Justin Somper - 3 - Vampiratii - Vremurile Terorii

8/10/2019 Justin Somper - 3 - Vampiratii - Vremurile Terorii

1/353

1


2/353

JUSTIN SOMPER

VAMPIRAII

VREMURILE TERORII

Traducere de Sorin Voinea

2


3/353

Pentru mama mea, Thelma Somper, care i dorete mereu s gseasc ocarte bun de citit. Sper ca aceast carte s se ridice la nlimeaateptrilor! Cu dragoste i mulumiri pentru tot sprijinul acordat.

3


4/353

Prolog

Un surfer n noapte

La asfinit, pe cnd soarele scpta istovit n apele ntunecate aleoceanului, valurile unui golf pustiu nvleau nfometate sprenisipurile ce treceau de la alb la galben-auriu i, apoi, la

incandescena chihlimbarului pentru ca n numai cteva clipe snghit flmnde globul de lumin al zilei.

n acel colior al lumii se instaurase domnia umbrelor intunericului, unde nimeni nu mai putea distinge hotarul dintreuscat i ap, ori dintre cer i ape; unde nimeni nu putea vedeazbuciumul i vuietul necontenit al oceanului. Spre deosebire de

ntunericul palid al oraelor i al localitilor urbane, n golf erabezn n toat regula profund, intens i neagr ca tciunele.ovielnic n a fi martor la cele ce aveau s se petreac n

ceasurile ce vor veni, luna nu-i fcuse apariia, iar stelele preau sfi ales i ele s pstreze distana. ntr-o astfel de noapte, fr lun ifr stele, nimeni nu ar putea fi nvinuit dac s-ar gndi c lumeaeste pe cale s se sfreasc. i, pentru unii, acest lucru nu era deloc

departe de adevr.Valurile ntunecate ale oceanului ascundeau un secret: un om

sau, mai bine spus, o siluet ce semna cu a unui om i o plan desurf. Voiajul nu era ns unul gratuit. Valurile ntunecate, pe ct denalte, pe att de nverunate, l puneau la grea ncercare pe surfer ii testau la maxim rezistena i puterea. n ciuda vrtejurilor i lipsei

luminii, brbatul nu-i pierdea echilibrul. Corpul musculos i binelegat al acestuia se nclina i se rsucea de parc ar fi avut picioarele

4


5/353

lipite de plan. Ducea o lupt pentru respect cu apele nverunateale oceanului, dar i cu sine nsui.n cele din urm, valurile, prnd s fi ostenit, i recompensaser

determinarea i-l conduser spre ape mai puin adnci, unde

surferul continu s nainteze n vitez pe plana de surf ce glisa calama unui cuit pe luciul ca de opal al apei.Surferul sri de pe plan i, cnd pi pe fundul nisipos al apei,

valurile fcur o ultim sforare de a-i smulge plana, dar brbatulse aplec i o ridic din ghearele nspumate ale apelor. innd-o subbra, porni cu pai mari pe nisipul uscat al rmului i, n pofida

greutii planei, nu se opri o clip s se odihneasc. Aerul rcorosal nopii nu prea s-l descurajeze ctui de puin i, orict ar fiprut de ciudat, dei de-abia ieise din valuri, pielea i prul i eraudeja uscate, la fel ca i hainele, cci nu purta un combinezon pentruscufundri, ci haine obinuite pantaloni i o cma ale creimneci erau rupte la umeri, pentru a-i permite s-i mite n voiebraele. Picioarele i erau descule.

Ajuns la poalele unei faleze, sprijini plana de peretele stncii incepu s urce o potec abrupt. Cnd stnca se nl la vertical,brbatul continu crarea, folosindu-i cu aceeai dexteritate attbraele, ct i picioarele. De-acum semna i mai puin cu un om, iaducea mai degrab cu un animal. ns, n realitate era cte puindin fiecare i chiar mai mult dect att.

Odat ajuns n vrful falezei, se opri o clip i privi mulumit njosul stncii pe care o escaladase, dup care i ndrept privireaspre nisipul rmului i spre oceanul agitat care l adusese acolo.Niciun om nu ar fi putut distinge n acele momente grania dintreape i uscat, dar ochii si, obinuii cu ntunericul, puteau sorbi cunesa privelitea nvluit n bezn.

Fr s mai piard timpul cu felicitrile de sine, se ntoarse iporni mai departe. Ajuns la un gard nalt, l sri cu uurin aacum depise pn atunci toate obstacolele ce-i sttuser n cale i

5


6/353

ateriz n iarb. Privind n deprtare, vzu o cas ale crei ferestreerau puternic luminate la acea or trzie n noapte. Casa strluceacu aa intensitate nct ai fi zis c ardea. Dei i provoca o durerecumplit n ochi, strnse din dini i continu s nainteze repede.

Strbtu cu pai mari terenul i trecu pe lng un cmp cu cai.Se opri o clip i i privi. Dei nu-l vedeau, patrupedelenmrmurir nspimntate pentru moment. n aceast noapte nuaveau de ce s se team, cci strinul i vzu mai departe de drum.n dreptul unei piscine impresionante, energic ca ntotdeauna,

nu rezist impulsului de a face o baie i de a nota viguros n stil

craul, de la un capt la altul al bazinului. Imediat ce iei din ap,hainele i se uscar aproape instantaneu.n fa i apru o livad cu pomi fructiferi. Trecnd printre

copaci, terse uor crengile i scutur la pmnt mai multe fructeprguite. Nepstor, zdrobi sub tlpile-i masive cteva piersici irodii.Dincolo de livad se aternea o pajite cu iarb catifelat, pe care

i terse picioarele mnjite de terciul fructelor. n apropierea caseiera o grdin cu trandafiri o abunden de tulpini ngemnate,spini groi i ascuii, boboci i flori catifelate. n mijlocul florilor seafla o femeie. tiind bine c aceasta se gsea acolo, strinul se opri iprivi imaginea neobinuit ce i se prezenta n fa.Strina, o femeie dolofan de vrst mijlocie, mbrcat ntr-un

chimonou din mtase roz, inea ntr-o mn un co, iar n cealaltstrngea ntre degetele-i butucnoase o foarfec de grdin. Pe capavea o benti de care era prins o mic lantern. Cu toate c artacomplet ridicol, zmbea foarte mulumit, n timp ce miroseatrandafirii i le tia tulpinile, dup care i aranja cu tandree n co.Femeia continu nepstoare pentru o vreme, pn cnd

strinul clc pe o rmuric, nu ntru totul neintenionat. Ce-a fost asta? Cine-i acolo? ntreb ea, rsucindu-se iprivind n jur, n timp ce lumina i se reflecta pe chip ca scnteierile

6


7/353

unui licurici.Nevznd pe nimeni, dup cteva clipe reveni la plcuta

ndeletnicire a grdinritului i ncepu s murmure ca bzitul unuibondar n agonie. Dorind s se amuze puin, strinul trosni sub

talp o nou crengu. Reui s-o sperie. Femeia sri ca ars att cti permise corpul durduliu.

Strinul iei din ntuneric i se opri n btaia luminii lanternei.Imediat ce-l vzu, fr s se arate deloc speriat, l msur foarte

iritat din cap i pn n picioare. Cine eti? ntreb ea. Ce caui aici?

Brbatul pstr tcerea. Cine eti? repet ea. Dartu,cine eti? ntreb el. Loretta Busby, firete. Asta e grdina mea cu trandafiri, iar tu

nu ai ce cuta aici.Strinul se apropie i, zmbind, lu din co un trandafir i

apropie floarea de nri. Mirosea greos copleitor de dulce. Strivi

petalele catifelate n pumn i le arunc. Cum de ndrzneti una ca asta, animalule! strig ea. Tu ai

habar cine sunt eu? tii cine este soul meu? Busby trebuie s-l cheme, i rspunse el.S-l fi crezut cumva prost? se ntreb strinul. Exact, spuse ea. Lachlan Busby director al Bncii

Cooperatiste din Crescent Moon, preedintele Camerei de Comerpentru Regiunea de Nord-Est, membru de onoare al BisericiiProgresiste din Crescent Moon i cel mai puternic om din regiune,se rsti ea, fixndu-l cu privirea i orbindu-l cu fasciculul lanternei.Ai nimerit ntr-o grdin de trandafiri, unde nu ai ce cuta,tmpitule!

De aceast dat chiar se simi insultat. Insultat i enervat.Lumina parc i sfredelea ochii, iar mirosul greu i dulceag altrandafirilor i irita ngrozitor nrile. Brbatul i cobor privirea spre

7


8/353

femeia ce continua s scheaune la fel de suprtor ca un celu.Nemaiputnd suporta, o apuc de umeri i o ridic pn cnd oaduse cu faa la nivelul propriilor ochi.ocat, femeia ddu din picioare n aer, de parc ar fi sperat s

poat fugi de el. Privindu-l indignat, reui pentru prima oar s-ivad cu adevrat ochii sau, mai degrab, orbitele unde ar fi trebuits fie ochii. Cci acestea preau doar nite guri de foc nite micipuuri ce scuipau vlvti ucigtoare. Cuvintele o prsir i glasuli amui. Picioarele ncetar orice micare. Lanterna i alunec pefrunte i femeia nu mai reui s vad dect dinii strinului doi

incisivi aurii, ascuii ca dou pumnale, ce coborau spre gtul ei.Avea un snge gustos dar puin prea rafinat pentru gustul lui.Fr s piard vremea, supse repede i cu poft, dup care o aezn centrul grdinii de trandafiri. O mic rafal de vnt smulse ctevapetale firave de trandafiri, care fluturar n aer ca nite confeti iczur apoi pe trupul femeii.Terminndu-i treaba, strinul se ntoarse, strbtu din nou

pajitea ngrijit impecabil, trecu pe lng piscin i prin apropiereaterenului cu cai, pn la marginea stncii ntunecate. Luna, de parcar fi vrut s-i ias n ntmpinare, ncepu s-i reverse razele argintiidin spatele norilor ntunecai. Simindu-se revigorat, strinul zmbila gndul sngelui proaspt ce-i curgea prin vene. Apoi, rcnind dintoi plmnii, sri de pe marginea falezei i fcu o tumb n aerul

blnd al nopii.Iatce nseamn s fii liber, gndi el, simindu-se impulsionat de

un val uria de adrenalin. Era un mister cum de sttuse attavreme la bordul acelei corbii, cum de-l suportase pe acel cpitan cu toate regulamentele i ordinele sale n sfrit, am scpat de aaceva, gndi el, ateriznd puternic cu tlpile n nisipul rmului.

Sidorio nu se mai las condus de nimeni. De-acum microiescsingur drum n lume. Nu m mai oprete nimeni i nimic.Mult deasupra strinului, lanterna Lorettei Busby licri de

8


9/353

cteva ori i, n cele din urm, se stinse, la fel ca i Loretta, nmijlocul preaiubitei sale grdini cu trandafiri.

9


10/353

Capitolul

Cei Trei Corsari

La bordul corabieiDiablo,Cutlass Cate i trecea n revist pepiraii care fceau parte din fora de elit a vasului. Atacul urma snceap n mai puin de un ceas i piraii alei s participe la asalt

ocupaser puntea i se pregteau psihic i fizic pentru nfruntareacare i atepta. Cate pea ncet n mijlocul punii i, supraveghindu-i cum se antrenau, consemna n minte observaiile pe care s letransmit echipelor i fiecrui lupttor n parte. Era ciudat itotodat captivant s se tie secundul cpitanului. n ultimele luni seschimbaser multe peDiablo.Cheng Li prsise corabia pentru a

preda la Academie! i lsase liber postul de adjunct, funcie pecare Cate o ocupase fr s stea prea mult pe gnduri. CpitanulMolucco Wrathe i recptase buna dispoziie odat cu plecareafostului su secund, Cheng Li, care i sttuse ntotdeauna ca unghimpe n coaste i prea mult mai fericit s-o aib pe Cate caadjunct. Chiar dac nu se nelegeau ntotdeauna n privinastrategiei, se respectau reciproc i, n ceea ce privea planurile de

atac, Molucco i permitea tinerei s aib mai mereu ultimul cuvnt.Dar, n ciuda tuturor schimbrilor petrecute n ultimele luni, pentruCate cel mai important lucru fusese sosirea pe corabie a gemenilorTempest.Apariia celor doi copii se petrecuse n circumstane dintre cele

mai tragice. Connor fusese primul pe care l cunoscuser, cu

aproximativ o sptmn naintea surorii sale. Dup moartea tatluilor, gemenii i prsiser oraul natal Crescent Moon la bordul

10


11/353

vechiului iaht al familiei. Dar cum o nenorocire nu vine niciodatsingur, vasul copiilor fusese asaltat de una dintre cele mainprasnice furtuni. Gemenii fuseser ct pe ce s se nece, darsoarta, dei i inuse o vreme desprii, i adusese din nou

mpreun.Cate tia c separarea fusese foarte grea pentru Connor, dar

biatul, spre cinstea lui, lsase toate grijile deoparte i se druise cutot sufletul vieii de peDiablo.Vzndu-l la cellalt capt al punii unde se duela mpreun cu cei mai buni prieteni ai si, BartolomeuBart Pearce i Jez Stukeley , tnra grbi pasul spre ei. Bart i Jez

erau de muli ani membri ai echipajului i erau doi dintre cei maiapreciai pirai de la bord. Amndoi aveau mai mult de douzeci deani, dar i fcuser nc din copilrie ucenicia ca pirai. Bart sedovedise nc din adolescen unul din cei mai puternici oameni depe vas i, sub ndrumarea ei, i completase vigoarea i fora cu ondemnare deosebit n mnuirea spadei. Jez era mai scund i maislab dect el, dar, la drept vorbind, era un spadasin desvrit. n

timp ce Bart folosea doar spada i conducea forele principale deatac, Jez la fel ca i Cate era un lupttor de precizie, care, cuiscusina pe care o avea n mnuirea rapierei, putea determina deunul singur izbnda atacului.Connor Tempest n vrst de numai paisprezece ani se afla la

bord de peste trei luni i, atunci cnd li se alturase, nu avea niciun

fel de pregtire ntr-ale pirateriei. Odat ce l-a iniiat n arta mnuiriirapierei, Cate a fost plcut impresionat de aptitudinile biatului ide druirea cu care acesta i efectua antrenamentele. Privindu-i pecei trei tineri pirai exersndu-i micrile, Cate nu-i mai putea daseama care dintre ei era mai talentat. Era ns foarte mulumit cJez l luase pe Connor sub aripa sa i spera ca iscusina genial a

acestuia n mnuirea sabiei s fie ct de curnd transferat itnrului su ucenic. Cum se simt Cei Trei Corsari n aceast zi splendid? ntreb

11


12/353

Cate zmbind.Ea fusese cea care le dduse aceast porecl ce li se potrivea

perfect i pe care tinerii o adoptaser fr nicio rezerv. Erau practicnedesprii i aveau mare grij unul de cellalt att n btlii, ct i

n timpul liber.Bieii i ridicar privirile dinspre sbii i o salutar zmbind. Excelent! Mulumim de ntrebare, rspunse Bart, tot un

zmbet.El i Cate flirtau de ceva vreme i, cu toate c tnra savura n

secret relaia lor, nu o ncuraja niciodat n timpul pregtirilor

pentru atac. Pe loc repaus, biei, spuse Cate apropiindu-se.Cu toate c le acordase permisiunea de a fi mai puin

protocolari, comanda avea i rolul de a-i ntri autoritatea funciei.Bart pricepu imediat aluzia: Spunei-ne mai multe despre corabia pe care o vom acosta. Este un cargobot, rspunse Cate. L-am urmrit toat

dimineaa. Cpitanul Wrathe a primit ieri un pont din partea uneiadin sursele noastre cele mai de ncredere. Din cte se pare e ncrcatla maxim, e foarte slab aprat i, mai mult dect att, se afl chiarn coridorul nostru maritim.

nseamn c victoria ne e ca i asigurat, spuse Jez Stukeley. Nu te grbi niciodat s tragi astfel de concluzii, spuse Cate.

ansele sunt ntr-adevr n favoarea noastr, dar nu trebuieniciodat s ne culcm pe o ureche. Am neles, domnule! strig Jez.Domnule?!repet Bart.Bart i Connor zmbir larg la scparea prietenului lor.Jez ridic din umeri i roi:

Iertai-m,doamn.Nu tiu ce mi-a E n regul, zise Cate amuzat, dar fr s arate acest lucru. Cum se simte astzi tnrul Tempest? ntreb ea, ntorcndu-

12


13/353

se spre Connor.Connor o privi n ochi: Perfect stpn pe sine i pregtit pentru atac! Splendid! zise Cate. Grace cum se simte?

Connor ridic din umeri: Bine, cred. N-am vzut-o de la micul dejun. Cred c i-a

terminat printre primii sarcina de lustruire i pregtire a sbiilor. Se descurc foarte bine i a progresat mult n mnuirea sabiei,

spuse Cate observnd ndat ngrijorarea pe chipul biatului, aacum se ntmpla de fiecare dat cnd Grace i sbiile reprezentau

subiectul discuiei. S fi fost ngrijorat de gndul c s-ar putea s-lntreac? Era absurd, pentru c orict ar fi fost de iscusit i aveacu siguran un talent nnscut pentru mnuirea sabiei , Grace nuse dedica practicii cu aceeai srguin ca i Connor. Mare pcat,gndi Cate. De ce gloria trebuie s revin ntotdeauna numaibieilor? Va trebui s discute serios cu Grace i s o ndrume s ialucrurile mai n serios. Poate o va ajuta mai mult dac se va antrena

mpreun cu o alt femeie pirat poate chiar cu Johnna. Avei de gnd s o includei n atacul de astzi? ntreb Con-

nor. Nu, rspunse Cate dnd din cap. Nu, pentru c nc nu-i

pregtit.Cate remarc n acel moment cum Connor i relax imediat

umerii i pricepu ndat despre ce era vorba. Biatul se comporta caun adevrat frate i, fiind puin cam supraprotector, nu dorea s-ovad pe Grace pus n faa niciunui pericol. ns viaa pe o corabiede pirai nu era nici pe departe un voiaj de relaxare i, n plus, Gracese dovedise capabil s se descurce n situaii foarte primejdioase. ndefinitiv, fata fusese salvat de un vas cu vampiri sau mai bine

spusvampirai i supravieuise. n ciuda rugminilor celorlalimembri ai echipajului, Grace povestise foarte puine lucruri desprece ndurase pe acea corabie. Nu i se destinuise dect lui Connor i,

13


14/353

cu toate c biatul pstrase cu sfinenie secretele surorii sale, ledduse prietenilor si de neles c sora lui trecuse prin ctevasituaii cu adevrat ngrozitoare. Aadar, era de neles grija lui de ao proteja de orice posibile traume viitoare.

Nu-i face griji n privina ei, spuse Cate. Grace e mairezistent ca muli dintre cei de pe corabie.Connor zmbi vag: Cate, tii c ea este sora mea i e tot ce mi-a mai rmas pe

lume. Uurel, amice, interveni Bart punndu-i biatului o mn pe

umr. Cu noi cum rmne? Da, adug Jez, nghiontindu-l uor n coaste. Cum rmnecu Cei Trei Corsari? Toi pentru unul i unul pentru toi! l complet Bart. Foarte original, spuse Cate oftnd.Tachinarea bieilor dduse roade, cci Connor zmbi din nou

larg.

n regul, biei, zise Cate. M duc s fac ultimele pregtiripentru atac. Am neles,domnule!o salut Bart.Cate ddu s se ncrunte, dar nu-i putu opri un mic chicotit: Gata cu obrznicia,domnulePearce. Dac mai spui ceva,

disear vei avea de splat toate latrinele vasului, n timp ce noi ne

vom distra de minune la Ceaunul Mmicii.Cate se ntoarse i se ndeprt, dar nu nainte ca mina serioas a

tinerei s fie asaltat de un hohot de rs. Of, mi place la nebunie cnd face pe ncrezuta, le spuse Bart

prietenilor si.Connor i ddu ochii peste cap.

Connor, hai s mergem, i spuse Jez. S-l lsm pe domnulPearce n compania viselor sale de ndrgostit i s ne perfecionmmicrile cu rapiera.

14


15/353

S-a fcut, i confirm Connor.

*Dup ce petrecuse ntreaga diminea la lustruirea sbiilor,

Grace Tempest ar fi avut nevoie de o baie bun. Cu toate c itersese bine de negreal braele i minile, nu reuise totui sscape de mirosul pregnant al unsorii i metalului. Ei bine, se pare cva trebui s-l lase s dispar de la sine, hotr ea. Lundu-i larevedere de la colegi, porni spre cabina ei, pentru a se bucura de obinemeritat pauz. n timp ce strbtea coridorul, i auzi pe pirai

pregtindu-se pe punte pentru atac. Connor se afla i el printre ei.Fata simi deodat cum o cuprinde iritarea. Dei trecuser trei lunide cnd se aflau pe vas, nu era deloc mpcat cu gndul c frateleei geamn era pe cale s devin un pirat n toat regula.Nu de puine ori se surprindea gndindu-se la felul n care

decurseser lucrurile. Dup moartea tatlui lor, nu le mai rmsesenimic n orelul golfului Crescent Moon cu excepia unui trai n

robie la orfelinat sau n a se lsa adoptai de bancherul lunaticLachlan Busby i de soia dement a acestuia, Loretta. Aa au ales sse aventureze pe ocean, n vechiul lor velier,Louisiana Lady,fr stie ncotro se ndreptau, dar convini fiind c oriunde ar fi ajuns le-ar fi fost mult mai bine dect n orelul pe care l lsaser n urm.Niciunul nu i-ar fi putut imagina ce le rezervase soarta, gndi

Grace deschiznd ua micuei ei cabine. Fratele ei fusese salvat deacest vas cu pirai. n ceea ce o privea, Grace ajunsese n minilevampirailor creaturi de care auzise doar n straniul cntecmarinresc pe care tatl lor obinuia s-l fredoneze gemenilor.

O poveste cu vampirai am de povestit,

Strveche, dar adevrat.Voi cnta de-o corabie de-odinioari ai ei de temut mateloi.

15


16/353

Voi cnta de-o corabie de-odinioarCe navigheaz pe albastrul oceanelor

i bntuie azuriul mrilor.

Cu toate c auziser de nenumrate ori acest cntec, nu-iimaginaser o clip c ar fi putut exista o asemenea corabie. Daraceasta exista cu adevrat! Ajuns la bordul vasului, Grace sepomenise fa n fa, sau, mai bine zis, n faa mtii enigmaticuluicpitan al corabiei.

Cpitanul masc poart,S curme spaima tuturori nimeni s nu-i vad

Chipul palid, ochii cadavericii ai si dini tioi ca bezna.Da, cpitanul masc poart

i lumin, nici c-a vzut vreodat.

Cu mult vreme n urm, cpitanul purtase un vl, pe care lschimbase ntre timp cu o masc acesta fiind unul din lucrurile pecare nu le aflase din descrierea din cntec. Corabiaerape att demisterioas pe ct i-o nchipuise dar nicidecumnu eraun loc algroazei cumplite, aa cum s-ar fi ateptat oricine altcineva. Pentru

ea, cel puin, nu fusese. Cred c-ai trit ntr-un locngrozitor,i spunea zilnic cte un

pirat sau altul. Care a fost cel mai groaznic lucru pe care a trebuit s-l

supori? Cum artaudemoniiia?Erau alte ntrebri frecvente, la care Grace rspundea:

A prefera s nu vorbesc despre asta, dac nu v suprai.Aceast tactic o ajutase s scape cu uurin de indiscreiapirailor, care o comptimeau n sinea lor i gndeau: Srmana

16


17/353

Grace, este i normal s nu mai vrea s-i aminteasc nimic despreacel loc cumplit.Aa i-a fost mult mai uor, spre deosebire de varianta prin care

ar fi ncercat s-i conving de faptul c fusese tratat foarte bine la

bordul vasului. Cpitanul mascat se dovedise o fptur binevoitoarei i dorise numai binele. Cu toate c vampiraii se hrneau cu snge,o fceau cumptat i numai pe parcursul unui Osp sptmnal.Sngele le era oferit de donatori, care erau foarte bine ngrijiipentru acest dar nepreuit. Grace i povestise lui Connor despreacest lucru, dar biatul nu putea nelege cum de accepta Grace cu

atta uurin aceast stare de fapt, cnd el se ngrozea numai lagndul hrnirii cu snge sau al druirii, dup cum i spuneauvampiraii. Grace se mulumea doar s-i zmbeasc. Indiferent ctde dur arta Connor n faa camarazilor si pirai, biatul sengreoa chiar i la gndul sngelui. Era totui un lucru bun, cugetGrace, c ea ajunsese pe corabia vampirailor iConnorpe vasulpirailor i nu invers!

i totui, orict ar fi prut de ciudat, Grace i fcuse civaprieteni la bordul vasului cu vampirai. Hainele pe care le purta ifuseser druite de Darcy Flotsam figur de galion pe timpul zileii, dup cum spusese chiar ea, emblema distraciilor pe timpulnopii.eznd pe ptuul ei ngust, Grace trase perdeaua subire ce

acoperea hubloul cabinei. Afar, albastrul ameitor al oceanului iaminti de Lorcan Furey tnrul vampirat care o salvase de lanec. El o protejase la bordul vasului i, cnd piraii veniser najutorul ei, Lorcan ncercase s-o apere cu preul vieii. Graceprsise corabia n mare grab i nici mcar nu apucase s-i ia larevedere de la Lorcan. Dup apariia lui Connor, Grace pierduse

complet contactul cu Lorcan. Sosirea fratelui ei fusese o surpriz cuadevrat neateptat!Lorcan se retrsese n cabin imediat dup ivirea zorilor, dar

17


18/353

cnd Grace se dusese s-i ia la revedere, Lorcan nu fusese de gsit.Fata i ceruse fratelui ei s atepte pn cnd l va cuta pe Lorcanpe corabie. Eforturile i fuseser ns zadarnice. Nici chiar cpitanulvampirailor nu-i putuse spune unde se afla Lorcan. n cele din

urm, Grace nu-l mai putuse ntrzia pe Connor i, dup ce i luasela revedere de la cpitanul vampirailor, se rentorsese pentru ultimaoar n cabina ei, de unde i luase o valijoar cu lucruri inclusivcarneelele i cteva dintre hainele care nu-i mai trebuiau lui Darcy i revenise pe punte.Mai trziu, cnd i-a despachetat valiza n cabina de peDiablo,a

gsit nuntru o caset de lemn o cutiu pe care nu i-o aminteas o fi pus acolo i n care descoperise o boccelu. Cnd desfcusepnza legturii, dinuntru czuse un bileel pe care erau scrisecuvintele cu litere subiri i uor dezordonate:

Draga mea Grace,i druiesc ceva care s-i aminteasc de mine.

S cltoreti n siguran!

Al tu prieten, Lorcan Furey

Cu toate c inima i btuse puternic la vederea semnturii luiLorcan, surpriza i fusese i mai mare cnd gsise n pnz inelul

Claddagh al lui Lorcan. i aminti cnd vzuse prima oar acel inel,cnd Lorcan i nlturase de pe chip o uvi umed, imediat dupce o salvase de la nec.Privi inelul modelul straniu ce reprezenta o inim inut ntre

dou mini, cu o coroan deasupra i l lu n mn. Era un cadounepreuit, gndi ea. Era ca i cum ar fi primit o prticic din Lorcan

dar poate c asta idoriseLorcan s-i ofere, reflect Grace profundemoionat. ntr-o bun zi, i-l va da desigur napoi, hotr fata. ntretimp l va pstra ca pe un talisman un suvenir care s-i aminteasc

18


19/353

de perioada petrecut pe corabia vampirailor, i un simbol prin cares nu uite c, ntr-o bun zi, se va ntoarce acolo.Desfcu lniorul pe care i-l dduse Connor i strecur inelul pe

lan, aa nct s stea alturi de medalionul oferit de fratele ei. Cele

dou bijuterii erau bunurile ei cele mai de pre.Grace atinse uor inelul i, aa cum se ntmpla nu de puine ori,

nchise ochii i vzu parc aievea corabia vampirailor. Ct i-ar fidorit ca imaginea s fi fost real!Oare ce mai fceau cpitanul, Darcy, Lorcan? Unde s-or afla n

acele momente? se ntreb Grace, regretnd nc o dat c nu i

luase rmas-bun de la ei. ns i fusese imposibil s se neleag cuConnor, cnd fratele su insistase s-l urmeze la bordul corabieiDiablo.Nu ar fi putut niciodat s-l conving s rmn amndoi pevasul vampirailor. Dar tia bine c ar fi fost o adevratnebunies firmas mpreun n mijlocul echipajului de vampirai, gndi ea,amintindu-i o vorb a tatlui lor:Gratie, nebunia nseamn uneorinelepciune.Grace avea ns sentimentul c tatl ei ar fi neles-o n

totalitate.Grace i cobor mna de pe inelul lui Lorcan. Dac ar fi fost

dup ea, ar fi preferat s rmn alturi de vampirai cci doarunul dintre acetia reprezentase pentru ea o ameninare. Cantotdeauna, se nfior cnd i aminti de imaginea locotenentuluiSidorio de incisivii aurii ascuii ca briciul i de ochii ce artau ca

dou caviti ce scprau vpi de foc.Sidorio cel care i omorse donatorul i o inuse ostatic pe

Grace n cabina ei, pn cnd o salvase cpitanul.Sidorio cel care i spusese c, nainte de transformare, fusese

ucis de Iulius Cezar.Sidorio cel care fusese izgonit de pe vas i trimis n exil.

Acesta fusese singurul vampirat primejdios la bordul aceleicorbii, gndi Grace privind vastitatea translucid a oceanului.Sidorio ns dispruse. Primejdia trecuse i Grace se putea ntoarce

19


20/353

de-acum n siguran pe corabia vampirailor numai de-ar fi gsito modalitate prin care s-i ndeplineasc aceast dorin.

20


21/353

Capitolul !

O "i#torie u$oar%

Foc! ordon Cate.ncepea atacul.Diabloajunsese lng vasul int. Bubuitul tunului anuna

nceperea raidului i scrnetul metalului le semnaliza pirailor cgrilajele numite cele trei dorine erau coborte, pentru a formapoduri ctre cargobot. Connor nu-i nvinsese frica de nlime iinima ncepu s-i bat puternic cnd le auzi cobornd, gndindu-sela traversarea iminent pe dorin, aflat mult deasupra apei. Dinfericire, traversarea decurgea foarte repede i, n plus, temerile i

erau atenuate de apele relativ calme ale oceanului. Echipele de patru pornii!Imediat ce dorinele ajunser la orizontal, fur strbtute n

goan de primele grupuri de cte patru lupttori. Membrii echipelorde asalt constituite n principal din brbai solizi, printre care erai Bart i ncepeau atacul nvrtindu-i amenintori sbiile iprovocnd spaim i haos pe puntea corabiei atacate.

Primele echipele de opt dai-i btaie!Strigtul tinerei anuna naintarea a trei echipe de lupttori cu

rapiere i florete. Acetia reprezentau primul val de lupttori deprecizie. Dei spadasinii preau mai nspimnttori, adevratulpericol venea din partea primilor optari. Dup cum i spusese Catelui Connor, mnuirea floretei era la fel de uoar ca i cum ar fi

luptat cu o andrea. Dac vrful acesteia strpungea o int uman iatingea un organ vital, provoca din interior o moarte lent i foarte

21


22/353

dureroas. Jez era ultimul dintre primii opt i urma s porneascnaintea lui Connor.

Ne vedem dincolo! i strig lui Connor, srind imediat pe odorin.

Formaia de 4-8-8 n care piraii de peDiabloi lansau ataculasupra cargobotului era una dintre cele mai eficiente strategiipreferate de Cate. Acest mod de atac se potrivea perfect pentruvasele de mrime medie aa cum era i corabia de fa i necesitafolosirea a aizeci de pirai mprii n trei echipe, subdivizate larndul lor n grupuri de 4-8-8. Fiecare pirat din cea de-a doua

echip de cte opt forma pereche cu unul din prima echip, maitalentat i mai experimentat fa de care avea rolul s-l sprijine is-i asigure spatele. n atacul de azi, Connor era cel care l sprijineape Jez. n ultimele opt sptmni ei au format pereche n fiecare raidi Connor nvase multe lucruri de la bunul su prieten i mentor. Echipele secunde!La comanda efului echipei lui Connor, grupurile de cte opt

pornir n goan pe dorine, pentru a intra n lupt. Connor eraultimul din echipa sa. n acel moment i aminti de prima saparticipare la un raid, cnd Cheng Li l mboldise s porneasc laatac. Acum Cheng Li nu se mai afla lng el i doar propria luivoin i mai putea da biatului avntul necesar naintrii. Inspirndprofund, Connor sri pe dorin i se npusti spre ncierare. De-

acum totul depindea numai de instinct, coordonare i precizie. nperioada n care sttuse peDiablo,Connor Tempest adoptase attvestimentaia caracteristic pirailor, ct i nsufleirea i stilul devia al acestora. Cnd strig i scoase rapiera din teac, simi dintr-odat cum sngele i puls nvalnic prin vene. Se simea cu adevratviu.

Connor goni printre lupttorii ncierai pe punte i l vzu peJez jucndu-i pe degete pe doi dintre membrii echipajului de pe vas.Brbaii erau mbrcai complet n negru i agitau dou iatagane

22


23/353

ascuite ca briciul. Armele acestora i ddur biatului de neles cncrctura navei trebuia s fi fost foarte preioas. Miza luptei eracu adevrat mare. Bun venit la bord! l ntmpin Jez zmbind fericit. Vino s-i

cunoti pe noii mei prieteni!Vzndu-l pe Connor apropiindu-se nvalnic cu rapiera ridicat,

cei doi capitular numaidect, aruncndu-i armele pe punte. O decizie neleapt, prieteni, spuse bucuros Jez. Connor,

ine-i sub control. M ntorc ntr-o clipit. Nicio problem, zise Connor, poziionndu-se amenintor cu

rapiera n faa celor doi i tiind bine c nu era nici pe departesfritul luptei. Mai demult fusese luat prin surprindere i era pedeplin contient de faptul c o mic neatenie n toiul btliei arputea conduce la un final cu totul diferit.Cu toate acestea, i permise s arunce o scurt privire pe punte,

unde atacul prea s se desfoare n favoarea lor. n ciuda faptuluic echipajul era bine narmat, nu prea totui ndeajuns de iscusit n

tehnicile de lupt comparativ cu piraii de peDiablo,care impinseser n defensiv folosind aceeai strategie ca i Jez. n scurttimp, tot mai muli marinari ai cargobotului se vedeau mpini spremijlocul punii, unde i aruncau iataganele n grmada de sbii cearta ca un morman de ace de brad. Connor se mbujor mndru lagndul cDiablo,sub instruciunile noului secund al cpitanului,

era o mainrie de lupt de prim rang.Connor privi atent n ochii captivilor. Privete n ochii

adversarului tu, i spusese cndva Bart. Sabia te poate pcli,ochii niciodat. Dei se obinuise n ultimele raiduri s citeascteama n ochii prizonierilor, aceasta i se prea de fiecare dat ceamai grea parte a operaiunii. Bart i Jez i spuseser ns c lucrurile

se vor schimba odat cu trecerea timpului. Nu-i ns nimic n neregul cu acest sentiment, i spusese Jez.Este bine s nu uii c prizonierul din faa ta este un om la fel ca i

23


24/353


25/353

Cpitanul Wrathe strig din nou: Cpitane, arat-i chipul. Nu avem de gnd s v facem ru,

atta vreme ct ne nelegem i ne lsai s umplem cala cu comorilevoastre!

De aceast dat se auzi un rspuns, sub forma unui dangt. Eraclopotul corabiei. n timp ce dangtul rsuna a treia, a patra, acincea oar, piraii de peDiablose privir nedumerii. Connor oremarc pe Cate n deprtare i observ c tnra era la fel dealarmat ca i ceilali camarazi ai ei.Situaia devenise cu adevrat ngrijortoare. Connor privi din

nou chipurile celor doi captivi. Unul dintre ei zmbea i, o clip maitrziu, ncepu s rd urmat imediat de camaradul su. Connor seuit nedumerit la Jez, n timp ce rsetele se rspndeau de la unprizonier la altul, pn cnd hohotele cuprinseser ntreaga punte.Deodat, Connor observ c cercul din afar nu mai era asigurat

de colegii si. De-acum erau cu toii nconjurai de un alt cerc depirai, mbrcai complet n negru i agitnd n mini iatagane, ca i

camarazii lor mai devreme. Cum de reuiser aa ceva? Dei preaincredibil, ocupaser aproape toat puntea i i copleiser numericpe piraii de peDiablo. Ne-au pclit, spuse Jez. Ia uite!Connor urmri privirea prietenului su, spre irurile de

lupttori n negru ce ieeau de sub punte prin dou trape.

Uit-te i-n spatele tu!ntorcndu-i capul, Connor observ n cellalt capt al

tribordului i mai muli pirai ieind din alte dou chepenguri.Echipajul vasului i amgise pe piraii de peDiabloi, trimind nlupta iniial un numr mic de pirai, le dduser impresia c potobine o victorie foarte uoar. A fost o micare ndrznea i

riscant totodat cci nu aveau de unde s tie dac atacatoriiintenionau sau nu s-i ucid pe camarazii lor. Stratagema riscant aacestora se dovedise, n cele din urm, eficient, cci pe punte

25


26/353

apruser de-acum de patru ori mai muli marinari cu iatagane icomplet mbrcai n negru. Acum ce facem? ntreb Connor.Jez ridic nedumerit din umeri:

tii vreo rugciune bun, prietene?Connor nu-l vzuse niciodat pe Jez att de demoralizat. i

ndrept privirea dinspre chipul palid al prietenului su ctrecaptivii zmbitori din faa sa sau, mai bine spus, ctre piraii pecare Connor nc i mai credea prizonierii si. Deodat, Connorsimi c i se face ru.

Aruncai armele, atacatori nemernici! rsun, n cele dinurm, glasul cpitanului.Connor strnse puternic mnerul rapierei. Niciun pirat de pe

Diablonu i-ar fi aruncat arma fr un ordin venit din partea unuisuperior. Acesta era unul dintre legmintele pe care Connorpromisese s le respecte cnd intrase sub comanda lui MoluccoWrathe.

i totui, spre marea lui surpriz, o auzi pe Cate strignd: Prieteni, lsai armele jos!Nu-i venea pur i simplu s cread. n cele trei luni n care

sttuse pe corabie avuseser cteva situaii dificile, dar nimic care sse compare cu ceea ce tria n acele momente. n jurul lui, armelencepur s zdrngne una cte una pe punte. Connor se ntoarse

ntrebtor spre Jez i, dup ce prietenul su i confirm trist din cap,i lsar amndoi rapierele la podea moment n care fotiiprizonieri ncepur s-i ridice armele. Echipajul de peDiabloeraameninat att din spate, ct i din fa. Nu mai aveau nicio ans descpare.Undes fi fost ns cpitanul vasului? Cpitanul umilit s-i anune nc o dat prezena! se auzi

acelai glas care le poruncise s arunce armele un glas al cruitimbru trda numai violen, brutalitate i cruzime.La fel ca i ceilali camarazi, Connor scrut puntea cu privirea,

26


27/353

dar nu reui s-i dea seama cine vorbise. Cpitanul umilit s-i anune nc o dat prezena! repet

acelai glas. Eu mi-am fcut deja cunoscut identitatea ceea ce nu pot

spune i despre dumneata, strig Molucco Wrathe.Connor l privi pe cpitanul Wrathe. Dei se afla ntr-o situaie

dezastruoas, Molucco nu-i pierduse nimic din grandoare. Era aa cum va fi ntotdeauna o personalitate cu adevrat mrea.Deodat, de undeva de sus se auzi un zgomot. Connor privi

spre gabie, unde vzu un brbat mbrcat n negru din cap i pn

n picioare la fel ca i membrii echipajului su.Cnd ceilali pirai i ridicar i ei capetele spre vrfulcatargului, Connor, spre marea lui mirare, l vzu pe cpitan cumsri de pe gabie i plonj direct spre punte atrnat de-o coardelastic neagr i trecnd fulgertor printre velele i greementulnavei. Brbatul se apropia vertiginos de punte i de o moartesigur , dar coarda l opri n ultimul moment i, pentru o clip,

atrn nemicat cu capul n jos, asemenea unui liliac adormit. ncele din urm, cpitanul i scoase iataganul i retez coarda dintr-omicare. Odat ce tie funia elastic, fcu o tumb prin aer i aterizperfect pe punte, la doar civa metri de Molucco.Cpitanul misterios se apropie cu pai mari de Molucco i, cnd

i trecu iataganul milimetric de gtul cpitanului Wrathe, tiul

armei sclipi n razele soarelui ca muchia unui diamant proasptlefuit. Molucco nici mcar nu tresri.Cpitanul i desfur cu cealalt mn fia neagr ce-i

acoperea chipul. estura flutur ca o panglic n briza oceanului iczu pe punte.n acel moment, cpitanul Wrathe se albi la fa i i pierdu

impozana staturii. Mut de uimire, nghii n sec i, n cele din urm,deschise gura i izbuti s ngaime:Tu?!Dar cum e posibil?

27


28/353

Connor l privi pe Jez i se ntreb dac prietenul su tia oare cese petrece. Jez Stukeley, pentru prima dat n viaa lui, tcu mlc.

28


29/353

Capitolul &

'ia"olul $i Al(atrosul

Cei doi cpitani stteau fa n fa sau, mai bine zis, att ctera posibil, cci cpitanul cargobotului era cu aproape un cap mainalt dect Molucco Wrathe. Cu excepia unei cicatrice adnci, care i

diseca obrazul ca un ru purpuriu, chipul bronzat i osos al acestuiaera fin ca o bucat de steatit. Narcisos Drakoulis, exclam uimit cpitanul Wrathe.

Credeam c scpasem de tine. Sunt convins, Wrathe, zmbi cpitanul Drakoulis fr pic de

cldur. Au trecut multe ierni de cnd ne-am vzut n Itaca.

Connor l privi cnd pe unul, cnd pe cellalt i se ntreb cepoveti sumbre ascundeau cei doi. Echipajul s-a rzvrtit mpotriva ta. i-au luat corabia i te-au

lsat pe o insuli pustie. Cum de-ai reuit s scapi? E ceva glasuli se stinse ncet i cpitanul Wrathe privi uor ngrijorat la hoardelede lupttori ai lui Drakoulis, ale cror iatagane luceau n razelesoarelui ca nite limbi de foc.

inndu-i buzele strns lipite, Drakoulis zmbi nc o dat. Wrathe, eu am ntotdeauna un plan de rezerv. Nu-i aceasta

prima regul a cpitanilor?Ridicndu-i iataganul n aer, le fcu semn lupttorilor s-i imite

gestul, aa nct armele s-i nconjoare pe piraii de peDiabloca ungard mortal.

Stai deocamdat linitii, le porunci Drakoulis.nfiorndu-se, Connor i dorea s vad ce reacie avea Jez, dar

29


30/353

nu-i putea lua ochii de la cpitanul Drakoulis al crui glasindiferent i privire rece l nfricoau pn n mduva oaselor.Connor i ddu seama c atacul se dovedise un eec i se dojeniaspru pentru c fusese mai devreme att de entuziast. Acum s-ar

putea s n-o mai vad niciodat pe Grace. Dup tot ce fcuse pentrua-i gsi sora, acum totul se putea sfri pe puntea acestui vas demna unuia dintre oamenii lui Drakoulis. Drakoulis, a fost o greeal, spuse Molucco Wrathe. tii bine

c n-a ordona niciodat atacarea unui alt vas de pirai.Drakoulis cltin din cap:

Eu vd cu totul altceva.Molucco insist, fr s se lase tulburat de tonul glacial aldumanului su: Am crezut c este un cargou. Am fost informai greit Da, l ntrerupse Drakoulis zmbind nc o dat. Ai fost

informai greit, adug el, fcnd o pauz i cntrindu-i atentcuvintele. Este destul de ciudat cum de apar aceste confuzii.

Connor privi spre Jez i i vzu prietenul ncruntndu-se. Am fost pclii, opti Jez. Ne-a fost ntins o capcan. A venit vremea s plteti pentru indisciplina ta, continu

Drakoulis. Wrathe, exist un Cod al pirailor, de care fie nu vrei s iiseama, fie te crezi mai presus de el. i-ai format probabil nitenoiuni fanteziste n privina numelui Wrathe al tu i al frailor

ti. Navighezi dup pofta inimii pe culoarele maritime ale altorcpitani unde ba asediezi cte o nav, ba jefuieti tot ce-i iese ncale. Asta s-o numi distracie pentru tine i amicii ti, nu?Connor tia c nu erau primii pirai care se ridicau mpotriva

cpitanului Wrathe. Biatul i aminti de prima sa vizit la tavernaCeaunul Mmicii, unde mai muli cpitani i revrsaser furia

mpotriva lui Molucco Wrathe. Situaia fusese nfricotoare, dar, deaceast dat, nimeriser ntr-o conjunctur mult mai primejdioas.Spre deosebire de piraii din crcium, care nu doriser dect s-i

30


31/353

descarce nervii, cpitanul Drakoulis plnuise i pusese n practic ocapcan prin care s-l prind pe cpitanul Wrathe i pe echipajulacestuia. Era clar c Drakoulis dorea s se rzbune pentru o ran dintrecut. Oare ce-i fcuse Molucco Wrathe? gndi Connor, privindu-l

cu ali ochi pe cpitanul cruia i jurase credin. Drakoulis, de fapt ce doreti? ntreb cpitanul Wrathe, adu-

cndu-l dintr-odat pe Connor n situaia dramatic n care se aflaucu toii. i-am spus deja, Wrathe. A sosit timpul s plteti pentru

aciunile tale.

Omule, hai s ne nelegem i s ne vedem fiecare de treburilenoastre, spuse cpitanul Wrathe mai ncreztor ca oricnd.Drakoulis i rspunse pe acelai ton rece: Trebuie s plteti pentru nelegiuirile tale. Spune-i preul, zise Molucco. i adu-mi i mie aminte, ce te

ncnt mai mult, aurul sau argintul?Drakoulis l privi dezgustat i cltin ncet din cap. n acel

moment, Connor observ c, n contrast cu stilul vestimentar alcpitanului Wrathe care era plin de argint i safire , cpitanulDrakoulis nu purta bijuterii. Uniforma i era la fel ca i a restuluiechipajului neagr, simpl i nempodobit. Wrathe, e tipic din partea ta s crezi c mi-a dori aceleai

recompense efemere ca i tine, i spuse Drakoulis dispreuitor.

Cpitane, preul pcatelor i frdelegilor tale nu poate fi pltit nmetal, ci n singura moned care conteaz cu adevrat sngele.La vorbele acestuia, lupttorii cpitanului i ridicar din nou

toi odat iataganele n aer. Se vedea clar c Drakoulis i antrenasefoarte bine. Chiar dac nu voia s se gndeasc la ororile ce puteauizbucni dintr-o clip n alta, Connor tia c piraii lui Drakoulis erau

pregtii perfect, n timp ce el i camarazii si aveau ct de curnd sse zbat ca nite peti n noroi. Biatul simi dintr-odat un val demnie la adresa cpitanului Wrathe, pentru c i pusese pe el i pe

31


32/353

colegii lui ntr-un asemenea pericol. Furia ns i dispru nmomentul imediat urmtor, cnd i aminti c Molucco Wrathe lprimise cu braele deschise la bordul vasului, i oferise un adpostcnd se afla la mare ananghie i i redase speranele. Chiar dac era

un tlhar indisciplinat, Molucco nu era un om ru la suflet spredeosebire de cpitanul Narcisos Drakoulis. Un duel, l lmuri Drakoulis. Preul va fi pltit printr-un duel

pe via i pe moarte.Molucco tresri. Nu mai era pentru nimeni un secret faptul c

perioada sa de glorie, ca lupttor, apusese cu mult vreme n urm.

Cu toate c rmsese o for de temut n lumea pirailor, trecusemult timp de cnd lsase luptele principale n sarcina membrilormai tineri ai echipajului su.Connor i ndrept privirea dinspre Molucco Wrathe ctre

Narcisos Drakoulis. n lumina alb i intens a soarelui, contrastuldintre cei doi era ct se poate de evident. Cpitanul Wrathe preauor supraponderal i chiar amuzat, n timp ce Narcisos Drakoulis,

cu ale sale veminte negre i strmte, era suplu, musculos i pregtitde lupt. Molucco nu avea cum s-i fac fa. Dac se ajungea laduel, Connor i camarazii lui urmau s se ntoarc peDiablofrcpitanul lor.Drakoulis i zmbi nc o dat lui Molucco: Desigur, nu m gndesc s ne nfruntm amndoi n lupt

direct. Pentru o asemenea ntrecere nici n-ar fi meritat s-mi ungsabia. Nu, Wrathe, ne vom trimite n lupt cei mai buni lupttori pecare i avem, i zise Drakoulis mijindu-i ochii negri. Aa c,hotrte-te iute pe cine alegi.Molucco se ncrunt i o cut pe Cate din priviri. Connor simi

c i se taie rsuflarea. S fi dorit cpitanul Wrathe s o aleag pe ea

pentru acest duel? Cate era unul dintre cei mai buni lupttori de pecorabie, dar i cea mai bun tactician a lor i ar fi fost ngrozitorde riscant s o arunce n lupt. Connor, ca prieten i protejat al

32


33/353

tinerei, se cutremur la acest gnd. n regul, strig Drakoulis, ct vreme stai s te codeti, d-

mi voie s i-l prezint pe combatantul meu. Gidaki Sarakakino,apropie-te!

n rstimpul ovaiilor pirailor lui Drakoulis, din rndurileacestora iei un brbat care ncepu s mrluiasc alene spremijlocul punii. Auzind paii greoi apropiindu-se, Connor se simidintr-odat cuprins de valul copleitor al fricii. Brbatul trecu foarteaproape de el i duritatea muchilor ncordai ai piratului i provocbiatului o durere mistuitoare n umr. Privindu-i umrul, Connor

vzu cum pielea ncepuse deja s i se nvineeasc n locul loviturii.Cnd i ridic ochii, l vzu pe Drakoulis zmbind i ntinzndu-ibraul spre spadasinul pe care l alesese. Sarakakino ddu mna cuel, dup care se ntoarse s-i salute camarazii. Connor simi c i senmoaie picioarele. Puini erau piraii de peDiablocare ar fi pututnfrunta un asemenea adversar.

Vzndu-l pe Molucco absorbit ntr-o conversaie cu Cate,

cpitanul Drakoulis cltin din cap: Nici nu mai e de mirare c te chinui att s iei o decizie.Molucco ddu pentru prima oar fru liber nervilor i se rsti

iritat: Pe corabia mea este democraie i, n problema de fa,

trebuie s in cont de opinia secundului meu.

Drakoulis i arunc o privire dispreuitoare, dar, pentrumoment, nu mai adug nimic.Era un chin pentru Connor s-l urmreasc pe cpitanul Wrathe

discutnd cu Cate despre aceast situaie critic. tia ct de mult arfi suferit amndoi dac ar fi ales un pirat care s lupte singur ntr-oasemenea mprejurare. Viaa peDiabloera bazat pe munca n

echip i pe prietenie, o fraternitate ce trecea dincolo de scaraierarhic, fr s-o slbeasc deloc. Nimeni peDiablonu considera cviaa unui pirat ar putea fi irosit.

33


34/353

ntr-un trziu, cpitanul Wrathe se ntoarse i i se adres luiNarcisos Drakoulis: Am luat o decizie.Connor, la fel ca i restul echipajului din care fcea parte, atepta

verdictul. Nu vom alege un membru al echipajului care s se angajeze

n acest duel.Fr s rspund, Drakoulis se ntoarse ctre Sarakakino i

ncepur amndoi s rd n hohote. Drakoulis se liniti i indrept din nou atenia spre Molucco.

Te pori de parc ai avea de ales, spuse Drakoulis. sta nu-iun joc, cpitane. i-am spus a sosit vremea s plteti.Molucco, revigorat de un nou val de energie, se apropie de

cpitanul Drakoulis: Cpitane, cu toate c ai adus mai nainte n discuie regulile

pirateriei, vd totui c-i impui ordinele de parc ai fi un semizeu. Semizeu?! pufni Drakoulis. Ei bine, nu-i fiecare vas un mic

univers, i fiecare cpitan zeul care supravegheaz bunul mers allucrurilor?Connor simi cum i nghea sngele n vene. Posedat de

nebunie i orbit de violen, Drakoulis putea fi n stare de orice. Te voi raporta Federaiei de Pirai, spuse Molucco.Drakoulis cltin din cap:

Nu prea cred, Wrathe. Acum te afli pe vasul meu,Albatros.Era un nume ciudat pentru o corabie, gndi nverunat Connor.

Pentru marinari, aceast impuntoare pasre marin era un semn alrului aa cum se dovedise de altfel i pentruDiablo.Era cert c,astzi, nici mcar diavolul nu-i putea face fa albatrosului. Ai ieit din coridorul tu maritim, i zise rece Drakoulis.

Nici voi nu suntei pe culoarul vostru. Asta nu conteaz, rspunse scurt Drakoulis. Wrathe,Federaia Pirailor te-a scpat din mn. Cei din Federaie s-au

34


35/353

sturat de frdelegile tale i numai Dumnezeu tie ct s-au strduits te aduc pe calea cea bun chiar i cu preul infiltrrii unuispion n echipajul tu Un spion?

Molucco ncremeni, mut de uimire. Da, un spion! l imit Drakoulis pe Molucco, bulbucndu-i

mirat ochii. E vorba de fiica lui Chang Ko Li. n timp ce tu eraiprobabil convins c i ndeplinea stagiatura pentru rangul decpitan, de fapt, tnra nu era interesat dect s te urmreasc i sraporteze totul superiorilor de la Federaie.

Acuzaia nu era o surpriz doar pentru cpitanul Wrathe, ci ipentru Connor. Biatul urmri pe chipurile camarazilor si efecteleacestei grave nvinuiri. Dei cunotea bine frustrrile pe care le aveaCheng Li fa de cpitanul Wrathe, Connor nu se gndise o clip ctnra ar putea fi iscoad. Reflectnd fulgertor la conversaia celordoi cpitani, i ddu seama c informaiile se potriveau perfect. Arfi fost mult mai bine dac s-ar fi aflat acolo i Cheng Li, pentru a

clarifica toate aceste nelmuriri. Connor ns nu o mai vzuse deaproape trei luni. Drakoulis, asta nu-i dect una dintre nebuniile tale, spuse

cpitanul Wrathe cltinnd din cap. Domnioara Li a venit s-icompleteze pregtirea academic. Federaia a hotrt s o trimit peDiablopentru a-i ncheia ucenicia.

i acum unde este? ntreb batjocoritor Drakoulis. I s-a cerut s revin i s predea la Academie. Ah, ia te uit! A renunat la postul de secund n favoarea unei

oferteexcepionalevenite din partea Federaiei. Sau, mai bine zis, o fidat gre n misiunea ei de a te aduce pe calea cea bun? Nu! strig Molucco.

Atunci de ce n-o ntrebi chiar tu, data viitoare cnd o veintlni n taverna Ceaunul Mmicii? Sunt convins c domnioara Liare s-i spun multe poveti interesante. Dar, bineneles, numai

35


36/353

dac va binevoi s mai discute cu tine.Molucco nlemni. Connor se art i el la fel de perplex.

Cunotea puine lucruri despre Federaia Pirailor. S fi fost oareadevrat c Federaia l spionase pe Molucco Wrathe i pe echipajul

acestuia? S fi acionat independent Narcisos Drakoulis, ori fuseseangajat ca asasin pltit? ncercase oare cu adevrat Cheng Li idduse gre n sarcina ei de a potoli aciunile banditeti alecpitanului Wrathe? De aceast dat, din cte se prea, lui Molucco ise necaser toate corbiile. Gata, am plvrgit destul, se rsti Drakoulis. E vremea s

ncheiem socotelile. Pe cine alegi s se dueleze cu Sarakakino?Odat cu aceste vorbe, combatantul cpitanului Drakoulis iscoase cmaa i i descoperi pieptul masiv i braele musculoase,voluminoase i brzdate cu vene groase. Cnd cmaa luiSarakakino czu pe punte, brbatul se ntoarse i i ncordbicepii. Pe spatele bronzat al piratului era tatuat o pasre ale creiaripi lungi se ntindeau pn pe omoplaii acestuia. Connor observ

c era vorba tot de un albatros un tatuaj ce constituia un adevratsimbol al morii. Ti-am mai spus o dat, zise Molucco. Nu voi periclita viaa

niciunuia dintre piraii mei. Iareui repet, rbufni nfuriat Drakoulis, dac nu alegi un

om care s lupte, voi dezlnui iadul asupra ntregului tu echipaj.

n acel moment, piraii i ridicar la unison iataganele.n timp ce cpitanii se priveau ncordai, deodat, spre marea lui

surpriz, Connor auzi un glas familiar: Cpitane Wrathe, o s m lupt eu cu el. Dai-mi voie s-l

nfrunt!

36


37/353

Capitolul )

Oaspetele

Grace atepta ntins pe patul din cabina ei. Deasupra, pepuntea corabiei, era linite deplin. Piraii participani la atacplecaser cu toii, iar cei rmai la bordul vasului nu puteau dect s

atepte. Acestea erau pentru Grace cele mai grele momente. Acceptadestul de greu ideea c fratele ei participa la astfel de raiduri i dinmoment ce nu putea s fac mai nimic pentru a mpiedica acestlucru , ct timp Connor era plecat, prefera s nu se gndeasc laaceast situaie i cuta s-i treac vremea cu altceva. De fiecaredat cnd era nevoie de ea, i ocupa timpul ndeplinindu-i

ndatoririle, dar astzi i terminase devreme sarcinile i irmseser cteva ore libere. Ar fi putut s-i ofere suplimentarajutorul, dar la bordul vasuluiDiablotimpul liber era un lux ce nutrebuia irosit. n plus, noaptea trecut nu dormise deloc bine i ntruct se trezise dis-de-diminea se simea frnt de oboseal.

Micua cabin era mult mai modest dect cabina grandioas pecare o ocupase pe corabia vampirailor. Acolo dormise ca o prines

din basme, ntr-un pat mare, plin cu perne pufoase i aternuturifine. Acum sttea ntr-un ptu unde nu avea dect o singur pernveche i ponosit. ns Grace nu se plngea. Chiar i plcea noul eiadpost. Cabina era destul de confortabil i era plcut luminatnatural chiar dac lumina se strecura nuntru printr-un hubloucam soios. n plus, era mult mai convenabil s doarm ntr-o cabin

numai a ei, dect s mpart aa cum era cazul lui Connor undormitor cu ali pirai, ntr-o ciudat simfonie de sforituri,

37


38/353

uierturi, tusete i vnturi.n afar de pat, mai avea n camer i alte piese de mobilier un

mic scaun de lemn, pe care l folosea n timpul nopii n principal caumera pentru haine, un dulpior i cteva rafturi. Era ns o

ncpere ndeajuns de spaioas pentru puinele lucruoare pe carele deinea Grace.ntinzndu-se, Grace se ridic, se ddu jos din pat i ngenunche

pe podea. Vrndu-i braul sub ptu, ddu la o parte o ptur i ocutie legat cu o sfoar veche, obiecte ce aveau rolul de a ascunde decurioi micua caset pe care o dosise acolo.

Dup ce urc napoi n pat, fata privi o clip caseta cadouprimit de la Darcy Flotsam. Pentru c fiecare domnioar arenevoie s-i in undeva lucrurile secrete, i justificase Darcygestul. Caseta, la drept vorbind, era o cutie pentru articole detoalet, acoperit la exterior cu piele stacojie i cptuit n interiorcu mtase trandafirie. Cutia fusese menit pentru pstrarea periilor,pieptenilor, pudrierelor, rujurilor i altor obiecte de uz personal.

Grace nu deinea i nici nu-i dorea s aib astfel de obiecte.Datorit compartimentelor ascunse, i mai ales a ncuietorii, casetaera locul ideal unde i putea ine lucrurile secrete.Grace roti cheia i, ridicnd capacul, zmbi la vederea

carneelelor i creioanelor pe care le luase cu ea la ndemnulcpitanului vampirailor. Scoase dinuntru carneelul cu coperi de

piele, n care notase povetile transformrii ctorva dintrevampirai nsemnri ce descriau att viaa acestora n perioadacnd erau muritori, ct i modul n care trecuser de la o lume laalta. Pn atunci nu umpluse dect cteva pagini, unde consemnasepovestea lui Darcy Flotsam nsemnat cu scrisul ei cel maicaligrafic i istorisirea sinistr a lui Sidorio, mzglit n grab, n

circumstane mult mai diferite.Grace citi nc o dat ultimele rnduri. Povestea locotenentuluiSidorio era pe att de captivant, pe ct era de nfricotoare.

38


39/353

Sidorio i povestise cum, n urm cu multe secole, l rpise pe IuliusCezar i, ulterior, fusese ucis de acesta. n ciuda fricii cumplite pecare o avea fa de Sidorio, Grace era mulumit c i auzisepovestea i o consemnase n carneel. Fata reuise s-i smulg un

secret pe care puini l cunoteau i, pentru ea, aceast reuit eraatt de ncnttoare, nct se simea ca i cum ar fi presat ntrepaginile carneelului cea mai rar i mai preioas orhidee din lume.Cnd ddu ultima pagin, Grace suspin. i dorea nespus s

adauge n jurnal noi povestiri. La bordul corabiei cu vampirai sehotrse s transpun pe hrtie povestea fiecrui membru al

echipajului. Dei tia bine c avea mici anse s devin i realitate,acest gnd o entuziasm pn n mduva oaselor.Simindu-i ochii tot mai obosii, la fel ca i restul corpului,

Grace nchise jurnalul i l aez pe pat, alturi de ea, dup care sentinse i i nchise ochii. Ridicndu-i mna, urmri cu degetularttor lniorul ce-i atrna la gt, pn la medalionul n form deinimioar pe care i-l druise Connor. Dndu-l la o parte, pipi inelul

Claddagh al lui Lorcan i, imediat ce-l atinse, se simi profundmicat de cadoul pe care Lorcan i-l fcuse nainte s prseascvasul.Inelul i ddea cu adevrat sperane i i amintea de vorbele lui

Lorcan, de accentul su irlandez, de felul n care o privea, de parcar fi trit sentimente att de profunde nct nici nu le putea da glas.

Inelul era cel mai tainic secret al ei i l inea ascuns acolo unde nu-lputea vedea nimeni n spatele medalionului. Cteodat, arareori,cnd cercul de metal i apsa pe clavicul, tria o senzaie stranie ca i cum l auzea pe Lorcan vorbindu-i i asigurnd-o c totul era nregul i c vor fi din nou mpreun. Deodat, de parc ar fi fostaievea, i auzi din nou vorbele pline de tandree, ce preau s-o

poarte de pe vasul pirailor n apele albastre i strlucitoare aletrmului visurilor.

39


40/353

Grace! Grace, trezete-te! Ce e?Grace plutea ntr-un vis fermector i se simea foarte relaxat i

linitit.

Grace! se auzi mai tare acelai glas.Grace recunoscu vocea, dar nu reui s-o identifice. Visul era ns

mult prea plcut ca s-l prseasc i se mpotrivi trezirii. Grace Tempest! Te rog, trezete-te!Cnd glasul i opti direct n ureche, Grace deschise larg ochii.

Cunotea bine acea voce acel accent cockney1, ciudat i chiit.

Darcy! exclam ea, rsucindu-i capul pe pern. DarcyFlotsam!Orict ar fi prut de incredibil, Darcy apruse lng patul ei.

Fruntea tinerei era ncruntat. Ei bine, trebuie s recunosc, ai un somn stranic pentru o

tnr domnioar.ncruntarea tinerei ls ndat loc zmbetului.

Zmbindu-i i ea, Grace se ridic n capul oaselor i i coborpicioarele pe marginea patului. Darcy! Nu-mi vine s cred! Cum de-ai ajuns aici? E o poveste mai lung, rspunse Darcy. Nu tiu ct pot sta,

dar trebuia neaprat s te vd.Grace radia de fericire. Nici c i-ar fi dorit o trezire mai plcut.

Cu numai cteva clipe n urm visase corabia vampirailor, iar acumunul din prietenii ei apruse nu doar pe vas, ci chiar n cabina ei!Grace se ridic fericit i i deschise braele s-o mbrieze. Darcy ontmpin fcnd un pas n fa.

Cnd Grace i trecu braele pe dup mijlocul tinerei, fie Darcyse ndeprt iute, fie se balans corabia cci braele ei se vnturar

n gol prin aer. Grace i deschise din nou braele. De aceast datstteau fa n fa. Darcy o privea curios. Grace urmri cum braele1Dialect vorbit n estul Londrei

40


41/353

i trecur prin Darcy, de parc tnra ar fi fost o nluc. Grace iridic mna spre chipul prietenei ei i, cnd i atinse vrful nasului,degetul i trecu prin nas ca prin abur. Grace se ddu napoi i o privimirat.

Ce se ntmpl? ntreb ea.Darcy i ncruci serioas braele la piept. Grace, vezi tu, cu toate c m aflu n faa ta, nu sunt n

realitate aici. Nu neleg, spuse Grace. Poi s m vezi? Da, bineneles, rspunse pind n fa. i vd foarte bine ct

de ru ai murdrit bluzia frumoas pe care i-am mprumutat-o.Grace i cobor vinovat privirea. ntr-adevr, i murdrisebluza cu unsoarea pe care o folosise mai devreme la curatulsbiilor. mi pare ru, spuse Grace. A trebuit s m trezesc diminea

i am luat-o n grab pe mine. Nu m-am gndit c a putea s-omurdresc.

Eh, gata, s terminm cu petele i murdria, spuse Darcyridicnd un deget spre buzele fetei, dar fr s le ating. Avem dediscutat lucruri mult mai importante. Da, zise Grace.Nu-i ddea concret seama cum ajunsese Darcy la ea, dar

nelinitea de pe chipul tinerei i arta clar c venise pentru un motiv

ct se poate de serios. Hai s ne aezm, adug ea.Grace se aez pe pat i Darcy alturi de ea, numai c, din cte

observ Grace, Darcy nu edea, ci, foarte curios, plutea puindeasupra saltelei. Ce mai fac ceilali? ntreb Grace. Ce mai face cpitanul?

Lorcan?Darcy i cobor capul pentru o clip i, cnd l ridic, ochii ierau plini de lacrimi.

41


42/353

Tocmai de-asta am venit, spuse ea. De cnd ai plecat, totuleste pur i simplu ngrozitor.Fetei i se fcu inima ct un purice: Ce vrei s spui? Ce s-a ntmplat?

Darcy nu mai izbuti s-i rspund, cci lacrimile i npdirobrajii i, amestecndu-se cu fardul, ncepur s curg pe tenul albal tinerei asemenea unor mici petale negre. Stai puin, se smiorci ea, cutnd ceva n buzunar. tiam c

am pe aici o batist, adug Darcy scondu-i mna goal.Grace i bg mna n buzunar i i oferi instinctiv batista ei.

Fetele se privir pentru o clip, dup care Grace ddu drumulbatistei i urmrir amndou cum batista trecu prin mna eteric atinerei i ateriz pe podeaua cabinei. mprejurarea le smulseamndurora un zmbet. Darcy i trase nasul i i terse cu dosulpalmei lacrimile de pe obraji, dup care i cur mna pe rochie un gest atipic pentru cineva care punea atta pre pe nfiarea sa.Darcy ridic din umeri:

Grace, dup cum i-am spus, acum n-au nicio importanpetele i murdria.Grace o aprob tcut i-i zmbi ncreztoare prietenei sale. Darcy, spune-mi ce s-a ntmplat. Poate v pot ajuta. Ai fost

cu toii foarte buni cu mine de fapt,aproapetoi i voi face totul sv ajut. Nici nu tii ct mi doresc s m ntorc pe vasul vostru i, ca

s vezi, cu puin nainte s m trezetiDarcy se ntrist: Nu te mai poi ntoarce pe vasul nostru. De ce nu? ntreb mirat Grace. Nu mai e un loc sigur. Nici s nu te gndeti s revii acolo. Nu mai e sigur? ntreb Grace. Am fost i eu acolo, cnd

cpitanul l-a alungat de pe vas pe Sidorio iar el era singurulvampirat rebel, nu?Darcy cltin din cap:

42


43/353

Nusingurul,ciprimul. Primul?Darcy i confirm: ntr-adevr, Sidorio a fost primul rebel, dar, dup ce a fost

izgonit de la plecarea ta , au nceput i alii s-i contestecpitanului autoritatea. Acetia nu mai vor s se mulumeasc doarcu sngele primit la Osp. Vor mai mult snge, mai multe OspeeDarcy se opri i o podidir din nou lacrimile. i cpitanul ce spune? ntreb Grace. Nu a fost de acord cu ei i le-a zis c acestea sunt regulile pe

vasul nostru. Aa cum au fost i vor fi ntotdeauna. Cpitanul va ine lucrurile sub control, spuse Grace. Suntconvins de asta.Darcy cltin din cap: Niciodat nu s-a mai ntmplat aa ceva. De cnd navighez pe

acest vas, cpitanul a fost mereu tratat cu respect. ns, dup ce l-aizgonit pe Sidorio, ceva s-a schimbat. Nimeni n-a fost pn atunci

alungat de pe corabie.Grace i aminti c se gndise n acele momente la riscul

alungrii lui Sidorio, dar cpitanul rmsese de neclintit nhotrrea pe care o luase. Grace ns i fcuse mai multe griji nprivina ticloiilor pe care Sidorio le-ar putea provoca n lume,dect la ceea ce s-ar putea ntmpla pe corabie dup plecarea lui.

mi doresc s v pot ajuta, spuse Grace. Mi-ar plcea s mntorc la voi i s discut cu cpitanul.

Darcy cltin din cap. Nu, Grace. Trebuie s rmi aici, unde eti n siguran

alturi de Connor.Grace zmbi:

Darcy, dar sta-i un vas de pirai. Primejdiile ne pndesc la totpasul. De exemplu, acum Connor particip la un atac. Voi doi avei darul s v facei numai necazuri, spuse Darcy.

43


44/353

Am dat din lac n pu, ncuviin trist Grace. Fetele izmbir i Grace i ntinse braul, s-o ia pe Darcy de mn. Nu putem s ne atingem, i reaminti Darcy. tiu, spuse Grace inndu-i mna ntins. Dar cel puin ne

putem preface.Darcy o aprob, i ntinse braul i i aez mna fantomatic

deasupra palmei prietenei ei. Spune-mi ce mai face Lorcan, zise Grace. Cnd Darcy ddu

s-i rspund, imaginea tinerei ncepu s dispar. Mai stai puin! o rug Grace. Ce s-a ntmplat cu Lorcan?

Darcy cltin din cap i, cnd i ddur din nou lacrimile,imaginea se volatiliz i Grace rmase singur.

44


45/353

Capitolul *

'uelul

Cpitane, m voi lupta eu cu el, strig nc o dat JezStukeley.Connor i privi ngrozit prietenul, dar Jez ncepuse deja s-i

fac loc prin mulime. Mai n fa, Connor vzu c i Bart era la felde ocat ca i el. Era incredibil ce li se ntmpla celor Trei Corsari!Civa lupttori de-ai lui Drakoulis i mpiedicar lui Jez

naintarea, dar cpitanul Drakoulis i dojeni imediat: Lsai-l s treac. Dai-i voie s vin n fa.Lupttorii n negru se ddur la o parte i Jez Stukeley trecu

mndru printre acetia, dup care se opri n faa celor doi cpitani ia muntelui de muchi ce purta numele Gidaki Sarakakino. Saraka-kino privi n jos la Jez i rnji cu aa dumnie, c nu trebuia s fiitelepat pentru a ti ce gndete. Domnule Stukeley, spuse Molucco Wrathe aezndu-i palma

pe umrul tnrului pirat, eti un brbat curajos i cinstit, dar nu potpermite s-i pui viaa n primejdie.

Jez cltin din cap: Este de datoria mea, cpitane Wrathe. Cnd am acceptat

regulile vieii de pirat, m-am angajat s-mi apr camarazii, cpitanuli corabiaDiablo.De pe vasul sta nu vom avea scpare, atta vremect unul dintre noi nu se angajeaz n duel. Aici are dreptate, interveni Narcisos Drakoulis. Tot ceea ce

doresc este ca unul dintre piraii votri s se dueleze cu Sarakakino.Dac nu eti de acord cu acest duel, nici tu i nici oamenii ti nu vei

45


46/353

mai ajunge napoi peDiablo.Connor se nfior la auzul ameninrii lui Drakoulis, ameninare

pe care iataganele lupttorilor o fceau cu att mai tangibil. Connorpuse n eviden aceast situaie i prietenia sa cu Jez. Trebuia s

existe i alt cale. Nu-i revenea cpitanului Wrathe responsabilitateade a aplana astfel de pericole? Nu era de datoria lui Jez s fac unaca asta.Molucco Wrathe cltin din cap: Drakoulis, nu mi-a psat niciodat de tine, dar tiam c aveai

ct de ct onoare. Nu tiu pe unde ai putrezit n tot acest timp, ns e

clar c anii petrecui n slbticie te-au transformat ntr-un ticlosinfect. Aciunile tale de astzi nu puteau fi n niciun caz aprobate deFederaia Pirailor. Acionezi numai din dorina animalic de a terzbuna pentru un incident mrunt, petrecut cu mult vreme nurm.n ciuda acestui asalt verbal, Drakoulis pstr tcerea pentru

cteva clipe. Chipul i era ca o masc i nu-i trda nici cea mai mic

emoie. ntr-un trziu, rspunse: Wrathe, dac i-ai terminat morala, hai s trecem la treburile

noastre. Duelul va ncepe la cel de-al cincilea dangt al clopotuluivasului. Facei loc n mijlocul punii, li se adres el lupttorilor.La ordinul acestuia, piraii se ddur n spate i formar n

centrul punii un careu cam de mrimea unui ring de box. i, la fel

ca n preambulul unui meci de box, Drakoulis se retrase ntr-o partei ncepu s uoteasc cu Gidaki Sarakakino, care i nfurminile cu dou fii de pnz neagr.Nu!ar fi vrut Connor s strige. Era o nebunie. De ce s-a angajat

Jez n acest mcel? i de ce nu a ncercat s-l opreasc nimeni?Jez se apropie de Molucco i Cate, aflai n partea opus a

careului. Connor se folosi de micarea mulimii i se strecur mai nfa, unde l vzu pe Bart i se apropie de el. Salut, prietene, i spuse Bart forndu-i un zmbet pe care nu

46


47/353

reui s-l menin mai mult de o clip, dup care se ntoarse i lprivi pe Jez vdit ngrijorat. Are vreo ans? i opti Connor prietenului su. Sunt convins c va da tot ce are mai bun, rspunse Bart, dar

uit-te i tu la Sarakakino. Pe lng el, eu sunt un pirpiriu.Connor se ntreb dac nu cumva Bart inteniona s lupte n

locul lui Jez. Dar, i reaminti el, cu toate c Bart era mai robust, Jezera un spadasin mult mai iscusit. n plus, Jez era destul de puternici compensa lipsa robusteii prin tehnic i agilitate. Connor iaminti de lozinca pe care le-o repetase deseori Molucco Wrathe:

Antrenai-v cu contiinciozitate i s avei parte de mult noroc. nurmtoarele minute, Jez Stukeley va avea nevoie de toat iscusinasa i de tot norocul din lume.La primul dangt al clopotului de peAlbatros,piraii i

ndreptar cu toii privirile spre cei doi combatani. Pentru Connor,urmtoarele momente se scurser de parc ar fi fost derulate cuncetinitorul.

Al doilea dangt. Sarakakino i cufund minile ntr-o gleatcu praf de talc, probabil pentru o priz mai bun pe mnerul sabiei.Cnd se aplec n fa, masivitatea muchilor umerilor i spateluideveni i mai evident iar albatrosul tatuat pe spate prea gata s-i ia zborul.Al treilea dangt. Unul dintre oamenii lui Drakoulis i oferi lui

Jez gleata cu praf de cret. ntorcndu-se dinspre Molucco i Cate,Jez pi n fa, i frec palmele cu talc i scutur excesul de pudr.i nclet apoi degetele minii stngi pe mnerul floretei i arunco privire iute spre cer, probabil n dorina de a trimite o scurtrugciune printre panglicile trandafirii ale norilor.Al patrulea dangt. Cu spatele la adversar, Sarakakino atepta

nemicat i se reculegea n tcere, rostind probabil i el o rugciuneproprie. Jez atepta calm, pregtit s neasc din clip n clip norice direcie ar fi avut nevoie.

47


48/353

La al cincilea i ultimul dangt se dezlnui iadul.ntorcndu-se cu faa spre adversarul su, Sarakakino spintec

de cteva ori aerul cu iataganul, ca un avertisment fa de ceea ce s-ar putea ntmpla n cazul n care tiul sabiei l-ar atinge pe Jez.

Fr s se arate deloc impresionat, inndu-i sabia pregtit, Jez semic iute ntr-o parte i-n alta. Pn i Connor tia c micrile luiSarakakino erau doar o component a luptei psihologice dintre ceidoi. Cate i instruise pe pirai s nu ia seama la astfel de bravade, iConnor nu uitase o clip povaa pe care i-o dduser Cate i Bart,cnd l sftuiser s priveasc numai n ochii adversarului i niciun

moment la vrful sau tiul sabiei.Sarakakino i opri micrile i privi fix n ochii lui Jez, de parcar fi vrut s-l ntrebe:Chiar ai de gnd s te angajezi n lupta asta? Aiimpresia c m poi nvinge?Drept rspuns, Jez l privi foarte calm i,deodat, fand brusc i i rni lui Sarakakino antebraul. n primulatac iei victorios Stukeley iDiablo.Connor privi picturile desnge ce ptaser cteva scnduri pe punte.

Ei, ca s vezi, opti Bart. Laastachiar nu m ateptam!Connor zmbi.Sarakakino se art vdit surprins. Jez, fr s piard vremea

jubilnd asupra triumfului, se mic sprinten n jurul matahalei iporni un al doilea atac. Sarakakino era ns pregtit i, asemeneaunui monstru trezit din somn, url nfuriat i izbi cu toat puterea n

floreta lui Jez. Sbiile se ncruciar zngnind puternic i Jez iddu toat silina s nu scape floreta din mn, cnd fora intens aadversarului se transfer prin lama armei ca un oc electric.Sbiile combatanilor se lipiser ca doi magnei. Cel care s-ar fi

retras primul din ncletare i ar fi ndrznit s atace, risca s seexpun pentru o clip o fraciune de secund, potenial decisiv.

Privirile le erau la fel de ncordate ca i sbiile. Dup cumnvase i Connor, ntr-o lupt sunt ntotdeauna necesare att fora,ct i voina. Jez se descurca foarte bine. Rana pe care i-o fcuse

48


49/353

nfumuratului Sarakakino la bra, dei superficial, i dduseacestuia un avertisment i l obligase s reevalueze foraadversarului su.Jez risc nc o dat i, ridicndu-i floreta, l mpinse pe Sa-

rakakino n spate, dup care fand i inti spre pieptul adversarului.Sarakakino i reveni iute i par floreta cu iataganul. Asta nuconteaz, gndi Connor. Jez lans un nou atac i, la fel ca maidevreme, huiduma lui Drakoulis se vzu nc o dat nevoit s seapere. Prietenul su avea cu adevrat anse de izbnd.Aruncnd o privire spre Narcisos Drakoulis, Connor spera s

vad n ochii acestuia mcar un mic semn al fricii, dar cpitanul nu-i trda deloc emoiile spre deosebire de Molucco Wrathe, carezmbea i i dorea ca Jez s aib n continuare iniiativa. Alturi decpitan, Cate urmrea i ea foarte concentrat lupta. Connor tia ctnra analiza cu atenie fiecare micare a lui Jez. Pentru ea, totul serezuma numai la tactic la fel ca ntr-un joc de ah. Cu toate csttea deoparte, Cate se transpunea n locul lui Jez i se simea de

parc ar fi mnuit chiar ea sabia. Connor se ntreb ce prere aveaCate despre felul n care se descurca Jez.O nou ciocnire violent a sbiilor i atrase lui Connor atenia

spre duelitii ale cror arme erau ridicate ntr-o poziie favorabiluriaului Sarakakino. tiind bine c i va domoli astfel lui Jezimpetuozitatea, Sarakakino pstr poziia cteva clipe. Jez trebuia s

fac rapid o micare i chiar una grozav , cci numai aa puteareveni n avantaj. i va asuma oare riscul de a-i retrage floreta dinncletare?

De parc s-ar fi plictisit de acest atac ncheiat cu o remiz, ntr-un trziu, Sarakakino ced primul i, coborndu-i sabia, sri iutedin calea unui posibil atac. Micarea era un semn c, dei foarte

masiv i robust, Sarakakino era la fel de sprinten ca i adversarulsu. Fr s se scape o clip din priviri, cei doi descoperiser peparcursul fiecrei micri c puterile le erau n mare msur egale

49


50/353

i, odat stabilit acest fapt, lupta continu mult mai cursiv.Renunnd s mai adopte tot felul de posturi de intimidare,Sarakakino se concentr mai mult pe folosirea iataganului. Jez iddu i el seama c nu era mai iute de picior dect mult mai

musculosul su adversar.Connor privi cum sbiile se roteau prin aer, se ciocneau i apoi

zburau n direcii opuse. Nu mai vzuse niciodat o etalare att degrozav a tehnicilor de lupt. Simindu-se dintr-odat asaltat deadrenalin, biatul i dori s-i ia sabia i s ncerce pe loc ctevadin uimitoarele micri pe care le vedea. Dintre toate sporturile pe

care le practicase, scrima avea ceva aparte. Dar acesta nu era doarun simplu sport, i reaminti Connor.Jez par loviturile lui Sarakakino pe toat ntinderea puniilsate libere pentru duel. Cnd cei doi se oprir n faa cpitanuluiDrakoulis, Jez era nc n avantaj. Apoi, Sarakakino se dezlnui i loblig pe Jez s se retrag pn n dreptul lui Molucco i Cate.nmrmurit, mulimea rmsese complet tcut i singurele

zgomote care se auzeau erau cele ale duelitilor: respiraiaanevoioas a acestora, tropitul ghetelor, ecourile infinite aleizbiturilor lamelor de oel.Cu toate c artau ca dou fiare slbatice, Jez i Sarakakino se

micau cu att de mult calm, echilibru i stpnire de sine, nctpreau s danseze. Dei adversari, erau parteneri n acest dans

neobinuit. Era un spectacol minunat, plin de graie i iscusin.Connor privea fascinat fiecare micare. ntr-o bun zi, va lupta i elntr-un astfel de duel.

Se auzi un nou sunet.Un strigt.Jez Stukeley sngera abundent n regiunea pieptului. Tnrul se

cltin pe picioare i czu ncet pe spate. Scndurile punii prur ase ndoi n ntmpinarea lui Jez, care se prbui cu braele ipicioarele deprtate. Se ntmplase totul att de fulgertor, nct de-

50


51/353

abia n acel moment l vzu Connor pe Sarakakino retrgndu-ilama sabiei ptate cu sngele lui Jez. Dansul luase sfrit.Frumuseea amgitoare a duelului dispruse. Dansul se dovediseun dans al morii. Connor i ceilali ncremenir cu privirea la Jez

Stukeley, al crui trup se zvrcolea ca un pete n crligul undiei i a crui via i se scurgea pe punte ca zbuciumul unui torentntunecat.

51


52/353

Capitolul +

Moartea unui #orsar

Lui Connor nu-i venea s-i cread ochilor. Cursul luptei seschimbase fulgertor. Cu numai cteva minute nainte, urmreaadmirativ tehnica de lupt a lui Jez, iar acum privea neputincios

cum prietenul su zcea pe punte, rnit mortal. Era cea maicumplit imagine pe care o vzuse vreodat. Acest oc paralizant iprovoc apariia unui val de adrenalin, care, pentru o clip, i dduimpresia c nu mai are mult i vars. Simi n gur gustul amar alfierei, dar reui s-i nfrng senzaia de vom.Connor se ntoarse spre Bart i l vzu pe acesta fugind n fa.

Doi din oamenii lui Drakoulis i ridicar ndat sbiile, pentru a-iopri naintarea, dar Drakoulis le fcu semn s-l lase s treac.Bart se apropie de prietenul lor muribund, ngenunche i l lu

pe Jez de mn. Minile lui Jez Se albiser deja i viaa i se scurgeadin corp nspimnttor de iute. Deodat, Connor rsufl pentru oclip uurat, cnd i aminti c albul minilor prietenului lorprovenea de la praful de cret ce nc i rmsese pe palme.

Ai luptat bine, prietene, l auzi Connor pe Bart, n timp ceacesta ncerca s-i opreasc sngerarea cu o batist. Eti un erouadevrat.Connor i ndrept privirea spre Gidaki Sarakakino. i dorea

s-l urasc de moarte pe uciga, ns descoperi c nu poate da cursunui asemenea sentiment. Lupta ar fi putut avea un cu totul alt

deznodmnt, iar cel ntins acum la podea, ntr-o balt de snge, sfi fost Sarakakino i nu Jez. nvingtorul nu manifesta nici cea mai

52


53/353

mic urm de bucurie. El nu fcuse dect s ndeplineasc ordinelecpitanului aa cum ar fi fcut oricare alt pirat. Foarte serios, Sara-kakino i desfcu bandajele de pe ncheieturi i i terse apoi sabia,dup care se nchise n el nsui, pentru a se reculege i, probabil,

pentru a-i justifica n sinea lui aciunile i consecinele acestora.Copleit de ur, Connor se uit nfuriat la Narcisos Drakoulis. El

era responsabil pentru aceast vrsare de snge i, cu toate cminile i erau ct se poate de curate n lumina palid trandafirie aapusului de soare, el era cel care i mnjise minile cu sngele luiJez.

Wrathe, acum i-ai pltit preul, i spuse Drakoulis pe un toncomplet indiferent. Tu i echipajul tu suntei liber s plecai.Molucco Wrathe fierbea de furie i nu se temu ctui de puin

s-i arate ura: Drakoulis, biatul sta i-a dat viaa n zadar. Nu, se rsti Drakoulis. i-a dat viaa pentru a-i reaminti c

pirateria nu este un sport banal.

Nu-mi ine mie moral despre ce nseamn s fii pirat, rcni iMolucco. Nimeni de aici nu tie mai bine ca mine ce nseamn s fiicu adevrat pirat.n ciuda izbucnirii lui Molucco, Drakoulis i pstr calmul i

continu pe acelai ton indiferent i mecanic: Wrathe, aciunile i frdelegile tale nu sunt lipsite de

consecine. Sper ca aceast lecie s-i fie nvtur de minte.Limiteaz-te la coridoarele tale maritime. Respect teritoriilecelorlali cpitani i acord atenie regulilor Federaiei. Data viitoares-ar putea s fii tu cel careivars sngele pe aceast punte. Gata,strnge-i echipajul i prsiiAlbatrosul. Cpitane! auzi Connor strigtul lui Bart.

Molucco i Drakoulis se ntoarser amndoi deodat. CpitaneWrathe,se corect Bart, Jez nc n-a murit. Pulsul ieste slab, dar cred c avem anse s-l salvm, dac l ducem imediat

53


54/353

peDiabloi i ngrijim rana.Molucco zmbi, dar Drakoulis se post imediat n faa lui,

blocnd cu spatele apusul ce prea s-i formeze o aur luminoas njurul corpului ntunecat.

Plecai acum, dar fr nvins.Molucco ncremeni. Drakoulis, astzi mi-ai dat o lecie pe care o voi ine minte.

Acolitul tu aproape c l-a mcelrit pe acest biat. Eti chiar att descrntit nct preferi s-l vezi murind pe puntea ta, dect s nepermii s-l ducem pe vasul nostru i s lai soarta s hotrasc

pentru el? Omul tu a luptat ntr-un duel i a pierdut. Ar trebui s fierecunosctor c moartea i va spla acest eec.Molucco amui pentru o clip. Connor mpietri. Exact cnd

crezuse c bezna rutii lui Drakoulis nu putea fi mai deas de att,biatul se simi de parc s-ar fi cufundat i mai adnc n ntunericulferocitii acestuia.

Bart sri imediat n aprarea prietenului su: Cpitane Drakoulis, v rugm, lsai-ne s-l lum cu noi. Ai

realizat ce v-ai propus i, oricum, nu cred s mai reziste mult. Dai-ne voie s-l ducem cu noi i s ne lum aa cum trebuie rmas-bunde la el.Drakoulis prea de neclintit. Cpitanul l privi rece pe Molucco:

Amintete-le subordonailor ti s nu mi se adreseze direct.Cei doi cpitani i intuir privirile pentru o clip i, n cele din

urm, Drakoulis i zmbi dispreuitor: Fie, ia-i lupttorul, dac aa doreti, dar pleac odat de pe

Albatros.M-am sturat de tine i de echipajul tu ticlos.Drakoulis se ntoarse i, ndeprtndu-se, ncepu s dea ordine

oamenilor si. Lupttorii mbrcai n negru i aliniar pe piraii depeDiabloi-i conduser spre punctele de debarcare.Connor se altur lui Bart i cpitanului Wrathe, aflat alturi de

54


55/353

Jez. Molucco i aez o palm pe umrul lui Bart i se aplecdeasupra lui Jez. Cpitanul Wrathe i scoase plria i Scrimshaw arpele ce-i sttea mereu n pr iei din spatele ctorva uvie svad ce se ntmpl. arpele se ntinse deasupra lui Jez. Chipul lui

Stukeley era la fel de alb ca i praful de cret ce-i rmsese pe mini.n ciuda eforturilor lui Bart, tnrul pierduse deja prea mult snge iera cert c suferina nu-l va mai chinui mult timp. Domnule Stukeley, astzi ne-ai salvat dintr-o mare

ncurctur, i spuse Molucco. Ai fost la mare nlime. Eti un mareerou, m-ai auzit? n cinstea ta vom trage multe salve de tun i, cnd

vom ajunge din nou la Ceaunul Mmicii, fiecare pirat va nchina nonoarea ta cte o can cu rom. Ca n vremurile noastre bune, adugel cu lacrimi n ochi i de-abia mai putnd s continue: i ori de cteori vom avea ocazia, vom vorbi despre Jez Stukeley ca despre unuldintre cei mai stranici pirai din ci au existat vreodat. M-aiauzit? Da, cpitane, horci Jez, dup care i ndrept privirea spre

Bart i Connor, i pe buzele-i vineii licri un surs firav. Acestui corsar i-a sosit vremea s-i ia rmas-bun.Jez nchise ochii i capul i czu uor ntr-o parte.La vederea acestei imagini, Scrimshaw se retrase ngrozit, as-

cunzndu-se printre uviele mpletite ale stpnului su. S-a dus, spuse ncet Molucco punnd i cealalt mn pe

umrul lui Bart.Connor i ntoarse posomort capul. Camarazii lor ncepuser

s prseasc deja puntea i se retrgeau n iruri pe cele treidorine, napoi pe puntea vasului lor. Drakoulis dispruse, darGidaki Sarakakino se apropie de ei, pind apsat pe podeauacorabiei.

A luptat foarte bine, le spuse surprinztor de ncet. Nu s-afcut ctui de puin de ruine.Se vedea c nu-i fusese deloc uor s rosteasc aceste cuvinte,

55


56/353

gndi Connor. Posibil ca i aceast scurt cuvntare s fi fostconsiderat lipsit de respect de cpitanul su. Brbatul i aplecscurt capul i se retrase. D-mi voie s te ajut s-l duci, i spuse Connor lui Bart.

Mulumesc, prietene, zise Bart stpnindu-i lacrimile. Hai,Stukeley, ncetior. A venit vremea s ne ntoarcem acas, prietene.

Grace auzi zgomote pe puntea vasului semn c piraii sentorseser la bord. De-abia atepta s-l vad pe Connor i s-ipovesteasc despre apariia fantomatic a prietenei ei. Fata deschise

larg ua cabinei i alerg pe hol, spre puntea superioar.Ieind la aer, simi ndat c ceva nu era n regul. Puntea eranesat de piraii rentori din raid i de cei rmai la bordulcorabiei. Dup tcerea mormntal ce domnea pe punte, Grace iddu seama c atacul nu fusese unul reuit. Fata i simi inima ca oancor masiv cufundndu-se vertiginos n adncul oceanului.Unde era Connor? Trebuia neaprat s-l vad.

Strduindu-se s-i nfrneze spaima ce devenea tot maicumplit, Grace porni n goan prin mulime. Unde era Connor?Cteva clipe mai trziu, zri civa pirai care conduseser atacul.Artau cu toii nevtmai. Aveau doar cteva tieturi i vnti, darGrace, de cnd ajunsese la bordul corabieiDiablo, se obinuise cuastfel de rni, cci vntile i tieturile fceau parte din viaa

pirailor. Unde este Connor? ntreb ea.Piraii preau cu toii nucii. Unde-i Connor? repet Grace. A pit ceva?n cele din urm, unul dintre ei se ddu ntr-o parte i Grace l

vzu pe Connor n spatele acestuia.

Connor!Cmaa i era ptat cu snge. Dei ar fi trebuit s i se acordengrijiri, nimeni nu-i ddea fratelui ei nicio atenie

56


57/353

Grace!Connor i zmbi trist i i deschise braele. Fata alerg spre el

fr s-o intereseze ctui de puin faptul c sngele i va murdrirochia. mbrindu-se strns, i simi puterea braelor i btile

alerte ale inimii i i ddu ndat seama c fratele ei era n regul. N-am pit nimic, i opti el n ureche. Sunt bine.Dup cteva clipe, Connor i slbi strnsoarea, dar continu s-o

in aproape de el. Grace i cobor privirea spre cmaa nsngerata biatului. Am crezut pentru o clip c

Nemaiputnd continua, Grace se opri. Chiar i gndul n sineera mult prea nelinititor. ncercase s-i pstreze cumptul i s fiect mai pragmatic n privina participrii fratelui ei la atac. ns nuse simea deloc linitit i nu mai dorea s-l vad niciodat plecndla asemenea raiduri. Sunt bine, Grace, i spuse Connor. ns astzi am pierdut un

camarad.

Grace i rspunse tcut din cap. Bine c fratele ei nu pisenimic. Asta era tot ce conta.Connor fcu un pas n lateral i Grace l vzu pe Bart

ngenunchind pe punte, plin de snge. Grace i regret ndatgndul anterior. Bart o privi cu tristee i i cobor privirea. Graceprivi spre punte i vzu trupul inert i nsngerat al lui Jez Stukeley.

Ochii nchii ai tnrului i lmurir toate nedumeririle. Jez, rosti Grace, apropiindu-se i privind spre Connor, apoi

spre Bart i napoi la prietenul lor ntins pe punte.Grace tia bine ct de mult ineau cei trei prieteni unul la

cellalt. O, nu se poate, adug ea. mi pare foarte, foarte ru.

Continund s-l in de mn pe Jez, Bart o aprob trist din cap.Connor i mbri nc o dat sora: S nu m prseti vreodat. Nu o s m prseti, da? Nu

57


58/353

m vei lsa niciodat singur. Niciodat, i zise Grace, amintindu-i deodat de Darcy, apoi

de Lorcan i de corabia vampirailor.Tremurnd, Connor i strnse din nou sora n brae.

i promit, Connor, continu Grace nlturndu-i din mintetoate imaginile, nu te voi prsi. Dar vreau s-mi faci i tu opromisiune.Connor consimi tcut. Nu vreau s mai lupi, ori s mai participi la atacuri. Gata cu

lupta.

Fr s mai adauge nimic, biatul o apropie de el i o srutuor pe cretetul capului.

n acea noapte noaptea ce-a urmat morii lui Jez Stukeley,noaptea de dinaintea funeraliilor lui Jez , Connor dormi n cabinasurorii sale. Dup toate cele ntmplate, aveau nevoie s fiempreun.

Cu toate c stteau destul de nghesuii n patul ngust al fetei,nu se artar deloc deranjai de acest lucru, simindu-se la fel ca nanii copilriei, cnd, de fiecare dat cnd unul din ei avea uncomar, i mpreau patul n camera lor din farul de pe malulgolfului. ntruct tatl lor i petrecea majoritatea timpului ncamera lmpii, gemenii nvaser s-i gseasc singuri alinare.

La lumina lumnrii de lng ptu, Connor i povesti totuldespre atac i despre modul n care piraii de peDiablofuseserpclii de maleficul Narcisos Drakoulis. Grace l asculta tot maingrozit. Cum de se lsaser cpitanul Wrathe i secundul su,Cate, pclii att de uor? Mai existau oare i alte echipaje careplnuiau atacuri similare? Unde se vor sfri toate acestea? Grace

nu-i putu nltura sentimentul c Molucco purta o parte din vinpentru moartea lui Jez cci nu o dat fusese avertizat s nu maiptrund pe coridoarele maritime ale altor cpitani. Grace ns nu

58


59/353

ddu glas acestor gnduri. Va veni o vreme cnd i va puteamprti ngrijorrile. n acea noapte, Connor avea nevoie dealinare, nicidecum de reprouri. A fost foarte curajos, spuse Connor.

Jez? Da. Connor, i zise Grace, ntinzndu-i braul i ntorcndu-i

capul spre ea, dac se mai ntmplvreodataa ceva, nici prin caps nu-i treac s fiitucel curajos.

59


60/353

Capitolul ,

Inelul Cla--ag.

Dimineaa se ivi mult prea devreme. Dup un somn foarteagitat, Grace deschise ochii mcinat de gnduri. Connor sttea nfaa ei i o privea cu ochii mpienjenii.

Trebuie s plec, i spuse el. Vreau s particip i eu lapregtirile pentru funeralii.Grace consimi dnd din cap. Ne vedem acolo. Nu o s ntrzii mult, i zise ea, ridicndu-se

i mbrindu-l.Dup ce Connor nchise ua n spatele

Date post:	02-Jun-2018
Category:	Documents
Upload:	john-freeman
View:	242 times
Download:	1 times

Justin Somper - 3 - Vampiratii - Vremurile Terorii

Documents