+ All Categories
Home > Documents > Fileshare.ro_jurnalul Unei Iubiri

Fileshare.ro_jurnalul Unei Iubiri

Date post: 10-Oct-2015
Category:
Upload: alexandra-laura-toader
View: 95 times
Download: 8 times
Share this document with a friend

of 108

Transcript
  • Jurnalul uneiIUBIRI

    Nicholas Sparks

  • CUPRINScu linkuri active

    Miracole . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 3Fantome . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 5ntlnirea . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 20Telefoane . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 42Canoe i visuri uitate . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 45Ape nvolburate . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 51Lebede i furtuni . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 56Tribunale . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 67Un musafir nepoftit . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 67Drumuri ntretiate . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 71O scrisoare de ieri . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 74Iarn pentru amndoi . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 76

  • MIRACOLE

    Cine sunt eu? i cum se va termina aceast poveste?Soarele a rsrit i eu stau lng o fereastr aburit de suflarea unei viei

    trecute. n dimineaa asta, parc a fi o artare: port dou cmi, nite pantalonigroi, o earf nfurat de dou ori n jurul gtului i apoi ndesat ntr-unpulover gros, pe care l-a tricotat fiica mea acum treizeci de ani, cadou de ziuamea. Termostatul din camer este dat la maximum i micul radiator este chiarn spatele meu. Ticie i suspin, i scuip aer cald, de parc ar fi un balaurdin poveti, dar corpul meu nc tremur de un frig de care nu o s mai scapvreodat i care m-a pndit vreme de optzeci de ani. Optzeci de ani, m gndescuneori i, n ciuda resemnrii n faa acestei vrste, nc sunt surprins c nu mi-amai fost cald de cnd era George Bush preedinte. M ntreb dac aa se simttoi cei de vrsta mea.

    Viaa mea? Nu-i uor de explicat. N-a fost att de fantastic i de spectaculoaspe ct m-a fi ateptat eu, dar nici n-am stat degeaba ca un popndu. Credc a semnat foarte mult cu jocurile mecanice: destul de stabil, cu mai multeurcuuri dect coboruri, iar de-a lungul timpului a tins s devin nfloritoare.O afacere bun, o afacere norocoas i am aflat c nu muli pot spune asta despreviaa lor. Dar s nu v nchipuii cine tie ce. Nu sunt un om deosebit; sunt sigurde asta. Sunt un om normal, cu gnduri normale, care a dus o via normal. Numi s-a ridicat niciun monument i numele meu va fi n curnd dat uitrii, daram iubit pe cineva din toat inima i cu tot sufletul meu, iar pentru mine asta afost suficient.

    Romanticii s-ar gndi c e o poveste de dragoste, cinicii ar numi-o ns tragedie.Dup mine, ea are cte puin din amndou i, indiferent cum vei vrea s-i spuipn la urm, nimic nu va schimba faptul c ea reprezint o mare parte din viaamea, c acesta a fost drumul ales de mine. Nu pot s m plng de drumul pe carel-am ales i nici de locurile prin care m-a purtat el; a putea s m vait amarnicde alte lucruri, dar drumul pe care l-am ales a fost ntotdeauna cel corect i n-afi procedat niciodat altfel.

    Timpul, din pcate, nu ne face acest drum mai uor. Crarea este la fel dedreapt ca ntotdeauna, numai c acum este presrata cu pietrele i bolovniulcare s-au acumulat de-a lungul unei viei de om. Pn acum trei ani, mi-ar fifost uor s trec peste ele, dar acum mi-e imposibil. Simt n trupul meu o boalciudat; nu mai sunt nici puternic, nici sntos i zilele mi trec asemenea unuibalon care plutete: apatice, uoare, i cu timpul devin din ce n ce mai linitite.

    Tuesc i m uit la ceas cu ochii ntredeschii. mi dau seama c e timpul splec. M ridic de pe scaunul de lng fereastr i strbat camera, oprindu-m nfaa biroului ca s mi iau jurnalul pe care l-am recitit de sute de ori. Nu-l mairsfoiesc. l strecor sub bra i-mi continui drumul spre locul n care trebuie s

    3

  • ajung.Merg pe gresia alb, strbtut de firioare gri. Aceeai culoare ca prul

    meu i al multora dintre oamenii de-aici, dei eu sunt singurul care am ieit ndimineaa asta pe culoar. Sunt n camerele lor, singuri n faa televizorului, dari ei, ca i mine, sunt obinuii cu acest lucru. Omul se poate obinui cu orice,dac i se las suficient timp.

    Aud sunetul nfundat al unor plnsete ndeprtate i tiu exact cine scoateaceste sunete. Apoi, m vad i asistentele; zmbim i ne salutm. Sunt prietenelemele i vorbim adesea, dar sunt sigur c ar fi curioase s tie mai multe despremine i despre cum o duc n fiecare zi. Le aud cum ncep s uoteasc, n timpce m ndeprtez de ele.

    Iar se duce, le aud spunnd, sper s fie totul bine. Dar mie nu-mi spunnimic n fa. Sunt sigur c ele cred c m-ar durea s vorbesc despre astadimineaa, att de devreme, iar eu, cunoscndu-m, m gndesc c se poate saib dreptate.

    Dup un minut, ajung n camer. Ua mi-a fost lsat deschis, ca de obicei.Mai sunt dou asistente n camer i amndou mi zmbesc atunci cnd intru.

    Bun dimineaa, mi spun ele vesele, i mai nti mi iau un rgaz ca s lentreb despre copii, despre coal i despre vacana care trebuie s vin.

    Vorbim pe fondul unor suspine. Asistentele nu par s observe; au devenitimune, dar, de fapt, cred c i eu am devenit imun.

    Apoi m aez n scaunul care s-a modelat dup conturul corpului meu. Auterminat i ea este mbrcat, dar nc mai plnge. O s se liniteasc dup ceo s plece ele, tiu asta. Agitaia dimineii o ntristeaz ntotdeauna i ziua deastzi nu face excepie. n cele din urm, deschid obloanele i pleac. Amndoumi zmbesc i m ating atunci cnd trec pe lng mine. M ntreb ce-o nsemnaasta.

    M aez pentru o clip i o privesc, dar ea nu se uit la mine. O neleg,pentru c nu tie cine sunt. Pentru ea sunt un strin. Apoi, mi ntorc privirea,cobor capul i m rog n tcere pentru puterea de care tiu c-o s am nevoie.ntotdeauna am crezut cu strnicie n Dumnezeu i n puterea rugciunii, dei,ca s fiu sincer, credina mea se rezum la o list de ntrebri la care vreau smi se rspund dup ce n-am s mai fiu.

    Acum sunt gata. mi pun ochelarii i scot din buzunar o lup. O las pe maso clip, pn cnd deschid jurnalul. Trebuie s-mi umezesc de dou ori degetulnoduros, ca s deschid cartea uzata la prima pagin. Apoi m folosesc de lup.

    ntotdeauna nainte s ncep s citesc povestea, exist un moment n care miiscodesc mintea i m ntreb: oare o s se ntmple astzi? Nu tiu, pentru cniciodat nu tiu dinainte i, undeva, n adncul sufletului meu, mi dau seama cnu conteaz. Aceast posibilitate m menine pe linia de plutire, nu vreo garaniesau vreo rsplat. i, dei ai putea s spunei c sunt un vistor sau un prost,

    4

  • sau orice altceva, eu cred c totul e posibil, mi dau seama c soarta i tiinasunt mpotriva mea.

    Dar tiina nu reprezint rspunsul absolut; tiu acest lucru pe care l-amnvat de-a lungul vieii. i aa am credina c miracolele, indiferent ct sunt deinexplicabile sau incredibile, sunt reale i pot s se ntmple fr nicio legturcu ordinea fireasc a lucrurilor. Aadar, din nou, aa cum fac n fiecare zi, nceps citesc jurnalul cu voce tare, pentru ca ea s m aud, spernd ca miracolulcare a ajuns s-mi domine viaa s se mai ntmple o dat.

    i poate, poate c-o s se ntmple.

    FANTOME

    Era pe la nceputul lunii octombrie, n 1946, i Noah Calhoun privea cumlumina roiatica a soarelui se cufunda dincolo de terasa ce-i nconjura casa n stilsudist. i plcea s-i petreac serile acolo, mai ales dup o zi de trud, s-i lasegndurile s rtceasc. Acesta era modul lui de a se relaxa, un obicei pe care lluase de la tatl su.

    i plcea s priveasc mai ales copacii i reflexul lor n ap. Copacii dinCarolina de Nord sunt minunai toamna trziu: nuane de verde, galben, rou,portocaliu, o ntreag palet. Culorile lor orbitoare strlucesc n lumina soareluii, pentru a suta oar, Noah Calhoun se ntreb dac primii proprietari ai caseii petrecuser serile cufundai n aceleai gnduri.

    Casa fusese construit n 1772, fiind una dintre cele mai vechi i mai marilocuine de acest fel din New Bern. Iniial, ea fusese cldirea principal de pe oplantaie i el o cumprase imediat ce se sfrise rzboiul; i petrecuse ultimeleunsprezece luni fcnd reparaii care l costaser o mic avere. Cu vreo ctevasptmni nainte, reporterul de la ziarul Raleigh scrisese un articol i afirmasec aceasta era una dintre cele mai frumoase restaurri pe care le vzuse. Celpuin, casa. Cu restul proprietii era o alt poveste i acolo i petrecea el ceamai mare parte a zilei.

    Casa era aezat cam pe doisprezece acri, lng Brices Creek, i el lucrasetoat ziua la gardul de lemn care mprejmuia celelalte trei laturi ale proprietii,verificndu-l s nu fie putrezit sau npdit de termite i nlocuind stlpii, undeera nevoie. Mai avea nc mult de lucru, mai ales pe partea vestic, iar cnd,mai devreme, i strnsese uneltele, i pusese n minte s cheme pe cineva ca s-imai aduc nite cherestea. De obicei, intra n cas, bea un pahar de ceai ndulciti fcea un du. ntotdeauna fcea du la sfritul zilei pentru c apa alunga imurdria, i oboseala.

    Apoi i pieptna prul pe spate, i punea nite blugi uzai i o cmaalbastr cu mnec lung, i mai turna un pahar de ceai i ieea pe terasa unde

    5

  • sttea i acum, unde sttea n fiecare zi, la aceast or.i ntinse braele sub cap, apoi i mas umerii, terminndu-i astfel exerciiul.

    Acum era relaxat, curat, revigorat. i simea muchii obosii i tia c mine os-l doar puin, dar era mulumit c reuise s fac mare parte din lucrurile pecare i le propusese.

    Noah se ntinse s-i ia chitara i i aduse aminte de tatl su, gndindu-sect de mult i ducea dorul. Execut cteva acorduri, i regl dou corzi i cntdin nou. De data asta, se auzi mai bine i continu s cnte. Muzic blnd,muzic linitit. La nceput, ngn ncetior o melodie, apoi ncepu s cnte pemsur ce noaptea l nvluia. Cnt la chitar i fredon pn ce soarele apusei cerul se ntunec.

    Puin dup ce trecuse de ora apte, se opri din cntat i se ls pe spate nbalansoar, legnndu-se. Din obinuin, i ridic privirea i vzu constelaiaOrion, Carul Mare, constelaia Gemenii i Steaua Polar care sclipea pe cerultomnatic.

    ncepu s vad n faa ochilor numai cifre i apoi se opri. tia c-i cheltuiseaproape toate economiile pe cas i, n curnd, trebuia s-i caute iari o slujb,dar ndeprt gndul i se hotr s se bucure de lunile care-i mai rmseserpentru a lucra la cas, fr s-i mai fac probleme. O s ias bine, tia el;ntotdeauna ieea bine. n plus, ura s se gndeasc la bani. nvase demult sse bucure de lucrurile simple, lucruri care nu puteau fi cumprate i-i era greus-i neleag pe oamenii care gndeau altfel. i aceast trstur o motenisetot de la tatl su.

    Clem, ceaua sa de vntoare, veni spre el i, nainte s se aeze la picioarelelui, i atinse mna cu botul.

    Hei, fetio, ce mai faci? o ntreb el, n timp ce-o mngia pe cap i eascnci uor, ridicndu-i ochii blnzi i rotunzi spre el.

    Celua i pierduse o lab n urma unui accident de main, dar nc se maimica destul de bine i-i inea companie n astfel de nopi linitite.

    Avea treizeci i unu de ani, nici prea tnr, dar destul de btrn ca s fiesingur. Nu mai ieise cu nicio femeie de cnd venise aici, nu mai gsise pe nimenicare s-l intereseze ctui de puin. Era vina lui, tia asta. Avea ceva care ineala distan orice femeie care ncerca s se apropie de el, ceva care nu era sigur cputea fi schimbat chiar dac ncerca. i cteodat, chiar nainte s adoarm, sentreba dac-i fusese scris s fie pentru totdeauna singur.

    Seara se scurse cldu i frumoas. Noah ascult greierii i fonetul frunzelor,gndindu-se c sunetul naturii era mai adevrat i trezea mai mult emoiedect lucruri ca mainile i avioanele. Natura i druiete mai mult dect ia isunetele ei l fceau ntotdeauna s fie omul care ar fi trebuit s fie. Fuseserunele momente n timpul rzboiului, mai ales dup Marea Concentrare, cnd segndise adesea la aceste sunete simple.

    6

  • Asta o s te ajute s nu nnebuneti, i spusese tatl su, n ziua n care sembarcase. Este o muzic dumnezeiasc i ea o s te aduc napoi acas ntreg.

    i termin ceaiul, intr n cas, gsi o carte i apoi iei s citeasc la luminade pe teras. Dup ce se aez din nou, privi cartea. Era veche, coperta era rupti paginile erau ptate cu noroi i cu ap. Era volumul Fire de iarb al lui WaltWhitman i l purtase cu el pe toat durata rzboiului. Odat, l aprase chiarde un glon care-i fusese destinat lui.

    Frec puin coperta i o terse de praf. Apoi deschise cartea la ntmplare iciti cuvintele ce-i rsrir sub ochi:

    Acesta este ceasul tu, Suflete, zborul tu liber,ctre cele negrite,Departe de cri, departe de art, cu ziua tears,lecia fcut.Te vei ivi de-acum tcut, privind,cntrind temele pe care le iubeti mai mult,Noaptea, somnul, moartea i stelele.

    Zmbi. Nu tia de ce, dar Walt Whitman i amintea de New Bern i i preabine c se ntorsese acolo. Dei fusese plecat timp de paisprezece ani, aici sesimea acas i cunotea muli oameni, pe cei mai muli nc din tineree. Nu eraceva neobinuit. La fel ca n multe orae din sud, oamenii care triau aici nu seschimbaser deloc, doar mbtrniser puin.

    Acum, cel mai bun prieten al su era Gus, un negru de vreo aptezeci de ani,care locuia ceva mai ncolo. Se ntlniser la cteva sptmni dup ce Noahcumprase casa, cnd Gus venise cu nite lichior fcut de el i cu bere Brunswicki mpreun petrecuser prima lor sear mbtndu-se i povestind.

    Acum Gus venea de cteva ori pe sptmn, de obicei seara, n jurul oreiopt. Cu patru copii i unsprezece nepoi n cas, din cnd n cnd avea nevoie smai ias i Noah nu putea s-l condamne.

    De obicei, Gus i aducea i armonica i, dup ce vorbeau puin, cntau ctevacntece mpreun. Uneori, ore ntregi.

    Ajunsese s-l considere pe Gus o rud apropiat. De fapt, nu mai avea penimeni altcineva, cel puin de anul trecut, de cnd i murise tatl. Fusese singurla prini; mama sa murise de grip cnd el avea numai doi ani i, dei se gndisela asta, nu se cstorise niciodat.

    Dar fusese ndrgostit o dat, de asta era sigur. O dat i numai o dat, cumult timp n urm. i asta l schimbase pentru totdeauna. Numai iubirea perfectputea s fac acest lucru i acea iubire fusese, ntr-adevr, perfect.

    Norii ncepur s nvolbureze cerul i, din cauza luminii lunii, cptar onuan argintie. i ls capul s se odihneasc pe sptarul balansoarului care se

    7

  • legna, n timp ce pe cer norii se nvlmeau din ce n ce mai tare. Picioarele ise micau mecanic, pstrnd un ritm constant i, aa cum fcea n majoritateaserilor, i simi gndurile zburndu-i ctre o sear plcut ca i aceasta, dar cupaisprezece ani n urm.

    Era chiar dup absolvirea din 1932, n seara inaugural a Festivalului dinNeuse River. Tot oraul era pe strzi, la picnicuri i la jocuri de noroc. Aerul eraumed n acea noapte, nu tia de ce, dar i aducea bine aminte. Venise singur i,pe cnd ncerca s-i fac loc prin mulimea de oameni, cutndu-i prietenii, ivzuse pe Fin i pe Sarah, doi dintre prietenii cu care crescuse, vorbind cu o fatpe care n-o mai vzuse pn atunci. Era drgu, i amintea c se gndise laasta i cnd, n cele din urm, li se alturase, fata l privise cu ochi ptrunztori.

    Bun, i spusese ea simplu i i ntinsese mna. Finely mi-a povestit multedespre tine.

    Un nceput banal, care ar fi fost uitat dac n-ar fi fost ea aceea care l-a fcut.Dar n timp ce-i strngea mna i privea acei ochi uimitor de verzi, tiu ntr-oclip c ea era aceea cu care i-ar fi petrecut tot restul vieii i n-avea s maintlneasc pe altcineva la fel. n acea adiere de var, care se simea printrecopaci, ea i se prea att de bun, perfect!

    Apoi, totul se desfurase cu iueala unei tornade. Fin i spusese c fata ipetrecea vara n New Bern mpreun cu familia, pentru c tatl ei lucra pentruR. J. Reynolds i, dei el dduse doar din cap, felul n care ea l privea i ddude neles c tcerea lui era bine primit. Fin rsese atunci pentru c i dduseseama de ce se ntmpla i Sarah sugerase s cumpere nite Cola cu arom deciree; toi patru rmseser la festival pn cnd mulimea se mpuinase ifestivalul se terminase.

    S-au ntlnit i a doua zi, i n urmtoarea i, n curnd, au devenit denedesprit. n fiecare diminea, n afar de duminica, atunci cnd trebuia s seduc la biseric, termina repede de cntat n cor i apoi se ducea int n parculFort Totten, unde l atepta ea. Pentru c era nou-venit i nu mai locuise pnatunci ntr-un ora mic, i petreceau ziua fcnd lucruri care erau cu totul noipentru ea. O nvase cum s arunce cu undia, cum s pescuiasc bibani nru i o dusese s descopere pdurile Croatan. Se plimbau n canoe i priveaumpreun furtunile de var, iar lui i se prea c se cunoteau dintotdeauna.

    Dar i el nvase multe lucruri. La depozitul de tutun din ora, unde seorganizau seri dansante, ea l nvase s danseze vals i Charleston i, dei laprimele melodii se mpiedicaser ngrozitor, rbdarea ei a fost pn la urmrspltit i au dansat mpreuna pn cnd s-a oprit muzica. Apoi, el a condus-oacas i, cnd s-au oprit pe teras s-i spun noapte bun, a srutat-o pentruprima oar, ntrebndu-se de ce ateptase att de mult. Mai trziu, tot n aceavar, o adusese la aceast cas, priviser ruina n care se gsea i-i spusese c ntr-o zi o s fie a lui i o s-o repare. Petreceau ore ntregi mpreun, mprtindu-i

    8

  • visurile: el voia s vad lumea, ea s devin artist i, ntr-o noapte umed deaugust, amndoi i pierduser virginitatea. Cnd dup trei sptmni plec,lu cu ea o parte din sufletul lui i restul verii. O urmrise n timp ce prseaoraul ntr-o diminea ploioas, o privise cu acei ochi care nu se nchisesertoat noaptea, apoi se dusese acas i-i fcuse bagajul. Sptmna urmtoarei-o petrecuse de unul singur, pe insula Harker.

    Noah i trecu minile prin pr i-i privi ceasul. Opt i dousprezece minute.Se ridic i se duse n faa casei, uitndu-se pe drum. Gus nu se vedea i Noah segndi c nici n-o s mai vin. Se ntoarse spre balansoar i se aez.

    i aminti c vorbise cu Gus despre ea. Prima oar cnd i pomenise de ea,Gus ncepuse s clatine din cap i s rd.

    Aadar, asta e fantoma de care tot fugi!Cnd l ntrebase la ce se referea, Gus i spusese: tii tu, fantoma, amintirea! Te-am tot urmrit muncind zi i noapte i

    trudeti atta nct abia mai ai timp s-i tragi sufletul. Oamenii fac asta dintrei motive. Ori sunt nebuni, ori proti, ori ncearc s uite ceva. Ct despre tine,am tiut c ncercai s uii. Numa c nu tiam ce!

    Se gndi la ceea ce i spusese Gus. i avea, bineneles, dreptate. New Bern eraacum bntuit. Bntuit de fantoma amintirii ei. De cte ori se plimba prin parculFort Totten, lui Noah i se prea c-o vede n locul unde se ntlneau. Ori stndpe banc, ori lng gard, zmbind mereu, cu prul ei blond, ce-i atingea uorumerii, i cu ochii de culoarea smaraldului. Cnd sttea noaptea pe teras cuchitara, parc o vedea lng el, ascultndu-l linitit, n timp ce el cnta muzicadin vremea copilriei sale.

    Simea acelai lucru i cnd mergea la farmacia lui Gaston sau la teatrulMasonic, sau chiar i atunci cnd hoinrea prin ora. Oriunde s-ar fi uitat, vedeaimaginea ei, vedea lucruri care i aduceau aminte de ea.

    Era ciudat i el tia asta. Crescuse n New Bern. Primii aptesprezece anii-i petrecuse acolo. Dar cnd se gndea la New Bern, prea s-i aminteascnumai ultima var, acea var n care fuseser mpreun. Celelalte amintiri eraufragmentate, idei disparate despre maturizarea sa i rar era vreuna care s-itrezeasc vreun sentiment.

    ntr-o noapte, i-a povestit lui Gus totul i nu numai c Gus l-a neles, dartot el i-a explicat i de ce. i spusese simplu:

    Tata obinuia s-mi spun c prima dragoste i schimb viaa pentrutotdeauna i, orict ai ncerca, acest sentiment nu dispare niciodat. Fata astade care mi povesteti tu a fost prima ta dragoste! i orice ai face, niciodat n-os scapi de amintirea ei.

    Noah scutur din cap i, cnd imaginea ei ncepu s dispar, se ntoarse laWhitman. Citi timp de o or, ridicndu-i privirea din cnd n cnd s vadviezurii i oposumii opind prin crng. La nou i jumtate, nchise cartea, urc

    9

  • n dormitor i ncepu s scrie n jurnalul care coninea i nsemnri personale,dar i observaii despre ceea ce lucra la cas. Patruzeci de minute mai trziu,dormea. Clem se fi pe scri, l mirosi n timp ce dormea i apoi, dup ce senvrti de cteva ori, se ghemui la piciorul patului.

    Mai devreme, tot n acea sear, la o sut cincizeci de kilometri deprtare, easttea singur, n leagnul de pe prispa casei printeti, cu un picior ndoit subea. Scunelul fusese puin cam umed cnd se aezase; mai devreme plouase, tarei trist, dar acum norii se mprtiau i, n timp ce privea dincolo de ei, spre stele,se ntreba dac luase hotrrea potrivit. Se frmntase zile ntregi i n searaaceasta, ceva mai mult dect de obicei, dar n cele din urm, i dduse seama cnu s-ar ierta niciodat dac ar lsa s-i scape acest prilej.

    Lon nu tia adevratul motiv pentru care pleca ea n dimineaa urmtoare.Cu o sptmn n urm, ea i spusese c ar vrea s viziteze nite magazine deantichiti de pe coast.

    Numai pentru cteva zile, i spusese ea, i pe urm, am i eu nevoie de opauz din toate pregtirile astea de nunt.

    i pruse ru c trebuise s l mint, dar tia c nu are cum s-i spunadevrul. El nu avea nimic de-a face cu plecarea ei i n-ar fi fost drept s-i cears neleag.

    N-avea mult de mers din Raleigh, un drum de vreo dou ore; ajunse cu puinnainte de ora unsprezece. Se cazase la un han mic din centrul oraului, urcase ncamer i despachetase, i pusese rochiile n dulap, aranjndu-i restul lucrurilorprin sertare. Mncase repede i o rugase pe chelneri s-o ndrume spre celemai apropiate magazine de antichiti, apoi i petrecuse urmtoarele ore lacumprturi. Pe la patru i jumtate era din nou n camer.

    Se aez pe marginea patului, ridic receptorul i-l sun pe Lon. El nu putea svorbeasc prea mult pentru c avea treab la tribunal, dar nainte s nchid, eai ddu numrul de telefon de la han i-i promise c o s-l sune n ziua urmtoare.Bun, se gndi ea, n timp ce nchidea telefonul. Avuseser o conversaie obinuit,nimic ieit din comun. Nimic care s-i dea de bnuit.

    Se cunoteau de aproape patru ani; se ntlniser n 1942, cnd ntreaga lumese afla n rzboi i America era deja angajat de un an. Fiecare se implica ntr-unfel sau altul i ea se oferise s dea o mn de ajutor la spitalul din centru. Aveaunevoie de ea i era foarte apreciat, dar era mai greu dect i nchipuise. Soseauprimele valuri de soldai rnii i ea i petrecea timpul printre oameni distrui itrupuri descompuse de durere. Cnd, la o petrecere de Crciun, Lon venise s seprezinte cu acel arm inconfundabil, ea vzuse n el exact ceea ce avea nevoie:cineva care s fie ncreztor i cu simul umorului, cineva care s-i alunge toatetemerile.

    Arta bine, era inteligent i atent, un avocat de succes, cu opt ani mai n

    10

  • vrst dect ea, care muncea cu druire i care nu numai c i rezolva cazurile,dar i asigura i un renume. Ea i nelesese ambiia pentru c i tatl ei, imuli dintre brbaii din cercul su de cunotine semnau cu el. Ca i ei, fusesecrescut n spiritul conservator al Sudului, acolo unde numele i realizrile erauadesea cele mai importante considerente ntr-o cstorie. n unele cazuri, erauchiar singurele.

    Dei nc din copilrie ea se revoltase destul de discret mpotriva acestei ideii se ntlnise cu vreo civa brbai pe care i putea caracteriza cel mai bineca fiind ignorani, descoperi c este atras de dezinvoltura lui Lon i ncetul cuncetul ajunsese s-l iubeasc. Cu toate c lucra foarte mult, cu ea se purta foartebine. Era un domn, matur i responsabil deopotriv, i n acele clipe teribile dintimpul rzboiului, cnd avea nevoie de cineva care s-o sprijine, el nu-i ntorseseniciodat spatele. Cu el se simea n siguran i tia c o iubete, de aceea iacceptase cererea n cstorie.

    n timp ce se gndea la aceste lucruri, se simi vinovat c se afla acolo itia c ar trebui s mpacheteze i s plece nainte s se rzgndeasc. Mai fcuseasta o dat, cu mult timp n urm, i dac pleca acum, era sigur c n-ar maifi avut niciodat puterea s se ntoarc din nou acolo. i lu carneelul, eziti apoi aproape c se ndrept spre u. Dar ntmplarea o adusese aici i pusedin nou carneelul deoparte, dndu-i seama c, dac ar fi plecat acum, s-ar fintrebat mereu ce s-ar fi ntmplat dac nu pleca. i nu credea c ar putea striasc mai departe cu aceast ntrebare pe suflet.

    Se duse n baie i ddu drumul la ap. Dup ce verific temperatura, se dusespre ifonier, scondu-i cerceii de aur n timp ce traversa camera. i lu trusade machiaj, o deschise i scoase o lam i un spun, apoi se dezbrc n faatoaletei.

    De mic i se spusese c e frumoas i, odat dezbrcat, se privi n oglind.Corpul i era puternic, bine proporionat, sni uor rotunjii, fr pic de burti picioare zvelte. Motenise de la mama sa pomeii ridicai, pielea fin i prulblond, dar cea mai frumoas trstur nu o motenea de la niciunul din prini.Avea ochi asemenea valurilor oceanului, dup cum obinuia Lon s-i spun.

    Lund din nou lama i spunul, merse n baie, opri robinetul, aez un prosopla ndemn i pi uor n cad.

    i plcea s se relaxeze n ap i se scufunda mai adnc n cad. Avusese o zilung i spatele i era ncordat, dar era mulumit c i terminase cumprturileatt de repede. Trebuia s se ntoarc la Raleigh cu ceva lucruri cumprate icele pe care le alesese ea se potriveau de minune. i propusese s gseasc ialte magazine din zona oraului Beaufort i apoi se gndi c s-ar putea s nu fienevoie. Lon nu era genul de brbat care s-o verifice.

    Se ntinse s ia spunul, fcu spum i ncepu s se rad pe picioare. n timpce fcea asta, se gndea la prinii si i la ce ar crede ei despre comportamentul

    11

  • su. N-avea nicio ndoial c n-ar fi fost de acord, mai ales mama ei. Ea nuacceptase niciodat ceea ce se ntmplase n acea var petrecut aici i n-o saccepte nici acum, indiferent de motivele prin care s-ar justifica ea.

    Se mai rsf un timp n cad, nainte s ias i s se nfoare cu prosopul.Se duse la ifonier i-i cut o rochie; n cele din urm, i alese una lung igalben, puin decoltat, tipul de rochie foarte des ntlnit n Sud. Se mbrci se privi n oglind, ntorcndu-se cnd pe-o parte, cnd pe cealalt. i veneafoarte bine i o fcea s par feminin, dar n cele din urm, renun i o aezla loc pe umera.

    Gsi n locul ei o rochie mai obinuit, care nu dezvluia prea multe i sembrc, aadar, cu aceasta. Era de un albastru-deschis, cu puin dantel, sencheia n fa i, dei nu prea la fel de drgu ca prima, i oferea imaginea ceamai potrivit, dup prerea ei.

    Se machie foarte discret: cu puin fard pe pleoape i cu rimel care-i evideniaochii. i ddu apoi cu parfum, dar foarte discret. Gsi o pereche de cerceluirotunzi, i-i puse n urechi, iar apoi se ncl cu sandalele maronii cu toc jos pecare le purtase i mai devreme. i pieptn prul blond, i-l prinse i se privi noglind. Nu, era prea mult, se gndi ea i i-l ls pe spate. E mai bine aa.

    Cnd termin, fcu un pas napoi ca s vad rezultatele. Arta bine: nici preasofisticat, dar nici prea tears. Nu voia s exagereze. De fapt, nici nu tia lace s se atepte. Trecuse mult timp, poate prea mult i s-ar fi putut ntmplamulte, chiar lucruri la care ea refuza s se gndeasc.

    Privi n jos i observ c minile i tremurau i rse. Era ciudat: de obicei,nu era att de nervoas. Ca i Lon, fusese ntotdeauna stpn pe sine, chiar iatunci cnd era mic. i aducea aminte c de cteva ori avusese probleme maiales la ntlniri, pentru c i intimida pe majoritatea bieilor de vrsta ei.

    i gsi agenda i cheile de la main i apoi lu i cheia de la camer. Lenvrti de cteva ori n mn n timp ce i spunea: Ai ajuns pn aici, nu renunatocmai acum, i, n loc s plece aa cum voia, se aez din nou pe pat. Se uits vad ct e ceasul. Era aproape ase. tia c n cteva minute trebuia s plece nu voia s ajung acolo dup cderea nopii, dar mai avea nevoie de nc puintimp.

    Fir-ar s fie, opti ea, ce fac eu acum? N-ar trebui s m aflu aici. N-amniciun motiv, dar n acelai moment i ddu seama c nu era adevrat.

    Ceva se ntmpla n acel loc. Mcar aa va avea un rspuns. Deschise agenda io rsfoi pn descoperi o tietur de ziar mototolit. Dup ce o lu uor, aproapecu sfinenie, fiind atent s n-o rup, o despturi i o privi pentru o clip.

    sta ar fi motivul, i spuse ea, despre asta ar fi vorba.

    Noah se trezi la cinci i se plimb cu caiacul timp de o or n susul ruluiBrices Creek, aa cum fcea de obicei. Cnd termin, se schimb n hainele sale de

    12

  • lucru, nclzi nite prjiturele rmase de ieri, lu n fug nite mere i-i terminmicul dejun cu dou cni de cafea.

    Lucr din nou la gard, reparnd cei mai muli dintre stlpii care aveau nevoiede aa ceva. Era toamn trzie, cu o temperatur de peste douzeci de gradei, cam pe la ora prnzului, era deja obosit i nfierbntat i de-abia atunci sebucur de o pauz.

    Mnc pe malul priaului n care se zbenguiau petii. i plcea s-i priveascsrind de trei sau de patru ori i apoi alunecnd prin aer nainte s dispar napa slcie. Nu tia de ce, dar fusese ntotdeauna uimit c instinctul lor nu seschimbase de mii, de zeci de mii de ani, de fapt.

    Uneori se ntreba dac instinctele omului se schimbaser de-a lungul timpuluii ntotdeauna ajungea la concluzia c nu. Cel puin, nu n mod semnificativ,nu n ceea ce privete trsturile fundamentale. Tot ce putea spune era c omulfusese dintotdeauna agresiv, se strduise din rsputeri s domine i ncercase scontroleze ntreaga lume. Rzboaiele din Europa i din Japonia dovediser acestlucru.

    Cu puin timp dup ora trei, ncet lucrul i se ndrept ctre un adpostsituat chiar lng debarcaderul lui. Intr, gsi undia, cteva momeli i civagreieri i apoi se ndrept ctre debarcader, aranj crligul i arunc undia.

    Ca i acum, pescuitul l fcea ntotdeauna s se gndeasc la viaa sa. iamintise c dup moartea mamei i petrecuse timpul prin zece cmine diferite i,dintr-un motiv sau altul, n copilrie se blbise ngrozitor de tare i din aceastcauz fusese tot timpul luat peste picior. Cnd ncepuse s mearg la coal,profesorii au crezut c e retardat i recomandaser s fie retras de la coal. . .

    n loc de asta, tatl su se ocupa el nsui de educaia lui. l trimitea la coali apoi l punea s vin la tmplria unde lucra, ca s adune i s aeze lemnele.

    E bine s ne petrecem timpul mpreun, i spunea el n vreme ce lucraucot la cot, aa cum fceam i eu cu tatl meu.

    Cnd erau mpreun, tatl su i vorbea despre psri i animale sau spuneaistorisiri i legende din Carolina de Nord. n cteva luni, Noah ncepu s vorbeascdin nou, dar nu foarte bine i tatl su se hotr s-l nvee s citeasc din crilede poezii.

    nva s citeti cu voce tare i atunci o s fii n stare s spui tot ce vrei.Din nou, tatl su avusese dreptate i, pn n anul urmtor, Noah reui s

    scape de blbial. Dar mergea n continuare la tmplrie zi de zi, doar pentru cacolo era tatl su, iar seara citea cu voce tare poezii de Whitman i Tennyson,iar tatl su sttea n balansoar, lng el. De atunci, citise tot timpul poezii.

    Cnd a mai crescut puin, aproape toate vacanele i week-end-urile i lepetrecea de unul singur. Explora pdurea Croatan i se plimba pe ru n primasa barc, urmnd linia inutului Brices Creek cam treizeci i cinci de kilometri,pn cnd nu mai putea s avanseze; mergea apoi pe jos restul drumului, pn

    13

  • pe coast. Mersul cu cortul i explorrile devenir pasiunile lui i-i petrecea orentregi prin pdure, stnd la poalele stejarilor, fluiernd ncetior i cntnd lachitar pentru castori, gte i pentru btlanii albatri. Poeii tiau c izolarean snul naturii, departe de oameni i de lucrurile fcute de mna omului, fceabine sufletului i el se identificase ntotdeauna cu poeii.

    Dei era tcut, anii de trud de la tmplrie l fcuser s fie foarte bunla sport i succesul su ca atlet i adusese popularitate. i plceau fotbalul iconcursurile de atletism i, dei muli dintre colegii si de echip i petreceautimpul liber mpreun, rareori li se altura i el. Cei care nu-l cunoteau puteaus-l considere arogant; de fapt, el se maturizase puin mai repede dect ceilali.Avusese cteva prietene n timpul colii, dar niciuna nu-l impresionase n moddeosebit. n afar de una singur. i ea apruse dup absolvire.

    Allie. Allie a lui.i aducea aminte c i povestise lui Fin despre Allie dup ce plecaser de la

    festival n acea prim sear i Fin rsese. i apoi i prezisese dou lucruri: primul,c o s se ndrgosteasc, i al doilea, c n-o s mearg.

    Undia l smuci ncet i Noah sper s prind un biban mare, dar, n final,nu mai simi nicio smucitur i, dup ce trase de undi i verific momeala, oarunc din nou.

    Viaa i dovedise c Fin a avut dreptate n ambele privine. n cea mai mareparte a verii, ea trebuise s inventeze diverse motive pentru prinii ei, ori decte ori voiau s se ntlneasc. Nu pentru c acetia nu l-ar fi plcut, ci pentruc el aparinea unei alte clase sociale, era prea srac i ei n-ar fi fost niciodatde acord dac fiica lor ar fi avut gnduri serioase n legtur cu cineva ca el.

    Nu-mi pas ce spun prinii mei, te iubesc i te voi iubi mereu, i spuneaea. O s gsim o cale s rmnem mpreun.

    Dar n cele din urm, acest lucru nu fusese posibil. Cam pe la nceputul luiseptembrie, tutunul se terminase de recoltat, iar ea nu avu de ales i trebui s sentoarc mpreun cu familia ei n Winston-Salem.

    S-a terminat doar vara, Allie, nu i relaia noastr, i spusese el n dimineaacnd ea pleca. Pentru noi, n-o s existe niciodat sfrit.

    Dar existase. Din motive pe care el nu le-a neles niciodat, la scrisorile pecare i le trimisese nu primise niciodat rspuns.

    n cele din urm, se hotrse s plece din New Bern ca s i-o scoat dinminte, dar i pentru c Marea Criz fcuse ca traiul s fie foarte greu acolo. Mainti se ndreptase ctre Norfolk i lucrase ase luni de zile la un antier naval,pn cnd fusese concediat, apoi se mutase n New Jersey pentru c auzise cacolo lucrurile mergeau mai bine.

    n cele din urm, i gsi de lucru la un centru de colectare a materialelor,unde separa bucile de metal. Proprietarul, un evreu pe nume Morris Goldman,voia s adune ct mai mult metal, fiind convins c n Europa o s nceap rzboiul

    14

  • i c va participa i America. Dar lui Noah nu-i psa. Era bucuros c avea delucru.

    Anii si de trud de la tmplrie l cliser pentru acest gen de munc i trgeadin greu. Asta nu numai c-l ajuta s nu se mai gndeasc la Allie n timpul zilei,dar simea c trebuia s fac aa ceva. Tatl sau i spusese ntotdeauna: Muncetepentru tot ce eti pltit s faci. Dac faci mai puin, nseamn c furi. Patronuluisu i plcea aceast atitudine. Pcat c nu eti evreu, i spunea Goldman, etiun biat bun n foarte multe privine. Era cel mai frumos compliment pe careGoldman l putea face.

    Se gndea n continuare la Allie, mai ales noaptea. i scria o dat pe lun,dar niciodat nu primea un rspuns. n cele din urm, i scrise o ultim scrisoarei se sili s accepte faptul c vara pe care o petrecuser mpreun era singurullucru ce le mai rmsese.

    i totui, nu i-o putea scoate din minte. La trei ani dup ce i trimise ultimascrisoare, plec n Winston-Salem spernd s-o gseasc. Se dusese la ea acas iaflase c se mutase i, dup ce sttu de vorb cu vreo civa vecini, sunase laCompanie. Fata care-i rspunse la telefon era nou i nu recunoscu numele, darscotoci printre dosare. Descoperi c tatl lui Allie plecase din companie i ea numai avea nregistrat nicio alt adres. Atunci a fost prima i ultima dat cnd acutat-o.

    n urmtorii opt ani continu s lucreze pentru Goldman. La nceput, eraunul dintre cei doisprezece angajai ai firmei, dar cu trecerea anilor, firma sedezvolt i el fu avansat. n 1940, intrase deja n afacere i se ocupa de ntreagaoperaiune, fcnd toate aranjamentele i avnd un numr de treizeci de oamenin subordine. Aceasta devenise cea mai mare afacere de colectare a metalului depe Coasta de Est.

    n tot acest timp, se ntlnise cu vreo cteva femei. Avusese chiar o relaieserioas cu una dintre ele, chelneria unui local, care avea ochii albatri i prulnegru, mtsos. Dei fuseser mpreun timp de doi ani i se simiser foartebine, el nu ajunsese niciodat s aib pentru ea sentimentele pe care le nutrisepentru Allie.

    Dar nici n-o uitase. Era cu civa ani mai mare dect el i l nvase cum sfie pe placul unei femei, locurile n care s-o ating i s-o srute, unde s insiste ice s-i opteasc. Uneori i petreceau toat ziua n pat, nlnuii i fcnd naa fel dragoste, nct amndoi s fie satisfcui.

    Ea tiuse c n-o s rmn mpreun pentru totdeauna. Odat, spre sfritulrelaiei lor, ea i spusese.

    A vrea s-i pot oferi ceea ce caui, dar nu tiu ce caui tu de fapt. Ain tine ceva ce ascunzi de toat lumea, inclusiv de mine. E ca i cum n-am fimpreun cu adevrat. Te gndeti la altcineva.

    El ncercase s nege, dar ea nu-l crezuse.

    15

  • Sunt femeie, simt lucrurile astea. Cteodat, cnd m priveti, mi dauseama c, de fapt, tu vezi pe altcineva. E ca i cum ai atepta-o s apar dinsenin i s te scape de toate astea. . .

    O lun mai trziu venise la el la lucru i-i spusese c are pe altcineva. Onelesese. Se despriser prieteni i n anul urmtor primise o vedere de la ea,n care l anuna c s-a cstorit. De-atunci nu mai auzise de ea.

    Ct sttuse n New Jersey, obinuia s-i viziteze tatl o dat pe an, deCrciun. i petreceau timpul pescuind i vorbind, i din cnd n cnd, mai fceaucte o excursie pe coast, aezndu-i cortul n Outer Banks, lng Ocracoke.

    Rzboiul ncepu n decembrie 1941, aa cum prevestise Goldman, cnd elavea douzeci i ase de ani. Noah se dusese a doua zi de diminea la birou i-lanun pe Goldman c inteniona s se nroleze, apoi se ntorsese n New Bern cas-i ia rmas-bun de la tatl su. Cinci sptmni mai trziu, era pe front. Totatunci primi de la Goldman o scrisoare prin care i mulumea pentru ajutorulsu, mpreun cu copia de pe un certificat care i ddea dreptul asupra unui micprocent din aciunile companiei, dac aceasta ar fi fost vreodat vndut.

    Nu m-a fi descurcat fr tine, i scria acesta. Eti tnrul cel mai de treabcare a lucrat vreodat pentru mine, chiar dac nu eti evreu.

    Urmtorii trei ani i-i petrecu n Armata III a generalului Patton, trndu-seprin deerturile din Africa, prin pdurile din Europa, purtnd vreo cincisprezecekilograme n spinare i unitatea sa de infanterie era ntotdeauna n mijloculevenimentelor, i vedea prietenii murind lng el; vedea cum unii dintre ei eraungropai la mii de kilometri de cas. Odat, n timp ce se ascundea ntr-un brlogde vulpe, undeva, pe valea Rinului, i se pru c-o vede pe Allie cum vegheazasupra lui.

    i aminti apoi cum se sfrise rzboiul n Europa i cteva luni mai trziu, nJaponia. Chiar nainte s fie lsat la vatr, primise o scrisoare de la un avocat dinNew Jersey care l reprezenta pe Morris Goldman. Cnd se ntlni cu avocatul,afl c Morris Goldman murise cu un an n urm i aciunile sale fuseser lichidate.Afacerea fusese vndut i Noah primise un cec de aproape aptezeci de mii dedolari. Era ciudat ns c nu se putea bucura de acest lucru.

    n sptmna urmtoare, se ntorsese la New Bern i-i cumprase casa. iaducea aminte cum mai trziu l adusese aici pe tatl su i-i spuse ce intenionas fac, la ce schimbri se gndise. Tatl su prea slbit i se deplasa destul degreoi, tuind i necndu-se. Noah era ngrijorat, dar tatl i spuse s nu-i facprobleme, asigurndu-l c nu avea dect o simpl grip.

    n mai puin de o lun, tatl su muri de pneumonie i fu ngropat lng soiasa, n cimitirul din localitate. Noah ncerca s treac mereu pe-acolo i s le punflori; din cnd n cnd, le mai lsa i cte un bileel. i n fiecare noapte, frexcepie, i rezerva o clip n care s-i aminteasc de el i s spun o rugciunepentru omul care l nvase tot ceea ce conta cu adevrat.

    16

  • Dup ce scoase undia din ap, i puse bine toate uneltele i se ndrept ctrecas. Vecina sa, Martha Shaw, l atepta ca s-i mulumeasc pentru ceea cefcuse; i adusese trei felii de pine fcut n cas i nite fursecuri. Soul ei fuseseucis n rzboi, lsnd-o cu trei copii i o cas drpnat n care s-i creasc.Venea iarna i, n sptmna care trecuse, el i petrecuse ceva timp reparndu-iacoperiul, nlocuind geamurile sparte i reparndu-le pe celelalte, i aranjndu-isoba cu lemne. Sperau c toate acestea o s-i ajute s treac prin iarn.

    ndat ce ea plec, i lu camionul su Dodge hodorogit i merse s-l vadpe Gus. ntotdeauna se oprea pe la el cnd se ducea la magazin, pentru cfamilia lui Gus nu avea main. Una dintre fete se urc n main i-i fcurcumprturile la Carpers General Store. Cnd ajunse acas, nu-i despachetimediat cumprturile. Fcu un du, lu o sticla de bere Budweiser i o carte cupoezii de Dylan Thomas i merse pe teras.

    nc nu-i venea s cread, chiar dac inea dovada n mini.Apruse n ziarul pe care l primeau prinii ei acas, cu trei duminici n

    urm. Se dusese la buctrie s-i ia o ceac de cafea i, cnd se ntorsese lamas, tatl ei i zmbea i i arta o fotografie.

    i aminteti?i dduse ziarul i dup ce n prima clip l privise indiferent, ceva din

    fotografie i atrase atenia i se uit mai de aproape la ea. Nu se poate, opti ea i, cnd tatl su o privi curios, ea l ignor, se aez

    i citi articolul fr s spun un cuvnt.i amintea ca prin cea cum mama ei venise la mas i, cnd lsase ziarul

    din mn, o fixase cu aceeai expresie cu care o privise i tatl ei mai nainte. Te simi bine? o ntrebase mama ei, n timp ce-i bea cafeaua. Eti cam

    palid.Nu-i rspunsese imediat, nu se simea n stare s o fac i atunci observase

    c-i tremurau minile. Atunci ncepuse totul. i aici o s se i termine ntr-un fel sau altul, opti ea din nou.mpturi din nou tietura din ziar i o puse la loc, amintindu-i c n acea zi

    plecase de-acolo cu ziarul ca s poat decupa articolul. n acea sear, l mai citisenc o dat nainte s se culce, ncercnd s neleag despre ce era vorba i-l citii a doua zi de diminea, de team ca totul s nu fie doar un vis. i acum, duptrei sptmni de lungi plimbri solitare, dup trei sptmni de confuzie, veniseaici.

    Cnd fusese ntrebat, ea spusese c atitudinea ei ciudat se datora stre-sului. Era scuza perfect; toat lumea nelesese, inclusiv Lon, i de aceea nuse mpotrivise atunci cnd ea voise s plece cteva zile. Pregtirea nunii erastresant pentru toi cei implicai. Aveau aproape cinci sute de invitai, printrecare guvernatorul, un senator i ambasadorul Perului. Erau prea muli, dup

    17

  • prerea ei, dar nunta lor era o tire fierbinte i domina paginile mondene aleziarelor de cnd i anunaser planurile, cu ase luni n urm. Uneori, simeac ar fi vrut s fug cu Lon, ca s scape de toat nebunia din jur. Dar tia cel n-ar fi fost de acord; aspirnd la o carier politic, lui i plcea s se afle ncentrul ateniei.

    Respir adnc i se ridic din nou. Acum ori niciodat, murmur ea i apoi i lu lucrurile i se ndrept spre

    u.Se opri o clip nainte s deschid ua i s coboare pe scri. Directorul i

    zmbi cnd trecu pe lng el i aproape c-i simi ochii fixai asupra ei n timpce ieea i se ndrepta spre main. Se strecur la volan, se mai privi nc o datn oglind i apoi porni motorul, lund-o direct pe Front Street.

    Nu era deloc surprins c nc se mai descurca destul de bine pe strzileoraului. Dei nu mai fusese pe-acolo de ani de zile, nu i se prea prea mare i seplimba cu uurin pe strzi. Dup ce travers rul Trent, pe un pod vechi idemodat, o lu pe un drum cu pietri i astfel i ncepu ultima parte a cltoriei.

    Era frumos aici la ar, aa cum, de fapt, fusese ntotdeauna. Spre deosebirede zona Piedmontului, acolo unde crescuse ea, pmntul era neted, mbibat cuap, fertil i ideal pentru culturile de bumbac i de tutun. Aceste dou tipuri deculturi, mpreun cu cheresteaua, menineau oraele pe linia de plutire n aceastparte a rii; n timp ce mergea pe oseaua din afara oraului, putu s admirefrumuseea care-i atrsese pe oameni n aceast regiune.

    Pentru ea, nimic nu se schimbase. Razele mprtiate ale soarelui rzbteauprintre stejarii i alunii nali de trei metri, fcnd culorile toamnei s strluceasc.La dreapta ei, un ru de culoarea fierului o cotea n direcia oselei i apoi ischimba cursul la loc, nainte s-i cedeze toat energia unui alt ru, mai mare,la un kilometru i jumtate deprtare. Drumul cu pietri erpuia printre fermeleconstruite nainte de rzboi i ea tia c unii dintre aceti fermieri duceauaceeai via pe care o duseser i strbunicii lor. Faptul c aceste locuri nu seschimbaser deloc i trezi un val de amintiri i simi o ncordare interioar pemsur ce recunotea locurile pe care le uitase de mult.

    La dreapta ei, soarele se zrea deasupra copacilor. Lund o curb, trecu pelng o biseric veche, abandonat de ani de zile, dar care nc nu se prbuise.n acea var ndeprtat, cutase urme ale Rzboiului de Secesiune i, n timpce maina continua s ruleze, amintirile acelei zile devenir mai puternice, ca icum s-ar fi ntmplat ieri.

    Pe malul rului, se ivi un stejar maiestuos i amintirile devenir i maistruitoare. Rmsese neschimbat, cu crengile joase i dese, cu rdcinile acoperitede muchi asemenea unui voal, ntinzndu-se pe sub pmnt. i aduse amintecum sttuse la umbra copacului ntr-o zi fierbinte din iulie, cu cineva care oprivea cu o dragoste ce fcuse ca toate celelalte lucruri s dispar. i, atunci, se

    18

  • ndrgostise pentru prima oar.El era cu doi ani mai mare dect ea i, n timp ce mergea pe aceast strad

    a amintirilor, ncetul cu ncetul, n faa ochilor i apru chipul lui. Prea maimare, i aducea aminte c se gndise la asta. Arta precum cineva care trise nnatur, semna aproape cu un fermier care se ntorcea acas dup ore ntregi demunc la cmp. Avea minile mari, umerii lai asemenea acelora care trudeaudin greu pentru a-i ctiga existena i n jurul ochilor de un albastru-nchis, cei ghiceau fiecare gnd, ncepuser s se formeze primele riduri fine.

    Era nalt i puternic, cu prul de un castaniu-deschis i, ntr-un fel, era destulde artos. Dar cel mai bine i amintea de vocea lui. n acea zi i citise; n timp cestteau ntini pe iarb la umbra copacului, i citise cu o voce blnd i curgtoare,care semna cu o muzic. Avea o voce pe care o auzeai doar pe la radio i careprea c vine de undeva, din aer. i aminti c sttea cu ochii nchii i l ascultacu atenie, lsnd cuvintele s-i ptrund n inim:

    M dezmiard-n cea la apus.Pornesc precum aerul, mi scutur buclele alben soarele fugar. . .

    Rsfoise nite cri nvechite, cu pagini ndoite, cri pe care el le citise dezeci de ori. Citise un timp, apoi se oprise i ncepuser s discute. Ea i spuneace-i dorea de la via speranele i visurile ei pentru viitor iar el o asculta cuatenie i apoi i promitea s i le ndeplineasc pe toate. i felul n care spuseseacest lucru o fcuse s-l cread i atunci i dduse seama ct de mult nsemnael pentru ea. Din cnd n cnd, atunci cnd l ntreba, el ncepea s vorbeascdespre sine, s-i explice de ce alesese o anumit poezie i ce gndea despre ea, ialt dat, se mulumea doar s-o studieze, s-o priveasc intens.

    Priviser mpreun apusul i mncaser la lumina stelelor. Se fcuse trziui ea tia c prinii s-ar fi nfuriat dac ar fi aflat pe unde umbl. Totui, nacele momente, parc nu mai conta. Nu se putea gndi dect la ct de deosebitfusese acea zi, la ct de special era el i cnd, dup cteva minute porniser sprecas, el o luase de mn i ea i simise cldura tot drumul.

    nc o curb i, n sfrit, o zri n deprtare. Nu mai semna deloc cu casa pecare i-o amintea ea. n timp ce se apropia, ncetini i o lu pe drumul mrginitde copaci care ducea la farul ce o atrsese tocmai din Raleigh.

    Conduse ncet, privind spre cas, i respir adnc atunci cnd l vzu peteras, urmrindu-i maina. Purta nite haine obinuite. De la deprtare, preaneschimbat. Pentru o clip, cnd razele soarelui l luminar din spate, aproapec dispru n peisaj.

    Maina continu s avanseze ncet i, n cele din urm, se opri la umbra unuistejar care ascundea faada casei. Scoase cheia din contact fr s-i ia ochii de

    19

  • la el i motorul se opri cu zgomot.El cobor de pe teras i se apropie n grab, apoi deodat nmrmuri atunci

    cnd ea iei din main. Pentru cteva clipe nu fcur altceva dect s se priveascunul pe cellalt, fr s se clinteasc din loc.

    Allison Nelson, de douzeci i nou de ani, logodit, o persoana importantn societate, cutnd rspunsuri pe care trebuia s le afle, i Noah Calhoun,vistorul n vrst de treizeci i unu de ani, bntuit de fantoma care ajunseses-i obsedeze viaa.

    NTLNIREA

    Niciunul din ei nu se mic atunci cnd au ajuns unul n faa altuia.El nu i spusese nimic, prea s fi nlemnit i, pentru o clip, ea crezu c nu o

    mai recunoate. Dintr-o dat, se simi vinovat pentru c apruse n felul acesta,fr s-l avertizeze, i acest gnd o fcu s i se par i mai greu. Crezuse c,ntr-un fel, i va fi mai uor, c va ti ce s-i spun. Dar nu tia. Tot ce-i venean minte i se prea nepotrivit, lipsit de importan.

    Amintirile verii pe care o petrecuser mpreun o copleir din nou i, n timpce-l fixa cu privirea, observ ct de puin se schimbase de cnd l vzuse ultimadat. Arat bine, se gndi ea. . . Avea tricoul bgat n nite blugi decoloraii putu s-i observe umerii aceia lai de care i amintea, oldurile nguste iabdomenul plat. Era i bronzat, de parc ar fi muncit toat vara i, dei nu maiavea prul att de des i de deschis la culoare pe ct i-l amintea ea, arta la felca atunci cnd l cunoscuse.

    Cnd, n cele din urm, se simi pregtit, trase aer n piept i i zmbi. Bun, Noah! M bucur s te vd din nou.Vorbele ei l luar prin surprindere i o privi cu uimire. Apoi, dup ce ddu

    uor din cap, ncepu i el s zmbeasc. i tu. . . i spuse el, ncurcat. i duse mna la obraz i ea observ c nu

    era brbierit. Tu eti, nu-i aa? Nu pot s cred. . .n timp ce vorbea, n vocea lui se simea ocul i, spre surprinderea ei, constat

    c dintr-o dat se adunaser prea multe: faptul c se gsea acolo, faptul c-lvedea pe el. Simi o durere ascuit, ceva profund i vechi, ceva care, pre de oclip, o ameise.

    ncerc s-i recapete stpnirea de sine. Nu se ateptase s se ntmple aaceva, nu voise s i se ntmple. Acum era logodit. Nu venise aici pentru asta. . .nc. . .

    nc. . .Totui, acest sentiment o npdise n ciuda voinei sale i, pentru o clip, se

    simi din nou ca la cincisprezece ani. Se simea aa cum nu se mai simise de ani

    20

  • de zile, ca i cum toate visurile ei nc se mai puteau mplini.Se simea de parc era, n sfrit, acas.Fr s scoat niciun cuvnt, se apropiar unul de cellalt ca i cum acesta

    era lucrul cel mai firesc i el o lu n brae, strngnd-o la piept. Rmasermbriai, fcnd ca totul s par real i lsnd cei paisprezece ani de desprires se dizolve n acea lumin crepuscular.

    Sttur aa mult timp, nainte ca ea s se dea cu un pas napoi i s-l priveasc.De-aproape, observ schimbrile care prima oar nu i srir n ochi. Era brbatacum i chipul su i pierduse frgezimea din tineree. Ridurile fine din jurulochilor se adnciser i pe obraz i apruse o cicatrice. Era schimbat mult; preamai puin inocent, mai atent i totui, felul n care o inea n brae i dovedea ctde mult i dusese lipsa, de cnd l vzuse pentru ultima oar.

    Ochii i erau scldai n lacrimi cnd, ntr-un trziu, i ddur drumul dinstrnsoare. Rse nervos simind un nod n gt, n timp ce-i tergea lacrimile depe obraz.

    Te simi bine?i chipul i exprima nerbdarea de a-i pune o mie i una de ntrebri. mi pare ru, n-am vrut s plng. . . Nu-i nimic, i spuse el, zmbind. Tot nu-mi vine s cred c eti chiar tu.

    Cum m-ai gsit?Mai fcu un pas n spate, ncercnd s se adune i tergndu-i ultimele urme

    de lacrimi. Am vzut articolul despre cas n ziarul Raleigh, acum cteva sptmni.

    Trebuia s vin s te vd.Noah i zmbi din toat inima. M bucur c-ai venit. Fcu i el un pas mic n spate: Dumnezeule, ari

    extraordinar! Eti chiar mai drgu dect erai pe-atunci.Ea simi c se nroete. Exact ca acum paisprezece ani. Mulumesc. i tu ari foarte bine.i arta, nu era nicio ndoial. Timpul se artase ndurtor cu el. i ce-ai mai fcut? Ce te-aduce pe-aici?ntrebrile lui i aduser aminte de prezent i o fcur s-i dea seama de ceea

    ce se putea ntmpla dac nu era atent. Nu te lsa dus de val, i spuse ea; cuct dureaz mai mult, cu att i va fi mai greu. i nu voia s-i fie mai greu.

    Dar, Dumnezeule, ochii aceia! Ochii aceia, blnzi i ntunecai!Se ndeprt puin i trase aer n piept, ntrebndu-se cum s-i spun i, cnd

    n cele din urm ncepu, vocea i era calm. Noah, nainte s-i faci o prere greit, vreau s-i spun c am vrut sa te

    vd din nou, dar mai e i altceva. Se opri o clip: Am venit aici dintr-un motiv.Am ceva s-i spun.

    Ce anume?

    21

  • Ea i feri privirea i nu i rspunse imediat, surprins c nc nu putea s-ispun. n acea tcere, Noah simi c se scufund. Orice ar fi fost, era ceva ru.

    Nu tiu cum s-i spun. La nceput, am crezut c tiu, dar acum nu maisunt sigur.

    Vzduhul fu dintr-o dat sgetat de iptul ascuit al unui raton i Clem ieide sub teras, tuind rguit. Amndoi se ntoarser observnd micarea i Alliese bucur c fusese ntrerupt astfel.

    E al tu? ntreba ea.Noah ddu din cap, simind un nod n stomac. De fapt e o ea. O cheam Clementine. i da, e a mea.O privir cum scutur din cap, se ntinse i apoi se ndrept n direcia

    sunetelor. Allie fcu ochii mari, cnd o vzu c chiopta. Ce-a pit la picior? ntreb ea, ncercnd s trag de timp. A lovit-o o main acum cteva luni. Doc Harrison, veterinarul, m-a chemat

    s vd dac o vreau pentru c fostul ei stpn o alungase. Dup ce am vzut ces-a ntmplat, cred c n-am putut suporta s-o vd abandonat.

    ntotdeauna ai fost drgu, spuse ea, ncercnd s se liniteasc. Fcu opauz i apoi privi spre cas: Ai aranjat-o minunat. E perfect, aa cum miimaginam c-o s fie ntr-o zi.

    ntoarse i el capul n aceeai direcie i se ntreba la ce foloseau toate nimicurileastea i, de fapt, ce era n spatele lor.

    Mulumesc, eti amabil. De fapt a fost o treab foarte grea. Nu tiu daca mai fi n stare s-o iau de la capt.

    Sigur c-ai fi n stare, zise ea.tia exact care i erau sentimentele care-l legau de acest loc. Dar mai tia i

    ce simte n legtur cu tot sau cel puin tiuse cu mult timp n urm.i gndindu-se astfel, ea i ddu seama ct de mult se schimbase de-atunci.

    Acum erau doi strini; i ddea seama de asta numai uitndu-se la el. Paisprezeceani de desprire nsemna mult timp. Prea mult. . .

    Ce s-a ntmplat, Allie?Se ntoarse spre ea, oblignd-o s-l priveasc, dar ea continu s fixeze casa. M port prostete, nu-i aa? l ntreb ea, ncercnd s zmbeasc. Ce vrei s spui? Toat chestia asta. Faptul c am aprut ca din senin, fr s tiu ce vreau

    s-i spun. Probabil c tu crezi c sunt nebun. Nu eti nebun, i spuse el cu blndee. Se ntinse s-i ia mna i ea l ls,

    n timp ce rmaser unul lng altul. El continu: Dei nu tiu de ce, pot s-midau seama ct de greu i este. Hai s ne plimbm puin!

    Aa cum ne plimbam noi? De ce nu? Cred c amndoi am avea nevoie de o plimbare.Ea ezit, privind ctre ua casei.

    22

  • Trebuie s spui cuiva c pleci?El cltin din cap. Nu, n-am cui s-i spun. Suntem doar eu i Clem.Dei ntrebase, presupusese c nu mai era nimeni prin preajm i n sufletul

    ei nu tia ce s cread. Dar asta i ngreunase i ei misiunea. I-ar fi fost mai uordac ar fi existat altcineva.

    Pornir ctre ru i o luar pe o crruie de pe mal. Ea i retrase mna, gestcare pe el l surprinse i merse impunnd o anumit distan ntre ei, astfel nctnu cumva s se ating din ntmplare.

    El o privi. Tot frumoas era, cu prul des, cu ochii blnzi i se mica att degraios, nct prea c plutete. Mai vzuse femei frumoase, femei care-i atrseseratenia, dar dup prerea lui, le lipsea ceea ce era cel mai de dorit. Caliti cainteligena, ncrederea n sine, tria sufleteasc, pasiunea, caliti care pe unii ifceau s se gndeasc la mreie, caliti pe care le dorea i pentru el nsui.

    Allie avea acele caliti, tia asta, i, n timp ce se plimbau, el simi ct eraude reale. Un poem viu, acestea fuseser mereu cuvintele pe care le folosise cndncercase s le-o descrie altora.

    De cnd te-ai ntors aici? l ntreb ea.Poteca i dusese n faa unui deal nverzit. De anul trecut, din decembrie. O vreme, am lucrat n nord, apoi, ultimii

    trei ani i-am petrecut n Europa.l privi cu ochi ntrebtori. n rzboi? El aprob n tcere i ea continu: M-am gndit c s-ar fi putut

    s te fi nrolat i tu. M bucur c te-ai ntors cu bine. i eu, i rspunse el. Te bucuri c eti din nou acas? Da. Aici mi sunt rdcinile. Aici e locul meu. Se opri: Dar tu?O ntreb aproape sfios, temndu-se de ce era mai ru.Trecu ceva vreme pn i rspunse: M-am logodit.El privi n pmnt atunci cnd ea rosti aceste cuvinte, simindu-se dintr-o

    dat slbit. Aadar, asta era. Asta voia s-i spun. Felicitri, i spuse el n cele din urm, ntrebndu-se dac era destul de

    convingtor. i cnd e ziua cea mare? De smbt n trei sptmni. Lon a vrut s facem nunta n noiembrie. Lon? Lon Hammond Junior. Logodnicul meu.El ddu din cap, fr s fie surprins. Familia Hammond era una dintre cele

    mai puternice i mai influente familii din stat. Fcuser avere din bumbac. Spredeosebire de moartea tatlui su, moartea lui Lon Hammond Senior fusese peprima pagin a ziarelor.

    23

  • Am auzit de ei. Tatl lui a pus bazele unei adevrate afaceri. Acum Loni-a luat locul?

    Ea cltin din cap. Nu, e avocat. Are biroul lui de avocatur n ora. Cu aa un nume, trebuie s fie foarte ocupat. Aa i este. Muncete foarte mult.Lui i se pru c simte ceva n vocea ei i urmtoarea ntrebare i rsri pe

    buze aproape instinctiv: Se poart frumos cu tine?Nu i rspunse imediat, ca i cum s-ar fi gndit la aceast problem pentru

    prima oar. Apoi rspunse: Da. E un om bun, Noah! i-ar plcea dac l-ai cunoate.Rspunsese pe un ton distant sau cel puin aa i se pruse lui.Noah se ntreb dac nu cumva mintea i juca vreo fest. i ce mai face tatl tu? l ntreb ea.Noah mai fcu vreo civa pai nainte s rspund: A murit la nceputul anului, la puin timp dup ce m-am ntors eu. mi pare ru, spuse ea ncetior, tiind ct de mult nsemnase pentru Noah

    tatl su.El ddu din cap i se plimbar n continuare n tcere.Ajunser n vrful dealului i se oprir. n deprtare, se vedea stejarul i n

    spatele lui era soarele care-i trimitea strlucirea sa roiatic. Allie i simi ochiiaintii asupra ei, n timp ce ea privea n acea direcie.

    Avem multe amintiri legate de acel loc, Allie!Ea zmbi. tiu. L-am vzut cnd am venit. i aduci aminte de ziua pe care ne-am

    petrecut-o acolo? Da, i rspunse el i nu mai spuse nimic. Te mai gndeti la asta din cnd n cnd? Uneori, rspunse el. De obicei atunci cnd o iau pe drumul sta. Acum

    mi aparine. L-ai cumprat? N-am suportat s-l vd transformat n mobil de buctrie.Ea rse uor, avnd un ciudat sentiment de mulumire. Mai citeti poezii?El ddu din cap. Da. N-am ncetat niciodat s citesc poezii. Cred c le am n snge. tii c eti singurul poet pe care l-am cunoscut? Nu sunt poet. Citesc, dar nu pot s scriu versuri. Am ncercat.

    24

  • Tot poet se cheam c eti, Noah Taylor Calhoun. Vocea i se nmuie: ncm mai gndesc la asta. A fost prima dat cnd cineva mi-a citit poezii. De fapt,a fost singura dat.

    Vorbele i fcu pe-amndoi s-i aminteasc de trecut, n timp ce se ntorceauncet spre cas, lund-o pe o nou crare care trecea pe lng debarcader. ntimp ce soarele cobora pe bolt i cerul devenea portocaliu, el ntreb:

    Aadar, ct o s stai? Nu tiu, Noah! Nu prea mult. Pn mine sau poate pn poimine. Logodnicul tu a venit i el aici cu afaceri?Ea cltin din cap. Nu, el a rmas n Raleigh.Noah ridic din sprncene. El tie c eti aici?Ea cltin din nou din cap i-i rspunse ncet: Nu. I-am spus ca vin n ora, ca s caut nite antichiti. N-ar fi neles,

    dac i-a fi spus.Noah rmase puin surprins de rspunsul ei. Una era s vin s-l viziteze i

    cu totul altceva era s-i ascund acest lucru logodnicului ei. Nu trebuia s vii pn aici s-mi spui c te-ai logodit. Ai fi putut s-mi

    scrii sau s-mi dai un telefon. tiu. Dar trebuia s vin pn aici. De ce?Ea ezit. Nu tiu. . . spuse ea nesigur i felul n care o spusese l fcu s-o cread.Pietriul scrnea sub paii lor, n timp ce mai merser o bucat de drum n

    tcere. Apoi el o ntreb: Allie, l iubeti?Ea i rspunse mecanic: Da, l iubesc.Cuvintele ei l rnir. Dar din nou i se pru c simise ceva n tonul vocii ei,

    ca i cum ar fi spus asta ca s se conving pe ea. Se opri i o prinse delicat deumeri, fcnd-o s-l priveasc drept n ochi. Lumina apusului se reflect n ochiiei, n timp ce el i vorbi:

    Allie, dac eti fericit i l iubeti, n-o s ncerc s te opresc s te ntorcila el. Dar dac undeva, n sufletul tu, exista o urm de ndoiala, atunci nu oface. Sunt lucruri n care nu i au rostul jumtile de msur.

    Rspunsul ei veni mult prea repede: Am luat hotrrea corect, Noah!Pentru o clip o privi fix, ntrebndu-se dac s-o cread. Apoi ddu din cap

    i-i continuar drumul. Dup un moment, vorbi din nou: Nu-i uurez deloc situaia, nu-i aa?

    25

  • Ea zmbi blnd. Nu-i nimic. Nu pot s te condamn. Oricum, mi pare ru. S nu-i par! N-ai niciun motiv s-i par ru. Eu ar trebui s-mi cer

    iertare. Poate c-ar fi fost mai bine dac i-a fi scris.El cltin din cap. Ca s fiu cinstit, tot m bucur c-ai venit. n ciuda tuturor acestor lucruri.

    mi pare bine s te vd din nou. i mulumesc, Noah! Crezi c ar mai fi posibil s-o lum de la capt?Ea l privi curioas. Eti cel mai bun prieten pe care l-am avut vreodat, Allie! A vrea s

    rmnem prieteni, chiar i numai pentru cteva zile, chiar dac eti logodit.Ce-ar fi s ncercm s ne cunoatem din nou?

    Se gndi la asta, se gndi dac s plece sau s rmn i hotr c, din momentce el aflase de logodna ei, probabil c totul o s fie n regul. Sau cel puin o sfie corect. Zmbi uor i ddu din cap.

    Mi-ar face plcere. Perfect. Ce-ai zice de cin? tiu un loc n care se mnnc cei mai buni

    crabi din ora. Sun minunat! Unde? La mine acas. Am lsat capcana toat sptmna i am prins nite crabi

    tare frumoi acum cteva zile. Te deranjeaz? Nu, e perfect.El i zmbi i art cu degetul peste umr. Minunat. Sunt la debarcader. O s lipsesc doar cteva clipe.Allie l privi cum se ndeprteaz i observ c toat ncordarea pe care o

    simise cnd i spusese despre logodn dispruse ca prin minune. nchiznd ochii,i trecu minile prin pr i ls acel vnticel blnd s-i mngie obrazul. Traseaer n piept i apoi i inu respiraia pentru o clipa, simindu-i muchii i mairelaxai dup ce expir. n cele din urm, deschise ochii i privi frumuseea careo nconjura.

    ntotdeauna i plcuser aceste seri, seri n care parfumul stins al frunzelortoamnei venea purtat de vntul blnd din sud. Iubea copacii i fonetul lor.Ascultndu-i, simea c se relaxeaz din ce n ce mai mult. Dup o clip, sentoarse spre Noah i-l privi aa cum l-ar fi privit o strin.

    Doamne, ce bine arta! Chiar i dup atta timp.l privi cum se ntinse s apuce frnghia care atrna n ap. ncepu s trag

    capcana din ap i, n ciuda nserrii, ea putu s-i zreasc muchii braelor. Ols s se scurg de ap deasupra rului i o scutur. Dup ce o aez pe puntea

    26

  • debarcaderului, o deschise i ncepu s scoat crabii unul cte unul, punndu-iapoi ntr-o gleat.

    Se ndrept spre el, ascultnd ritul greierilor i-i aminti de o lecie dincopilrie. Numr cte rituri se auzeau pe minut i apoi adug la acesteacincisprezece. Nousprezece, reflect n timp ce zmbea. Nu tia dac e corect,dar ei aa i se prea.

    n timp ce mergea, privi n jur i-i ddu seama c uitase ct de proaspt ide frumos era totul n aceste locuri. Undeva, n spatele ei, n deprtare, se zreacasa. El lsase cteva lumini aprinse i de aceea i se prea c este singura casdin zon. Cel puin, singura care avea curent electric. Nimic nu se mai deslueadincolo de marginea oraului. Mii de ferme nc mai duceau lipsa unui asemenealux, cum era lumina electric.

    Pi pe debarcader i lemnul trosni sub picioarele ei. Sunetul i amintea deo cutie ruginit i Noah i ridic privirea, clipi i apoi se ntoarse s cautemai departe crabi de mrimea potrivit. Ea se ndrept spre balansoarul de pedebarcader, l atinse, plimbndu-i mna pe sptarul lui. i-l imagina stnd acolo,pescuind, gndindu-se i citind. Era vechi, tocit de vreme i aspru la pipit. Sentreb ct timp i petrecuse acolo, de unul singur, i se ntreb la ce se gndeael n astfel de momente.

    A fost balansoarul tatlui meu, i spuse el, fr s se uite, i ea ddu dincap.

    Vzu liliecii care zburau pe deasupra lor i auzi broatele care se alturasergreierilor n acea armonie a nopii.

    Se duse pn n cealalt parte a debarcaderului, cuprins de un sentimentde siguran. Venise aici din obligaie i, pentru prima oar n trei sptmni,sentimentul dispruse. ntr-un fel, voise ca Noah s tie despre logodn, s oneleag i s-o accepte, acum era sigur de asta i, n timp ce se gndea la el, iaminti de un lucru pe care l mpriser n acea var cnd fuseser mpreuna.Cu capul lsat n jos, pi ncet, cutnd acel ceva pn cnd l gsi scrijelitura.Cuvintele Noah o iubete pe Allie erau ncadrate de o inim. Fuseser scrijelitepe lemnul debarcaderului cu vreo cteva zile nainte de plecarea ei.

    O adiere de vnt rupse tcerea i o fcu s tremure i s-i ncrucieze braele.Rmase aa, uitndu-se cnd la ru, cnd la acele cuvinte, pn cnd l auzivenind lng ea. i simi apropierea, cldura, atunci cnd ncepu s vorbeasc.

    E atta linite aici! spuse ea ca prin vis. tiu. Vin adeseori aici, doar ca s fiu aproape de ap. Asta m face s m

    simt bine. i eu m-a simi bine. Hai s mergem! Se nriesc i narii, i mi s-a fcut foame.

    Cerul se ntunecase i Noah o porni spre cas, urmat de Allie. n acea tcere,

    27

  • gndurile i zburau i ea se simi puin ameit n timp ce pea pe crare. Eracurioas s tie ce prere are el despre prezena ei acolo, dar nu mai era sigurnici mcar de propriile gnduri. Cnd puin mai trziu ajunser la cas, Clemi salut cu atingerea botului su umed. Noah i fcu semn s plece i ea sendeprt cu coada ntre picioare.

    Art spre main. Ai ceva de luat din ea? Nu, am ajuns mai devreme i mi-am despachetat deja lucrurile.Vocea i se pru dintr-o dat schimbata, ca i cum timpul ar fi stat n loc. Foarte bine, spuse el de pe teras i ncepu s urce scrile.Puse gleata lng u, apoi intr, ndreptndu-se spre buctrie. Buctria

    era chiar n dreapta, mare i mirosind a lemn nou. Dulapurile fuseser fcute dinstejar, ca i podeaua, iar ferestrele erau mari i ddeau nspre rsrit, dimineaalsnd s intre razele soarelui. Casa fusese restaurat cu mult gust i nu erancrcat cum erau de obicei casele reconstruite.

    Te deranjeaz dac m uit puin? Nu, chiar te rog! Am fcut nite cumprturi mai devreme i trebuie s le

    pun la locul lor.Privirile li se ntlnir pentru o clip i, cnd se ntoarse cu spatele, prsind

    camera, Allie i ddu seama c el continua s-o priveasc. Simi din nou aceastrngere de inim.

    n urmtoarele cteva minute, fcu turul casei, plimbndu-se prin camere,admirndu-le pentru ct de bine artau. Cnd termin de vzut tot, i fu greus-i aduc aminte cum arta vechea comelie. Cobor scrile, veni spre buctriei-i vzu silueta. Pentru o clip, i se pru c-l vede din nou pe tnrul deaptesprezece ani i rmase o secund nemicat, nainte s-i continue drumul.Drace, stpnete-te! i spuse ea. Amintete-i c acum eti logodit.

    El sttea lng mas, cteva ui de la dulap erau larg deschise, cu sacoelegolite pe podea, fluiernd ncet. i zmbi nainte s mai aeze nite cutii ntr-unuldintre dulapuri. Se opri la civa pai de el i se sprijini de mas, cu picioarelencruciate. Ddu din cap, uimit de ct de multe lucruri fcuse.

    Nu-mi vine s cred, Noah! Ct timp i-a luat ca s faci toate astea?El i ridic privirea din sacoa pe care o golea. Aproape un an. Ai fcut toate astea singur?El i reinu un zmbet. Nu. Cnd eram tnr, aa mi nchipuiam c o s fac i de fapt aa am

    i nceput. Dar erau prea multe de fcut. Mi-ar fi luat ani de zile, aa c amangajat civa oameni. . . de fapt o mulime de oameni. Dar chiar i ajutat de ei,am avut mult de lucru i, de cele mai multe ori nu ncetam lucrul pn la miezulnopii.

    28

  • De ce ai tras att de mult de tine?Din cauza fantomelor, vru el s-i rspund, dar nu spuse nimic. Nu tiu. Cred c voiam s termin odat. Vrei s bei ceva nainte de mas? Ce ai de but? Nu prea multe. Bere, ceai, cafea. Un ceai ar fi bun.Strnse sacoele de cumprturi i le duse ntr-o cmru de lng buctrie,

    ntorcndu-se cu o cutie de ceai. Scoase cteva pliculee, le aez lng sob iapoi umplu un ceainic. Dup ce-l puse pe plit, lu un chibrit i ea auzi zgomotulflcrilor care se nscur n acel moment.

    O s fie gata ntr-o clip, spuse el. Plita asta nclzete foarte repede. Perfect.Cnd ceainicul ncepu s uiere, el turn ceaiul n dou ceti i i ntinse i ei

    una.Ea i zmbi, lu o nghiitur i se ndrept spre fereastr. Sunt sigur c buctria asta e minunata dimineaa, n razele soarelui.El ddu din cap. Aa e. Pe partea asta a casei am pus ferestre mai mari, tocmai din cauza

    asta. Chiar i n dormitoarele de sus. Sunt sigur c musafirii ti sunt ncntai. Numai dac nu vor s doarm

    pn mai trziu, bineneles. De fapt, pn acum n-am avut musafiri care s rmn peste noapte. De

    cnd a murit tata, nu prea tiu pe cine s invit.Din tonul lui, ea i ddu seama c ncerca pur i simplu s fac doar conver-

    saie. i totui, nu tia de ce, dar o fcea s se simt. . . singur. El pru s-idea seama de asta, dar, nainte ca ea s poat reflecta la acest lucru, el schimbrepede subiectul.

    M duc s iau crabii ca s-i pun la marinat nainte s-i fierb n abur, spuseel, punndu-i ceaca pe mas.

    Se duse la dulap, lu o oal mare sub presiune. O umplu cu ap i apoi oduse pe plit.

    Pot s te ajut cu ceva?El i rspunse peste umr: Cum s nu! Uite, poi s tai nite legume ca s le clim. Le gseti n

    frigider i ai un vas chiar acolo.Se ndrept spre dulpiorul de lng chiuvet i mai lu o nghiitur de ceai,

    nainte s pun ceaca pe mas i s ia vasul. Se duse dup el la frigider i acolo,pe primul raft, gsi nite okra, zucchini, ceap i morcovi. Noah veni i el lafrigider i ea se ddu la o parte s-i fac loc. Acum era att de aproape de el,nct i simi parfumul curat, familiar i totui deosebit i-i simi atingerea

    29

  • braului, n timp ce el se apleca s ia ceva dinuntru. Lu o bere i o sticl desos, apoi se ntoarse din nou spre plit.

    Noah desfcu sticla de bere i o turn n ap, apoi adug sosul i alte ctevacondimente. Dup ce mestec apa de cteva ori ca s se asigure c toate aceleprafuri se dizolvaser, se duse la ua din spate ca s ia crabii.

    nainte s intre, se opri ca s-o priveasc pe Allie, n timp ce tia legumele. Pecnd o privea, se ntreb din nou de ce venise, mai ales acum, cnd era logodit.Nu mai nelegea nimic.

    Dar de fapt, Allie se pricepuse ntotdeauna s-l ia prin surprindere.Zmbi, amintindu-i cum era ea nainte. Plin de energie, spontan, pasional,

    aa cum i imagina el c sunt majoritatea artitilor. i n mod clar, ea fceaparte din aceast categorie. Un talent ca al ei era un dar de la Dumnezeu. iaminti c vzuse cndva nite tablouri n nite muzee din New York i se gndisec i tablourile ei erau la fel de bune ca acelea de acolo.

    n acea var, nainte s plece, ea i druise un tablou. Acum se afla deasupraemineului din salon. i spusese c este un tablou ce-i ntruchipa visele i lui i sepruse c pictura era foarte senzual. Cnd privea acel tablou, i se ntmplafoarte des n serile trzii, citea dorina n toate acele linii i culori i, dac seconcentra foarte tare, i putea chiar imagina la ce se gndise ea cnd schiasefiecare linie.

    n deprtare, ltr un cine i Noah i ddu seama c sttuse mult timp cuua deschis. O nchise repede, ntorcndu-se n buctrie. n timp ce intra, sentreb dac ea observase c lipsise att de mult.

    Cum merge? ntreb el, vznd c aproape terminase. Bine. Mai am puin i termin. Mai avem ceva n afar de asta? Mai am nite pine fcut n cas. Fcut n cas? De la un vecin, spuse el, n timp ce punea gleata n chiuvet.Ddu drumul la ap i ncepu s spele crabii, inndu-i sub jetul de ap i

    apoi lsndu-i s se mite n voie prin chiuvet, n timp ce l spla pe urmtorul.Allie i lu ceaca i veni mai aproape s priveasc.

    Nu te temi c o s te ciupeasc atunci cnd i iei n mn? Nu. Pentru c uite cum i apuc, i spuse el, artndu-i micarea, i ea

    zmbi. Am uitat c asta ai fcut toat viaa. New Bern e un ora mic, dar e suficient ca s nvei ceea ce trebuie.Ea se sprijini de mas, stnd aproape de el, i-i goli ceaca. Cnd crabii fur

    gata, el i puse n vasul de pe plit. Se spl pe mini i se ntoarse s stea devorb cu ea.

    Vrei s stai puin pe teras? Trebuie s-i las la scurs vreo jumtate de or. Sigur, confirm ea.

    30

  • El se terse pe mini i merser mpreun pe terasa din spate. Noah aprinselumina cnd ieir afar i se aez ntr-un balansoar vechi, n timp ce ei i-l oferipe cel nou. Cnd observ c are ceaca goal, intr o clip n cas i apoi sentoarse cu nc o ceac de ceai i cu o bere pentru el. i ntinse ceaca i ea olu, sorbind din ea nainte s-o aeze pe masa de lng balansoare.

    Stteai aici cnd am venit eu, nu-i aa?i rspunse dup ce se aez. Da. n fiecare seara stau aici. sta-i obiceiul meu. mi dau seama de ce, spuse ea, n timp ce privea n jur. i cu ce te mai

    ocupi tu? De fapt, n afar de faptul c lucrez la cas nu mai fac nimic. Asta mi

    satisface spiritul creativ. Cum poi. . . adic. . . Morris Goldman. Poftim?El zmbi. Fostul meu ef, cel pe care l-am avut n nord. Se numea Morris Goldman.

    Mi-a cedat o parte din afacere chiar atunci cnd m-am nrolat i a murit naintes m ntorc eu acas. Cnd am revenit n America, avocaii lui mi-au dat uncec destul de mare, ct s-mi ajung s cumpr locul sta i s-l pun la punct.

    Ea rse ncetior. ntotdeauna mi-ai spus c o s reueti s faci asta.Amndoi tcur aducndu-i aminte de timpurile de odinioar. Allie mai lu

    o sorbitur. i-aduci aminte cum ne-am furiat aici n noaptea n care mi-ai spus

    pentru prima oar despre acest loc? El ddu din cap i ea continu: n seara aiaam ajuns ceva mai trziu i prinii mei erau foarte furioi cnd am intrat ncas. i-acum mi-l mai amintesc pe tata stnd n sufragerie i fumnd, iar mamaera pe sofa i privea drept nainte. i jur, artau de parc tocmai le-ar fi muritcineva. Atunci i-au dat seama, pentru prima oar, c am gnduri serioase nceea ce te privete i am discutat cu mama pn trziu n noapte. tii ce mi-azis? Sunt sigur c tu crezi c nu neleg prin ce treci, dar s tii c te neleg.Doar c uneori viitorul ne este dictat de ceea ce suntem, nu de ceea ce vrem noisa fim. Mi-amintesc c m-a durut foarte tare cnd mi-a spus asta.

    Mi-ai povestit cele petrecute chiar a doua zi. i pe mine m-a durut. miplceau prinii ti i nici prin cap nu-mi trecea c ei nu m plceau.

    Nu era vorba c nu te plceau. Pur i simplu nu credeau c m merii. Nu-i o diferen prea mare.Cnd i rspunse, n glasul lui se simi tristeea i ea i ddu seama c Noah

    avea dreptate s se simt astfel. Privi spre stele n timp ce-i trecu mna prinpr, dndu-i pe spate uviele care i acopereau chipul.

    31

  • tiu. ntotdeauna am tiut. Poate c tocmai de aceea eu i cu mama premdestul de distante cnd discutm.

    i ce crezi despre ce s-a ntmplat atunci? Exact ceea ce credeam i pe-atunci: c nu are dreptate i c nu-i corect.

    Pentru o fat, e groaznic s afle aa ceva. C poziia social este mai importantdect sentimentele.

    Noah zmbi cnd i auzi rspunsul, dar nu spuse nimic. De-atunci, m-am gndit tot timpul la tine, i spuse ea. Adevrat? De ce i se pare att de ciudat?Ea pru cu adevrat surprins. Nu mi-ai rspuns niciodat la scrisori. Mi-ai scris? Zeci de scrisori. i-am scris timp de doi ani de zile, fr s primesc un

    singur rspuns mcar.Cltin din cap, nainte s-i coboare privirea. N-am tiut. . . i spuse ea ncetior, n cele din urm.i el i ddu seama c probabil mama ei i ascunsese scrisorile fr tirea ei.

    Se ateptase la aa ceva i o privi pe Allie care, acum, ajungea i ea la aceeaiconcluzie.

    A greit cnd a fcut asta, Noah, i-mi pare ru c a fcut-o. Dar ncearcs nelegi. Dup ce am plecat de-aici, probabil c s-a gndit c o s-mi fie maiuor dac uit de tot. Niciodat n-a neles ct de mult ai nsemnat pentru mine i,ca s fiu cinstit, nici mcar nu tiu dac ea l-a iubit vreodat pe tata, aa cumte-am iubit eu pe tine. Nu ncerca dect s-mi protejeze sentimentele i probabilc s-a gndit c totui cel mai bun lucru ar fi s-mi ascund scrisorile pe care mile trimiteai.

    Nu ea trebuia s ia aceast hotrre, spuse el linitit. tiu. Ar fi avut vreo importan dac le-ai fi primit? Bineneles! ntotdeauna m-am ntrebat ce mai faci. Nu, vreau s zic dac ar mai fi avut vreo importan n ceea ce ne privete

    pe noi. Crezi c am fi reuit s rmnem mpreun?Trecur cteva clipe pn ca ea s rspund: Nu tiu, Noah! Chiar nu tiu i nici tu n-ai cum s tii. Nu mai suntem

    copiii de-atunci. Ne-am schimbat, am crescut. Amndoi.Tcu. El nu-i rspunse i, n tcerea care se aternu, ea privi nspre desi.

    Apoi continu: Dar cred c da, Noah, cred c am fi reuit. Cel puin aa mi place s cred.El ddu din cap, privi n jos, apoi i ntoarse privirea. i cum e Lon?

    32

  • Ea ezit pentru c nu se ateptase la ntrebarea asta. La auzul numelui luiLon se simi puin vinovat i, pentru o clip, nu tiu ce s spun. Se ntinses-i ia ceaca, mai sorbi puin ceai i ascult cum ciocnitoarea btea tactul,undeva, n deprtare. Rspunse ncet:

    Lon arat foarte bine, e fermector i plin de succes, i majoritateaprietenelor mele m invidiaz. Au impresia c e perfect, i n multe privine chiareste. E bun cu mine, m face s rd i tiu c n felul lui m iubete. Se opripuin, ncercnd s-i adune gndurile: Dar relaiei noastre i va lipsi ntotdeaunaceva.

    Chiar ea fu surprins de acest rspuns, dar tia c acesta e adevrul. i ntimp ce-l privea pe Noah, i ddu seama c el tia rspunsul dinainte de a ontreba:

    De ce?Ea zmbi firav i ddu din umeri cnd i rspunse: Cred c nc mai caut o iubire ca aceea pe care am avut-o noi atunci.Noah se gndi ndelung, reflectnd la relaiile pe care le avusese de cnd o

    vzuse ultima oar. Dar tu? ntreb ea. Te-ai mai gndit vreodat la noi? Tot timpul. nc m mai gndesc. Ai pe cineva? Nu, rspunse el, cltinnd din cap.Amndoi preau s se gndeasc la acelai lucru, ncercnd s-i alunge aceste

    gnduri din minte, dar nu izbuteau. Noah i termin berea, surprins c golisesticla att de repede.

    M duc s pun oala pe foc. Pot s te mai servesc cu ceva?Ea cltin din cap i Noah plec n buctrie s pun crabii n oala sub

    presiune i pinea n cuptor. Gsi nite fin i nite amidon prin care s dealegumele i unse tigaia cu ulei. Dup ce regl temperatura, potrivi termostatul,mai scoase o bere din frigider nainte s se ntoarc din nou pe teras. i n timpce fcea toate aceste lucruri, se gndea la Allie i la dragostea care prea s lelipseasc amndurora.

    i Allie se gndea. La Noah, la ea, la o mulime de lucruri. Pentru o clip, idori s nu fi fost logodit, dar apoi i blestem gndul. Nu pe Noah l iubea ea;iubea amintirea a ceea ce fuseser ei odat. i pe urm, era normal s simt asta.Prima ei iubire adevrat, singurul brbat cruia i se druise cum ar fi crezutc poate s-l uite?

    Totui, era normal s nceap s tremure ori de cte ori se apropia el? Eranormal s-i spun lucruri pe care nu le-ar mai fi spus nimnui altcuiva? Eranormal s vin aici cu trei sptmni nainte de nunta ei cu Lon?

    Nu, nu e normal, i opti ea n cele din urm, n timp ce privea cerulntunecat. Nu-i nimic normal n toate astea.

    33

  • n acel moment, Noah se ntoarse i ea i zmbi bucuroas c i lua gndulde la acele lucruri.

    O s mai dureze cteva minute, spuse el n timp ce se aeza. E-n ordine. nc nu mi-e foame.Atunci el o privi i ea i vzu blndeea din ochi. M bucur c ai venit, Allie, spuse el n cele din urm. i eu m bucur. Dar era ct pe ce s nu vin. De ce ai venit?Trebuia s o fac, nu m-am putut abine, voi ea s i spun, dar nu rosti

    cuvintele. Am venit s te vd, s vd ce-ai mai fcut. S vd ce planuri ai.El se ntreb dac asta era tot, dar nu mai insist. Aa c schimb subiectul. Apropo, am tot vrut s te ntreb. Mai pictezi?Ea cltin din cap. Nu.Rmase nmrmurit. De ce? Eti att de talentat! Nu tiu. . . Ba tii. Trebuie s fi avut un motiv dac ai renunat.Avea dreptate. Avusese un motiv. E o poveste lung. Avem toat noaptea la dispoziie, i rspunse el. Chiar crezi c eram talentat? ntreb ea, ncet. Vino, i spuse el, ntinzndu-i mna. Vreau s-i arat ceva.Se ridic i-l urm n cas pn n salon. El se opri n faa emineului i-i

    art tabloul care se afla deasupra lui. Aproape c rmase fr suflare, surprinsc nu-l vzuse mai devreme i mult mai surprins de prezena lui acolo.

    L-ai pstrat? Bineneles c l-am pstrat. E minunat.Ea l privi nencreztoare i el i explic: M face s simt c triesc cnd l privesc. Cteodat simt nevoia s m

    ridic i s-l ating. Este att de real: formele, umbrele, culorile. Cteodat chiar lvisez. E incredibil, Allie, l pot privi ore n ir!

    Chiar vorbeti serios, spuse ea, ocat. Mai serios ca niciodat.Ea nu-i rspunse. Vrei s zici c nimeni nu i-a mai spus asta niciodat? Profesorul meu, rosti ea, n cele din urm, dar nu l-am crezut.Mai era ceva, i el tia asta. Allie privi n alt parte, nainte s continue: Am desenat i am pictat de cnd eram mic. Atunci cnd am mai crescut

    puin, am nceput s cred c sunt talentat. i chiar mi plcea. mi amintesc

    34

  • c am lucrat la tabloul sta n acea var, adugnd n fiecare zi cte ceva,transformndu-l pe msur ce relaia noastr se transforma i ea. Nici nu maitiu cum am nceput sau ce-am vrut s reprezinte, dar ntr-un fel sau altul aajuns s fie ceea ce este. Mi-aduc aminte c, dup ce m-am ntors acas n aceavar, nu m mai puteam opri din pictat. Cred c aa am gsit eu de cuviina suit de durerea care m sfia. Oricum, n colegiu mi-am ales ca specialitate arta,pentru c simeam c trebuie s fac asta; mi-aduc aminte c mi-am petrecutore ntregi n studio, ncercnd s m bucur de fiecare moment de una singur.Iubeam libertatea pe care o simeam atunci cnd cream, iubeam acel sentimentcare se trezea n fiina mea ori de cte ori cream ceva frumos. Chiar nainte deabsolvire, profesorul meu, care se ntmpla s fie i critic la o publicaie, mi-aspus c sunt foarte talentat. Mi-a spus c ar trebui s-mi ncerc norocul ca artist.Dar nu l-am ascultat.

    Se opri, adunndu-i gndurile. Prinii mei nu credeau c ar fi potrivit ca eu s pictez pentru a-mi ctiga

    existena. Dup un timp, n-am mai pictat. N-am mai pus mna pe pensul deani de zile.

    Privi tabloul. Crezi c o s mai pictezi vreodat? Nici nu tiu dac mai pot. A trecut atta vreme! nc mai poi s faci asta, Allie! tiu c poi. Ai un talent care izvorte

    din interior, din inim, nu din degete. Nimeni nu-i poate lua ceea ce ai deja. Alioameni viseaz s aib ceea ce ai tu. Eti o artist, Allie!

    Cuvintele fur rostite cu o asemenea sinceritate, nct ea i ddu seama c elnu ncerca s fie numai drgu. Chiar credea n talentul ei i, surprinztor, acestlucru nsemna pentru ea mai mult dect crezuse. Dar apoi se ntmpl ceva, cevai mai puternic.

    De ce se ntmplase aievea, n-avea s tie niciodat, dar n acel momentprpastia ncepu s se nchid, prpastia pe care Allie i-o crease pentru a limitadurerea de plcere. i atunci ea bnui, poate nu deplin contient, c era cevamai mult dect ar fi fost pregtit s recunoasc.

    Dar n acel moment, nu, nu bnuia nc acest lucru i se ntoarse cu faa lael. Se ntinse i-i atinse mna ezitnd, cu blndee, uimit c i dup atia anichiar el tiuse s spun exact ceea ce ea avea nevoie s aud. i cnd ochii lor sentlnir, ea i ddu seama, nc o dat, ct de deosebit era.

    i doar pentru o clip, doar pentru o strfulgerare de moment, care rmasesuspendat n aer asemenea licuricilor vara, se ntreb dac se ndrgostise dinnou de el.

    Din buctrie se auzi termostatul, un mic ding! i Noah se ntoarse, rupndvraja dintre ei, ciudat de afectat de ceea ce tocmai se ntmplase. Ochii ei i

    35

  • spuneau ceva ce el tnjea de mult s aud i totui nu putea s alunge acea vocedin mintea sa, vocea ei care i mrturisea dragostea pentru un alt brbat. nsinea sa, blestem termostatul i scoase pinea din cuptor. Aproape c-i arsedegetele, scp pinea pe mas i vzu c tigaia era pregtit. Adug legumelei le auzi cum ncepeau s sfrie. Apoi, bolborosind ceva, scoase nite unt dinfrigider, unse feliile de pine cu el i mai topi nc puin pentru crabi.

    Allie veni dup el n buctrie i-i drese vocea. Pot s pun masa?Noah i indic locul cu vrful cuitului. Sigur, farfuriile sunt acolo. Tacmurile i erveelele le gseti acolo. Ai

    grij s iei multe erveele: crabii o s ne dea mult btaie de cap, aa c o savem nevoie de ele.

    Nu putu s-o priveasc n timp ce vorbea. Nu voia s descopere c interpretasegreit ceea ce tocmai se ntmplase ntre ei. Nu voia ca asta s fi fost doar osimpl greeal.

    i Allie se gndea la ceea ce nsemnaser acele clipe i simea o cldurinterioar. Cuvintele rostite de el i reveneau iar i iar n minte, n timp ce cutacele necesare pentru a aranja masa: farfurii, tacmuri i pahare, sare i piper.Noah i ntinse pinea, n timp ce ea termina de aezat masa i degetele lor seatinser n treact.

    El se ntoarse la tigaia lui i rsuci legumele pe partea cealalt. Lu capaculde pe oal i vzu c mai trebuia s in crabii nc un minut, aa c-i mai ls.Acum se simea mai stpn pe sine, aa c relu conversaia, spunnd tot felulde banaliti:

    Ai mai mncat crab vreodat? De cteva ori. Dar numai n salat.El rse. Atunci, nseamn c o s trieti o adevrat aventur. Ateapt-m o

    clip!Dispru ntr-o secund pe scri, apoi se ntoarse cu o jachet bleumarin cu

    nasturi. I-o ntinse. Uite, pune asta pe tine! Nu vreau s-i ptezi rochia.Allie o mbrc i simi parfumul care persista n jachet: parfumul lui, natural. Nu te ngrijora, spuse el, vzndu-i expresia, e curat.Ea rse. tiu. Numai c-mi aduce aminte de prima noastr ntlnire adevrat. n

    acea noapte mi-ai dat jacheta ta. i aduci aminte?El ddu din cap afirmativ. Da, mi aduc aminte. Eram cu Fin i cu Sarah. Fin m-a nghiontit tot

    drumul pn am ajuns la casa prinilor ti, ncercnd s m fac s te in demn.

    36

  • i totui, n-ai fcut-o. Nu, spuse el, cltinnd din cap. De ce nu? Poate din timiditate, poate de teama. Nu tiu. n acel moment, nu mi se

    prea potrivit s fac asta. Dac stau s m gndesc, erai cam timid, nu-i aa? Prefer s-mi spui tcut, rspunse el fcndu-i cu ochiul, iar ea zmbi.Legumele i crabii erau gata. Fii atent, sunt fierbini, spuse el n timp ce i ntindea spre ea i se aezau

    unul n faa celuilalt la msua de lemn. Apoi, dndu-i seama c rmsese ceaiulpe bufet, Allie se ridic i-l aduse. Dup ce puse cteva legume i pinea nfarfurii, Noah adug i cte un crab i Allie sttu o clip i-l privi fix.

    Parc-ar fi un gndac. Da, dar un gndac foarte gustos, adug el. Uite, las-m s-i art cum

    s-l mnnci!i demonstr repede, artndu-i ct e de uor s scoat carnea i s-o pun pe

    farfurie.Allie strivi picioarele prea tare i prima, i a doua oar, aa c trebui s se

    foloseasc de degete ca s ndeprteze carapacea de pe carne. La nceput, se siminendemnatic i era sigur c el i observa fiecare greeal, dar apoi i dduseama c nu era vorba dect despre nesigurana ei. Lui nu-i psa de asemenealucruri. Niciodat nu-i psase.

    i ce s-a mai ntmplat cu Fin? ntreba ea.El i rspunse, dar dup o secunda de ntrziere. Fin a murit n rzboi. Distrugtorul pe care se afla a fost bombardat n

    43. mi pare ru, i spuse ea. tiu c erai prieteni buni.Vocea lui se schimb, devenind grav. Am fost. Zilele astea m-am gndit mult la el. mi amintesc mai ales de

    ultima oar cnd l-am vzut. Venisem acas s-mi iau rmas-bun nainte s mnrolez i ne-am ntlnit. Lucra la banca de aici, aa cum lucrase i tatl lui, i nsptmna urmtoare am petrecut mult timp mpreun. Cteodat, m gndescc eu l-am convins s se nroleze. Nu cred c ar fi fcut asta dac nu m duceami eu.

    Nu-i drept, spuse ea, prndu-i ru c abordase acest subiect. Ai dreptate. Dar mi lipsete att de mult! i mie mi plcea. M fcea s rd. ntotdeauna s-a priceput la asta.l privi, ovitoare. tii c era ndrgostit de mine? tiu. Mi-a spus.

    37

  • Da? i ce i-a spus?Noah ridic din umeri. Ce-mi spunea de obicei: c a trebuit s te alunge cu bul. C-l urmreai

    tot timpul, chestii de-astea.Ea rse ncetior. i l-ai crezut? Bineneles, rspunse el. De ce nu l-a fi crezut? Voi, brbaii, ntotdeauna v inei partea, spuse ea, n timp ce se ntindea

    peste mas, mpungndu-l cu degetul n umr. Continu: i, hai, zi-mi ce-ai maifcut de cnd te-am vzut ultima oar?

    ncepur s vorbeasc, ncercnd s recupereze tot acel timp pierdut. Noahi povesti cum plecase din New Bern, cum lucrase pe acel antier naval i apoipe antierul de fiare vechi din New Jersey. Vorbi cu afeciune despre MorrisGoldman, atingnd uor i subiectul rzboiului, evitnd majoritatea detaliilor,i-i povesti despre tatl su i despre ct de mult i ducea dorul. Allie i povestidespre anii de colegiu, despre pictur i despre orele n care lucrase ca voluntarpentru spital. i vorbi despre familia i prietenii ei i despre activitile de caritaten care era implicat. Niciunul din ei nu pomeni despre vreuna dintre relaiile pecare le avuseser de cnd nu se mai vzuser. l ignorar chiar i pe Lon i, deiamndoi erau contieni de acest lucru, niciunul nu vorbi despre el.

    Apoi, Allie ncerc s-i aminteasc de ultima oar cnd ea i Lon avuseser oastfel de discuie. Dei era un bun asculttor i se certau foarte rar, nu era genulde brbat cu care putea vorbi n acest mod. Ca i tatl ei, nu era genul cares-i mprteasc gndurile i sentimentele. ncercase s-i explice c ea simeanevoia s fie mai apropiat de el, dar asta nu contase niciodat prea mult.

    Dar acum, stnd acolo, ea i ddu seama ce-i lipsise.Cerul se ntunec i mai tare i luna se ridica din ce n ce mai sus pe cer, pe

    msur ce noaptea nainta. i fr ca niciunul din ei s-i dea seama, ncepur s-irecapete intimitatea, sentimentul acela de familiaritate pe care l mai mpriseri altdat.

    Terminar de mncat, mulumii de cina pregtit i din ce n ce mai tcui.Noah se uit la ceas i observ c se fcuse trziu. Cerul era plin de stele, iargreierii se opriser din cntat. i fcuse plcere s stea de vorb cu Allie i sentreba dac vorbise prea mult, ce gndea ea despre viaa lui, spernd ca ntr-unfel sau altul asta ar avea vreo importan la un moment dat.

    Se ridic i umplu din nou ceainicul. Duser mpreun vasele la chiuvet icurar masa, apoi el mai umplu nc dou ceti cu ap cald i puse n ele nitepliculee cu ceai.

    Ce zici, mai mergem pe terasa? o ntreb el, dndu-i ceaca, i ea aprob,lund-o nainte.

    38

  • El lu o ptur pentru cazul n care i s-ar fi fcut frig i, n scurt timp,amndoi i reluar locurile, cu ptura pe picioare i legnndu-se n balansoare.Noah o privea cu coada ochiului. Dumnezeule, ce frumoas e!, se gndi el. iceva n suflet l duru.

    Pentru c n timpul mesei se ntmplase ceva.Era simplu, se ndrgostise din nou de ea. i ddu seama de asta, acum cnd

    stteau unul lng altul. Se ndrgostise i de aceast nou Allie, nu numai deamintirea ei.

    Dar de fapt, nu ncetase niciodat s-o iubeasc i-i ddu seama c acesta eradestinul su.

    A fost o sear pe cinste, spuse el, cu o voce mai blnd. Da, a fost o sear minunat, spuse ea.Noah i ridic privirea spre stele i lumina lor sclipitoare i aminti c ea o s

    plece n curnd i simi cum un gol i cretea n suflet. Nu voia ca aceast noaptes se termine. Dar cum s-i spun? Ce putea s o determine s rmn?

    Nu tia. Aa c hotr s nu spun nimic. i atunci, i ddu seama c ddusegre.

    Balansoarele se micau ntr-un ritm lent. Pe


Recommended