? o ntreb zmbind. Evdokia, rspunse ea mbujorndu-se. Frumos nume ! zise basilsul rznd. Potrivit pentru o mprteas. Anastasia simi c i se oprete inima de atta zbucium. Romanos pi mai departe, trecu prin faa ei, o privi cu 22 atenie, i pironi ochii ntr-ai ei, zmbi, pru c-ar -;rea s-i vorbeasc, dar se rzgndi, oprindu-se n faa unei alte tete, aflat destul de departe de Anastasia. Care i-e numele ? l auzi Anastasia mtrebnd-o. Teodora, ajunse pn la urechile Anastasiei rspunsul fetei. Teodora, Irini, Zoi, Evdokia... Acestor patru fete le vorbise Romanos. Ei nu-i adresase nici un cuvnt. Anastasia vzu nruindu-i-se toate visele. Se uit pe furi la fetele pe care le alesese Romanos. Stteau n partea opus, ling o fereastr, acolo unde fuseser conduse de primul eunuc. Fu cuprins de dezndejde i ochii i strlucir de lacrimile pe care abia i le reinea. Romanos nainta spre cele patru fete i se opri in faa lor aa nct s le poat privi i pe celelalte. La urechile Anastasiei ajungea ca un vuiet nedesluit uoteala vocii lui Romanos i rspunsurile pe care le primea la ntrebrile lui. i plec atunci privirea i ls lacrimile s i pe rostogoleasc pe obraji. Plnse n tcere o clip, apoi i ridic brusc capul, cci simise fixat asupr-i privirea lui struitoare, nlnd capul, privirea ei se ntlni cu a lui. Romanos o privea. O privea de mult, nc din clipa cnd se apropiase de cele patru fete. O privea cu admiraie i dorin. Anastasia simi inima zvcnindu-i puternic, gata s-i sparg pieptul, totui nu-i plec fruntea i nici nu cut s scape de privirea lui. i fix la rndu-i ochii luminoi ntr-ai lui i pe buze i nflori un zmbet. Romanos nainta ca hipnotizat i se opri n faa ei. S nu-mi spui numele, i1 tiu ! exclam prinul. Anastasia l privi plin de nedumerire. Theof ano \ murmur el. Dumnezeu mi te-a scos n cale ! Brusc, fr s mai rosteasc un cuvnt, i ntoarse spatele i fcu semn eunucului care-1 nsoea s-l urmeze. Iei din sala Tricliniului de Aur cu pai iui, fr s salute fetele care se priveau nedumerite, iar cnd varango! ce sttea 1 Cea nfiat de Dumnezeu. 23 ele straj nchise ua n urma lor, se ntoarse spre eunuc i1 ntreb scurt : Cum se numete fata cu care am vorbit acum cteva clipe ? Eunucul zmbi. ! Te referi la Theofano ? ntreb eunucul cam batjocoritor i ironic.

Da, la cea pe care am .,botezat-o" Theofano. - Nu tiu, Mria-ta, dar vom afla ndat. Se ntoarse, spuse ceva varangului, i-i urm apoi st-pnul, care se ndrepta spre alt sal. E fata lui Krateros, l inform n scurt vreme eunucul pe Romanos. Tatl ei e negutor de vinuri. De neam bun, dar nu cine tie ce. Celelalte patru snt ns... Nu m intereseaz celelalte patru, l ntrerupse brusc Romanos. Deci e fata lui Krateros... Krateros. Cred c n-am auzit de el. Aduce vinuri din insule, mai face nego i cu mtsuri, continu eunucul. Neamul iui... Nu m intereseaz neamul lui, l ntrerupse din nou Romanos, i ncepu s se plimbe prin camer. I-ai vzut chipul, losif ? ntreb ntr-un trziu. l-ai vzut ochii i trupul ? Eunucul ddu afirmativ din cap. Jur pe Dumnezeu, frumoas femeie mai e! murmur Romanos. Frumoas, mindr i plin de curaj. Am vzut-o cnd plngca i cnd i-a ridicat ochii, fixndu-m. Nu i-a plecat privirea cu toat struina mea. Theofano... Da, da, i-am gsit un nume potrivit. Dumnezeu mi-a scos-o n cale. Am gsit-o aadar pe noua August ? ntreb zmbind eunucul. Da... Nu... nu tiu nc, rspunse Romanos. mi place. E frumoas, dac ar fi i inteligent, dac... nu mai tiu nimic, losif. Rse din toat inima i-1 btu pe eunuc prietenete De umr. Ce s-Ii spun, losif, a vrea s aflu i prerea ta dar... Romanos ridic clin umeri, rise din nou ! vru s ias din camer. 21 Eunucul nu ls s se neleag c fusese jignit de aluzia fcut de prin. l opri ns ca s-l ntrebe : Ce facem cu celelalte fete ? Alung-le pe toate, afar de Theofano. Pe ea s-o lai singur n sala Tricliniului de Aur. Vreau s-o urmresc, fr ca ea s m observe, s vd ce face. nainta spre u i se opri din nou. losif, pentru celelalte, tii tu. Cte un dar fiecreia, cteva vorbe binevoitoare i... Eunucul ddu din cap afirmativ i, de ndat ce Romanos iei din camer, lu un clopoel de aur i sun tare. Un eunuc cubicular 1 apru imediat la u i se nclin n faa acestuia. La porunca domniei-tale, mrite prepozit. losif i comunic dispoziiile sale i, ndat dup plecarea cubicularului, se prvli greoi pe scaun i ncepu s mediteze scrpinndu-i brbia unsuroas i spn. Anastasia le vzu pe celelalte fete plecnd ncrcate de daruri scumpe, i cnd eunucul i spuse c ea trebuie s mai atepte, inima ncepu iari s-i tresalte... i fusese oare pe plac. lui Romanos ? Va deveni mprteas ? Pieptul i se umfl de-un oftat adnc i din clipa aceea ncepu s priveasc cu ali ochi ceea ce-o nconjura.

Ale mele snt, i spunea n gnd. Ale mele snt toate astea. Snt mprteas ! Toat lumea va sta la picioarele mele... Doamne, ce fericit snt !" Se aez ntr-un jil, iar privirea ncepu s i se preumble prin marea sal. i-o nchipui plin de patricieni, generali, patriciene cu centur -, turmarchi i ambasadori strini. Se vzu nconjurat de-o lume care tria proster-nndu-se unui singur idol : mpratul, i, prin el, mprtesei. 1 Eunuc nsrcinat cu paza dormitorului imperial (n latin cubicularius). ,,' ., 2 Patricienele cu centur (centur fiind semnul rangului lor nalt) fceau parte din suita mprtesei bizantine. Titlul dc patrician si patrician a nceput s fie conferit de Constantin .cel Mare niai nti membrilor familiei imperiale, apoi, treptat, _ i altor persoane. El n-avea comun cu patriciatul clin Roma antica dect denumirea i era acordat de mprat. 25 r Se ntoarse distrat i privirea i se opri asupra eunucului. Se uita la ea cu un aer de dine btut. O repezise i acum i era fric. nc i mai rsuna n urechi glasul ei uiertor i furios. Ce-i spusese ? A, da... Nu te,voi uita...1,4 Dar Anastasia uitase incidentul i-1 privi zmbindu-i distrat. Eunucul cpt curaj i-i ntoarse zmbetul. Theofano, monologa ea peste puin. Frumos nume ! ncerc s-i aminteasc dac a mai existat vreo mprteas naintea ei care s fi purtat acest nume. Tot cu-tnd se plictisi i uit la ce anume se gndea. Niciodat nu se mpcase bine cu istoria. Ia vino mai aproape, i se adres, poruncitor, eunucului. Acesta veni i se opri n faa ei. Care i-e numele ? . Leon m cheam, prines. i cellalt spn cine era ? Marele prepozit losif Vringas. Anastasia ddu din cap. Auzise de numele lui. Tatl ei vorbea deseori despre el. Era mna dreapt a mpratului Konstantinos. Omul lui de ncredere. l numise n cea mai nalt funcie din imperiu, i cuvntul lui era ordin. Trebuie s mi-1 fac prieten", gndi Anastasia. Apoi ncepu s se gndeasc la Romanos. Era frumos, iar glasul lui i rsuna melodios n urechi. Dar era afemeiat i, dup cte se spunea, avea un anturaj deocheat. La acest gnd zmbi, cci i aminti de privirea lui. Era att de clar i de expresiv. O admira i o dorea. Nu-i era fric de el. Nici n-ar crcni n faa ei, iar dac vreodat s-ar uita i dup vreo alt femeie, ea s-ar preface c nu vede nimic. Mai tfecu un timp. n minte i apru acum Tzimiskis, i-un fel de fior i strbtu trupul. Fcu din nou semn eunucului. Acesta veni ling ea i-o privi n ochi. Pe arhontele Tzimiskis l cunoti ? ntreb Anastasia. Pe protosptar, pe nepotul comandantului suprem al armatelor Anatoliei, Nikiforos Fokas ? La el v referii; prines ? Da, aa cred.

15 II cunosc, rspunse eunucul. E un om cu adevrat viteaz i un mare chefliu. Eunucul rse, nchise pe jumtate ochii, plin de iretenie, i adug : Muli brbai l ursc de moarte. V dai seama care-i pricina, prinesa mea. Anastasia i ncrunt sprincenele. Eunucul i cam luase nasul la purtare. Nu i-am cerut s intri n asemenea amnunte, l dojeni ea. Eunucul nghe de spaim. Iertai-m, prines, opti. Anastasia ridic mna. Eunucul se piti din nou ntr-un col. ' Mai trecu un timp. Anastasia ncepu iari s se enerveze. Se ridic din jil. se apropie de fereastr i privi afar. Marea era ticsit de corbii, mari i mici. Att corbii lungi de rzboi, ct i corbii comerciale, mici i grosolan meterite. Pe catargele tuturor fluturau stindardele imperiului. mpinse de vnt, navigau n lan, naa-tnd spre nord ca s intre n Cornul de Aur. Nikitas, murmur ea. Simi ceva eare-i strngea inima, dar l cldu repede uitrii pentru c n spatele ei auzise nite pai. Se ntoarse i-1 vzu pe Romanos. Zmbea i chipul lui. n ciuda tinereii i a frumuseii, arta cam obosit. Anastasia nu se mai urni din loc. Cu coada ochiului vzu c n acea uria sal nu erau dect ei doi. Eunucul dispruse pe nesimite de parc-ar fi fost o nluc. Romanos veni lng ea i, fr s-i spun vreun cuvnt. o mbria i ncerc s-o srute. Anastasia i feri obrazul. Respiraia lui era grea, duhnea a vin amestecat cu mirodenii. Romanos o strnse i mai puternic n brae i ncerc pentru a doua oar s-o srute. Aceasta se lupt, scp din strnsoarea braelor lui i, tremurnd de mnie, i strig fr s se gndeasc : Drept cine m iei ? Crezi c ai de-a face cu una din cele cu .care eti obinuit ? Romanos rmase uluit, o privi plin de nedumerire i apoi izbucni n hohote de rs. 27 Aadar, nu eti numai frumoas, eti i cinstit, spuse el aproape strignd. Theofano, mi placi,'adug el imediat. mi placi foarte mult, jur pe toi sfinii. Anastasia simi o roea de bucurie mbujorndu-i obrajii. Aadar visul ei ave" s se mplineasc. Avea s fie mprteas... Romanos se aplec din nou s-o srute. Anastasia se opuse iari i cnd minile lui ncepur s i se plimbe pe trup, sri napoi ca o fiar i, cu palma-i deschis, l plesni cu putere peste fa. Regret, regret pe loc purtarea-i necuviincioas. Regret i, vznd cum obrazul lui Romanos ncepe s se nroeasc, i duse mna la gur cuprins de groaz. Acesta sttu o clip n cumpn i apoi, ntorendu-i brusc spatele, iei din sala Tricliniului de Aur fr s-i adreseze nici un cuvnt, fr s-o mai priveasc.

Anastasia se prbui ntr-un jil i ncepu s plng n hohote, iar cnd eunucul veni, nu peste mult vreme, s-i spun c e timpul s plece, fu nevoit s-o ating de dou ori cu mna ca s-l neleag. II /""* orbiile flotei mprteti i aruncar ancorele n golful Cornului de Aur i armata ncepu s debarce. Mulimea o ntmpin ntr-o tcere mormntal. Poporul aflase de nfrngerea pe care-o suferiser armatele basi-leului i doar cteva glasuri isterice de femei tulburar tcerea care se aternuse peste liman. Erau glasurile femeilor care urlau cuprinse de disperare c nu vedeau chipurile celor dragi, sau care aflaser despre moartea celui pe care-1 ateptau. Nikitas debarc printre primii de pe helandion i. fr s mai atepte, porni spre casa printeasc, aflat n apro-pierea Palatului Sacru, puin mai jos de marea Biseric K Strbtu n mare grab drumul larg, trecu prin Piaa Konstantinos, ajunse n apropiere de Augusteum2 i, lund-o la fug, se arunc n braele tatlui su. care, ca i restul mulimii adunate in port, ieise s-l ntmpine pe unicul su fiu. Tatl i fiul se srutar emoionai, iar dup ce schimbar primele cuvinte, Nikitas ntreb cu voce calm, forat : Ce face Krateros, tat ? L-ai mai vzut n ultimul timp ? Btrnul Chrisoloras lu brusc un aer grav, iar pe chipul lui se ivi un nor de tristee. 1 Nume sub care mai era cunosrul n Bizan biserica Sfinta Sofia. 2 Cea mai maro pia a Constani nopolului. 16 Nikitas, acum eti brbat, ii rspunse, i ca brbat trebuie s nfruni viaa. L-am vzut pe Krateros, am y-zut-o i pe Anastasia, dar... Btrnul se opri, strinse mna feciorului su i adug grav : Fiule, trebuie s-o uii pe Anastasia. Adineauri am aflat c a fost aleas de Romanos, dintre cele mai frumoase fete ale imperiului, s-i fie soie. Nikitas simi cum lumea ncepea s dispar din foa ochilor si. Romanos... bolborosi el. Anastasia... Dumnezeule ! Cnd s-a ntmplat, tat? Tat, spune-mi, cnd? Azi, fiule, acum cteva ore. Am aflat de la spta-rocandidatul Gheorghios. A fost de fa la Palatul Sacru. Le-a vzut pe celelalte fete plecnd, a ntrebat i a aflat despre alegerea lui Romanos... Curaj, fiule ! n Basilevusa exist i alte prinese, la fel de frumoase, de tinere i de bune. Nikitas nu mai scoase o vorb. i plec doar capul i-i urm n tcere printele. Se nserase. Soarele, nainte de-a dispare dincolo de zidurile inexpugnabile ale Constantinopolului, vopsi cerul n mii de culori i un ae'r nmiresmat de mare mngie faa lui Nikitas. Acesta edea rezemat de grduleul solariu-lui casei printeti, cu vedere spre Marea Marmara. Se simea singur, complet descumpnit, fr nici o speran pentru viitor. Cu cteva ore n urm fusese n casa comandantului suprem al armatelor din Anatolia, Nikiforos Fokas. Dar acesta era plecat. Lsase ns vorb ca Nikitas, ndat dup sosire, s porneasc n cea mai mare grab spre thema 1 unde se afla el.

Nikitas suspin adnc i privi spre rsrit, unde cerul ncepuse s se ntunece. Altfel i nchipuise rentoarcerea... ezu pe grduleul solariului cam o jumtate deor, apoi intr brusc n cas, cobor la parter i iei n strad. Casa printeasc nu-i mai ajungea. Trebuia s ias afar, ' Unitate administrativ-teritorial a imperiului bizantin. 17 s gseasc vreun prieten, un om oarecare, dispus s-I asculte, s bea cu el, s se mbete pentru a da totul uitrii. Se opri n faa unui palat care se afla lng hipodrom i btu la u. Un btrin slujitor i deschise ua i se nchin n faa lui : Da. comite de cohort, arhontele Gheorghios e acas. V voi anuna. Gheorghios, un prieten clin copilrie, l mbria i, dup ce-1 srut, i spuse : tiu totul. Am aflat i eu. Toat lumea din Basilevusa nu vorbete dect despre norocul nesperat care a dat peste Anastasia. Dar, drag Nikitas. nu sintern btrni i, slav Domnului, femei snt cte vrei. Hai s mergem. Civa prieteni veseli i un vin bun te vor face s uii necazul... Hai... Ca hipnotizat, Nikitas se lu dup Gheorghios, i cnd se oprir n faa unei case scldate n lumin, nl capul i arunc o privire n jurul lui. Ajunseser n Piaa Konstantinos i stteau n faa intrrii casei lui Komito. una din cele mai frumoase curtezane din Basilevusa. Nikitas i muc buzele, vru s spun ceva, dar Gheorghios l mpinse nuntru prin ua deschis. Cum trecur pragul casei, auzir ipete, rsete i muzic. Gheorghios ridic o draperie i, continund s-l mping pe Nikitas care mai ovia, intr cu el ntr-o sal mare, luminat de lmpi i luminri nfipte n sfenice de argint. n sal se aHau vreo zece brbai. Toi erau tineri i aparineau celor mai de vaz i mai bogate familii din Basilevusa. Chefliii edeau ntini pe paturi, avnd fiecare cte-o fat in brae, i urmreau nite mitni care interpretau o comedie. Nimeni nu ddu vreo importan noilor venii. Doar un tnr sptar se ridic pentru o clip i-1 salut pe Nikitas cu mna. Cine este acest semizeu ? o auzi Chrisoloras. ntre-bndu-1 cu admiraie, pe fata care sttea lng sptar. Acesta nu-i rspunse, se ntoarse doar .-i astup gura cu un srut. 31 Gheorghios se tolni pe-un pat, l puse i pe Nikitas s ia loc pe-un pat n faa lui i btu din palme. Imediat alerg spre ei o sclav cerchez care li se nchin. i Vin, comand Gheorghios, i s-i spui lui Komito c a venit Zonaras mpreun cu un camarad. ' Nikitas ncepu de ndat s bea. Era un vin rou, puternic aromat cu mirodenii, care-i luneca uor pe gtlejul nsetat. Gheorghios l urmrea cu coada ochiului i cnd i ddu seama c buse destul, btu iar din palme. Sclava se apropie din nou. Gheorghios ii opti ceva la ureche, aceasta plec, iar peste cteva clipe venir dou fete care e aezar lng ei. Amndou erau tinere, frumoase, pricepute n ale dragostei. Gheorghios o mbria de ndat pe-a lui i-i ddu s bea din cupa sa. Nikitas nici nu se uit la curtezan, i umplu din nou cupa i o goli pn la fund, pe

nersuflate. Curtezana l privi,' se uit i la Gheorghios i, supunndu-se semnului fcut de el, ncerc s-l mbrieze pe Chrisoloras. Dar acesta n-o ls. O mbrnci brutal i vru s se scoale. Nu se scul, se prvli iari greoi pe patul lui fiindc, auzind un zgomot care venea dinspre ua slii, ntoarse privirea i-1 vzu pe Romanos intrnd mpreun cu doi-trei tineri de neam princiar. Strigte de bucurie izbucnir odat cu apariia fiului mpratului i cteva curtezane i prsir ibovnicii i alergar s-l ntmpine. ngenunchear la picioarele lui. i ncepur s-i srute minile. Romanos prea fr chef, le mpinse uor Ia o parte, nainta i se aez ntr-un col al slii mpreun cu cei din suit. Rsetele i strigtele ncetar brusc. Tinerii patricieni nu tiau cum s procedeze. Nikitas i ncleta cu turbare pumnii i un blestem rzbi prin buzele-i ntredeschise. Gheorghios fu cuprins de nelinite ; sri de pe pat i se duse lng Nikitas. S mergem, mugi Nikitas. Simt c m nbu. Nu, i rspunse n oapt Gheorghios. Mai ateapt puin. Oamenii lui Romanos vor considera plecarea noastr drept un gest jignitor. Nikitas fierbea de mnie. Faptul c rivalul lui se afla acolo, la doi pai de el. i pe deasupra n casa lui Komito, 2 tocmai azi, cnd se notarise s-o ia de soie pe Anastasia, l scotea din srite. Linitete-te, linitete-te ! auzi vocea plin de nelinite a lui Gheorghios. Se uit la noi. Romanos ntoarse capul spre el i asculta ce-i spunea unul din camarazii si, care vorbea artndu-i-1 n acelai timp pe Nikitas. 9 - Comite de cohort, apropie-te ! strig puternic Romanos. Chrisoloras simi un fior strbtndu-i trupul, dar nu se urni din loc. Comite de cohort, n-ai auzit ? strig Romanos de ast dat enervat. i-am poruncit s te apropii ! Gheorghios strnse mna lui Nikitas i-1 privi cu ochi rugtori. Nikitas pli, dar nici de data asta nu se urni. Romanos sri n sus rou de mnie. n acelai timp, Gheorghios alerg spre el. E beat, Luminia-ta, i spuse forndu-se s-i dreag ct mai bine glasul. Romanos l privi cu atenie, sttu o clip n cumpn i apoi, brusc, recunoscndu-1, izbucni n hohote de rs. Tu eti, Zonaras ? Nu te-am recunoscut, stteai ntors cu spatele cnd am intrat. Prietenul tu Chrisoloras e beat ? Cum de-a reuit aa de repede ? Abia s-a rentors n Basilevusa. l credeam om serios, cel puin aa auzisem, Gheorghios se ntoarse i-1 privi pe Nikitas. L-a amrt nespus de mult eecul expediiei, murmur Gheorghios. Expediia?... A, da, te referi, desigur, la expediia din Creta, spuse cu indiferen Romanos." Fie i aa, nu-i nimic. Spune-i s vin s bea i cu noi un pahar.

Zonaras nghe de spaim. Se nchin n faa lui Romanos i se ntoarse iari lng Nikitas. Cu toii, att brbaii ct i femeile, aveau privirile aintite asupra celor doi prieteni, Zonaras i Nikitas. Tremurnd de spaim, Gheorghios se aplec i-i opti lui Chrisoloras : Scoal-te ! Ne-a chemat la el, nu-l putem refuza. Gndete-te... Gndete-te la prinii ti. I-am spus c eti beat. Trebuie s te prefaci. Pentru Dumnezeu, pref-te... 3 Theofano, mprteasa Bizanului 19 Nikitas pli i mai mult, dar se scul i-I urm pe Gheorghios. nainta mucndu-i buzele, se nchin n faa basileu-lui fr s scoat un cuvnt i. supimndu-se la un semn al acestuia, se aez ling el. Vin. comite de cohort ? l ntreb Romanos nveselit. Nikitas lu cupa, o duse la gur i bu pn la fund vinul rou, puternic aromat. Romanos puTni n rs i fcu semn unui camarad s-i umple din nou cupa. Mi s-a spus c ai fost n Creta, i se adres Romanos dup cc Nikitas goli i a doua cup. Chrisoloras ddu din cap afirmativ. Hai. spune, de ce-am fost btui ? continu basileul. Nikitas respir adnc i, gsind c subiectul era potrivit i putea s-l abat de la necazul ce-i mistuia sufletul, se porni s tune i s fulgere mpotriva lui Gogylis. Vorbi mult timp despre tactica greit pe care-o aplicase eunucul, despre pregtirea insuficient, despre otenii neinstruii, despre moartea care se abtuse asupra armateL imperiale cnd fusese atacat de sarazini. Romanos l ascult tcut. Golea cup dup cup i gndul i zbura departe, la Tricliniul de Aur al Palatului Sacru, la Anastasia. Rememora tot ceea ce se petrecuse acolo i ridica automat mna s-i mngie obrazul. Nikitas se opri brusc. La nceput, oamenii basileului l ascultaser cu atenie, acum ns preau cu toii plictisii Rzboiul era un lucru care nu-i interesa, nici victoria i nici nfrngerea nu erau n stare s schimbe desfurarea petrecerii lor. Aadar ? spuse Romanos dup o lung pauz. Am spus totul. Mria-ta, rspunse Nikitas care ncepuse din nou s-i strng pumnii ca un turbat. - Da, ai dreptate. Mi-ai spus totul, murmur Romanos, i apoi. ca omul care nu se mai poate stpni, se ntoarse spre camarazii lui i ntreb : Pe Theofano o cunoate careva dintre voi ? Camarazii si i femeile care edeau lng ei schimbar nite priviri pline de nedumerire Romanos ridic din umeri. 19 M Vin, porunci el. Vasilios, adug apoi imediat, seara noastr e destul de anost. Unul din camarazii lui se scul i iei cu pai iui. Chrisoloras, ii la butur, mi placi, continu Romanos ntorendu-se spre Nikitas.

Chrisoloras simi c i se face prul mciuc, iar Gheorghios zmbi pentru ntiia oar de cnd se aezaser lng asociatul tronului. Chrisoloras, dac eti bun i la vntoare, vom deveni repede prieteni, spuse Romanos zmbind. Nikitas simi c i se opresc btile inimii. Rostite alt-cndva,- cuvintele basileului l-ar fi umplut de bucurie. Avnd drept sprijin prietenia basileului, ar fi urcat o treapt dup alta, realizndu-i astfel toate ambiiile. Acum ns... Chrisoloras, zise Romanos ncruntndu-i sprnce-nele. Nu pari deloc nentat de propunerea mea... Nikitas deschise gura s-i rsound, fr s tie ns ce anume o s rosteasc, dar nite acorduri muzicale l fcur deodat pe basileu s se ntoarc n alt parte. Pe ua slii celei mari i fcu apariia o femeie ; era cea mai frumoas dintre toate cele aflate acolo nuntru. Cu micri molcome, i scoase mantia ce-o purta pe umeri i, dndu-i la iveal trupul superb, strns ntr-o rochie de mtase vaporoas, ncepu un dans lent, ptima. O linite deplin se aternu n marea sal n clipa n care tnra femeie, cohtinund s danseze, se apropie de Romanos i de grupul lui. Vznd-o, muli dintre brbai i strnser cu nervozitate n brae femeile pe care le aveau alturi. Komito era cea mai frumoas curtezan din ntreaga Basilevusa i muli tineri de vaz din Bizan i se trser la picioare, fr a izbuti s obin ceva mpotriva dorinei sale. Gheorghios i Nikitas plecar trziu de tot din casa lui Komito. Cocoii cntaser pentru a doua oar. Se fcuse aproape diminea cnd ieir n strad i chipurile lor aveau, la lumina aceea palid, o culoare albicioas. Din pricina buturii, Chrisoloras i simea capul tare greu, dar gndurile i rmseser aceleai. Se glndea la Anastasia, la dragostea lui pierdut, aa c nici vinul, a35 . nici mngierile i srutrile prietenei de ocazie nu reuir, fie i pentru o clip, s-1 fac s-o uite. Cei doi prieteni colindar strzile pustii ale oraului fr s scoat o vorb i se desprir cnd ajunser n faa casei lui Zonaras, dup ce-i spuser somn uor i -i f gduir c se vor revedea i n ziua urmtoare. Cnd se vzu singur, Nikitas fcu imediat cale-ntoars i se ndrept agale spre portul Vukoleon. Trecu prin faa porii ferecate, respir aerul proaspt al mrii i apoi, fr s vrea, porni pe drumul care ducea spre casa lui Krateros. Trecu pe'ling casa Anastasiei i, nlndu-i privirea, o fix pe-o anumit fereastr, cea care ddea n camera iubitei sale. Era lumin n camer ; o lumin ce se lupta cu cea a zilei care se ivea. Nikitas se opri, ntoarse capul ntr-o parte, n alta i, nevznd ipenie de om pe strad, i trecu prin minte o nebunie : s intre n grdina casei i s-o strige pe Anastasia s ias la fereastr. Fcu un pas, se duse lng poarta exterioar, deschise gura, dar nu fu n stare s rosteasc nici un cuvnt. O iubea prea tare i nu dorea s-i distrug un viitor att de strlucit. Dac se mrita cu Romanos, avea s devin mprteas. Putea el oare s-i ofere n schimb ceva asemntor ?

Era tnar i ambiios. Putea s ajung turmarch, comandant al armatelor din inuturile rsritene sau vestice ale imperiului, dac bineneles l va nsoi norocul. Att i nimic mai mult. Ls capul n jos i, trndu-i picioarele, se ndeprt, fr s-i mai ntoarc privirea spre fereastra luminat, A doua zi urma s plece fr nici o amnare. Basilevusa nu-i mai ncpea. Urma s plece n thema Charsianului, s-1 ni'hieasc pe Nikiforos Fokas ; poate c acolo va reui s dea totul uitrii, poate c acolo se va lecui. ncuiat n camera-i unde edea pe pat i cu rochia nc pe ea. Anastasia visa cu ochii deschii. Avea ochii pln. Norocul i sursese artndu-i chipul su luminos, dar i dduse cu piciorul. i ridic mina dreapt, privi podul palmei i izbucni n hohote de plns. Gestul ei fusese spontan. Dar era oare binevenit pentru ambiiile sale ? Romanos se obinuise. cel puin aa auzise Anastasia, s vad toate femeile c-zndu-i la picioare. Pe cnd ea... O, Doamne, oft Anastasia. Ct de aproape de tron am fost... Pieptul i se umfl de un suspin i din ochii ei ncepur s curg iari iroaie de lacrimi. Dup puin timp i reveni ns i prinse s-i rn-duiasc, ntr-un fel, gndurile. Romanos era un brbat frumos i trupe. Dar n-o impresionase. Nu simise fiorul pe care-1 ncercase atunci cnd buzele lui Nikitas se lipiser strns de ale sale i nici fiorul ce-o cuprinsese atunci cnd privirea lui Tzimiskis se fixase asupra ei. Nu, nu-1 iubea i nici nu credea c va fi n stare s-1 iubeasc vreodat. Dar era vorba de tron, de putere i domnie. De fapt ea plmuise puterea i tronul. Singur i pecetluise viitorul. Nu va deveni niciodat mprteas. i, chinuit de asemenea gnduri, nici nu-i ddu seama cnd trecu timpul. Se auzise cntatul cocoilor. Anastasia se ntorsese acas plngnd, iar tatl ei, nelinitit, o ntrebase ce se ntmplase. Ea nu-i rspunse. Nu rspunse nici doicii care Venise s-o alinte. Se ncuiase devreme n camera ei i nu deschise nimnui, nici chiar Haricliei care i adusese cina. Cocoii cntar pentru a doua oar i Anastasia nc nu adormise. Se gndea att de intens, nct simea c-i pierde minile, iar la un moment dat, nemaiputnd s suporte,, se ddu jos din pat i, apropiindu-se de fereastr, o deschise ii umplu pieptul cu aerul proaspt al dimineii. Pentru o clip inima i zvcni puternic fiindc pe drumul pustiu, care abia ncepuse s se nsufleeasc, l vzu pe Nikitas, cu capul plecat, naintnd agale spre casa ei. Nikitas !" i veni s-1 strjge. Dar nu vorbi, nu-i deschise gura. De el era sigur. Putea s mai atepte. De diminea, de la ivirea zorilor, cnd l vzuse pe Chrisoloras sub fereastr, i pn seara trziu, Anastasia rmase n ateptare. Atepta un mesaj, mcar o vorb din partea lui Romanos. Se nnoptase i nici un varang sau eunuc mbrcat n uniforma galben a Palatului Sacru nu venise s bat la poarta exterioar 9 casei prin 21 teti. Sosi i ziua urmtoare. Anastasia nu mai avea lacrimi s plng. Trebuia s se consoleze. Basileul renunase s-o mai invite la palat. O chem

pe Hariclia i-i porunci s se duc la Palatul Sacru s ntrebe un eunuc pe care-1 cunotea cum i petrecuse Romanos ultimele dou zile. Hariclia se ntoarse ctre ora prnzului. Aurul dezlegase limba eunucului. Romanos chefuise u prima sear n casa lui Komito i n a doua n casa unei alte curtezane. Dimineaa plecase mpreun cu prietenii lui la vntoare. Avea s lipseasc dou-trei zile. Plecase n Asia Mic. Ca s nu-i trdeze desperarea. Anastasia i muca buzele. Apoi, ceva mai trziu, i aduse aminte de Nikitas. La nceput ovise, dar pn la urm se hotr i-i trimise doica acas la Nikitas, s afle, chipurile, dac s-a ntors cu bine din expediie. Nikitas plecase i el cu Romanos. Anastasia i pierdu cumptul. Nikitas plecase cu Romanos ! Nu se ateptase la una ca asta. Apoi se gndi la Tzimiskis. Pe el nu putea ns s-1 cheme, i nici cu tatl ei nu putea vorbi despre Tzimiskis. Se zvori n camera ei i ncepu s numere orele celor trei zile ce o despreau de ntoarcerea lui Romanos la Constantinopol. Grupul vntorilor mbrcai n costume strlucitoare galopa ntr-o pdure frumoas. ntins i umbroas. Panta era niel cam nclinat, frunzele late ale platanilor acopereau cu umbra lor pmntul jilav de roua dimineii, iar zgomotul produs de copitele cailor se neca n pmn-tui arinat. Era o pdure frumoas, dar i mai frumoas era ziua aceea. Soarele rsrise de mult i razele-i cdeau pe frunzele argintii iscnd n jurul lor mii i mii de reflexe luminoase. Dou-trei psri srir dintr-un tufi speriate de trecerea clreilor, iar un uliu czu ca un bolid viu ntr-un lumini. Nikitas, acolo e un iepure de cmp ! strig un clre corpolent. Ogarii ncepur de ndat s latre. n timp ce uliul ni n vzduh innd n gheare un iepure ce se mai zbtea nc. 38 Ne-a luat-o nainte blestematul ! strig clreul cel corpolent ridicind arcul. Sgeata porni n vzduh uierind, dar uliul se afla mult prea sus, aa c nu-1 nimeri. Ogarii ncepur s, latre din nou, dar de ast dat diferit, mai ntrtai, i o luar brusc spre stnga, alergnd iute pe o crare ngust, abia vizibil, ce trecea printre tufiurile grbovite. Clreul corpolent i opri brusc calul i ndat fu imitat i de ceilali. Mistre, spuse morocnos. Trebuie s fie mare. Mihail, d-mi sulia. Un vntor se apropie de el i-i ddu un vinavlu *. Clreul l cntri n mini i apoi, lovindu-i calul, se avnt pe crare. , Vntorii ptrunser adnc n pdure mergnd n urma ogarilor care continuau s latre. Cnd ieir din nou n lumini, clinii prinser s alerge, vntorii ddur pinteni cailor i ntreg inutul rsun de tropitul copitelor i de strigtele oamenilor. Ogarii descoperiser mistreul, o namil de slbticiune cu coli mari, ncovoiai, i-1 hituiau. Imediat, din rndul clreilor se desprinser dou persoane, vntorul cel corpolent i Nikitas. Gonind umr la umr i inndu-i suliele n mini se apropiar de mistre, care fusese ntre timp ncolit de ogari. Mistreul mai nainta puin, dar cnd simi colii unui cine sfiindu-i carnea, grohi slbatic i, ntorendu-se brusc, se npusti asupra ogarilor.

Mistreul i ogarii se luptau cu nverunare i nu peste mult timp un ogar se prvli cu burta sfrtecat, urlnd de durere, iar ceilali, vzndu-i semenul zbtndu-se dobort la pmnt, fur cuprini de spaim i o luar la fug. Blestematul ! mi 1-a rnit pe Hector, mugi clreul cel corpolent i se npusti clare asupra mistreului, ridic sulia i o azvrli ca s izbeasc fiara. Sulia porni uiernd prin aer i lovi mistreul superficial ; animalul se nfurie i mai mult i se npusti asupra celui ce-1 atacase. 1 Stim de vntearc. 23 Clreul nu-i pierdu cumptul, trase de pe aua calului halebarda i se pregti s nfrunte fiara. Mistreul ddu buzna peste cal i-1 izbi n picioare cu colii. Acesta se trase ndrt cu un zvcnet i se prbui la pmnt, an-trcnndu-i n cdere i stpnul. Clreul se eliber fr ntrziere de chingile calului prbuit, dar n momentul cderii halebarda i scpase din min i acum, complet dezarmat, se uita cu ochii dilatai de groaz cum mistreul, nelund n seam ogarii care-1 atacaser pentru a doua oar, se apropia vijelios de el. Nikitas privea tocmai scena, vzu primejdia de moarte ce atrna deasupra capului lui Romanos i o clip ovi. Dac nu intervenea el, mistreul cel fioros i va ucide cu siguran rivalul. Il va ucide, i nimeni nu-i va putea reproa c-i aruncase sulia n aa fel nct s nu nimereasc fiara. Dar oviala lui nu inu dect o clip, mna-i narmat se ridic, sulia uier n zbor i se nfipse cu atta putere n spinarea mistreului, nct l dobor, ca strfulgerat, aproape de picioarele basileului. Am scpat ieftin ! strig Romanos. i mulumesc, Nikitas, mi-ai salvat viaa, adug simplu. Apoi se aplec, privi calul care continua s zac la pmnt i cltin din cap. Mi se pare c i-a rupt piciorul, murmur. Dup aceea nainta puin i privi ogarul cu burta sfr-Ucal care trgea s moar. Un ogar, un cal i cit pe-aci i eu, murmur din nou. O zi cu ghinion... i scutur brusc capul i, auzindu-i pe camarazii si care se apropiau, strig : Ajunge pentru astzi. Ne ntoarcem. Luai mistreul ! Camarazii si se privir mirai. Rareori se ntmpla ca Romanos s nu-i termine partida de vntoare... Prea schimbat. Nu numai la vntoare, ci i la petreceri. Mai nainte se mbta, lua n brae muzicante, curtezane sau orice femeie care-i ieea n calc. Gusta din toate plcerile vieii. Dar acum, de cteva zile, prea alt om. n casa lui Komito sttuse pn n zori. Cnd aceasta i termin dansul i veni s se aeze lng el. Romanos, ca de obicei. 23 a strns-o n brae i a srutat-o. Dar fr poft, fr acea patim att de cunoscut celor ce triau n preajma lui. La fel proced i n seara urmtoare, n casa Kalinikei, o alt faimoas curtezan din Basilevusa. i iat c lucrurile s-au repetat i la vntoare. Mistreul fu ncrcat pe un cal i ceata vntorilor porni pe drumul ntoarcerii, spre corturile cai'e erau instalate la marginea pdurii. Pe tot

parcursul drumului, Romanos nu rosti nici un cuvnt, la fel i Nikitas. care mergea alturi de el. Ceilali discutau ntre ei n oapt. Ajungnd la corturi desclecar i imediat Romanos fcu semn lui Nikitas s-1 urmeze. Chrisoloras, i se adres scurt de ndat ce se vzur singuri n cort, trebuie s-i vorbesc. Simt nevoia s vorbesc unui om cu puin judecat. Unui om care s nu fie linguitor ca cei de afar. Fcu un gest de dispre cu mina, apoi continu : Nu te cunosc prea bine, dar pari un om cu cap. Vreau s-i vorbesc despre ceva care m preocup i doresc s-mi dai un rspuns cinstit. Nikitas ncepu s neleag ncotro se ndreapt lucrurile i se simi cuprins de un fior. Vreau s-i vorbesc despre o fat, continu Romanos. O cunoti pe Theofano ? Chrisoloras ddu brusc din cap. negnd c o cunoate, i Romanos rse forat. Am greit. N-o cheam Theofano, ci Anastasia, fiica lui Krateros... Nikitas se fora s nu-i trdeze tulburarea. Romanos voia s-i vorbeasc despre iubita lui. O, Doamne, ce ironie'-, se gndi Nikitas. O cunoti ? l ntreb din nou Romanos. Nikitas se gndi o clip-dou nainte de-a rspunde Minciuna nu i se potrivea, aa c ddu afirmativ din cap. O cunoti? Adevrat? strig Romanos bucure.-.. Spune-mi, te rog, ai vzut o fat mai frumoas ca ea ? De ast dat, Nikitas fcu semn din cap c nu. E frumoas, strig Romanos cuprins de entuziasm. Cu toate c e nc prea tnr, pare totui femeie n toat firea. Se opri, se gndi la Anastasia, apoi continu, grav : \ 41 M-am ndrgostit de ea... Imediat ee-am vzut-o. 'Am vorbit n aceeai sear cu tatl meu, dar nu e de acord s m nsor cu Theofano. Neamul ei nu-i dintre cele mai alese. Nu-i potrivit pentru a deveni mprteas, mi-a spus. i strnse cu turbare pumnii i rosti : Nu-i potrivit pentru a deveni imp" teas. Dar niciodat pn acum coroana imperiului n-a stat pe un cap mai frumos. Tcu i czu pe gnduri. Nikitas aproape c nu mai respira. ..Nu cumva mai exist sperane ?:t ncepu s se ntrebe. N-o vor nici surorile mele, i continu Romanos monologul. Spun s fiul mpratului, asociatul tronului, nu se cade s ia de soie pe fiica unui birta... Lovi cu pumnul n braul jilului pe care edea i strig : Auzi, Nikitas, pn i birta l-au fcut pe tatl ei. Birta, pentru c face nego cu vinuri. Mofturoasele, proastele, aiuritele. Parc nu tiu... Sau, mai bine zis, n-au aflat pn acum c ntemeietorul dinastiei noastre, Yasi-lios I Macedoneanul a fost un ran necioplit ?

Tcu brusc, se scul i ncepu s se plimbe nervos prin cort. Nikitas l urmrea n tcere i speranele, care se nscuser n mintea lui cu cteva clipe n urm, zburau departe. Am vorbit cu tatl meu chiar n prima sear cind am cunoscut-o. I-am spus tot ceea ce mi-a trecut prin cap. I-am vorbit despre mprtesele care aveau o obrie i mai umil. Despre Theodora. Nici n-a vrut s m asculte. Ne-am certat... Nikitas, spune-mi ce s fac ? De ce taci ? Chrisoloras se scul de pe scaun. Era livid ca un mort i buzele lui tremurau puin atunci cnd rspunse. Un om mai nepotrivit s dea sfaturi Inlimii-voastre nici nu se putea gsi n ntregul imperiu, spuse cu o voce stins. Romanos se zpci i l privi pe Chrisoloras plin de mirare. mprst al Bizanului ntre 367836 De ce, Nikitas ? ntreb ncreindu-i faa. Rog pe Luminia-voastr s-mi ngduie s nu rspund la aceast ntrebare. Aadar, nu-mi eti prieten ? strig Romanos spontan i puin jignit. E o mare cinste pentru mine s fiu considerat de nllimea-voastr prieten, rspunse Nikitas. Dar nu pot. Nu pot s v rspund i acum. cu voia nlimii-voastre... Se nchin i porni spre ieirea cortului. Romanos sttu nehotrit o clip. Apoi i ridic mna ca i cum ar fi vrut s-1 opreasc, dar Nikitas ieise, i nvna ii czu ca moart pe old. De ce, murmur Romanos, oare ce se ntmpl ?... Trebuie s aflu neaprat ! ncepu s se plimbe- iari prin cort cu chipul nnourat, cnd dup un timp se opri brusc i. btnd din palme, strig : Am gsit ! E i el ndrgostit de Anastasia. Va-silios ! rcni imediat. Vasilios ! Un otean intr n cort i rmase nemicat n faa lui. S vin la mine corniele de cohort Chrisoloras ! Repede ! Oteanul iei din cort i nu peste mult se ntoarse singur. Corniele de cohort a plecat, raport. A lsat ns o scrisoare pentru nlimea-voastr. Romanos ntinse mina, lu papirusul pe care-1 inea oteanul, l desfur i citi : ..Cer iertare Lumin iei-voastre pentru c n-am putut rspunde la ntrebrile pe care mi le-a pus. Motive dc ordin pur personal mi interzic s am o prere asupra acestei chestiuni. Cu ngduina Luminiei-voastre, plec n Caesarea 1 din thema Charsiaron, unde m ateapt comandantul suprem al trupelor clin Anatolia, gloriosul Niki foros Fokas. Srut cu smerenie genunchiul nlimii-voastre, Nikitas." 1 Unul din cele mai mari orae ale Imperiului Bizantin, aflat pe rmul oriental al Mrii Medilerane. Romanos mototoli papirusul i murmur : Am avut dreptate, Vasilios ! Apoi, porunci imediat oteanului : Plecm ! S spui camarazilor mei s se pregteasc. Ne ntoarcem la Constantinopol... Nu, stai o clip ! S alerge imediat civa oteni i s-1

gseasc pe corniele Chrisoloras. S mi-1 aduc napoi numaidect, nu poate s fi ajuns prea departe. Oteanul plec i Romanos czu greu pe un scaun. Trebuie s-mi explice, monologa. Motive de ordin pur personal..." O fi i el, mai mult ca sigur, ndrgostit de Anastasia. Sttu puin timp pe scaun i apoi, ca i cum nu-i gsea locul, se scul i ncepu s se plimbe prin cort. In sinea lui se ducea o lupt ntre curiozitatea de a afla i ideea c, dei basileu, nu-i era ngduit s-i cear unui supus de-al su s-i destinuie lucruri de ordin personal, aa curi le caracterizase Nikitas... i totui trebuie s aflu, murmur la un moment dat. Dac nu voi afla m voi mbolnvi din pricina curiozitii. Un tropit de cal l fcu s ias din cort. Chrisoloras venea nsoit de un otean. Nikitas era palid i strngea cu atta nervozitate hurile calului, nct minile i se albiser. Romanos l privi cu asprime i-i fcu semn s-1 urmeze n cort. Cu ce drept m-ai prsit ? Cum dc-ai plecat fr nvoirea mea ? strig mniat de ndat ce rmaser singuri. Uii.cine snt eu i cine eti tu ! Chrisoloras nu-i rspunse, n schimb l privi cu atta mndrie. incit Romanos i ntoarse capul n alt parte. Dac nu mi-ai fi salvat astzi viaa, tiam eu ce trebuie s-i fac, continu la fel de mniat. Dar, fie, te iert. Te voi ierta cu o singur condiie : mi vei spune tot ceea ce tii despre Anastasia. Nikitas nu vorbi nici de ast dat, i n ochii lui Romanos senteiar fulgere de mnic. Comite de cohort, strig cu glas tuntor, i ordon s-mi rspunzi. Ce tii despre Anastasia, viitoarea b-siliss i mprteas a ta ? Chrisoloras strui n tcerea lui i nici capul nu i1 plec. Se juca, bineneles, cu propria-i via. Era sigur de asta, dar nu-i psa. Ordine n asemenea privin nu accepta s primeasc de la nimeni. - Nikitas, te rog, spuse aproape fr suprare Romanos, trebuie s-mi vorbeti, nu-i dai seama ct m chinuiesc ? O cunosc de mic copil, rosti Nikitas silabisind cuvintele, emoionat de felul cum i vorbise Romanos. Prinii notri au fost buni prieteni... Bine, Nikitas. Bine, dar de ce te-ai oprit ? ntreb basilcul cu sufletul la gur. -4-1 O cunosc de mic copil, rosti ntr-un trziu, i pot vorbi Mriei-tale despre caracterul ei. Era bun, avea nfiarea i sufletul unui nger. Aa cel puin credeam eu. Mai credeam c... Tonul vocii lui Nikitas sczu brusc i adug n grab ; V implor, Maiestate, nu-mi mai cerei nimic n plus. O iubeti, zise sec Romanos. E limpede. Dar nu mi-e de ajuns. Ea te iubea V Vocea lui era acum aspr, autoritar. Vorbea fiul mpratului. Nikitas simi cum l cuprinde din nou furia. i nl capul cu semeie, dar gura i rmase ferecat. Romanos prea c-i revenise. Citi n privirea lui indignarea i desperarea, aa c se mblinzi de ndat.

Iart-m, Nikitas, bolborosi. Dar trebuie s m nelegi. Acum poi s te duci. nu te mai rein. Chrisoloras se nchin i iei din cort. ,-Dac l-ar fi iubit cu adevrat, ncepu s se gndeasc Romanos, dup ce rmase singur, atunci de ce-a acceptat s vin la Palatul Sacru : purpur... coroan... n faa lor totul este dat uitrii." Cltin din cap i se cufund ntr-o melancolie adnc. Niciodat nu poi fi sigur de nimic, i continu gn-dul, cu toate c eti porfirogenet K Toi se apropie de tine. se nchin n faa ta i se uit ca nite dini care ateapt s le arunci un ciolan. Ca nite clini ? Nu. cel puin dinii iubesc cu adevrat. Ca nite corbi. Da, ca nite corbi..." 1 Nscut n sala de purpur a Palatului Sacru, privilegiu de care beneficiau numai copiii mprailor bizantini. 45 27 Se ridic i, apropiindu-se de o mas. umplu o cup cu vin, o duse la gur, sorbi dou-trei nghiituri i apoi murmur : ; Anastasia. Te-am iubit imediat. Dar tu ? Tu ai fi primit cu bucurie s pori coroana imperial i purpura. Dar inima ta, ai s mi-o dai vreodat ? Tcu. Apoi se gndi la Nikitas. M-am purtat urit cu el, i continu Romanos monologul. O iubete i, dac o va lua de soie, o s fie sigur de ea i de dragostea ei... Exist pentru mine vreun om de care s fiu sigur ? ' Acest gnd l preocup mult timp. Trecuse ora prin-zului i Romanos nc nu ajunsese la nici o concluzie, afar de aceea c pentru prima dat in viaa lui se ndrgostise cu adevrat de o femeie pe care ii-o cunotea i de ale crei sentimente nu era sigur. Duc-se dracului, strig la un moment dat lovind furios cu piciorul n scaun. Dac mai stau aici nnebunesc. Aadar, napoi la Basilevusa. Ling Theofano. Va fi a mea, o voi face basiliss, iar tata n-are dect s spun ce-o vrea. Theofano, te iubesc. Te iubesc mai mult dect orice pe lume. De dragul tu snt n stare s renun la toate, la coroan, la purpur, la putere i domnie... Theofano... Ct de plcut sun n urechile mele numele pe care i l-am druit..." Aceste cuvinte mai rsunau nc n mintea Anastasiei, care, stnd ntins pe pat. rememora clipele petrecute alturi de Romanos. O iubea, mai mult chiar, o venera. Era mai mult dect sigur. Purtarea, privirea i timbrul vocii lui o convinseser. Se zbengui n pat i zmbi plin de fericire la gndul c visul ei va deveni realitate. Voi fi mprteas, murmur Anastasia i sri brusc din pat, alerg la oglinda de argint. i privi chipul, fcu o plecciune adnc n faa lui i rosti : Muli ani triasc Augusta Theofano ! . Apoi i aduse minile pe umeri i-i cuprinse gtul. Augusta Theofano, opti iari cu ochii ntredes-chii. August Theofano, te ador I Vru s se duc la fereastr i s strige n plin noapte noul ei nume ; noul titlu pe care avea s-1 dobndeasc peste puin timp, cnd se va anuna cstoria ei cu fiul mpratului.

Augusta Theofano, pronun silabisind cuvintele i, mbrcat n cmaa de noapte, ncepu s peasc ncet-ncet, ceremonios i fr s ntoarc capul nici n dreapta nici n stnga. cu privirea aintit spre fereastr, care, aa cum strlucea la lumina stelelor de pe cer, i se prea un tron mpodobit cu pietre nestemate. Dar cum mergea aa se izbi de un scaun, calc greit, se prbui pe podeaua acoperit cu covoare groase i ncepu s rd din toat inima. August Theofano, trebuie s fii atent, i zise, i rsul ei vesel, copilresc, triumfal zbur pe fereastr i s:> pierdu n oraul adormit. Adormi surzind i somnul nu-i fu tulburat de nici un vis pn n zori, cinci soarele ptrunse prin fereastra deschis, mpodobind cu razele lui aurii pru-i negru de abanos. Se trezi, se ntinse i. aduendu-i aminte de cele petrecute n ajun, zmbi plin de fericire. Temerile sale se dovedir lipsite de temei. Uitase aproape complet ateptarea aceea lung. Trecuser zece zile de cnd fusese n sala Tricliniului de Aur a Palatului Sacru i nici un trimis al basileului nu venise s bat la ua casei sale. Zece zile care i se pruser veacuri ntregi i-i lsaser urme pe chip. Dar totul fu dat uitrii ieri. cnd veni un sptar s-1 anune pe Krateros c Luminia-sa basileul Romanos dorea s-o primeasc pe Anastasia la Palatul Sacru. Anastasia se duse la Palatul Sacru cu inima tremu-rnd i tresltnd de emoie. Czu n genunchi i se n-chinn faa mpratului Konstantinos, al aptelea din irul basileilor cu acelai nume care au purtat glorioasa coroan a imperiului. Apoi se duse pentru o clip n gine-ccul1 palatului unde le vzu pe surorile i pe mama lui Romanos, mprteasa Eleni. Le vzu i citi n ochii lor trufia i dispreul, iar inima i se strnse cci nelese c avea s se lupte cu ele. Pe toate acestea le ddu ns uitrii 1 Apartamentele mprtesei Bizanulu' 28 i Da, m voi rzbuna, murmur printre dini Theofano, n timp ce dou patriciene cu centur stteau n genunchi aranjnd cutele grelei sale tunici. M voi rzbuna. Pe toate le voi nchide la mns-tire. Romanos nu se va mpotrivi. Nu e n stare s m refuze... i continu ea gndul. Un zmbet diabolic i rsri pe fa, n timp ce-i trecu prin minte o nou idee. La Palatul Sacru se zvonea precum c ea i fiul mpratului provocaser moartea Porfirogenetului. Zvonuri ce ajunseser pn la urechile ei prin intermediul credinciosului su eunuc Leon. Era acelai eunuc care se rstise la ea atunci cnd intrase pentru ntia oar n Palatul Sa mpreun cu celelalte fete, cu peste trei ani n urm. Leon intrase n gineceu livid ca un mort i, plimbi n-du-i privirea peste tot s vad dac nu-i cumva urmrit, se apropie de Theofano care era singura n acel moment i, ngenunchind n faa ei, i spuse n oapt : August, trebuie s spun ceva Luminiei-tale, ceva foarte grav care mi-a ajuns la urechi. Era att de zbuciumat, ncit ncepuse s tremure. Ca s-1 ncurajeze, Theofano i zmbi. Leon i vorbi molfind, din pricina groazei, despre zvo-.nrile care circulau prin Palatul Sacru precum c ea i Romanos administraser timp ndelungat otrav mpratului care i dduse acum duhul. De ndat ce-i aduse aminte de scen, Theofano i muc buzele. Nu spusese nici da, nici ba, eunucului. l lsase fr nici un rspuns,

ngenuncheat la picioarele ei, i alergase s-1 gseasc pe Romanos ; acesta, cu capul plecat/sttea n faa ncperilor mprteti i asculta prin ua ntredeschis horcitul basileului care murea n braele soiei sale i ale patriarhului ce se ruga cu voce stins Celui-de-Sus. Cum o vzu, Romanos i ntoarse capul spre ea i, ob-servnd infiarea-i grav, o apucase de mn plin de tulburare. Ce s-a intmplat, draga mea ? o ntrebase. Trebuie s-i vorbesc. Aici nu se poate. Vino dup mine. 55 Theofano se privi n oglinda de argint i ddu din cap cnd una din patricienelc cu centur, ntrerupndu-i visarea, i spuse : Dac Lummia-ta socoate c e gata, putem pleca. Theofano iei din gineceu urmat de suit i, mpreun cu Romanos, care o atepta afar, prsir Palatul Sacru, trecur prin Sala Cavalerilor i se ndreptar spre Sala celor nousprezece Balansoare unde se afla depus sicriul cu corpul nensufleit al rposatului mprat. Intrnd n sala uria, cu sutele de luminri ce ardeau n jurul catafalcului Porfirogenetului, Theofano clipi de ci te va ori, fiind orbit de lumin, apoi, de ndat ce-i arunc privirea spre corpul nensufleit al lui Konstantinos, se nfiora fr voie pentru c niciodat nu mai vzuse un mprat mort depus n patul tristeii", cum era denumit cociugul. Porfirogenetul era mbrcat n cele mai strlucitoare veminte hlamid i mantie scurt btute n aur i pietre scumpe strlucitoare, coturni purpurii nali, iar pe cap o coroan de aur curat, mpodobit i ea cu nestemate ce rsfrngenu flcruile luminrilor care ardeau n jurul catafalcului. Theofano se nfiora nu numai din pricina somptuozitii vemintelor mpratului i a faptului c acesta zcea acum fr suflare. Se nfiora mai mult pentru c fusese att de bine gtit i dichisit de cubicularii, slujitorii i doftorii cart- l mblsmaser, nct, uitndu-se la el, i se prea nc viu i gata s se ridice ca s-o acuze. Prea un Qfti viu care dormea ntr-un mod ciudat pe un pat de aur, mpodobit cu mrgritare, diamante, rubine i safire ce rspndeau in jurul lor strfulgerri roiatice, verzui i albstrui, ameindu-i pe cei ce le priveau cu struin. Theofano nainta dreapt lng soul ei, se aplec mpreun cu el. srut gura mpratului mort, nfiorndu-se din pricina zbuciumului .i, ca ntr-un vis, auzi glasul lui Romanos care-i optea s-1 urmeze. Romanos i Theofano se aezar pe dou tronuri scunde. Alturi de ei luaser loc, pe nite tronuri i mai scunde, surorile i mprteasa vduv, care plngeau sf-iate de durere, fiindc i pierduser ocrotitorul ii ddeau prea bine seama c. prin dispariia Porfirogenetului, 56 de acum ncolo vor avea de-a face cu tnra mprteas pe care o umiliser nespus de mult n toi aceti din urm ani. Cu puterea pe care o ctiga acum, Theofano va cuta, desigur, s se rzbune. Stnd pe tronul ei, Theofano ncet s se mai gndeasc i se mrgini doar s priveasc, fr ca vreo nou idee s se nfiripe n capul ei frumos. Preoii, n frunte cu patriarhul, mbrcai n cele mai scumpe odjdii, psalmodiai nencetat, n timp ce prin faa catafalcului se perindau marii

dregtori ai imperiului, logofeii, magisterii, comandanii de oti, generalii, proto-sptarii, sptarocandidaii, curtenii i toi ceilali demnitari de rang inferior ce se aflau n Basilevtisa, ambasadorii strini, domnitorii ntmpltor sosii la Constantinopol, patricienii, senatorii, arhonii, katepano 1, comandanii va-rangilor i ai mercenarilor, reprezentanii demosuriior i ai norodului. Era un amestec de oameni ce se aplecau, n-genuncheau i, plingnd, i fceau semnul crucii. Supu-nndu-se unui semn al marelui prepozit, srutau uor gura rposatului mprat expus n marea Sal a celor nousprezece Balansoare ce strlucea de galaxia luminrilor i n care plutea miros de tmie amestecat cu duhoarea grea pe care o rspndea mulimea adunat. Trecuse ora prnzului, veni dup-amiaza i nesfritul cortegiu al pelerinilor continua s treac, pn cnd marele prepozit ridic bastonul su alb. Atunci tnrul mprat se scul de pe tron i, mpreun cu Theofano, cu mama i surorile sale, porni iari spre Palatul Sacru. Mortul fu lsat n paza clerului, a sptarilor i a eunucilor tare urmau s vegheze toat noaptea la catafalcul lui. Trei zile fur expuse rmiele pmnteti ale mpratului n Sala celor nousprezece Balansoare i tiei zile se perindar prin faa catafalcului, prin faa noului mprat i a soiei sale marii dregtori ai imperiului. In a patra zi, cnd trecu i cel din urm demnitar pentru a aduce un ultim omagiu celui disprut, marele prepozit Vringas, mbrcat n alb, ridic bastonul i o linite de mormnt se ls pentru cteva clipe n marea sal. O linite de mormnt care fu tulburat brusc de glasul lui Vringas care, 1 Comandantul militar a! unci theme. 34 apropiindu-SG de catafalc, strig cit putu de tare, privind corpul nensufleit depus n somptuosul sicriu: Fe- rna uoar, tu care ai fost basileul basi-leilor i cel mai mare dintre domnitori. Marele prepozit repet cuvintele acestea de trei ori, apoi, la un semn de-al lui, protosptarii basileului se apro-piar de catafalc i toi deodat i aezar pe umeri sicriul nemaipomenit de greu. mpratul Konstantinos Por-firogenetul pornea spre locul su de veci. Cortegiul funebru care-1 nsoea pe Konstantinos era lung, pestri i glgios. n frunte mergeau nenumrai manglavii *, mbrcai cu toii n uniforme strlucitoare, urmai de nobilii grzii rposatului mprat, narmai cu halebarde pentru a mprtia norodul i a croi drum cortegiului, apoi de crainicii basileului care peau tcui neavnd ce veti s rspndeasc, fiindc stpnul lor zcea mort. n urma acestora veneau preoii mbrcai n odjdii grele de aur, care-i mpiedicau s-i grbeasc pasul. Mergeau psalmodiind rugciunile de rigoare, iar norodul, care se adunase n faa Palatului Sacru i n piaa Marii Biserici, asculta vorbele sfinte gemnd i jeluindu-se aa cum cereau mprejurrile. In urma mulimii preoilor care ineau n mini luminri argintate, mergea clerul superior n frunte cu patriarhul Polyefktos, psalmodiind i el ca i ceilali. Apoi veneau numeroi clugri, i ei cu luminri aprinse n mn, i cntnd. Acetia erau urmai de ntregul senat i de sptarii care purtau sicriul, iar n spatele sicriului peau noul mprat Romanos al II-lea,

Theofano, vduva mpratului, fiicele sale, marii demnitari, ambasadorii strini, domnitorii, patricienii i arhonii fr numr ai imperiului. Strzile, pieele, casele, bisericile, palatele i cldirile publice erau bogat mpodobite cu covoare i stofe scumpe, cernite toate, dnd oraului un aer de doliu. Drumul pietruit pe care-1 strbtea cortegiul funebru era acoperit cu nisip de aur i frunze verzi, iar de o parte i de cealalt a traseului, pn la Myriandrion, cimitirul mpra'ilor, erau aliniai, n dou iruri, otenii mercenari ai grzii m1 Soldai care alctuiau escorta basileului. paratului, muscali, scandinavi i armeni, narmai cu bal-taguri cu dou tiuri, sbii curbate i arcuri pentru a mpiedica norodul care cuta s rup cordoanele de ordine pentru a alerga spre sicriu ca s se nchine, oprind astfel cortegiul n loc. Ct timp cortegiul nainta spre cimitir, porile oraului rmneau nchise, aa c nimeni nu putea s ias sau s intre n Basilevusa care-i nmormnta mpratul. Peste strzile Constantinopolului struia un miros de tmie i parfumuri grele. Oraul gemea de lume. Arhonii i oameni de rnd se craser pe acoperiuri, umpluser balcoanele i verandele caselor. Mulimea ticsise strzile, plngea i jeluia moartea basileului. Cortegiul funebru ajunse la Capela Sfinilor Apostoli din cimitirul basileilor. Acolo se odihneau toi mpraii Bizanului, ncepnd cu Constantin cel Mare i cu mama sa, preacuvioasa Elena. Procesiunea se opri. Sicriul, nsoit de preoi, de marii dregtori ai imperiului, de Romanos i de Theofano, de mama i de surorile mpratului, fu introdus n biseric. Sub absidele de aur bogat ornamentate eu mozaicuri ce strluceau n lumina sutelor de luminri, ncepur din nou psalmodiile preoilor. Cnd se sfri i aceast slujb funebr i se auzir rugciunile demosurilor pentru odihna sufletului celui disprut, Iosif Vringas i nl bastonul lui alb, se apropie de catafalc i, privindu-1 pe rposatul mprat, strig de trei ori, acoperind cu glasul lui murmurul mulimii din biseric : Odihnete-te, mprate, tu care ai fost basileul basileilor i domnitorul domnitorilor. Elibereaz-i capul de povara Coroanei. Intr-o tcere deplin, care era tulburat doar de zgomotul produs de balansul cdelnielor de argint, sicriul purtat de sptari fu scos. n curtea plin de uriaele morminte de porfir i- aezat pe pmnt. Atunci, parakimo-menos 1 Vasilios, cu minile tremurnd de emoie, lu de pe capul Porfirogenetului coroana de aur i n locul ei puse o alt coroan, de purpur. Apoi, n aceeai atmosfer de tcere grav, tulburat doar de bocetele vduvei mpratului, Vasilios ridic tru1 Funcie echivalnd cu cea de preedinte al guvernului. 35 pul nensufleit al basileului i-1 depuse n uriaul sarcofag, special cioplit ca s primeasc rmiele pmnteU ale lui Konstantinos, care murise la vrsta de numai cincizeci ,i patru de ani. Lespedea cea mare l grea alunec cu un zgomot surd acoperind sarcofagul. Preoii i clugrii stinser luminrile, iar arhonii ncepur s se ndeprteze. Romanos

ntinse mina, o strnse tare pe cea a Augustei Theofano, dar privind-o se nfiora, deoarece pe chipul ei i desluise toate gndurile. Aadar, snt mprteas, murmura Theofano aplc-cndu-se peste leagnul primului su fiu, Vasilios, care, aa cum dormea n scutecele-i scumpe, semna cu un ngera blond. Snt mprteas i curnd voi fi mama asociatului la tron, pentru c, scumpul meu, dei eti un prunc, vei fi ncoronat, i continu Theofano monologul, mprteas, repet, ca i cum s-ar fi mbtat cu propria-! voce, Apoi, dup ce-i srut cu duioie copilul adormit, se scul. August Theofano, acum domneti ! adug cu voce aproape tare i iei din camera micuului Vasilios, trecnd n odaia sa, unde-1 gsi pe proasptul mprat stndi pe un scaun cu capul sprijinit n mini. Romanos, dragul meu, i se adres Theofano, apro-piindu-se de el. Acesta se nfiora ii. ridic privirea. Avea ochii umflai de plns i privirea abtuta. Romanos, dragul meu, repet Theofano. Ce-i cu tine? Ce-i cu mine ? Nu tii ? Nu-i dai seama ? 1 privi cu atta insisten, nct Romanos i piec privirea. Romanos, tu eti noul mprat, i opti Theofano, mbrindu-l. Iar eu... Nu-i termin fraza, cci i simi trupul scuturndu-se de plns n braele ei. Atunci, privirea ei deveni aspr i, cu o voce dur, i se adres brusc, ghicindu-i gndurile : Romanos, numai femeile plng ! Numai femeile se tem ! Brbaii nu plng niciodat i nici nu se tem ! Iar mpraii... mpraii snt deasupra celor lumeti. Romanos simi c i se face prul mciuc. Theofano se aplec, i slt capul i-1 srut pe gur. Cunotea puterea de seducie ce-o exercita asupra lui, ca i dragostea 36 nebun i slbiciunea acestuia pentru ea. Romanos se mbat de srutul ei, uit totul, se pierdu, o mbria cu gingie, apoi o trnti pe patul lat. Cnd deschise ochii, dup ce trecur mai multe ore, Theofano l privi pe Romanos i un surs plin de dispre i apru pe buze. Nu-1 iubea. Ca brbat i era indiferent. Iubea n schimb puterea i domnia. i ntruct domnia depindea de dragostea pe care i-o druia lui Romanos, era dispus s i se ofere ori de cte ori dorea el. l privi clin nou pe Romanos i un al doilea surs, de ast dat triumftor, i lumin faa. Romanos dormea linitit ca un copil, cu o mn pe umrul ei, de parc-ar fi inut-o aa de team s n-o piard. Dar nainte de a cdea prad somnului, ntre dou sruturi, Theofano obinuse ceea ce-i dorise. Vor pleca, murmur ea printre dini. Chiar azi, cnd soarele se va nla puin. Vor pleca ! Vor fi nchise ntr-o mnstire. Toate. O, Doamne, ct de dulce e rzbunarea ! Vor prsi Palatul Sacru. De aici ncolo vor nceta s m iscodeasc, s m priveasc cu dispre i s uoteasc n spatele meu. Vor pleca ! Simi nevoia s strige, s se dea jos din pat i s deschid fereastra pentru ca strigtul ei s fie auzit pe tot cuprinsul Basilevusei.

Am nvins ! rsun vocea-i aspr n linitea nopii. Romanos mi-a fgduit cu jurmnt greu. Vor pleca ! nchise ochii, cutind s-i imagineze scena cnd marele prepozit, eunucii 1 Vringas care, ncepind cle-a doua zi, va deveni parakimomenos, urma s le comunice ho-trirea lui Romanos. Vor plnge. se vor boci, vor cere ndurare. Dar ea nu se va ndupleca. Nu va da ascultare rugminilor. Va rmne surd la implorrile lor. Li seva tia prul, vor deveni clugrie. Vor fi despuiate de rochiile lor grele, ele diademele i pietrele preioase. O. Doamne, ct de mult mai zbovesc zorii, murmur Theofano ntr-un trziu. nchise ochii din nou cznindu-se s doarm. Dar nu fu chip s dea gean-n gean. i. aminti de funeraliile Porfirogenetului i simi un fior rece strbtndu-i n 01 tregul trup. Cuprins de groaz, se ntoarse i- privi pe Romanos. Acesta dormea n continuare linitit, resprnd adnc i ritmic. Se calm i ddu din umeri. Nu se va .mai gndi la lucrurile astea niciodat. Nu-i va mai aduce aminte nici-cnd de clipa n care i povestise lui Romanos tot ceea ce-i destinuise. Leon eunucul. Gndul i se ndrept spre ceilali, spre demnitarii aulici. Le citise n ochi nelinitea pentru viitorul lor, iar ea abia reuea s-i ascund zmbetul de bucurie ce-i aprea pe buze ori de cte ori observa pe vreunul dintre ei privind-o pe furi, ca i cum ar fi vrut s-i citeasc n suflet. Vringas, pronun aproape silabisind numele marelui prepozit. Pare un om cu voin i capabil. Nikiforos Fokas." Amintindu-i de numele acesta izbucni n rs. Fokas era un om scund, pros, cu umeri largi, pieptos, cu mini lungi i puternice. Ca un urs, murmur Theofano, neizbutind s se abin. n schimb, ochii lui, cit via, ct voin ascund ! ncerc s-i aminteasc i alte amnunte legate de constituia lui fizic. Nu, nu era un brbat frumos. Era ns un om viteaz, un excelent strateg, i Vringas l aprecia foarte mult. Marele prepozit ii spusese cndva ceva. Ce-i spusese oare ? Nu-i aducea bine aminte. i for puin memoria i. aducndu-i aminte, zmbi. Da, Iosif i spusese cndva : Dac Fokas ar fi fost comandantul expediiei pentru eliberarea Cretei i nu Gogylis, cu siguran c bizantinii ar fi nvins i insula ar fi devenit iari o posesiune a imperiului". Atunci nu dduse nici o importan cuvintelor rostite de Vringas. N-o interesau rzboaiele. Acum ns... Brusc, ncepu s bat vntul'; uiera prin fereastra deschis, um fiind draperiile. Theofano i ntoarse privirea spre fereastr. Se fcuse ziu ; o zi mohort i nnourat. Lumina i msura nc forele cu ntunericul. I se fcu frig i se acoperi pn la brbie. Nu peste mult timp, ochii i se nchiser sub povara somnului i adormi. IV I una aprilie a anului 960 se apropia de sfrit. Marea,

de un albastru diafan, strlucea, iar micile valuri se sprgeau pe mal umplnd rmul pustiu cu oapte suave. Civa pescrui zburau n vzduh, lsndu-se, cu aripile ntinse, n voia vntului. ntreaga natur era nvluit de miresmele i rcoarea mrii. Era o zi vesel i plin de lumin, fcut pentru iubire. Ceva mai sus pe rm, printre tufani, brazi i flori slbatice ce ajungeai aproape de mal, zburau fluturai policromi, iar pe pmnt miunau o mulime de crbui cu antenele ridicate, cercetnd orice le ieea n cale i opnndu-se mereu n faa obstacolelor, un cocolo de pmnt sau o pietricic nensemnat. Tnrui rzboinic sarazin sttea de multe ceasuri ntins^ pe pmnt i privea cerul diafan, a crui albastr bolt n-o ntuneca nici un nor. Apoi, oftnd, se ntoarse pe partea cealalt si privi arina. Un crbu butucnos se apropiase de mna lui i antenele i se micau pline de curiozitate ici i colo. Tnrui rzboinic zmbi, ridic mna i crbuul i vzu de drum. Mai trecu puin timp i rzboinicul, care sttea culc at pe pmnt. sri brusc n sus; ntinse mna nfcind arcul ce se afla n apropiere, puse o sgeat, trase coarda i privi n jur. Zgomotul de pai ncetase. Trase cu urechea ncreind fruntea. Trecur cteva clipe de linite deplin, apoi se auzi iari un fonet. De ast dat parc s-ar fi trt Cineva Rzboinicul se ntoarse n direcia zgomotului, ntinse coarda arcului i rmase n ateptare. Se auzi un fluierat care-1 fcu s zmbeasc i s lase jos arma. 38 - Gheorghios, aici ! strig in grecete. Hamurile unui tufi, aflat la o distan de circa o sut de pai de locul unde se gsea rzboinicul, se micar i din spatele lui apru un cap cu turban. Er un alt rzboinic, sarazin i el, dup uniform, ca-re-i prsise ascunztoarea i venise ling cel care-1 strigase. 'f, Drungarios 1 Nikitas, i spuse de ndat ce se apropie de el. Ara gsit o mic ambarcaiune pescreasc ce aparine unor cretini. E cam mic, dar stpnul ei pare un om nenfricat, la fel i echipajul pe care-1 conduce. Cum se