ISAAC ASIMOV

IMPERIULnt

Curen[ii spa{iuluiTraducere din limba englezX

de Nicu Gecse

?o*rr*

Cuprins

Prolog

Cu un an in urmi 7Capitolul l

Copilul gisit . 11.Capitolul2

Edilul 26Capitolul3

Bibliotecara. 41.Capitolul4

Rebelul 56Capitolul5

Omul de gtiinfd 70Capitolul S

Ambasadorul . . 86Capitolul T

Capitolul SDoamna 117

Capitolul9Lordul 192

Capitolul l0Fugarul 749

Capitolul llC5pitanul. 166

Capitolul 12Detectivul 185

Capitolul 13

Navigatorul . . .Capitolul 14

Renegatul

Capitolul 15

Prizonierul. . . .Capitolul 16

AcuzatulCapitolul lT

Acuzatorul. . . .' Capitolul 18

+Invmgatonl

202

217

233

249

264

279

Epilogun an mai tArziu 294

PROLOG

. CU UN AN iN URMA

PimAnteanul se hot5rAse. Durase mult pAni ajun-sese la acea concluzie gi o analizase, dar acum totulera finalizat. Trecuserd sdptdmAnibune de cAnd numai incercase pldcuta senzafie de a avea sub tdlpipuntea navei lui, cu pdtura rdcoroasd gi intunecatda spafiului aproape. Inifiaf intenfionase sd facd unscurt raport la oficiul local al Biroului Spafio-Ana-litic Intersteiar gi si se retragi c6t mai rapid in spa-!iu. in schimb, fusese relinut acolo.

Era aproape ca intr-o inchisoare.Iqi bdu tot ceaiuf prirri la birbatul de dincolo de

masd gi spuse:

- Nu mai rdmAn deloc aici.Ce151a1t se hotdrAse qi el. Durase mult pAnd ajun-

sese la acea concluzie qi o analizase, dar acum totulerahnalizat. Ar fi avut nevoie de timp de mult maimult timp. R6spunsul la primele scrisori fusese ne-gativ. Dac[ era dupd calculele lor, s-ar fi putut pri-bugi intr-o stea.

Nu se aqteptase la mai mult, orl mai degrabd, lamai pulin. insd era doar prima migcare. Era cert c[,in timpul deruldrii urmdtoarelor manevre, nu-lputea ldsa pe pdmAntean sd scape din strAnsoare.Atinse cu degetul tija neagrH gi neted[ dinbuzunar.

- Tu nu-!i dai seama cAt de delicatd e problema,spuse el.

- Ce-i delicat cAnd vine vorba despre distruge-rea unei planete? intrebH pdmAnteanul. Vreau sd

8 / rsaacASrMov

transmifi detaliile prinradio tuturor celor de pe Sark,fiecdrui om de pe planet5.

- Nu putem face acest lucru. $tii cd ar insemnasd creim panici.

- Mai inainte ai spus cd ai face-o.- M-am mai gAndit gi nu-i deloc practic.PHmAnteanul trecu la o a doua nemultumire:

- Reprezentantul BSAI n-a sosit.- $tiu. Sunt ocupafi sE pund 1a punct procedu-

rile adecvate acestei crize. tncd o zi sau dou5.

- lnca o zisaudoud! fua-i mereu -incd o zi saudou5! Sunt chiar atAt de ocupali irrcAt nu pot sd-miacorde gi mie o clipd? Nici mdcar nu mi-au vdzttcalculele.

- M-am oferit sH le ar6t eu calculele tale. N-aivrut s-o fac.

- $i tot nu vreau. Pot veni ei la mine sau potmerge eu la ei.

Apoi addugd vehement:

- Am impresia cd nu md crezi. Tu nu crezi cdFlorina va fi distrus5.

- Te cred.- Ba nu. $tiu cd nu mi crezi. Vdd cd nu. Vrei

doar si-mi faci pe plac. Nu-mi pofi inlelege datele.Nu egti un spalio-analist. Nici mdcar nu cred cdegti ceea ce spui cd egti. Cine egti?

- Devii agrtaL- Da, chiar sunt. E ceva surprinzdtor? Sau i1i

zicidoar:,,Sdrmanul de eL i-a venit Spafiul de hac.llCrezi ci sunt nebun.

- Prostii...- Sigur ci aga crezi. De aceea vreau s[ md vid

cu cei de la BSAI. Ei o sd-gi dea seama dacd suntsau nu nebun. Ei o si gtie.

Curenlii spaliului l9

Cel[lalt birbat iqi aminti de hotXrArea luatd.

- Acum nu te simli bine. Am sd te ajuf ii spuse.-.Ba ntL n-ai s-o faci, strigd isteric pdmAntea-

nul, pentru ci am sd plec. Dacd vrei sd md opreqti,omoar6-m5, insd n-o sd ai curaj. Dacd o faci, sAngele

unei intregi lumi va fi pe mAinile tale.Celdlalt bdrbat incepu qi el sX strige pentru a se

face auzlt.

- N-am sd te omor. Ascult5-m5, n-am si teomor. Nu trebuie sX te omor.

- O s[ mi legi. O si md lii aici. La asta te gAn-degti? $i ce-ai sd faci cAnd BSAI o sd inceap[ sd m[caute? Trebuie sd le trimit rapoarte in mod regulat,si qtii, spuse pdmAnteanul.

- Cei de la Birou qtiu cd egtiir siguranfi cu mine.- Oare qtiu? Mi intreb dacd ei gtiu mdcar cd am

ajuns pe planetd. Oare chiar au primitmesajul meuini!ia1?

P5mAnteanul era amelit. Igi simfea membreleinfepenite.

Celdlalt birbat se ridicd in picioare. Pentru el eraevident cd luase hot[rArea la !anc. Dddu ocol mesei

lungi gi merse incet citre pdmAntean.

- Va fi spre binele tdu, spuse el cu blAnde,te 9i-9iscoase tija neagrd din buzunar.

- Aceea este o sond[ psihicS, murmuri pdmAn-teanul.

Cuvintele ii erau neclare gi, cAnd incercd sd seridicg bra{ele qi picioarele nu-i reaclionard decAtprintr-un tremurat.

- Drogat! spuse el printre dinfii ce i se incleqtauodatX cu inlepenirea mugchilor fe{ei.

- Drogat! confirmi celdlalt bdrbat. Acum, uite,n-am sd-!i fac rdu. CAtd vreme egti agitat gi nervos,

10 / rsaacasrMov

!i-e greu sd infelegi cAt de delicatd e problema. Nuvoi face decat se-ti inHtur neliniqtea. Dbar neliniqtea.

PdmAnteanul nu mai putea vorbi. putea doar sistea acolo. Putea doar sd gAncleascd amor{il ,,Sp?_fiule Mare, am fost drogat,. Voia si strige sd urlegi sd fuga dar nu putu.

Celdlalt ajunsese de-acum la p5mAntean. Stdteaacolg in picioare, privindu-l deius. pdmAnteanulridicd ochii spre el. iqi mai putea migca doar globiioculari.

Sonda psihicd era o unitate de sine stdtdtoare.Nu trebuia decAt sd-i hxezifirele in anumite locuri,pe craniu. PimAnteanul privi cuprins de panicd,pAni cAnd mugchii globilor oculari ii inghefiri. Nusimfi inlepitura find atunci cAnd vArfuiile asculitegi subliri ii pdtrunseri prin piele gi prin carne pen_tru a face legitura cu suturile oaselor craniului sdu.

In liniqtea care se llsase in mintea lu1 el {ipd iargi iar. Strig5: ,,Nu, nu in{elegi. Este o planetd plindde oameni. Nu infeiegi cd nu poli merge la norocatunci cAnd e vorba despre o planetd cuiute de mi_lioane de oameni?,,

Cuvintele celuilalt bdrbat erau stinse gi indepdr_tate, ca gi cum ar fi fost auzite din capdtul opus alunui tunel lung gi strdbdtut de vAnt.

- N-am sd-fi fac rdu. intr-o ord o si te simfi bine,cu adevdrat bine. O sd rAdem impreund de toateastea.

PdmAnteanul simfi o vibrafie ugoard pe cranitlapoi se stinse gi aceea.

Intunericul se ingrogd qi se pribugi asuprl_i. Oparte nu se mai ridicd niciodati. Fu nevoie de unan doar pentru a scdpa de cAteva frAnturi din el.

Capitotut 1

COPILUL GASIT

Rik igi puse jos tacAmul qi siri in picioare. Tre-mura atAt de puternic, incAt fu nevoit sd se rezemede peretele alb ca laptele.

- imi amintesc! strigd el.+,Il privird, iar murmurul scrAqnit al bdrbalilorcare-qi mAncau prdnzul se stinse intrucAtva. Ochiilui intAlnird alfi ochi, de pe niqte chipuri aidoma,curate gi rase, cu ochi strdlucitori gi albi in luminainegald care venea dinspre perete. Ochii nu reflec-tau un interes real, ci doar gestul reflex provocatde orice strigdt brusc Ai neaqteptat. Rik strigd iardqi:

- tmi amintesc de slujba mea. Aveam o slujb6!- Taci din gurd! strigd cineva.Iar altcineva addugd:

- Stai jos!Fe{ele nu-i mai acordard atentie, iar murmurtll

crescu iardqi. Rik privea in gol in iungul mesei.Auzi comentariul,,Rik nebunul" qi observ5 o ridi-care din umeri. Vdzu cum un blrbat iqi invArteadegetul la tAmpl5. Toate acestea nu insemnaunimic pentru el. Nimic nu ajungea la mintea lui.

Se agezd jos incetigor. lgi apucd strAns tacAmul ochestie asem[ndtoare cu o lingurd, cu margini as-cufite qi cu dinfi mici care iegeauin afard prin parteadin fa!5 a curburii ciuqului, care putea astfel, cuegal[ lipsd de indemAnare, sd taie ca un cufit, sd

12 / rseacASrMov

scobeascd asemenea unei linguri gi si infepe ca ofurculild. Pentru un filator era suficient. RIsucitacAmul qi se holbd la el firi s5-qi vadd numdrulinscris pe spatele mAnerului. Nu era nevoie sd-lvadd. fl gtia pe de rost. Toli ceila$i aveau numerede inregistrare, la fel ca el, dar ceila[i aveau qinume. El nu avea. ii spuneau Rik fiindcd insemnaceva similar cu ,,imbecil" in jargonul celor dinfilaturile de kyrt. $i, destul de frecvent, ii mai spu-neau,,Rik nebunul".

Dar poate cd de-acum avea sd-gi aminteasci dince in ce mai mult. Era pentru prima oar5, de cAndvenise la filatur5, cAnd iqi amintea cAte ceva de dinainte de inceputuri. Dacd s-ar strddui din rdsputeri!Dach gi-ar pune serios mintea 1a contribufie!

Dintr-odati nu mai sim(i ci-i este foame; nu-imai era cAtugi de pu(in foame. Cu un gest brusc,iqiinfipse tacAmulin amestecul gelatinos de carnegi legume din fala iui, impinse mAncarea deopartegi-gi ingropi ochii in podul palmelor. igi bdg[ de-getele in pda apucd strAns gi igi dddu toati silinfasd pdtrund5 pAnd in strdfundurile minfii, de undeextrdsese un singur fragment - un fragment tul-bure, indescifrabil.

Apoi izbucni in lacrimi, tocmai cAnd clopotuldinginitor anunla sfArgitul mesei de prlnzpentrutura lui.

in acea seard, cAnd plecd de la fabricd, ValonaMarch didu peste el. La inceput, abia dacd fu con-gtient de prezenfa ei, cel pufin n-o percepu capersoand. lgi dndu seama abia atunci cAnd auzi cdpagii lui erauinsolifi de ai altcuiva. Se opri qi o privi.Pdrul ei avea o culoare intre blond qi castaniu. tlpurta in doui cosile groase pe care le prinsese cu

Curen{ii spaliului lL3

ace de pir mici, magnetizate, cu pietre verzi. Erauace de pir foarte ieftine gi aveau un aspect destulde ponosit. Purta o rochie simpl5 din bumbagpotrivitd acelui climat blAnd, la fel cum Rik, larAndul lui, nu avea nevoie decAt de o cdmaqidescheiatS, fird mAneci, qi de nigte pantaloni largidin bumbac.

- Am auzit c6. ceva n-a fost in reguld la masade prAnz, spuse ea.

Vorbise pe un ton strident necioplit, aga cumera de aqteptat. Limbajul folosit de Rik era plin desemivocale qi avea o nuanf[ nazald. Ceila[i rAdeaude el din aceastd cauzd gi incercau s[-i imite felulde a vorbl dar Valona ii spunea mereu ci doar dincauzaignoranfei lor flceau aga.

- Nu-i nimic in nereguld, Lona, murmuri Rik.- Am auzit c-ai fi spus ci !i-ai amintit ceva. E

adeviraN Rik? insistd ea.Chiar qi ea ii spunea tot Rik. Nu era niciun alt

nume pe care sX-l foloseascd pentru el. Iar el nu-qiamintea numele lui adevdrat. tncercase cu dis-perare s-o faci. Valona incercase impreund cu el.intr-o zi, eaiifdcuse cumva rost de un registru deadrese al oragului, cam rupt, gi ii citise toate pre-numele intAlnite. Nici m5car unul nu i se pirusemai familiar decAt celelalte.

O privi drept in fafd gi-i spuse:

- Voi fi nevoit sX plec de la filatur[.Valona se incrunt5. Pe chipul ei rotund gi lat, cu

pomeli inalli gi turtifi, se citea tulburarea.

- Nu cred cd pofi. N-ar fi corect.- Trebuie sd aflu mai multe despre mine.Valona igi linse buzeLe.

- Nu cred cd ar trebui s-o faci.

14 / rsaecasrMov

Rik se intoarse intr-o parte. $tia cd ingrijorareaei era sinceri. Mai intAi cd ea ii obfinuse slujba dela fabricH. El nu avea nicio experienli cu utilajeledin filaturd. Sau poate cd avea, dar nu-qi amintea.in orice caz,Lortainsistase c[ el era prea pipernicitpentru o muncd manuald, iar ei cdzuserd de acordsE ii ofere pregXtire tehnic[ gratuit[. inainte de asta,in zilele de cogmar in care el de-abia dacd putea s[scoatd vreun sunet qi nu gtia la ce folosea mAnca-rea ea il veghease gi il hrdnise. il linuse in via[6"

- Trebuie sX plec, spuse el.- Iar ai dureri de cap Rik?- Nu. Chiar imi amintesc ceva. tmi amintesc

ce slujbd am avut inainte... inaintelNu era sigur cd vrea sd-i spund. igi intoarse pri-

virea. Soarele cald qi pldcut avea s[ mai zdboveascficel pulin doud ore deasupra orizontului. Era obo-sitor sd privegti girul monoton de niqe pentru lu-crdtori, care se intindea in afara gi in jurul fabricilof,dar Rik qtia cd, de indatd ce aveau s[ treacd deculme, cAmpul urma si se intindi dinaintea lor intoat[ frumuse{ea lui purpurie gi aurie.

ii plecea sd priveascf, indelung cAmpurile. lnchde la inceput, priveliqtea lor i se p[ruse odihni-toare qi pldcut5. Chiar gi inainte de a gti cd respec-tivele culori erau,,purpuriu" gi ,,at)ri1J",inainte dea gti cd existau astfel de lucruri precum culorile,inainte de a-qi putea exprima pl5cerea prin altcevadecAt printr-un scAncet incet, durerile de cap seduceau mai repede cAnd era pe c6mp" Pe atunci,Valona imprumuta un scuter diamagnetic Ai, infiecare zi liberd pe care-o avea il ducea pe Rik inafara ordqelului. Trecean razarrt,la cAteva zeci decentimetri deasupra drumului, alunecAnd pe perna

Curenlii spaliului I 15

de aer netedd a cAmpului antigravita{ionaf pAndcAnd ajungeau la mai mu{i kilometri depdrtare deorice aqezare omeneascd,iar acolo nu mai era decAtvintul careii mAngAia fala aducAnd mireasma flo-rilor de kyrt.

Afunci se agezau pe marginea drurnului, incon-

iurafi de culoare gi mireasmd, giimpdrfeau o porfiede hrani comprimatd, in vreme ce soarele str5luceadeasupra lor pAn[ cAnd venea vremea sH se in-toarci iarigi in ordqel.

- Hai sd mergem pe cAmp, Lona, spuse Rik,tulburat de acea amintire.

- E tirziu.- Te rog. Iegim numai pufin in afara oraqului.Ea bAjbAi dup5 sdculelul subfire cu bani pe care

il tinea lipit de corp, sub centura albastr6 de pielefin5, singura piesd vestimentari de lux pe care gi-opermitea. Rik o prinse de bra{.

- Hai sd mergem pe jos.Peste o jum5tate de ord pXr[sird autostrada gi o

luari pe drumurile de nisip compacta! sinuoase gilipsite de praf. Se instalase o liniqte grea intre ei,iar Valona se sim{i cuprinsd de o team[ familiard.Nu-gi gdsea cuvintele care sd exprime ceea ce simfeapentru el, aga cd nu incercase niciodati sE o fac[.

Ce s-ar face dacd el ar p[rdsi-o? Era un individscund, avAnd cam aceeaqi iniftime ca Valona, darcare, de fapt, cAntdrea ceva mai pulin decAt ea. tnmulte privinfe insd, el era incd asemenea unui co-pil neajutorat. Dar inainte ca ei si-i fi intunecatminfile, trebuie sd fi fost un om educat. Unul foarteimportant.

in afard de scris, citit gi de cunoqtinfele tehno-logice deprinse la gcoala profesionalS, suficiente